(Иннокентий Анненский)

Часть первая. Путь к судьбе

Замок стоял.

Непоколебимой громадой он возвышался над озером, светлая вода в котором серебрилась при свете Старшей луны - Лиини, а младшая Капи сейчас только-только скрылась за темным лесом. В кустах, окруживших озеро, кто-то тихо копошился и шипел, у самой границы леса иногда можно было видеть, как сияют в свете луны молочно-белые мелкие цветы Лунной Красотки. Летом холмы вокруг замка застилаются зеленым покрывалом сочной травы, деревья в саду зацветают, разноцветные лепестки лежат на каменных дорожках и скамейках. Зимой все невероятное великолепие засыпал мелкий снег голубого цвета. Он ложился всегда тонким слоем и никогда не таял до весны.

Но теперь осень безраздельно властвовала в мире. Трава пожухла и приобрела скорее серо-зеленый оттенок, листья облетали с деревьев и кустов, и только белые цветы Лунной Красотки будут цвести на границе с лесом круглый год.

А где-то на юге вечно бушующий океан, а на севере седые горы грозятся суровыми холодами голубых вершин, и маленький мир живет своей жизнью при свете Лиини и Капи, он не заканчивается на замке и городке у его подножья.

Замок жил.

Независимый и свободный, потому что покровитель древнего строения были старше этого крошечного мира, одного из бесконечного числа иных. Он велел не приближаться к стенам замка ни жителям близлежащего города, ни кому бы то ни было иному. Какие тайны скрывают древние камни?

Несколько башен были окружены зеленым сиянием, парк неподалеку чернел голыми ветвями. Птицы тихонько щебетали под окнами, а животные не подходили близко к замку и саду. Обширные территории владений ограждала живая стена из колючего кустарника, обвитого плющом. Тот же плющ оплетал стены одной из черных башен, до самой верхушки укутав камень в зеленое покрывало. А в самом верхнем окошке горел трепещущий огонек.

Замок смотрел на мир темными провалами узеньких окон в остальных, не обвитых плющом, башнях. Огромные витражи центрального здания больше походили на церковные: они изображали полупрозрачных ангелов, воинов с мечами и яркие цветы и деревья, которые присутствовали на каждом витраже и занимали большую часть картин.

Мир спал, ночь заканчиваться пока не собиралась, давая отдых уставшим людям да и не только им. Вообще, те, кому принадлежал замок, и та, кто отдыхает теперь в его стенах, людьми назваться не могли.

Замок спал.

Сквозь легкие молочного цвета занавески на окне напротив пробивался свет луны. Яркий, слепящий, в этом мире он затмевал колышущийся огонек свечи на столе. Вскоре витая свеча погасла, легкая рука скинула остатки воска на пол. Невысокая девушка с несколько печальным взглядом опустила босые ноги на пол и, не спеша, вышла за дверь. Лицо ее нельзя было назвать ослепительно красивым, хотя оно и было запоминающимся благодаря глазам светло-бирюзового цвета, иногда сменяющегося нежной зеленью. Миниатюрный детский носик и мягкие губы умиляли. Светло-русые волосы с легким оттенком рыжены доходили до лопаток, завиваясь мягкими кольцами. Иногда среди остальных можно было увидеть матово-белые и серебристые пряди. Трудно было сказать, сколько ей лет. Посмотришь с одной стороны - подросток, лет 15-16, а с другой - вполне оформившаяся двадцатилетняя девушка. Весь образ ее был необычайно... настоящим, что ли... Она выглядела не совершенной куклой - нет. Это была живая, теплая и какая-то душевная красота.

На деревянной столешнице остался лежать лист белой бумаги и карандаш. Комната была практически пуста, вмещая в себя только стол, стул с витыми ножками и огромную кровать с мягчайшей периной и теплым одеялом. Кроме погасшей свечи да луны за окном, источников света не было.

Если бы тогда кто-нибудь перевернул лист бумаги, то рисунок, наверное, поразил бы его. Ну чего можно ожидать в прекрасном ночном мире, как ни великолепных картин про луну, звезды, цветы Красотки, в конце концов. Но на белом листе был нарисован дом. Огромный дом с множеством этажей, ярко сияющим солнцем, редкими деревьями перед подъездами, цветами в клумбах... Не стоит пожимать плечами и откладывать рисунок, для кого-то он может быть дороже всех сокровищ во всех мирах.

Переместимся же из главной башни ниже, во входной зал... Крупные темно-серые плиты из мрамора покрывали пол, огромные дубовые двери, казалось, совершенно невозможно открыть легкой рукой. Наверху, если поднять голову, можно было увидеть тяжелую люстру с черными витыми свечами, которые сейчас не горели. Зал был погружен во тьму, лишь из огромных узорчатых окон по бокам от дверей лился свет луны.

Со стороны каменной лестницы, в полной тишине, раздались неторопливые шаги, звук был приглушен, как от босых ног. Сначала из-за поворота показался подол легкого белого платья, вышитый по низу золотыми нитками, затем загорелая рука коснулась холодного камня. Та светлая девушка, похожая на привидение из сна, закутанная в белый шелк платья спустилась вниз и в нерешимости замерла посреди зала. Ее руки теребили крах платья, а глаза беспокойно метались по помещению, словно ища кого-то.

Вот девушка поспешно пересекла зал. Она все время оглядывалась по сторонам, прислушивалась, но, наконец, достигла дубовых дверей. Одно прикосновение - и вот уже тяжелые створки открылись перед прекрасным созданием. Ветка дерева неподалеку от парадного входа, на ступени которого вышла девушка, качнулась и тут же замерла.

Она смотрела в ночное небо, свет звезд не могла затмить луна, они складывались сами собой в созвездия и прямо над темным лесом вились яркой белоснежной лентой, пересекавшей пол неба. Это был мир ночи.

Внезапно от ствола одного из деревьев в саду оторвалась расплывчатая тень. Девушка напружинилась и осторожно сделала шаг в сторону каменной дорожки. Белая ткань платья потревожила покойно лежащие алые и золотые листья, высохшие лепестки и мелкий сор на камне. Высокий мужчина в черном плаще, который теперь уже можно было легко разглядеть, сделал еще шаг вперед и поманил за собой юную особу.

Девушка не противилась и с легким подозрением во взгляде подошла ближе. Наконец, капюшон плаща был откинут назад.

- Кай! - девушка подалась вперед, в порыве нахлынувших чувств обнимая человека.

Странное облегчение слышалось в ее голосе, которое никак не вязалось с внешностью мужчины. Ярко-алые короткие волосы, топорщиеся ежиком, странно смотрелись с мягкими чертами лица, которые озаряла теплая и нежная улыбка, а вот почти белые глаза, полностью лишенные радужки, которая была только чуть-чуть обозначена, навевали на мысль, что за плечами мужчины очень много нелегких лет. Вместе со светловолосой девушкой они составляли необычную пару. Кайлана можно было назвать каким угодно, но только не мирным и неопасным.

- Здравствуй, Йолан... - мужчина крепко сжал ее руку, обеспокоенно заглядывая ей в глаза. Они выражали смятение и беспокойство. Перед чем? Какие мысли могут бродить в голове молодой девушки на этом островке спокойствия?

Несколько минут они молча разглядывали друг друга, будто стараясь запомнить каждую деталь, словно виделись чуть ли ни в первый раз. Впрочем, это почти так и было. Наконец, девушка отступила на шаг назад, внимательно рассматривая Кайлана, который нехотя отпустил ее.

- Ты скучала?

- Да... Не знаю, наверное, - девушка опустила глаза и невольно скрестила руки. - Ты обещал ответить на мои вопросы...

- Хорошо. Что ты хотела бы узнать? - Кай расстелил свой плащ под деревом и сел на него. Йолан опустилась рядом.

***

- Девушка, осторожно!!

Веселый теплый день, которым она наслаждалась на экскурсии на Кавказе, был самым неприятным образом прерван. Их группа как раз стояла на огороженной площадке, а внизу щерилось острыми камнями ущелье. Девушка решилась заглянуть туда, когда сильный толчок в спину решил ее судьбу в одно мгновение.

Зачем ей вдруг понадобились эти горы?.. Что теперь размышлять о причинах этой спонтанной поездке в одиночестве? Безысходность? Возможно. А судьбу все равно не перехитришь, так что...

Острые камни на дне ущелья приближались к глазам, время, кажется, остановилось. Хриплый крик застрял в горле - ну и пусть! Так даже лучше, пусть это смерть несущее для нее ущелье никогда не услышит панический и ужасный крик своей жертвы!

А серый камень все ближе... Жизнь и впрямь перед смертью промелькнула перед глазами: вот ее дом в центре Москвы, ее отец с матерью, сестра, темноволосая девушка со смуглой кожей, одета, как всегда, в короткую юбочку в складку и топ. Вот площадка, где она в четырнадцать лет встретила свою первую любовь, школа, институт, где она училась на геологическом факультете, первая работа... Вполне обычная жизнь, но как же она была коротка - каких-то 24 года...

"Жить! Я хочу жить" Кажется, это была последняя ее мысль, прежде чем реальность превратилась в беспроглядный мрак.

Она пыталась разглядеть хоть что-то в темноте, но было холодно и одиноко, лед смерти не давал ничему светлому вырваться наружу. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем далекий звон колокола разбил вдребезги тишину вокруг. С этим новым звуком смешался мужской приятный, но какой-то холодный, голос:

- Ты хочешь жить, Мария?

- Да, - она шептала в ответ, не слыша собственных слов, не чувствуя ни губ, ни всего тела.

- Я дам тебе шанс на иную судьбу. Понимаешь?

- Да, но кто ты? Бог?

- Нет, я Хозяин земли.

- Планеты?

- Стихии. Я масард и могу дать тебе другую жизнь, другое имя. Согласна?

- Да.

Голос, который слышала Мария, был и холоден, и мягок одновременно, приятный, словно окутывавший ее теплом. Возможно, кому-то другому этот голос мог показаться пугающе страшным, до дрожи в коленях, до холода в сердце. Однако, девушка чувствовала странный покой и умиротворение, голос казался до боли знакомым, словно дыхание матушки-земли.

- Тогда иди сюда, Мария. Иди ко мне...

Тьму разорвал луч света, в котором мелькнул силуэт высокого мужчины с протянутыми к Марии руками.

Конечно, девушка пошла. Она не пожалела о своем решении ни на миг, хотя порой бывало и трудно справиться с нахлынувшей тоской по дому. Но теперь ее дом рядом с Хозяином земли. И как однажды сказала сама теперь уже Йолан: "Какой смысл переживать о том, что я сделала? Если бы не пошла, то и думать уже было бы некому".

С тех пор прошло несколько дней. Мария очнулась в холодном замке, будто из средневековья, в той самой комнате башни. Кай, а именно так, как выяснилось, звали Хозяина земли, оставил девушку в незнакомом мире, сообщив лишь ее новое имя - Йолан. Он покинул замок, на прощание пожелав Йолан не скучать и привыкать к произошедшим после перерождения изменениям в ней.

Но Мария скучала.

Кайлан был для нее чем-то неизведанным, окружающая обстановка - чужой и неуютной. Как можно чувствовать себя уверенно в ставшем неизвестным мире?! И вокруг сплошные тайны, тайны, тайны... Интересные и страшные, которые только предстоит отгадать. К Хозяину земли она испытывала доверие, ничем не обоснованное, но не безусловное, с ее точки зрение.

***

- Хорошо, что ты хотела бы узнать? - Хозяин внимательно смотрел на девушку.

Йолан молчала, хмурясь и пытаясь собраться с мыслями, что получалось довольно плохо, потому что присутствие Хозяина действовало расслабляющее, да и поздним вечером ее на серьезные беседы не тянуло.

- Расскажи, что произошло со мной. Почему я не умерла, как должна была, и с какой стати изменилась моя внешность? - наконец, собралась она.

- Ты умерла, - Кай мягко улыбнулся. - Но Земля подарила тебе новую жизнь, поэтому и внешность изменилась. Стихия, знаешь ли, идеалистка, ей все в лучшем виде подавай, - Хозяин тихонько засмеялся, лукаво поглядывая на Йолан.

- Что? Ты говоришь так, будто стихия земли живая.

Дерево над головами двух людей качнуло ветвями, при этом одна из них надела светлую прядь Йолан и потянула вверх.

- Конечно, живая! Видишь, ей не нравится, что ты сомневаешься.

Йолан нетерпеливо махнула рукой и постаралась не обращать внимания на озорную ветку.

- А ты?

- Я? - Кай посерьезнел. - Я Хозяин земли, масард. Стихия послушна мне. Давай, чтобы ты не тратила время, я просто расскажу тебе кое-что, а ты слушай, не перебивая.

Девушка кивнула, устраиваясь поудобнее и настраиваясь на долгое слушание.

- Когда-то давно был всего один мир. Но был он настолько огромен и прекрасен, что у обитателей его даже и мысли не возникало искать для себя что-то новое. Единственное расой, живущей в этом мире, были масарды. Они практически были теперешними людьми, отличия столь незначительны, что иногда мне кажется, что люди когда-нибудь повторят нашу историю.

Так вот, проходили столетия, тысячелетия, мир прекрасно существовал в своем одиночестве, пока однажды мы не поняли, что приходит его конец. Это было видно во всем - природа чахла и увядала, земли переставали плодоносить, климат резко изменился и там, где раньше были ледники, теперь цвели папоротники, масарды гибли от неизвестных болезней. Мир будто лихорадило, и, хотя мы в своем развитии достигли небывалых пределов, причину к таким переменам найти не могли.

Вскоре отрицать очевидное было нельзя - нашему прекрасному миру пришел конец. Тогда несколько десятков масардов решили объединить усилия в поиске разрешения проблемы, проходили десятилетия, но наши старания уходили в пустоту. Так бы все и закончилось, если бы кое-кто из нас, вконец отчаявшихся авантюристов, не решился выдвинуть гипотезу. Настолько сумасшедшую, что после подтверждения ее даже не публиковали ни в одном отчете - наш мир разрушается под воздействием некоей Силы, которая пришла откуда-то со стороны.

Эту идею осознали лишь тогда, когда у наших детей стали появляться необычайные способности, нехарактерные для масардов. В самом начале это было нечто незначительное, вроде притягивания предметов и парения в нескольких сантиметрах над землей, но буквально спустя считанные месяцы ситуация резко изменилась. Каждый новорожденный масард теперь имел свою силу, причем зачастую такую, что их попросту убивали еще в несознательном возрасте.

Странным было еще и то, что некоторые силы не повторялась дважды. Масардов оставалось все меньше и меньше, мы гибли от болезней, катастроф... И, наконец, этот день пришел - конец всего. Я помню это как сейчас.

Небо с востока и запада озарила яркая вспышка, а затем от горизонта стала приближаться золотистая граница, за которой была лишь тьма... Я даже успел схватить за руку сестру, прежде чем сам стал проваливаться во мрак. Помню, еще удивился, что это совсем не похоже на смерть в моем понимании.

Никто бы из нас и не выжил, если бы не одно "но" - дети, новое поколение сильнейших, в чьей власти было и время, и пространство, и стихии... Мы перестали быть "как люди", со своей силой масарды начали экспериментировать. Оказалось, что после исчезновения мира ничего не закончилось - та новая сила действительно существовала за пределами. Помятую старые легенды, мы назвали эту субстанцию Хаосом, откуда все начинается и куда все в конце концов возвращается. Это и был тот мрак, где я оказался после конца мира.

Не знаю, почему Хаос, имеющий свой разум, решил подарить масардам такую необычайную силу, но теперь мы могли жить вне мира. Нас осталось всего несколько тысяч тогда... И мы выжили. Часть из нас, довольно большая, к слову, обнаружила в себе способности к созданию новых миров. Для этого требовалось лишь навык преобразовывать первородный Хаос, из которого все берется и куда, в итоге, возвращается. Между созданными мирами была так называемая Граница, о ней расскажу позднее.

Это была победа! Не знаю, что произошло, но проходило время, а мы не менялись, раскрывали все новые и новые тайны бытия, творили миры, даже подчинили себе шесть стихий... В общем, и по сей день мы поддерживаем порядок вокруг себя.

Йолан слушала очень внимательно. Кай на протяжении всего рассказа сидел, мечтательно глядя в небо. Рассказчиком он был удивительным.

- Не боги... Но близки к ним, да? - девушка положила руку ему на плече.

- Да.

- А при чем здесь я?

Кай немного расслабился и продолжил:

- Всего Хозяев стихий шесть. Огонь, земля, вода, воздух, энергия и свет.

- А тьма? - удивилась Йолан.

- А тьма - это отсутствие света. Все стихии живые, конечно. Когда-нибудь позднее ты сможешь поговорить и с землей.

- Интересно, - глаза девушки блеснули во тьме.

- Еще как!

- Но все-таки ты так и не ответил - зачем я нужна тебе?

Кай ласково провел рукой по щеке Йолан и улыбнулся.

- Все Хозяева лишились своих положительных чувств много лет назад. Мы считаемся наиболее могущественными масардами, почему, объясню позднее. Хаос, чтобы сделать нас сколько-нибудь уязвимыми и создать баланс, забрал наши чувства.

- Но по тебе этого не видно, - с сомнением в голосе произнесла девушка.

Помолчав, Кай продолжил:

- Есть такой закон, он вытесан на одной из плит в храме масардов. Все надписи на них появились сами собой. Она гласит:

Масард, желающий вернуть себя пусть ищет ту, кому готов будет отдаться. Так пусть станет Сердцем для Хозяина одна единственная, разделит с ним одиночество и бессмертие, станет уязвимым местом, самим Сердцем стихии...

Масард молча обнял, казалось, застывшую изваянием девушку.

- Понимаешь? Ты нужна мне! Я лишь тебе отдал свои чувства, ты стала моим сердцем... И я знаю, что тебе нравится прикасаться ко мне так же, как и мне к тебе.

Йолан обескуражено молчала. Слова, сказанные Каем, можно было расценивать по-разному - от признания в любви до легкой симпатии, но сама девушка чувствовала, что ни один из надуманных ею ответов верным не является.

Хозяин словно почувствовал душевные метания Йолан и отпустил из своих рук, позволяя немного прийти в себя.

- На самом деле ты ввязалась в довольно опасную игру, малышка, - Кай, нахмурившись, поднялся и подал ей руку. - Сердце - самое уязвимое место Хозяина, тебя будут пытаться убрать мои недоброжелатели. Если умрет Сердце, Хозяин уже никогда не сможет ничего почувствовать и, скорее всего, исчезнет.

Кай серьезно посмотрел на девушку, а потом склонился и поцеловал ее руку.

- Это как слепому прозреть на некоторое время, а потом опять ослепнуть - ужасно и выдержать невозможно.

Мужчина поднял задумчивую Йолан с земли и медленно направился к замку, держа ее крепко за руку. Кай очень волновался за нее, просто ничего не мог подделать с собой.

- Тебя посмеют тронуть лишь мои враги, остальные безопасны для нас. Проблема в том, что не все знают, что ты мое Сердце, а представить официально тебя получится, я думаю, только на балу масардов.

- Когда он проходит? - наконец подала голос Йолан.

- Через шесть месяцев. Стараниями наших Часовщиков время во всех мирах идет почти одинаково. Ну, по крайней мере, разница не превышает двенадцати часов.

Девушка и высокий мужчина в молчании поднялись на каменные ступени замка, когда Кай внезапно остановился, с задумчивым видом разглядывая лицо Йолан.

- Ты не владеешь магией, тебе не подчиниться земля - она любит тебя, но подчиняться, как мне, не станет. Ты не владеешь никаким видом оружия, знаешь об окружающем мире ничтожно мало...

Йолан возмущенно выдохнула - послушать его, так она вообще ничего не может и не умеет!

- Вывод, - продолжил Кай, словно не замечая сердитого взгляда своего Сердца, - тебе надо учиться.

- И что? - не совсем поняла девушка. - Учи!

Кай поморщился, будто вспоминая о чем-то неприятном.

- Нет, у меня самого времени совсем нет на это, да и я сам не силен во владении оружием... Мне как-то хватало всегда стихии. А на счет миров... Это надо самому испытать.

Масард решительно потянул Йолан в замок, затем плотно закрыл двери и поднялся вместе с ней по лестнице.

- Так что же делать? - девушка еле поспевала за Каем.

Они вместе вошли в непримечательную дверцу рядом с лестницей, это оказалась небольшая комната, сплошь забитая разнообразной одеждой, в основном, темных оттенков.

- Будешь учиться, причем под присмотром. Опасно, конечно, так сразу отправлять тебя в большую жизнь, поэтому начнем с чего-нибудь простого.

Кай вдохновлено копался в ворохе одежды, оставив Йолан у входа наблюдать за ним круглыми от удивления глазами. Сам масард продолжал вещать:

- Мне уже надо возвращаться в резиденцию, скоро прибудут посланники от Созидающих - масардов, имеющих дар к преобразованию Хаоса и создающих миры. Конечно, без помощи шести Хозяев Стихий это невозможно.

Наконец, Кай разогнулся, держа в руках темно-синие штаны, сапоги, серого цвета рубашку, кожаный корсет и черный плащ с капюшоном.

- Йолан, ты отправляешься к эльфам!

История первая, рассказанная Йолан.

Часть первая. В гостях у дроу.

Окрай небес - звезда омега,

Весь в искрах, Сириус цветной.

Над головой - немая Вега

Из царства сумрака и снега

Оледенела над землей.

Так ты, холодная богиня,

Над вечно пламенной душой

Царишь и властвуешь поныне,

Как ты холодная святыня

Над вечно пламенной звездой!

Александр Блок

Я стояла посреди леса. Нет, скорее это был Лес - именно так, с большой буквы! Где-то далеко над головой виднелись макушки высоченных сосен, а справа от меня была каменная стена! Ну, ладно, наверное, это все-таки была часть горы, а я стояла в горном лесу.

Странно... Разве светлые эльфы обитают не рядом с морем? Моему удивлению не было предела - Кай же мне вкратце рассказал, где я должна очутиться... Ну очень вкратце!

Начну с того, что Хозяин перенес меня прямо из коридора замка, дав время только переодеться в походную одежду. Я только закрыла глаза, успев увидеть, как масард взмахивает левой рукой, открыла - и вот я уже стою в совершенно незнакомом месте, да еще и совсем одна. Ну вот, а сам уверял меня, что теперь будет всячески защищать и оберегать...

Я вертела головой по сторонам и никак не могла понять, что же делать дальше. Наверное, даже масарды могут ошибаться, потому что обещанной Каем делегации эльфов я не видела.

Природа вокруг поражала своей неяркостью. Хвоя сосен, трава были темно-зеленого цвета, камни вокруг серые, а еще было очень холодно. А ведь я так уже привыкла, что в замке Кая никакой мороз мне не страшен.

"Я же Сердце земли", - необычайно четко подумала я и присела на корточки, касаясь опавшей с сосен хвои. - "Так почему меня не защищает моя стихия?"

Йолан...

Я встрепенулась и даже подскочила на месте от неожиданности. Кто-то позвал меня?

Имя "Йолан" воспринималось мною абсолютно спокойно. Что поделать? Кайл уже успел объяснить, что настоящие имена для масардов - это нечто особое. Так, например, только Кай знал, что меня зовут Мария, а значит, имел на меня кое-какое влияние. Я же называла его просто Каем - непозволительная, для чужих, вольность, которая дозволялась мне и, кажется, чрезвычайно умиляла моего Хозяина.

Пока я предавалось размышлениям о странности масардов, мир вокруг меня несколько изменился. В нескольких метрах от меня, рядом с каменной стеной, кое-кто появился. За спиной я услышала несколько коротких фраз, нетерпеливый оклик, а затем повернулась. В слепой надежде я подумала было, что это и есть эльфы, но их первая же фраза повергла меня в жестокое разочарование:

- Понимаешь меня, человек? Что ты делаешь на территории дроу, и как смогла так далеко отойти от границы незамеченной?

Дроу? Значит, и на их счет легенды моего мира не лгали. Правда, выглядели они совсем не как их описывали, даже заостренных ушей я ни у кого не увидела. Цвет кожи и волос был абсолютно разнообразным, никаких строгих канонов в этом отношении не было. Глаза, правда, у всех были примерно одних оттенков - от голубого до темно-синего. Черты лица... Хищные, хоть здесь наши писатели-фантасты в большинстве своем не ошиблись.

Их было четверо, одеты все примерно в одинаковые костюмы, лишь у одного на плече серебристая повязка. Наконец, видимо, дроу устали ждать от меня ответа и один из них, тот, что с повязкой, подошел поближе и схватил меня за предплечье, несильно, но так, чтобы вырваться я не могла. При всем кажущемся недружелюбии вел он себя спокойно, даже, можно сказать, вежливо.

- Так откуда ты здесь?

А, может, Кай специально отправил меня к дроу? Так сказать, проверка. Да нет, вряд ли... Я его Сердце, Кай скорее сам убьется, чем позволит навредить мне, это я уже уяснила, а вот что он говорил про своих недоброжелателей?..

Решив, что лучше говорить правду, так, на всякий случай, я ответила:

- Меня перенесли сюда из иного мира.

Наблюдая за реакцией четырех дроу и их проясняющимся лицам, я сделала вывод, что переселенцев здесь не боятся, а меня так вообще всерьез не воспринимают. Ну и правильно, что я могла им сделать?

- Хорошо, очевидно, ты говоришь правду, - дроу, перевязанный серебряной повязкой, не отпуская моей руки, подошел к каменной стене за спиной. - Просто не вериться, что обычная девушка как-то смогла никем незамеченной пройти наши посты на границе.

Странно! Я ведь не только понимаю, о чем они говорят, но и отвечаю... Не может же быть, чтобы во всех мирах был один только язык? Это было бы слишком просто... Хотя, первые несколько фраз я все-таки не поняла. Значит ли это, что мне теперь известен какой-то определенный язык?

Пока я размышляла подобным образом, мы уже успели пройти внутрь горы, просто пролезли через узкое отверстие, незаметное со стороны в стене. Мы шли по каменным коридорам, с потолка свисали какие-то темно-синие водоросли, которые слегка светились, но в таком количестве успешно разгоняли тьму вокруг.

Дроу, очевидно, предводитель отряда, крепко держал меня за руку и предусмотрительно не давал в очередной раз растянуться на каменном полу. Я даже удивилась - эта его вежливость никак не вязалась у меня с ощущением, что я все-таки пленница.

- Осторожнее, - наконец, недовольно заметил он, - ты что, ходить разучилась?

- Я плохо вижу в темноте, - призналась я.

- Но здесь не темно, иначе дроу бы тоже ничего не видели в коридорах. Мы же не унрины.

На такое замечание я промолчала, удивляясь лишь, как может им хватать света этих "водорослей".

- Ты лучше смотри не по сторонам, а под ноги, - с каким-то странным акцентом произнес один мужчина из отряда.

Мы шли по коридорам в быстром темпе вот уже как минимум пятнадцать минут. Наконец, когда мое терпение уже заканчивалось, впереди замаячил огонек, по мере приближения к которому все более превращавшийся в яркий свет.

Моему восторгу не было предела, когда мы вышли из коридора! Над головою - чистое небо, под ногами - огромная долина почти черного цвета, а в середине ее небольшое отверстие, тем не менее, выделяющееся каким-то алым оттенком. Лава?! Последнее я спросила вслух.

- Да, но не бойся, человек. Наши мастера-ученые не позволят ей вырваться на волю.

Я с сомнением покосилась вниз, но тут меня подтолкнули в спину, и предводитель отряда молча указал мне рукой на еле заметную тропинку справа, спускающуюся в долину. Внизу, на черной, словно выжженной земле, стоял город. Стен не было, дома из неизвестного мне фиолетового камня смотрелись очень красиво и величественно. По размерам город можно было сопоставить с территорией замка, откуда я прибыла (включая сад, опушку леса и поля!). Несколько башен возвышались над тесно поставленными строениями.

Один из отряда (который говорил с акцентом) указал рукой на здание, выделяющиеся от остальных какой-то особой изящностью, но, тем не менее, не очень высокое.

- Это дворец Повелителя дроу, нам туда.

Признаться, я немного испугалась - с такими высокопоставленными особами мне еще видеться не приходилось, да и кто знает, может, здесь у них принято есть пришельцев из иных миров на обед?

До дворца мы добирались под пристальными взглядами проходящих мимо дроу. Ничем особенным их облик от моих охранников и не отличался, я даже несколько растерялась, так как ожидала увидеть если дроу - то непременно мрачных, злых типов с острыми ушами. Но на улицах кипела довольно веселая жизнь, пробегающие мимо дети с любопытством поглядывали на меня, смеялись и шушукались в спину. Не знаю, почему, но настроение у меня было преотличное, не смотря на гипотетическое пленение. Может, я просто еще не поверила в серьезность происходящего?.. Не знаю. Но после первой же моей улыбке пробегающей мимо девочке, она весело махнула мне рукой, чуть-чуть робко и боязливо, но все же... Так стайка ребят и провожала нас до дворца.

Изнутри дворец производил впечатление гораздо сильнее, чем снаружи. Во-первых, как выяснилось, большинство комнат находились внутри скалы, просто выточенные в гроте (дворец одной стеной к ней будто "прирос"). Группа моих провожающих и я вместе с ними остановились у двери, богато украшенной ярко-алыми камнями, сверкающими при свете настенных ламп.

- Дальше пойдем только мы с тобой, - предводитель взял меня чуть ниже кисти руки и махнул остальным дроу, что те свободны.

- Послушай, но почему вы совсем не боитесь меня? - я решила прояснить ситуацию, пока было время.

- Ты человек, молодая девушка, слабая на вид, оружия при тебе не было, - мой страж коротко посмотрел на меня.

- А вдруг, я маг? Могу заколдовать вашего повелителя? - и насмешливо кивнула в сторону двери.

Дроу несколько удивленно взглянул на меня и, как маленькой, повторил.

- Ты - человек, не маг. Как же сможешь заколдовать повелителя? К тому же, ты не лгала у входа в город, сказала правду о другом мире.

Я, не в силах понять его логику, сдалась. Почему человек не может быть магом?

Дверь в тронный зал перед моими глазами только что открылись... Меня поразило то, что никакой особенной роскоши я не заметила. Ну, может, только трон, представлявший из себя скорее мягкое кресло, обтянутое бардовой бархатной тканью. Свет в небольшом зале давали лампы на стенах, как в коридоре. Пол был выложен светло-серыми плитами из материала, похожего на мрамор.

Пока я стояла на пороге, рассматривая убранство зала, у трона появился еще один "элемент интерьера", как его очень хотелось назвать, но, как только этот "элемент" сел на предполагаемый трон, его личность стала более ясной...

- Повелитель! - звонко воскликнул мой провожатый и сделал шаг вперед, одновременно легко склоняя голову.

Далее эти двое говорили на своем языке, а я, заскучав, рассматривала повелителя, так как в зале никого, кроме двух дроу и меня, не было.

Ну, что и говорить, впечатление как правителя он, на первый взгляд, не производил. Неброская, пусть и хорошего качества, одежда, растрепанные светло-русые волосы, бледное лицо, сам он среднего роста... Вот только глаза: ярко-фиолетовые, до невозможности выразительные и живые. На вид ему можно было дать не больше тридцати.

Пока я с задумчивым видом разглядывала дроу, они, очевидно, свой разговор закончили. Мой провожающий встал по правую руку от трона.

- Ну, здравствуй, пришелица.

В голосе повелителя, кажется, прозвенели смешинки? Ну-ну... Кай уже успел поведать мне, что в этом мире о масардах наслышаны, поэтому я, собственно, и не слишком-то боялась встречи с местным владыкой.

- Здравствуйте, - однако, вежливость проявить не лишним будет, мало ли.

Дроу некоторое время меня рассматривал своими чудесными глазами, а потом продолжил:

- Как тебе этот мир?

- Город дроу впечатляет, по крайней мере, а большего я и не видела.

- Верно...

Голос повелителя был обманчиво мягок, черты лица казались теперь скорее коварными и хитрыми, чем мягкими, как мне почудилось при первом взгляде.

- Ты говорила стражникам, что тебя отправили в этот мир? Кто?

Догадывается? Возможно... Но как? Если бы не догадывался - не задал бы так быстро этого вопроса. Хотя, нет, не знает. Просто предостережение, вдруг я от масардов? Осторожничает, и правильно делает.

- Меня послал Кай, но не к вам, - я улыбнулась и прищурила глаза, подмечая его реакцию.

- Кай?.. Не знаю такого... Может, подробнее? Кто он?

Хмурится, еще надеется, жаль будет его разочаровывать, но...

- Он масард, Хозяин Земли.

- О!

Зря я надеялась разочаровать повелителя, он подскочил с трона и подошел ко мне, обходя меня по кругу с радостно-приветливой улыбкой. Нет, я даже опешила от такого нетипичного для повелителя дроу поведения!

- Я знаю эссэ Кайлана, но назвать его просто Каем... - дроу остановился напротив, пристально заглядывая мне в глаза. - Кто ты, девочка? Мы с эссэ Кайлоном хорошие друзья, но о тебе он никогда не упоминал, а разбираться и тем более переносить незнакомую девушку из мира в мир не стал бы.

- Я Сердце великой стихии земли, Сердце Хозяина земли... Мое имя - Йолан.

***

Раздался приглушенный стук в дверь и негромкий голос с той стороны произнес:

- Повелитель ожидает вас, эсси Йолан. Вы спуститесь в обеденный зал?

Как мне уже объяснили, "эссэ" и "эсси" это уважительное обращение к масардам. Я, если честно, не очень-то свыклась с мыслью, что я теперь одна из них.

Восторг в глазах повелителя дроу, смешанный с удивлением и некоторым страхом, произвел неизгладимое впечатление. Мне тут же выделили комнату, такую, какую я пожелала - на втором этаже дворца, с окнами наружу, а не выточенную в скале.

- Да.

Я отошла от окна, откуда открывался пугающий вид на лавовое озеро. Все это время, а именно около двух часов, я размышляла отнюдь не о дроу и не о неведанном мире, а о Кае. Для меня как был он не до конца разведанной тайной, так и остался. Если подумать, то отношение его ко мне было несколько... непривычным для меня, что ли. Со стороны могло показаться, что Хозяин попросту влюбился в меня, но что-то в его взгляде было такое... Даже и не объяснить толком!

Я осторожно высунулась в окно, пытаясь разглядеть лавовое озеро, но его видно не было. Неожиданно появившаяся фобия стала для меня неприятным сюрпризом. Если вспомнить, то первые два дня в замке Кая я посвятила тому, что обучалась нормально ходить, говорить, есть... К новому телу надо привыкнуть все-таки! Я не могла даже стоять нормально, потому что центр тяжести вроде бы и остался на прежнем месте, но понять, где он находится стало решительно невозможно. Голосовые связки повиновались как-то неохотно, а уж интонировать предложения стало невозможно абсолютно - голос срывался то на хрип, то на писк. Но все это уже позади. Характер мой остался таким, как в прошлой жизни, да и мировоззрение тоже. Может, только некоторые акценты сместились, но разница не столь сильна. Правда, предпочтения и страхи изменились (как с лавой) и теперь мне предстояло открывать их в себе заново. Кай обещал помочь, так что я уверена, что справлюсь!

Я медленно помотала головой и толкнула дверь из моих покоев. Снаружи, у стены напротив, стоял один из прислуги дворца. Как и все здесь - дроу. Он проводил меня вниз, где на первом этаже и располагался обеденный зал. Он, в отличии от тронного зала, произвел на меня впечатление. Огромный по площади, в самом центре зала был стол из дерева благородного темно-коричневого цвета, такие же, как и в тронном зале, серые плиты, а еще бросались в глаза огромные картины на стенах, в позолоченных рамах, изображающие сцены битв, пиров, праздников и пейзажи. По центру стола, прямо напротив входа, сидел повелитель дроу - Модеус Эллин. Меня, кстати, весьма заинтересовала такая простота имени повелителя. Об этом я решила выяснить во время обеда у него самого.

- Эсси Йолан, присаживайтесь.

- Спасибо, можно просто Йолан.

Я подумала, что для начала мне так будет легче, а потом свыкнусь со своею новой ролью.

- Давайте приступим к трапезе, а затем обсудим интересующие нас обоих, без сомнения, вопросы, - повелитель дроу приглашающе кивнул на стул-трон рядом с собой.

Я особо не спешила - какая теперь разница, попаду я к эльфам или нет? На самом деле мне очень понравилось в городе дроу, где местные жители отличались поразительным радушием и вежливостью ко мне.

Наконец, Модеус отодвинул от себя тарелку, махнул присутствующей прислуге, чтобы убирались вон из зала, а затем подсел поближе ко мне.

- Позволь я начну, Йолан. В присутствии других придется называть имя с уважительным "эсси", кстати. Для моих подданных ты - персона номер один в городе, помни об этом, пожалуйста, но никому не говори, что ты Сердце стихии. Кроме меня это будут знать только самые мои преданные подданные. Если особо не распространяться, кто ты, можно будет избежать множества проблем.

- Хорошо, - мне было почти все равно, как ни странно. - Мне называть вас просто Модеус?

- Да, и на "ты". Но это только когда нас никто не слышит. При других лучше полным именем.

Пока повелитель не успел ничего у меня еще спросить, я перебила:

- Почему во дворце такие простые обычаи? Никто не выказывает подобострастия перед тобой, Модеус. Уважение, но не более.

- Таков обычай. Наш город имеет статус отдельного государства. Другие не столь демократичны, - повелитель говорил спокойно, он был очень интересным рассказчиком. - У нас еще помнят, что первым повелителем Сиреневого Тумана (так называется этот город) был обычный дроу, избраннай народом. В дальнейшем власть все же передавалась зачастую по наследству, но о корнях возникновения королевской крови Сиреневого Тумана помнят.

Ну, это многое объясняло.

- И что, никто из правителей не стремился возвыситься? Не пытался изменить традиции?

- Нет. Наследников воспитывают подобающе с детства. Если таковой безумец появится, то долго на троне все равно не продержится.

Да, одно лишь это доказывало, что государство дроу молодое... Такой порядок у людей наверняка долго бы не продержался. Впрочем, мы, наверное, действительно сильно отличаемся.

Поразмышлять на эту тему мне не дал Модеус:

- Расскажи мне об эссэ Кайлане. Я очень долго не встречал его в этом мире, хотя Хозяин и обещал навестить меня. Интересно, насколько сильно он изменился?

Я по-честному рассказала о Кае, не забыв упомянуть и ярко-алые, несколько шокировавшие меня при первой встрече, волосы, а так же обстоятельства при которых она (то есть встреча) произошла.

Повелитель дроу некоторое время просто сидел рядом, мечтательно сложив руки на коленях, и слушал.
Я никак не могла разгадать Модеуса. Он то казался мне легкомысленным мальчишкой, то строгим и справедливым правителем, то просто приятелем и хорошим собеседником. Наверное, его нельзя разделять на все эти составляющие, а надо видеть перед собой нечто цельное. Его светлый образ и сиреневые глаза никак не сочетались с расой дроу в моем понимании.
В такие минуты надо откинуть все каноны, навязанные еще из фантастических книг. Теперь то все - прошлое, которое на мое настоящее влиять не должно. Я старалась.

- Он изменился характером, насколько я могу судить из твоего рассказа. Хотя, в сущности, в душе он всегда был таким, просто с твоим приходом начал меняться.

- Расскажи что ты знаешь о Кае, пожалуйста.

Модеус некоторое время молчал, а потом ответил:

- Не так уж и много, если честно, - глаза дроу отразили нечто похожее на сочувствие. - У Хозяев вообще почти не бывает друзей, кроме других Хозяев и, разумеется, Сердца. У эссэ Кайлана довольно долго, если знаешь, не было Сердца. С чем связано это, извини, Йолан, не знаю.

Он появился в Сиреневом Тумане в первый же год моего правления, то есть примерно двадцать семь лет назад. Не удивляйся, дроу, в отличии от людей живут долго.

На этом месте я позволила себе усмехнуться, потому что удивляться и не собиралась - нечто подобное я подозревала.

- Я помню его довольно любезным и хорошо воспитаным собеседником, - продолжил Модеус, - но, тем не менее, очень холодным. С эссэ Кайланом трудно было спорить - одного его взгляда хватало, чтобы развеять твои убеждения и аргументы в прах... Не смотря ни на что, мне он нравился, я привык считать его своим другом.

Но, кажется, он так не думал никогда. Эссэ Кайлан провел у нас неделю, а потом исчез на несколько лет, потом появился опять и снова исчез... Мне было печально наблюдать за его метаниями. Уже давно другие Хозяева советовали ему найти Сердце, но Кайлан был на удивление упрям. Последний раз Хозяин земли заглядывал к нам десять с половиной лет назад...

На этом месте Модеус остановился, печально вздохнул, с затаенной тоской глядя на меня.

- Знаешь, Йолан, он стал мне как брат, ведь именно Хозяин рассказал дроу все, что теперь мы знаем об устройстве мироздания, о масардах. Трагичная судьба, печальная история... Но, с другой стороны, в результате этой катастрофы появились мы все! Мне очень хотелось бы увидеть Кайлана теперь, когда он наконец-то приобрел способность чувствовать.

Я молча слушала повелителя. Очень хотелось спросить у него, что Кай делал в городе дроу, если не считал Модеуса другом, но промолчала. В конце концов, повелитель не ребенок, сам все понимает. Вместо этого я решила выяснить еще кое-что:

- Кай вообще-то направил меня к эльфам на обучение.

- Что? - дроу обиженно фыркнул. - Значит, про меня он вообще забыл? Что за глупости - эльфы...

- Не думаю. Просто они - подданные стихии земли. К кому как ни к ним отправить меня?

- Ты не понимаешь, - Модеус обеспокоенно поднялся и подошел к окну, задумчиво разглядывая пейзаж снаружи. - Они будут относиться к тебе, как к божеству. Даже еще хуже, потому что богов создали масарды, чтобы контролировать миры. Ну и какие объективные сведения они могут тебе сообщить? Чему научат, боясь даже не так взглянуть на тебя? Советую подумать об обучении у дроу. Поразмышляй над этим, девочка.

На этом наш разговор подошел к концу. Повелитель, сославшись на неотложные дела, извинился и пропал в неизвестном направлении. Обучение у дроу... А почему бы и нет? Только что-то мне подсказывает, что вскоре придется ожидать рейда "инквизиции" в лице Кая. Ну и рассердится же он, наверное. Ну и пусть! Нечего было бросать меня в незнакомом мире одну. Решено - остаюсь в Сиреневом Тумане.

***

У выхода из обеденной залы меня поджидал тот самый предводитель стражи, что и доставил меня в город дроу.

- Эсси Йолан, - легко поклонился.

А он ведь оказался очень симпатичным молодым дроу: невысокий, хорошо сложен, с приятным лицом, правда, не слишком выразительным. С чем это связано я поняла сразу же, как он представился.

- Зови меня Джероном, я начальник стражи дворца, - дроу подошел ближе и аккуратно взял меня под руку. - Не прогуляешься со мной по городу? Повелитель приказал развлечь нашу очаровательную гостью.

И почему мне кажется, что ты от этого не в восторге?

Сопротивляться я не стала - а зачем? Мне было действительно интереснее пообщаться с начальником стражи, чем сидеть в комнате. К тому же невысокий молодой с темными глазами заинтересовал меня.

Небо над головой было темно-серым, в самом городе зажгли неяркие фонари, прогоняющие вечерний сумрак. Они висели преимущественно на стенах домов. Где-то наверху можно было разглядеть множество провалов в камне далеко наверху. Интересно, зачем они понадобились на такой высоте? Это я и решила выяснить у своего спутника, стоящего сейчас на ступенях у дворца дроу, что позволяло мне посмотреть на него сверху от порога огромных створчатых дверей.

- Там гнездятся панфилии. Знаешь, кто это такие? - спросил Джерон.

- Нет.

- У дроу служат одновременно наблюдателями с воздуха и почтовыми птицами. Они обычно привязываются к одной семье дроу и служат лишь ей. Это панфилии донесли бы нам о твоем присутствии, если бы ты двигалась от границы. Сверху им видно всю долину.

Интересно. Стоит подняться наверх и взглянуть.

Мы отошли от дворца и теперь неторопливо шли по пустеющим улицам. Лицо моего проводника все еще оставалось беспристрастным, а его нарочито вежливые манеры просто выводили меня из себя! Я не могла понять, в чем дело, но мне все время казалось, что дроу так изощренно издевается надо мной.

- Джерон, а почему я понимаю тебя и других дроу? Не может же быть во вселенной один язык? - вспомнила я.

- Вообще-то мы говорим на языке эльфов с тобой. А у дроу другое наречие, я уже пробовал при первой встрече заговорить на нем - ты не поняла.

Это многое объясняет, но непонятным осталось то, откуда я тогда знаю язык эльфов...

- Куда мы идем? - поинтересовалась я, едва поспевая за своим проводником.

- Я решил, что тебе интересно было бы взглянуть на кратер.

Кратер?! То самое лавовое озеро в центре долины? Я резко остановилась. Джерон обернулся.

- Не хочешь?

- Нет. Давай тогда лучше вернемся во дворец.

Разглядывая темнеющее небо над головой, я размышляла о внезапных выкрутасах моей судьбы. Лава - это огонь и земля, в сущности. Может, я бы и рискнула приблизиться к кратеру, но я боялась лавы. Странно, ведь в моей прошлой жизни такой фобии не было, я училась на геолога, мне по профессии не полагалось. Теперь же я до дрожи боялась приблизиться к расплавленной земле. Зачем так вышло, Земля?

Йолан...

Я ошеломленно оглянулась по сторонам, поймав заинтригованный взгляд Джерона. Неужели не послышалось? Я действительно слышу голос стихии иногда! С ума сойти...

- Не обращай внимание. Кстати, я передумала. Давай лучше ты мне просто город покадешь?

Я помолчала и добавила:

- Только от озера подальше.

- Хорошо, как пожелаешь, эсси Йолан.

Нет, с этим надо что-то делать. Если так будет продолжаться, то я либо от него сбегу, либо накричу, и он уйдет сам. А пока я нахожусь в этом городе мне нужен кто-то кроме повелителя, чтобы показал город, объяснил неясное... И просто поговорил хотя бы со мной!

- Можно просто Йолан. И прости, что тебе приходиться тратить свое время, чтобы возиться со мной.

Джерон, впервые, кажется, взглянул на меня по-настоящему открыто и улыбнулся.

- Ничего, мне тоже развеяться не помешает. К тому же когда еще выпадет такой случай - погулять с Сердцем земли?

Я понимающе кивнула, согласная с этим .

Дроу облегченно вздохнул, взъерошил свои недлинные каштановые волосы и махнул рукой в один из узких переулков.

- Тогда я покажу тебе башню наших ученых. Знаешь, благодаря этим чудакам в городе не будет извержения никогда. Что точно они делают не знаю, но полюбопытствовать можно. Вдруг и впрямь ответят! И помни, Йолан, ты - гостья города, а никак не масард, и тем более не Сердце стихии земля.

Я хотела было выяснить, почему мне надо скрываться, но дроу уже стучал в крепкую дверь в высокую башню, сложенную из сиреневого камня. Пришлось замолчать и прислушаться к торопливым шагам и приглушенным голосам впереди.

На пороге появился мальчик лет двенадцати на вид, с почти голубыми глазами, короткими светлыми волосами, плотным телосложением и крупными чертами лица, которые его все-таки совершенно не портили, а даже добавляли определенного шарма. Он во все глаза уставился на нас с Джероном, забыв даже поздороваться. Почти сразу же за спиной мальчика возник взрослый мужчина с седыми волосками в темных волосах. На нем было что-то вроде рабочего костюма, в руке он держал толстую книгу, а другой придерживал мальчика за плечо. Мужчина внимательно посмотрел сначала на Джерона, затем на меня, и склонил голову в уважительном приветствии.

- Скари, поклонись этим господам, - велел он мальчику.

Скари послушно выполнил наказ отца и, с его молчаливого согласия, убежал в башню.

- Меня зовут Вайлер. Вы что-то хотели?

Джерон вежливо поклонился в знак уважения.

- Госпожа Йолан хотела взглянуть на башню и расспросить кое о чем наших ученых. Высшее расположение Повелителя имеется.

- Ну что ж, - помолчав, ответил Вайлер. - Проходите.

Внутри на первом этаже оказалось довольно уютно. На каменном полу лежал мягкий ковер янтарного цвета, камин, которым, очевидно, давно не пользовались, располагался напротив входа. Там же стоял широкий диван, накрытый сверху теплым одеялом. По стенам были развешаны полки с посудой, различные затемненные колбы, содержание которых было не видно из-за этого, а еще а еще книги... Здесь было много-много книг. В центре небольшого зала была витая лестница, ведущая наверх. Оттуда доносился звон посуды, веселый говор и смех мальчика.

- Пойдемте, - Вайлер направился в сторону лестницы. - Я познакомлю вас с моими коллегами. Тот невежливый молодой дроу, встретивший вас, мой сын.

- Вы не очень-то похожи, - заметила я.

- Приемный. Я знал его мать с детства, а после ее смерти забрал Скари, родственников у него все равно нет. Я у него одновременно и семья, и наставник. Он ничего парень - смышленый, помогает ученым в башне.

Мы поднялись на второй этаж. Эта комната была скорее рабочая - никаких тебе ковров, диванов, камин используют часто - это было видно по его потемневшим стенкам. Несколько металлических столов были сплошь уставлены неясными мне приборами, стеклянными баночками и высокими стаканами с разноцветными жидкостями.

В комнате, если не считать Скари, было еще четверо дроу, все одеты в ту же форму, что и Вайлер. Как только мы с Джероном поднялись, они оторвались от работы и подошли к нам. Я бы не сказала, что они были рады видеть нас... Вайлер, неловко кашлянув, чтобы разрядить атмосферу представил:

- Итак, коллеги, это господа Джерон и Йолан. Они здесь по приказу Повелителя.

Мне показалось или это и впрямь сделало лишь хуже?.. Кажется, господа ученые узнали Джерона. Скари, робко улыбнувшись мне, спрятался за спинами дроу.

- Спасибо, Вайлер, - напряженным голосом, с настороженностью глядя на Джерона, произнес один из ученых, стоящий к нам поближе. - Мы узнали начальника дворцовой стражи.

На меня никто из них даже не взглянул! Джерон и четверо ученых с неприязнью смотрели друг на друга и молчали, Вайлер неловко переминался на месте, как бы невзначай встав между ними, Скари невинно улыбался. Да что здесь происходит?! Я и впрямь начала злиться, когда Джерон, наконец, вздохнул и, положив мне руку на плечо, сказал:

- Не стоит так себя вести, господа. Неприлично выяснять отношения при гостях.

Взгляды ученый переместилиь на меня.

- Человек? - послышался удивленный голос одного из них. - Что она делает здесь, в городе, а тем более в башне...

- Это приказ повелителя, - резко прервал их Джерон. - Вы же не пойдете против его воли?

- Нет, конечно, нет... - Вайлер махнул рукой, - Думаю, раз вы уже познакомились с госпожой Йолан, мы можем поговорить в кабинете. Прошу наверх...

Отхлебывая из чашки горячий напиток, похожий на чай с корицей, я размышляла о сидящих напротив дроу. Джерон и Вайлер ни словом не обмолвились о произошедшем, но я чувствовала, что пока спрашивать об этом не стоит. Вайлер и Джерон, кажется, расслабились и мне даже показалось, что они общались столь оффициально только для меня.

- Итак, Йолан, что бы вы хотели узнать? - было видно, что Вайлер пытается сгладить мои впечатления от встречи с коллегами. Он любезно подливал мне "чай" в чашку, в то время как другой рукой непроизвольно выстукивал нервную дробь по столу. Интересно, с чего это он так испугался?

- Расскажите, чем занимаются ученые дроу?

- В основном изучаем окружающий мир, - начал рассказывать он. - Делать это как маги мы не можем, поэтому пользуемся опытом поколений... Знаете, даже без насильного вмешательства, то есть магии, мы можем многое узнать. Но вам, наверное, этого нельзя понять...

- Почему же? - я с любопытством взглянула на ученого. - Вы изучаете окружающий мир посредством опытов и логических умозаключений из уже известного вам. Затем пользуетесь полученными знаниями, чтобы влиять так или иначе на природу. Что здесь неясного?

- Да, действительно. Но люди этого обычно не понимают.

Я вопросительно взглянула на Джерона, который настороженно прислушивался к нашей беседе. Мне показалось, или Вайлер и впрямь намекает, что у людей ученых нет? Этот вопрос я и задала под возмущенное шипение Джерона. Вайлер удивленно взглянул на меня и подался вперед.

- Вам лучше знать. В конце концов, кто из нас человек?

- Нет, вы объясните, - настаивала я.

- Йолан, - Джерон укоризненно прикрыл глаза. - я же просил... Ладно, слушай, но, надеюсь, что обо всех своих умозаключениях ты, Вайлер, будешь умалчивать впоследствии.

- Да, конечно, - дроу с возрастающим любопытством разглядывал меня.

- Дело в том, что людей как таковых в этом мире немного. Несколько крошечных государств на юге - вот и все. Остальные - это переселенцы из других миров. Никаких крепких межрасовых связей не налажено, поэтому людям весьма проблематично иметь дела с другими государствами. Торговые связи имеются, но большинство все же предпочитают оставаться в пределах своего родного дома. Естественно, при таких условиях получить достойное образование, путешествовать и общаться с другими расами проблематично. Все люди, бывавшие до тебя у дроу, считали, что наша раса - поголовно пользуется магией. Этот вопрос они перво-наперво задавали нашим ученым - как это так: дроу - не магически способные существа? Наверное, здесь играет важную роль воспитание и образование... Не так ли, Вайлер?

- Да. Именно так. Я, если честно, рад, Йолан, что еще остались люди не таких закостенелых взглядов.

Джерон настороженно покосился на Вайлера и прошептал мне на ухо:

- Это просто такая вселенная - магическое вмешательство в дела мира распространены гораздо больше, чем подход со стороны знаний. Уверен, ты еще увидишь миры, где все наоборот...

Во время этого тихого монолога Вайлер поглядывал на нас с Джероном и не спеша ел печенье с тарелки. Кабинет, в котором мы сидели, был обит мягкой темной тканью, пол покрыт досками из светлых пород дерева, что в условиях гор можно было расценивать как роскошь. Это был пятый и последний этаж башни.

Я встала с мягкого кресла, в котором провела последние полтора часа и потянулась, подойдя к окну. Красиво здесь как... Все-таки Сиреневый Туман - поразительный город. Из единственного окна было видно лавовое озеро, что заставило меня поежиться. За спиной негромко переговаривались Джерон и Вайлер.

- Какие новости во дворце? Модеус сердился, когда узнал о моем решении покинуть Тайную стражу?

- Нет. По-моему, его занимает сейчас совсем другое...

- Не забудь - ты обещал подстраховать меня в этом деле, - шутливо пригрозил Вайлер.

- Может, не стоит спешить с этим решением? Найти тебе замену будет проблематично.

Я внезапно решила, что момент подходящий... Не хуже других, по крайней мере.

- Ваши коллеги весьма неучтивы с Джероном. Вы так не считаете, Вайлер?

Стало тихо, дроу за моей спиной протяжно вздохнул.

- Джерон - начальник королевской стражи, как ты знаешь... - начал он.

- Да.

- Так вот, - Джерон продолжил, - существует так называемая тайная стража. Их еще иногда зовут "шпионы среди своих"... Поняла? Они присматривают за порядком в городе, внедряя своих агентов во все сферы жизни: наука, обслуживающий бизнес, торговля, наемничество и тому подобное. В состоянии холодной войны с Иль-Стард - крупным государством дроу на юге - это действительно важно. Конечно, такое положение не по нраву большинству жителей города, поэтому соглядатаев приходится скрывать всеми доступными способами. В том числе и подставными агентами. Такими, как я... Дроу внизу считают меня шпионом Повелителя, в то время как на самом деле им является Вайлер... Если он все же решит остаться в Тайной Страже.

Мне сразу стало ясно и негативное отношение дроу к поему спутнику, и немое сочувствие Вайлера, и его смущение, ведь на месте Джерона должен был быть он! Но схема действенная, стоит признать... Я с немым укором взглянула на двух приятелей, скрывших от меня столь важную деталь, и опять повернулась к окну. Внезапно холодная тоска захлестнула меня так, что удержаться он позорного падения с пятого этажа башни мне помогло лишь врожденное упрямство. Желание увидеть Кая, обнять его просто сжигало меня изнутри! Все-таки я соскучилась по нему... Интересно, как там мой Хозяин?..

Отступление. Рассказ Кайлана.

Сменил я снежную постель,

Луга и рощи обезглавил,

К твоим ногам прильнуть заставил

Сладчайший лавр, горчайший хмель.

Но марта не сменил апрель

На страже росписей и правил.

Я памятник тебе поставил

На самой слезной из земель.

Под небом северном стою

Пред белой, бедной, непокорной

Твоею высотою горной

И сам себя не узнаю,

Один, один в рубахе черной,

В твоем грядущем, как в раю.

(Арсений Тарковский)

Я никогда и предположить не мог, что все те, кто уговаривал меня на протяжении веков найти Сердце, были правы. Меня всегда так раздражали эти сочувствующие взгляды и фальшивые, в большинстве своем, слова! "Что за глупости они твердят", - думал я и даже не пытался разглядень в окружавших меня девушках свою будущую Хозяйку. Да, так тоже называют Сердце Хозяина, но не официально. Это не тактично в отношении Хозяина, потому что символизирует власть Сердца над ним. Да и не отражает истинную сущность.

Помню, однажды Вель, Хозяин энергии, даже пригласил меня в свою резиденцию, чтобы познакомить со своим Сердцем - Менори. Не помогло, хотя она мне и понравилась.

Очаровательная девушка, но даже в сравнение не идет с Йолан!.. Да уж... Наверное, только она теперь будет для меня самой лучшей. Ну неужели я мог подумать хотя бы раз, с тех самых пор, как стал Хозяином, что мне может быть так хорошо рядом с кем бы то ни было. Те чувства, что я испытывал к Йолан были просто абсурдом, я понимал это, и в то же время был не против.

Ну действительно: такая любовь, какую, наверное, воспевают ангелы на небесах была в действительности просто красивой сказкой. То есть должна была бы быть, но я любил ее именно так - нежно, не требуя взаимности, желая оберегать и защищать от всего плохого, исполнять любую прихоть.

Ужасно, но это было сугубо эгоистическое чувство, потому что чем лучше будет моей Йолан, тем приятнее и мне самому. Я так чувствовал - это не бы похоже на тривиальную любовь между мужчиной и женщиной. Такие чувства и отношение к девушке вообще невозможны.

Но Йолан... Она вернула мне способность чувствовать тепло, просто находясь рядом. Тогда, ночью, я положил голову ей на плече и закрыл глаза, ощущая необычайный покой, словно после тяжелого путешествия вернулся, наконец, домой. А ведь это был непроизвольный знак наивысшего доверия - я не перед кем так раньше не открывался.

Двери в малый зал приемов с тихим шорохом открылись, и на пороге возникла девушка со слегка зеленоватым цветом лица, салатовыми волосами и почтительно склоненной головой.

- Хозяин Кайлан, прибыла делегация от Созидающих. Вы примите их сегодня?

Я выпрямился в кресле, где и провел, развалившись, последние два часа в раздумиях.

Малый зал приемов представлял из себя большую комнату с пушистым ковром, всегда горящим камином и несколькими диванами и столиками. Уютная обстановка, мебель из благородных пород дерева и неяркие тона располагали к дружеской беседе, что было немаловажно при приеме послов.

- Да, - я решительно кивнул и придал лицу невозмутимо-скучающее выражение некоронованного короля.

Нимфа в дверях впечатлилась и поспешно скрылась в коридоре, чтобы привести делегацию. Что-то Созидающие последнее время зачастили...

Как и положено, их было семеро - три Часовщика и четверо Созидающих. Часовщики - все женщины, так Хаосом заведено. Созидающие в делегации - мужчины, но это в их клане уже не обязательно. Они работают совместно, поэтому и Хозяев навещают послы каждого из кланов.

Я кивнул им, чтобы садились. Несколько нимф принесли нам вина и встали поодаль, ожидая дальнейших указаний.

- Хозяин земли, благодарю, что приняли нас, - начал высокий, молодой, с виду, масард с черными волосами до плеч.

Я подумал, что, очевидно, это его первый визит к Хозяину земли, потому что смотрел он на меня с затаенным восхищением. Да и первым начать говорить должен был я. Интересно, почему его не предупредили? Остальные посетители такой радости не проявляли, зная, что общаться с Хозяином, не имеющим Сердца - то еще удоволствие. Они еще не в курсе того, что я нашел Йолан...

А парень появился на свет явно после падения и возвышения масардов, так что был младше меня. Для нас он - совсем еще ребенок. Кто же взял тебя в столь ответственную экспедицию, мальчик?

Но у него явно неплохая интуиция. Остальная делегация напряженно ждала моей реакции. Какие же они предсказуемые... Как скучно! Брали бы пример с мальчишки, вот уж кто меня действительно оценивает непредвзято.
Решив слегка шокировать делегацию, я встал с кресла (вся кампания масардов, кроме одного, напряглась) и, сделав шаг вперед, ослепительно улыбнулся молодому масарду, как раз стоявшему напротив.

- Как тебя зовут, мальчик? - с искренним любопытством вопросил я.

Немая сцена. Дипломаты в шоке называется.

- Баэлиар, - подал голос молодой масард. - Можно Баэл.

Кажется, я немного ошибся с возрастом - не такой уж он и молодой. По крайней мере, за две сотни лет ему точно уже перевалило - вон как на "мальчика" обиделся. Его товарищи по экспедиции уже немного отошли от шока и продолжили:

- Не дежите на него зла, Хозяин. Это сын главы клана Созидающих, по его приказу он с нами.

Ну надо же, сам наследник Созидающих ко мне пожаловал! Странно. Почему тогда юношу так плохо обучали, что он даже про Хозяев знает мало.

Седой крепкий мужчина, очевидно, предводитель делегации, взял, наконец, переговоры в свои руки.

- Мы здесь, чтобы убедиться в вашем согласии на созидание нового мира. Для этого требуется сила земли и согласие со стихией.

Стандартные фразы, формальные вопросы... А может, стоит несколько разнообразить наш диалог? Да и за Йолан нужен присмотр.

- Согласен, но жду от вас ответную услугу.

Да-да, нечасто Хозяева требуют что-то в ответ. Кажется, удалось их снова удивить.

- Какую же?

- Я хочу, чтобы Баэлиар присмотрел кое за кем.

Делегация напряглась, кажется, ожидая именно этого.

- Продолжайте, Хозяин, - а Баэл слушал очень внимательно.

- Ты отправишся в мир под номером 389-Ds30 и проследишь за одной девушкой. Ее зовут Йолан, она мое Сердце и с ней не должно случиться ничего плохого.

О, вы бы видели лицо главы делегации! Непередаваемое выражение.

- Но эссэ Кайлан, это же... - слов ему явно не хватало.

- Я согласен, - спокойно отозвался Баэл. - После того, как мы навестим остальных Хозяев я займусь вашим заданием.

- Но Баэлиар! - воскликнул седовласый Созидающий. - Это же абсурд - охранять Сердце, тем более не представленное масардам...

- Все будет хорошо, Маринэ. К тому же, мне любопытно взглянуть на Сердце земли.

Любопытно ему, ну надо же! Ладно, ты заинтересовал меня - поговорим без свидетелей.

- Если так, стихия земли дает свое официальное согласие на сотворение нового мира. Она поможет.

Я отошел к окну, показывая, что разговор окончен.

- Спасибо за визит, прощайте. По дороге передайте Хозяину энергии, что я жду его с визитом завтра. Скажите, что это важно.

Созидающие и Часовщики поднялись с диванов и молча направились к выходу.

- Баэлиар, останься на несколько минут. Надо обсудить кое-какие детали.

Я подошел к молодому масарду, с некоторой настороженностью поглядывающего на меня, и встал напротив.

- Я слушаю, Хозяин, - с видимым неудовольствием склонил голову Баэл.

- Можешь называть меня Кайлан.

Я смотрел на молодого масарда и думал: что же знакомо мне в его лице. Будто я видел его на протяжении долгого времени, каждый день.

- Баэл, скажи, ты ведь только наполовину масард?

Кажется, этого вопроса ему слышать не хотелось.

- Да, моя мать - эльфийка. Отец узнал о моем существовании год назад и забрал нас к себе. До этого мы с матерью жили в одном из подвластных миров.

Так значит поэтому мальчик так невежественен, его просто недостаточно быстро обучали. Но как же удачно вышло - непрямой наследник главы клана Созидающих - наполовину эльф! То есть наполовину подданный стихии земли. Правда, навряд ли Созидающие позволят ему унаследовать "трон". Мои губы тронула коварная улыбка. Кажется, Баэл заметил это.

- Хорошо, теперь я уверен, что могу доверить тебе свое Сердце. После завершения своего тущего задания отправляйся в указаный мною мир и найди Йолан. Она, должно быть, у эльфов сейчас. Перед твоим появлением я навещу ее и проинформирую.

- Да, Кайлан. Я запомню.

Уже у самого выхода Баэл обернулся и нерешительно спросил:

- Хозяин, я помню, мне говорили, что у вас одного из всех Хозяев никогда не было Сердца. Теперь вы говорите, что есть. Получается, что у Хозяина по какой-то причине уже появлялось другое Сердце после изчезновения прежнего?

Я помрачнел. Неприятная история вышла тогда... Сир - Хозяин света лишился своего Сердца и не последовал за ней в Хаос, а попытался подарить свои чувства другой девушке. Я видел их двоих год или два назад. Не хотелось бы мне оказаться на месте Сира... Кажется, скоро произойдет то, чего не было еще ни разу за все время существования масардов - у стихии света скоро появится новый хозяин. Хаос следит за порядком во вселенной, как бы парадоксально это ни звучало.

Остаток дня прошел в пустых хлопотах, прибыло еще несколко послов от разных кланов масардов. У меня было мало времени поразмышлять над предстоящей беседой с Велем. Только сегодня утром я отправил Йолан в иной мир, а сейчас меня уже гложут сомнения. Не ясно, по какому поводу, но что-то все равно было не так. Завтра надо быстрее освободиться от дел и отправиться к ней... А Вель наверняка будет напрашиваться со мной, чтобы взглянуть на Йолан. Нет уж! Я никому из Хозяев не позволю к ней приблизиться до Представления, которое произойдет на традиционном балу.

С самого утра у меня было приподнятое настроение. Как же: сегодня я увижу моего лучшего друга - Веля, а завтра Йолан! Нимфы, накрывающие на стол, чувствовали, что их любимый Хозяин изменился и радостно перешептывались и перемигивались между собой. Нимфы! Что с них взять?

Вообще, в моем замке жили не только они. В качестве слуг и своебразных представителей народов, зависящих от земли, в резиденции были: эльфы (куда же без них), нимфы (симпатичные девушки с зелеными волосами и кожей) и разнообразные духи природы (от высших элементалей до простых леших и кикимор). Замки Хозяев всегда отличались наличием огромного числа слуг - настолько им приятно находиться рядом с нами. В общем-то я и не возражал против этого, но доводить число слуг до крайности не собирался: стоит только представить, какой балаган здесь будет! Нет уж, лучше обойтись малым числом.

Мир для своей резиденции я подобрал соответствующий - он просто утопал в благоухающей зелени лесов. Кроме замка и прелегающих лесов, где никто кроме животных не обитал, в этом мире жили только представители рас, имеющихся в замке. Мне нравилось такое положение вещей - здесь я был полноправным Хозяином.

***

Вель прибыл ближе к вечеру. Я сидел в кабинете, где до этого принимал Созидающих и с нетерпением разглядывал дверь. Хотелось скорее шокировать Веля... Наконец, в коридоре раздались тяжелые шаги моего лучшего друга и дверь в кабинет, с жутким рохотом ударившись о стену, открылась. Мда... не зря он - Хозяин Энергии! Находиться рядом с этим существом в одном помещении дольше часа - просто нереально! Даже самого большого зала становится мало.

- Кайлан! - воскликнуло это чудо, падая на диван и закидывая ноги на журнальный столик. - Как я рад видеть твою скучную физиономию! Кому скажу - не поверят.

Я, слегка отойдя от шока (ну вот, а хотел удивить его...), широко улыбнулся и злорадно ответил:

- А уж я-то как рад! Вечно ты опаздываешь, ходячее наказание всех масардов!

Кажется, мне удалось отыграться! Его лицо стоило видеть - кажется, если бы мог, то неприменно упал с дивана. А так только прохрипел:

- Кай...лан! Хаос тебя забери, предупреждать же надо! Так вот чего я тебе так срочно понадобился! Ужас... Если даже ты переборол свою гордость и упрямство и нашел Сердце, то... Наверное, небо и земля скоро поменяются местами.

- Ну уж нет! Землю не трожь, - я довольно усмехнулся и откинулся назад в кресле.

- Рассказывай, - коротко потребовал Вель и приготовился слушать.

Я говорил, не умолкая, примерно пол часа. В основном описывал свои ощущения и восторги в отношении Йолан.

- Красивое имя, - заметил Вель. - Кажется, так звали богиню утренней зари в одном из миров.

- Да, Йолан как раз из этого.

- Да, я помню... Кажется, его много лет назад создал лично один из глав клана Созидающих. Ничего, скоро будет бал масардов и мы все увидем ее, ту, что смогла расшевелить тебя, Кайлан!

Внезапно радостно-умиленное выражение лица Веля сменилось на мрачную маску. Вот таким можно было увидеть Хозяина Энергии нечасто... А это значит, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

- Кайлан, я должен сообщить тебе кое-что. Если бы ты не пригласил меня сегодня, пришлось бы проситься в гости самому.

- Что такое? - я озабоченно нахмурился.

- Сир.

Все, дальше Вель мог бы и не продолжать. И так ясно...

- Он изчез, а вместе с ним и та девушка. Теперь у света должен появиться новый Хозяин и новое Сердце. Хаос сказал...

- С тобой говорил Хаос? - я напряженно перебил его.

- Да, но говорил только о Сире, - Вель особо подчеркнул это голосом. - Как бы ни было, его жаль, но... Ты понимаешь, Кай! И не смей осуждать меня! Почему-то именно в этой истории Хаос проявляет беспрецидентную строгость и жестокость, а я не хочу, чтобы и меня записалив "предатели". К тому же он и не обсуждать ситуацию со мной пришел, а попросту проинформировал...

Я помрачнел. Значит, Первоодная Стихия была в гневе, раз посланник ее не стал даже слушать Веля. Но раз он оправдывается, значит, считает, что произошедшее с Сиром - нормально?!

- Вель, его не должны были наказывать так строго! Ты мог бы просить просто вернуть ему жизнь смертного! - я вскочил с кресла и осуждающе взглянул на друга. Вель тоже поднялся.

- Не говори о том, чего не можешь понять, Хозяин! Как ты себе это представляешь - масард, живущий жизнью смертного? Вот если только... Но этого не произойдет, Хаос не даст Сиру переродиться - такого его наказание.

На душе было противно - как будто я предал друга. Сир... Теперь его нет. Просто нет, потому что бывший Хозяин Света растворился в Хаосе, шанс, что он переродиться ничтожно мал. Сумасшедший Хозяин?.. Что-то не верится. Интересно, а как поступил бы я на месте Веля? Просил бы за Сира перед Первородной Стихией, рискуя навлечь на себя гнев ее или просто принял как должное наказание друга, почти брата? Точнее, сообщение об устранении.

Словно прочитав мои мысли, Вель продолжил настойчиво:

- Он вернулся в Хаос, Кайлан, - друг подошел ко мне и молча положил руку на плечо. - Если говорить честно, то Сир теперь есть везде. Он переродится в цветах, солнечном свете, бегущей воде, в дуновении ветра...

- Да ты поэт, Вель.

Я помолчал, с грустью понимая, что от судьбы Сира не застрахован никто. Его темно-зеленые глаза с искорками желтого цвета теперь, наверное, будут преследовать меня.

- На его смену придет другой. Думаю, это произойдет уже скоро...

Взглянув на меня, молчаливого, Вель вздохнул и предпочел, видимо, переждать бурю в одиночестве. Распрощались мы с ним как обычно тепло, но легкий прохладный ветерок, пролетевший между нами, почувствовали оба... Встретиться решили на ежегодном балу, который, как мы с ним договорились, подготавливать будет в основном Вель. Я просил передать Менори привет, а остальным Хозяевам сказать, чтобы даже близко не приближались к моей Йолан, на что Вель только усмехнулся...

***

Я тень из тех теней, которые, однажды

Испив земной воды, не утолили жажды

И возвращаются на свой тернистый путь,

Смущая сны живых, живой воды глотнуть...

(Арсений Тарковский)

Лес, могучий, древий, как сам мир, подавлял своим могуществом. Здесь высокие сосны чередовались с низинькими елочками, а земля была устлана осыпавшейся хвоей. Но сейчас этого не было видно -- зима застелила землю белоснежным снегом, не замутненным грязью и пылью цивилизации. Этот мир был царством хвойного леса, древних полубогов и темных духов. Не оставайтесь на ночь здесь без разрешения - не навлекайте гнева лесных королей. А если уж пришлось по неосторожности задержаться - будте начеку.

Вот зашуршал куст слева, с нижней ветки ели на землю осыпались хлопья снега, и тут же жуткий, леденящий душу вой вспорол морозный воздух. В темноте леса мелькнули чьи-то горящие глаза и почти сразу погасли, словно привиделось. Сзади мелькнули тени, прерывистое дыхание их вырывалось из пастей туманными облачками. Белоснежные клыки при свете луны словно светились в темноте. Огромный волк с белыми подпалинами на боках, стоящий впереди всей стай, задрал морду вверх и с душераздирающей тоской завыл на луну. Песня его медленно утихла и в тот же миг вся стая сорвалась с места, стрелой устремляясь куда-то в темноту леса. Нет на свете красивее зрелища, чем бегущая стая волков... Насколько прекрасна эта могучая сила мускулов, эта опасность, которой дышит каждое движение зверя, каждый клык и взгляд.

Несколько небольших человеческих селений в разных сторонах света развивались медленно. Люди в них не смотря на это были, пожалуй, мудрее своих собратьев в остальных мирах - они жили в мире с Лесом.

В одной из таких деревень, в избушке на окраине леса, старый человек в белой одежде рассказывал сказки своему маленькому внуку лет пяти от роду. Они оба сидели на деревянной скамье в маленькой избушке. У печи, от которой тянуло запахом свежеиспеченого, душистого хлеба хлопотала миловидная пожилая женщина, хозяйка дома.

- Давным-давно это было, Иленушка. Тогда Великий Лес был светлым и гостеприимным местом, да и не таким большим, как теперь. Древние боги осерчали на наш мир, потому что мы, люди, узнали одну страшную тайну. Разразилась тогда кровавая битва, я сам учавствовал в ней... Мы бились не за свободу, но за правое дело, за правду. Посланники древних богов положили тогда много славных воинов и волхвов, воставших против власти... - старик задумался, подбирая слово. - высших. Я никогда не забуду этого.

Глаза мужчины потемнели от горя, но он нашел в себе силы продолжить:

- Помни о них, Иленушка, о тех, кто отдал свои жизни за наш, пусть и несовершенный, мир. Помни о тех волхвах, что погибли, пытаясь закрыть его от этих проклятых... - он опять запнулся, - богов.

Старушка у печи резко обернулась и пристально посмотрела на мальчика, внимающего с присущей лишь детям доверчивостью самую правдивую сказку на свете. Старая женщина была недовольна, считая, что ее любимому Иленушке вредно слушать такие страшные сказки, но мужу ничего не сказала. Наконец, недовольно поджав губы, она вышла во двор, накинув на плечи потертый тулупчик. Старик проводил ее взглядом, а потерявший терпение Илен воскликнул:

- Деда, а как же так? Люди смогли прогнать богов?

- Почти, - рассеянно ответил дедушка, задумавшись о чем-то своем. - Им просто незачем было разбивать защиту. Если уж мы буквально добровольно отгородились от остальных миров, их обитателей, то так нам и надо. А значит, им мы неопасны.

- Почему?

Старец опомнился и ласково потремал мальчика по кудрявой макушке.

- Никому мы теперь тайны их раскрыть не сможем. Ну подумай сам: все, кому она известна словно под непроницаемым куполом, который разбить могут только... эх... боги!

Мальчик как-то сразу погрустнел, но очень быстро опять воспрял духом и подскочил на месте, нетерпеливо выкрикнув:

- А они совсем-совсем глупые, да, деда? Я вот их не боюсь, а если вдруг попаду в другой мир, то всем сразу же и расскажу все их тайны! Вот...

- Дурачок, - ласково улыбнулся дедушка. - Иди спать, Илен, поздно уже.

Старик с тоской во взгляде еще долго стоял у открытого окна, не чувствуя ледянящего холода снаружи.

Ветер завывал, страшно раскачивал темные ели и сосны вдали. Совершенно белый волк-одиночка с огромными темно-зелеными с желтыми искрами глазми тоскливо смотрел на свет в окошке избы. Медленно он поднял голову к темному небу и тоскливо, с какой-то человеческой грустью завыл на крошечную луну на небе. Потом опустил так же медленно голову и внимательно всмотрелся в темноту леса.

- Помоги, Хозяин... - почти неслышный шепот, как дуновение прохладного ветерка пронесся по опушке.

Свет в окне избушки потух и мир погрузился в спасительный мрак, а волк, неслышно скрывшийся в чаще леса показался лишь белесой тенью...

Где-то далеко, за пределами лесного мира масард вздрогнул, проснулся и еще долго сидел, не двигаясь, и смотрел в темноту невидящим взглядом, где затухала ярко светившаяся белесая точка.

- Я попробую.

Итак, а тем временем в Сиреневом Тумане...

Я проснулась ближе к обеду от какой-то возни у дверей моих покоев. Стоило лишь открыть глаза, как взгляд тут же упал на белоснежные полог огромной кровати, на которой я возлегала.

Неплохо мы вчера с Джероном погуляли! Вернулись далеко за полночь, а я, кажется, уснула еще по дороге во дворец. Даже не знаю радоваться или нет, что сплю все-таки в одежде?.. Неудобно, зато надежно.

Комнату мне повелитель выделил именно по моему вкусу: без особого шика, но уютную и светлую. Огромная кровать с пологом в центре комнаты, несколько стульев и кресел, большой шкаф в углу и огромное зеркало во весь рост в оправе из неизвестного мне металла с вкраплениями некрупных драгоценных камней. При ближайшем рассмотрении они мне показались похожими на !!!!!!!!. Стены комнаты были обиты тканями спокойных тонов. Единственным для меня минусом был холодный каменный пол, на котором стоять босяком было невозможно.

Полуденное солнце светило откуда-то сверху, отчего его свет был не ярким, а каким-то теплым. Шебуршение за дверью не прекращалось, я даже услышала несколько коротких фраз перед тем, как встала с кровати. Дверь рядом с выходом вела в ванную, куда я и направилась. Никаких изысков сантехники там, конечно, не было, как, впрочем, и горячей воды. Система была вообще какая-то странная: из одной трубы вытекала просто ледяная, а из второй - чуть теплая. Но мне хватило и этого, тем более, что во дворце было тепло, если не наступать босыми ногами на пол.

На стуле рядом с кроватью лежало платье темно-голубого цвета. Это скромный намек на то, что неплохо бы было переодеться? Да, я вчера целый день проходила в том походном наряде, который мне выдал Кай, а для дворца повелителя это не самый лучший вариант, тем более для Сердца Земли.

Наверное, я опишу то платье, которое предлагали надеть мне, чтобы в дальнейшем можно было иметь представление о женской моде у дроу. Плечи и шея открыты, платье облегает фигуру до бедер, а затем спускается волнами до самой земли, длинные "рукава", доходившие до самых кончиков пальцев, свободные и полупрозрачные. Темно-голубой цвет становился бледнее, поднимаясь выше. Под грудью, по верхнему и нижнему краям платья шла серебристая вышевка из незнакомой мне вязи символов. Корсет женщины дроу не использовали. Ткань струящаяся и легкая, лишь на талии была широкая полоса из плотного материала, чтобы подчеркнуть прелести фигуры. Рядом со стулом стояли мягкие туфли-балетки без каблуков в тон и с такой же серебристой вышивкой.

Платье мне понравилось и я даже смогла одеть его самостоятельно, умудрившись проявить чудеса гибкости и застегнуть все крючочки сзади у зеркала. Давно я мечтала о таком роскошном наряде! Все-таки в нашем мире больше распространены брюки.

Что мне сразу понравилось у народа дроу, так это их практичность и элегантнсть одновременно. Они во всем искали удобства и никогда не преступались им ради красоты и вычурности. А уж одежда отражала это как ничто другое!

Свои длинные светлые волосы я убрала в высокий хвост, лишь короткие пряди у висков оставила свободными.
Под дверью кто-то громко чихнул, затем раздалось громкое "тихо!". Я хмыкнула и подкралась поближе к выходу, прислушиваясь. Снаружи раздался приглушенный шепот:

- Да тихо ты! Брат сказал не беспокоить ее.

- Я хочу посмотреть. Погоди, я сейчас сделаю маленькую дырочку в двери - никто и не заметит!

- Папа нас отошлет из дворца домой! - заныли снаружи.

Я распахнула дверь и с любопытством уставилась в невинные глазки двух прелестных созданий, совершенно одинаковых на вид. Две девочки лет девяти, со светлыми волосами, завязанными в два хвостика, испуганно и виновато разглядывали меня. Близняшки что-то прятали за спинами. Одна девчушка быстро огляделась по сторонам, видимо, опасаясь, чтобы их не застали на "месте преступления" и пихнула локтем сестру. Я умиленно вздохнула, но потом строго нахмурилась. Девочки взялись за руки, затем присели в вежливом риверансе.

- Здравствуйте, эсси.

Близняшки благовоспитанно кивнули, переглянулись между собой и тихонько захихикали. Придворные манеры, очевидно, привитые с запозданием, дивным образом сочетались в них с природным озорством и детской непосредственностью. Они до такой степени напоминали мою младшую сестру, что на мгновение меня коснулось чувство, схожее с тоской по Родине. Именно по родине - не по дому. Теперь мой дом рядом с Каем.

- Простите за беспокойство, эсси! Пожалуйста, не жалуйтесь на нас папе!..

- А кто ваш отец? - я постаралась успокаивающе улыбнуться. Кажется, у меня получилось неплохо - малышки немного расслабились.

- Повелитель Модеус. Папе уже надоело разбираться с нашими проступками...

- И он пригрозился, что если мы будем приносить проблемы, то отправимся домой!

Я обреченно вздохнула, понимая, что нажаловаться на них Модеусу не смогу, а быть няней для принцесс - слишком большая ответственность, да и, чувствую, надоест мне это быстро. Я поморщилась своим мыслям, закрыла дверь в комнату и обратилась к близняшкам, которые уже тихонечко перешептывались и перемигивались, глядя на меня:

- Отведите меня в обеденный зал, пожалуйста. А по дороге познакомимся.

Одну из принцесс дроу, как выяснилось, звали Фанфира, а вторую - Натэльда, но мне они разрешили звать их просто Фан и Натэ. Первая-то и желала так сильно меня увидеть. Натэ была более спокойная и рассудительная, на мой взгляд. Близняшки не были очень разными, но различать я их уже могла. Маленьким ангелочкам, наряженным в дорогие платья и с веселыми хвостиками, я, кажется, понравилась с первого взгляда. По крайней мере, весь день они не отходили от меня ни на шаг и взахлеб рассказывали о самых удачных шалостях. Из их рассказов я уяснила по крайней мере две вещи: во-первых, придворные старались не попадаться лишний раз рядом с двумя проказницами, и, во-вторых, девочкам было очень скучно во дворце - за его пределы близняшек не выпускали, а поговорить здесь им было не с кем, так как отец не уделял им должного внимания. Так что за меня принцессы ухватились двумя руками. Я уделяла им внимание, потому что сама не была занята, смеялась над их проделками, рассказывала сказки, которые помнила с Земли и сама расспрашивала об интересующих меня вещах.

Жизнь во дворце текла тихо в то время, пока Модеусу не приходит в голову устроить прием. Стуги в коридорах при встрече со мной почтительно кланялись. Впрочем, во дворце редко можно было кого-то встретить в коридорах. Все дело в том, что у дроу не в чести частые встречи слуг и их господ, поэтому при моем приближении прислуга обычно скрывалась в служебных помещениях дворца, куда я войти не решалась.

А кроме Повелителя, вечно пропадающего где-то, Джерона, занятого проблемами государства едва ли не больше Модеуса, и сестричек-принцесс больше никого во дворце и не было. По-моему, очень удобная система: ничего лишнего, никто не отвлекает... Вот если бы еще мне так скучно не было!

Мы с Повелителем Модеусом сидели в затемненном помещении библиотеки и пили местный аналог чая. Окон в помещении не было, но каменные стены пещеры были занавешены темно-бордовой тканью. Вот уже два часа как правитель дроу велел Фан и Натэ отстать от своей новой подруги (меня) и прогнал их из библиотеки. Теперь мы с ним сидим за столом друг напротив друга, а Повелитель пытается объяснить мне хоть что-то в устройстве мира. Успехи поражали: вокруг стола были раскиданы скомканные бумажки, а я сидела, не шевелясь и пытаясь понять хоть что-то в путанных объяснениях.

- Йолан, ну неужели это так сложно?! - не выдержал, наконец, дроу.

- Просто ты объяснять совсем не умеешь, - как выяснилось, без свидетелей Джерон и Модеус были хорошими друзьями. Теперь начальник стражи сидел неподалеку на диване и ехидно наблюдал за попытками своего друга объяснить мне хоть что-то.

- Ладно, смотри сюда, - Джерон не выдержал, подошел к нам и взял еще один чистый лист и карандаш.

Спустя несколько минут на белой бумаге появился шедевр местной живописи. Сначала нарисовался большой круг, затем в его центре круг поменьше, потом поделил пространство от границ первого круга до границ второго на равные части и рисунок стал чем-то походить на цветок с угловатыми лепестками. Затем Джерон, подумав, нарисовал то же самое, только в объеме. Теперь мне показалось, что это тортик...

- Вот это, - Повелитель показал на рисунок, - все сущее. Маленький круг - первозданный Хаос, сектора - миры. Те, что составляют как бы ломоть "торта", находятся один под другим, называются параллельными. Из них можно попасть друг в друга напрямую, потому что границы тонки и легко преодолеваются. Те же миры, что составляют один слой или круг, разделены четче и попасть в них гораздо труднее. Для этого между каждыми "слоями" существует что-то вроде границы, на которой стоят Стражи. Они помогают путешествовать между мирами масардам и контролируют перемещения Созданий. Ну, что скажешь? Все поняла?

- Плохо рисуешь, - задумчиво заметила я Джерону.

Повелитель и его друг слаженно застонали.

- Я никак тебя не могу понять! То ты серьезна, то ведешь себя как ребенок, то наивна и глупа, то умна не по годам, - проворчал Модеус, смахивая на пол рисунок "тортика".

- Мне кажется, что я, переродившись, стала моложе, чем была, - призналась я. - Хотя, что-то от меня-прежней все-таки осталось.

Джерон внимательно посмотрел мне в глаза, затем окинул взглядом с ног до головы и сказал:

- Выглядишь ты, Йолан, лет на девятнадцать, не больше.

Повелитель мечтательно вздохнул, глядя на меня, и добавил:

- Поражаюсь фантазии стихии Земли. Только она могла создать такую действительно, уж извини, "земную" девушку.

- Это как понимать? - нахмурилась я в шутку, хотя слова мне и были приятны.

- С тобой тепло и приятно находиться рядом, когда ты в хорошем настроении.

Я удивленно вскинула брови:

- А если нет?

- А когда нет... - Джерон замялся, подбирая слова. - Помнишь вчера?..

Такое захочешь - не забудешь.

Вчера, на закате, ко мне в комнату постучалась Фанфира и передала, что Повелитель приглашает меня на званый ужин. Я согласилась и попросила малышку найти мне наряд посимпатичнее и кого-нибудь, кто бы сделал мне прическу.

Через час я уже стояла перед дверьми большого зала Приемов в золотистом длинном платье с разрезами по бокам и клиновидным вырезом, волосы мне удобно убрали наверх, украсив пряди крошечными драгоценными камнями, среди которых я узнала изумруды. Это было весьма символично, ведь зеленый и золотой, особенно в сочетании друг с другом, являются официальными цветами стихии земли, как объяснил мне Джерон накануне.

В зале приемов нельзя было и шагу шагнуть, чтобы не столкнуться с приглашенными дроу. Когда все расселись по своим местам (мне досталось место рядом с Повелителем), я смогла вдоволь насмотреться на элиту дроу. Вскоре началось что-то вроде бала. Не желающие танцевать расселись на уютных диванчиках, к ним относилась и я. Пообщаться в основном же мне ни с кем не удалось - публика единодушно меня сторонилась. Сначала я не поняла такого их поведения, все-таки сказывалось отсутствие подобного опыта общения, но ближе к полуночи поняла - они не признавали во мне равную и банально ревновали к своему повелителю! Окончательно расстроившись, я подошла к лакею, держащему поднос с вином.

Услышав за спиной мерзкий голос с презрением говоривший явно обо мне, я обернулась.

- Наглая выскочка! Да мне даже гадать не надо, чтобы понять, чем ты очаровала Повелителя.

Обладательница визгливого голоса оказалась жгучей брюнеткой с бледной кожей и карими глазами, высокая, да еще и на каблуках, она возвышалась надо мной на целую голову. Я молчала, чувствуя, что вот-вот заплачу - от обиды. Не надо было никуда сегодня идти...

Когда я уже не могла бороться со слезами, в груди внезапно возник тугой горячий комок, стремительно опускающийся ниже, к животу. Сначала я не поняла, что происходит, лишь видела как шевелит губами брюнетка. Звуки все исчезли, я чувствовала быстрое биение собственного сердца. Вокруг нас с моей противницей образовалось свободное место, и мне почему-то показалось, что опасаются они именно меня.

Я прислушалась к себе и поняла: слез не будет. Если бы я продолжала оставаться просто Машей Ливановой, то уже сбежала бы отсюда, чтобы тихонько поплакать в комнате, но теперь... Злость, гнев, ярость просто сжигали меня изнутри! Я сначала даже не поняла этого. Где-то, словно во сне, я услышала испуганный вскрик брюнетки и голос Джерона:

- Эсси Йолан, не надо, успокойтесь, пожалуйста. Лайяна просит прощения за свои необдуманные слова.

Взглянув в глаза начальнику стражи я увидела сдерживаемый страх, тот же, что стоял и в глазах всех окружающих меня дроу, даже Повелителя.

Это был первый раз, когда я почувствовала за спиной настоящую мощь своей стихии. Это она дала мне сил дать отпор, ее гнев я ощущала в груди! Земля и я в тот миг были единым целым. Мда... Но с того момента мое инкогнито было раскрыто.

Все это я рассказала Модеусу и Джерону в библиотеке.

- Все верно,- кивнул Модеус. - Вы с эссэ Кайланом как король и королева. Его стихия как бы уважает и подчиняется, а тебя - любит. Ты не можешь приказывать Земле, только просить, но она поможет и защитит тебя и без приказа, а Кайлана - нет.

- Да, Йолан, - тихо сказал Джерон, - помни о происшествии в зале - стихия защитит тебя от обид и без твоего ведома, так что учись по мере сил контролировать действия стихии Земли.

Вечером четвертого дня моего пребывания в Сиреневом Тумане меня, наконец, навестил Кай.

Я сидела около окна на стуле и читала книгу, написанную на языке эльфов. Как мне объяснил повелитель, эльфы - дети Земли, поэтому мне известен их язык.

...Даже если небо опрокинется на землю, ветер ополочится на жителей каждого из миров - не бойся, о мой нежный друг! Пусть вечная память об ушедших друзьях не будет осквернена страхом перед грядущим, ибо все они исчезли в хаосе и тумане для того, чтобы ты жила. Помни слова мои, пресветлая дева: будущее страшно лишь тем, кто боится его. Пусть звезда сияет вечно, дыхание твое да защитит всех нас от гибили...

Я передернула плечами и поежилась - по телу пробежали мурашки. Что-то неуловимо знакомое, как намек, почудилось мне в этих строчках, появилась даже мысль, что Модеус с умыслом дал мне именно эту книгу.

Внезапно в тишине комнаты раздался легкий шорох, за моей спиной раздались шаги, а затем мне на плече опустилась чья-то рука! Я испуганно вскрикнула голову, вскочила и обернулась - на меня смотрел, чуть посмеиваясь, Кай.

- Хозяин! - я радостно улыбнулась и шагнула к нему вперед... Но лишь затем, чтобы в следующее мгновение быть остановленной сердитым взглядом Кая. Хозяин Земли нервно вздохнул и кивком приказал мне сесть на кровать. Я немного растерялась, потому что еще не знала, как вести себя с таким Каем. Он выглядел очень уставшим, растроенным чем-то и, кажется, растерянным.

- Представь хотя бы на миг, как я испугался, не обнаружив тебя у эльфов, - начал Кай, дождавшись пока я сяду. - Только подумай, что эти дни творилось в эльфийской столице! Жрецы верховного храма подняли такую панику, что сам Лесной Царь собрался отправить наследника с отрядом на твои поиски! Йолан!

Я пристыжено молчала. Честно говоря, я уже и забыла, что эльфы ждали меня, были предупреждены о приезде Сердца Земли.

А Кай выглядел не лучшим образом: под глазами пролегли еле заметные тени, алые волосы взъерошены, пальцы и губы судорожно сжаты. Я виновато подняла глаза.

- Кай, прости, но я не виновата, что оказалась здесь. Это же ты перенес меня в неизвестный мир да еще и в лес! Я, между прочим, и погибнуть могла! - я постепенно начинала заводиться.

Ну действительно, а если бы мне попались не столь лояльно настроенные жители? Кажется, Кай тоже это понял и, перестав хмуриться, устало потер глаза и сел рядом со мной.

- Прости меня, пожалуйста, Мария. Мне принесли накануне плохие вести, я поссорился с лучшим другом, а эти несколько дней, вместо того, чтобы спокойно навестить свое Сердце у эльфов, разыскивал тебя по всему миру. Это было нелегко... Я пока что плохо чувствую тебя.

Ветер еле заметно шевельнул занавеску на окне. В долине уже почти стемнело, а фиолетовые фонарики еще не зажглись, поэтому в моей комнате было темно.

Я нерешительно протянула руки и попыталась обнять сидящего рядышком Хозяина, но тот опередил меня и, вздохнув, крепко прижал к себе.

- Давай просто посидим немного так, ладно?

Я не ответила - и так понятно, что не против. Кай держал меня крепко, уверенно, его голова лежала у меня на плече, а на своей шее я чувствовала его теплое дыхание. Закрыв глаза, я слушала размеренное биение сердца у себя под ухом. Казалось, ничто, никакие невзгоды и волнения не заставят его сбиться с ритма, но это было не так. Я видела истинное волнение в глазах Кая сегодня. Это несоответствие немного пугало, но бояться по-настоящему, когда тебя обнимает Хозяин Земли, невозможно.

Кажется, я задремала ненадолго. Спустя какое-то время мое внимание привлекло бледно-желтое свечение где-то внизу.

- Кай, - я подняла голову и быстро схватила Хозяина за руку, - что это?

Свет, заинтересовавший меня, издавало кольцо на пальце Кая. Мне стало любопытно. Вообще-то я когда-то интересовалась драгоценными камнями; кроме того, это было связано с моей профессией.

- Это Stermitridi. Но его еще называют стермий.

Кай мягко высвободил свою руку и поднес ее ближе к моему лицу так, чтобы сияние осветило меня. Присмотревшись, я заметила странную особенность: камня свет не касался, а начинался на некотором расстоянии от него.

- Это очень редкий камень, найти его нелегко даже магам. А между тем он имеет множество необычных свойств, например, ускоряет различные химические процессы. - Кай сжал руку в кулак и, шутя, стукнул меня по носу. - Его можно использовать с этой же целью и в магических ритуалах.

Я дотронулась до граненого бледно-желтого камня, похожего на бриллиант, только с красными вкраплениями в центре. Удивительно, но на ощупь он оказался чуть теплым!

- Откуда ты его взял, раз он столь редок? - поинтесовалась я.

- Не забывай, - улыбнулся Кай, - что я Хозяин Земли. Мне тоже, конечно, пришлось потрудиться, чтобы найти мельчайшие частички стермия, но приподнять пласты земли было совсем не сложно.

Бледно-желтый камень был вставлен в металлическое кольцо в виде двух драконов, цепляющихся хвостами и держащих в раскрытых пастях стермий. Хозяин неожиданно снял с руки кольцо и положил на раскрытую ладонь. Кай внимательно смотрел на меня своими светлыми глазами, которые сейчас казались мне серебристыми.

- Тебе ведь хочется надеть его, Йолан?

Я нерешительно протянула руку и взяла кольцо. Мне показалось или в моих руках оно и правда слегка приглушило свет? На моем пальце метал сжался, и, казалось бы слишком большое для меня, кольцо пришлось впору.

- Оставь себе, - Кай дотронулся губами до моего виска и поднялся с кровати. - Ну вот, я пришел, чтобы обсудить дела, а сам болтал с тобой ни о чем целый час.

Я скривилась и тоже встала, подошла к окну.

- Может, не надо о делах? - жалобно пробормотала я, стоя спиной к Каю. - Я все равно не соглашусь сейчас отправиться к эльфам. Мне нравится в Сиреневом тумане...

- Поступай как знаешь, - спокойно ответил мне Хозяин, - я не стану ни заставлять, ни уговаривать тебя. В сущности, свобода - это твоя самая важная привилегия. Но помни, что она сохранится только до твоего официального представления.

- Почему? - я повернулась, размышляя о том, как устроить встречу Модеуса и Кая.

- Сейчас ты не являешься масардом в полной маре, потому что не можешь общаться с Землей, а, следовательно, и не подчиняешься законам Хаоса. Это еще одна причина по которой до официального представления я особо волнуюсь за твою безопасность.

Кай подошел ко мне и обнял, хотя я и попыталась увернуться. Ну что за вредность с его стороны - он же специально начал говорить и не продолжил!

- Кай, не увиливай!

- Ну, Мария, не дергайся, - пробормотал Хозяин мне в макушку. - Я буду занят подготовкой к балу и остальными делами у себя в замке, а тебя навещать часто не смогу.

Я возмущенно фыркнула, но, тем не менее, обняла моего Хозяина и, сцепив руки у него за спиной, умиротворенно вздохнула.

- Вот так, молодец, - Кай шутливо дунул мне в волосы, окончательно их растрепав. - Ладно, слушай.

Он отпустил меня и сел на подоконник. Кажется, ему пошел на пользу контакт со мной - улыбка стала более открытая, светлые глаза теперь блестели расплавленным металлом. Он смотрел мягко и нежно, посторонние могли бы подумать, что Хозяин влюблен, но почему-то мне казалось, что здесь что-то иное, за гранью понимания других.

- Ты станешь масардом, будешь подчиняться нашим законам только после бала, на котором подпишешь что-то вроде контракта с Хаосом. Запомни, пожалуйста, это очень важно: сейчас твоя свобода и безнаказанность для Хаоса как кость в горле.

- Я это поняла, Кай, - недоуменно приподняла бровь. - Зачем ты так активно мне это внушаешь? Или, может, тебе надо, чтобы я совершила что-то тебе недозволенное?

Хозяин замолчал, видимо, обдумывая что-то. Печаль опять затаилась в его глазах, а мне стало немного неуютно, словно здесь и сейчас решается чья-то судьба...

- Послушай, сейчас я расскажу тебе одну сказку, - наконец, вздохнул, решившись, Кай.

- Но я уже выросла давно и в сказки не верю, ты же знаешь...

- Это не простая сказка.

- И что? - я недоумевал.

- А вот что...

И Кай рассказал мне романтическую историю. Якобы однажды Хозяин Света не сберег свое Сердце. По вине одного из Посланников Хаоса девушка по-имени Иссинер погибла. Сир был просто убит, раздавлен, а еще жаждал мести. Не подчинившись одному из фундаментальных законов Хаоса, он нашел себе новое Сердце, Ваиссию, коей и доверил чувства. Хаос был в гневе и страшно наказал бунтовщика. По его воле Сир и Ваиссия должны были быть убиты без права перерождения, что равносильно вечному забвению...

Если честно, то меня очень возмутила эта "сказка", особенно если вспомнить о том, что новое "Сердце", девушка ни в чем не была виновата. Я была в шоке, ведь на ее месте могла бы быть и я, о чем не преминула заметить Каю.

- Эту сказку мне рассказал мой хороший друг Вель.

- И все? Значит, Хозяина и девушку попросту ликвидировали?

- На счет девушки можешь быть спокойна: Ваиссия внезапно исчезла. Она не могла стать настоящим Сердцем для Сира, это ясно, но... Кажется, Хозяин напоследок позаботился о ее безопасности. Так что, она жива, а вот Сир...

- Так что, это конец? - нетерпеливо вскинулась я.

- Ну... - Кай хитро прищурился. - Еще не все потеряно. Знаешь, мне тут приснился один занятный сон... Кажется, каким-то невероятным способом Сиру удалось переродиться.

Я удивленно моргнула: значит, Хозяину удалось нарушить важнейшее из условий наказания?

- И чем же заканчивается сказка?

- А она, возможно, еще не закончилась.

Хозяин хитро прищурился и прошептал еле слышно, так, что мне даже показалось сначало, что послышалось:

- Спи крепко сегодня, может быть, тоже увидишь интересные сны.

Я промолчала, слова, как мне показалось, сейчас были бы лишними. Кай потянулся и зевнул, элегантным жестом прикрыв рот ладошкой. Я восхитилась - наконец-то поняла, кого мне мой Хозяин напоминает! Как характером, так и манерами. Ну просто вылитый снежный барс! Такой же гибкий, как хлыст, высокий, худой и благородный хищник.

- Ну ладно, думаю, мне пора.

Кай ласково обнял меня и сказал на прощание:

- Ты вольна сейчас, Йолан, и, что бы ни выбрала, я не стану осуждать тебя. Помни об этом. Вскоре к тебе придет кое-кто вроде телохранителя. Мне удалось завербовать его для тебя, малышка.

Я недоуменно взглянула на него. Эти странные сказки, напутствия, а еще постоянное напоминание, что я не подчиняюсь законам Хаоса...

- Поймешь меня позднее. И вот еще что: внимательно следи за Модеусом. Передай, что я не забыл о нем.

- Не понимаю. Кай, прекрати запутывать меня! Он кажется вполне лояльно настроенным, а ты не принимаешь его как друга, - укоризненно констатировала я теперь уже очевидный факт.

- Ну, я уважаю Повелителя, но пойми, Мария, что мы далеки. Так далеки, что по статусу ему и говорить-то со мной не положено.

- Но почему? Объясни! - какие-то раздраженные нотки появились в моем голосе, надо держать себя в руках!

- Во-первых, он не мой подданный. Во-вторых, он уже знает слишком много о масардах, а это не поощряется среди нас. Меньше знают - крепче спят. Не забывай, Сердце, что к власти он пришел не просто так. Не может прямолинейный правитель долго сидеть на троне.

Я задумалась. Действительно, эта показная простодушность повелителя на деле не вязалась с тем положением, что он занимал в иерархии дроу. Глава бунтовщиков - в буквальном смысле!

- Так что будь осторожна и не доверяй никому кроме моего посланника.

Сказав все это непререкаемым тоном и с твердым лицом, мой Хозяин ушел. Просто сделал шаг вперед, оторвался от земли, словно преодолел притяжение, и исчез.

Я даже не успела спросить про своего новоявленного хранителя... А так хотелось!

Этой же ночью...

Свет луны почти угас уже. На поляне перед бревенчатым домом темным-темно, только тусклый свет из окошка бревенчатой избы освещал снег на несколько метров вокруг. Холодно... Кажется, скоро начнется метель.

Я стояла посреди заснеженной полянки в лесу и со слабым удивлением осознавала, что, кажется, уже была здесь несколько раз. Этот сон снится мне не в первый раз. Тут всегда зима, всегда холодно, а в окошке домика неподалеку каждый раз горит тусклый свет. Истинное царство снега...

Из кустов, окружающих полянку кто-то вышел, и если в первое мгновение я испуганно вздрогнула, не решаясь вглядеться в темноту, то теперь я вспомнила, что это свои. Точнее "свой". Белоснежный волк с необычайно человеческими глазами медленно и осторожно крался ко мне.

- Сердце Земли, Йолан... - тихий полушепот.

- Ты знаешь мое имя?

Невеселый смешок, еле слышный, как и все звуки вокруг - все-таки это сон.

- Ты сама назвала мне его в прошлый раз, но поутру забывала этот разговор. Я уже потерял надежду на благополучный исход.

- Скажи спасибо Кайлану, Сир, он помог мне каким-то невероятным образом, - я уже догадалась о том, кто передо мной - Кай ведь обещал мне необычный сон и вполне четко намекнул на его содержание.

- Значит, и волку может невероятно повезти, - с горечью ответил зверь и лег на землю. Только светящиеся глаза не дали мне потерять Сира на снегу.

- А почему мы в лесу? - я тоже опустилась на снег, прижавшись к теплому боку волка. Странно: звуки я слышала словно из-под подушки, а холод ощущала.

- Это мир, в котором я переродился. Благодаря сущности масарда мне удалось стать волком-полубогом, а так же сохранить память.

- Этого вообще не должно было случиться! - воскликнула я. - Кай сказал, что тебя наказали запретом на перерождение и полным уничтожением!

- А ты не спросила у Хозяина, за что меня наказали?

Глаза зверя потемнели от гнева, он оскалил белоснежные клыки и чуть слышно зарычал.

- Хаос! Первородная сила! - с непередаваемым презрением продолжил он. - Какая же глупость - поклоняться тому, о чем и не имеешь представления! Даже Слуги Хаоса не знали... А я понял, отыскал разгадку, ключик к так называемой "первой силе"!

Его речь была неразборчивой и прерывистой, я ничего почти что не поняла, чему только способствовали шепот и присвистывания волчьего говора.

- Кай сказал, что твоё Сердце погибло по вине Хаоса... - осторожно вставила я.

- Не "по вине", а от руки слуг, - сухо прервал меня Сир. - Это было предупреждение, чтобы я не распускал язык.

- Ты узнал какую-то тайну Хаоса, я правильно поняла?

Вокруг становилось все темнее, свет в окошке постепенно гас.

- Да, но тебе пока что не обязательно знать подробностей, Йолан. Сейчас еще слишком опасно, - волк наконец-то справился с гневом и опустил голову мне на колени. - Ты узнаешь все позднее, если захочешь помочь мне.

- Я...

В это мгновение свет окончательно потух, все погрузилось в беспроглядный мрак, посреди которого сидели мы с Сиром.

- Что это?! - я испуганно вцепилась в шкуру зверя.

- Не бойся, тебя будит кто-то. Просыпайся и постарайся не забыть поутру наш разговор.

Волк начал тоже постепенно таять. Сир поднялся на лапы и пристально вгляделся мне в глаза.

- Знай: я жду тебя, так же, как и жители этого мира, ты - наша единственная надежда. Наша последняя путеводная звезда.

Когда зверь почти исчез, а я уже начала открывать глаза, в ушах раздался присвистывающий голос:

- Мир 28-Gj*L99... Поторопись, Сердце стихии!

Я медленно открыла глаза и села на кровать, свесив ноги на пол. В голове крутились какие-то разрозненные мысли, видения, кажется, остатки сна, но что мне приснилось - хоть убей - вспомнить не получалось. Я с досады грызла губы, ведь точно знала, что вспомнить сон я просто обязана! Внезапно взгляд упал на белоснежную простынь и я вскочила с кровати. Снег, лес, Сир - все это в мгновении ока промелькнуло у меня в голове.
Я в растеряности ходила по комнате. Кай ясно намекнул, что сделать выбор я должна сама. Что же делать с этим "приглашением в гости"?

Мои мысли прервал шум на улице и возмущенные крики под дверью. На улице уже было светло, я выглянула в окно и с недоумением уставилась на разновозрастную толпу внизу. В несколький метрах от моего окна, находящегося не очень высоко над землей, стоял высокий молодой мужчина с темными волосами до плеч, лицо его было не разглядеть, в руках он держал то ли короткий меч, то ли длинный кинжал с лезвием бледно-зеленого цвета. Одет человек был в короткий, до колена, черный плащ, который был накинут сейчас на одно плече, зеленую рубашку, жилет и шерстяные брюки, заправленные в черные сапоги с задраным носами.

Вокруг пришельца, но на некотором отдалении от него, столпились дроу. Женщины, мужчины, дети - все смотрели на него с опасением и не давали пройти. Сам парень с опаской косился на толпу, крепче сжимал рукоятку меча.

Любопытно что он делает под моим окном? Я бы на его месте давно уже скользнула к стене дворца, по плющу наверх и поминай как звали!

Пока я так размышляла к толпе внизу присоединилась дворцовая стража во главе с Джероном. Начальник выглядел уставшим, словно не спал всю ночь. Кажется, где-то за его спиной прятались Фанфира и Натэльда, но разглядеть точно я не успела.

Джерон сказал что-то пришельцу и махнул рукой стражникам, которые тут же сомкнули вокруг него ряды. Молодой человек недовольно ответил дроу и раздраженно махнул рукой с мечем. Джерон неуверенно кивнул, толпа вокруг них резко раздалась назад и разомкнулась, давая пройти во дворец. Начальник стражи, проходя мимо моего окна, внезапно поднял на меня глаза и крикнул:

- Йолан, раз уж ты проснулась, спустись к завтраку. Повелитель приглашал тебя.

Спустя пол часа в обеденной зале сидели: я, Джерон, Повелитель Модеус и... пришелец, вблизи оказавшейся симпатичным юношей с чуть заостренными ушами и серо-зелеными глазами. Я совсем не ожидала увидеть его здесь!

- Йолан, позволь представить тебе эссэ Баэлиара, наследника клана Созидающих. Он прибыл сегодня утром... - Повелитель говорил официальным тоном.

Масард? Я не ослышалась?!

- Клан Созидающих? - невежливо перебила я. - Кажется, Кай говорил о вас что-то. Ждал с делегацией?

- Да, Noeli, - голос пришельца был чуть-чуть хрипловатый. - То, что я теперь ваш телохранитель, и было условием соглашения Хозяина Кайлана.

Вот как?.. Значит, Кай его имел ввиду.

- Noe..le..lei? - удивленно переспросила я. - Что это значит?

- Noeli. Так по-эльфийски звучит ваше имя, Йолан.

- Вы - эльф? - пораженно воскликнул Модеус.

- Наполовину.

С виду, Баэл был спокоен, но горькая складка у губ выдала его волнение. Мне была непонятна эта горечь, я не видела ничего предсудительного в его расе.

- Что в этом удивительного? Я вот человек - и ничего...

- Эсси Йолан, - Джерон осуждающе покачал головой, - не стоит забывать, что вы были человеком. Считайте, что в прошлой жизни.

Повелитель прервал речь стража недовольным взглядом и сухо кинул:

- Не смей так говорить. Йолан, я прошу прощения.

На самом деле меня это высказывание Джерона действительн задело, но обиды не было. Он же, в сущности, прав... Пора уже смириться со смертью. В конце концов, я сама выбирала свою судьбу, жаловаться должна лишь на себя.

Модеус подозвал слуг и приказ убрать со стола. Как только мы вновь остались одни в зале, Повелитель продолжил:

- Теперь я понимаю эссэ Кайлана. Приставить к вам телохранителя с силой и властью масарда и преданностью эльфа очень умно.

- Почему? При чем здесь эльфы? - я все-таки не понимала.

- Потому что, уважаемая Йолан, эльфы, как вы помните, принадлежат стихии Земли, а, следовательно, и вам с Кайланом. Я скорее сам умру, чем позволю погибнуть своей хозяйке, просто потому что это противочит моей природе.

Эти слова Баэлиар говорил с абсолютно непроницаемым лицом, а голос оставался сухим и официальным. Неужели его действительно не волнует это? Или Баэл скрывает свои чувства. Наверное, второе ближе к истине, но я буду не я, если не выясню, что на уме у этого полуэльфа!

Как мне объяснил Модеус, внутрисемейная иерархия масардов довольно своеобразна. Слуги Хаоса, наблюдающие за выполнением основных законов, стоят вне ступеней. Они, будучи масардами по крови, не причисляют себя к ним и, по сути, это действительно так. Этот спорный вопрос обсуждается масардами с начала времен. Кстати, началом времен считается не исчезновение первого мира, и даже не появление первых масардов, а, что меня очень удивило, возникновение клана Часовщиков. Отчет времени ведется с того момента, как появилась единая волна времени.

На первой ступени стоят кланы Созидающих, Часовщиков и Стихиалей (Хозяева, их Сердца и высшие слуги) - официально именно в таком порядке. По факту же на первом месте стоят стихиали, просто потому что для создания нового мира созидающим требуется согласие Хозяев. Часовщики в свою очередь не имеют большого влияния и стоят как бы особняком. Эти неофициальные факты мне, кстати, сообщил тоже Модеус. Я в какой-то степени теперь понимаю Кая, старавшегося ограничить общение повелителя с собой.

Я бы еще могла рассказать об остальных ступенях, но, наверное, оставлю это "на закуску".

Я откинулась на стуле назад, в зале висело молчание, каждый смотрел на меня, но сказать ничего не решался. Модеус и Джерон, наверное, думали, как им общаться сразу с двумя масардами (пусть я и в будущем...), а Баэл... Мне кажется, он словно прощупывал меня, с неизменным любопытством и легкой симпатией, но и настороженностью, как редкого и малоизученного зверька в зоопарке. Это показалось мне забавным, и я все ожидала продолжения нашей беседы, когда внезапно вспомнила свой сон...

- Баэл, я так поняла, что ты отправишься со мной куда угодно? Даже в другой мир?

- Эсси Йолан, но как же? - забеспокоился Модеус. - Зачем вам идти куда-то, вам не хватает чего-то здесь, у нас?

Я уже хотела было ответить, когда Баэлиар поднял руку, останавливая меня. В голове внезапно раздался тихий голос:

- Госпожа Noeli, лучше будет поговорить нам наедине. Повелитель и так слишком много знает о нас.

Я кивнула головой и встала.

- Повелитель Модеус, Джерон, вынуждены откланяться. Я бы хотела показать своему спутнику город.

- Да-да, конечно, - немного недовольно отозвался Повелитель и тоже пооднялся. - До вечера, господа. Увидимся за ужином.

Мы с моим телохранителем сидели в небольшом, но уютном трактирчике неподалеку от дворца. Баэл заметно раслабился. Видимо, я показалась ему достаточно приятной собеседницей, и всю дорогу до сюда он рассказывал мне пока еще неясные новости мира масардов, делился впечатлениями от дворца и расспрашивал меня о Кайлане. Я, если честно, очень удивилась, как преобразился полуэльф после того, как мы покинули дворец Повелителя.

- Мы обычно скрываем свой настоящий характер под маской холодности и неприступности, - объяснял мне Баэл. - Очень сложно следить и оберегать существ, которые считают тебя равным себе.

Лично я была кардинально не согласна с таким подходом, но спорить не стала, спросив лишь, обязательно ли это.

- Нет, - ответил мне он, - но лучше все-таки придерживаться этих принципов.

Вот еще! В конце концов я - Сердце Земли и сама недавно еще была созданием, так что относиться к ним свысока не собиралась и радостно улыбалась симпатичному дроу напротив нашего столика в трактире. Баэл, кстати, тоже не был мрачен, объясняя это тем, что никто вокруг его настоящей природы не знает. Ну да, так я и поверила...

А мы уже как-то незаметно перешли на "ты":

- Расскажи, что изменилось в тебе теперь? - допытывался Баэлиар. - Я слышал, что девушки сильно меняются после смерти в своем мире.

Я думала не долго, наверное, потому, что сама иногда размышляла над этим.

- Во-первых, внешность, хотя по сравнению с остальным это такая малость! Во-вторых, отношение к жизни. Знаешь, после смерти начинаешь ее ценить гораздо больше. В-третьих, конечно, характер. Я стала сильнее внутренне... В своем мире я была скорее тихоней и еще очень замкнутым человеком. Теперь все изменилось, - задумалась, - мне кажется, что нет ничего с чем бы я не справилась, и эта уверенность делает меня счастливой!

Мы еще немного поболтали о том о сем под косые взгляды посетителей трактира, когда я, наконец, затронула интересующий меня вопрос. Я рассказала о "сказке" Кайлана, о своем сне и намерение выполнить прозьбу Сира, предупредив, что это большая тайна. Как только я начала говорить об этом, Баэл посерьезнел, а когда спросила о возможности попасть в тот мир - нахмурился.

- Я понимаю твое желание помочь Сиру, но ты уверена? Я говорю совершено точно: это будет нелегко.

- Ты не понимаешь, - я стиснула кулаки, - это не просто желание! Я единственная во всех мирах сейчас, кто не подчиняется законам Хаоса. Никто кроме меня не сможет сделать это.

Я упрямо прикусила губу.

- Ты поможешь мне? Я не прошу тебя идти за мной в тот мир, потому что тогда ты станешь соучастником и нарушишь закон, но помоги мне попасть туда!

Баэлиар задумался, но все-таки сказал:

- Ладно, чем смогу. Но ты должна понимать, что тот мир запечатан масардами и снять печать сможет только один из нас, коей ты пока не являешься...

Замкнутый круг... Что же делать? Вообще, смотря на эту историю со стороны невольно начинаешь думать, что все не так просто, как кажется на первый взгляд. Хозяин Света узнает некую тайну, да такую, что посланники Хаоса убивают его Сердце. Вот и первая нестыковка: почему убили невинную девушку? Об этом я и спросила Баэла.

- Это сделали затем, - подумав, ответил полуэльф, - чтобы наказать Сира и предупредить, чтобы держал язык за зубами.

- Допустим. Но что дальше? Сир находит себе новое Сердце и его наказывают за нарушение закона, девушка же бесследно исчезает. Так?

- Вроде бы... - Баэл поставил вокруг нас звуконепроницаемую сферу.

- А вот дальше еще интереснее: на поле действия появляюсь я, ничего не знающая, неопытная, но, тем не менее, стоящая между Хаосом и созданиями.

- Ну да, все верно. Конечно, Кайлан выбрал не лучшее время для выбора Сердца, но это можно списать на элементарное стечение обстоятельств.

- Можно. Далее Кай тонко намекает мне на мои возможности, а так же предупреждает о визите Сира и присылает телохранителя. Ночью ко мне приходит белый волк и просит о помощи.

- Это все? - спокойно спросил Баэл.

- Да. И знаешь, я верю в то, что это все стечение обстоятельств, но как же быть с закрытым миром? Какая сила, кроме масардов, способна открыть границу?

Баэлиар задумался, рассеянно перебирая салфетку в руках.

- Тебе стоит попробовать, - решительно подвел итог полуэльф. - Раз два мудрых Хозяина считают, что у тебя получится - так и есть.

Я молча отрезала себе мяса и, тихонько вздохнув, положила кусочек в рот.

- Почему сегодня утром ты оказался под моим окном? - наконец, поинтересовалась я.

- Так получилось. Я настроил звезду Оксель на стихию земли, чтобы перенестись поближе к тебе.

- Звезда Оксель?

- Да. Что-то похожее на пентаграмму для переноса через миры. Некоторые масарды, например стихиали, не пользуются ей, обходясь силой своей стихии.

Я помолчала, вспоминая, как Кай переносился ко мне через миры.

- Давай сейчас погуляем по городу, а после ужина с Повелителем попрощаемся с этим миром, - предложила я полуэльфу.

- Нам надо будет взять у него из сокровищницы артефакт-хранитель. Я заточу себя в этот кулон, чтобы быть рядом с тобой в том мире.

- А это не будет считаться нарушением закона? - удивилась я.

- Нет. Вот если я оттуда выйду там...

Я твердо решила, что не выйдет, и на этом успокоилась.

Наш неплотный перекус был прерван подошедшим ко столу незнакомым совсем еще молодым дроу с неприметной внешностью. Он помахал в воздухе рукой, намекая, чтобы мы сняли полог неслышимости.

Баэл нахмурился:

- Со стороны защита не должна быть видна, если не приглядываться в тот момент, когда ее создают, значит, этот подозрительный тип уже давно наблюдает за нами.

Тем не менее, Баэлиар махнул рукой и снял защиту.

- Чем обязаны? - коротко спросила я, намекая, что посторонним здесь не рады.

- Эсси Йолан, можете называть меня Пан. Я вхожу в состав Тайной Стражи Сиреневого Тумана, здесь по приказу моего начальника.

- Кто ваш начальник?

- Извините, это информация не поддается разглашению.

- Что надо от нас Тайной Страже? - быстро сориентировался полуэльф, опять изображая на лице равнодушие и холодность.

Дроу стушевался под пытливым взглядом масарда и неловко опустил глаза.

- Простите, я совсем недавно... У меня к вам записка! - выпалил он и положил передо мной на стол свернутый особым образом лист бумаги.

Полуэльф взглядом спросив у меня разрешения, взял его в руки и развернул.

- Читай, кивнула я ему.

- Ладно. "Нижайше просим помощи у Сердца милосердной стихии Земли" и роспись, - Баэл перевернул бумажку, недоуменно пожал плечами. - Все.

- Что это значит? - недовольная такой короткой и туманной просьбой, я обратилась к неловко переминающемуся с ноги на ногу дроу.

- Вчера вечером в лесу обнаружили раненого единорога, настроенного весьма агрессивно. Он тяжело ранил двоих стражников и скрылся, но с границы передавали, что он не покинул наших территорий.

- Откуда единорог в высокогорном хвойном лесу, да еще и на территории дроу? - удивился Баэл, забыв даже сохранять спокойную маску. - Они же вас на дух не переносят!

- Да, и это очень нас расстраивает, - печально признался Пан. - Мы уважаем этих благородных животных, не хотели бы убивать ни в чем не повинное, в сущности, существо, но и выхода у нас особенно нет. Единороги очень сильные существа, мы не сможем прогнать его силой подальше от земель дроу. Если не мы, то его убьют в соседнем государстве...

- Но чем мы-то вам можем помочь? - я недоумевала.

Баэл коротко кашлянул и ответил:

- Единороги считаются существами, принадлежащими стихии земли. Не подданные, как эльфы, но близкие к стихии, они служат тебе и Кайлану, с своей стороны ты могла бы приказать ему покинуть эти места, да и подлечить его не мешало, - полуэльф внезапно нахмурился. - С другой стороны, связь Noely и Земли еще не окрепла в достаточной мере.

- Поверьте, мы не отправим эсси Йолан одну туда! - заверил нас Пан. - Она будет в полной безопасности с отрядом лучших воинов дроу.

- Почему этим делом занимается Тайная Стража, - перебила я его. - Ведь, насколько мне известно, это прерогатива Джерона и дворцовой стражи.

Пан скривился, но все-таки ответил:

- На самом деле я просто первым успел до вас добраться. Думаю, вернувшись во дворец вы услышали такую же просьбу от господина Джерона. Дело в том, что тот, кого ранил единорог - сын нашего начальника, это скорее личный вопрос.

- Но вы же ему не мстить хотите, - подозрительно спросил Баэл.

- Ну конечно же нет! Как вы могли такое подумать! - непритворно возмутился Пан. - Но мы считаем своим долгом обезопасить своих братьев, ведь кто-то может и погибнуть. К тому же он не зря взялся посреди леса, израненный. Будет вестись расследование, а это уже наша обязанность.

Я задумалась. С одной стороны, не хотелось, чтобы благородное животное погибло, да и посмотреть интересно. А у меня был шанс спасти его, но с другой: с этим делом надо успеть до заката, чтобы перенестись сегодня же в другой мир. К тому же уверенности в то, что озлобленный единорог не кинется на меня, не было. Моя связь с Землей еще не достаточно сильна, полуэльф прав.

- Хорошо, я помогу, но с одним условием, - кивнула я дроу.

- Продолжайте.

- Все должно быть закончено не менее чем за час до заката этого дня. Если же нет - я ухожу, не завершив дело.

Баэл согласно кивнул и сказал, что будет рядом и по мере сил поможет. Пан облегченно вздохнул и быстро пошел в сторону выхода.

- Если вы действительно хотите поскорее закончить с этим, не отставайте. У нас на все про все не больше четырех часов.

И опять те же высокие сосны, только стало еще холоднее, вечереет все-таки... Я шла под руку с Баэлиаром. Если честно, было немного не по себе, во-первых, от того, что я затеяла, во-вторых, от тех взглядов, что нет-нет, да кидали на меня дроу, и, наконец, в-третьих, при мысли о том, что мне выскажет Модеус при встречи. Ведь я раскрылась, теперь целый отряд Тайной Стражи (примерно десять дроу) знают, что я сердце Земли. И это не считая начальника Тайной Стражи города и начальника дворцовой стражи! Попала! Еще неизвестно, что мне по этому поводу Кай скажет!

Я горестно вздохнула, косясь на откровенно пялящихся на меня мужчин. Только Пан, как ни в чем не бывало, шел позади отряда. Его дал нам в нагрузку, глава Тайной Стражи, оказавшийся одним из лордов дроу. Когда я увидела этого знойного мачо, то даже не поверила, что такое возможно! Смуглая кожа, каштановые, с рыжиной, волосы и пронзительный взгляд темных глаз никак не вязались у меня с образом сурового начальника местных шпионов. Честное слово, первые мысли, посетившие мою голову на его счет, были не совсем приличного характера! Баэл, видя, что его подопечная пропадает, попав под чары местного красавчика, злобно рыкнул сначала на него, затем, тише, на меня, и попросил прекратить балаган и попросту объяснить наши дальнейшие планы.

Вообще, я заметила странную закономерность среди дроу (про остальных обитателей сего гостеприимного мира молчу - не встречала). Можно было сколько угодно вспоминать их дальнее родство с эльфами, внешность которых вполне подходла под описание Толкиена, но самих дроу очень уж красивыми поголовно назвать нельзя. По крайней мере лично мне такая хищьная и грубая красота пришлась не по нраву.

Честно говоря, Аквандеб (а именно так звали главу Тайной Стражи), конечно, хоть и оказался весьма хитрой и дальновидной личностью, не вызвал у меня доверия. Я чувствовала в его отношении некоторое раздражение, потому что трудно общаться с личностью, которая любые даже не очень важные сведения выдает с величайшей неохотой, а уж что посерьезнее так вообще - клещами надо вытаскивать. В добавок к этому, я не любила эдаких интриганов, предпочитая прямолинейных людей.

Где-то наверху закричала жутким голосом какая-то серая птица, в кустах, растущих вдоль тропинки, по которой мы шли, блеснули и тут же пропали горящие алым пламенем глаза. Снега не было, но все равно было очень холодно, тем более если учесть, что ветер за последний час только усилился. Небо затянули темно-серые, тяжелые тучи, заслоняя собой заходящее солнце. Интересно, а здесь, в горах, бури случаются?

Я оглянулась через плечо, скривилась, от чего все сопровождающие резко сделали вид, что им очень интересен окружающий лес. Смотрят. Я еле сдырживала раздражение и злость, понимая, что свои эмоции должна держать в узде, чтобы не случилось беды. С дроу, конечно. Баэл, видимо, почувствовав что-то, обратился ко мне еле слышным шепотом:

- Не злись так. Твоя связь со стихией окрепла и земля очень чутко реагирует на твое настроение.

Действительно, оглянувшись назад, я заметила, что там, где я прошла, на скале появилась сеть мелких трещин, а следы от моих сапог поросли... белыми мелкими цветами Лунной Красатки! Не поняла... откуда она здесь? Этот вопрос я задала полуэльфу.

- Ты же говоришь, что видела их в другом мире? Может, Земля таким образом намекает тебе на что-то?

- Не знаю... - рассеянно откликнулась я, занятая тем, что размышляла, вернуться ли назад сейчас и нарвать букетик моих любимых цветов, или попробовать их вырастить позднее.

С тех пор, как мы вышли из Сиреневого Тумана прошло несколько часов. До заката осталось часа полтора, о чем я не преминула с неким злорадством (все-таки это из-за него я терпела эти взгляды!) сообщить Пану.

Мы проходили мимо высокого кустарника, когда дроу внезапно напряглись и остановились. Баэл еле слышно выругался на незнакомом мне языке и резко шагнул с тропинки, по которой мы до этого шли. Стражи вынули из ножен короткие мечи и отошли на несколько шагов назад, когда из кустарника выскочило белоснежное существо. Конь, с серебристой шерстью, гривой, по которой, мерцая, сбегали к земле искры, золотым рогом во лбу и такими же копытами, встал на дыбы. Его темно-синие глаза гневно смотрели на нарушителей его спокойствия. Животное тяжело дышало, на боку единорога алела кровь.

Мне стало нестерпимо жаль благородное существо, увидела бы сейчас негодяя, посмевшего ранить его - убила бы на месте! Дроу напряженно молчали и с благоговением рассматривали животное, Баэл попытался задвинуть меня себе за спину, но я воспротивилась. В конце концов, я же хотела помочь! А этого нельзя сделать, стоя за надежной мужской спиной.

Я отодвинула плечом Баэла и медленно, но решительно, пошла вперед, к единорогу. Дроу и полуэльф судорожно выдохнули, но подбежать ко мне и остановить побоялись - это могло спровоцировать животное на нападение.

Я тихо шептала какие-то нежные слова, шаг за шагом подходя ближе, тепло улыбалась серебристому единорогу и старалась сдержать нервную дрож. Животное, дернувшееся, когда я сделала первый шаг, немного успокоилось и не думало убегать. Внезапно раздался хруст - я нечаянно наступила на высохшую веточку. Дроу замерли, в страхе, а напуганный мною единорог громко заржал и загорцевал на месте. Странно, но он, хоть и опасался меня, не убегал!

Когда до серебристого коня осталось всего несколько шагов, я решилась и медленно подняла руку. Темно-синие глаза недоверчиво смотрели в мои - бирюзовые.

- Не бойся меня, все хорошо. Я сама Земля, я не причиняю вреда своим сыновьям, - убеждающе шептала я, стараясь поверить в то, что говорю.

Немыслимо, я говорю с лошадью! Кому расскажешь - посоветуют обратиться к психиатру... Но, тем не менее, мои слова словно возымели эффект. Единорог сам подошел ко мне, коснулся бархатными губами пустой ладони, обиженно фыркнул и устало лег у моих ног, изредка кидая косые взгляды в сторону дроу и масарда.

- Баэл, ты видел? У меня получилось! - уже в полный голос, безбоязненно воскликнула я полуэльфу. - Да опустите вы свое оружее! - это уже дроу.

- Ты просто молодец, Noeli, - улыбнулся Баэл и вытер пот со лба. Все-таки мое геройство стоило ему кучу нервов...

- Теперь надо как-то заставить его покинуть земли дроу и вернуться в эльфийские леса! - откликнулся Пан.

Я фыркнула, про то, что его еще и вылечить надо, конечно, никто и не подумал. Я села рядом с единорогом на землю и положила руку ему на рог.

- Йолан! - пораженно воскликнул Баэл. - Как ты... они же никому не позволяют дотрагиваться до своего рога!

- Я для него не "кто-то", - обиженно заметила я. - К тому же ему сейчас не до своего рога.

Масард вздохнул, достал из походной сумки какой-то флакончик и кинул его мне.

- Ты - один сплошной сюрприз. Там, кстати, заживляющее зелье; должно помочь.

Я не сюрприз. Просто единорог чувствует во мне стихию, пусть и не пробудившуюся до конца... Это просто чудо, что он слушается и доверяет мне! После окончания успешного лечения я ласково провела ладонью по серебристой шерсти и тихо заговорила с животным в надежде на то, что он поймет. Тем не менее, в моем голосе иногда проскальзывали повелительные нотки.

- Ты сейчас должен будешь покинуть горы. Помнишь, откуда ты пришел и куда должен возвращаться? В эльфийский лес. И передай лесному царю, что Земля недовольна им. Пусть внимательнее относится к своим прямым обязанностям и следит за вверенными ему существами.

Конечно, единорог послушался меня, хоть и не сразу, но в итоге животное ускакало в сторону границы, как мне доложил счастливый Пан. Я устало вздохнула и спросила своего полуэльфа, который час.

- Заход был полчаса назад.

Я поморщилась и недовольно посмотрела на мрачное небо. Опаздываем...

- Плохо. Надо скорее возвращаться во дворец, чтобы до ночи совершить переход - Стражи не очень любят поздних посетителей, - заметил Баэл.

Дроу, слыша наш диалог, виновато потупились. Масард подошел ко мне и, ни слова не сказав, взял меня на руки. Я возмущенно трепыхнулась, за что получила укоризненный взгляд своего телохранителя.

- Перед переходом тебе надо выспаться и отдохнуть, все-таки первый раз...

- Но ты устанешь в два раза больше! Отпусти меня сейчас же, я же не больная, чтобы разъезжать на тебе по лесу! - я покраснела от смущения и украдкой погрозила кулаком ухмыляющимся дроу. Кажется, они уже пообвыклись и перестали таращиться на меня как на чудо какое-то.

- Ноэль, ты, а не я, будешь переносить нас.

- Ну почему?! - кисло, но уже не трепыхаясь, вопросила я.

- Потому что чем быстрее ты научишься переходить из мира в мир, тем лучше. А теперь спи, я сказал! - внезапно рыкнул на меня вконец вышедший из себя Баэл.

Я обиделась на него и уже думала о том, что уснуть не получится, но мерное покачивание, ровный шаг полуэльфа и его тепло подействовали на меня убаюкивающе. Через несколько минут я уже крепко спала, прижавшись щекой к груди масарда.

При свете всего нескольких свечей разглядеть что-то в комнате было трудно. Темнота словно давила, теперь я понимала, почему люди предпочитают переходить в другие миры днем.

Позади стоял ехидно комментирующий мои неловкие действия Баэл. Я, сдавленно выругавшись, дочертила пятиконечную звезду и провела пять прямых линий, соединяющих ее концы.

- Что за выражения, эсси Йолан? - делано укоризненно вопросил он. - Хорошо хоть никто не слышит ваших речевых шедевров, а то авторитет масардов неминуемо бы упал в глазах созданий!

Я, обозвав его занудой и позером, быстро завершила рисунок звезды и разогнулась.

- А где знак земли? - приподнял бровь масард. - Я же объяснял: в центре рисуешь знак стихии, силой которой собираешься воспользоваться. В нашем случае это земля.

Я быстро дорисовала звезду и взяла Баэла за руку. Надеюсь, основные принципы перехода я поняла верно... Тот мир, в который мы направлялись не был параллельным, а, значит, переход усложнялся.

Вернувшись из леса, Баэл направился к Повелителю (я в это время спала у себя в комнате) и вытребовал себе талисман-хранитель из сокровищницы. Модеус не воспротивился, зато выразил свое сожаление по поводу нашего скорого отъезда и, дождавшись моего пробуждения, тепло простился. Джерон не смог выбраться во дворец, он как раз руководил какой-то срочноой операцией, за что сердечно извинялся, и передал свое прощание через Повелителя. Оба выразили надежду, что я в скором времени вернусь к ним и проведу оставшееся до церемонии посвящения время у дроу. На это заявление, кстати, Баэл лишь хмыкнул с сомнением и потянул меня в мою же комнату, где мы и собирались чертить "пентаграмму".

Закрыв глаза, я попыталась, следуя инструкциям Баэла (весьма туманным, замечу!), представить, как перед глазами вращается тонкая зеленая спираль, уходящая вверх. Открыла глаза - ничего не изменилось! Вот блин, попробовать заново? Попробовала - тот же результат.

- Не отвлекайся, напряги воображение! - нетерпеливо шепнул полуэльф. - Вот спираль становится объемной и медленно раскручивается у тебя перед глазами...

Я перестала слушать его и, нахмурившись, зажмурилась. Этот масард только путает меня со своими геометрическими фигурами! Как может переход проходить по тонкой спирали?! Не понятно. Разозлившись вконец на все эти спирали, стихии, запутанные правила и Баэла, который меня этими правилами уже достал, я пошла по своему пути. А именно просто позвала свою стихию...

- Земля!

Поначалу ничего не происходило, но, повторяя зов снова и снова, я чувствовала, что во мне будто разрушатся какая-то преграда. Перед глазами встала картинка "торта", который мне рисовал Джерон. Это-то понятнее будет! Что здесь сложного? Вот ломтики-миры, они светятся, где-то там и нужный мне, вот красно-черное пятно хаоса, как начинка в центре, а вот спираль-граница, пронизывающая все миры. Стоп, еще есть крошечная светящаяся звездочка в самом сердце хаоса, яркая такая, и свет ее разливается по всем мирам! Странно, откуда она взялась здесь? Вроде Джерон ничего подобного не рисовал. Забыв на какое-то время про звезду, я потянулась к спирали, взялась за один ее конец и легко потянула...

- Молодец, у тебя получилось!

***

Открыла глаза - белесая дымка повсюду: впереди, насколько хватало глаз, под ногами, над головой! Это еще что такое? Рука, чувствовавшая несколько минут назад тепло Баэла, теперь держалась за воздух. Только перед глазами, прямо в воздухе плавал талисман хранитель: кулон на цепочке в форме стеклянного шара. Я протянула к нему руку и одела на шею.

"Ну наконец-то, - раздался громкий голос где-то в голове. - Я уж решил, что не додумаешься!"

Я нервно поежилась и огляделась по сторонам. Не люблю, когда у меня в голове есть что-то кроме собственных мыслей (это я только что поняла).

- И что теперь, Баэл? Куда идти-то знаешь?

"Ну, ты позови погромче, может, кто и подойдет"

З..зараза! Ничего себе инструкции!

- Эй! Есть тут кто живой? - нерешительно крикнула я в пустоту, чувствуя себя полной идиоткой.

Где-то слева раздался сухой кашель. Я повернулась. Передо мной стояло высокое существо (именно существо) с длинными, до пояса, волосами темно-зеленого цвета. Того же оттенка глаза, без зрачков, пугали меня, потому что понять, куда смотрит это существо, невозможно. Одет мужчина был в широкую рубашку, плотно обхватывавшую только манжеты и пояс, и теплые штаны.

- Вы кто? - от растерянности и удивления я стала задавать глупые вопросы.

- Страж границы, леди, - ответил мужчина и положил руку на пояс, на котором висела сабля без ножен с широким, мутным лезвием. - Вам лучше вернуться в свой мир и прийти пораньше завтра - на сегодня лимит перемещений истрачен.

Я нахмурилась и покачала головой.

- Я не могу ждать до завтра.

- Придется.

Страж решительно поднял свою мутную саблю и неуловимым движением приставил ее к моему горлу.

Странно, но страха я не испытывала, просто не верилось, что я могу погибнуть, только возродившись. Где-то на краю сознания тревожно говорил что-то Баэл, но я постаралась не вслушиваться.

- Вам лучше опустить оружие, правда... - предприняла я отчаянную попытку решить все по-хорошему, одной рукой поправляя прядь, сбившуюся на глаза.

- Я же сказал - не двигайтесь, леди! - настороженно и раздраженно прошипел страж.

Внезапно что-то в его надменном взгляде изменилось, страж слегка опустил оружие и указал на меня пальцем.

- Это что? - тихо спросил мой на редкость невоспитанный собеседник.

- Я, представь себе!

- Да не слепой, кроме тебя тут и нет никого, можешь мне поверить.

Вот это другое дело! Но если страж сбился с высокопарного тона, значит, признал во мне масарда!

- Я о кольце на руке, - объяснил он.

Его взгляд блеснул, скользя по мне, и вновь остановился на моем пальце, который я попыталась спрятать в кармане куртки.

- Это подарок. И тебя, страж, это не касается, - недовольно ответила я.

Глаза стража потемнели от гнева, сабля в его руках дрогнула и я вздрогнула от небольшой боли в шее.
Стерев ладонью каплю крови, я подняла глаза и со злостью глянула на стража. Ну что ему стоит просто пропустить меня?! Сам страж в молчании и какой-то нерешительности разглядывал мою руку, прищуриваясь, словно стремился разглядеть что-то.

Как же я устала... Мне показалось, что где-то в тумане блеснули розовые искры и тут же пропали. Что это? Мне не привиделось, теперь я уверена. Одновременно с вспышкой в дымке что-то в моей голове щелкнуло, и я села на пол. Мой мозг как-то смутно, словно сквозь пелену, отметил, что это действительно пол, причем металлический. В ответ на это мой организм смущенно заметил, что ему это не очень мешает, так как пол теплый, и неплохо бы было прилечь.

- Эй, ты в порядке? О, великий Хаос, ты вся холодная!

Я возмущенно почувствовала горячие руки стража у себя на лбу, а затем и на спине. В голове неприятно и взволнованно звучал голос Баэла. Кажется, он пытался выйти из артефакта-хранителя, но пока кулон на мне нечего и пытаться. Я из последних сил послала эту мысль Баэлу:

- К тому же, это всего лишь переутомление после перехода...

"Ты с ума сошла?! Какое переутомление, у тебя же насильно забирают энергию!"

Последнее, что я увидела, прежде чем отключиться, были темно-зеленые глаза стража, так напугавшие меня недавно. В следующее мгновение меня с головой накрыла темнота.

Очнулась я почти сразу от ощущения прохлады в районе спины. Ненавижу сквозняки! Если ветер дует в лицо - это совсем другое дело, он живой и настоящий. Люблю высоту. Не то чтобы специально ищу всякие далекие от земли места, но если такая возможность есть - заберусь повыше. Как ни странно, эта неясная тяга преследует меня и после перерождения. Возможно, это даже не любовь высоты, а счастье от ощущения свободы...

- Госпожа Йолан, вы же уже очнулись? Так не стоит лежать на холодном полу.

Немного насмешливый голос стража окончательно привел меня в чувство. Да что же у меня все не как у... масардов! Даже переход спокойно провести не могу.

- А откуда ты знаешь мое имя?

Кстати, почему я не слышу своего хранителя?

"Да здесь я, здесь, - раздался в голове облегченный и не очень довольный голос. - Не дергайся, не хочу пока, чтобы обо мне кто-то узнал".

- Догадался.

Подал голос страж и появился в поле моего зрения, бледный, нервно оправляющий перевязь с саблей.

- Просто рассмотрел поближе ваше колечко и сопоставил некие любопытные факты.

- Какие же? И что такого в моем кольце? - поинтересовалась я.

Масард посмотрел на меня как на тяжело больного ребенка и приподнял мою левую руку, ту, что с кольцом, подаренным Каем.

- Это же стермитридий. Не каждый даже близко видел подобные камни, а уж чтобы безбоязненно носить... Тут ты либо безумна, либо наделена большой силой, либо... за тобой стоит сила. Такая, чтобы и камень могла достать с легкостью, и защитить его нового владельца. Ну а имя Сердца Земли с недавних пор тайной не является.

С каких это пор? Насколько мне известно, Кай, напротив, старался спасти меня от преждевременной известности! Значит, произошла утечка информации. Откуда? Не Модеус же меня раскрыл.

"Да оттуда же, откуда берутся и другие сплетни. И, кстати, не недооценивай Повелителя. Лишь будучи хитрейшим политиком, скрытным и сильным интриганом можно устроить в королевстве дроу восстание, добиться независимости и свободы для одной четверти его земель!"

- Что?! Но почему четверти, город-то всего один!

"Город один, а земель много. Леса на поверхности, сеть тоннелей в горах... Вот и вышло почти четверть целого королевства".

- Откуда ты все это знаешь?

"Приходилось... К тому же этот мир стоит на первом месте по популярности и степени известности. Практически все в нем знают о масардах..."

Весь этот мысленный разговор отнял у меня несколько секунд, так что со стороны могло бы показаться, что я просто задумалась. На счет того, что страж узнал во мне Сердце Земли...Не все у него сходится. Может, у меня знакомый - чертовски везучий и сильный маг, и я просто пользуюсь его дарами? Почему Сердце Земли? Именно это я и высказала стражу.

- Видишь ли, простые маги не носят кольца со знаком стихии.

- Что?!

Я приблизила к лицу чуть светящийся бледно-желтым цветом камень.

- Не вижу никаких рисунков... - растерянно подняла я глаза.

- Ну как же, госпожа Йолан, а вот это?

Страж провел тонким ногтем вдоль цепочки микроскопических трещин на камне.

- Да это просто трещинки! - убежденно воскликнула я и уже хотела было опустить руку, когда страж достал из-за пазухи листок бумаги и что-то быстро нарисовал карандашом.

- Вы же рисовали звезду перехода? Так должны помнить знак земли, который изображали в центре.

На листе бумаги этот художник от слова непечатного нарисовал знак "Джасса" - неровный круг, сплюснутый по двум полюсам и с тремя точками в центре.

- Ты хорошо знаешь что означает этот знак? - поинтересовался он у меня.

- Стихию земли, - ну а что же еще?

- Верно. Три точки в центре обозначают три составляющих стихии.

- Какие? - это для меня была новость, что "Джасса" можно как-то расшифровать.

- Ты не знаешь? Круг - символ мира, одна точка - милосердие земли, вторая - величие и гордость, а последняя - гнев стихии. Эти точки первоначально были тоже крошечными рисунками. Впоследствии для простоты знак земли сократили...

"Все верно, - откликнулся Баэл. - Это были три буквы из первого алфавита масардов".

- Интересно. Но причем здесь кольцо?

- А на нем трещинками как раз эти три первоначальных знака и изображены, - терпеливо улыбнулся страж. - На самом деле тебе по большей степени повезло. О древнем алфавите, откуда эти знаки, знают только масарды, пришедшие из первого мира, чистокровные. Как я.

"А я просто сам интересовался этим когда-то"

Я задумалась над словами стража. Получается, что чистокровок не так уж много среди масардов?

"Получается так, хотя это относительно. Все равно, чистокровных больше"

Я встала с пола, взявшись за предложенную стражем руку.

- Как вас зовут? - поинтересовалась я.

- Вы постоянно сбиваетесь с "ты" на "вы" и обратно, - улыбнулся страж. - Можно на "ты", но имя я свое сказать не могу. Здесь я просто "страж" и все.

Голова еще немного кружилась, поэтому я предусмотрительно облокотилась на ставшего любезным стража.

- Странные у вас обычаи. То, что ты страж, не отнимает твоей личности.

Масард побледнел и незаметно стиснул рукоять сабли, что не укрылось от меня. Я боязливо отступила на шаг назад, опасаясь повторной вспышки гнева. Кстати о ней! Баэл говорил, что у меня кто-то отнимал силу, поэтому-то я и отключилась.

- Почему я потеряла сознание, - быстро спросила я.

- Это туман, - страж был все еще напряжен, но постепенно успокаивался, хотя его голос все еще был холоден. Обиделся? - Он реагирует на кровь, причем всех без исключения, кроме стража. Мы для тумана - хозяева. Через кровь он высасывает, как вампир, энергию. Простите, Йолан, то что случилось - это целиком моя вина.

Страж церемонно склонил передо мной голову, а я молча и с каким-то странным ощущением глядела на склонившегося передо мной мужчину. Мне это не нравилось. Он старше, опытнее, наверняка мудрее. Стихия во мне недовольно зашевелилась, обеспокоенная моей слабостью.

После перехода я уже очень хорошо ощущала ее в себе. Это как тугой комок чуть ниже живота. А когда Земля поднимает во мне голову, то появляется такое чувство, будто я бесконечно долго падаю в глубокую пропасть. Эти ощущения нравились мне, но были уж очень непривычны. Правда, здесь, на спирали перехода, я ощущала, что земля очень-очень далеко от меня. Скорее всего, вздумай я сейчас призвать ее силу, ничего бы не вышло.

"Твоя связь с землей крепнет, но голоса ее ты слышать не можешь, так?"

- Да.

- Ничего, все еще впереди. Кстати, лучше бы нам поторопиться. Нечего здесь так надолго задерживаться.

Согласившись мысленно с хранителем, я обратилась к стражу:

- Нам нужен мир 28-Gj*L99.

Страж удивленно вскинул голову, да так резко, что его длинные зеленые волосы взметнулись вверх.

- Что? Это невозможно. Этот мир закрыт уже давным-давно. Масардам запрещено рушить преграду, - резко ответил мне страж.

- Я не масард, - напомнила я. - Ко мне это не относится, так пропусти меня!

Мужчина как-то гадостно ухмыльнулся и сделал шутовской приглашающий знак.

- Да пожалуйста, леди! Если сможете открыть дверь - мир ваш!

Перед нами и впрямь появились двустворчатые двери. Просто огромные черного цвета двери, без всяких замков, светящихся штуковин и других ирреальных знаков. Только по косяку шел золотистый узор, составленный словно из листьев. Ручка так же была золотистая, массивная, изображающая двух хищных птиц, выгнувшихся дугой.

Не слова не отвечая ухмыляющемуся стражу, я подошла ближе и нерешительно взялась за ручки двумя руками. Дернула. Ничего не произошло, двери оказались крепко запертыми.

- Баэл, и что теперь? Как их открыть?

"Не знаю"

- Как так?!

"Ну, это же была твоя идея! Откуда мне знать как немасард способен открыть двери, которые может открыть только масард".

- Из каждого правила должно быть исключение.

"Как это так?" - ошарашено переспросил полуэльф.

- Так в моем бывшем мире говорят.

Не слушая больше возражений своего временного хранителя, я задумалась над проблемой. Надо мыслить глобальнее. Да, сама я сделать что-либо бессильно, но ведь за моей спиной сила стихии! Стоит только обратиться... А вот с этим как раз проблема! Я не могу пока говорить с землей. Причем слово "говорить" не стоит воспринимать конкретно. Я просто не могу к ней обращаться.

Что надо, чтобы обратиться к стихии? Стать масардом. Масардам запрещено открывать эти двери. Замкнутый круг!

Стоп! Но как я тогда преодолела границы между мирами? Я замерла, вспоминая свои действия. Я звала стихию, и она помогла мне!

"Йолан, ты ее не слышала, а звала. Она, считай, просто обращала свой взор на тебя. Хотя и это уже прогресс..."

- Тогда чего я жду? Земля!

Никакого ответа, даже внутри ничего не изменилось - полная тишина, напугавшая меня до безумия.

- Баэл, почему она не отвечает?!

"Здесь, на спирали перехода, связь с землей почти нулевая. Ты же чувствуешь. Сила стихии Энергии перебивает твою!"

Превосходно. Я и так себя неважно чувствую из-за того что туман высосал мою силу, вампир!

Не важно, я обязана отыскать в себе сил открыть эту дверь.

"Noeli, я не уверен..."

Молчи, масард! Мне хватает усмешек стража, если еще и ты перестанешь верить в меня, то я не выдержу.

"Но ты отрезана от земли! Не ногами же ты собираешься выбивать эти двери!"

А хоть и ногами... Сира я бросить уже не смогу.

Я с какой-то злостью пнула черные двери, со всей силы ударила кулаком... Мда, не стоило бить левой рукой! Как раз той, на которой кольцо. Больно! Я отдернула руку подпрыгивая на месте и дуя на постредавшую конечность. Где-то сзади послышалось хихиканье стража.

- Zaferty zafertum aioss-s-s-s!

Я резко заткнулась, не понимая, как у меня такое вырвалось.

"Эй!"

- Да все нормально, это эльфийский. Странно слышать его из собственных уст, да? Ты в вежливой форме послала эту дверь, скажем так... - протянул страж, подходя ко мне ближе. - Только эти длинноухие могут так тактично и вежливо тебя обругать, что еще и спасибо скажешь.

Я в растерянности пнула дверь еще раз и, устало, опустилась рядом с ней на корточки. Лирика лирикой, но что делать с замком?

Наверное, если бы я не была так занята оцениванием ситуации, то, опустив глаза, заметила бы светящийся камень стермитридия. А так только почувствовала жар, исходящий от кольца, и подняла руку на уровень глаз. Кровь из поврежденного о дверь пальца окропила желтый камень, а некоторые капельки словно застыли где-то внутри него. Ну вот, еще один вампирюга на мою голову. Я опустила руку и встала.

- Страж, ну что мне делать? - не выдержав, вздохнула я.

Внезапно взгляд масарда прорезала какая-то странная то ли жалость, то ли зависть.

- Не старайтесь понапрасну, принцесса. Лучше возвращайтесь под теплое крылышко своего Хозяина. Здесь вы бессильны.

Вот значит как... Я ни на что не способна, да? Завишу от Земли, Хозяина, хранителя. Просто маленькая избалованная принцесса. Что же ты молчишь, Баэл? Я в полной прострации, закрыв глаза, прислонилась к черным дверям, чувствуя лопатками тепло дерева... Чтобы в следующее мгновение понять, что преграда позади меня исчезла! Я, вытянув руки вперед в безнадежной попытке схватиться за воздух, падала назад. Как я узнала уже потом от Баэла, преграда не исчезла, я просто каким-то образом сумела пройти прямо сквозь нее!

Перед тем как окончательно перейти в закрытый мир, я весело помахала рукой горько ухмыляющемуся стражу. И почему то мне показалось тогда, что масард ни на секунду не усомнился в моих силах, по крайней мере где-то в глубине души он был во мне уверен...

Ј Пример и расшифровка кодировки вселенных:

389-Ds30

389 - номер создания

Vb - новый мир (Созданий нет или имеются только начальные разработки)

Gj - мир, отличающийся наличием в основном растений и животных (разумные расы практически не развиты или отсутствуют)

Ko - служебный мир (миры, принадлежащие только и исключительно масардам. Разумные расы, проживающие в таких мирах (строго добровольно, незаконное пленение Созданий наказуемо), обеспечивают существование тем, за кем записан мир)

Прежде после этой строки указывалось, какой касте принадлежит мир, теперь эта часть исключена за ненадобностью.

Sr - мир, находящийся на первом уровне развития (достаточное для их развития количество Созданий, начальные стадии освоения и изучения социальной сферы)

We - мир, находящийся на второй ступени развития (много различных вариантов Созданий, расцвет магии и науки)

добавление *H указывает на то, что вера в богов сильна

добавление *L указывает на отказ от Веры или ее значительное снижение

Ds - старший мир (много Созданий, поддерживается тесная связь с Масардами)

30 - степень нестабильности в плане политического положения или же в плане фактической опасности (эти данные обновляются примерно раз в сто лет)

Пример: название мира 7843-WE*H80 указывает на то, что мир был создан 7843-им от начала Масардов, находится на второй ступени развития, вера в богов достаточно сильна, и является довольно нестабильным.