Роз Алиса : другие произведения.

Ланкские интриги (2 книга о Клео и ее друзьях)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В столице бесследно пропадают люди, королевские гончие не в силах ничего сделать, и это при том, что король отправился в дипломатическую поездку в соседнюю империю, оставив своим заместителем принца Акэля. С южных границ прибывает граф Брадшо, пользующийся у ланкских аристократок бешеной популярностью и хранящий в тайне свое прошлое. А тут еще ползут слухи, что найден некий легендарный камень, послуживший расколу между богами. Да и дворцовые интриги - вещь не простая. Одна подросшая принцесса чего стоит, благо в роду у нее не святые... (Не окончен, видимо в связи с маленьким объемом форма "повести" не хочет меняться на форму "роман")
  Пролог
  
  На южной границе Ланкского королевства вот уже не один десяток лет стоял небольшой постоялый двор. Место было неспокойное: то из Маронийской республики пытались провести контрабанду, и, надо сказать, обычно весьма успешно; то приграничные бароны из Алэндской империи, славившиеся своей мстительностью, решали увеличить собственные ленные владения за счет ланкских земель; а временами и беглые маги с болот пошаливали.Что уж говорить об обычных проходимцах, нищих, мошенниках и прочих темных личностях, которых было пруд-пруди? И, чтобы остаться на плаву в подобных обстоятельствах, хозяину сего заведения приходилось умело лавировать между всеми разномастными посетителями.
  Как правило, клиенты никогда не расспрашивались о причинах, приведших их в это пристанище лихого люда. Другое дело, если они сами искали слушателя в лице владельца таверны, но и тут следовало быть осторожным: узнаешь лишнего - долго на этом свете не задержишься. Хотя для опытного хозяина, коим безусловно и являлся Маркус Пенн, чей род владел сим заведением с момента его основания, все это было настолько привычным, что уже не будоражило кровь, как в детские годы, а сердце давно судорожно не сжималось, когда слышался скрип открывающейся двери. Или ему так казалосьдо сегодняшнего вечера.
  Дверь распахнулась, занося внутрь капли дождя. На юге зима всегда была слякотной и промозглой, в отличие от столицы. Маркус лениво окинул вошедшего взглядом и тут же замер от удивления, чуть не выронив протираемый доселе стакан. Никогда еще на его постоялом дворе не видели таких посетителей. Даже от барной стойки Пенн смог определить, что дорожный плащ незнакомца сделан из очень дорогой и редкой ткани, достать которую под силу не каждому аристократу. Да и сам крой говорил, что шили его явно на заказ. На местном рынке такой не купишь. Удивление сменилось тревогой. Этот странный визит не сулил хозяину и его маленькому бизнесу ничего хорошего...
  Тем временем, посетитель откинул капюшон, открыв всем худое, можно даже сказать изможденное, лицо молодой женщины. Острые скулы создавали впечатление обтянутых кожей; тонкие бледные губы были плотно сжаты, а глубоко посаженные, но в тоже время большие глаза, с заметными под ними темными кругами, которые обычно образуются от постоянного недосыпа, имели на редкость тяжелый взгляд. Темные, слегка волнистые волосы гостьи свободно падали на плечи, что для жителей Алэндской империи считалось верхом неприличия. А судя по одежде, она прибыла как раз оттуда.
  В зале на пару мгновений воцарилась тишина, но стоило гостье сделать пару шагов в сторону барной стойки, как все принялись за свои дела, прерванные ее появлением.
  -Что угодно госпоже? - осторожно, но твердо поинтересовался хозяин, кактолько женщина подошла достаточно близко. Первоначально он чуть было сам не вышел к ней навстречу, но вовремя спохватился, что это, ни к чему. Раз уж благородная госпожа соизволила снизойти до его заведения, принимавшего любого, ступившего на порог, то и отношение к ней должно быть таким же, как и к остальным.
  -Кувшин лучшего вина вон за тот столик, - низким голосом ответила гостья и указала затянутой в перчатку рукой на дальний столик, за которым примостился молодой юноша. Хозяин кивнул, отметив про себя, что юноша обитается в его заведении уже давно, пожалуй, с последнего разгрома отступников года два с половиной тому назад, но это первый раз, когда им кто-то заинтересовался, за исключением гончих во время очередного рейда.
  Посетительница спокойно уселась на свободный стул, заставив юношу, до этого угрюмо вертящего в руках кружку с пивом, поднять голову.
  -Скучаем? - первой заговорила женщина, откинувшись назад.
  -А вам что? - юноша никогда прежде не видел данной особы,соответственно и повода любезничать с ней не было.
  -Допустим, - она выдержала небольшую паузу, пока юркая служанка ставила вино на стол, - у меня есть к тебе предложение, от которого сложно отказаться, - гостья ухватилась за ручку кувшина и одним плавным движением налила себе тягучего красного вина.
  -Почему ко мне, а не к любому другому из здесь присутствующих? - скрестил руки на груди юноша, стремясь показать свои сомнения и недоверие, хотя разгорающийся в его голубых глазах огонек азарта не укрылся от собеседницы.
  -Потому что с этим можешь справиться только ты. Я долго выбирала кандидата и поверь, знаю о тебе все. Ты идеально подходишь.
  - Подхожу для чего?
  -Скажи, ты хочешь до конца жизни прозябать в этой жалкой забегаловке, каждый раз забиваясь в крысиную нору завидев гончих?
  -Конечно нет, - начал немного понимать к чему клонит женщина юноша.
  -А ты хотел бы отомстить? Всем, из-за кого ты оказался в таком неприглядном положении? - гостья отпила вина, оставшись довольна его качеством. Видно хозяин вытащил что-то из личных запасов.
  -Вы не представляете как! - юноша даже придвинулся ближе, всматриваясь в собеседницу.- Только, раз вы все знаете, то должны понимать - стоит мне объявиться в столице и меня тут же схватят.
  -Не надо меня недооценивать, молодой человек. Деньги и магия решат все твои проблемы.
  -Но чего мне будет это стоить? Я не настолько наивен, чтобы верить в искренность предлагаемой помощи.
  -О, один пустяк, - уголки губ женщины дрогнули в усмешке, - ничего такого, с чем бы ты ни справился. Детали обсудим позже в другом месте, если ты согласен, разумеется,- не стала рисковать она, раскрывая все карты. Сделка могла и не состояться.
  Юноша размышлял недолго. Прикинув все "за" и "против", он пришел к выводу, что ничем не рискует, приняв предложение незнакомки. Уж лучше окончить жизнь, исполняя опасное задание, а возможно и получить возможность отыграться за все унижения, чем гнить в этой дыре, как распоследний отступник без надежды на будущее.
  -Как мне вас называть, госпожа? - улыбнулся юноша, тряхнув каштановыми вихрами.
  "В обаянии ему не откажешь", - отметил хозяин постоялого двора, наблюдая за разговором этой парочки с неким сожалением. Может и ему стоило когда-то всем рискнуть, уехав отсюда в какую-нибудь тихую деревеньку?
  -Зови меня Эсси, - женщина допила остатки вина в бокале и резко поднялась, оставив на столе пару монет. -Время не ждет, - пояснила она, направляясь к выходу в полной уверенности, что юноша последует за ней.
  -Не продал ли ты душу, парень? - пробормотал хозяин таверны вслед уходящим посетителям. Но если задуматься, то, по большому счету, его это нисколько не касалось, в отличие от двух серебряных монет, дожидавшихся его на дальнем столе и явно превышающих стоимость выпитого вина...
  
  Глава 1
  
  Поглощенная эмоциями, я не замечала ничего вокруг, да и когда, если глаза были прикрыты, губы ненасытно терзали шею Кристофа, а руки блуждали по его плечам, спине и груди, попутно расстегивая рубашку. Я так увлеклась, что прикусила зубами нежную кожу графа, оставляя на ней багровый след. Издав короткий стон, он сильнее прижал меня спиной к дереву и взял мой подбородок в свои ладони.
  -Не торопись, - прошептал он, усмехнувшись, и, наклонившись, нежно поцеловал. Его губы имели пряно-сладкий вкус, как после вишневого сока с добавлением корицы. Я наслаждалась каждым мгновением, каждым прикосновением.
  -Обожаю...
  Кончиками пальцев Крис провел по изгибам моего тела, чуть задержавшись на груди. Тонкая ткань летнего форменного платья не особо мешала восприятию, а по спине мгновенно разбежались мурашки в предвкушении продолжения. От взаимной близости по телу волной расползался жар. Остроты ощущениям добавлял и тот факт, что нас могли застукать в любой момент, ведь по идеи мы находились на занятии по этикету, проводимом в школьном парке. Вот только не надо читатьмне нотации, что это неприлично и все такое! И потом, мне уже восемнадцать, а у нас замуж могут и в пятнадцать отдать.Имею я право хоть немного пожить в свое удовольствие?!
  Видимо, боги решили, что нет. Из-за соседних деревьев неожиданно показался Кайл Денталь в сопровождении сразу трех аристократок из седьмого класса. Заметив нас, одна из девушек взвизгнула, но тут же прикрыла рот рукой, пока не услышала учительница.
  -Что ты тут забыл, тебе деревьев мало? - я чуть ли не зашипела на Кайла.
  Тому стало неловко, но потерять лицо перед своими обожательницами он не мог себе позволить.
  -Уймись, Блэйк, тут не твои частные владения, хожу, где хочу.
  -Что она раскомандовалась, - возмущенно прощебетала фигуристая девица блондинистой наружности, - эти простолюдины всегда такие неблагодарные! Ты ее от отступников спас два года назад, а она еще и без всякого уважения к тебе обращается!
  -Да она просто завидует, что Кайл не уделяет ей внимания, - встряла вторая.
  Крис было хотел засмеяться, но, увидев выражение моего лица, благоразумно подавил смех в зародыше, а Денталь значительно побледнел, составляя удивительный контраст с летней зеленью.
  -Дорогая, тобой отступников в детстве случаем не пугали? - парировала я.
  Первой подавшая голос девица захихикала.
  -Правильно делаешь, что хихикаешь, с такими зубами не смеются, - семиклассница мгновенно умолкла, будто подавилась.
  Тем временем, Кристофер уже осознал, что вся романтика на сегодня закончена и, огорченно вздохнув, стал не спеша застегивать рубашку.Представляя различные варианты расправы с маркизом, который почему-то попятился, я пожалела, что ментальное подчинение мне все еще не доступно. Было бы неплохо вбить кое-что в голову этого позера.
  -Что тут происходит? Решили сбежать с урока? - раздался голос учительницы этикета, госпожи Гордон. - Все шестеро, вечером придете на отработку. А теперь, живо к остальным, занятие еще не окончено. И поправьте форму, граф Рейно!
  Мы понуро поплелись за учительницей. Провести летний вечер в душном классе никому не улыбалось. Да и какие дополнительные занятия, у нас выпускные экзамены уже через неделю! Могли и вообще освободить нас от уроков. Так нет, эти садисты еще решили устроить уроки живой истории, на которых мы должны рассказывать младшим классам про вторжение отступников в школу два с половиной года назад. Пользуются моментом, пока мы с "Эдилмортом" не распрощались.
  - Денталь, я когда-нибудь тебя убью, - сообщил другу Крис.
  - За что? - искренне удивился тот.
  - За длинный язык.
  Я была полностью согласна с братцем. Если подумать, именно Кайл подал госпоже Минарэ идею живой истории. По натуре любитель всеобщего внимания, он направо и налево разглагольствовал про битву с отступниками, в которой якобы сыграл чуть ли не главную роль, спасая все королевство. А король так, мимо проходил, решив невзначай: "Дай-ка я до алтаря прогуляюсь. Посмотрю, не запылился ли".Блэйк? А что Блэйк? Она под руководством маркиза была, вы же не думаете, что дочь воровки могла отступникам противостоять?
  Учитывая официальную версию произошедшего, которая по-обыкновению была подправлена для приглядности, россказни Денталя выглядели почти убедительно. Завуч как-то случайно услышала разговор Кайла с парочкой младшеклассниц и подумала, что неплохо бы привлечь всех главных участников для общественно-полезной работы на благо школы. "Это же такой незаменимый опыт! - заявила она. - Ваш долг, поделится им с подрастающим поколением!"
  Моего мнения, разумеется, не спросили. Кого в этой школе интересует, что я не люблю выступать на публику. Так и придется принимать участие в общегосударственном фарсе. Надо сказать, Хиша, Саманта и Брэндон так же не горели восторгом. Один Кристоф занял нейтральную позицию, не выказывая ни ярого энтузиазма, ни праведного негодования. Зато, надо было видеть, как возмущалась Люси Коварс, когда узнала, что к ней эти выступления не имеют никакого отношения. Даже директору жаловалась, хотя это ей ничем и не помогло. Видимо, до сих пор не может простить, что не была отстранена от открытия королевского бала.
  На месте проведения занятия было шумно. Ученики воспользовались отсутствием госпожи Гордон и, рассевшись кучками на траве, словно выехав загород на пикник, увлеченно разговаривали.
  -Вы слышали, король собирается нанести визит Алэндскому императору! - кто-то из шестого класса.
  - Да-да, его еще будет сопровождать герцог.
  - Что вы говорите? Кто же тогда останется управлять королевством?
  - Принц Акэль я думаю, кто же еще? Или...
  - А он справится? Король еще никогда... - с сомнением вмешался Роберт Окомо.
  - Позавчера опять кто-то пропал возле главного храма Аку.
  -Я так боюсь, барон, вы ведь меня защитите?На королевских гончих совсем нельзя положиться, - виконтесса из седьмого состроила пугливые глазки. Лиса!
  - Ах, граф Брадшо... Я мимолетом видела его неделю назад, - донеслось от большой группы девчонок слева.
  - Расскажи нам, не томи! - щебетали близняшки Ленар.
  - Он такой, ну просто не описать. В нем есть что-то темное...
  - На каникулах я с родителями еду в Маронийскую Республику, там устраивают лучшие скачки...
  Саманта расположилась в тени одного из деревьев, в компании Хиши Денталь и Брэндона Мидальта. Как я и предполагала, недавно прибывший в столицу граф Брадшо их не интересовал. В последние дни все как с ума посходили, только его и обсуждают.
  - Чем собираешься заняться после выпуска? - графиня Лей лениво вертела в руках желтый цветочек, в то время как Брэндон подрёмывал у нее на плече.
  - Карьерой при дворе, - усмехнулась Хиша, будто это было настолько однозначно и само собой разумеющееся, что вопрос был неуместен. - Было бы неплохо войти в отряд "Смертельных гончих".
  -Думаешь, они существуют? - полюбопытствовал мой ненаглядный, стоило нам подойти.
  -Разумеется, если хорошенько подумаешь и проанализируешь все факты, тоже придешь к такому выводу. Между прочим, что-то вы быстро. Я ждала вас только к обеду.
  -Братцу спасибо скажи, - не удержалась я, кивнув головой в сторону Кайла, устроившегося чуть подальше нас в компании все тех же девиц. - Бабник!
  Денталь повернулась, оценив семиклассниц презрительной ухмылкой:
  -Да пусть пока развлекается. Отец обещал после школы отправить его в личную гвардию принца. Там не погуляешь.
  -Ого, - присвистнула я. Личная гвардия - это и впрямь серьезно. В нее берут только лучших из лучших. Интересно, как их отцу удалось выбить там место для сыночка?
  -Двиньтесь, - я без всяких мучений совести втиснулась между Брэндоном и Хишей, помешав первому окончательно заснуть.
  -Аккуратнее, - возмутился он.
  Вам все это странно? Могу сказать в свое оправдание, что за последние пару лет много чего изменилось. После дебюта в королевском дворце, мои отношения с остальными начали потихоньку складываться. Впервые в жизни после поступления в школу меня признали как равную. Не то чтобы я была зациклена на мнении окружающих, обычно как раз наоборот, но, безусловно, это было положительным моментом. Если не обращать внимания на некоторые недостатки, а у кого их нет, то Хиша, Кайл, Брэндон и, как нелегко было мне признать, Крис оказались неплохими друзьями. Правда, временами Хища страдает высокомерием, Мидальт мстительностью, а Кайл и Кристоф все такие же раздолбаи, но в целом с ними весело. И, главное, на них можно положиться. Это они доказали еще когда мы по подземелью "Эдилморта" бегали.
  Остальным в нашем классе было сложнее смириться с изменившимся положением. Особенно Шарлиз и Шерон де Ленар, которые все еще пытались строить глазки Кристофу и норовили его соблазнить. Ух, сколько сил я потратила, чтобы поставить их на место. Крису досталось в том числе, нечего на других заглядываться. Вы же не думали, что у нас все тихо да гладко, как в детских сказках? Спешу вас огорчить, в жизни так не бывает.
  - Всем встать, - нарушила идиллию госпожа Гордон. И откуда в ней столько активности? - Занятие продолжается. Итак, сейчас вы разобьетесь на группы по четыре человека и...
  -Крис, - шепотом позвала я графа, - может, сбежим с занятий после обеда? По городу прогуляемся.
  - Совсем крыша уехала, Блэйк? - беззлобно вставила Хиша. - У нас вечером урок живой истории у второго класса! Я тебя прикрывать не буду.
  - Разговорчики! Маркиза Денталь, вечером тоже придете на дополнительное занятие! - кажется, учительница этикета разозлилась не на шутку.
  -Госпожа Гордон, - раздалось позади учительницы. Та гневно повернулась, резко заявив:
  -Сколько можно?! Ой, госпожа Минарэ? Простите, я приняла вас за одного из учеников. Из-за приближающихся каникул они совсем отбились от рук.
  -Я вижу, - сухо ответила завуч, переведя взгляд на нашу компанию. И почему у меня чувство, что она по мою душу? - Занятия на природе - не лучшая идея, чтобы повысить дисциплину. Но я тут по другому поводу. Вынуждена забрать у вас двоих учеников.
  -Кого? - учительница этикета нахмурилась. Замечание госпожи Минарэ чувствительно задело ее самолюбие.
  -Герцогиню Блэйк и графа Рейно. Их ждет директор.
  "Начинается...Что за пожизненное невезение!"
  Провожаемые десятками пар глаз, что стало традицией, мы с Кристофером поплелись за госпожой Минарэ. С другой стороны, не придется заниматься ерундой, отрабатывая правильный угол поклона и прочую чепуху.
  -Эмм...госпожа Минарэ, - осмелился братец. - А можно узнать, по какому поводу нас вызывают?
  - По личному. Час назад прибыл герцог, он хочет сообщить вам какие-то новости. Будь моя воля, я бы давно исключила вас двоих из школы. Такое количество пропусков занятий, учинения беспорядка и стычек с другими учениками просто беспрецедентно. Директор слишком снисходителен.
  -Будто остальные школьных правил не нарушают, - обиженно фыркнула я.
  -Герцогиня, попридержите язык, ваше нахальство вне всяких рамок приличия, - одернула она.
  -Прошу прощения, - я была вынуждена извинится. Может и правда близость окончания школы отрицательно на меня влияет?
  В холле мы наткнулись на "Тапочку", если кто не помнит, это учитель истории, господин Пиксворд. Он выглядел взволнованным и метался по помещению.
  - Госпожа Минарэ, я уже с ног сбился, пока искал вас! Мне нужно срочно обсудить с вами сегодняшний урок!
  - Вам придется подождать, я несколько занята.
  - Это не терпит отлагательств! - побагровел "Тапочка".
  - Вы двое, - обратилась к нам завуч, - дорогу до кабинета директора сами найдете. И не вздумайте улизнуть куда-нибудь, иначе до конца школы будете помощниками на кухне, - пригрозила она.
  Пожав плечами, дальше мы пошли одни. И впрямь, зачем нам нужно ее сопровождение, нас столько раз вызывали на ковер к директору, что я могу найти дорогу с закрытыми глазами. Стоило нам скрыться из виду учителей, как Кристоф неожиданно притянул меня к себе, попутно чуть не уронив, и, пользуясь моментом, поцеловал. Вот хитрюга. Приятно, конечно, но время не ждет.
  Отец сидел в темно-синем кресле и вел с директором неторопливую светскую беседу. Когда я видела его в последний раз, герцог был уставшим и вымотанным, а сейчас светился как начищенный до блеска золотой. С чего бы такие перемены, не герцогиня ли почила часом? Так, не надо опять меня упрекать! Знаете, как она нервы выматывает?! Да от нее бы даже Зиру убежал, спустя пару часов общения!
  -Кристофер, Клео, - герцог обернулся на звук открывающейся двери, - как я рад вас видеть! Как идет учеба? Готовитесь к выпускным экзаменам?
  - Да, герцог, - слукавил братец. На самом деле, мы даже не начинали. То времени не было, то лень...
  -Ладно, не буду вам мешать, - директор поднялся со своего места и направился к выходу из кабинета. - Распоряжусь, чтобы сюда доставили чай.
  - Всего доброго, - попрощался с ним герцог. - Рассказывайте, что у вас нового?
  -Отец, - несколько нервно ответила я, - ни за что не поверю, что ты бросил все дела только для того, чтобы поинтересоваться нашими делами. Не тяни, говори, что случилось?
  Тот смущенно улыбнулся.
  -Вся в мать, такая же нетерпеливая, - ни к кому конкретно не обращаясь, заметил он. - Раз вам так не терпится, то да, я приехал сообщить вам нечто важное. Присядьте.
  Мы настороженно переглянулись с братцем. Что-то герцог темнит. Надеюсь, насне на второй год оставляют?
  -Кристофер, ты прекрасно знаешь, что я любил Мишель, и ее гибель стала для меня сильным ударом. Но время многое лечит, жизнь продолжается. Вот и вы так повзрослели.
  -К чему вы клоните? - прервал отца братец.
  "Ох, не нравится мне все это!"
  - К тому, что одному мне одиноко, а вы скоро покинете дом... Поэтому я хорошенько все обдумал, взвесил и теперь могу с радостью сообщить вам, что скоро женюсь, - радостно закончил отец. - Думаю, вы с Николлет найдете общий язык.
  -Что? - потрясенно воскликнули мы хором. Новая мачеха никак не вписывалась в наши планы.
  
  Глава 2
  - Ты спятил? - грубо заявила я, совершенно не задумываясь, обидится отец на такое высказывание или нет. Я была зла настолько, что еле сдерживалась, дабы не отвесить ему хороший подзатыльник. Жениться надумал! Ловелас в летах! Последние мозги растерял! Одиноко ему, как же! И кто говорит, что на ошибках учатся? Либо утверждение в корне неверно, либо папаша у меня такой неординарный. Бабушка наверняка его самолично в загробный мир отправит, когда узнает. Нам с ней его предыдущих пассий хватило. Чего только стоили те четыре аристократки, которых он считал любовью всей своей жизни до того, как женился на Мишель Рейно. Одна пыталась навязать в доме свои порядки, поэтому долго не продержалась, герцогиня быстро нашла на неё управу. Вторая была тупая как пробка, но зато имела пятерых детей и всех от разных мужчин. Третья хотела поселить у нас всех своих родственников. Слава Аку, бабушка отправила этот табор восвояси. Ну, а четвертая отличалась только неизмеримой любовью к драгоценностям. В общем, ни одна из них не заслуживала того внимания, которое уделял им отец. Одно радует, никто из них так и не получил статус официальной супруги. Но, видимо смекнув, что я вместе с бабушкой участвовала в избавление от претенденток на роль моей мачехи, в случае с матерью Криса отец держал всё в тайне до победного конца, сообщив нам о своей избраннице непосредственно перед бракосочетанием. И это только те, о которых я знаю. Думаю, теперь вы понимаете, почему у меня сразу же возникли обоснованные сомнения, что мы с Николлет найдём общий язык. Я хоть и не знаю о ней совершенно ничего, но предполагаю, что она не сильно отличается от предыдущих и любовью пылать ко мне и Крису не станет.
  
  - Клео, выбирай выражения, - нахмурился герцог, да только зря. Я соглашаться с отцовским выбором не собиралась. Скосив глаза на братца, я отметила, что тот так же не в восторге от новости.
  
  - Вы уверены, что стоит так спешить со свадьбой? - осторожно поинтересовался Кристоф, решив не злить герцога открытым протестом, как я.
  
  - Безусловно. Я и Николлет...
  
  - Издеваешься? Отец, ты хотя бы раз подумал, каково приходится мне? С самого моего детства ты приводишь в дом женщин, наивно полагая, что мы должны поладить. Они же все в лучшем случае ведут себя так, будто я пустое место! Я устала от этого, так что даже слышать не хочу о новой свадьбе! Имей совесть, не позорь ни меня с Кристофером, ни себя. О тебе уже анекдоты по столице ходят. Еще одной мачехи я просто не переживу.
  
  - В этот раз всё по-иному. Николлет совершенно не такая, как остальные. Она умная, веселая, красивая...
  
  - Ты меня совсем не слушаешь? - я сорвалась на крик.
  
  - Клео, не нервничай так, - попросил Кристоф, взяв меня за руку. - Может и впрямь всё не так плохо.
  
  Судя по интонации, он сам не верил в сказанное. Я сделала глубокий вдох, но ожидаемого результата это не принесло. Раздражение лишь нарастало.
  
  - Ладно, как ты с ней познакомился? - решила я выяснить как можно больше.
  - О, это вышло совершенно случайно! Я с графом Минчи играл в покер в "Больших мечтах", а у Николлет как раз кончились деньги, и я одолжил ей немного, чтобы дать возможность отыграться. После она...
  
  Герцог в очередной раз не смог закончить фразу, так как Крис, напрочь забыв о манерах, громко выругался, а я стояла с отвисшей челюстью не в силах что-либо вымолвить. Я поражалась отцовской наивности и доверчивости. В голове совершенно не укладывался тот факт, что он подцепил какую-то проходимку в игорном доме. И что отец там забыл? Насколько я знала, он не любитель азартных игр, в отличие от графа Минчи. Тот как раз заядлый завсегдатай подобных мест.
  
  Покрасневший герцог вскочил с кресла:
  - Вы просто два эгоиста!
  
  "А Крис-то его перерос", - подумалось мне, глядя на лохматую макушку братца.
  
  - Скажи-ка мне, папочка, ты уже сообщил о намерениях жениться герцогине? - ехидно спросила я, вспомнив о последнем средстве, способном хоть как-то повлиять на ситуацию. Отец разом сник и немного замялся:
  - Нет, я хотел, чтобы вы первые узнали.
  
  Мне тут же полегчало, но рано я обрадовалась. Подлянки на сегодня только начинались.
  
  - Надеюсь, вы поддержите мое решение, если понадобится, - добавил отец.
  
  - Вы серьёзно? - опешил Кристофер, полностью разделяя моё отношение к происходящему.
  
  - Абсолютно, - подтвердил отец. - Через три дня состоится официальная помолвка, поэтому, чтобы накануне были дома.
  
  - Отступники тебя забери! Ты как ребенок маленький уперся!
  
  - Клео, прекрати сию же минуту. Ты меня огорчаешь.
  
  - Тьфу, - плюнула я и, развернувшись, быстро вышла, не забыв хлопнуть дверью. Мне хотелось самой малости - прибить папочку или, как минимум, запереть его дома под охраной. Удивительно, как еще никто не додумался ему яду подсыпать. Он же ни за что не заподозрит, скорее добавки попросит. Балбес одним словом! Поглощенная мрачными мыслями, я дошла до своей комнаты, где меня поджидал, угадайте кто? Нет, неправильно, не король Ланкский, а всего лишь Халул. После того, как школу восстановили, он не стал менять место жительства, продолжая составлять компанию мне с Самантой. Правда, временами присутствие привидения очень напрягало. Сами посудите, собираешься побыть наедине со своим любимым, который приложил ни мало усилий, чтобы пробраться к тебе не замеченным, а тут из стены вылетает призрак и начинает травить байки, как он в молодости развлекался и прочее. Причем, намеков не понимает, прямых слов тоже, да что там, пару раз Крис его заклинаниями изгонял, так нет же, спустя минут десять это чудо возвращалось!
  
  - Ты сегодня рано, что-то натворила? - полюбопытствовал Халул, стоило мне переступить порог.
  
  - Нет, - буркнула в ответ я. Не очень вежливо, но мне не до того. - Вот скажи, почему все мужики такие идиоты?
  
  - Эмм...ты с графом Рейно поругалась? - вместо ответа призрак стал высказывать догадки по поводу моего плохого настроения.
  
  - Если бы!
  
  Плюхнувшись на диванчик, я откинулась назад и закинула руки за голову. Хотелось заснуть, а наутро узнать, что предстоящая свадьба - выверт моего подсознания. Прикрыв глаза, я принялась прикидывать, как мне стоит поступить, но ничего путного на ум не приходило. Даже, когда сосредоточилась, словно на занятиях магии, ничего не получилось. А пытающийся разговорить меня Халул тоже процессу не способствовал.
  
  - Уймись уже, иначе совсем ничего не расскажу, - пригрозила я. Что-что, а больше всего это подобие школьного директора любит всегда быть в курсе событий.
  
  - От тебя не дождешься. Совсем старика замучила, - занудел тот.
  
  - А, чтоб тебя. Отец сообщил, что жениться надумал на какой-то девице, встретившейся ему в игорном доме.
  
  - Ура, свадьба! У Клео будет новая мама, - завопил призрак, за что и получил думкой между глаз. Точнее, подушка пролетела сквозь него и попала точнёхонько в открывшего дверь Кристофа.
  
  - Упс!
  
  - Гостеприимно, - прокомментировал братец моё сдавленное хихиканье, запуская подушку в ответ и усаживаясь рядом со мной. - Есть какие-нибудь идеи?
  
  Я отрицательно покачала головой и прижалась к Крису, уткнувшись ему в плечо. Предчувствие было донельзя паршивое, а интуиция у меня отменная. Как мне объяснил господин де Цурэ, сменивший господина Каручи на должности учителя практической магии, это было напрямую связано с моими ментальными способностями.
  
  - А может мы зря всполошились? Вдруг эта Николлет действительно порядочная женщина.
  
  - Крис, ты не понимаешь, отец, словно магнитом, притягивает к себе всех мошенниц и стерв в округе. Причем, каждая последующая была хуже предыдущей и всем я поперек горла приходилась. Одна стремилась отослать меня обратно в приют, вторая как-то подарила мне бриллиантовые сережки, а ну другой день прилюдно обвинила в их краже. Много чего еще было. И все считали, что я им по гроб жизни обязана. Ах да, не обольщайся, тебе тоже достанется порция презрения.
  
  - Да уж, перспективка, - присвистнул Халул, выглядывая из-за люстры.
  
  - А герцогиня не может...
  
  - Точно! Кристоф, ты гений! - чмокнув графа в губы, я вывернулась из его объятий и кинулась писать бабушке сообщение. Быстрее было бы связаться с ней мысленно, но расстояние между нами не должно превышать территорию школы, так что этот вариант отпадает. Вот когда у меня будет третья ступень, это обстоятельство не будет играть такого существенного значения.
  
  - Это вся благодарность? - прикинулся обиженным Крис, кусая меня за мочку уха.
  
  - А тебе разве мало? - отмахнулась я. - Халула попроси, ему только в радость поцеловать кого-нибудь.
  
  - Фи, вредина, а еще герцогиня.
  
  Не обращая внимания на бурчание братца, я закончила писать и побежала отправлять адресату. Кристофер, боязливо покосившись на призрака (а вдруг правда целоваться полезет!), не рискнул оставаться с ним наедине.
  ***
  
  
  Пока мы решали внезапно возникшие проблемы, наступило время обеда. Смешавшись с толпой старшеклассников и прошмыгнув под бдительным оком госпожи Минарэ, мы присоединились к одноклассникам. Без расспросов не обошлось, но мы активно увиливали, используя фразы вроде "да ничего особенного", "пустяки" и "обычные семейные дела", не спеша афишировать настоящую причину нашего отсутствия. В итоге всем надоело доставать меня с Крисом и расспросы прекратились.
  
  От булочки с клубничным джемом меня оторвал вопрос Хиши, заданный сразу всей нашей компании:
  - Кто-нибудь из вас подумал, о чем я просила вчера?
  
  - Ты о Безумной Ночи Выпускников? - уточнил Брэндон, за что был награжден испепеляющим взглядом.
  
  - Тише, госпожа Минарэ услышит!
  
  - Честно говоря, я забыла, - призналась Саманта, не чувствуя ни капли вины.
  
  - Лучше тебя никто ничего не придумает, - отважно заявил Кайл, последнее время занятый исключительно лицами противоположного пола.
  
  -Не подхалимствуй, - не купилась на лесть маркиза. - У нас осталось меньше недели, а еще ничего не готово. Это катастрофа!
  
  - А вот ты лишнего драматизируешь.
  
  - Как вы не понимаете, БНВ - это школьная традиция с момента ее основания. Каждый выпускной класс обязан переплюнуть предыдущий.
  
  - Когда нас исключат накануне выпускных экзаменов, тебе будет все равно, переплюнула ты предыдущий класс или нет, - спокойно отозвалась Лей.
  
  Думаю, надо поподробнее рассказать, в чем собственно дело. Вы должны знать, что школу изначально создавали исключительно для мальчиков. Вот только первые в истории "Эдилморта" выпускники решили устроить нечто вроде прощальной вечеринки. В качестве наиболее подходящего времени была выбрана ночь накануне первого экзамена. Уж почему - то ли придумали в последний момент, то ли посчитали, что после экзаменов возможности не представится, об этом история умалчивает. Наиболее популярная версия, что именно в эту ночь мы переходим из категории "ученик" в категорию "выпускник", поэтому другое время категорически не подходит. Но вернемся к вечеринке. В нарушение всех школьных правил горе выпускники провели в школу восьмерых девушек и устроили банальную пьянку до утра. На следующий год уже новые выпускники почесали затылки, задумались, чем они хуже и захотели все повторить в уже больших масштабах. С тех пор и повелось, а спустя еще несколько лет эта традиция получила название Безумной Ночи Выпускников, сокращенно БНВ, поскольку вытворяемое учениками с каждым разом становилось все безрассуднее и колоссальнее. В наши дни это носит такой размах, что вся столица, затаив дыхание, ждет, что же придумают в этом году, а учителя бдительно следят, стараясь пресечь все поползновения. В обществе бывших выпускников "Эдилморта", в том числе и занимающих высокие посты, лучшей рекомендацией служат не оценки в дипломе, а масштабность устроенной БНВ. Надо ли говорить, что Хиша бредила желанием перевернуть с ног на голову всю столицу. Кстати, любопытный факт, за всё время существования школы, ни одного организатора БНВ так и не отчислили, наверное, потому, что доказать причастность конкретного лица было крайне сложно, да не очень-то и старались, если уж начистоту.
  
  - Значит так, после дополнительного занятия вечером все собираемся в комнате Клео и Саманты. Будем составлять план мероприятия. Попробуйте только не придти!
  
  - Эй, а почему у нас? Больше негде, что ли? - праведно возмутилась я. Зная мое везение, можно с уверенностью сказать, что если ночью кому-то и приспичит проверять комнаты учеников, то наша будет в списке под первым номером. Я бы с удовольствием вообще отказалась от участия в этой сомнительной затее, но остальные придают всему этому слишком много значения и ни за что мне не простят.
  
  - Элементарно, Блэйк. Только у вас обитается призрак, заставший все Безумные Ночи Выпускников в истории. Да и на шухере он постоять может.
  
  Мне оставалось только согласится с ее доводами. Умеет же она убеждать.
  
  - Минуточку внимания, - голос завуча внезапно разнесся по столовой. - В связи с некоторыми обстоятельствами расписание восьмого и первого классов изменено. Сейчас будет проведен урок "живой истории", а уже после все остальные. Прошу никого не опаздывать, - на последней фразе госпожа Минарэ посмотрела на нашу дружную кучку.
  
  - Не хочу, - пожаловалась я, но урок тут же никто не отменил. Странно, да? Ладно, это я так шучу. Пристроившись в самом конце, я мстительно размышляла, что буду сидеть весь урок молча, не произнося ни слова, а Кайл пусть сам выкручивается, как хочет. Улыбнувшись собственным мыслям, я вошла и наткнулась взглядом на двух мужчин, сидящих возле окна. Один был уже в летах, с длинной седой бородой, морщинистым лицом, но с лысым черепом и облаченный в ярко-зеленую жреческую мантию, украшенную россыпью мелких фионитов. Второй был помоложе, не старше 50, подтянутый, загорелый, с русыми волосами, собранными в небольшой хвост на затылке и одетый в неприметную одежду теплых коричневых оттенков. Их взгляды мигом обратились на нас, пристальные, словно покупатели оценивают товар на прилавке.
  
  Я, конечно, все понимаю, но может кто-нибудь объяснит мне, что верховный жрец Аку и королевский маг забыли на школьном уроке?
  
  Глава 3
  
  -Герцогиня, не стойте же в дверях, проходите! - несколько раздраженно поторопила меня госпожа Минарэ. Я немного заторможено сделала еще несколько шагов, не отрывая взгляда от нежданных гостей. В голове просто не укладывалось, что верховный жрец и королевский маг бросили все свои дела ради какого-то урока! Ни за что в это не поверю. Значит, что-то затевается...
  -Клео, садись же, - дернул меня за рукав Брэндон. Я обернулась и поняла, что все уже расселись, только одна я витаю в облаках, стоя перед всем классом, одариваемая не сулящим ничего хорошего взглядом завуча и "Тапочки". Поспешно плюхнувшись на крайний из стульев возле классной доски, заранее приготовленных для нас, я сосредоточилась на происходящем вокруг, решив на время выкинуть мага и жреца из мыслей, пока у меня не началась очередная паранойя. К слову, предыдущий раз это спасло мне жизнь, так что может и не паранойя вовсе. Так, а ну прочь посторонние мысли, мне еще первоклашек развлекать сказками о геройских подвигах!
  Первоклашки казались возбужденными и нетерпеливыми, а мальчишка с середины первого ряда был каким-то особо нервным, будто ему сейчас предстоял внезапный экзамен по магии. Кого-то он мне напоминал, между прочим. Тощий, неприметный, что по чертам лица, что по цвету волос и глаз, прям как, как...Тамми Стрикс! Вот же! Они случаем не родственники? Хиша наверняка знает, надо будет спросить потом, если не забуду.
  - Кхм, дети, всем успокоится, - прозвучал резкий голос завуча. "Дети", - фыркнула я про себя, представив нашу компанию со стороны. Лошади, не меньше! - Сегодня особый день, - продолжила госпожа Минарэ, недовольно поведя в мою сторону взглядом. У меня что, на лице все мысли отражаются? - В нашей школе проходит первый урок "живой истории", посвященный последнему нападению отступников два с половиной года назад. Пока еще свежи в памяти события тех дней, пока не угасли чувства и эмоции, от лица школы я с гордостью представляю вам шестерых наших выпускников, каждый из которых получил орден Ланка за храбрость и верность короне в те дни. В связи с торжественностью сегодняшнего мероприятия, было решено пригласить на первый урок особых гостей, позвольте представить вам верховного жреца Аку - Гордона Рацфи и графа Истона Клэйно - королевского мага. Итак, объявляю первый урок "живой истории" открытым. Вам слово, господа, - закончила она приветственную речь, кивком головы предложив нам начать.
  Первоклашки зааплодировали, а мы дружно уставились на Кайла, выражая общее мнение, что пора бы уже и сказать что-то. Тот в свою очередь откашлялся и вполне довольный приступил к своему любимому занятию - сочинению баек.
  - Вы наверняка знаете, что нападение отступников было внезапным, - начал маркиз Денталь, пока "Тапочка" переминался с ноги на ногу у нас за спиной, готовый в любой момент прервать урок, если что-то пойдет не по плану. - В тот день у меня с самого утра было нехорошее предчувствие, но все мои худшие ожидания не шли ни в какое сравнение с тем, что произошло вечером, поскольку, максимум, я опасался выговора от госпожи Минарэ.
  Послышались смешки, а завуч только шикнула по-змеиному. А вот маг и жрец продолжали молча наблюдать за происходящим в классе. Я случайно встретилась взглядом с одним из них и мне стало очень не по себе, но, взяв за руку Кристофа, я успокоилась. Братцу,судя по всему было скучновато, хотя на фоне Саманты он смотрелся вполне бодрым и невозмутимым. Я невольно улыбнулась и решила вовсе не обращать внимания на болтовню маркиза. Тем более, что сама я ничего говорить не собиралась.Лучше подумаю, что с новой отцовской пассией делать, да и БНВ на носу, не говоря уж об экзаменах. Мдяяя...тихая размеренная жизнь нам только мерещится, как мираж в пустыне Низийского халифата. Если отцу так не можется без жены, то нашел бы какую-нибудь кроткую баронессу из провинции, которая бы нарадоваться на него не могла, а не очередную проходимку. Да его до нитки оберут быстрее, чем я замуж успею выйти! Боюсь даже представить, какая эта Никколет из себя. Нет, красивая, это однозначно, скорее, в ней будет даже что-то дерзкое, отец по таким вообще с ума сходит, хитрая, иначе не смогла бы герцога так быстро окрутить, да при таких обстоятельствах, в игорном-то доме! Надеюсь, бабушка его вразумит, вот только, на матери Криса он ведь тогда женился, а что ожидать от этой фурии, я даже не представляю. Одно радует, школу мы практически закончили, свою жизнь можем сами устраивать. Но я все равно не хочу, чтобы в моем доме команды отдавала мошенница! А тут еще Хиша прицепилась со своим БНВ. Чего спрашивается? Остальные в нашем классе не особо и беспокоятся. Сестры Ленар и то ничего не предлагали, что странно, обычно они первые лезут со всякой дуростью. Правда, они могут ждать, что Денталь им предложит, но у Хиши, кажется, тоже с идеями не густо. И не удивительно, столько прецедентов, что придумать нечто новое и оригинальное практически невозможно. Хорошо, что я на экзамен по магии кое-что особенное приберегла, о чем учителя не в курсе. Есть у меня задумка сразу перескочить первую ступень и получить вторую по ментальной магии, но об этом пока никто не знает. Эффектный сюрприз должен выйти. Только время тянется что-то медленно, а у меня от всех этих мыслей и переживаний голова начала болеть. Прям зудит, ноет, да чем дальше, тем сильнее. Стоп, чтобы от раздумий голова разболелась, пусть и на почве злости? Больше похоже, что кто-то мою защиту мысленную взламывает, да не тараном, а так, подкопом осторожным. "Защиту? Да это ж королевский маг, не иначе! К отступникам его!" - вдруг дошло до меня, что все неспроста. Чувствовала моя печенка, что не зря они решили наведаться, только что они хотят узнать? Не про планы на БНВ же? Тут должно быть что-то посерьезнее. Лояльность короне мы уже давно доказали, что же это может быть? Я хотела было выкинуть из своего сознания незваного гостя, как передумала. Последний раз я это использовала еще при наличии браслета, но поскольку его больше нет, то все почему-то решили, что на такое я теперь не способна. Зря они, конечно, но зачем раскрывать свой секрет так не к месту? Пусть и дальше думают, что мои способности на весьма посредственном уровне, мало ли. Ухмыльнувшись про себя, эх, жаль, что Кристоф не оценит, я накрыла свое сознание еще одним барьером, напрочь отрезая его от чуждой угрозы. Это можно сравнить с тем, как бревенчатый домик в одно мгновение обносят монолитной каменной стеной. Классно, да? И никаких неприятных ощущений, для меня, разумеется. Я еще и не так умею, но тссс...остальные пока не знают. Краем глаза посмотрела на именитых гостей, маг отчего-то порозовел и покрылся испариной, будто пытается сдвинуть что-то непосильное. А я что, я ничего! Просто не люблю, когда кто-то без разрешения в мою голову лезет. Так и хочется ему язык показать из вредности.
  - Вранье! - вдруг раздался крик со стороны первоклашек. Я отвлеклась от планов мести, чтобы разобраться в происходящем. Мальчишка, похожий на Тамми Стрикса вскочил со стула и сжимал кулаки, судорожно глотая ртом воздух. - Вы, вы...в-вы все врете! Мой старший брат пострадал в борьбе с отступниками, напавшими на школу, а его даже сюда не пригласили! Это он настоящий герой, а не эта воровка незаконнорожденная!
  "А вот это он зря сказал", - промелькнуло мысль за полсекунды до того, как произошли несколько событий. Саманта растеряла весь сонный вид, резко поднявшись со своего места и выбросив раскрытую ладонь в сторону мальчишки, под злой крик братца: "Малолетка неблагодарная, ты у меня ответишь за сказанное!"; первоклашки разом завопили; Истон Клэйно бросил свое бесполезное занятие по взлому моей защиты и загородил мальчишку каким-то щитом, поглотившим заклинание графини Лей; господин Пиксворд от испуга шарахнулся назад, налетев на классную доску, слетевшую со стены и расколовшуюся от удара с противным хрустом; госпожа Минарэ закричала нечто вроде: "Что вы вытворяете?"; Гордон Рацфи в свою очередь тоже попытался призвать всех к порядку: "Во имя Аку пресветлого, дети, остановитесь!", правда, не особо преуспел в этом; а Крис, Брэндон и Кайл успели за это время оттеснить меня с графиней и маркизой к двери, загородив нас собой. Я вдруг представила, как это выглядит со стороны: герой ордена Ланка нападает на школьника, на защиту которого встает сам королевский маг, но остальные награжденные приходят первому на выручку, готовые сражаться до последнего. И это на обычном школьном уроке! Обхохочешься! Не поверите, но именно это я и сделала, расхохоталась! Чем привела в ступор всех присутствующих в классе.
  - Выпускники! К директору, сию же минуту! - прервал все веселье вопль очнувшейся госпожи Минарэ. А день так хорошо начинался...
  - Попали, - мрачно констатировал Мидальт в наступившей тишине.
  
  ***
  "Пресветлый Аку, что же они вытворяют! Совсем от рук отбились," - никак не могла успокоиться после произошедшего на уроке госпожа Минарэ. За все годы работы в "Эдилморте" она повидала ни мало невоспитанных, высокомерных и заносчивых отпрысков богачей. Но никогда ей не встречались такие, как эти. Одновременно хотелось сделать две совершенно противоположные вещи: похвалить их или прибить. "Нет, уму непостижимо! Напасть на младшего ученика, да в присутствии королевского мага и верховного жреца! Скандал! Да с репутацией то графини! Младший Стрикс конечно сам дурак, с ним в любом случае будет отдельный разговор, но эти шестеро... Кто бы мог подумать еще три года назад, что они так сдружаться. Защитят королевство, рискуя жизнью и наплевав на разногласия, скорее даже вражду. Вот и сейчас, когда Стрикс оскорбил Блэйк они все, не раздумывая, встали на защиту. Не каждый аристократ может похвастаться такой преданностью друзьям. Да еще и в таком юном возрасте. Хотя, им довелось не мало пережить, особенно Блэйк, Рейно и Лей. Пожалуй, они повзрослели куда раньше половины наших выпускников за последние лет десять - пятнадцать. Еще бы правила в школе не нарушали, а то, вроде и не бахвалятся орденами, но дисциплинированностью в их компании и не пахнет. Но открытое нападение - это даже для них через чур. Боюсь, как бы ими не занялись королевские гончие. И что, Зиров приспешник, она наколдовала? Я так и не успела понять, что ожидало Стрикса. Неужто что-то из арсенала отступников? Не дай Аку! Если бы не Клэйно... Ох, и думать не хочу! Это нам вскоре аукнется! Устала я от подобного, может на пенсию пора?"
  Выпускники понуро плелись за школьным завучем, еле слышно переговариваясь между собой, считая, что госпожа Минарэ не слышит их. А вот она так не считала.
  - Саманта, что на тебя нашло? Я так испугалась, подумала, что маг швырнет что-то в ответ! Да и ты Крис хорош! - негодовала Клео.
  - Он назвал тебя воровкой, тем самым оскорбив не только тебя, но и нас всех, - ответила Хиша Денталь. - Не отреагируй мы, это стало бы уроном нашей чести.
  - А мне просто не нравится, когда тебя поливают грязью, - вставил граф Рейно.
  - Но мне-то все равно, как он меня называет! - возразила Блэйк чуть громче, чем нужно. - Вы сами-то давно перестали меня за воровку считать?
  Все смущенно опустили взгляд. Парировать было не чем. Это высказывание к Саманте хоть и не относилось, но вполне однозначно напомнило графине, что та в свое время пыталась убить Клео.
  -Да ладно вам страх нагонять, - первым рискнул высказаться маркиз. - Что они с нами могут сделать? Исключить - не исключат, это ж половина класса выходит, да и статус у нас все-таки повыше, чем у других учеников. После занятий тоже не оставят, через несколько дней выпускные экзамены. Так что надо просто выслушать порцию наставлений от директора и все.
  - И все! - передразнила его сестра. - А твоя голова бывает занята чем-нибудь кроме развлечений? Этот инцидент сегодня же дойдет до короля, да и первоклашки молчать не будут, значит, завтра-послезавтра об этом будет знать уже вся столица! Следовательно, нам влетит от родителей, это как минимум, а как максимум...боюсь, у нас возникнут вполне реальные проблемы, если мы захотим сделать карьеру при дворе. Не видать тебе Кайл места в личной гвардии принца, туда с запятнанной репутацией даже по протекции отца не возьмут.
  "А детки и впрямь повзрослели", - решила госпожа Минарэ и улыбнулась про себя, продолжая идти вперед.
  
  ***
  
  Поздним вечером мы собрались в нашей комнате, как и договаривались, вот только атмосферка была не радостной, ибо мы все выглядели мрачнее тучи, так что даже Халул висел где-то под потолком, не рискуя открыть рот. Выволочка у директора была знатная, возразить в ответ нам было особо нечего, поэтому оставалось только молча внимать обидные слова. И самое главное, за любой проступок, пусть даже самый незначительный, нам теперь грозило исключение. Надо говорить, что на дополнительном занятии по этикету мы излучали такую ауру негатива, что даже госпожа Гордон старалась поменьше с нами общаться, уделяя основное внимание другим. Ужин мы попросту пропустили, по крайней мере, у меня аппетит вовсе пропал. Вот и сидели мы на полу моей спальни, хмуро разглядывая пушистый ковер, и не решаясь нарушить вечернюю тишину. И как мы в таком состоянии БНВ будем планировать?
  - Знаете, - одновременно с Самантой сказала я и мы обе тут же замолчали.
  - Эмм... - через несколько секунд продолжила она, - простите, я погорячилась там, на уроке. Я не думала, что все так обернется!
  - Да мы тебя и не виним, - высказал общее мнение Брэндон, - сами хороши.
  Хиша слегка улыбнулась:
  - Ага, повеселились, называется. Зато, знаете, нас в школе не на один десяток лет теперь запомнят.
  - Да, да, - отозвался директорский призрак с потолка, все еще не решаясь спустится, - будут школьные байки рассказывать с вашим участием! Вот если вы еще и грандиозное БНВ устроите... - мечтательно закончил он.
  - Точно, БНВ! - словно опомнился Кайл. - Хиша, у тебя же есть какие-нибудь идеи, да, сестричка?
  - А нас после БНВ точно не исключат? - все-таки решила уточнить я, представив, что со мной и Крисом сделает герцогиня, случись это. Брр! Лучше и не представлять такое.
  - Ой, Клео, перестань, ты прямо не ты, - отмахнулась маркиза, - надо для начала придумать, где мы все это провернем.
  - Где-где, да в королевском дворце! - съехидничала я, но тут же умолкла, потому что все шестеро, включая Халула, уставились на меня как на алтарь Зиру.
  - Клео, - медленно протянул Кристоф, - признайся, ты ведь давно это придумала. Просто говорить не хотела?
  Остальные выжидающе молчали.
  - Что? - вскочила я, не находя слов. - Вы что, спятили? Вы серьезно? Да вы, вы...
  - Это же гениально! - подтвердила Хиша мои худшие опасения. - Королевский дворец! И почему я раньше не додумалась? Там уж точно еще никто и никогда БНВ не устраивал!
  Выйдя из легкого оцепенения, я иронично поинтересовалась, до конца не веря в серьезность их намерений (зря я не придала значения безумным демонятам в глазах маркизы):
  - Да? А может нам еще вырядиться в танцовщиц казино, чтоб уж наверняка народ шокировать?
  - Блэйк, ты точно это заранее спланировала! - убежденно заявил Кайл. - Это точно войдет в историю!
  - Конечно, - легко согласилась я, смирившись с внезапно накрывшим друзей безумием, - в историю громких казней!
  - Я знал, знал, - завопил Хахул, - что вы обязательно придумаете нечто невообразимое! Как я рад, что дожил до такого! Клео, детка, дай я тебя обниму, - ломанулся этот дурень в мою сторону.
  - А ну брысь от нее! - возмутился Кристоф, кинув в приведение легкое заклинание.
  - Это все здорово, - вмешалась графиня Лей, - но как мы туда попадем незамеченными?
  - Клео, дорогая, - словно заправская лиса, обратилась ко мне Хиша, и почему у меня мурашки по спине побежали? - Ты ведь это тоже обдумала заранее, правда? Ты ведь можешь отвести глаза охране?
  - Ээээ...
  -Стойте, стойте, - вновь возник Халул в комнате, - а вы не забыли, что БНВ засчитывается только в том случае, если участие принимают все до одного ученика класса? Если вы проберетесь вшестером, то все будет напрасно! Вы должны быть в полном составе!
  - То есть нам придется тащить с собой лошадь Коварс, идиота Стрикса, труса Кайю и прочих? - уточнил Мидальт.
  - Конечно, иначе можете даже не напрягаться, - ответил Халул. Что-то рожа у него такая, будто гадость сделал. Не врет ли случаем?
  - А он прав, - подтвердила маркиза, - это традиция. Тогда делаем так, остальных в детали посвящать не будем, расскажем им все по ходу дела. Главное предупредить, чтобы вели себя тихо. Кстати, как вам тронный зал? Если уж рисковать, то до конца! Тем более, что после сегодняшнего, что нам терять?
  - Хиша... - простонала я. Но никто не обратил внимания. Почему у меня в голове крутится фраза про государственную измену?
  - И на всякий случай надо будет всем одеть одинаковые парики и маскарадные маски, - предложил братец, - а на вас с костюмами танцовщиц это будет отлично смотреться.
  - И плащи с капюшонами, - добавил Брэндон.
  Я представила себе этот тихий ужас и мне поплохело. Кто, спрашивается, меня за язык тянул в присутствии этих умалишенных?
  - А как мы такой толпой из школы незамеченными выберемся? - спросила я.
  - Через потайной ход, - пожала плечами Саманта. - Его хоть и перестроили, но Хахлул-то дорогу знает.
  - А как мы во дворце тронный зал найдем? Там же заблудиться проще, чем в портовом квартале! - не унималась я.
  - Не беспокойся, к БНВ я добуду карту дворца, проблем не возникнет, - Денталь мечтательно уставилась в окно. - Только во дворце допоздна народ разгуливает, надо около полуночи туда идти, не раньше.
  - Тогда, решено? - с энтузиазмом уточнил Брэндон.
  - Однозначно! - отозвались Кристоф, Кайл и Саманта.
  Ну вот, меня и не спросили. Что ж, приберегала я кое-что для экзамена по магии, ну да ладно, у меня для него еще пара сюрпризов найдется.
  - Уговорили, - заулыбалась я, - охрана нам не помешает!
  
  Глава 4
  
  Как ни странно, спала я в ту ночь отлично, будто убитая. Наверное, слишком перенервничала и все предложения по просмотру путанных сновидений мозг пресекал на корню. Или от того, что засыпала я не одна? И вот не надо, вы совсем не то подумали! Я всего лишь имела в виду, что когда мы боле менее все обсудили и стали расходится по комнатам, Кристоф немного задержался. Он сидел рядом, пока я засыпала, мурлыча под нос какую-то песенку и перебирая мои волосы. Приятно было...почти идеально, если не считать, что все это время Халул висел под потолком, пытаясь подпевать Крису. Я все понимаю, но в тот момент я мечтала убить его второй раз! Кстати, интересно, от чего он умер, случаем не родные ученики пристукнули? Надо будет потом спросить.
  -Клео, ты идешь? - окликнула меня Саманта, заглядывая в комнату. Разумеется, пока я предавалась размышлениям, сидя за туалетным столиком, графиня уже успела полностью привести себя в надлежащий вид.
  - И когда ты все успеваешь? -задала я риторический вопрос. - И выглядишь всегда, как положено, и уроки все успеваешь делать, да еще на друзей время находишь со всеми нашими заморочками!
  - Тебе кажется, - фыркнула она, поправив воротничок легкой блузы. Сегодня после завтрака нам предстояла конная прогулка всем классом, точнее, очередной урок верховой езды, поэтому форменные платья были оставлены в шкафу, а мы облачились в специальные костюмы. - Так ты идешь?
  - Клео, милая, я буду скучать, пока ты на занятиях! Ты так меня осчастливила! Не зря я восемь лет потратил на твое воспитание! - внезапно вылетел из стены призрак, отчего я подпрыгнула на пуфике.
  - Чтоб тебя!
  Но приведение не обратило внимания, продолжая виться вокруг. Все утро Халул летал вокруг меня, не давая ничего толком сделать, и постоянно повторял одну фразу, как заведенный: "Королевский дворец, тронный зал. Королевский дворец, тронный зал...", ну, вы поняли.
  - Пойдем, - поднялась я из-за столика. - Знаешь, - сказала я графине уже по дороге в столовую, - у меня ощущение, что в этом костюме я выгляжу ужасно глупо!
  - Ахахаха, привыкай к этому ощущению, потому что на БНВ ты будешь чувствовать себя еще глупее в костюме танцовщицы, - подмигнула Саманта.
  - Да уж, - проворчала я. - Кстати, - вспомнила я, - что ты запустила в того мальчишку? Все так быстро произошло, что я даже понять не успела.
  - Да так, одно мое заклинание, переделанное, - потупив зеленые глаза,ответила Саманта. Я остановилась как вкопанная, переделанное заклинание - это вам не ерунда какая-то. Как это у нее получилось? И потом, насколько я помню, магам ниже пятой ступени запрещено менять стандартные заклинания, поскольку из-за малого опыта это может привести к печальным последствиям. Неужели графиня нарушила запрет?
  - Клео? - обернулась моя подруга, спустя несколько шагов обратив внимание, что идет одна.
  - Что оно должно было сделать? - задала я еще один вопрос, с беспокойством вглядываясь в лицо графини. Если королевский маг заметил, что с заклинанием что-то ни то, будут неприятности.
  - Э-э, ничего особенного, забудь, - попыталась замять тему та.
  "Что-то мы темним", - решила не выказывать раньше времени своего беспокойства и, начала доставать ее вопросами, словно просто любопытничаю:
  -Саманта! Ну скажи, ладно тебе, я никому тебя не выдам, я же весь день буду мучиться, если не узнаю, мы же подруги, ну, Саманта...
  Так мы и вошли в столовую: Саманта активно отнекивалась, не желая раскрывать свой секрет, а я почти висела у нее на руках, не желая отступать. Любопытство пополам с беспокойством - сила! Остальные уже сидели за столом, я плюхнулась рядом с Крисом, стянув у него аппетитную булочку с корицей, и только собиралась употребить ее по назначению, как вдруг, кто-то сильно ударил по столу.
  - Эй, крыша поехала? - лениво отреагировал Брэндон, обращаясь к Тамми Стриксу. Но тот не обратил внимания.
  - Вы, незаслуженно награжденные любимчики директора! Думаете, вам все может сойти с рук? Думаете, вам все дозволено только потому, что вас когда-то наградил король? Вы - ничтожества! Вы не заслужили того, чтобы вами так все восхищались и воздавали почести! А ты, прислужница отступников, - он вытянул руку, указав на Саманту, - поплатишься за то, что посмела напасть намоего брата! - на визжащей ноте закончил виконт.
  -Виконт Стрикс, сию же минуту прекратите нарушать порядок! - одернул его кто-то из учителей. - Ведите себя достойно вашему статусу.
  - Вы все пожалеете! - крикнул напоследок Тамми и выбежал из столовой, по пути споткнувшись о подвернувшийся стул.
  - И что это было? - задал интересующий всех нас вопрос маркиз Денталь.
  - Все-таки крыша поехала, - поставил диагноз Мидальт.
  ***
  Происшествие в столовой оставило неприятный осадок. Поэтому на лошадь я садилась без всякого удовольствия. То, что Стрикс так взбеленился из-за брата было понятно, но, зная его трусливый характер, слова о том, что мы еще пожалеем, мешали наслаждаться прогулкой. На дуэль, конечно, вызвать смелости не хватит, но наверняка какую-нибудь подлость устроит, это он может. К слову, Саманта так и не выдала своего секрета и благодаря моим расспросам старалась держать свою лошадь несколько впереди меня. Избегает меня? Странно.
  Слегка пришпорив коня я догнала Брэндона, тот ехал о чем-то задумавшись. Крис в это время активно обсуждал какие-то политические сплетни с Кайлом, а Хиша пристроилась между сестрами Ленар и те что-то нашептывали ей с двух сторон.
  - Эй, ты чего спишь с открытыми глазами? - пошутила я, чтобы привлечь его внимание.
  -Да так, не нравится мне, как Стрикс себя ведет, по любому какую-то гадость выкинет, - поморщился маркиз.
  - Герцогиня Блэйк! - гневный окрик маркизы Денталь заставил меня вздрогнуть. Я даже не заметила, что она оказалась рядом. Половина класса удивленно обернулась на нас.
  - Что?
  - Как ты посмела скрыть это от меня! Я думала, мы друзья.
  - Друзья, - опешила я от такого наезда.
  - Тогда почему я узнаю от сестер Ленар, что твой отец собирается жениться и официальная помолвка уже через два дня!?
  - А их кто за язык тянул! - возмутилась я, недовольная тем, что теперь вся школа будет в курсе этого позорного события.
  - Не уходи от темы, - потребовала Хиша, - рассказывай все!
  - Ладно, - сдалась я, хотя очень не хотелось. Но стоило мне начать, как раздалось дикое конское ржание и испуганный вопль Саманты, ехавшей впереди. Время вокруг словно замедлилось, а сердце сковало страхом. Нет, не за себя, за графиню. Ее гнедая кобыла просто взбесилась ни с того ни с сего. Она брыкалась, подскакивала, пыталась сбросить наездницу, ни секунды не оставалась на месте, поэтому учитель не мог применить магию - боялся задеть Саманту. Наши собственные кони волновались, переминались с ноги на ногу и издавали скулящее ржание. Казалось, ничем нельзя помочь, любой посмевший сунуться ближе, чем на 5 метров, рисковал угодить под удар копыт. Глаза кобылы налились кровью, было ощущение, что они лопнут и кровь потечет наружу, рот исходил пеной, а бледная, как смерть, графиня из последних сил цеплялась за уздечку. Краем сознания уловила, что одной из сестер Ленар стало дурно и та упала в оборок, вторая вместе с Ичиру Кайю тут же бросились к ней, Мидальт не отрывал взгляда от Саманты, но так же ничем не мог помочь. От этого бессилия мы все чувствовали себя отвратно. Вот, гнедая в очередной раз встала на дыбы, уставшие руки графини не выдержали и разжались; она полетела вниз. Удар о землю вышел сильным, графиня Лей не шевелилась, видимо потеряла сознание. Только бы все обошлось! И тут кобыла, освободившаяся от наездницы, опустила копыта прямо на лежавшую рядом Саманту. В наступившем безмолвии послышался явный хруст ломаемых костей. Учитель тут же пришел в себя и запустил в гнедую заклинанием. Только я уже этого не увидела, потому что от испуга за жизнь подруги провалилась в какой-то странный полутранс и с расчетливой, не свойственной мне отрешенностью, посмотрела на одноклассников. В этот миг их сознание, их мысли были для меня открытой книгой. Пугающее ощущение, что всего лишь малым усилием воли я могу подчинить их себе, стереть воспоминания, добавить не существовавшие ранее привязанности, ощутить чувства. Но самым страшным было то, что я почувствовала. Один из присутствовавших не был ни потрясен случившимся, ни удивлен, внутренне он ликовал от того, что его затея удалась. Гнилая, испорченная душа, которой дорога в чертоги Зиру! Первым порывом было уничтожить негодяя Стрикса на месте. Но, поддавшись эмоциям, я выпала в реальность, не успев ничего сделать. Состояние полутранса улетучилось, будто его никогда и не было. От резкой смены восприятия голова закружилась и я отключилась. Последним чувством была досада, как же не вовремя.
  ***
  Халул, радостный, как никогда (еще бы, такие отчаянные детки пошли), летал по школьным коридорам, распугивая младшеклассников и раздражая учителей нежданными появлениями. Но призрак ничего не замечал, он просто сиял, в прямом смысле слова и повторял одну и ту же фразу, нисколько не заботясь о том, что подумают другие:
  - Королевский дворец, королевский дворец, тронный зал, королевский дворец, тронный зал...упс, госпожа Минарэ, а я вас не заметил...
  - Тронный зал, говоришь, - нехорошо прищурилась завуч, обратившая внимание на странное поведение призрака первого директора школы, - а теперь рассказывай, что происходит и что детки задумали на этот раз?
  - Я...я...э-ээ...мне пора! - заметался Халул и нырнул в ближайшую стену, скрываясь от гневных очей завуча.
  - Клео меня убьет, - кисло заметил он, прячась в тайных ходах Эдилморта.
  ***
  Я вместе с Кристофом уже длительное время тряслась в экипаже. Было, мягко говоря, душновато. И вообще, не люблю я длительные поездки. Но что поделать, папочка желает видеть нас на своей помолвке с очередной аферисткой, которая уже завтра. Интересно, он представит нам свою драгоценную Николлет сегодня или только на официальной церемонии. И что будет делать герцогиня. Письмо она уже получила, значит должна успеть подготовиться. Правда, бабушка не встает с постели с того самого памятного бала после победы над отступниками, но язвительности и презрительности у нее еще хватит, как минимум, на десяток папиных пассий. Хотя и на нас с Крисом тоже. Мдя... Кстати, по поводу Саманты, я же не рассказала, чем все кончилось. Сама я пришла в себя довольно быстро, братец с Кайлом успели поймать, когда я со своей лошади сползать начала. Вокруг графини уже хлопотали лекари. Выяснилось, что та заработала пару переломов и с десяток ушибов и ссадин, но жить будет. Правда она пока лежала в лазарете и, скорее всего, останется там еще на денек, но оптимизма не потеряла. Тем более Мидальт ее почти не покидает, прогуливает занятия. Короче, голубки наслаждаются моментом. А вот разговор, состоявшийся между нами у кровати графини, я помню дословно.
  - Не могла кобыла взбеситься просто так, - заявил Кайл, когда сотрудники лазарета нас покинули.
  - Однозначно, - хмуро сообщила я, - и я даже знаю, кто это сделал и как.
  - Откуда? - удивилась Саманта.
  - Да так, - не стала я раскрывать своего секрета также, как и она этим утром, тем более сама не понимаю до конца, что это было, - могу только с уверенностью сказать, что стоит за этим Тамми Стрик собственной персоной. Он кобылу Саманты специально опоил, сразу после того, как из столовой утром убежал. Да и зелье это, что галлюцинации у лошадей вызывает не сразу действует, а спустя некоторое время, поэтому все выглядело случайно.
  - Вот подонок, - рванулся наводить справедливость Брэндон, но Крис его удержал.
  - И куда ты? У тебя доказательства есть, кроме слов Клео? Я ей верю безоговорочно, но вот для остальных этого маловато будет.
  - Верно заметил, - задумалась Хиша, - если ты что-то с ним сделаешь, тебя скорее всего исключат в свете недавних событий на уроке живой истории. В итоге и не отомстишь, и себе жизнь испортишь. Нужно придумать что-то другое.
  - Месть должна быть выдержанной и хорошенько продуманной, - подала голос графиня.
  - Именно, - подтвердила маркиза.
  - Эй, я же пошутила! - воскликнула Саманта, но вот мы ее не поддержали. Слишком далеко зашел виконт, чтобы спускать ему все с рук. Саманта могла и погибнуть, сложись все немного иначе. А это уже не шутки.
  - Кто за месть? - поинтересовалась я.
  - Все, - ответил за всех Кайл. Вот уж кого редко можно серьезным увидеть, и того проняло.
  Так мы и порешили, что необходимо выждать удобного случая, а пока нам этот Стрикс еще для БНВ был нужен.
  Пока я вспоминала, братцу стало скучно и он полез обниматься.
  - Отстань, - отмахнулась я, - и так жарко. Да и приехали почти. Готовься, герцогиня должна устроить нам теплый приемчик.
  - Клео, - понурился тот, - умеешь же всю малину испортить.
  Я только усмехнулась. Экипаж вскоре свернул и спустя пару минут мы уже миновали ворота поместья герцога Блэйк. То есть, нашего. Конечно, если аферистка его еще на себя не переписала. С папочки станет все прошляпить. Или оно формально герцогине принадлежит? Хмм, вариант, надо бы узнать, а то раньше не интересовалась, а зря.
  Кристофер выбрался из остановившегося у крыльца экипажа и помог мне выйти. Пока я разглаживала складки платья, слегка помявшегося в дороге, то не заметила встречающего нас папочку. Только радостной встречи не вышло, потому что он был не один. Гордо подняв голову, окинув нас высокомерным взглядом с ним стояла она - моя новая мачеха. И она мне ой как не понравилась, словно с матерым хищником глазами встретилась. Пресветлый Аку, во что герцог вляпался на этот раз?
  
  Глава 5
  
  Приветствия и расшаркивания длились недолго. Николлет сообщила, что рада нашему приезду, причем сделала это таким тоном, словно хорошая актриса намеренно хочет показать, что играет. Она, безусловно, была эффектной. Волнистые светлые локоны в нарочитом беспорядке спускались на оголенные плечи, обрамляя овальное лицо; кожа ровная, без изъянов, про такую еще говорят "бархатная"; строгие черточки бровей над раскосыми зелеными глазами, четко очерченные губы; узкие запястья и длинные тонкие пальчики, увенчанные острыми ноготками. Миниатюрная, на голову ниже герцога, в почти облегающем приглушенно-зеленом платье, не больше 27 лет на вид. Ее движения и жесты были гармоничными и властными, создавая впечатление, что Николлет привыкла отдавать приказы, однако сквозь превосходство и надменность проскальзывало снисхождение и капля сочувствия. Это было самым странным и неожиданным, будто глубоко в душе будущая мачеха понимала наши опасения, но изменять задуманному не собиралась. Не знаю, что в ее образе было правдой, а что ложью, но точно могу сказать, что моё чувство самосохранения вопило во всю, требуя держаться подальше. Что мы с Кристофом и сделали, поспешно ретировавшись в наши комнаты, якобы отдохнуть с дороги перед ужином. На самом деле мне необходимо было переговорить с бабушкой. Происходящее казалось настолько значительным, что я даже не стала переодеваться. Однако, меня ждало разочарование.
  -Герцогиня никого не принимает, прошу меня простить, но я не могу пропустить вас, - непреклонно заявил дворецкий, олицетворяя преграду между мной и дверью в бабушкину комнату.
  - Но я ее внучка, у меня срочное дело!
  - Сожалею, но герцогиня плохо себя чувствует и дала весьма однозначные распоряжения. Возможно, завтра она сможет переговорить с вами, - сообщил в ответ на мое возмущение дворецкий, ничуть не изменившись в лице.
  - Отступник знает, что твориться в этом доме! - в сердцах выругалась я, звонко топнув каблуком по дорогому паркету и, развернувшись, направилась в комнату братца. Я была полна справедливого негодования и нуждалась в обществе кого-то, кто может меня понять. Не совсем к месту вспомнился артефакт, который я долгое время принимала за фамильное украшение, но в те времена он даровал мне успокоение от семейных дрязг. Жаль, что он вновь слился с алтарем Зиру.
  Стучать я не стала, просто толкнула незапертую дверь и вошла. Кристоф предавался безделью, вальяжно расположившись на большой кровати с синим балдахином и шелковым постельным бельем. Ничуть не смущаясь, я плюхнулась на прохладный шелк, удобно устроившись на его коленях, взамен подушки.
  - Быстро ты от герцогини вернулась, - заметил Крис, начав перебирать мои волосы, - что она сказала?
  - Ничего, меня не пустили, - отозвалась я, было навязчивое желание помурлыкать на действия братца, но сдержалась. - Либо ей все равно, либо она что-то задумала и потому специально никого не допускает в свои покои.
  - Думаешь? Хорошо бы второе. Что скажешь о Николлет?
  - Красивая, факт. Но если она женит на себе отца, то подгребет под себя все. Честно говоря, я боюсь представить, как все сложиться в дальнейшем. Да и отец собирается вскоре вместе с королем поехать в Алэндскую империю с дипломатическим визитом. Значит, и проконтролировать ничего не сможет. Останемся с тобой один на один с новой мачехой. Не понимаю, чего ему не хватает?
  - Не знаю, меня устраивал тот порядок в доме, который сложился за последнее время.
  - Можешь об этом забыть. И, не обижайся, но эта в отличие от твоей матери эта не будет открыто выказывать к нам неприязнь. Я бы сказала, что Мишель была любителем, а Николлет профессионал в интригах.
  Братец промолчал и подтянул меня к себе. Так я и лежала в его теплых объятьях, предаваясь грустным размышлениям. На душе было как-то не по-летнему тоскливо. Вспомнилась мать, с которой я провела так мало времени. Не могу быть уверенной по поводу ее характера, но отчаянно захотелось, чтобы в прошлом все пошло по другой тропе. Что, если бы мать не сбежала с драгоценностями, а осталась жить с отцом? Бабушка, конечно, не смирилась бы с простолюдинкой невесткой, но тогда у меня могла быть с детства любящая семья. Нарисса наверняка бы уделяла мне много времени, играла со мной, гуляла, рассказывала на ночь разные истории, переживала при моих первых падениях, радовалась моим первым достижениям и успехам. Правда, тогда я могла бы не встретиться с Крисом, а может, наоборот, мы повстречались бы где-то и не пришлось бы тратить столько времени, чтобы как следует узнать друг друга. Сложно представить все это, особенно, когда детство провела на улицах портового квартала, а последующие годы сражаясь с многочисленными отцовскими пассиями. Всегда поражалась, что ни одна не была достаточно доброжелательна, чтобы подарить мне хоть каплю тепла и участия, нет, от них даже вежливого обращения было не дождаться. Будто они несказанное наслаждение получали, портя мне жизнь. А ведь у многих были собственные дети. В итоге, я начала всех принимать в штыки с первой встречи. Вот и с Кристофом так поступила, а он, оказывается, со мной подружиться хотел. Но это я уже потом узнала. Когда-нибудь, когда у меня будут свои дети, ни за что не стану такой черствой. Нарисса, моя мать, несмотря на все недостатки в виде пристрастия к воровству и разгульному образу жизни, хотя бы меня любила. И почему в своих редких видениях прошлого, которые случались у меня раньше, я видела кого угодно, только не ее? Мне бы очень хотелось узнать ее настоящую, не по рассказам других, порой противоречивым и откровенно неправдоподобным, а увидеть своими глазами. И потом, должны же быть у нее какие-то родственники, вот бы найти их. Они могут даже и не знать обо мне. И какое у нее самой было детство, почему она стала воровкой. Куча вопросов и ни одного верного ответа.
  - Клео, - отвлек меня голос сводного брата, - пора на ужин собираться.
  - Ага, - что-то я совсем раскисла, не вовремя, - сейчас, просто с тобой так хорошо, что идти и поддерживать светскую беседу нет никакого желания.
  - Может тогда устроим бунт и останемся здесь? - тут же оживился Кристофер и чмокнул меня в губы.
  - Соблазнительно, но повар нам этого не простит, - хихикнула я и, отстранившись, пошла переодеваться.
  
   ***
  За окном экипажа начинало смеркаться. Последние два часа солнце мучительно медленно скатывалось к линии горизонта, раскрашивая небо в бордово-фиолетовые оттенки. В наступающем вечере явственно были слышны птичьи трели, трескотня кузнечиков и далекое кваканье лягушек. Граф Людвиг Брадшо недовольно поморщился. Молодой человек не питал к природе особо теплых чувств и искренне недоумевал, почему семейство герцога Блэйк, при всем своем богатстве и влиянии предпочитает обитать в загородном поместье в какой-то глуши, оставляя прекрасную столичную резиденцию пустовать почти круглый год. Тогда бы ему не пришлось тащиться в такую даль. Людвиг хоть и прибыл в столицу относительно недавно, всего пару месяцев назад, такое событие, как помолвку единственного наследного герцога во всем Ланкском королевстве, да еще находящегося на короткой ноге с самим Его Величеством, пропустить не мог. Более того, граф с юга был ни мало наслышан о юной дочери могущественного герцога, происхождение и поведение которой служило самой популярной темой для всяческих столичных сплетен и пересудов. Если при дворе и говорили про громкий скандал, Клео Блэйк несомненно была его центром. Любопытство графа зашкаливало, поэтому он не стал дожидаться завтрашнего утра и решил разведать обстановку заранее, пока другие именитые гости находятся вдалеке и не путаются под ногами.
  Высокий, статный, слегка за двадцать, титулованный гость уверенным шагом прошел в гостиную, где уже собрались почти все члены семьи Блэйк, включая самого герцога, его невесту и пасынка от предыдущей жены, кажется, та кончила не очень хорошо.
  - Граф Людвиг Брадшо, - доложил дворецкий, перед тем, как удалиться.
  - Приветствую, - привстал с бежевого резного кресла Генри Блэйк, - рад вашему визиту. Вы как раз поспели к ужину.
  - Взаимно, герцог, благодарю за приглашение. Николлет, вы прекрасно выглядите, - непринужденно заметил Брадшо, - позволите? - поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, поцеловал холеную ручку женщины. Пасынок наблюдал за всем этим со стороны и не вмешивался. Людвиг отметил про себя, что тот довольно неплох собой и вполне может рассчитывать на успех среди женщин. Завязавшийся светский разговор обо всем и ни о чем прервало появление особы, мысли о которой занимали Брадшо весь вечер. Дочь герцога вошла неслышно, мягко ступая по пушистому белому ковру. В ней было свое удивительное очарование, дикое и бунтарское. Рыжие волосы, забранные назад, казались неуместно яркими в этой изысканной комнате, отделанной в пастельных тонах, а небольшая россыпь веснушек на носу, была словно насмешкой над окружающими. Бледно-фиолетовое крепдешиновое платье девушки гармонировало с фиолетовыми крапинками в голубых глазах.
  - Герцогиня, - отвесил легкий поклон Людвиг, целуя Клео руку, - не предполагал, что вы настолько очаровательны.
  Та удивленно окинула незнакомца взглядом и совсем бесцеремонно поинтересовалась:
  -А вы, собственно, кто?
  - Клео, - укоризненно помотал головой Генри Блэйк, - разве можно так говорить с гостями. Это граф Людвиг Брадшо, он сегодня проделал долгий путь, чтобы посетить нас. К тому же, он давний друг Николлет, будь повежливее.
  - Да? Ясненько, - девушка подошла чуть ближе, совершенно не стесняясь, рассматривая Брадшо, - наслышана о вас. Многие считают вас жутко обаятельным, но я бы не сказала.
  - Клео, - во второй раз попытался одернуть ее отец, на что девушка лишь фыркнула, а Николлет миролюбиво добавила:
  - Ничего страшного, Генри, это всего лишь подростковый протест, думаю, Людвиг это также прекрасно понимает.
  - Конечно, - подтвердил Брадшо, заметив, что пасынку герцога это не понравилось, Кристоф его вроде зовут.
  -Что же мы, - вдруг спохватился хозяин поместья, - прошу всех в столовую, а то ужин стынет, негоже.
  Первое время ужин протекал в напряженном молчании. Герцог не знал, как смягчить атмосферу, Николлет принципиально ничего не говорила, сосредоточившись на еде, а с Кристоф с Клео нарочно игнорировали окружающих, изредка перекидываясь парой фраз. Людвиг с интересом наблюдал за этой парочкой. Забавно, дочь герцога произвела на него впечатление, и граф был бы не прочь закрутить с ней роман. Кристофер же в его глазах был досадной помехой, и хоть не вызывал раздражения или неприязни, но достойным соперником Брадшо его не посчитал. Победы над женскими сердцами давались ему слишком легко.
  - Николлет, - нарушил молчание гость, - вы уже решили, где проведете свадебную церемонию?
  - Да, - охотно ответила женщина, - в Главном храме Аку. Другие варианты мы даже не рассматривали.
  - Николлет, - вдруг влезла в разговор Клео, - отец почему-то умолчал, но какой у вас титул?
  - Вот и мне интересно, - поддержал ее граф Рейно.
  - Клео, Крис, разве можно вот так, - договорить смущенный герцог не успел, Николлет его прервала:
  - У меня нет титула, - спокойно ответила Николлет, сделав глоток белого полусухого вина. - Но твоя мать также не была дворянкой, верно?
  - С каких пор мы перешли на "ты"? - нехорошо прищурилась герцогиня, возможно упоминание матери ее задело.
  - Мы же вскоре станем семьей, разве нет? Так к чему лишние условности, - Николлет поставила опустевший бокал на стол.
  Дочь герцога порывалась ответить что-то резкое, но, очевидно, передумала, потому что внезапно успокоилась и мило улыбнувшись (хотя ассоциация возникла как раз наоборот), елейно так протянула:
  - Разумеется, я всего лишь желаю узнать как можно больше о моей новой мачехе, а то отец все секретничает. Надеюсь, мы поладим.
  Николлет милостиво кивнула и продолжила с герцогом обсуждение предстоящей помолвки. Клео принялась активно уплетать кулинарные изыски, кстати сказать, повар готовил отменно, не хуже дворцового, а Крис продолжал отмалчиваться, то ли характер у него такой был, то ли в виду его шаткого нестабильного положения в семье герцога.
  - Слышал, что через пару дней состояться выпускные экзамены в "Эдилморте", - заметил Людвиг, чтобы поддержать разговор.
  - Да, - лаконично ответил Рейно.
  - Вы уже думали, чем будете заниматься после? - не смутился граф.
  - Безусловно, - протянула наследница Блэйков, - но раскрывать свои задумки раньше времени нам бы не хотелось, сначала надо с экзаменами разобраться.
  - По поводу экзаменов, - вдруг оживился Генри, - надеюсь, вы не планируете участвовать в БНВ?
  - Ни в коем случае, - на полном серьезе отозвался Кристоф, - это совершенно бесполезная трата времени, к тому же может грозить исключением. Мы прекрасно осознаем, что ни к чему быть замешанными в этом глупом мероприятии.
  - Да-да, - покивала Клео, и тут же отвернулась, якобы потянувшись за рыбным стейком, только Брадшо отчетливо успел заметить, как герцогиня пытается сдержать смех.
  
  ***
  Перекинувшись с Николлет парой слов после ужина, Людвиг вышел в сад прогуляться. Территория поместья была довольно большой, и вокруг дома располагались бесчисленные клумбы и плодовые деревья. Мощенная тропинка причудливо извивалась среди этого буйства зелени и уводила прочь от освещенных окон, туда где в тени вековых деревьев скрывался небольшой пруд. Рядом расположилась маленькая открытая беседка, в которой кто-то был. Брадшо решил не обозначать своего присутствия и понаблюдать со стороны. И не зря. Подобравшись чуть поближе он увидел герцогиню и ее сводного брата. Девушка сидела на краю беседки, опустив босые ноги на траву и держала в руках полупустую бутылку вина. "Наверное, на кухне взяли, после ужина", - решил Людвиг и затаился. Ему нравилось наблюдать за девушкой, которая вела себя непринужденно и естественно вдали от условностей общества. Вот, она подняла бутылку и приложилась губами к горлышку, делая глоток за глотком. А после, отведя руку в сторону, девушка собиралась поставить бутылку у ног, но та выскользнула из пальцев и опрокинулась, обрызгав подол крепдешинового платья. Клео откинула голову назад, позволяя Кристофу целовать ее шею, нашептывать что-то на ухо. Брадшо не мог разобрать их слов, но интимность происходящего на берегу пруда говорила сама за себя. Кровь ударила в голову, сейчас он страстно желал молодую герцогиню. А та, словно в насмешку, поднялась и позволила Рейно расстегнуть застежки платья, скинув его на траву и оставшись в одной тонкой сорочке. Девушка распустила волосы и сделала несколько шагов к воде, потом обернулась, что-то сказала Кристоферу и с разбегу кинулась в пруд, подняв кучу брызг. Рейно остался на берегу, как и Людвиг, наблюдая за Клео. Та то ныряла с головой в чернильную тьму пруда, то выныривала на поверхность, откинув волосы назад, и позволяя луне осветить, как мокрая сорочка облегает грудь. Граф Брадшо не знал, сколько это продолжалось, он не мог оторвать взгляд от незаконнорожденной герцогини и пришел к простому осознанию, что сделает всё, лишь бы безраздельно обладать ею. Возможно, Николлет сможет ему помочь в этом.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"