Побледневший серпантин пламени в серебряных канделябрах едва трепетал, угасая. Отблески дробились в хрустальных узорах высокого бокала, мерцали на покрытых золотистой патиной разноцветных игрушках в пушистых объятиях ели. Нити сверкающей мишуры, словно локоны таинственной красавицы, обвивали ствол деревца.
Cтаринные часы в резном футляре начали отбивать полночь.
-За тебя, дорогая!- старик в инвалидном кресле прикоснулся бокалом к блестящему изумрудному шару и с нежной улыбкой поднял взгляд на карандашный портрет юной женщины. Она смотрела чуть искоса, как всегда, словно пыталась заглянуть в его и в свою душу одновременно. Старик погладил шар, зеленый, как ее глаза ( он помнил их такими), утонул в своих воспоминаниях, нахмурился , машинально сжал хрупкую вещицу все еще сильными пальцами. Звон хрустнувшего стекла, дробь осколков, сыпанувших на мраморный пол. Весь в своем прошлом он даже не почувствовал боли и струек крови, стекавших по раненной руке.
Серый рассвет нового года снова зажег искорки в черепках разбитой игрушки, но старик в инвалидном кресле остался равнодушен и недвижим, как и положено мертвецу.
Старший инспектор Скотленд- Ярда Зубир Азгар изучал лицо на экране дисплея. Беатрис Мак- Кормик, двоюродная внучатая племянница Реджинальда Мак-Кормика,его ближайшая родственница и наследница. Умное открытое лицо, чуть ироничная улыбка. Тридцать семь лет. Разведена.Бездетна. Ученая степень по математике. Признанный авторитет и в мире искусства: вполне профессионально занимается театральной критикой. Серьезное заболевание левой ноги. Перенесла несколько операций, в том числе и пересадку геномодифицированного сустава. Но полного успеха врачам добиться не удалось.
Зубир отключил комп. Поднялся и выглянул в окно. Погода была не по-лондонски холодной. По тротуару змеились белые струйки поземки. Кружились редкие снежинки, но синоптики обещали метель через несколько часов. Старший инспектор обмотал шею теплым шарфом, снял с вешалки пальто из толстого твида и нырнул в холод подземного гаража к невзрачному доброму старенькому форду, размышляя по дороге, как отнесется к его визиту наследница многомиллионного состояния.
К счастью, Беатрис оказалась женщиной не только очень приятной внешне, но и вполне трезвомыслящей:
-Я прекрасно понимаю инспектор, что являюсь первой подозреваемой уже потому, что речь идет о действительно колоссальном наследстве.- Уголки ее губ дрогнули, но в глазах плескалась грусть.- Реджинальд , в сущности , приходился мне даже не двоюродным дедом, а прадедом. Он никогда не женился. Семья наша малочисленна. Вот так и вышло, что я осталась самым близким ему человеком.
- Вы были дружны?- спросил Зубир.
-Да, безусловно. У нас было много общего, помимо родственных связей. Он тоже очень любил театр. И это увлечение в последний год сыграло с ним скверную шутку.
-Что вы имеете в виду?- Полюбопытствовал старший инспектор.
Беатрис задумалась, затем не без лукавства взглянула на своего смуглого широколобого визави:
-Давайте сначала разберемся со мной. Хочу ответить на не заданный вами вопрос, где я была и что делала в ту трагическую новогоднюю ночь.
-О, если бы во всех расследованиях приходилось встречаться с собеседниками вроде вас, работу следователя можно было бы счесть синекурой . - Невольно рассмеялся Зубир.- Я вас слушаю.
- Обычно Новый Год мы отмечаем в достаточно узком кругу, у моей дальней кузины по матери. У нее большая и дружная семья. Двое старших сыновей уже женаты, приходят с женами и малышами. Младший Томас - студент Оксфорда. Он тоже старается провести этот вечер с нами. Их дом расположен на той же улице, что и дом Реджи. Дедушка очень любил встречать Новый Год вместе с нами в теплоте общения и уюта этого семейства.
-А почему в этот раз он остался дома? Если плохо себя чувствовал, то почему отпустил дворецкого и горничную? - Инспектор был заинтригован.
-Вот теперь я отвечу сразу на два ваших вопроса.- Женщина нервно сжала пальцы.- Не знаю, обратили ли вы внимание на карандашный портрет тридцатых годов прошлого столетия. Он висит на самом видном месте в гостиной дедушки. И хотя работа действительно неплохая, в коллекции Реджинальда есть произведения гораздо более интересные и значительные.
Молодая особа, изображенная на портрете, - некая Розамунда, певица , с которой он познакомился в юности во время поездки в Италию. Наполовину итальянка, она была легкомысленна, как и все люди латинской крови.- Беатрис подняла глаза на внешне невозмутимого Зубира,чье тонкие черты явно свидетельствовали о пакистанских корнях.- Не сочтите меня ксенофобкой и шовинистской, но есть такое понятие, как особенности национального характера. Реджинальд быстро наскучил певичке, на которой он уже было собрался жениться (естественно, вопреки желанию семьи). Она исчезла в неизвестном направлении, а мой дед остался с разбитым сердцем . Полагаю,вы заметили, что его дом выстроен в стиле итальянского палаццо со всеми атрибутами, включая мраморные полы, что совершенно не в ладу с английским климатом. Хотя, конечно, ему хватало денег на то, чтобы протопить этот каменный мавзолей имени Ее. Ибо всю свою жизнь он лелеял память о ней, верил в какое-то несчастье, лишившее его Розамунды. Все ,связанное с этой особой и со страной, где они встретились стало для него священным.
В прошлом году в известном мюзикле "Мама Миа" вполне успешно дебютировала юная красотка с тем же именем.-
-Вы имеете в виду Розамунду Лавлейс? - поразился инспектор.
-Именно ее.- Не без раздражения ответила наследница.- Как ни удивительно, она оказалась к тому же очень похожей на этот самый портрет. Дедушка был совсем околдован. Никто не ожидал, что в таком возрасте у него взыграют подобные чувства. Реджи начал осыпать чаровницу подарками и прочими милостями.
-Какими же?- Невинно поинтересовался инспектор.
-Полагаю, немалые суммы денег перепали не только ей, но и ее импресарио, что позволило ей получать самые лучшие роли.
Старший инспектор слегка приподнял брови.У него было иное мнение на этот счет.Розамунду Лавлейс явно отличали талант и самобытность.Однако он воздержался от комментариев.А Беатрис тем временем продолжала повествование:
- Но и в этом случае все развивалось по избитому сценарию . Девица, охотно принимавшая материальные подачки от старика, тем не менее обзавелась еще и молодым любовником. Для старины Реджинальда это было смертельным ударом. Возможно, это и заставило его покончить с собой.
-Ну для того чтобы свести счеты с жизнью, человек обычно выбирает более удобный способ, чем укол в шею сзади.- Инспектор посмотрел на часы.- Что ж не стану вас утомлять дальнейшими расспросами. Впрочем, возможно, в дальнейшем придется что-либо уточнить...
-Разумеется.- Наклонила белокурую головку его собеседница.- Я всегда к вашим услугам. Только предупредите о вашем визите хотя бы за пару часов, у меня время расписано буквально по минутам. Она, прихрамывая, проводила его до дверей и тепло улыбнулась на прощание.
На улице уже вовсю мела пурга. Зубир направился в сторону своего дома, собираясь в приятной обстановке составить отчет о разговоре с Беатрис Мак-Кормик. Мобильник зазвонил в самую неподходящую минуту:
-Сэр, тут у нас один парнишка, который явно вас заинтересует.- Пророкотал бас следователя Джеральда Орпински.- У мальчика пропала возлюбленная - протеже нашего погибшего миллионера.
Взъерошенный рыжий крепыш Марк Лоуренс напоминал ежика из детских мультфильмов. В общении тоже был колюч, выражений не выбирал. Он вылил ушат обвинений на нерасторопную полицию. Спокойно выслушав все это, Зубир дождался, пока словесный поток иссяк:
- Если Розамунда исчезла еще два дня назад, почему же вы лишь теперь обратились в полицию?
- Ну, я думал, она просто злится на меня, мы с ней перед тем немного повздорили.
-Немного повздорили? - Вмешался Джеральд.- У меня зарегистрирован звонок в полицию: соседи вашей девушки в тот вечер, когда вы были у нее в последний раз, жаловались на крики и угрозы, доносившиеся из ее квартиры. Когда наши люди приехали ,девушка была заплакана, вы уже ушли. Она извинилась , сказала, что просто репетировала очередную роль. Но это никак не походило на правду.
-Ну и что!- Набычился рыжий. Мне действительно не нравился этот старый паралитик, который увивался вокруг нее. Розамунда плела сказки о дочерне - отеческих отношениях. Но это все ерунда. За неделю до того мы столкнулись с ним в ресторане, и старикан посмотрел на меня очень даже раздраженно.
-Он что-то сказал вам?- старший инспектор чуть наклонился вперед.
-Мне - ничего, только зыркнул со злостью. А вот Рози приказал ( именно приказал с таким гнусным высокомерием) перезвонить ему через час.
-Девушка пересказала вам, о чем они говорили по телефону.
-Не пересказала, а просто сказала, что старый придурок посоветовал ей быть осторожней в выборе приятелей.
-Ну-ка снимите с ноги левый ботинок.- Старший инспектор сделал кивок дежурному полицейскому .
-Вы что ополоумели! - Лоуренс, как и все рыжеволосые люди, в минуту ярости становился похожим на вареного рака.- Он со злостью стащил ботинок и швырнул его на пол.
Азгар наклонился, поднял, внимательно рассмотрел подошву сбоку и показал Джеральду маленький блестящий осколок, впившийся в светлый каучук:
-Будьте добры, передайте это в лабораторию криминалистам.- Сказал он полисмену. - Подозреваю, он соответствует осколкам шара, найденным возле трупа Мак-Кормика.
-Послушайте, я его не убивал...- в голосе Марку Лоуренса звучало отчаянье.- Просто...я...искал Рози, думал она у него. Зашел в дом. Дверь была открыта ... Увидел мертвеца, испугался...
-И?- Зубир вопросительно смотрел на юношу, но тот вдруг сжал губы в тонкую нитку:
-Ничего больше сейчас не скажу. Я должен посоветоваться с адвокатом.
-Разумеется, имеете право на звонок к адвокату.- Кивнул старший инспектор.- Вы арестованы.
Следующий день оказался таким же ненастным. И вновь Зубир , собиравшийся покопаться в виртуальных архивах, был срочно вызван на службу. На этот раз в кабинете его ожидал сюрприз в виде ожившего портрета.
Розамунда Лавлейс была действительно очень похожа на давнюю возлюбленную Мак-Кормика. Но утонченной внешности сопутствовала решительность современной девицы. Она сразу взяла быка за рога:
-В утреннем выпуске "Таймс" говорилось об аресте Марка Лоуренса. Я пришла заявить о его полной невиновности. Реджинальда Мак-Кормика убила я.
-Ну что ж,- прищурился Зубир.- Рассказывайте, каким образом вы его убили.
-Не важно каким.-Нахмурилась девушка.- Я его убила, вот и все. Он ревновал меня к Марку и я сгоряча его убила.
-То есть в пылу страстей ударили его по голове тяжелым канделябром. И все.- подсказал Джеральд.
-Ну да, подсвечник попался под руку и...-Она замолчала и с подозрением уставилась на полицейских- По-моему, вы мне морочите голову.
-А ,по-моему, голову морочите нам вы. - Отозвался Азгар.- Итак, вы не можете рассказать ,каким же образом был убит вами погибший. Следовательно, вы явились в полицию с целью героически пожертвовать своей свободой во имя любимого. Не так ли?
-Во-первых, я убеждена, что Марк по своему характеру не способен на убийство. Во-вторых, если и случилось непредумышленное убийство( к сожалению, в газетах не пишут, как именно был убит Мак-Кормик), то в этом повинна именно я. Меня бесила глупая ревность человека, которого я люблю. Он не хотел поверить в чистоту наших отношений с сэром Реджинальдом. Думаю, что и вы, как все остальные, считаете меня лгуньей.
-Вовсе нет,- мягко сказал Зубир.
Глаза цвета весенней травы посмотрели на него с подозрением и надеждой:
-Я очень похожа на девушку, которую он не мог забыть всю жизнь. И, мне кажется, он воспринимал меня, как дочку или внучку. Баловал, заботился, ревниво оберегал от "не тех, что следует" поклонников. Знаете, бывают такие мамаши и папаши, которые всех претендентов считают недостойными своих чад.
После ссоры с Марком я уехала к своей старой тетке в Корнуэлл. Но потом не выдержала и в канун Нового Года позвонила мистеру Мак-Кормику. Поздравила его и попробовала объясниться насчет моих личных отношений. Сказала ему то же ,что сейчас вот вам. Как ни странно, он все понял, вместе со мной посмеялся над собой. Посоветовал не валять дурака, поскорее возвращаться, помириться с любимым и привести Марка к нему в Ленс Хаус, чтобы они могли по-настоящему познакомиться.
Надо было сразу же позвонить Марку. Но я злилась и хотела его немного помучить. Это было глупо и опасно. Не могу себе этого простить.- Розамудна поникла, глаза казались огромными на побледневшем лице.
Утром Азгар укутал ноги пушистым пледом, пододвинул стакан с горячим чаем, добавил в него молока из белого с синим кувшинчика старой доброй марки Roal-Doulton. Поставил на колени поднос с завтраком: яичница, тосты с маслом и чеддером. Метель унялась.Шел дождь с градом.Льдинки барабанили по стеклу. В такую погоду ему отлично работалось дома. Откусил кусочек чуть пережаренного тоста и правой рукой потянулся к компьютеру. Тут же мерзко задребезжал мобильник:
-Мне очень жаль, сэр, но даже в выходной вам не дают покоя желающие дать показания по поводу убийства Мак-Кормика.- пробасил Джеральд.
На этот раз в полицейском участке дожидался сухощавый франтовато-респектабельный господин,представившийся камердинером сэра Реджинальда Константином Димитриади.
Зубир догадывался,что скорбное выражение его лица - отнюдь не рисовка. Потеря такого славного местечка работы,безусловно, явилась настоящим ударом для Димитриади. Но все же свои эмоции он выражал уж слишком театрально.Трагическим шепотом поведал о визите старинной приятельницы Мак-Кормика Джудит Гольдсмит как раз накануне гибели миллионера. Судя по всему он был не на шутку огорчен обстановкой излишней секретности их беседы. Двери были так плотно заперты,а разговор велся на таких полутонах, что бедный камердинер не смог подслушать ни слова. Это его потрясло и вызвало тягостные подозрения.
-Возможно,- пустышка.-Изрек Джеральд после ухода визитера.
-А,возможно, и нет.-Со вздохом отозвался Азгар, у которого теплилась надежда нащупать какую-то зацепку и,потянув за ниточку, распутать бесформенный клубок неопределенности.-Придется навестить эту старую леди.
Древняя дама с уксусным выражением лица прежде всего потребовала от Зубира предъявить документы. Он не стал чиниться и протянул служебное удостоверение. Дама внимательно сверила изображение на пластике с оригиналом, вернула документ и с внезапной насмешкой заявила:
- И какой же повод у этих ребятишек Марка и Розамунды убивать старого придурка Реджинальда?
-Простите,- Заметил старший инспектор.- Могу ли я войти?
Джудит Гольдсмит величественно кивнула головой,затворила за ним дверь на несколько оборотов ключа и позволила следовать за собой в заставленную мебелью,заваленную книгами и дисками прославленных опер гостинную.Она охотно откликнулась на вопрос о Мак-Кормике:
- С Реджи мы знакомы ,можно сказать, с пеленок. Я , в отличии от некоторых, не скрываю возраста. Мне немало лет, как было и ему, упаси Господи его безгрешную душу.
-Если "безгрешную", то почему же "придурок"?- Зубир был заинтригован такой своеобразной логикой.
-Потому и "безгрешную", что Реджиннальд был самым настоящим идиотом идеалистом. Ну, кто в наше время влюбляется раз и навсегда, скажите мне, пожалуйста. Я, например, была замужем четырежды. Каждый раз пылала какое-то время, затем остывала, находился новый объект. А Реджи увидел Розамунду и пропал. И что же? Испортил жизнь и себе, и ей. А потом и эту новую девчушку стал опекать, как заботливый папочка: " Этот молодой человек не для тебя. Не та партия...". Я ему сразу сказала: "Будешь действовать молодым на нервы, снова останешься сам. Я тоже не в восторге от выбора дочери, сына, внуков и внучек да и правнуков тоже. Но это их право. Сами пусть маются".
-Прошу прощения.- Вежливо кашлянул Зубир.- Нет ли у Вас каких-либо предположений по поводу убийства? Вы очень хорошо знали погибшего. Имелись ли у него враги или недоброжелатели?
-Враги есть у каждого приличного человека.- Голос старушки был тверд.- Но вражда- не повод для убийства. Еще в Древнем Риме говорили: "Ищи ,кому это выгодно".
-И кому же?- Вкрадчиво спросил Азгар.
-Ну, разумеется, тому, кого лишили наследства.- Категорично отрезала Джудит Голдсмит.
-Вы хотите сказать, что Реджинальд Мак-Кормик составил новое завещание?
-Именно так.- Старая дама порылась в валявшемся на пуфике у дивана экставагантном ( не по возрасту) рюкзачке, извлекла длинный белый конверт.- Он составил новое завещание в пользу Розамунды Лавлейс, которая является праправнучкой его и Розамунды Пинетти. Он немного сердился на девчонку . Но как раз накануне моего визита к нему, в канун новгодья, девочка позвонила и объяснилась с ним. Реджи был тронут и счастлив. Он вытащил этот конверт и отдал мне на хранение. Второй лежал у него в письменном столе. Собирался передать адвокату. При всем своем идеализме, в делах он любил порядок и перестраховку. Но был уж слишком честен. Сказал, что собирается предупредить Беатрис об изменении завещания, что значительно уменьшало перепадавшую ей сумму. Полагаю, он так и сделал. А уж от этой стервы хорошего не жди.
- Но ведь она вполне обеспеченная женщина.- Зубира шокировало предположение миссис Голдсмит.
-А, что можно иметь в виду, если сорокалетняя дура укладывает себе в постель мальчишку на семнадцать лет моложе ? Понятно, такая, с позволения сказать, "любовь" не просто так. У парня есть долги, а та ,что без мозгов, их оплачивает.
-Вы так хорошо знаете и ее возлюбленного и их отношения?
-Ну это знает ,вероято, пол Лондона. Томас Рисдейл какой-то ее дальний родственник. Представляется студентом, да только из Оксфорда его давно уже выгнали взашей. Прожигает время и денежки Беатрис на скачках и за игорным столом, а заодно в пабах и с веселыми девками. Тот еще фрукт! И из той еще семейки! Родители только из-за денег и привечали эту престарелую Джульетту. А как только фонтан иссяк, стали похолодней и посуровей со " старинной подругой" семьи.
Редж, когда до него дошли слухи, попытался поговорить с Беатрис серьезно. Только все бесполезно. И он уже год назад начал задумываться над изменением завещания. Романтик - романтиком, но в финансовых делах он распущенности не признавал. Не желал передавать своей капитал в руки какого-то дрянного мальчишки. Ну а тут как раз и возникла эта девочка . Когда же он выяснил, что она действительно его праправнучка да еще и от той самой Розамунды!.. Сами понимаете, раздумывать не стал.
-Розамунда Лавлейс предоставила ему свидетельсва кровного родства?
-Ничего она не предъявляла, потому что и сама этого не знала, да и не знает до сих пор, Редж собирался сделать ей сюрприз к совершеннолетию. Кажется, в феврале ей исполняется двадцать один год.
-А кто же знал и сообщил об этом сэру Реджинальду?
Старушка жадно затянулась (для своих ста с лишком она явно злоупотребляла никотином), выпустила дым и проскрипела:
-Знала я. Знала и молчала, а потом не выдержала и все ему рассказала. Вот так все и открылось.- Посмотрела на следователя колючими глазками, пожала острыми плечами. -Ну, что вы так смотрите. Мой грех , я виновата в том, что Розамунда Пинетти исчезла из его жизни.- Возникла пауза. Медленно серел кончик сигареты, осыпался пепел. Зубир терпеливо ждал. Наконец она неохотно продолжила:
- Сама была к нему неравнодушна. Злилась, наблюдая их пылкий роман. Написала своей кузине в Англию. Та сообщила об этом его родителям. Они прислали мне слезное послание, умоляли повлиять и так далее. И вот в один прекрасный день я встретилась с Рози. Показала ей это письмо, объяснила, чем грозит Реджинальду лишение наследства. Разъяснила, что в свете ее не примут, да и муж ее станет изгоем.
Помню, она страшно побледнела, но слушала молча, не перебивая. Потом так доверчиво призналась, что ждет ребенка . Я посоветовала тайком уехать в какой-то тихий уголок, предложила деньги. Она сначала смутилась и отказалась, но затем поддалась на уговоры, речь ведь шла о нуждах младенца. Собственно, и деревушку , где она скрылась и родила, подсказала ей именно я. Славное такое местечко, где мне случалось отдыхать с родителями. - Престарелая леди затушила сигарету. Несколько минут сидела молчи, затем трубно высморкалась и продолжила:
Именно мне и пришло сообщение о смерти Розамунды Пинетти. Ребенок остался жив. Личных средств, унаследованных мною от бабушки, вполне хватило на то, чтобы поместить его в приличный приют. Получала известия оттуда. Но ни разу не смогла себя заставить навестить ребенка , посмотреть в глаза малышу, которого лишила родителей.
Потом след его затерялся. А когда увидела эту девчушку у Реджинальда, сердце так и екнуло. Расспросила о родственниках , узнала о выросшем в сиротском приюте дедушке- Николло Пинетти. Не сразу смогла сознаться в своем преступлении. Но потом решилась. Знаете, в конце жизни начинаешь подводить итоги. Как-то не хочется уносить с собою ТУДА слишком много грехов. Удивительно , но Реджи не сказал мне ни слова упрека, наоборот все твердил, как он счастлив , что у него вот такая чудесная правнучка.
Опять наступила слякотная пора. Вместе с елками, снегом и рождественско-новогодней праздничной суетой исчезла красота сказки. Серые дождливые будни навевали тоску. И воздушная прелесть Беатрис Мак-Кормик тоже как-то потускнела. Азгар разглядел седину неокрашенных корней светлых волос. Возле глаз обозначились морщинки, губы подчеркнули жесткие складки:
-Простите, не понимаю Вашего вопроса. Какое отношение к убийству дяди имеет моя личная жизнь?- В ее голосе звучал металл.
Разговор не задался. Формально действительно не было никаких оснований для обвинения Беатрис в убийстве. Но подозрения ее задели. Распрощалась более чем холодно.
Зубир , не дожидаясь лифта, начал спускаться вниз. Он был недоволен собой.Все шло не так. Беатрис с ее четкой математической логикой не подловишь просто так на пустячной оговорке. У нее, безусловно, все продумано и взвешено. У Рисдейлов тоже ничего выяснить не удалось. Впрочем, стало понятно одно важное обязательство: в большой безалаберной семье в огромном ,хаотично построенном доме все вроде были на глазах, но вполне могли уединиться на некоторое время. После полуночи в шумной суете рождественского празднества трудно уследить за каждым из гостей.Зубир обратил внимание,что в семье "лучших друзей" о Беатрис говорят с легким пренебрежением. Жена одного из братьев Томаса насмешливо заметила,что у этой дамы есть привычка надолго исчезать с очень молодыми людьми. Жена второго поддержала пошловатую остроту,заметив,что поклонники Беатрис все молодеют. Вот и в этот вечер,когда она выходила из машины, подвыпившие подростки "пульнули" в нее из балончика с серой пенящейся краской, подпортили прическу и едва не попали в глаз.
Азгар устало потер виски.Он так и не приобрел иммунитет к чувству неловкости от копания в чужом грязном белье.
На площадке этажом ниже внезапно отворилась дверь, и востроглазая дама неопределенных лет поманила его с видом заговорщицы. Он вошел в большую темную прихожую, заставленную викторианской мебелью и пропахшую кошками. Проследовал в огромную мрачную гостиную, где у телевизора восседал пушистый, сумрачный, как туча, красавец кот. Востроглазая особа указала ему на глубокое кресло, отмеченное острыми когтями своего любимца:
-Вы ,конечно, из полиции? Я так и подумала. Ее дядюшку действительно убили? Вот незадача! И мисс- Мак Кормик наследница? Говорят он ей оставил кучу денег.- Глаза сплетницы сверкали любопытством. Старший инспектор начал терять терпения:
-Прошу прощиня, Вы намерены мне что-то сказать? Откровенно говоря, я очень тороплюсь.
Женщина хмыкнула, кот медленно поднялся, прошествовал к креслу хозяйки и вспрыгнул ей на колени. Зубир начал подниматься, но востроглазая жестом остановила его:
-Я человек одинокий. Нет ни родных , ни близких. В новогоднюю ночь была дома, сидела у телевизора. Около часу ночи услышала звук подъезжающего автомобиля. Выглянула в окно и увидела эту леди с ее молодым любовником. Он поддерживал ее, а она хромала гораздо больше обычного. Шла с трудом, все останавливалась. Затем я услышала лифт, остановившийся на нашем, а не на ее этаже. Посмотрела в глазок и обнаружила, что они трезвонят в дверь доктора Шлоцовера. Есть у нас тут старичок, когда-то был знаменитым хирургом. Он открыл. Но сначала не хотел их впускать. Они долго спорили и пререкались. Все это мне показалось подозрительным. Шлоцовер давно уже не практикует. Почему же обращаются к нему, а не в приемный покой?
-Очень интересно.- Кивнул инспектор.- Вы сообщили в полицию?
-Вы - полиция. Вам и сообщаю.- Отрезала любительница подглядывать.- Не терплю телефонной болтовни, а погода не из тех, когда хочется выйти на улицу. Увидела Вас, решила рассказать. Совсем другое дело - разговор с интересным собеседником.- Сплетница кокетливо улыбнулась.
Шлоцовер оказался сморщенным старичком лет под девяносто. Следователь мысленно согласился с востроглазой: за срочной помощью обращаются к врачу помоложе.
Старый хирург вначале сослался на врачебную тайну, но, удостоверившись, что перед ним представитель закона, разговорился:
-Мисс Мак-Кормик получила так сказать праздничную травму. Не знаю, как она умудрилась в одних чулках пройтись по разбитой елочной игрушке. Но это случилось и несколько осколков вонзились в ступню очень глубоко. Я предложил вызвать амбуланс, но она категорически отказалась. Хотела вернуться к друзьям как можно быстрее, а в приемном покое, сами знаете, как людей мурыжат. Правда, с трудом представляю, зачем с раненой ногой возвращаться к застолью? Но эта молодая леди - особа с твердым характером!
-И что за осколки Вы извлекли? Возможно, помните, какого он были цвета?
-Не только помню, но и знаю совершенно точно.- Улыбнулся старый хирург .- Стекло было такого изумительного оттенка, что я сохранил один осколок.- Он подошел к изящной геогрианской горке , достал прозрачную рюмку, повернул ее и свет зажег яркий изумрудный огонек.
В кабинете Зубира было холодно и неуютно. Так же,как и у него на душе.
-Да, паршивое дело нам попалось.- подвел итог Орпински.- Улики исключительно косвенные. Что из того,что экспертиза биологического материала на осколке доказала присутствие Беатрис Мак-Кормик возле трупа в ночь убийства. Она утверждает, что просто заскочила навестить старичка.Беспокоилась, что дедушке грустно. Нарядные туфли ей жали, вот и сняла их,когда вошла в квартиру. Логично? Вполне. Нет у нас доказательств,что она не хотела стуком каблучков привлекать внимание жертвы.Подошла,как кошечка, на мягких лапках,не подозревая о разбитом шаре.Кстати, учитывая ее железную волю, скорее всего даже не пикнула,держалася до конца,пока не всадила в деда смертельную дозу наркоты.
-А,собственно, почему доказательства должны быть?- Зло сказал Зубир.- Мы ведь просто плывем по течению. Все словно падает с неба. То старушка призналась во грехах,а заодно и указала на подозреваемую. То соседка сообщила интересные подробности. Нет, дружище, не верю, что убийство не оставляет никаких следов. Нужно добиться разрешения на обыск у бывшей наследницы.
-Думаешь, такая "железная леди" хранит на туалетном столике украденный конвертик с завещанием?
-Нет, от него она,безусловно, избавилась сразу же,и все же...
И все же разрешение было получено. Обыск длился уже несколько часов. Очень бледная, но внешне совершенно спокойная Беатрис не без насмешки наблюдала за их стараниями.
Наконец они оказались в ее спальне. Комната почему-то не соответствовала общему впечатлению Зубира о характере и личности этой женщины.Пожалуй, дело было в обоях. Шпалеры, разбитые на квадраты узкими рейками красного дерева, представляли собой этакий райский сад: слишком много тропических цветов и чересчур ярких птичек. Внезапно он нахмурился. Вышел из комнаты,прошелся по закоулкам и коридорчикам прилегающих помещений. Снова вернулся и начал внимательно разлядывать обои.
-Как долго еще продлится этот спектакль?- В голосе Беатрис зазвучали злые нотки.
-Думаю, мы уже заканчиваем эту малоприятную для Вас процедуру.- Ответил старший инспектор.Он нажал на одну из птичек, и потайная дверь внезапно отворилась.Щелкнул выключатель, осветив крошечное узкое ,как пенал, помещение. Джеральд Орпински шагнул вперед.На высокой тумбе стоял старый гутаперчевый манекен для шляп. Следователь повернул болванку головы без лица.На затылке манекена красным кружком обозначилась мишень истыканная иголкой.Зубир взял лежавший рядом с манекеном том: учебник по анатомии.
-Да,Вы - женщина обстоятельная.-Не выдержал Азгар.-Коль решили отправить дедушку на тот свет, должны были прежде хоть немного потренироваться,чтобы не мучить долго старичка. Раз и готово! Шприц и наркотики,конечно, позаимствовали у сердечного друга. Остальной реквизит из чуланчика. В старых английских домах, какого только барахла не найдется. На все случаи жизни...
-...и смерти.-добавил Орпински.
Возвращаться в стылый кабинет не хотелось. Азгар с Орпински заглянули в небольшой ирландский паб .Толстый кот,возлежавший на стуле у входа, напомнил Зубиру о любознательной соседке Беатрис,он невольно улыбнулся.
-Как Вы догадались о потайной двери? Спросил тоже чуть оттаявший следователь.
- Я уловил,что комната меньше,чем должна быть. Это у меня от отца- ощущение пространства. В старых английских домах порою встречаются вот такие тайники. Пестрые обои,прикрепленные рейками,- одна из возможностей замаскировать вход. Обнаружить его помогло замечание свояченицы Томаса Рисдейла. Она рассказала,что шальные подростки обрызгали Беатрис красящей пеной(знаете,это дурацкое современное развлечение нынешних детей). Едва не попали в глаз. Можно предположить,что она инстинктивно прикрыла лицо рукой.
Одна из птичек на обоях была выпачкана серой краской.Это было не слишком заметно при общей пестроте рисунка. Но я ведь приглядывался очень внимательно. Искал даже просто истертый от прикосновений кусочек шпалер.
- И тем не менее наша красавица не сдалась.-Грустно вздохнул Орпински.-Любая другая на ее месте созналась бы во всем,что было и не было. А этой - море по колено.Ничего не занает, не ведает. Просто пыталась понять, как было совершено убийство. Этакий научно-познавательный интерес!
- А что слышно у Пола с Питером? Или никаких вестей?-Перевел неприятный разговор старший инспектор.- Я ведь просил держать меня в курсе их дел.
- Никаких делишек и никакого курса.- Острота получилась вымученной, несмешной,Джеральд почувствовал это и продолжил уже серьезно:
-Завещание уже украдено и уже найдено. Вряд ли злоумышленнику понадобится что-либо еще в этом помпезном доме.
- Не знаю, не знаю.-Как-то рассеянно отозвался Зубир.- Говорят, что преступника всегда тянет на место преступления. А там, чем черт не шутит...
И в этот миг в стылую темноту ранней зимней ночи ворвался визгливый голос мобильника.
Томас Рисдейл оказался не только дряным мальчишкой, но еще и трусом.Когда бравые полицейские Пол и Пит прихватили его у высокого крыльца парадного входа Ленд Хауса с поличным, он сразу расквасился и уже через полчаса давал подробные показания в кабинете Азгара. Разумеется, все валил на свою подругу, изо всех сил стараясь выгородить себя. Скорее всего, он действительно боязливо дожидался Беатрис у входа. А затем,трясясь,как осиновый листок, волок ее с осколком в ступне к машине. Она нашла в себе силы заставить его вернуться и поискать оброненную сумочку с перчатками и шприцем.Но метель и темнота сделали свое дело. Сумочка не нашлась. И еще несколько раз по ее требованию он кружил возле проклятого дома.
С оттепелью снег почти полностью расстаял.В выбоинке под крыльцом и обнаружил он на сей раз злосчастный шприц. Беатрис предполагала что-то вроде этого. Удивительно, что столь рассчетливая женщина послала такого слюнтяя на поиски.Но что оставалось делать. В тот роковой вечер она едва контролировала себя от безумной боли в ноге.Тем не менее кое-как надела туфли,чтобы не оставлять кровавые следы. А вот за шприцем не уследила,во время приступа кашля обронила его на крыльце.
-Полагаю,больше всего ее беспокоил именно этот приступ кашля.- Зубир положил подбородок на сплетенные пальцы. Джеральд согласно кивнул:
-Да, она,конечно же,понимала,что снег и мороз могут сохранить биологические следы.Тут возле крыльца намело приличный сугроб.После смерти старика обслуга не слишком старалась с наведением порядка. Думаю, наша дамочка уже давно присматривалась к этому милому сугробчику. Да вот только не решалась покопаться в нем на виду у всех.
-И все же,если бы шприц нашла Беатрис, она в любом случае сумела бы от нас отвертеться.-Подвел итог старший инспектор.- И почему сильные женщины выбирают слабаков? Вот ведь загадка!
Орпински внимательно посмотрел на коллегу:
-Произвела на Вас впечатление?
Смутившийся Зубир неопределенно пожал плечами.
В небольшом ресторанчике народу было немного. Розамунда согревала озябшие пальцы, держа стакан чая обеими руками. Марк с улыбкой смотрел на нее.
- И все-таки очень грустно, что дедушка так и не успел рассказать мне о бабушке. Казню себя, что порою была к нему невнимательна.
-Мне тоже стыдно, вел себя по-дурацки.- кивнул лохматой головой ее рыжий друг.- Но , знаешь, ему было бы очень приятно ,что зеленоглазой копии его давней любви суждено быть счастливой!- Он торжественно поднял свой стакан с чаем: