Пальцы доктора Картли сновали по клавиатуре, компьютер весело пищал, принимая команды одну за другой, а в голове учёного билась подленькая мысль, что изменение параметров диагностики ни к чему не приведёт. Опять. Стоило так долго добиваться доступа к артефактам геродиан, доказывать свои знания и состоятельность, чтобы в итоге получить на исследование хреновину не понятного назначения?
Ещё три дня назад Тейви Картли не задумываясь ответил бы "ДА!" Но теперь уверенность в своих силах улетучивалась. Доктор не мог объяснить, что за штуковину вытащили легионеры с Территории Войны, и уж тем более он не мог придумать какую пользу она может принести Федерации.
Когда программирование диагностирующих приборов было завершено, Картли на один из мониторов вывел изображение иссиня-черной пирамидки в десяток дюймов высотой, а на другой - результаты уже прошедших тестов. А результаты практически отсутствовали - Тейви мог сказать точно не так много: ни с чем подобным учёные Федерации ещё не сталкивались, пирамида не являлась химически и радиоактивной, вот собственно и всё.
Картли снова и снова пробегал глазами результаты диагностики, в надежде найти что-то, за что можно будет зацепиться. Тщетно.
У него даже мелькнула мысль, что эту пирамиду ему подсунули нарочно. Учёные, профессиональным интересом которых являлась культура геродиан, недолюбливали доктора Картли, причиной тому послужил ряд опубликованных им статей. В статьях этих он раскритиковал труды признанных "мэтров", заявив, в частности, что в их работах присутствует ряд логических не состыковок и поспешных выводов.
Среди "задетых" оказался и профессор Тоутли, возглавляющий лабораторию по изучению геродианских артефактов. Долгое время доктору Картли, под разными предлогами, отказывали в доступе к "объектам". Но Тейви не сдавался, и, наконец, добился своего. Правда, выдавая разрешение на работу с пирамидой, профессор намекнул, что в случае неудачи Картли рискует больше никогда не увидеть артефакты воочию.
Это воспоминание словно подстегнуло учёного - пальцы вновь забарабанили по клавиатуре, а диагностирующая техника получала новые команды.
Тейви оторвался от работы далеко за полночь и решил заночевать прямо в лаборатории, дабы не терять время на дорогу до дома и обратно - несколько часов сна и можно будет снова приступить к работе. Доктор собирался добиться результатов, чего бы это ни стоило.
***
...Пулемёты "Скитальцев" поливали боковые ответвления пещеры не смолкая ни на секунду, ящеры гибли десятками, но продолжали переть на пролом. Два монстра даже ухитрились прорваться сквозь заградительный огонь и кинулись на "Голиаф" лейтенанта Стиллена. Командир был начеку - клинки боевой машины располосовали тварей на куски.
Джим сконцентрировал огонь на ближайшем от себя провале бокового лаза, пальцы жали на гашетку с силой, до боли, а в голове мелькнула шальная мысль, что монстры будут лезть пока у "Скитальцев" не кончиться боезапас.
Но атака ящеров прекратилась также внезапно как и началась. Последние две очереди ушли в "молоко" - Джим не сразу понял, что в темном лазе больше никто не двигался. Взгляд упал на индикатор боезапаса и солдат усмехнулся - он не расстрелял и трети магазина. "У страха глаза велики", - мелькнула в голове старая, и от того ещё более верная, мысль. С первым сюрпризом отделение справилось, и, что не может не радовать, без потерь.
Джим оглядел панораму боя сквозь триплекс кабины. Судя по всему группа "перемолола" несколько сотен монстров. Внешне твари походили на ящериц-переростков, а зубы их запросто могли прокусить броню боевого робота.
Минуту группа выжидала, дабы убедиться, что лавина монстров действительно иссякла, затем последовал приказ двигаться дальше. Лейтенант Стиллен решил, что ориентироваться на Территории Войны будет проще, если двигаться по центральному, самому широкому ходу пещеры, игнорируя ответвления. Впрочем, через какое-то время боковые проходы совсем перестали попадаться и Беллато не смогли бы никуда свернуть, даже если бы захотели.
Как-то резко изменился и тоннель, по которому двигалось отделение - теперь это была не пещера, а огромный коридор, пол, стены и потолок которого покрывали чёрная и красная плитка.
Однако же черный и красный цвета господствовали недолго - вскоре легионеры увидели впереди ярко-зеленое "пятно". При ближайшем рассмотрении стало ясно, что стены и потолок покрыты ползучими растениями, на вроде лиан, но с куда более толстыми стеблями. Джим не успел толком рассмотреть диковинного "вьюна", как несколько стеблей вдруг взметнулись от стен и силой хлестнули по одному из "Голиафов". Ещё доля секунды и зашевелилась вся зелёная масса.
Атаковали лианы неожиданно, но бойцы отделения всё же не растерялись - засверкали клинки трёх идущих впереди "Голиафов", орудия шагающего следом "Скитальца" Джима принялись полевать огнём лианы, нападающие с потолка, превращая их в ярко-салатовую кашицу.
- Не останавливаемся! - приказал лейтенант. Отделение двинулось дальше, а клинки и пулемёты впереди идущих роботов продолжали уничтожать агрессивную зелень. Нападение лиан не смогло остановить группу, но заметно снизило скорость её передвижения.
Неожиданно загрохотали пулемёты замыкающих "Скитальцев".
- Снова эти ящеры! - процедил в эфир Грэг Коренел.
К счастью, атаковавших в тыл тварей оказалось всего несколько десятков и они не смогли даже приблизиться к отряду. А ещё через пару минут отделение миновало "зелёный коридор"
- Да чтоб этих героидан разорвало! - с чувством заявил Грэг.
- Оставить разговоры! Продолжаем движение! - рявкнул лейтенант.
Больше тишину в эфире никто не нарушал, но Джим был уверен, что каждый боец в группе разделяет мнение Коренела о создателях Территорий. Пускай отбитые атаки не нанесли значительного урона боевым роботам, но зато сильно потрепали нервы их пилотам.
Коридор, по которому двигалась группа, закончился как-то внезапно - Джим даже опешил, когда вдруг оказался на краю огромного четырёхугольного зала. Помещение было огромным - на такой площади запросто бы разместился целый полк боевых роботов.
На противоположной стороне зала виднелся чёрный провал - вход в очередной коридор.
- Воздух! - рявкнул вдруг Грэг. От неожиданности Джим аж подпрыгнул, взгляд его упал на обзорный экран - и он не смог сдержать изумлённого вскрика. Под высочайшим потолком висели, подобно летучим мышам, очередные создания геродиан. Несколько тварей уже кружили в воздухе, другие расправляли крылья и срывались со своих мест одна за другой. Грязно-оранжевая кожа, двухметровый, не меньше, размах крыльев, вес явно за сотню кило - монстры с первого взгляда производили неизгладимое впечатление. Впрочем, рассматривать их не было времени - несколько "летунов" начали пикировать вниз. Первыми огонь открыли Грэг и Джим, через секунду "заговорили" пулемёты остальных "Скитальцев".
Полетевшие сверху брызги чёрной жижи стали для Джима полной неожиданностью.
"Плюются они ей, что ли? - подумал он, растерянно наблюдая, как несколько капель жижи, угодив на один из пулемётов Грэга, мгновенно оплавили сверхпрочный материал оружия.
Взвыли прыжковые ускорители и "Голиаф" Стиллена взмыл вверх, за те несколько секунд, что робот находился в "полёте", его клинки успели разрубить несколько тварей. Едва робот лейтенанта с грохотом приземлился, под потолок взметнулось ещё два "Голиафа".
Чтобы не попасть по своим, Джим бил короткими очередями, он настолько увлёкся боем, что тревожный сигнал бортового компьютера не сразу привлёк внимание. Осознание звука тревоги пришло одновременно с ощущением, что "Скиталец" теряет управление. Один из "плевков" угодил в левый ступоход робота и многотонная боевая машина медленно заваливалась на бок. Удержать "Скитальца" не удалось - он рухнул на пол зала так, что от удара Джим клацнул зубами. Отчаянные попытки удержать робота привели лишь к тому, что он упал не набок, а на "спину". Сквозь триплекс кабины Джим увидел, как сверху, прямо на него, падает иссяне-чёрная капля смертоносной жижи. Из горла, сам собой, вырвался отчаянный крик...
***
Картли проснулся от собственного крика, сердце тараном ухало о рёбра, несколько минут он ошарашено смотрел в темноту. Доктор не мог поверить, что лежит на кушетке, а не в кабине подбитого робота. Сон был невероятно ярок - Картли ощущал как пальцы давят на гашетку, слышал как грохочут роботы, видел всё глазами участника, а не стороннего наблюдателя. И в тоже время это был и не он вовсе, а некто Джим - пилот боевого робота. Сон отдалялся, Тейви всё больше ощущал реальность - мокрое от пота тело, дрожащие, словно их свело судорогой, руки. Сердце продолжало бешено колотиться, доктор почувствовал, что в горле пересохло. Картли встал с кушетки - голова немного кружилась, в теле ощущалась слабость. Рука нашарила выключатель, вспыхнул свет. На столике, рядом с кушеткой, стоял графин с водой, доктор припал к горлышку, жадно глотая. Сразу стало легче.
"Это всё грёбаная работа, уже кошмары сняться", - подумал Картли. В ту ночь он так и не смог заснуть вновь.
Следующие два дня доктор трудился без фанатизма - вечером любая работа останавливалась, и он отправлялся домой, отсыпаться. К тому же, дело сдвинулось с мёртвой точки - Картли убедился, что пирамида не представляет ничего ценного. Обломок чего-нибудь крупного - возможно, но не более. Работать доктор продолжил, чтобы никто не смог сказать, что он не обнаружил скрытых свойств из-за недостатка рвения. Заканчивалась неделя работы с пирамидой и Тейви должен был подготовить для Тоутли отчёт о проделанной работе. Отчёт получался наиподробнейшим - Картли не хотел оставлять профессору возможности придраться. Пирамидка - "пустышка" и он это доказал.
Процесс составления документа оказался весьма трудоемким - Тейви потратил на него времени намного больше, чем рассчитывал. На дорогу домой просто не осталось сил и доктор решил ещё разок заночевать в лаборатории.
Мысли были настолько заняты отчётом, что устраиваясь на кушетке, Картли даже не вспомнил о приснившемся два дня назад кошмаре.
***
...Боль вспыхивала то у одного виска, то у другого, словно в голове качался маятник, ритмично бьющиеся об стенки черепа. Последняя магическая атака забрала много сил... Или это нанёс удар один из монстров? Мысли разбегались и любые попытки собрать их в кучу разбивались ударом ненавистного маятника.
Неожиданно чья-то рука схватила Илькара за плечо и рванула вверх. У него невольно вырвался стон - боль в висках усилилась в разы.
- Илькар, соберись! - прозвучал над самым ухом голос Гальда.
Что-то горячее коснулось висков, приятное тепло медленно разлилось по телу, и боль стала отступать.
Собраться с мыслями и оглядеться стало проще - теперь малейшее движение не отдавалось болью. Илькар оглянулся - от "маятника" его избавила Лея, хотя сама имела весьма потрёпанный вид.
- Я в порядке - прохрипел он. Девушка не стала спорить и убрала ладони с его висков. Теперь Илькар вспомнил - на них действительно напал очередной монстр - выкатившийся из-за угла "шар", покрытый светло-коричневой шерстью, вспыхнул пронзительно белым светом... Сам "шарик" лежал кровавыми ошмётками в футах в двадцати от колдунов, хотя Илькар не мог вспомнить кто успел ударить в ответ.
- Нужно идти. Я чувствую - портал уже недалеко! - заявил Гальд.
- У нас почти не осталось сил, - буднично, словно обсуждая погоду, сказала Лея.
Девушка была права - из дюжины колдунов их уцелело всего пятеро, измотанных постоянными стычками с порождениями героидан.
- Мы дойдём! - голос Гальда был полон решимости.
Узкий коридор, по которому шли кориты, сворачивал то вправо, то влево и каждый такой поворот сильно давил на нервы. За каждым из них мерещилась очередная тварь, и встреча с ней могла стать роковой.
Встретиться с каким-нибудь монстром сейчас было бы особенно некстати - Илькар, как и другие колдуны, ощущал близкую мощь портала. Казалось делов-то - добраться до него, активировать ключ - и всё! Но кориты успели убедиться, что всё не так просто - вынести артефакты едва ли не сложнее чем добыть их.
Через несколько минут появилось распутье - коридор ветвился на три. Колдуны замерли в нерешительности, впереди загрохотало, словно кто-то тяжёлый топал по каменным плитам.
- Там какая-то тварюга засела, - с досадой в голосе сказала Лея.
- Нам в левый коридор, портал совсем близко - заявил Гальд.
- Что бы там ни было - оно может нас почуять! Просто так мы мимо него не пройдём, - вздохнул Багадр.
- Значит будем прорываться с боём! Другого выхода нет! - сказал Гальд.
Кориты двинулись дальше. В голове Илькара мелькнула мысль - не ошиблись они, решив прорываться к ближайшему порталу? Может, стоило вернуться к тому, по которому прибыли? Колдун тут же отмахнулся от этой мыслишки - путь назад только казался безопасным, на смену убитым монстрам всегда приходят другие.
Топот неизвестной твари приближался, Илькар сосредоточился, собирая остатки сил.
- Он где-то рядом с порталом! Я буду занят активацией ключа, придётся биться без моей помощи, - заявил Гальд. Илькар кивнул. Он понимал, что основной удар придётся на него и Лею - Багадр и Адем несут артефакты и потому не станут рисковать.
Коридор вывел в небольшой зал. Здесь он ветвился на два - из одного доносился топот, теперь совсем близкий, а другой прямо-таки дышал близкой мощью портала. Едва кориты вышли на середину зала из первого донёсся и начал стремительно приближаться жуткий вой.
- Бегите, мы задержим! - крикнул Илькар. Он и Лея остались стоять в центре зала, Гальд со спутниками скрылся во втором коридоре.
Создавать сложное "плетение" не было времени - Илькар решил использовать заклинание "попроще", но влить в него максимум оставшейся силы. Кончики пальцев словно окунули в ледяную воду - магия была готова сорваться с них в любой момент.
Илькар бросил быстрый взгляд на Лею - девушка стояла рядом, лицо сосредоточено, как никогда, взгляд - полон решимости, а ладони сжаты в кулаки. Колдунья не потеряла самообладания и монстра ждал тёплый приём.
Тварь не заставила долго ждать - огромная, с бурой кожей, покрытая внушительного вида шипами и с бессчетным количеством коротких толстых лап. Впрочем, Илькар нанёс удар не успев толком рассмотреть врага, сорвавшийся с пальцев светло-серый луч скользнул по монстру сверху вниз. Ответом стал полный боли и ярости вопль, тварь рванулась вперёд, но тут атаковала Лея. По монстру ударил всполох магического пламени. Вопль стал ещё пронзительнее, а воздух наполнился мерзкой вонью. Когда пламя погасло, Илькар смог получше рассмотреть монстра - теперь он увидел и морду твари - с двумя торчащими из пасти клыками и множеством маленьких глаз. Увидел он и последствия атаки - от луча на туше остался тонкий рубец, а кожа, там где по ней "прошлось" пламя, была теперь не бурой, а чёрной.
Монстр больше не рвался вперёд, он замер в проходе и не переставая выл. Лея вновь обрушила на него пламя, впрочем, на этот раз огонь бушевал всего пару секунд, а у колдуньи вдруг подкосились ноги и она рухнула на пол. Лея не рассчитала сил.
Илькар поспешил загородить девушку собой, на ходу выпуская ещё один луч, на этой раз целя в голову монстра. Атака его прервалась неожиданно - монстр завопил особенно громко, с воем слился громкий хлопок. Несколько шипов, размером с локоть, вылетели из тела твари подобно дротикам. Выставить защиту Илькар не успел, он даже не понял до конца, что произошло, просто в левом боку вдруг вспыхнула невыносимая боль...
***
Картли несколько минут мял руками левый бок, слишком уж реальной была боль, вновь бешено колотилось сердце, вновь дрожали руки, а одеяло прилипало к мокрому от пота телу. Но на этот раз впечатление было ещё более тяжёлым: увидеть всё глазами коритского мага! Ощутить холод в пальцах, когда из них вырывается магический луч! Почувствовать боль ранения! Слишком много даже для кошмара!
Картли принялся расхаживать туда-сюда по лаборатории, а в голове проносились удивительно яркие картинки сна. Догадка пришла неожиданно, Картли даже остановился на несколько секунд, переваривая её. Она казалась безумной, и всё же доктор метнулся к терминалу компьютера. Руки дрожали, теперь ещё и от нервного напряжения, и доктор не сразу смог попасть по клавишам. Наконец, нужная информация появилась на мониторе. Это был список легионеров, добывших пирамидку и другие артефакты. Доктор не открывал этот файл раньше, но обнаружил знакомые имена - лейтенант Стиллен, Грэг Коренел, а в конце списка, среди погибших он увидел имя Джима Банрока, пилота "Скитальца".
Тейви несколько минут сидел тупо уставившись в монитор, "Переварить" всё случившееся было сложно, слишком ирреальной и жуткой была ситуация. Догадки и версии казались слишком безумными, но Картли привык всему искать объяснение. Каким бы сумасшествием и бредом оно не казалось. Доктор перевёл взгляд на часы в углу экрана - до утра ещё была целая куча времени. Его должно было хватить, чтобы внести в отчёт изменения.
***
- Я ознакомился с Вашим докладом, - не тратя время на приветствия заявил профессор. - Так Вы утверждаете, что пирамида содержит воспоминания погибших? Она что-то вроде носителя информации?
Голос Тоутли звучал чересчур вкрадчиво, а это не предвещало ничего хорошего.
- Да, профессор, это версия может показаться... - сказал Картли.
- И вы пришли к таким выводам во сне? - перебил Тоутли.
- Не во сне, а опираясь на сны, профессор! Это трудно объяснить, но...
- Да как вы смеете! - Тоутли сорвался на крик, Тейви даже вздрогнул от неожиданности. . - Я всегда знал, что вы наглец! Но чтоб такое! Подсунуть свои фантазии и кошмары!
- Но профессор! - Картли был ошарашен яростью нападок.
- Молчать! - Тоутли завопил ещё громче. - Я отстраняю Вас от работы, артефакт сегодня же передадите профессору Ли Бертли. А сейчас - идите вон!
Картли буквально выскочил из кабинета Тоутли, кровь стучала в висках, ладони непроизвольно сжались в кулаки. Что взбесило больше - тон профессора или отстранение от работы, Тейви сказать не мог. Он никак не ожидал, что реакция на выкладки будет настолько бурной. Доктор конечно понимал, что догадки выглядят очень уж фантастически - "запись" предсмертных воспоминаний, считанная во сне! Но он действительно всё это пережил!
Чуть позже, когда эмоции улеглись, в голову пришла мысль - к каким же выводам придёт профессор Бертли?
***
...Картли включил головизор, чтобы хоть как-то отвлечься от терзавших несколько дней подряд мрачных мыслей. Шёл блок новостей:
- Сегодня ночью, в три часа пятнадцать минут, на 174 году жизни, в собственной лаборатории скончался известный учёный Ли Бертли. По мнению специалистов смерть наступила во сне...