Диалоги о ксенофилии

Рождественская история

Эту сказку ты прочтёшь тихо, тихо, тихо... С. Маршак

1. Путь

    Экран, занимавший всю внешнюю стену кольцевого коридора, был оторочен по низу бордюром цветущих настурций. Эйнар мрачно следил за рыжей Капеллой, выплывающей из-за рыженького шпорца, – Центральная база медленно поворачивалась, готовясь принять очередной корабль. Вот и он: упругий пол едва заметно дрогнул.
    – Безобразие, – проворчал Эйнар.
    Вадим в недоумении вскинул на него глаза, не поняв, к чему относится реплика.
    – Разве моя вина в том, что я люблю Дарью? – вспыхнул Максуд. – Это как молния! Один взгляд – и я больше не принадлежу себе.
    Эйнар вздохнул и неторопливо двинулся по коридору.
    – Не переживайте, чиф, – виновато говорил за спиной Максуд. – Только скажите диспетчеру, что нужен спэйсгайд – и сбежится не меньше десятка. Нас тянет к кораблям, как бабочек к свету.
    – Я уже дал запрос.
    – И что? Никого?..
    Эйнар молча кивал знакомым и полузнакомым. На Центральной всегда ошивалось много народу. Учёные, коротающие время между экспедициями, и служаки из патруля; мечтательные следопыты с чумным взором и строгие спасатели с бластером под мышкой; шалавы из вольной разведки, по уши набитые байками о своих сногсшибательных приключениях, и романтически настроенные девицы, прилетевшие за этими байками. Здесь были даже инопланетяне: джаргиш, псевдогуманоид горхнамской звёздной расы, – пёстрый, толстый и важный, расфранченный донельзя (поперечно-гофрированные лиловые штаны, оранжевый камзол с фалдами и эполетами, зелёный шарф уложен волнами и пришпилен колоссальными фибулами к плечу, локтю, бедру и колену, чешуя на лбу и висках отполирована до блеска, теменной гребень покрыт алым лаком, лицевой – золотым) и невысокая призрачно-белая дымчатоволосая женщина народа Хэйн-Дианнона – одной из немногих цивилизаций седьмого уровня, давшей начало целой звёздной расе, и землянам в том числе. Они стояли в обнимку возле фонтана с поющими гарстианскими рыбками. Дикая парочка. Все есть. Кроме того, кто нужен.
    – Я иду к Арджену, – решительно сказал он.
    – Мастер, – Вадим почему-то понизил голос до шёпота, – а если я найду кормчего? И даже универсала? И даже двух универсалов?
    – Двух универсалов – на рейс по маякам? – хмыкнул Максуд. – Универсалов – по второму кругу дальности? Тогда я буду колоть орехи большой государственной печатью.
    Вадим, не удостоив его ответом, направился к дикой парочке. Максуд проследил за ним взглядом и тихонько присвистнул. Женщина, которую Эйнар принял за хэйнитку, сняла тёмные, на пол-лица очки, снизу вверх улыбнулась Вадиму, и Эйнар узнал её.
    – Анна! – сиял Вадим; он даже развёл было руки для объятия, но что-то в доброжелательной улыбке женщины остановило его. – Тай! Как я рад! Эйнар Янссон, эколог, капитан «Веспера»; Максуд Каюми, кормчий – Áтшери Тай, кормчий-универсал; Анна Хэйно, кормчий-универсал, ксенобиолог, ксенопсихолог. Вы давно здесь?
    – Два часа, – ответила Анна.
    – Значит, вы больше не летаете на «Ийелоре» – если только корабли Содружества не сменили базу, – сказал Эйнар.
    – Да, мы больше не летаем на «Ийелоре», – пророкотало Атшери Тай, грассируя на всех гласных.
    – Вас послал Великий Космос, – сказал Вадим. – Спасите наш «Веспер»!
    – Мы остались без кормчего, – пояснил Эйнар.
    – Что случилось? – Анна перестала улыбаться и с тревогой глянула на Максуда.
    – Дарья Растопчина, – смущённо признался Максуд.– Она возвращается на Землю. Будет разводить орлово-растопчинских лошадей...
    – Я знаю, – со смехом кивнула Анна. – Поздравляю Вас. Надеюсь, Новый Год мы с Вами встретим вместе? Это наш с Дарьей всегдашний общий праздник.
    – Буду счастлив.
    – Долженствую тоже вернуться домой, – Атшери Тай с отменной учтивостью обратило на собеседников оба бронированных, как у хамелеона, глаза. – Долго ли продлится рейс?
    – Недель девять, – ответил Эйнар. – Рейс экологического контроля в секторе 2-13-21. Мы зайдём на кси Урсы-четыре, на Гирею-два и на Грумбридж-один.
    Кормчие молчали, переглядываясь.
    – Я понимаю, маршрут для вас не престижный, – сказал Эйнар. – Но на базе нет свободных кормчих. И ксенобиолог нам тоже очень бы помог. Кто, если не вы?
    – Хорошо, я остаюсь, – сквозь зубы выдавил Максуд.
    – Нет, – Анна подняла глаза на джаргиша. – Последний раз, Таюшка!
    – Последний раз, – эхом откликнулось Атшери Тай. – Когда старт?
    – Завтра, – с облегчением сказал Эйнар. – С пятой площадки в семь тридцать две.
    – Но к Новому Году я должна быть дома, иначе Дарья мне не простит.
    – Сожалею, на записи оркестром Харимбе моего концерта долженствую дирижировать, – Тай на секунду прижало ладонь Анны к чешуйчатой щеке и удалилось, пятясь и кланяясь.
    Анна милой улыбкой распрощалась с мужчинами. Лишь несколько минут спустя Вадим осознал, что идёт за ней.
    – Бедные музыканты, – заговорил он. – Каково им исполнять опус, написанный для рук джаргиша!
    Она только усмехнулась.
    – А где Ваша Муха? – сделал он вторую попытку. – Вы же с ней не расставались.
    – Она прожила двадцать один год. Предельный срок для собаки.
    Вадим умолк, окончательно смутившись. Кажется, совсем недавно были стажировка на «Ийелоре» и упоительные ночи в её каюте – и вот, встретив её, он опять робеет и теряется, как вначале.
    Мимо прошли юнцы в необмятых комбинезонах с нашивками навигаторов первого круга. Один из них обозрел женщину с ног до головы и томно произнёс мнемоническую фразу для спектральных звёздных классов:
    – Oh, be a fine girl kiss me!
    Она не шевельнула бровью. Вадим взмок, лихорадочно ища тему для светской беседы.
    – А, в общем-то, всё к лучшему, – вдруг сказала Анна, взяла Вадима под руку и мгновенно подстроила шаги в ногу с ним. – Я выручила «Веспер», доставила радость Дашке и получила ещё один син-ро в паре с Тай.
    – И укрепили мою репутацию, – улыбнулся Вадим. Он нёс свой локоть с лежащими на нём маленькими пальцами, точно подушку с орденами. – И подарили мне два месяца с Вами. Но почему Вы сказали – последний раз?
    – Потому что Тай вернётся на Сегедж, чтобы пройти последний метаморфоз и дать потомство. Я остаюсь без коннект-партнёра.
    – Раньше Вы летали с другими партнёрами.
    Анна помотала головой, поймала рассыпавшиеся пушистые волосы и, скрепляя их магнитной лентой, пояснила:
    – То было раньше. Лестер хорош, но после Баха он режет уши. Флирт очарователен, но не заинтересует человека, узнавшего великую любовь. И если повезёт найти коннект-партнёра, то терять его – это...
    Она не договорила.
    – Не отчаивайтесь. Может быть, Вам повезёт снова? Хотя... Хотя ещё не было случая, чтобы коннект-партнёрами становились представители разных звёздных рас. Возможно ли вообще такое понимание между инопланетянами?
    Анна пожала плечами:
    – Возможно ли понимание между людьми? И нужно ли оно? Понимание беспощадно, как истина. Большинство предпочитает правду.
    – Вы меня опять запутали, – пробормотал Вадим.
    Она коротко рассмеялась и отодвинула дверь в свою каюту.
    – Какое счастье, что Вы не утратили интереса к флирту, – сказал он, привлекая женщину к себе.
    Она с тем же тактом и чувством ритма, с каким приноравливала походку к его походке, ответила теперь на его поцелуи, и пошла ему навстречу, и, сплетаясь с ним в танце взаимных ласк, повела в водоворот наслаждения – молча, не глядя ему в глаза, дыша бесшумно и мерно. И, как когда-то, Вадиму внезапно почудилось, что он сжимает в объятиях скафандр, идеально имитирующий юное женское тело; он испугался, что подними она сейчас ресницы – и из длинных, оттянутых к вискам глаз на него глянет леденяще чужой разум.
    Но это длилось только миг. Вадим тотчас забыл о нём, барахтаясь в волнах нарастающей радости.
    В каюте было почти темно. Лишь в «окне», настроенном на старинный город, мерцали огоньки окошек и звёзд. Анна, светясь в темноте, подошла к зеркалу и зажгла настоящие восковые свечи в канделябре.
    – О-о... – произнёс Вадим.
    – Вам нравится?
    – Очень, – он, подперев голову руками, созерцал Анну со всех сторон – живую и отражённую. Резкие тени от пламени свечей подчёркивали перепады её фигуры, напоминающей песочные часы. Кожа, выбеленная и выглаженная активационной мембраной, была на земной вкус слишком бледной, – точь-в-точь как у хэйнитов, – но и эта жемчужная белизна нравилась Вадиму.
    – У Вас вся эта архаика не выглядит нарочитой стилизацией, – сказал он. – Она естественна, как будто Вы родились среди свечей, деревянной мебели и черепичных крыш. Вы перенесли меня в сказку.
    – Пластический тренинг входит в программу подготовки ксенопсихологов.
    Вадим слегка поморщился: её тон и её слова были слишком прозаичными.
    – Да, Вы привыкли работать в сказке, – согласился он. – И, вероятно, перестали ощущать этот привкус экзотики, привкус мифа. А я вот впервые захотел сменить профессию – на время, не навсегда! – послушав разговоры стажёров, историков и социопсихологов. Они летят с нами на Грумбридж-один. На Землю Брандуса.
    – А-а, на Теллур...
    – Вы ведь там бывали?
    – Он интересен лишь тем, что его биосфера почти идентична земной, и социум развивается аналогично. Так что экзотики там маловато.
    – Да Вы только послушайте! Они летят на коронацию монарха Ареньолы – коронацию! Ведь это всё равно, что попасть за круглый стол короля Артура!
    – Если Вам так хочется увидеть это зрелище, Вы, наверное, сможете пройти на станции ускоренный курс адаптации и слетать на пару дней в Ареньолу. С опекуном, конечно.
    – А Вы не согласились бы стать моим опекуном?
    – Честно говоря, меня туда не тянет, – Анна зябко повела плечами. – Шумно, тесно и грязно. Найти опекуна – не проблема; главное – разрешит ли координатор станции. Я не знаю, кто там сейчас...
    – Ильегорский.
    – А-а. Тогда мечты Ваши безнадежны. Юлий не даст Вам допуска.
    – Почему?
    – Он принимает себя слишком всерьёз.
    Вадим сел, чтобы лучше разглядеть выражение её лица.
    – Вы с ним знакомы?
    – Была когда-то. Он тогда жил в Ареньоле, а я – в Брайланте, это соседняя страна.
    – Ну, и... – он хотел спросить: «Из-за чего вы поссорились?» – но сформулировал уклончивее, – из чего Вы заключили, что он воспринимает себя слишком всерьёз?
    – Прошло столько лет, что с тех пор он мог и повзрослеть, – лениво отмахнулась Анна. Потом вздохнула и села на край низкого ложа. – Впрочем, извольте. Юлий ударился в частную благотворительность. Купил маленького раба и принялся, как Жан-Жак Руссо, воспитывать из него перл творенья и...
    – Что же в этом плохого? – перебил её Вадим.
    – Ничего, – мягко ответила Анна. – Каждый из контактёров рано или поздно совершает нечто подобное. Стремление устроить чью-то конкретную судьбу независимо от глобальных коррекций ментосферы более чем естественно и человечно, равно как и стремление одарить хотя бы одного теллурийца достижениями земной культуры. Счастливее он от этого, конечно, не станет, но счастье – ценность иллюзорная, оно лишь эпифеномен, побочный продукт смысла... Плохо то, что этот гуманоидный детёныш по сути стал для Юлия орудием его тщеславия, – задумчиво говорила она, глядя сквозь Вадима. – Не сразу; первый порыв был вполне благороден: спасти и сохранить. Но затем из лучших побуждений Юлий стал строить жизнь гуманоида так, как сам считал нужным. Власть над чужой душой, самая могучая и жестокая – власть любви, почтения и благодарности; ощущение, что он – как воск в твоих руках, ты можешь вылепить из него всё, на что хватит твоего мастерства и таланта, у тебя есть крупный шанс – создать, сотворить гения!
    Говоря это, она встала и с высокомерной усмешкой протянула руки, словно управляя марионетками. Забывшись, Вадим глянул вниз – и на мгновение увидел на тёмном ковре покорных маленьких человечков...
    Анну передёрнуло. Она прыгнула на ложе, свернулась уютным клубочком, обняв колени и уткнувшись в них подбородком.
    – А может быть, он в самом деле знал, что лучше? – проговорил Вадим. – Может быть, у него хватало и мастерства, и таланта?
    – Безусловно, – кивнула Анна. – Ильегорский – весьма и весьма незаурядный человек. И ксеносоциолог блестящий. Но даёт ли это ему право определять, как жить другим? Вот Вы – согласились бы, чтобы кто-нибудь – да пусть сам Гьяраччи! – решал за Вас?
    – Ну, так то я... – возразил Вадим.
    Анна улыбнулась и взглянула ему в лицо. Его зазнобило. Обычно она не смотрела в глаза. Этот звериный, ускользающий, словно таящий глухую угрозу взгляд иногда раздражал Вадима. Но выдержать его прямой, пронзающий насквозь, из бесконечности в бесконечность летящий зелёный луч было ещё тяжелее.
    – Но Ильегорского Вы не переубедили? – заметил он.
    – Зачем? – удивилась Анна. – У каждого свои убеждения. Я только спросила его, объяснил ли он подопытному сущность эксперимента, заручился ли его согласием и что намерен делать в случае отрицательного результата.
    – О-о, я знаю, как Вы умеете спрашивать! Помните Люка Валетти? Один Ваш вопрос: «Штурман, почему не внесли поправки к траектории?» – и Люк ушёл из Звёздного флота.
    Анна звонко, как девчонка, расхохоталась.
    – А что Ильегорский? – допытывался Вадим.
    – Он назвал меня циничной гарпией, иезуиткой и Лысенко от психологии, перестал отвечать на мои письма, аннулировал собственную официальную просьбу о моём переводе из Брайланта в Ареньолу и стал выступать на каждом совете станции с требованием убрать меня из системы, за что и получил клички «Катон» или «Делендам» ¹, – весело перечислила Анна. – Поэтому Вы можете быть спокойны, милый Дим, и с лёгкой душой лететь на Землю Брандуса: я останусь в Вашем распоряжении.
    – Иногда психолог душит в Вас женщину.
    – Как Вы находите границу между нами – душителем и задушенной?
    – Идите ко мне, мы найдём её вместе.
    Вадим утонул лицом в её мягких, как пух одуванчика, волосах, и Анна раскрылась ему навстречу, ласково, снисходительно и покорно поступая в его распоряжение.

_ _ _

    Солнце – звезда Грумбриджа, едва заметный жёлтый карлик в созвездии Большой Медведицы, почти в девяти парсеках от Солнца, светимостью 0,14 солнечной и массой 0,61 солнечной, имеющий систему из четырёх планет, первая из которых, двойная, населена гуманоидами хэйнитской звёздной расы, – солнце склонилось к закату. А до Эрмедора было ещё далеко. Престарелый Мигель Оттес Кунийский, приор Ориарской провинции ордена Даис Аннаис² заговорил о ночлеге, о горячей ванне, пылающем очаге и благочестивой беседе, под коей разумел вино и жареную пулярку. Путь их лежал мимо Альтрена, и Великий магистр ордена Юлий Ильегорский – здесь, на Теллуре, его звали Леоном Корсидо Валисийским – решил остановиться на ночь в замке.
    Хесус Пателло, виконт Нодредский, в прошлом вассал графов Ваноров Альтренских, а ныне – владелец их родового замка, принял эрмедоритов с благоговейной предупредительностью. Были и горячие ванны, и ужин с вином и пуляркой. Для услаждения слуха гостей мессир Пателло посадил в углу столовой лютниста и, к скрытому неудовольствию магистра, завёл благочестивую беседу. Ильегорский не принимал в ней участия, нажимал на рагу и прислушивался к музыке. В этих уединённых замках подчас таятся настоящие перлы – музыканты, певцы, художники, поэты, актёры, – прикреплённые к земле крестьяне или просто рабы, живые игрушки... Этот лютнист, впрочем, играл неплохо – и не более того.
    – Ибо сказано в Каноне, в Речах Айюнши³: «Как хотите, чтобы с вами поступали люди, так и вы поступайте с ними. Будьте милосерды, как и Отец ваш милосерд. Не осуждайте, и не осудят вас», – вещал Руис Милан, командор Паленойский, обгладывая рёбрышко зайца.
    – А в Книге Судей изречено устами Творца: «Если кто согрешил против Меня, то и от жертвенника Моего бери его на смерть», – возразил маршал Преберский, вновь подставив кубок пажу-виночерпию.
    – А в Книге Притч Пресвятая Дева, Даис Аннаис учит нас: «Не говори: "Я отплачу за зло", предоставь Господу, и он сохранит тебя», – сквозь паштет выговорил приор Ориарский.
    Мессир Пателло растерянно переводил взгляд с одного рыцаря на другого. Он совсем запутался в этических догматах Канона. Принесли третью перемену. Слуга, подававший рыбу, что-то шепнул виконту. Тот оживился, щёлкнул пальцами:
    – Эй, Фьерито⁴!
    Лютнист, отложив инструмент, подошёл к столу. Это был подросток лет двенадцати-четырнадцати, маленький, тощий, хромой – правая нога у него была заметно короче левой и плохо гнулась в колене – и рыжий, что у гуманоидов Теллура встречается крайне редко; в латаной рубашке и в ошейнике с именем и гербом владельца.
    – Смиренно прошу разрешить мои сомнения, святые отцы, – заговорил виконт Нодредский. – Я не смею в вашем присутствии принимать решение и буду счастлив услышать совет, какой вид казни более всего угоден милосердному Господу, и должен ли я сам покарать негодного раба, или приличествует поручить это слуге?
    – В чём его вина? – спросил Ильегорский, пока остальные рыцари откашливались для ответа.
    – Этот гадёныш повадился в мою библиотеку, святой отец, его уже трижды там ловили, и никакими побоями не могу его отучить.
    – Скверно.
    Магистр притянул лютниста к себе, сгрёб пятернёй его густую ореховую чёлку, откинул её, заставив мальчика поднять голову.
    – Зачем ты шляешься в библиотеку? – спросил он. – Что ты там делаешь?
    Глаза у мальчишки были тёмно-серые и совершенно пустые: без тени страха, злобы или мысли.
    – Отвечай! – рявкнул виконт.
    – Читаю, – чуть слышно просипел лютнист.
    – Вот как? – усмехнулся магистр. – Вы обучили раба грамоте, виконт?
    – Нет, нет, святой отец! – виконт даже замахал руками. – Как можно! Грамоте! Раба! Да я и сам-то её!..
    – Какую же книгу ты прочёл? Громче!
    Мальчишка сжал пальцами горло и тихо проговорил, напрягая голос:
    – Все.
    Рыцари расхохотались.
    – Ещё и лгун! – покачал головой командор Паленойский.
    – Да-а, библиотека Альтрена – одна из богатейших в Ареньоле, – заметил приор. – Проклятый еретик Маргрин Ванор, и отец его Рэдрик Ванор, и дед – всю жизнь собирали книги.
    – Забавный мальчишка, – согласился магистр. – Забить его Вы всегда успеете, виконт. Если позволите, после обеда я ознакомлюсь с Вашей знаменитой библиотекой...
    – Почту за честь, святой отец.
    – А этот пусть мне посветит. Я хочу поговорить с ним подробнее. Пшёл вон.
    Раб вернулся в свой угол и снова взялся за лютню.

_ _ _

    Библиотека располагалась на четвёртом этаже западного донжона, под самой крышей. Магистр прошёлся вдоль полок, перелистал лежащую на столе раскрытую книгу – «Деяния колдунов» Эвзолиса.
    – И ты утверждаешь, что прочёл всё это?
    Раб молчал, глядя в пол.
    – «Деяния колдунов»... Хочешь научиться магии? Смотри, как бы не попасть на костёр. Тогда никакая магия тебя не спасёт.
    – Магии не существует, святой отец, – хриплым шёпотом сказал раб.
    – Хм... Зачем же ты читаешь, если Эвзолис лжёт или заблуждается?
    – Мне интересны люди и во лжи и в заблуждениях, святой отец.
    Ильегорский остановился: ему стало любопытно.
    – Ты, я вижу, знаток заблуждений, – сказал он. – А знаком ли ты с истинами? К примеру: в какой день творения Создатель установил небесные сферы?
    – В Каноне написано, что в третий.
    – Что размещено на первых трёх?
    – Солнце, Альм⁵ и Саргонар⁶, если верить Цимарию.
    – А ты не веришь? Да ты не веришь и Канону, иначе зачем ты приплёл «в Каноне написано»? Я-то решил сначала, что ты ссылаешься на высший авторитет. А ты просто придерживаешься другого мнения? – ядовито спросил магистр.
    – Ладно, – сказал он, не дождавшись ответа. – Сколько книг на семи полках, если на каждой полке семь книг?
    – Сорок девять, святой отец.
    – Хорошо, хоть в этом ты не сомневаешься, – Ильегорский достал из рукава куртки шесть игл. – Ну-ка, лисёнок, сложи из них четыре одинаковых правильных треугольника. Не больше и не меньше!
    Раб взял иглы таким движением, что магистра кольнуло сомнение: а не рискует ли он, давая этому дитяти оружие?
    Мальчик не вертел иглы, не примеривал, не складывал – вообще не проявлял интеллектуальной активности. Несколько минут он просто тупо глядел на них, и Ильегорский уже разочарованно вздохнул, но мальчик шагнул к столу и выложил три иглы треугольником, а остальные три поднял в тетраэдр.
    – Неплохо, – одобрил магистр. – Теперь гляди.
    Он оставил на столе одну иглу, другую легко вогнал до половины в дубовую столешницу недалеко от первой.
    – Пусть черта, которую я обозначил этой иглой, тянется в обе стороны бесконечно. Сколько таких же черт ты проведёшь через эту точку, чтобы они нигде не пересекли первую черту?
    Раб молчал, закусив губу.
    – Ты не понял вопроса?
    – Понял, святой отец, – он судорожно втянул воздух. – Может быть, одну. Может быть, ни одной. Может быть, бесконечно много.
    – Что?!
    – Я пробовал, святой отец! – мальчик вскинул на него глаза и, стискивая шею, заторопился. – Я пробовал, можно вывести такую же систему теорем, как у Фарета, они другие, но я не нашёл в них противоречий.
    Некоторое время Ильегорский ошеломлённо молчал. Это невозможно!.. Разумеется, мальчишка развит не по летам и не по положению; но услышать от него о неевклидовых геометриях – это чересчур.
    – Но разве эти системы теорем соответствуют реальному миру? – наконец возразил он.
    – Если стол имеет форму шара... – подумав, неуверенно сказал мальчик, – или седла...
    – Так верен постулат Фарета для нашего мира или нет? – нетерпеливо спросил Ильегорский.
    – Я не знаю, святой отец. Ведь в нашем мире есть предметы...
    – И что же?
    – И они притягивают друг друга на расстоянии, через пространство. Значит, они изгибают пространство... или...
    Мальчик смущённо умолк.
    Ильегорский похолодел.
    – Ты великий путаник, – сказал он. – И с чего ты взял, что предметы притягивают друг друга?
    – Теллур держит нас, – раб топнул. – Он держит и Альм, вынуждая его обращаться вокруг себя, а сам удерживается солнцем...
    – Так, – проговорил Ильегорский упавшим голосом. – Ты ещё и еретик.
    Мальчик с трудом опустился на колени.
    – Я должен был сказать, – с безразличием смертельной усталости прошептал он. – Хоть кому-нибудь. Всё равно меня убьют. Не Вы, так виконт.
    – Ты ошибся, – Ильегорский перевёл дыхание. – Эрмедориты – не Псы Господни. Мы служим Богу мудрому и милосердному; Богу, давшему человеку душу, чтобы любить, и разум, чтобы постигать; Богу, учившему: «Я – путь, и истина, и жизнь. Познай истину, и она сделает тебя свободным». Встань, сын мой. Ты носишь ошейник последний день. Я выкуплю тебя.
    – Я свободен? – медленно переспросил Фьерито.
    – Да, – твёрдо ответил Ильегорский.
    Он ожидал, что мальчик, как и положено теллурийцу в такой ситуации, бросится целовать его сапоги. Но тот, крест-накрест обеими руками держась за шею, изучающе глядел на Ильегорского.
    Точно пелена внезапно слетела с глаз Великого магистра. Лишь теперь он заметил достоинство, сквозившее в движениях подростка, его непринуждённую, несмотря на хромоту, осанку, правильную речь, чистую, хотя и ветхую, одежду, идеальную форму рук. Перед Ильегорским стоял высокородный сеньор.
    – Назови мне своё имя, сын мой, – сказал он. – Не подобает человеку носить звериную кличку.
    Раб с некоторым усилием выдернул иглу из стола и с учтивым поклоном протянул её Великому магистру:
    – Я Антонио Ванор, граф Альтренский.

_ _ _

    Из Альтрена выехали затемно. Эрмедориты с недоумением поглядывали на раба. Особено нервничал маршал; он ведал финансами Преберской провинции ордена и принимал близко к сердцу всё, связанное с куплей и продажей.
    Ильегорский и сам спрашивал себя, зачем купил мальчишку. Всех не освободишь, не вылечишь, не накормишь. Делай, сжав зубы, своё дело – так ты принесёшь больше пользы этому народу.
    Но что, если бы приора не прихватил ревматизм? Они проехали бы мимо Альтрена. И в эту минуту Антонио был бы уже мёртв. Гений он или сумасшедший? И что делать с ним? Подкормить, вылечить и выпустить в белый свет, где его ждут нищета, болезни, произвол и, рано или поздно, обвинение в ереси, как его отца? Или оставить в Эрмедоре и обречь на бесконечную приграничную войну с фанатиками-джаннаитами из сопредельной Марнайи?
    Он оглянулся на своё новое приобретение. До чего же оно хилое! Впрочем, в седле Антонио держался на удивление хорошо. Под воротом плаща у него поблёскивал новый ошейник. Значит, когда Ильегорский видел во сне цветущие конские каштаны и Анну на пляже Труханова острова, этот ребёнок уже сидел в кузнице, вот так же, как сейчас, опустив голову; кузнец долго пилил старый ошейник, потом надел на цыплячью шею литой обруч с именем и гербом Великого магистра эрмедоритов Леона Корсидо, герцога Валисийского, забил в него раскалённые штыри, заклепал их и плеснул из ведра ледяной водой, чтобы заклёпки схватились намертво.
    В первой же придорожной гостинице Ильегорский снял с мальчика ошейник. А вечером, уже в Эрмедоре, узнал о скоропостижной смерти виконта Нодредского.
    Он вызвал к себе Антонио. Мальчишка успел отмыться и переодеться, голову держал высоко; теперь его вид не оставлял никаких сомнений в знатности его рода.
    – Печальная весть дошла до меня, сын мой, – начал Ильегорский, в упор глядя на юного графа и одновременно стараясь прозондировать его сознание. Юный граф ответил на эту попытку таким хлёстким и мощным блоком, что у Ильегорского зазвенело в голове. – Минувшей ночью мессир Хесус Пателло скончался от удара. А бесценный ракурай, висевший над изголовьем его ложа, непостижимым образом исчез.
    – Я скорблю, – безучастно отозвался Ванор.
    – И это всё, что Вы мне скажете? – подождав, спросил Ильегорский. – Я не буду строить предположений, что Маргрин Ванор, еретик и колдун, успел обучить Вас чанджийскому искусству боя до его высшего уровня – умения убивать взглядом. Пусть виконт умер своей смертью. Но меч, принадлежавший некогда Вашему отцу...
    Мальчик не отвечал.
    – Красть грешно, сын мой, – Ильегорский шагнул к нему.
    Ванор молниеносно отпрыгнул к стене, дёрнув крючки своего широкого кожаного пояса. Пояс отлетел в сторону. Из-под него, свистнув, чёрной молнией взвился огибавший талию клинок тёмного слоистого металла с параболическим лезвием. Плоский костяной эфес с углублениями для пальцев врос в руку подростка. Не сводя глаз с Ильегорского, Ванор скользил к двери.
    – Видит Бог, я не хочу причинить Вам зло, святой отец, – проговорил он, с трудом проталкивая слова через искалеченную гортань.
    Магистр ответил на его беспощадный взгляд спокойной улыбкой.
    – И я желаю Вам добра, сын мой.
    – Тогда позвольте мне уйти. Пока я жив, меч рода будет в моих руках, и я ни на миг не задумаюсь, пустить ли его в дело.
    – Великолепно! – Ильегорский рассмеялся, по-прежнему предусмотрительно не двигаясь с места. – А владеете ли Вы крэйсом? Эстром? Иглой? Посохом? Сумеете ли противостоять врагу, будучи безоружным? Вам ещё многому предстоит научиться, граф. Ваше бесстрашие похвально, и самомнение Ваше простительно.
    Он быстро подошёл к мальчику, положил ладонь ему на плечо. Тот поднял на магистра потемневшие глаза с расширенными зрачками. Сейчас разревётся, подумал Ильегорский. На секунду прижал его к себе.
    – Но я уверен: рано или поздно Вы превзойдёте меня во всём. Я уверен: меч Ваноров Альтренских будет лучшим клинком Ордена. Я уверен: Вы станете моим преемником.

_ _ _

    – Ложись! – выпалила Юко и шлёпнулась в вязкую желто-бурую жижу.
    Анна издала стон безысходного отчаянья. Вадим дёрнул её за руку, и жижа, чавкнув, сомкнулась над ними.
    Вверху затрещало. Анна смахнула со шлема какую-то болотную тварь, включила инфракрасные очки. Сквозь слой грязи, нагревшейся за день, проступили размытые шестикрылые силуэты. Треща крыльями, зуглюки беспорядочно мотались над болотом: охотились. Они были не очень опасны – неуклюжие, шумные, – но клейкий секрет, которым зуглюки выстреливали в жертву, моментально твердел на скафандре, прилипал намертво и неимоверно вонял. Три скафандра эти ублюдки уже испортили безнадёжно.
    – И шестикрылый серафим на перепутье мне явился, – по-русски сказала Юко.
    – Угу, – отозвался Вадим. – Он вырвал грешный мой язык и лучше выдумать не мог. Эмпат, а эмпат, долго ещё?
    – Откуда я знаю? – обиделась Юко. – У них мозг с булавочную головку; могу я их лоцировать сквозь скафандр и болото? Наедятся и улетят.
    – Я, наверное, теперь за год не отмоюсь, – заныла Анна.
    Вадим прыснул.
    – Что такое? – спросила Юко.
    – Пошли мы вчера в рейд с Фанни и Атшери Таем. Фанни кричит: «Зуглюки! Падаем!» – а Тай в ответ этак с претензией: «В гр-р-р-рязь?!»
    – Коннект-партнёры, – хихикнула Юко. – Похожи друг на друга и привычками, и вкусами...
    – И внешностью, – подначил Вадим.
    – Да! – гордо заявила Анна. – Мы обе толстые и зелёные!
    – Улетают, – сказала Юко.
    Стоя по бёдра в воде, они поснимали друг с друга розовато-белёсые членистые водоросли и квадров, похожих на мохнатых гусениц, сросшихся попарно серединками.
    – Этого не выбрасывайте, – Анна отняла у Вадима одного квадра.
    – У Вас же их уже больше десятка.
    – Такого нет. У этого по две пупочки в сочленениях, а пупочки, скорее всего, являются таксономически значимым признаком. А может, антропогенная мутация?.. А-а, вот и мандибулы диафрагмально-створчатые... – сосредоточенно бубнила она.
    – Братец ты наш меньший, – проникновенно сказал Вадим. – Диафрагмально-мандибульный.
    Он двинулся через болото. Юко пристроилась в створе, в волне, создаваемой Вадимом. Анна плелась в арьергарде, наборматывала лабораторному киберу координаты и время поимки меньшого братца – для этикетки в коллекцию – и высматривала интересные экземпляры. На Гирее-два, как на любой живой планете, ей было интересно всё.
    – Ещё немного, – утешал Вадим. – Найдём пяток конкреций, отберём с полсотни проб грунта – и домой.
    Из болота, подняв тяжкие брызги, выметнулось раздвоенное щупальце. Все трое выставили вперёд ладони. Юко, зажмурясь от напряжения, передавала образ огня истрах; Вадим и Анна по мере сил помогали. Щупальце, словно обжёгшись, отпрянуло и втянулось в грязь.
    – Всё, – решила Анна. – Отныне летаю только на кислородные планеты.
    – Не согласен, – быстро сказал Вадим. – Вы опять набьёте мою каюту какими-то глазастыми шевелящимися кустами.
    – А куда мне было их девать? – удивилась Анна.
    – К себе.
    – У меня и так жили пиристы и серпозубы.
    – К Таю или к Дарье.
    – У Тай были мышевидные блонты, а у Дашки – лентокрылы и капайи.
    – Кроме того, на «Ийелоре» были виварий и оранжерея.
    – Дим, милый, там же всё было занято!
    – Энн, – сказала Юко, – вообразите: Вы на кислородной планете. Без скафандра. Налетают зуглюки, Вы падаете в болото, и квадр ползёт по вашей незащищённой шее.
    – Н-да, – скисла Анна. – Убедительно. Я уже не хочу на кислородную планету. Дожить до ванны – вот все мои мечты.
    Под тонким силипластом скафандра исправно пробегали волны насыщенного кислородом воздуха, и всё же ей казалось, что кожа её покрыта слоем липкой грязи.
    На корабле она с трудом дождалась конца обычных процедур в «вошебойке», отправила кибера с уловом в виварий и стала на ходу сдирать с себя осточертевший скафандр. Скорее под душ, в бассейн – и на свою тахту, к терминалу, к занозой сидящему в голове недописанному переводу, благо кормчий – лицо привилегированное, свободное от вахт и смен. Кормчий может целыми днями шататься по кораблю, раздражая экипаж своим мечтательно-бездельным видом, или вдохновенно ваять, как Гараи Рич, или, пугая окружающих, репетировать роль Офелии, как Аленор Турсунхоева, или писать монографию об эволюции формы самоварных краников, как Елизар Лазарев, или сочинять хорал для трёх органов и семиголосного хора, как Атшери Тай, или вязать кружева и переводить стихи со всех мыслимых языков, как Анна Хэйно; он может даже в припадке философской задумчивости ощипать и съесть уникальный экземпляр чезуарлийского иннулуса в корабельной оранжерее, как сделал однажды кормчий из кормчих, хэйнит Тэриннон, – всё равно его терпят, берегут его тонкую парапсихическую организацию. Подобными поблажками пользуются ещё разве что эмпат-контактёры, от пси-способностей которых зависит жизнь экипажа уже не в пространстве, а на планете: именно эмпаты лоцируют и чаще всего нейтрализуют ведомые и неведомые опасности чужого мира.
    Итак, приступим. Сонет, любимая стихотворная форма после двустишия – бейта, шлоки, частушки – у гуманоидов хэйнитской расы, говорящих на акцентно-тонических языках. Система рифм суровее, чем у нас, а терцеты автор расписал, как катрен и двустишие. Что ж, ему виднее...

    Кэль эгар мио мизерэлле сом...

    Сколь ты убог и жалок, отчий дом,
    Под этим покрывалом тайны синим,
    От глаз Господних прячущим доныне
    Людей с их грязью, горем и стыдом.
    Как ангел, нищ, как князь подземный, хром,
    Бреду по человеческой трясине.
    Святого духа – ни в отце, ни в сыне,
    Нет ни души живой в краю родном.
    Их разум искривлён и свит узлом.
    Сорвал я голос, вопия в пустыне.
    Я к ним взывал на языке гордыни –
    Мир не владеет этим языком.
    Что ж, призывать на нас небесный гром?
    Но раб как жил, так и умрёт – рабом.

    Что ж ты, милый, так убиваешься-то? Всё не так уж плохо, живых душ на Теллуре хватает. Недалеко от тебя живёт Эн-Шардух, великий поэт и мудрейший человек. Ты наверняка читал его книги. Правда, Эн-Шардух живёт в Марнайе, а твои стихи написаны по-ареньольски. Значит, доведись вам встретиться – и каждый из вас, не особенно задумываясь, шлёпнул бы другого.

_ _ _

    На древках копий трепетали ленты гербовых цветов. От сверкающих доспехов, разноцветных плащей, перьев, кружев, плюмажей перед глазами плавали огненные пятна. Визжали трубы. Надсаживали глотки герольды. Изукрашенные лошади, нервничая, грызли трензеля. Над белыми, алыми, синими шатрами развевались знамёна с гербами – и среди них, впервые за шестнадцать⁷ лет, герб Ваноров Альтренских: на белом фоне зелёно-серый филиор, держащий в лапах золотое солнце. Сам граф Альтренский, посвящённый сегодня в рыцари, сообразно знатности и древности рода, самим королём, сиром Алонзо Восьмым, и ставший отныне полноправным членом ордена, стоял среди собратьев, чьи чёрно-серые одеяния резко диссонировали с варварским великолепием толпы.
    Снова взвыли трубы, возвещая начало игрищ. Ильегорский, улучив момент, отвёл Ванора в сторону и обеспокоенно спросил:
    – Что Вас гнетёт, сын мой? Сегодня час Вашего торжества, Вы доблестью вернули себе имя, славу предков, дворянские привилегии – Вас не радует триумф?
    – Высокая награда, – ответил Ванор. – Но я предпочёл бы получить её за менее сомнительные подвиги.
    – Как Вас понять? Уж не сомневаетесь ли Вы в том, что именно граф Альтренский первым проник в крепость Кахагджилла и сразил самого Нур-Балиля?
    – Нет, святой отец, ибо именно я нашёл под панцирем у Нур-Балиля вот это.
    Ванор достал из-за пазухи книгу, заляпанную бурыми гемоглобиновыми пятнами.
    – Эн-Шардух... – Ильегорский задумчиво кивнул. – Так Вы знаете марнитский?
    – Немного. Может быть, накануне боя Нур-Балиль читал: «Благородство и честь у людей не в чести. Одиночество – спутник на этом пути»... Мой меч оборвал чтение.
    – Да, мальчик мой, – вздохнул Ильегорский. – Весьма возможно, что Нур-Балиль любил поэзию. Он был образованным человеком. И, тем не менее, он был джаннаитом, врагом истинной веры; он сам хотел, как и все они, погибнуть в бою с иноверцами, чтобы в новом рождении воплотиться в просветлённого. О его чудовищной жестокости к пленникам-айюншианам Вы, конечно, наслышаны.
    – Это-то и страшно, – прошептал Ванор. – Не видят ли марны нас такими же чудовищами, какими мы видим их? Между нами – кривое стекло. Как изуродованы, свиты в немыслимый узел души людей, если любовь – к Богу ли, к родине – приводит их к войне. Возможно ли вообще развязать этот узел? Или только – разрубить по живому?
    – Меня тревожит, что Вы опять говорите глуше. Что с Вашим горлом?
    – Ничего, – Ванор встряхнул головой. – Устал. Устал от бессмысленности.
    – Что Вы считаете бессмысленным?
    – Всё. И эти войны, и это веселье, и мою доблесть, и мои дворянские привилегии, и мою жизнь.
    «Экзистенциальная фрустрация, – подумал Великий магистр голосом профессора Хэндзо. И уже своим: – Синдром смыслоутраты – и у кого?! – у представителя цивилизации третьего уровня, у семнадцатилетнего мальчишки. Ксенопсихолога сюда, со всеми его теориями эволюции психики и развития экзистенциальных потребностей, со всей его логотерапией!»
    – Это муки рождения, – мягко проговорил он. – Из мальчика рождается зрелый муж. К сожалению, никто, и я в том числе, не выведет Вас из лабиринта этих вопросов. Вы должны пройти его сами. Одно только скажу: выход есть. Я не могу указать Вам смысл, но знаю точно: смысл есть, у каждого, в каждый миг жизни; бытие осмысленно и в терпении, и в поражении, и в страдании; Вы должны сами найти его, и найдёте.
    Ванор выслушал этот спич со странным выражением – сосредоточенного размышления и снисходительного терпения, словно бы даже с оттенком неловкости. Ильегорский так и не понял его, а зондировать наглухо закрытое сознание Ванора не решился.
    – Недаром имя Ваше на старом наречии означает «идущий», – с улыбкой заключил он.
    – Уходящий, – чуть слышно поправил Ванор. Он тоже знал старое наречие.

_ _ _

    Вадим нашёл Анну в лаборатории. Она и Атшери Тай в четыре руки – крошечные, изящные и гибкие человечьи и громадные, с семью ухватистыми четырёхфаланговыми пальцами джаргишские отлично дополняли друг друга – под контролем кирлиан-томографа шпиговали капиллярными зондами какую-то местную козявку. Анна едва кивнула Вадиму и сосредоточилась на дисплее. Джаргиш приветливо затрещало лицевым гребнем и на секунду вывернуло в сторону Вадима оба глаза.
    – А я искал Вас в каюте, – сказал Вадим. – Вы обещали, что будете отдыхать.
    – Уже, – обронила она.
    – Отдых есть перемена деятельности, – назидательно прорычало Атшери Тай.
    – Но я надеюсь, Вы успеете переодеться к ужину?
    – Я и так ослепительна, – безразлично проговорила Анна. – Ой, да-а!..
    – Вот именно! – подхватил Вадим. – Вы уже забыли? Прощальный ужин, старожилы наготовили кучу местных деликатесов...
    Анна ни с того, ни с сего сделала ему «страшные» глаза. Атшери Тай развело глаза в стороны, плотно прижало оба гребня и произнесло что-то на родном языке, состоящем сплошь из «р-р-р, нга-нга-нга..». Потом – видимо, спохватившись – добавило, как обычно, на унлатхе – языке Содружества:
    – Весьма сожалею, не имею возможности посетить достойное собрание.
    Анна, к изумлению Вадима, ответила коннект-партнёру воркующей фразой «р-р-р, нга-нга-нга..». Джаргиш расправило зубцы гребней и один за другим оборотило глаза на женщину. Она продолжала, перейдя на унлатх:
    – На Грумбридже-два нет ничего любопытного, а Грумбридж-три – интересная планета, там есть образования, которые Болецки считает остатками сооружений Странников. Ты не хочешь посмотреть?
    – Я не смогу, – прогудело Атшери Тай. – Прости, не смогу. Я улечу на «Шамрауте», имеющем пересечь систему звезды Грумбриджа.
    – Уже? – растерянно пролепетала Анна.
    – Пришёл мой срок.
    Она отключила томограф, отправила контейнер с животным в виварий. Джаргиш приложило к щеке её руку – Анна ответила тем же – и откланялось по своему обыкновению: попой в дверь.
    – Я его, кажется, чем-то обидел, – неуверенно сказал Вадим.
    – Скорее, повергли в смущение, – усмехнулась Анна. – Джаргиши считают, что еда – физиологически-интимный процесс, о котором не принято даже упоминать в обществе. Ну, ничего, Тай – особа свободомыслящая.
    – Не огорчайтесь так, – Вадим приобнял её за плечи, хотя коридор был достаточно просторным. – У Тай будет маленький джаргишонок...
    – Два. Атшери Ченд и Атшери Джаатур. Но её самой, моей Тайки, не станет. То, что память джаргиша сохраняется в потомках, может утешить только джаргиша.
    – А как сам джаргиш воспринимает метаморфоз? Как смерть или как рождение?
    – Вопрос некорректен. Метаморфоз – не начало и не конец, он словно дверь в очередную комнату в бесконечной их череде, – сказала Анна, отворяя дверь в свою каюту.
    Она остановилась перед стенным шкафом. На её лице появилось выражение глубокого раздумья. Только одну проблему женщины решают так серьёзно: что надеть, – подумал Вадим.
    – И всё же это ужасно – знать свой срок и идти навстречу концу, – сказал он.
    – Все мы идём навстречу концу, – беспечно отозвалась она.
    – Но разве Вы согласились бы заранее знать его дату? – горячо возразил Вадим.
    И осекся.
    – А почему нет? – Анна потащила из шкафа длинное чёрное платье с лиловыми ирисами по подолу. – Конечно, когда-нибудь узнаю. Я почувствую свой предел, и всё равно войду в лид-капсулу, и свалю в син-ро, и корабль выйдет из перехода с пустой капсулой. А интересно всё-таки: куда исчезает кормчий, достигший предела, правда?
    Вадим задохнулся от ужаса. Анна встала на цыпочки, чтобы достать его шею, запутала пальцы в его волосах и со смехом успокаивала его:
    – Дим, это будет ещё не скоро! Институт кормчих существует на Земле дольше трёхсот лет, и пока лишь двое из нас ушли за предел.
    – Но ведь можно же, почувствовав, бросить и вернуться на Землю!
    – Можно. Но скучно! И потом, почему Вы думаете, что предел хуже смерти?
    – Анна, я люблю Вас.
    – Ничего подобного, – весело сказала она. – Влюблённость плюс самолюбие плюс престиж. Впрочем, это неважно.
    – Вы, кажется, хотите меня оскорбить, – покраснел Вадим.
    – Наложите на меня штраф.
    – Немедленно и с радостью! – воскликнул он, сжав её в объятиях.

_ _ _

    Ужин удался на славу. Координатор исследовательской станции на Гирее-два и капитан «Веспера» нашли общих знакомых в каком-то давнем развед-рейсе и весь вечер вспоминали минувшие дни. Старожилы станции стращали сменную группу, прибывшую на «Веспере», опасностями планеты. Экологи грозили и тем, и другим санкциями, но местными деликатесами не пренебрегли. Фанни и Юко обсуждали с дамами-старожилами тонкости кулинарной обработки хемотрофных анаэробов. Стажёры, летящие пассажирами на Грумбридж-один и с первого дня рейса пребывающие в состоянии перманентной дискуссии, смолотили тем не менее всё жаркое из зуглючьих хвостов, сброшенных перед линькой.
    – Я иду её приглашать, – решил Стив, когда координатор повёл Юко в шикарном ксинто с поворотами. – Э-э, где она?
    – Улизнула, – сказала Рената. – Как хотите, а я пойду за ней.
    – Всё-таки хочешь с ней поговорить?
    – Да.
    – А по-моему, не стоит, – хмыкнул Игорь. – Она далеко не так умна, как я ожидал. Я даже не уловил, о чём она говорила за столом. Так, ни о чём.
    – А я уловила, – возразила Рената. – Когда нити разговора пересекались и кто-то кого-то перебивал, она собирала все эти оборванные нити и во время паузы напоминала тому, кому не дали закончить мысль: «Так мы говорили о том-то..». Заметь, не «Вы», а «мы». Она всем дала возможность вволю высказаться. И тебе тоже.
    – Хм... Я не заметил.
    – Вон она, – шепнул Стив.
    Она стояла в переходнике, соединившем «Веспер» со станцией, и через прозрачную стену глядела на двух выясняющих отношения шипоносов – скорее всего, не видя их; её лицо было сосредоточенно-отрешённым, замкнутым и ещё более высокомерным, чем обычно.
    Стажёры приостановились, робея подойти к ней, но не решаясь самим себе в этом признаться. Анна обернулась и поощрила их выжидательной полуулыбкой.
    – Вы уходите? – заговорил Стив. – А я так радовался случаю потанцевать с Вами.
    – В следующий раз, – пообещала Анна.
    – Мы прочли Ваш перевод, – приступила к делу Рената; сделала паузу, но не дождалась реакции. – Нам бы очень хотелось узнать: что Вы думаете об авторе сонета?
    – Ничего, – невинно ответила Анна.
    Стажёры переглянулись, не зная, рассмеяться им или откланяться. Анна пожала плечами и сдалась:
    – Автор умеет писать стихи. На мой взгляд, это достаточная характеристика для поэта.
    – Он не только поэт, – заметил Игорь.
    – Это очевидно. Обороты «льямат он» и «кантэрос хират лес тамин» – это... м-м... суризмы. Автор хорошо владеет сурийским и часто употребляет его. Значит, он либо окончил университет – а может, ещё учится, – либо лицо духовное. Скорее духовное, потому что почерк... На факсимиле, которое вы мне дали, рука автора?
    – Да, – сказал Игорь.
    – Почерк очень мелкий, округлый и упрощённый, это смахивает на влияние чанджийской скорописи, а все тексты, попадающие из Чанджера в Ареньолу, хранятся чаще всего в монастырях и в большой тайне. Автор знает марнитскую поэзию – образ путника в пустыне характерен для неё. Судя по настроению, автору знакомо рабство. Вероятно, он был в плену. Итак, скорее всего, это член духовно-рыцарского ордена.
    – Вы можете определить – какого? – азартно спросил Стив.
    Анна тихонько вздохнула: точь-в-точь благовоспитанный ребёнок, которого взрослые замучили вопросами: «Кого ты больше любишь – маму или папу?»
    – Пожалуй, кощунственное сравнение себя с ангелом и дьяволом может себе позволить только эрмедорит.
    – Точно! – воскликнула Рената. – Вы угадали почти всё. Это Рыжий магистр.
    Анна подняла брови. Ей это прозвище, по-видимому, ни о чём не говорило.
    – Великий магистр ордена Даис Аннаис, Антонио Ванор Альтренский, – пояснил Игорь.
    Впервые за весь разговор Анна на миг подняла к ним глаза – нехорошие глаза, волчьи, то ли прицениваются, то ли прицеливаются – и вдруг побелела, хотя белеть ей, казалось, уже некуда. Но тон её низкого голоса остался по-прежнему прозрачным, холодновато-чистым, выдержанным и ироничным.
    – Вот как? – она улыбнулась. – Рыженький заморыш стал Великим магистром? Виват Ильегорскому.

_ _ _

    – Как он посмел явиться к священному престолу? – гневно произнёс понтифик. – Раб, бастард, отродье еретика и чернокнижника!
    – Во-святых святой отец, капитул Ордена избрал его Великим магистром. Но в Вашей власти не утвердить...
    – Сорокалетнему⁸ мальчишке – сан, равный королевскому... Непостижимая наглость!
    – Священный престол Всемирной Церкви своею властью даровал рыцарям Духа их права и привилегии...
    – Иначе эти дьяволы взяли бы их сами! А теперь они противостоят монархам, скупают земли, строят какие-то школы, сеют ересь, владеют огромными богатствами...
    – Во славу и на благо Церкви, во-святых святой отец.
    – Всё равно. Властью священного престола я не допущу, чтобы он встал во главе Ордена. Это чересчур. Впусти.
    Понтифик сверху вниз, с высоты трона смотрел на приближающегося юношу в тёмно-сером плаще эрмедорита. Ванор преклонил колено и поднёс к губам край оранжевого облачения понтифика.
    – Зачем ты пришёл, раб? – процедил первосвященник.
    – Спаситель мира, Элий Айюнши, тоже двенадцать ⁹ лет был рабом в доме Ихеля, – проговорил Ванор, подняв на понтифика глаза. Понтифик не мог отвести взгляда от его пульсирующих зрачков.
    – Сойдя на дно страданий, Пророк познал меру подлости и меру подвига, и проник в душу человека, и постиг его, и возлюбил его, и возжелал спасти.
    Чуть слышный голос Ванора отдавался в ушах понтифика отдалёнными раскатами грома. Благоговейный ужас снежным комом рос у него под рёбрами, мешая вздохнуть. А он-то ожидал, что этот щенок, сумевший за несколько лет проскользнуть по всем степеням посвящения, этот лисёнок, который немедленно после гибели Леона Корсидо Валисийского облапошил или подкупил капитул, попытается теперь и с понтификом хитрить или торговаться...
    – Не хочешь ли ты сказать, что рабство просветляет и возвышает? – спросил он.
    – Рабство в мире, а не во мне. Разум свободен, и рабство лишь позволяет ему обратить взор в собственные глубины и увидеть в них извечную битву Бога и дьявола, и своею свободной волей – высшим даром Творца, – своею духовной силой избрать путь добра или зла, истины или заблуждения. Господь же благой возносит тех, в ком видит искру божественного духа, даже из животного состояния, и протягивает руку идущему вверх.
    – Ты прав, сын мой, – после паузы выговорил понтифик. – Нет рабства в твоей душе. И ты ратными подвигами доказал свою любовь к Богу и Всемирной Церкви. Но достанет ли у тебя сил возглавить Орден?
    – Путь к благой цели не может быть лёгким. И Пророк трижды останавливался по дороге на Беннауджо и трижды был искушаем возможностью избавления от мук колеса. Но дух видящего истину сильнее его плоти. Я верен пути, кем бы я ни был, и буду верен, кем бы ни стал.
    – Дух Божий осенил тебя. Ты избран не капитулом, но Господом.
    – Бог избирает немудрое мира, дабы посрамить мудрое, – ответил Ванор с выражением благостного смирения.
    Понтифик встал с трона. Ванор тоже поднялся. На его правой штанине выше колена проступило тёмное пятно.
    – У тебя открылась рана, – сказал понтифик.
    Ванор не ответил, по-прежнему в упор глядя на главу айюншианской церкви.
    «Это пророк, – подумал понтифик. – Устами его говорит Сын Божий. Я готов склониться перед ним. Какие же чувства вызывает он у простецов?.».
    Он осенил юношу священным знаком колеса, возложил ладони на его голову и медленно произнёс:
    – Во имя Горта, Творца-Вседержителя. Во имя Девы Аннаис – души, матери, жены и дочери Божией. Во имя Элия Пророка, сына Божия. Властью посреднической, мне данной и на тебя распространённой, отныне и навеки отрешаю тебя, брат мой Фрэй Антонио Ванор, граф Альтренский, Великий магистр ордена Святого Духа, от всех грехов твоих, от всех падений, преступлений и проступков, освобождаю от всех наказаний, отлучений, осуждений и приговоров, налагаемых духовной или светской властью, и от всех повинностей, долгов, податей, налогов и вассальных зависимостей. Отныне лишь Господь властен над тобой. Да свершится воля Его. Фарах.¹⁰

_ _ _

    Эйнар прихлёбывал кофе, перекинув ноги через подлокотник своего капитанского кресла. Кир, юный штурман, делал вид, что считает курс: он всего лишь второй раз летел за пределы Солнечной системы и пришёл в рубку из любопытства. Вадим принял вахту у Чжена, устроился в тёплом после него кресле, скользнул взглядом по индикаторам пульта, по дисплеям. Ещё немного – и «Веспер» выйдет за пределы планетной системы в чистое пространство, гравитационный водоворот ослабеет настолько, что корабль сможет соскользнуть в туннельный переход, в син-ро. И наступят 30 – 40 часов – до выхода из син-ро в окрестностях звезды Грумбриджа – чистого отдыха. Для всех, кроме кормчих.
    Они были уже в рубке, оба – облитые чёрными мембранами с зелёными искрами активных точек. Анна слонялась вдоль стен, крест-накрест держа себя руками за горло, и мычала под нос что-то беспросветное. Тай стояло у обзорного экрана, по-наполеоновски скрестив руки на груди, и одним глазом косило на Анну.
    – Осталось 58 светосекунд¹¹, – сказал штурман.
    – Меньше, – отозвалось Тай.
    – Зачем рисковать? – возразил Эйнар.
    Тай надменно поставило торчком зубцы теменного гребня.
    – Радость, дивной искрой Божьей ты слетаешь к нам с небес, – ныла Анна, искусно превращая Девятую симфонию в аналог «Лучинушки».
    – Не маячь, – неслышно сказало Тай.
    Анна остановилась подле коннект-партнёра, положила ему на плечо сплетённые пальцами руки. Он накрыл их шершавой ладонью. От него жарко пахло полынью и серпентарием.
    – У-у, незворушна iстота, – проворчала Анна.
    Тай ответило на одном из незнакомых ей сегеджианских диалектов. Она поняла только вибрирующее «гоонрру» – «голая», «лишённая чешуи», «мягкая», «беззащитная». Анна сморщила нос, откачнулась от джаргиша и свернулась в кресле, поставленном в углу рубки специально для особо занудных кормчих.
    Пора! Мгновенно – будто сдёрнули одеяло и в душу хлынули свет и свежий холодный воздух – она ощутила: свобода. Пора.
    Тай встрепенулось одновременно с ней. Капитан протянул ладонь, принял у них обереги: нефритовый крестик Анны и титановый перстень с печатью рода Атшери.
    – Вайдзи-ланг-сэй¹², – хором пожелали капитан, штурман и навигатор.
    Тай, пятясь в люк своей капсулы, пророкотало:
    – Извините, долженствую покинуть ненадолго достойное собрание.
    Анна сделала Вадиму ручкой. Схлопнулась диафрагма люка. Женщина встала в углубления в полу, взялась за рычаги в нишах, принявшие форму её пальцев, зажмурилась: стены и потолок быстро надвинулись и облепили её. Ох, мерзкий момент... Исчезла тяжесть. Несколько секунд Анна наслаждалась невесомостью в коконе, коловшем её электрическими иглами: корабль подключался к её точкам. А затем исчезло всё: и кокон, и темнота, и невесомость, и тело. Анна – свободный разум – осталась один на один со спэйсом, в воронках полей, в пляске сгустков вещества, в виртуальной ряби, в переплетении каналов низкой плотности, среди холмов пылевых облаков – в бесконечном пространственном лабиринте, в живой клетке Вселенной.
    Нет, она была не одна: с нею и в ней, сливаясь с сознанием Анны, таким же взрывом радости встречала пространство её коннект-партнёр. Как всегда, Тай не мешала, не тянула корабль на выбранную ею траекторию, не переминалась на месте в нерешительности, не терзалась сомнениями, не рвалась очертя голову напролом; как всегда, Тай видела ту же траекторию, что и Анна, и была надёжна, упрямо бесстрашна, спокойна и весела.
    Они подёргали корабль. «Веспер» был лёгок, гораздо легче «Ийелора», хотя и не так идеально послушен. Анна сделала усилие – и пространство рванулось ей навстречу. Если бы кормчий в лид-капсуле мог издавать звуки, у женщины сейчас вырвался бы ликующий визг.
    Они свернули корабль к ближайшему разрежённому каналу, разогнались в нём – быстрее, быстрее, быстрее! – ухнули «Веспер» в син-ро и, всем существом своим удерживая и направляя корабль, – сейчас, вдвоём, это было легко, как дышать, – становясь кораблём, не различая уже, где «Веспер», где Анна, где Тай, помчались за стремительно улетающей звездой Грумбриджа.
    Вероятно, на Земле всегда рождались люди, обладавшие этой редчайшей и, в общем-то, не нужной человеку способностью. Рождались, жили и умирали, терзаясь мучительно прекрасными снами о полёте среди звёзд, ностальгией неведомо о чём – не осуществившись, не узнав и не реализовав своего дара и предназначения. Только когда человечество вышло за пределы астросферы, – тогда обнаружилось, что даже самые мощные компьютерные системы не способны проложить курс в непрерывно меняющемся мире, учесть мириады возмущений, найти путь обратно к Солнцу, что корабль неизбежно заблудится в хаосе звёзд, туманностей, облаков, гравитационных ловушек, если его не поведёт человек, умеющий ориентироваться в этом мире, как эвенк умеет ориентироваться в тайге.
    Их назвали кормчими, или спэйсгайдами, или – на языке Хэйн-Дианнона – юэнсинами, что означает «истинный путь», или «путь истины», или «путь Вселенной».
    Чаще всего кормчими становились, как ни странно, люди, далёкие от Звёздного флота. Солидные капитаны суперлайнеров, лихие спасатели, флибустьеры-разведчики, даже зелёные курсанты часто относились к юэнсинам, как некогда гусары к штафиркам, как здравомыслящие – к юродивым и блаженным: со сниходительно-насмешливо-жалостливым покровительством, – словно в отместку за те часы, когда они оставляют пульт управления, уступая корабль кормчему; за часы безделья, замкнутого в уютной норке, в течение которых кормчий, сливаясь с кораблём, гонит его сквозь сумасшедшие пространства.
    Анна вывалилась из капсулы, сделала глубокий вдох, с болью расправляя спавшиеся лёгкие. Сквозь пляску звёздных лучей смутно проступали контуры рубки. Мучительно хотелось пить, как всегда после син-ро.
    Кто-то сунул ей в руки холодный стакан, провёл ладонью у неё перед глазами.
    – Я вижу, – успокоила она кого-то, не узнавая собственного голоса. – Где Тай?
    После грейпфрутового сока в голове слегка прояснилось. В противоположном углу рубки Фанни отпаивала смущающуюся Тай, заслонив её собою. Ещё стаканчик...
    – Спасибо, Дим.
    – Как Вы себя чувствуете? – спросил Эйнар.
    Она откинула голову, упёршись затылком в стену, и улыбнулась. Эйнар кивнул. Это выражение экстатически-отрешённого вдохновенного блаженства он видел у всех своих спэйсгайдов после перехода. Спэйс-наркоманы. Откачнулась от стены... Эйнар подхватил её. Но Анна стояла твёрдо; поддержка превратилась в объятие.
    – Успею я выспаться? – спросила она, отводя его руку, как ветку.
    – Вы с Тай вывели «Веспер» впритирку к астросфере, – почтительно доложил штурман.
    – Спите спокойно, – сказал Эйнар. – Всё остальное может и подождать.
    Ориентируясь не столько вестибулярно и зрительно, сколько по мышечной памяти, Анна нашла свою тахту, растеклась по ней и рухнула в бездонный сон.
    В активационной мембране она была более, чем нагой. Тончайшая чёрная оболочка подчёркивала льющиеся правильными дугами линии её тела, напомнившего Эйнару статую якшини в Кхаджурахо. Она улыбалась во сне. На выступающих скулах розовел чуть заметный румянец. Эйнар долго смотрел на неё, трогал волосы, тёмно-пепельные, как шерсть дымчатого котёнка. Потом разорвал мембрану от шеи вниз.
    Плёнка опадала невесомыми клочьями с медленно гаснущими зелёными искрами. Анна глубоко вздохнула и раскинулась во сне. Эйнар обнял её, расслабленную, горячую, не боясь разбудить: после син-ро сон спэйсгайда крепок. Эйнар мог делать с ней всё, что хотел. Он не торопясь ласкал её, забираясь в самые тайные, самые недоступные уголки её тела, погружаясь в его нежные глубины, ловя на её губах едва слышные вздохи, отдыхал, умиротворённо целуя её, и с новыми силами отправлялся в путь – добывать наслаждение из её покорной плоти.
    Он не сразу заметил, что она проснулась. Ему вдруг стало неуютно; Эйнар поёжился, поднял голову – и встретил недоуменный взгляд женщины.
    – О-о, я разбудил Вас, простите, – он поднёс к губам её пальцы.
    – Другой вины Вы за собой не чувствуете? – холодно, но без особого гнева осведомилась она.
    – Нет, – улыбнулся Эйнар, ободрённый её спокойной реакцией. – Можно ли ставить в вину преклонение перед красотой?
    Она поморщилась, точно услышала фальшивый аккорд. Потом встала и извлекла из-за дисплея припрятанные тонкие сигареты из хэйнского сыбхи. Курить на корабле, мягко говоря, не принято. Но Эйнар в такой ситуации не смел даже выразить недовольство – и видел, что Анна отлично это понимает.
    – Вы можете казнить меня за нетерпение, – он шутливо упал перед ней на колени.
    – Я бы назвала это иначе, – раздумчиво сказала она. – Вы вели себя...
    Она хотела сказать: «Как мелкий воришка», – но решила, что это было бы слишком резко.
    – Инфантильно, – закончила она. – Это на Вас не похоже.
    Эйнар встал и взял её маленькую руку в свою горсть.
    – Да, я сам себя не узнаю. Но признайтесь: и Вы довольны исходом! Вы расцвели, глаза Ваши блестят...
    – Исходом, Вы правы: Вы начали с завершения. Чего же ещё Вы ждёте?
    Она не повышала голоса. Эйнару внезапно почудилось, что он попал на предметный столик микроскопа.
    – Значит, Вы не сердитесь? – осторожно спросил он.
    – Нет.
    Эйнар облегчённо перевёл дыхание и, притянув Анну к себе, потребовал:
    – Докажите!
    – Зачем? – с любопытством подростка спросила она.
    – Иначе я буду думать, что мы в ссоре.
    – Ваше право, – прозрачным, как лёд, голосом ответила Анна.
    – Так возмутитесь! – воскликнул он. – Негодуйте! Дайте мне пощёчину, наконец!
    – Зачем? – повторила она – уже другим тоном, будто увещевая капризного ребёнка.
    Эйнар отвернулся от неё, молча надел комбинезон и башмаки. Анна сидела с ногами в кресле, кутаясь в пушистый халат, невозмутимая и доброжелательная, как всегда.
    – Итак, – глядя в пол, сухо проговорил Эйнар, – Вы вообще отказываетесь поддерживать любые отношения со мной: как добрые, так и дурные.
    – Отнюдь, – Анна улыбнулась ему с искренним дружелюбием. – Я надеюсь остаться на «Веспере» и впредь летать с Вами; не часто встретишь такого опытного, решительного и тактичного капитана. Я очень рада знакомству с Вами и была бы в восторге, если бы Вы включили меня в экипаж как постоянного кормчего и ксенобиолога.
    – Д-да, разумеется... – совсем растерявшись, пробормотал Эйнар. – Охотно. Мне пора. Через шесть часов встреча с «Шамраутом». У Вас есть время ещё поспать.
    – Непременно. Вы даже не представляете себе, какое удовольствие принёс мне сон, – заявила Анна, наглой усмешкой выдавила вконец ошалевшего капитана из каюты и заперлась.

_ _ _

    Они остановились в середине переходника. Остальные люди и джаргиши остались возле люков своих кораблей.
    – Вот, возьми. Это тем, кем ты станешь, Ченду иДжаатуру, – Анна протянула Тай два мнемокристалла. – На лиловом токкаты Баха в Домском, а на зелёном – самые красивые цветы Земли.
    – Спасибо. А это тебе.
    Тай достала из складок своего четырёхцветного наряда серый шарик величиной с мяч для пинг-понга, покрытый бугорками и редкими щетинками. Шарик был мягкий и чуть заметно пульсировал.
    – Кто это? – спросила Анна, держа на ладони странное существо.
    Джаргиши возле люка одобрительно затрещали теменными гребнями, вздёргивая плечами.
    – Ты спрашиваешь «кто», а не «что» – значит, я не ошибаюсь, даря её тебе, – сказала Тай.
    – Ну, я же всё-таки биолог...
    – Это лаатти.
    – Что-о?! – потрясённо прошептала Анна.
    Лаатти, симбионт джаргишей, единственное из животных Сегеджа, о котором люди знали только то, что оно существует. Не знали даже, как лаатти выглядит: его описания, сделанные несколькими наблюдателями, вопиюще противоречили друг другу. А на просьбы предоставить хотя бы один экземпляр для более подробного изучения джаргиши реагировали почти истерикой.
    – Чтобы она не погибла и смогла осуществить первый метаморфоз, она должна всё время быть рядом с тобой, лучше – прикасаться к твоему телу, – объясняла Тай, перейдя на родной язык.
    – Когда она родится и чем её кормить? – по-русски спросила Анна.
    – Скоро, приблизительно через одну четверть твоего гормонального цикла. Кормить – чем хочешь.
    – А как она будет выглядеть?
    – Она примет такой облик, какого хочешь ты. Она твоя и будет жить от твоего поля. Лаатти – облигатный симбионт. Оставшись без хозяина, лаатти через одну шестую часть твоего гормонального цикла умрёт.
    – Понятно, – Анна спрятала шарик за пазуху. – Поэтому вы и не даёте лаатти чужим?
    – Да. Только тебе, коннект-партнёр. Пора...
    – Прощай, сестра, – Анна по обычаю джаргишей прижалась лбом к её груди – слева, где сердце.
    Тай прикоснулась кожистым ртом к её губам и тихо ответила:
    – Мааштх, джаргиа.

_ _ _ _ _

2. Конец пути

    Грумбридж-один, Земля Брандуса, Теллур – фактически полуобитаемая планета. Он обращается вокруг своего нежаркого солнца на среднем расстоянии 0,509 астрономической единицы, по вытянутой орбите с эксцентриситетом 0,24. В апоастре на всей планете зима, в периастре¹³ – лето. Но так как наклонение оси Теллура 28 град. 11 мин. и моменты солнцестояний с точностью до 5 теллурийских суток совпадают с моментами апоастра и периастра, климат на севере и юге Теллура резко различается. Одному полушарию – южному магнитному – повезло. Зимой в нём астрономическое лето, полушарие обращено к звезде и получает от неё максимум доступного света и тепла; летом, когда Теллур подходит к звезде Грумбриджа чересчур близко, южное полушарие отворачивается от неё, спасаясь от избытка энергии. В южном полушарии вполне пристойные условия от тропиков до полюса, и оба южных материка с островами заселены до плотности муравейника. В северном же в середине реального лета – летнее солнцестояние, и океан вскипает, а в середине зимы – солнцестояние зимнее, и океан промерзает почти до дна. В северном полушарии обитают лишь микроорганизмы, лишайники, покрывающие разноцветными пятнами скалы, некоторые членистоногие да инфлюэнца Вселенной – вездесущие хомо сапиенсы, соорудившие под одним из полярных плато ксенологичесrую станцию.
    Сейчас, в середине зимы и полярной ночи, всё здесь, кроме километровой чечевицы «Веспера», было покрыто льдом, наросшим осенью, в сезон дождей со снегом и градом. Скалы, причудливо разрушенные дикими перепадами температуры, превратились в ёлочные игрушки, сверкающие в свете грандиозного полярного сияния.
    А ведь и впрямь – скоро на другом конце планеты во всех теллурийских странах начнётся период зимних праздников, приуроченных к самому длинному дню года и наступающему через пять дней после него апоастру – минимуму солнечного диска, после которого солнце вновь начнёт расти, возвещая поворот к лету.
    Хочу домой, подумала Анна, запрокинув голову. Она любила звёзды и визуальными, небесными, какими только и знают их люди, никогда не входившие в лид-капсулу. Особенно по душе была ей сейчас неприметная звездочка четвёртой величины в искажённом, но вполне узнаваемом созвездии Журавля, между Фомальгаутом и Малым Магеллановым Облаком – жёлтый карлик класса G2V с девятью планетами, Владимирской горкой, нелепым и милым Крещатиком, каштанами и новогодней ёлкой.
    Анна встряхнулась, шлёпнула по крупу лабораторного кибера и спустилась под землю, на станцию.
    – Анна Гедеоновна! – окликнули её, как только она сняла шлем.
    Она оглянулась. Её – вальяжно, не убыстряя шага, – догонял Ильегорский.
    – Узнаю Вас, сударыня, – улыбнулся он. – Не успели приземлиться – и сразу в рейд. Надеюсь, Вы не обнаружили ничего ужасного? Мы тщательно заметали следы своих экологических грехов.
    – По-моему, вы безгрешны, ваше экологическое кредо – умеренность и аккуратность, – в тон ответила Анна. – А Вы стали великолепным координатором, Юлий Константинович.
    – Вы успели заметить и это?
    Он действительно был великолепен. В весёлой суматохе встречи, объятий, знакомств, мгновенного обмена новостями он сумел сразу навести порядок, одновременно представить всех друг другу, выразить навигаторам восхищение прецизионной посадкой, очаровать Юко и Фанни, дать задания стажёрам и в десять минут разгрузить «Веспер». Вот и сейчас, не прерывая светского трёпа, он галантно снял с Анны доху, торбаса и комбинезон и вызвал лифт.
    – А Вы совсем не изменились, Анна.
    – У кормчих нет возраста. Да и Вам годы лишь прибавили аристократизма, импозантности и благородной седины.
    – Дорогая моя, – Юлий взял её под руку, чего Анна очень не любила, – будьте последовательны в своём мужестве, снимите броню иронии: ведь Вы уже здесь, Вы сделали первый шаг и этим признали, что сами были виноваты в нашей нелепой размолвке.
    Анна насторожилась, как сеттер, делающий стойку на лакомую птичку – птичку под названием «мотивационная аберрация памяти». Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы унять вспыхнувшее профессиональное любопытство и не учинить бедному Юлию немедленный допрос с замаскированными тестами-ловушками.
    – Теперь, когда прошло тринадцать лет, Вы не могли бы спокойно объяснить мне, в чём я была не права? – осторожно закинула она крючок.
    – Да вся эта история с Эльзой, Ваши сцены ревности на совете, Ваш отказ переехать в Ареньолу... – схватил он червяка и тут же выплюнул. – Не будем ворошить прошлые ошибки. Я тоже вёл себя не лучшим образом.
    – А я, наверное, просто безобразно? – Анна соблазнительно вертела червяком перед самым его носом. Но, к её удовольствию и досаде, Юлий был осторожен и мудр.
    – Мы с Вами – взрослые, опытные, понимающие друг друга люди, Анна. Попробуем начать сначала, вспомните, как нам было хорошо вместе! У нас есть шанс, не правда ли?
    – Может быть, – кивнула она. – Я не уверена, что у нас что-нибудь получится, но с Вами мне интересно независимо от Вашего отношения ко мне. Вы отлично режете мячик.
    – Взаимно. Вы мастерски владеете шпагой.
    – Только, ради Бога, Юлий, объясните мне: кто такая Эльза?
    Он недоверчиво поднял бровь, почуяв опасность, и огляделся:
    – Так Вы направляетесь в архив?
    – Да.
    – Гонг к обеду в восемнадцать часов. Я зайду за Вами.
    – Спасибо, Юлий, – рассеянно проговорила Анна, глядя ему вслед.
    Странно, очень странно, думала она. Человек вытесняет из памяти подлинную причину конфликта, заменяя её какой-нибудь Эльзой, только в том случае, если держался в конфликте не самым достойным образом, если был неправ. Но Юлий-то оказался прав! Его эксперимент с рабом удался блестяще! При чём тут Эльза?
    В архиве сидели все три стажёра и, как обычно, вполголоса ругались.
    – Вам не было нужды приходить сюда, – по-хэйнски сказал архивист. – Все экологические отчёты станции у Юко Ландис.
    – Вы обворожительно любезны, – мурлыкнула Анна по-русски. – Но я пришла не за отчётами, и Хэйно – моя фамилия, а не видовое название.
    – Да? – растерянно проговорил архивист.
    – Увидев Анну Гедеоновну впервые, я приняла её за древнюю египтянку, – на полном серьёзе поведала Рената.
    – Несчастная внешность! Ещё никто никогда не принял меня за свою, – засмеялась Анна. – Что любопытного произошло на Теллуре за последние тринадцать лет? Меня интересуют Брайлант, Ареньола, Марнайя и Чанджер.
    – А, Вы та самая, – протянул он без прежней любезности. – Не тринадцать: на Теллуре прошло почти двадцать два. Вы были в Брайланте эмпат-контактёром, да?
    – Нет. Если бы я была эмпатом, я бы пролоцировала Ваше настроение и немедленно ретировалась, – лучезарно улыбнулась Анна.
    Архивист слегка покраснел.
    – Но Ландис сказала, что Вы определяете нарушения гомеостаза в экосистемах «ad oculus».
    – Это просто опыт. Ведь и Вы с первого взгляда на текст определяете, заслуживает ли он внимания, не так ли?
    – Н-ну... – архивист польщённо замялся.
    – А куда Вы деваете документы... м-м... скажем так: странные? Помнится, у Шевченко, в бытность его архивистом, был тринадцатый ящик, или мусорник...
    – А, вот что Вам нужно! – оживился архивист, взглянув на неё с интересом. – Сумасшедшие учёные, освистанные поэты, побитые камнями пророки?
    – О-о, Тариэл, Вы нам об этом не говорили! – воскликнул Стив, подходя ближе.
    – Порванное, выброшенное на помойку, пущенное на кульки, самокрутки и подтирки, – перечислял Тариэл.
    – Именно, – кивнула Анна.
    – Это должно быть очень интересным! – сказала Рената.
    – Координатор считает это причудой, – отозвался архивист.
    – Шевченко и Жильбер считали, что таким путём можно обнаружить сверхгения, – парировала Анна.
    Тариэл пожал плечами.
    – У Вас другая точка зрения? – прицепился к нему Стив, готовый к дискуссии.
    – Я не уверен, что цивилизации нужны сверхгении. Но я сохранил мусорник и пополняю его. Да вот... – архивист повернулся к дисплею и наизусть набрал код. – Письмо Виценциосу по поводу его труда «О математическом описании движения».
    – Ну, Виценциос – гений признанный, местный Галилей! – протянул Игорь.
    По экрану плыли рукописные строки – уже знакомый Анне мелкий, стремительный, без росчерков и завитушек почерк. «Досточтимому мессиру Хурито Виценциосу от Антонио Ванора привет. Спешу уведомить Вас о том восхищении, с коим прочёл я..».
    Анна пропустила расшаркивания. «Вы рассмотрели тривиальный случай трёхмерного, однородного и изотропного пространства, не взаимодействующего ни с пребывающими в нём телами, ни с независимо текущим однородным временем. Интереснее рассмотреть движение тел в реальном, четырёхмерном мире, включающем анизотропное измерение – время..».
    – Вот это да, – проговорил Стив, читавший быстрее всех. – Да он просто перешагнул через твоего Виценциоса и пошёл себе дальше!
    «... При рассмотрении анизотропного мира необходимо учитывать принцип причинности, из коего следует существование некоей предельной скорости распространения взаимодействий – единственной, по-видимому, неизменной величины в рассматриваемой нами несколько упрощённой модели мира. Остальные же величины при взгляде с разных точек отсчёта меняются следующим образом..».
    – Орден Святого Духа и преобразования Лоренца! – вскричала Рената. – Тариэл, сегодня не первое апреля!
    – Есть и похлеще, – сказал архивист. – В письме к Манирзу он из однородности пространства и времени выводит законы сохранения, из трёхмерности мира – закон всемирного тяготения, а из него – неоднородность пространства, и думай, что хочешь. В письме к Ыдубергу излагает основы дифференциального исчисления. А вот вообще... Письмо к Ондерли...
    «В трёхмерном пространстве силы, чьи нити прямолинейны и бесконечны, обратно пропорциональны квадрату расстояния между взаимодействующими телами. Таких сил может быть две. Одна возникает из собственных свойств тел и может проявляться как притяжение или отталкивание; вероятно, благодаря ей шёлк притягивается к янтарю, и ею же убивает скат. Другая возникает из взаимодействия тел с пространством; она притягивает тела друг к другу и удерживает планеты возле их солнц. Можно предположить существование ещё двух сил, чьи нити либо переплетены, либо оборваны. Эти силы должны действовать на малых расстояниях. Быть может, именно они обусловливают существование тел, связывая в единую структуру их неделимые элементарные сущности; быть может, благодаря им светят звёзды. Описание этих сил требует привлечения дополнительных измерений. Впрочем, существование любой силы изменяет геометрию мира; видимая его трёхмерность – лишь иллюзия слабого разума..».
    – Это же бред, – сказал Игорь. – Обовшивевший средневековый монах!.. И такое...
    – И фундаментальные взаимодействия, – подхватила Рената. – Тариэл, сознайтесь, что Вы нас разыгрываете!
    – Гамма-лазерный ум, – определил Стив.
    – Свободный разум, – сказала Анна. – Интересно, что сделал с письмом досточтимый Виценциос. Или не менее досточтимый Ондерли.
    – Виценциос завернул в него сельдерей. А...
    – И справедливо!
    Ильегорский задвинул дверь и шагнул к экрану.
    – Это холодная игра ума, блестящего, но бесплодного.
    Все молчали. Юлий ходил по комнате, упрямо наклонив голову, словно продолжал давний спор:
    – Представьте, что в период дискуссии между Ньютоном и Гюйгенсом о природе света появляется человек, утверждающий: ваш спор бессмыслен, свет обладает и волновыми, и корпускулярными свойствами. Его слова сочли бы бредом – и были бы правы, потому что его утверждение не несло бы им новой истины. На том уровне науки понятие квантово-волнового дуализма не прояснило бы, а запутало проблему. В науке нельзя перескакивать через десяток ступеней, нельзя развлекаться бездоказательными интеллектуальными химерами, будь они трижды истинны. Наука в Ареньоле только-только освобождается от схоластики, встаёт на фундамент факта, наблюдения и опыта...
    – А он вместо того, чтобы вырубать в скале ступеньку за ступенькой, взлетает на её вершину и зовёт: смотрите, как далеко видно отсюда, – вставила Анна.
    – А он не дал ни одного доказательного, положительного результата, зато с убийственной точностью видит слабые места чужих идей и теорий. Это гений разрушения.
    «Вот она, твоя Эльза», – с некоторым сочувствием подумала Анна.
    – Мне кажется, Вы пристрастны, – вслух сказала она. – Пусть он думает в неверном направлении – почему Вас это так раздражает, точно он ослушался Вас в выборе пути?
    – Он не изучает мир, а придумывает его; сам образ его мышления, схоластический, умозрительный, склонный к мистицизму, пагубен для Теллурийского социума, – отрезал Юлий.
    – Да, – ласково поддержала Анна. – Очень обидно, что Ваш подопечный не оправдал Ваших надежд и ответил неблагодарностью на Ваши благодеяния. Для Вас, после всего, что Вы для него сделали, его поведение граничит с предательством.
    – Если хотите, да!
    – Совершенно естественно было ответить ему тем же.
    – Что-что?! Я его предал?!
    – Вы бросили его. Я думаю, он достаточно умён, чтобы понять, куда и почему Вы исчезли. А у него ведь больше не было близких?
    Ильегорский остановился и какое-то время молча созерцал женщину. Потом усмехнулся:
    – Неплохой психологический экзерсис! Но Вы строите на песке, ибо, как и все мы, судите по себе. Для Вас цель и смысл отношений – быть рядом с тем, кому Вы нужны. Вы, а не Вам, заметьте! Ванору не нужен никто – как, впрочем, и Вам. Люди интересны ему только как объекты наблюдений – как, впрочем, и Вам. Иронично-бездушный, снисходительно-безразличный, доброжелательно-беспощадный разум – вот его суть, как, впрочем, и Ваша! Человек, который в четырнадцать земных лет расправился с учителем математики...
    – Как – расправился?..
    – Как только я привёз его в Эрмедор. Да, Этеллио был невеждой, тугодумом и фанатиком, но он был учителем Антонио! А мальчишка подсунул ему лист Мёбиуса, и через три дня бедняга сошёл с ума. Близкие? Любовь? Привязанность? Почитайте его детские стихи о любви!
    Ильегорский рывком отодвинул дверь, уже за порогом обернулся и бросил напоследок:
    – И Вы не оригинальны, Анна Гедеоновна. Всё, что Вы мне тут наговорили, я уже слышал от него четыре земных года тому назад.

_ _ _

    Великий магистр смыл с лица и рук грязь битвы и поспешил в шатёр командора Итернонского. Над командором хлопотал молодой хирург, незнакомый магистру.
    – Что это? – резко спросил Ильегорский, заметив котелок на маленькой жаровне.
    Хирург низко склонился перед ним.
    – Бузинное масло, святой отец.
    – Я запретил заливать раны кипящим маслом!
    – Непревзойдённый Скуаро учит, что раны, нанесённые железом, отравлены, и обезвреживать их надлежит...
    – Вон, – сквозь зубы приказал магистр.
    Он нагнулся над развороченным бедром командора. Ванор лежал неподвижно, отвернувшись к стене. Казалось, он был без сознания. Но, когда Ильегорский вытянул ладони над раной, Ванор чуть слышно произнёс:
    – Оставьте, отец. Бой и так утомил Вас.
    – Греховная чистоплотность! Если бы я, не умываясь, сразу пришёл сюда, я бы успел остановить этого тупицу.
    – Всё равно нога ни к чёрту.
    – Сейчас станет легче, – сказал Ильегорский, морщась от его боли.
    – Амаро анэм Ареньолос... – шептал Ванор. Ильегорскому показалось, что он бредит – бредит стихами. – Горька судьба Ареньолы... Словно скала меж пустыней и морем, она спасает айюншиан и джаннаитов от взаимного истребления, принимая удары с обеих сторон... Равновесие... Равновесие врагов наших с севера и юга, с запада и востока... Равновесие сеньоров, раздирающих землю на клочки аллодов, и короля, что стремится сделать всю страну сиденьем своего трона... Равновесие ересиархов с резнёй и епископов с кострами...
    – Горька судьба Ареньолы, – повторил Ильегорский. – Но Вы служите Ордену. Вы ответственны не перед Ареньолой, но перед Богом и Истиной. Род приходит, и род уходит, а земля пребывает вовеки. И на земле всегда живут люди. Неважно, на каком языке они говорят и как называют свою родину. Их душам нужны Истина, Добро и Красота.
    Ванор не шевелился. Ильегорский почувствовал, что начинает заводиться. Эта манера молчать, игнорируя собеседника, всегда его раздражала.
    – Ваше предназначение, сын мой – искать Истину, – как можно мягче проговорил он. – Не пора ли Вам оставить математические головоломки?
    – Зачем мне знать, как устроен мир? Я хочу понять, почему он так устроен, – Ванор повернулся к магистру. – Святой отец, что, если размерность пространства увеличивается при уменьшении расстояния? Тогда, если выделить достаточно малый объём...
    – Но понимание зиждется на опыте и наблюдении, – перебил его Ильегорский. – Простите, что беспокою Вас в таком состоянии, мой мальчик, но я не могу откладывать разговор.
    – Да. Наблюдение?.. Человек видит только то, что знает. Как часто мы проходим мимо тайны, глядя, но не видя, – сказал Ванор, облизывая губы.
    Ильегорский дал ему воды, подсунул под плечи подушку. Тот в упор смотрел на него. Магистр невольно отвёл взгляд от лихорадочно блестящих, мрачных, как грозовая туча, глаз.
    – Святой отец, Вы подобны богачу, полагающему, что благополучие ребёнка определяется количеством игрушек. Вы обладаете возможностями, кои я не могу себе даже вообразить. Зачем Вы предлагаете невежественным, злобным, голодным детям науку? Зачем нам эта пёстрая игрушка?
    – Наука – игрушка? Почему же она пугает ханжей сильнее ереси? Почему Ваш отец взошёл за неё на костёр? Почему Вы сами не в силах отказаться от занятий ею?
    – Это другое, – измученно пробормотал Ванор. – Это судороги разума, пытающегося освободиться... Почему нас так тянет к звёздам? Что мне бесконечные пространства и чужие солнца? А вот поди ж ты...
    Ильегорский закончил психомассаж, прикрыл его бедро уснеей и перевязал. Рана выглядела ужасно, но теперь по крайней мере можно было не бояться за его жизнь.
    – И всё же только знание, подлинное знание о мире разовьёт разум и силу человека, даст ему хлеб и свободу, избавит от болезней и войн, – продолжал магистр.
    – На это нужны сотни лет. Может быть, Вы бессмертны и можете ждать. А люди мелькают перед Вашим взором, как поденки. Но тогда зачем Вы занимаетесь благотворительностью, святой отец? Справедливо ли выкупать одного раба, оставляя в грязи тысячи?
    – Я не ожидал от Вас таких слов, – с горечью сказал магистр. – Вы знаете, что я всегда поступал так, как считал справедливым. Не в моих силах дать свободу всем скотам земным; но я освободил барса. Я тешил себя надеждой, что Вы поведёте за собой всех, кто ищет истину, и укажете им дорогу к вершинам знания. А Вы ушли от них и строите лабиринты.
    – Но я не могу строить лестницу для дураков! – простонал Ванор. – Не принуждайте барса есть траву; он охотится не оттого, что кровожаден. Я не могу выплатить Вам долг благодарности не оттого, что равнодушен к Вашему мнению.
    – Вы вольны в выборе пути. Я больше не буду докучать Вам своими наставлениями.
    Ванор вздрогнул и приподнялся.
    – Да, Вы угадали, – сказал Ильегорский, глядя в пол. – Моя миссия окончена. Я должен вернуться к своим соотечественникам. Для всех в завтрашнем сражении я утону. Я мог бы оставить Вас в неведении, подобно всем прочим, но я хочу, чтобы Вы знали правду.
    По лицу Ванора прошла судорога.
    – А зачем мне Ваша правда, мессир? Вы пришли сюда не ради нас, а по велению своего народа, и уходите, исполнив долг перед пославшими Вас, а не перед людьми Теллура. Вы прошли через наш мир, как натуралист, изучающий жизнь муравейника. Зачем рассказывать муравью о бездне, отделяющей его от человека? Он меньше, но не мельче. Ваш мир для него не хуже и не лучше. Он просто чужой.
    – Вы неправы. Мы не чужие; мы изучаем людей Теллура для того, чтобы помочь им. Я пришёл сюда с сочувствием и любовью. Я сделал всё, что мог, и был бы счастлив, если бы Вы продолжили моё дело, сын мой.
    – Я не знаю его, мессир. Ваш взгляд извне, мой – изнутри. Мы в разных мирах. И в моей душе нет ни сочувствия, ни любви.
    – Вы просто устали. Я посижу с Вами.
    – Нет. Вам нужен добрый сон. Вам нужны бодрость и сила, чтобы завтра в бою дойти до реки и... утонуть... невредимым. А меня не будет рядом, чтобы прикрыть Вас, мессир Корсидо.
    – Вы больше не зовёте меня отцом.
    – Всему свой час, и время всякой вещи под небом, – прохрипел Ванор, прижав руку магистра к шершавым от жара губам.
    Ильегорский на секунду приник щекой к его горячим волосам и встал.
    – Будьте осторожны, берегите себя. Вам угрожает не только сталь, но и связка поленьев.
    – Никакая осторожность не спасёт от стрелы в спину.
    – И этого можно избежать. Презрение к смерти не отпугивает её.
    Уже подняв полог шатра, Ильегорский обернулся. Ванор отчуждённо смотрел сквозь него.
    – Леддериес¹⁴, мой лисёнок, – у Юлия дрогнул голос.
    – Эгирой¹⁵, – шепнул в ответ Ванор.

_ _ _

    – Да-а, уели Вы Катона, – с уважением признал архивист. – Чтобы он перешёл на личности и стал сбоить в логике – такого ещё не бывало.
    – Надо же когда–нибудь человеку сорваться, – благодушно отозвалась Анна.
    – Но разговор кончился ничем, – отметил Игорь. – Вам не хватило аргументов, Анна Гедеоновна.
    – Аргументов? Зачем?
    – Разве Вы умеете спорить без них?
    – Разве мы спорили? Юлий разрядил на меня раздражение и горечь, проистекшие, может быть, от неосознанного чувства вины, а может, от опять-таки неосознанной обиды нравственного ростовщика, оказавшего благодеяние и не получившего ожидаемой благодарности. Как бы там ни было, координатор выговорился, не встретил разумных возражений и восстановил свой душевный комфорт. Разговор был не напрасен.
    – А для Вас? – спросила Рената.
    – А мне ничего не стоило его выслушать.
    – Ничего не стоило слушать оскорбления? – переспросил Стив. – Вы так низко цените мнение Юлия Константиновича?
    – Если он Вам настолько безразличен, то зачем Вы заботитесь о его душевном комфорте, рискуя к тому же своим? – добавила Рената.
    Анна вздохнула:
    – Моя вина, что я доросла разумом до умения видеть людей такими, как есть, но не доросла духом до умения любить их, таких, как есть. А кроме того, разве не приятнее давать, нежели брать? И разве это не тешит самолюбие: спровоцировать ближнего обнаружить свои маленькие грязноватые слабости, а потом великодушно извинить их?
    – А у Вас, значит, нет слабостей? – не сдержался Тариэл.
    – Да сколько угодно, – улыбнулась Анна. – Но я их осознаю. Я имею наглость видеть себя в истинном облике. А Вы не знаете, над какими проблемами работает сейчас граф Альтренский?
    Тариэл пожал плечами.
    – Даже не могу Вам сказать. Я показывал дошедшие до нас записи математикам; они говорят, что это напоминает теорию расслоённых пространств, только поставленную с ног на голову. О-о, гонг! Идёмте.
    Он учтиво подал Анне руку.
    – Ну и стерва, – сказал Игорь на ухо Стиву.

_ _ _

    За столом собрались все обитатели станции и экипаж «Веспера». Были тосты, и речи, и комплименты, и рассказы, и свежие русские анекдоты, все милели друг к другу искренним расположением, и всё бы прошло чудесно, если бы Вадим не обратился к координатору с просьбой:
    – Юлий Константинович, я мечтаю увидеть коронацию. Я никогда не бывал на гуманоидных планетах, если не считать космобазы хэйнитов. Нельзя ли мне пройти адаптацию и слетать в Ареньолу?
    – В этом нет ничего невозможного, – согласился Юлий. – А кто будет Вас сопровождать? У наших стажёров очень напряжённая программа. Вряд ли они смогут уделить Вам должное внимание.
    – Я могу слетать с Анной.
    – Нет, Хэйно я допуска не дам, – спокойно, как о само собой разумеющемся, сказал Юлий.
    Анна отставила бокал. Она ни сном, ни духом не собиралась никуда лететь. Но очень не любила, когда об неё вытирали ноги без разрешения.
    Разговоры за столом стихли. А она всё молчала, глядя в ямку между ключицами Юлия – держать паузу Анна могла до бесконечности.
    – Ви забуваєтеся, добродiю, – наконец, нежным полушёпотом произнесла она. – Магiстра ксенопсихологiï, майстра ксенобiологiï, iноземного члена колегiï ксенологiв Хейн-Дiаннону Ваш допуск може зацiкавити хiба що як файна витребенька.
    – Хто б Ви не були, панно, – так же тихо процедил Юлий, – доки я є координатором станцiï, майте ласку виконувати моï розпорядження.
    – Статус керманича-унiверсала взагалi звiльняє мене вiд будь-якоï пiдлеглостi.
    Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, испепеляя один другого бешеной гордостью.
    – То Ви вважаєте гiдним себе пiдкорюватися лише своïм примхам? – холодно усмехнулся Ильегорский. – Що ж, хай допоможе Вам Бог.

_ _ _

    Анна приземлилась в лесу в трёх часах ходьбы от столицы, на исходе короткой зимней белой ночи. За обросшими инеем кронами всплывала весёлая рыжая звезда Грумбриджа, большая-пребольшая – 35 угловых минут – даже сейчас, накануне апоастра. Летом же её диск достигнет в диаметре пятидесяти семи минут, почти в два раза больше земного Солнца. Что ни говори, а Теллур – планета дивной красоты! И погода славная, лёгкий морозец, скрип снега под ногами, снегири на деревьях, дорога пустынна – туземцы не шляются по лесам в такое время... Всё к лучшему. Анна рассчитала, что войдёт в Эстуэро в час «пик», когда в столицу на рынок валом валят крестьяне из окрестных деревень и самые предприимчивые и нетерпеливые купцы, когда просыпаются бродяги, студенты и подмастерья, проведшие весёлую ночь в кабачках под городской стеной, когда к воротам уже подъезжают первые знатные путники. В этой толчее никто не обратит на неё внимания. Она устроится где-нибудь в тихом приличном квартале, у небогатой, но обеспеченной пожилой хозяйки поразговорчивее, а потом...
    Топот был таким тихим, что Анна услышала его в последний момент. Едва успела отступить на обочину – они уже неслись мимо широкой мягкой иноходью: тёмно-серые призраки верхом на рослых поджарых мышастых лошадях с широкими, как у лося, копытами. На спине каждого серого плаща белела вышитая окружность с трёхконечным «Y»-образным крестом внутри. Эрмедориты... Будто накаркал кто-то.
    Всадник, ехавший впереди, внезапно повернул коня. Остальные тотчас перестроились – без звука, быстро и синхронно, как стайка анчоусов. И остановились, заключив женщину в правильный полукруг.
    Анна, кусая губы от досады, опустилась на колени, приникла к заснеженной земле в низком, по всем правилам, поклоне. Она не ждала ничего хорошего от этих скромняг. У каждого из которых на спине под плащом меч в ножнах, могущих служить трубкой для дыхания под водой, а чуть пониже – харот, штука вроде бумеранга с заточенными краями, в рукавах куртки – иглы, за пазухой – эстры с острыми, как бритва, лучами, в складках плаща – крючья на длинных цепях и крэйсы, напоминающие боло, за голенищами мягких сапог – ножи и духовые трубки для стрельбы шипами, и что-то ещё, чего Анна толком не знала. «Бойся мытаря утром, сеньора – днём, священника – вечером, разбойника – ночью, эpмедоpита – всегда», как бы ни был хорош их Рыжий магистр...
    Анна выпрямилась и встретилась с ним взглядом.
    Они так долго шли друг к другу – он двадцать восемь земных лет, она – сто двенадцать, – и теперь молча разглядывали друг друга, свой обретённый смысл – ещё не зная, только предчувствуя, что смысл, наконец, обретён.
    Предводитель монашеской банды был самым тщедушным и хрупким среди своих собратьев. Тонкое, хмурое, бледное лицо. Широко расставленные большие глаза в тёмных крыльях ресниц, пристальные до наглости. Тонкие надломленные брови. Твёрдая линия сжатых губ напоминает усмешку. Прямые волосы цвета шайтанского переливта или гречишного мёда пушистой копной падают на откинутый капюшон плаща.
    Он тоже умел держать паузу. Но в конце концов заговорил – очень низким и очень тихим, срывающимся в хрип голосом:
    – Вы нуждаетесь в помощи, тина¹⁶?
    Не нужна ей ничья помощь – он не сомневался в этом. Юная женщина лет тридцати пяти¹⁷, по виду – жена старейшины цеха, или медика, или юриста, – в лесу, на рассвете, одна. И не крадётся, как знахарка, не дрожит на обочине, как похищенная и брошенная дурёха. Её шаг был неслышным, стремительным и плавным, маленькие сапожки мерно мелькали под подолом плаща. Женщины так не ходят: дамы семенят, горожанки переваливаются или вихляют бёдрами, крестьянки топочут... Он захотел увидеть её лицо – и вот оно поднято к нему, треугольное, нежное, прекрасное до судороги в горле. Спокойно-бесстрашный взгляд нефритовых глаз, длинных и раскосых, как у чанджийки. Надменные тонкие брови. Едва заметная улыбка в уголках гордых чувственных губ.
    Женщина смиренно опустила длинные ресницы.
    – Благодарю Вас, святой отец.
    Она говорила с лёгким брайанским акцентом. В её низком, чуть сдавленном голосе не было и тени смирения.
    – Вы идёте в Эстуэро? – спросил он по-брайански.
    Анна улыбнулась, оценив его наблюдательность и такт, и тоже перешла на более привычный ей брайанский.
    – Да, святой отец.
    – Одна? От самого Брайланта?
    – Нет, святой отец. Я ехала с мужем и слугой. Но третьего дня на постоялом дворе на нас напали грабители. Мой супруг погиб в схватке, слуга исчез – должно быть, в сговоре с негодяями. Мне же удалось спастись, и я иду в Эстуэро пешком, уповая на защиту Господа, – не моргнув глазом, изложила Анна.
    – Есть ли в Эстуэро, кроме Господа, кто-нибудь ещё, могущий стать Вам защитой?
    – Да, святой отец. В Эстуэро живут мои родственники; к ним мы и ехали на Клеро Дуодиес¹⁸.
    Он опустил глаза, раздумывая. Веки у него были тонкие, как у ребёнка, полупрозрачные, с голубыми жилками. Странно: от чего у него такой тяжкий, душу вытягивающий взгляд? Ну, чего тебе ещё? Уезжай ты уже, ради Бога!..
    Великий магистр убрал ногу из стремени, перегнулся с седла и протянул Анне руку, белую, изящную и крепкую, как алмаз.
    «Кто-то из нас съехал с ума», – решила Анна, усевшись перед ним на низкую мягкую луку и держась за его прямое плечо.
    Её вдруг повело. Вероятно, сказались последние 20 часов в непрерывных рейдах и убаюкивающая лошадиная иноходь. Магистр, заметив, что женщине мешает висящее у него на груди, на тяжёлой золотой цепи золотое колесо с царапучими бриллиантами, передвинул его за спину, под плащ. Анна откинула капюшон, привалилась щекой к мосластому плечу монаха, ухватилась за его куртку и проспала до самого Эстуэро, чувствуя, как под её пальцами, комкающими грубую ткань куртки, вздрагивает сердце теллурийца и как его волосы, пахнущие ивой, скользят по её лицу.
    Кавалькада подоспела к городским воротам к самому их открытию и первой въехала в Эстуэро, провожаемая взглядами стражи. Анна, проворковав что-то о вечной благодарности, соскользнула с седла и, пока монахи платили пошлину, торопливо свернула в ближайший переулок: вдруг этому угрюмому тощему гению вздумается доставить её непосредственно к дому родственников.
    – Куда спешишь, малышка?
    Рослый лейтенант королевской гвардии облапил её за талию.
    – К мужу, – буркнула Анна. Положительно, ей с самого начала не везло в этом идиотском вояже!
    – Прогуляв ночь с дюжиной эрмедоритов? – расхохотался гвардеец. – Тебе есть, что порассказать ему, а? А что, моя прелесть, верно ли, что у Рыжего магистра на правой ноге копыто?
    Анна, богобоязненно охнув, очертила ладонью круг перед лбом.
    – Какая лапка! Так и съел бы её, – гвардеец поволок женщину в подворотню. – У рыцарей Пречистой Девы отменный вкус! А может, у тебя в лесу были и другие дела? Искать под снегом клубни дур-зелья? Или собирать лунный свет с могил самоубийц?
    Он рванул её к себе, хотя Анна и не пыталась высвободиться. Она ещё раз обмахнулась знаком колеса.
    – Не бойся, я пошутил, – добродушно сказал офицер, прижав её к стене и щекоча ей шею усами. – Муженёк твой давно спит, я возьму с тебя пошлину вместо него.
    – Да, – Анна сжала ладонями его виски, приблизила лицо вплотную к его пышущему здоровьем ясноглазому лицу. – Дай-ка, дружок, я тебя поцелую...
    Она подхватила его под мышки, с трудом – гвардеец был тяжеленек – уложила отсыпаться под стену, оправила юбки, застегнула плащ и вышла из-под арки дома на улицу.

_ _ _

    После завершения официальной части вечернего приёма молодой король Ареньолы Сантио II подошёл к единственному из гостей, равному государям, а потому не преклонившему колено при его появлении. Подошёл, милостиво улыбаясь и протягивая руки в приветственном жесте:
    – Счастлив видеть Вас, возлюбленный брат мой.
    Они были почти ровесниками – Великий магистр всего на два года старше короля. И хотя обликом разительно различались – тем жаднее толпа придворных вглядывалась в эту пару, ища сходство в чертах графа Альтренского и короля – типичного гуманоида Земли Брандуса, высокого, костистого, сизоволосого и черноглазого, больше похожего на отца, Алонзо VIII, чем на маленькую рыжую чинеаддимку-мать.
    Но Сантио II презирал сплетни о коронованных особах.
    – Вы не часто радуете нас своим обществом, святой отец.
    – Я стараюсь радовать Вас своими делами, сир, – с лёгким поклоном ответил Ванор.
    – Деятельность Ордена неоценима. Эрмедориты – щит Ареньолы и всего айюншианского мира. Не угодно ли партию в пелидо?
    – Сан запрещает мне предаваться развлечениям, сир.
    – Но тем не менее, надеюсь, Вы примете участие в Большой новогодней охоте?
    – Вторично вынужден ответить отказом, сир. Рыцари Духа берут в руки оружие только для защиты святой веры.
    – Поистине, Вы – воплощение всех добродетелей, перечисленных святым Витандом в «Книге воинов Аннаис», – засмеялся король. – Мне льстит родство с человеком, увенчавшим себя столь благородной славой. Ведь мы в родстве, не так ли, святой отец?
    – Да, сир. И Ваноры, и Уэрфалисы ведут свой род от Гаронхо Великого.
    – Я рад, что Вы это помните. Мы с Вами связаны незримыми, но прочными узами, как и все наши предки. Недаром сир Алонзо VIII, да пребудет его душа в вечном блаженстве у престола Господня, поручил именно Маргрину Ванору Альтренскому во главе брачного посольства привезти из Чинеаддима мою августейшую мать, королеву Лауру, – сказал король в пику всем, кто, насторожив уши, прислушивался к их негромкой беседе. – И Ваш отец с честью исполнил эту почётную миссию.
    – Сколь бы ни были велики заблуждения моего отца, верность государю он сохранил до конца своих дней и оставил мне как драгоценнейшее наследство, кое я стремлюсь приумножить по мере моих сил и способностей, – ответил Ванор с видом, таким наивным и безмятежным, словно никакие слухи не связывали имя его отца с именем королевы Лауры и словно не на его гербе был начертан девиз «Бэрум бэранор дий суо Ванор» ¹⁹.
    – А вот о прочем наследстве Вы печётесь не столь усердно, – с ласковой укоризной сказал король. – Я слышал, что Ваше родовое гнездо пришло в упадок и запустение. Вы давно не бывали в Альтрене?
    – Мирские дела мало меня занимают.
    – Напрасно. Ведь этот мир создан Господом во славу Его. Хватит ли Вам времени до дня Вознесения Аннаис подготовить Альтрен настолько, чтобы он был достоин принять короля?
    – Ради такого бесценного дара, как визит государя, я готов возвести новый Альтрен.
    – Так ждите меня в Альтрене через два месяца²⁰. Прошу Вас не отказывать мне в третий раз, святой отец, – шутливо заключил король.

_ _ _

    – Я поражён, – сказал командор Легиадонский после приёма, вернувшись в отведённые эрмедоритам покои Морханаиса²¹. – Как государь благоволит Вам!
    – Да, – Великий магистр опустился в кресло у очага. – Такие прочувствованные речи произносят только над гробом.
    – Итак, Вы покинете нас и из Эстуэро направитесь в Альтрен?
    – Отнюдь.
    – Но король...
    – Королю – моё почтение, – проворчал Ванор, снимая золотое колесо.
    – Вы пренебрежёте его предупреждением?
    – Я никогда не пренебрегаю предупреждениями, брат мой.
    – И всё же поедете, как и намеревались, в Ориаро?
    – Нет. А-а, вот и Ольвин. Что Вы узнали?
    Юный послушник сбросил плащ, надетый клетчатой подкладкой наверх.
    – У неё нет родственников в Эстуэро, святой отец.
    – Так я и думал.
    – Она весь день ходила по городу. Была на рынке, в балаганчике, в бане, в нотной лавке и в церкви святой Даны. Потом сняла комнату до конца Клеро Дуодиес у Инес Клавихо, вдовы виноторговца, в переулке Сед-Люмбре, что возле Медной улицы.
    – Спасибо, Ольвин. Вы ужинали?
    – Да, святой отец.
    – Эта брайлантка отнюдь не блещет красотой, – осторожно заметил командор. – Сравнить её хотя бы с моей Цинтией... Я уж не говорю о камер-фрейлине – её заслуженно прозвали жемчужиной Морханаиса, и как она смотрит на Вас! Но даже эта, как её, ну, девчонка, что носит Вам зелень и булочки, и та смазливее.
    – Какой клинок Вы предпочтёте, чтобы вернее поразить сердце? – рассеянно отозвался магистр, вороша угли в очаге. – Тусклый древний ракурай, разрезающий волос на лету и рассекающий гранит? Или рыхлую поделку придворного ювелира, изукрашенную бриллиантами?
    Командор долго молчал. Наконец, его осенило:
    – Неужели Вы её в чём-то подозреваете?
    – Утром к ней пристал гвардеец, – подал голос послушник, видя, что магистр не собирается отвечать. – Она его отключила. Взглядом.
    – Ступайте спать, сын мой, – мягко посоветовал магистр.
    – Так-та-ак, – пробормотал командор.
    Ванор искоса глянул на него.
    – Я тоже умею это. И Вы. Не обвинить ли нам в колдовстве друг друга, брат мой?

_ _ _

    Старушка попалась что надо. Весь вечер, утешая молодую вдову, тина Инес потчевала Анну топлёным молоком, вареньем, пирожками и бесконечным рассказом, в котором прихотливо перемешались муж, умерший от профессионального заболевания – алкоголизма, коронация покойного Алонзо VIII, мерзавка-соседка, перечень знатных гостей, прибывших на коронацию Сантио II, с подробностями их личной жизни, сын-моряк, новые чанджерские ткани в лавке тино Цэриля, рецепт торта, наряд герцогини Ламбердийской, родной Сорид, где хозяйка не была со дня свадьбы, и сама свадьба... Анна старательно кивала с выражением участливого внимания, слушала же в пол-уха. Она знала, что её тренированный мозг сам зафиксирует всю мало-мальски ценную информацию, перетасует, систематизирует, упакует и вспомнит, когда Анна сядет составлять отчёт о наблюдениях на Теллуре.
    Поздним вечером, в торжественном льдистом полусвете не тонущего за горизонт солнца, Анна, стараясь не расплескать из ушей молоко, добралась, наконец, до постели – к счастью, чистой и без клопов.
    – Они меня доконают, – уютно свернувшись под вязаным одеялом, пожаловалась она дышащему серому шарику. – Мне уже осточертело слышать о Ваноре! Весь вечер! Господи! Он продал голос дьяволу за умение слышать чужие мысли, а порыжел от того, что пьёт кровь некрещёных²² младенцев... Чтоб вам не дождать, анацефалы.
    Она спрятала лаатти под подушку и блаженно уснула, не обращая внимания на адский городской шум и не задумываясь, почему её хвалёный тренированный мозг из долгой и разнообразной болтовни тины Инес воспринял, впитал и запомнил только Ванора.

_ _ _

    На первый день Клеро Дуодиес, день коронации, у неё были богатейшие планы. Светлое Двенадцатидневье – лучшее время теллурийского айюншианского года. Непрерывный праздник, время ряженых, ночных костров, гирлянд из омелы и тиса, жареной поросятины, тортов с меренгами и мороженым, подарков и пышных литургий... Время мира и всепрощения – недаром все важные сделки, браки и даже вот коронации стараются приурочить к этим двенадцати дням.
    За ночь улицы Эстуэро успели украситься. Повсюду флаги королевских цветов – белого и зелёного, изображения ареньольских ирисов, вертикальные ленты на домах с каллиграфически выписанными именами Сантио II и его супруги, королевы Кливии, и колоссальные раскрашенные фигуры из папье-маше и соломы: бесы, звери, марны-джаннаиты – их сожгут в ночь Нового Года, когда Даис Аннаис явилась на грешную землю.
    Всё население столицы валило к улице святого Брайта: по ней должен был проехать королевский кортеж от Морханаиса к кафедральному собору и обратно. И Анна устремилась туда. Но наткнулась на книжную лавку.
    – Тина, разве Вы не пойдёте смотреть на кортеж государя? – стражу²³ спустя спросил хозяин.
    – Вы хотите закрыть лавку? – виновато промолвила Анна.
    – Я ещё помню предыдущий, когда короновался Алонзо Толстый, – улыбнулся хозяин. – Ах, какие нарядные господа! Какие кареты! Какие лошади! В толпу горстями бросали золотые монеты... Но здесь, – он обвёл глазами обширный полуподвал со стеллажами и столами, – здесь меня окружает общество познатнее и поизысканнее.
    – Вы правы, эртино²⁴. Вот Орифыд, – Анна погладила кожаный переплёт. – Ему полторы тысячи лет. Кто из дворян может похвастать столь древним родом и столь прочной славой?
    Хозяин растаял.
    – Сегодня наверняка никто уже не зайдёт: весь город толпится на улицах. Присядьте вот здесь, дочка, за шкафом, я Вам покажу кое-что, – таинственным шёпотом сказал он, ведя женщину в дальний угол лавки.
    Он затерялся в лабиринтах полок и вскоре, вернувшись, благоговейно выложил на стол «Сказки журавля» в переводе на ареньольский.
    – Пресвятая Дева! – всплеснула руками Анна. – У кого же хватило смелости и таланта перевести Нар-Рохаша с марнитского, и кто решился напечатать это?
    – Вижу, я не ошибся, Вы наша, – просиял старик. – Читайте, не буду Вам мешать.
    Анна не стала уточнять, чья она. Разложила на столе «Сказки», травник, теологический трактат и с наслаждением поглощала это ассорти, запивая терпким вином дорийских мелодий из нотного сборника «Новые танцы».
    Звякнул дверной колокольчик. Анна узнала Великого магистра эрмедоритов прежде, чем услышала его быстрые неровные шаги. Узнала по пси-ауре.
    Некоторое время она озадаченно прислушивалась к себе. Да, она лоцировала! На сто тринадцатом году жизни у неё прорезались эмпатические способности – причём в отношении одного-единственного человека... Нечеловека, одёрнула она себя.
    Анна прокралась к углу шкафа и выглянула из своего закутка. Ванор стоял в пол-оборота к ней, листая книгу и сканируя взглядом страницы.
    Это изредка бывает с ксенологами на гуманоидных планетах. Нечто вроде «ложного друга переводчика»:обманчиво сходные с человеческими черты внешности и поведения могут заставить забыть о различиях куда более существенных. Издержки ксенофилии – готовности всему миру крикнуть: «Мы с тобой одной крови – ты и я!» Вот и возникает иллюзия, что вся твоя прежняя жизнь была пропитана тоской – но ведь это не так! – из-за того, что ты не могла услаждать свои глаза созерцанием этой угловатой мальчишеской фигуры в тёмно-сером, пушистого затылка, прямого носа и изящно вогнутой линии подбородка и шеи. Нужно просто напомнить себе: «Звезда Грумбриджа, жёлтый карлик в Урсе Майор, расстояние от Солнца двадцать восемь с половиной световых лет, гуманоиды хэйнитской звёздной расы, цивилизация II-III уровня».
    Он вздрогнул, обернулся и с улыбкой захлопнул книгу.
    – Нашли Вы своих родственников, тина?
    Знает, шпион... Она вздёрнула подбородок.
    – Нет, святой отец.
    Ванор подошёл к ней. Да, он был невысок, особенно для теллурийца: всего на полголовы выше Анны.
    – Что Вы намерены делать после праздников? Останетесь здесь или уедете в Брайлант?
    – Я вернусь в Брайлант.
    – Зачем? – деловито спросил он.
    Анна в недоумении подняла брови.
    – Что Вам делать в Брайланте? Или у Вас и там... родственники?
    Анна молчала с видом оскорблённой невинности.
    – Почему бы Вам не поселиться в Гедалье, тина? Вольный город – оазис, где ещё можно дышать. Я дам письмо к мэру Гедальи... Или, может быть, Вы знакомы с Туро Лориосом?
    – Да, святой отец, – созналась Анна, решив, что лгать Ванору бессмысленно.
    – Что Вы решите, тина? – сухо осведомился он.
    Анна подумала минутку, покусывая губу, и не солгала – увильнув, впрочем, и от правды.
    – Я люблю свою родину, святой отец.
    – Как угодно, – обронил Ванор, отвернувшись.
    Солнечный луч из окна запутался в его волосах, и в памяти Анны вдруг вспыхнули строки сонета, посвящённого королеве Лауре, жене Алонзо VIII и матери Сантио II.
    – Что с Вами, тина? – удивлённо спросил Ванор, уже взявшись за дверное кольцо.
    Она закрыла рот и изобразила глубокий реверанс.

    Потоки мёда в солнечных лучах
    украли цвет у локонов прекрасных.
    Осенний день живёт в твоих очах,
    как гром органа, сумрачных и ясных.

    Когда Анна выпрямилась, его уже не было. Но в ней – впервые в жизни – осталось его ментальное послевкусие, образ его пси-ауры: Денеб – снежный барс в ледяном ущелье – тальник над рекой.
    «Это называется: ушёл по-английски», – думала она, машинально идя к окну. Очень трогательно он обращается с женщиной, которая явно его интересует. Хотелось бы только знать, в каком аспекте... Впрочем, его поведенческие реакции вполне закономерны для существа, написавшего в нежном возрасте восемнадцати земных лет – должно быть, в припадке гордыни:

    Благодарю тебя, Амор,
    что миновал меня твой дар:
    смятенье чувств, любви угар
    и женских чар лукавый вздор.
    Благодарю, что до сих пор

    свободен сердцем и рассудком.
    Да, плоть на развлеченья падка,
    но до чего же это гадко
    (и очень вредно для желудка) –
    не пить, не есть, не спать по суткам;

    шутом восторженно-понурым
    вздыхать, из сира ставши сирым,
    поставить меж собой и миром
    и звать кумиром, на смех курам,
    подобную всем прочим дурам;

    перед тряпичной куклой пасть,
    забыв достоинство и честь,
    свободе рабство предпочесть,
    отдать себя в чужую власть.
    Не извинит холопства страсть.

    Анна остановилась у окна. Ванор стоял с другой стороны, у крыльца, между дверью и окном, прислонившись к стене и закрыв лицо руками.

_ _ _

    – Он охотно согласился?
    – Кто же не согласится за две тысячи терхенов?
    – Вы не боитесь, что он исчезнет с деньгами?
    – Оплата потом. Я дал ему только аванс.
    – Какой?
    – Аметистовый нож и алмазный наконечник стрелы с тремя именами Бога.
    – Ах, вот как...
    – Я не верю во все эти россказни, будто он заговорён от металла. У него всё тело в шрамах от ран. Но...
    – Но ни одна из них не оказалась для него смертельной, не так ли? Вы правы, мессир. Нужно предусмотреть всё, когда имеешь дело с колдуном и сыном колдуна. А как этот парень сможет подойти к нему?
    – Парень – эрмедорит.
    – Дельно. Так у него, вероятно, есть и какие-то личные счёты?
    – Наверняка, мессир. Я думаю, мы можем быть уверены в исходе.
    – Когда сражаешься с таким противником, ни в чём нельзя быть уверенным. Нам не понять, о чём думает этот рыжий дьявол. Ведь мы уже были уверены, что он поедет в Альтрен, а не в Ориаро. Он же...
    Анна прислушивалась, совсем засунув голову в очаг. Но в дымоходе вместо едва различимых голосов послышалось гудение: соседи разожгли огонь.
    Она села на пол, забыв, что собиралась сделать то же самое. Отфыркалась, отчихалась, оттёрла сажу. Покрутила чёрный кабошон в перстне фона, вызывая Суюмбике. Фон долго молчал – видно, у Суюмбике не было возможности ответить. Потом разразился какофонией шагов, голосов и музыки.
    – Я иду к тебе, – сказала Анна.
    – Жду, – чуть слышно отозвалась Суюмбике.
    В наружной галерее Морханаиса Анну встречала камеристка. Девушка оглядела Анну с ног до головы, презрительно хмыкнула, вздёрнув хорошенький носик, провела Анну мимо гвардейского поста в покои камер-фрейлины и исчезла. Камер-фрейлина встревоженно взяла Анну за руки:
    – Что с тобой?
    – Со мной всё в порядке.
    – Ты стала совсем другой!..
    – Бике, мне нужно скорее попасть к Великому магистру.
    – К которому? Двое из них уже уехали: Псов Господних и Святого Духа.
    У Анны опустились плечи.
    – Ладно... Тогда дай мне, пожалуйста, гравитр.
    – Ася, да что случилось?
    – Видишь ли, – очень рассудительно сказала Анна, – я подслушала через дымоход, что к Ванору послали наёмного убийцу.
    – Кто?
    – Этот невежа мне не представился.
    – Хм... Ну хорошо, я сообщу...
    Анна замотала головой, рассыпая шпильки из волос.
    – Нет, его шлёпнут в пути. Я хочу предупредить его.
    – Ты??
    – Мне он поверит. Кроме того, он оказал мне услугу – правда, непрошеную...
    – Вот-вот. И через восемь дней за тобой и стажёрами придёт бот. Ты хоть это ещё помнишь?
    – Даже до Эрмедора отсюда – как от Киева до Одессы. С гравитром я вернусь послезавтра.
    – Ты не вернёшься, – тихо произнесла Суюмбике.
    – Бике, милая, ну что мне может угрожать?
    – Ты уедешь с ним.
    Анна изумлённо рассмеялась. Жемчужина Морханаиса печально глядела на неё сверху вниз огромными чёрными очами.
    – Ты не в себе, Ася. Ты уедешь с ним.
    – И оставлю «Веспер» без кормчего, – ехидно сказала Анна. – И поселюсь в замке без душа и терминала, и стану наложницей монаха, и в конце концов за нарушение целибата нас с ним привяжут к позорному столбу и побьют камнями.
    – Нет, этого он не допустит; с ним ты будешь в безопасности, но...
    – Я не буду с ним. Он меня не звал.
    –...Но ты знаешь, что по городу ползут слухи о женщине, которую Рыжий магистр привёз из леса? О ведьме, убивающей взглядом?
    – Как!.. Я засветилась?! – пролепетала Анна.
    – Из-за него. Будь предельно осторожна и осмотрительна, – уговаривала Суюмбике, обнимая её.
    – Ой, ганьба-а... – бормотала Анна.
    – А к магистру поедет... Ну хотя бы Дювалье. Договорились?
    – Нет, – вздохнула Анна. – Давай гравитр.
    – Ася, подумай, чем может кончиться эта авантюра, – повысила голос камер-фрейлина.
    – Мне всё равно, – отчеканила Анна.

_ _ _

    «Ой, как некстати», – вот первое, что пришло ей в голову, когда по запутанным галереям Морханаиса пронёсся ликующий крик: «Вот она, Эрмедорская ведьма!» – и загрохотали гвардейские сапоги.
    «Ой, как некстати. Практическое изучение психологии толпы совсем не входит в мои планы. И здесь не прорваться... Вот дилеммка: либо попасть им в руки, либо взлететь – нет, ни в коем случае! Лаатти спрятать в волосы, серьги снять, не то порвут уши. Всё, хватайте, всё равно вас слишком много. Весёлая новогодняя ночь! Вот и костры наготове. Хорошо, что в Клеро Дуодиес казни отменяются. А вот камнями побить вполне могут, это не считается казнью... Ишь, ещё набежали. Как чётко видна волна возбуждения. Нет, лапушки, не старайтесь, гравитр вам не снять, хватит с вас всего остального. Холодновато... Теперь должны проявиться стихийные лидеры... Точно, вот они. Спорят. Ага, пришли к согласию. Жаровню тащат. Ну, это чересчур! Отрешись... Аум... Ф-фу, не так уж и больно. Кажется, им уже надоедает. Конечно, стою, как дохлая... Да, вон по краям начинают расходиться. Камень!.. Не пронесло всё-таки. Скорее, пока они бросают без злобы, от нечего делать – сейчас их ещё можно остановить... Но как?.».
    Анна вздохнула поглубже. Ей даже не пришлось слишком напрягать связки: её голос, низкий, металлический, вибрирующий, как гонг, лёг над гулом толпы и осыпал его на булыжную мостовую.
    – Аннаис, Пречистая, неси мою боль, мой голос к воину твоему, Антонио Ванору Альтренскому!
    Толпа дрогнула в смущении и растерянности. И тогда Анна поймала поднявшуюся из глубин сознания волну и обрушила её, как цунами, на единое сознание толпы – аморфное, мятущееся, готовое к подчинению. Удар за ударом: страх, страх, страх...
    Никогда прежде ей это не удавалось. Эмпат-контактёр она была никудышный; всё, на что она была способна – это помочь профессионалу, настроившись в резонанс.
    И потому, разумеется, применила обретённое умение с ловкостью и грацией слона в посудной лавке. Теллурийцы разбежались, позабыв принести извинения.
    Анна уже обдумывала, хватит ли у гравитра мощности выворотить столб из земли, когда из-за угла к ней метнулся сгорбленный человечек. Хозяин книжной лавки, дрожа и озираясь, принялся неумело пилить верёвки.
    – За книги?! – у неё сжалось горло. – Благослови Вас Господь, отец!
    Он в ужасе пискнул, сунул ей в руки свой старый плащ и, пригибаясь, бросился прочь.
    Анна закуталась, подрагивая от морозного ветра и шипя, когда ткань прикасалась к ожогу под левой ключицей. Что ж, всё будет так, как должно быть, даже если будет иначе. Теперь ей лучше покинуть Эстуэро, и она отправится следом за Ванором по уважительной причине. А разбирательства, комиссии и, возможно, дисквалификация – это будет ещё не скоро.

_ _ _

    Гравитр – хорошая вещь. Пояс из плоских квадратов, надеваемый прямо на тело, он даёт возможность подняться к чердачному окну, стащить добротный костюм, – пусть мужской и малость поношенный, – миновать поверху закрытые на ночь городские ворота и лететь весь остаток ночи и полдня оснеженными лесами. Правда, генераторов гравитра хватает ненадолго, и последние три или четыре часа Анна бежала, ложась иногда в сугроб, глядя на кружево белых ветвей в зеленовато-голубом небе и прижимая ладонь к поджившему ожогу.
    Эрмедориты стояли на коленях, лицами к югу, приложив кончики пальцев ко лбам: молились. Анна вышла из-за деревьев на поляну. Рыцари обернулись, автоматически приняв боевые позы: кто потянулся к мечу за спиной, кто сунул руку за пазуху, кто припал к земле, кто вытряхнул что-то из рукава...
    Больше Анна ничего не успела заметить, потому что Великий магистр прыгнул на неё через всю поляну и опрокинул в снег. Над ними свистнуло.
    – Анна, – прошептал Ванор, прижавшись лбом к её виску. – Мне всё чудилось, что с Вами произошло что-то ужасное.
    – Здравствуйте, святой отец, – чинно сказала Анна.
    – Это похоже на след камня, – он поднёс узкую ладонь к её щеке, не коснувшись ссадины. – Как Вы здесь?.. В таком виде?..
    Она деликатно шевельнулась. Магистр встал с неё, помог ей подняться и подобрал в снегу увесистый трёхлучевой эстр.
    Один из рыцарей держал под уздцы перепуганного коня. С седла свисал человек с обвитой крэйсом шеей.
    – У Вас быстрая реакция, брат Ладино, – сказал эрмедорит, державший коня. – Но руке недостаёт точности.
    – Я хотел слегка придушить его...
    – И раскроили ему череп. Это следовало сделать после.
    – Я пришла сюда из-за этого человека, святые отцы, – подала голос Анна.
    – Вы что-то знаете о нём, дочь моя? – спросил самый старший из монахов, с серебряным, в сапфирах, колесом приора на груди. – За что он хотел зарезать Вас?
    – Вероятно, догадался, что мне известны его цели. Он должен был убить Великого магистра. Для этого ему даны аметистовый нож и алмазный наконечник стрелы с именами Бога.
    Монахи без промедления и без особых церемоний обыскали тело и, к облегчению Анны, нашли и то, и другое.
    – Цена жизни Великого магистра – две тысячи терхенов, – добавила она.
    – Неплохо, – заметил Великий магистр, потирая колено. – На эти деньги можно было бы построить орган в Итерноне. Подведите мне коня, Ольвин.
    – Вам помочь, святой отец? – шепнул послушник, готовый поддержать его.
    Магистр, не ответив, взлетел в седло и кивнул послушнику на женщину. Анна без возражений позволила подсадить себя, спросив только:
    – Куда Вы меня отвезёте?
    – В Гедалью.

_ _ _

    Вечером остановились в придорожной гостинице. Анне досталась отдельная комната. Женщина чуть не задремала в бадье с горячей водой, с блаженным вздохом вытянулась под одеялом – и через минуту поняла, что не уснёт, пока не проведёт ещё один тест и не облегчит заодно свою совесть.
    – Что Вам угодно? – с оттенком удивления спросил Ванор. Он спать и не собирался – удобно расположился в кресле с бумагой на колене, грифелем в левой руке и тяжёлым серебряным кубком – в правой.
    – Я должна предупредить, святой отец, что могу Вас скомпрометировать.
    Ванор высокомерно заломил бровь.
    – Везти с собой женщину, пусть даже в мужском наряде, – не самый тяжкий из моих грехов, тина.
    – Не в этом дело. Прошлой ночью я стояла у позорного столба. Я клеймёная ведьма, мессир, и заклеймена как блудившая с дьяволом: знаком двойного эстра.
    У Ванора почернели глаза. Он смял в кулаке кубок, отбросил бесформенный ком и встал. «Пожар на торфяном болоте, – обмирая от восторга, подумала Анна. – Огненная бездна под серым мхом».
    – Кто? – спросил он, сжимая пальцами горло.
    – Народ. Пожар, град, наводнение, народ – явления одного ряда. Они бывают опасны – но заслуживают ли ненависти и мести?
    – Это слова женщины, кроткой и нежной. Я узнаю имена всех, кто... Анна! Что с Вами?
    Она, заледенев лицом, смотрела на расстёгнутый воротник его куртки, на шею, опоясанную розоватым блестящим следом ошейника.
    – А-а, сволочи, – дрожа от ненависти, прошипела она. – Дерьмо, подонки, грязные скоты...
    Он вдруг скрипуче захохотал. Анна растерянно хлопнула ресницами.
    – Вы изумительны! – Ванор тряхнул рыжей гривой. – Какая кротость! Какая нежность! И какая безупречная логика!
    В дверь постучали. В щель просунулась голова послушника.
    – Великодушно простите, святой отец...
    – Доброй ночи, тина, – сказал Ванор и вышел.
    Анна подняла упавший с его колен лист бумаги.
    «Ависма вана конмио эн со́й».
    «Вселенная» в женском роде вместо мужского. Да он делает с языком, что вздумается! Как перевести здесь «рой»: изорванная, сломанная, мёртвая?.. Вместо «ты» – «тэ» стоит «эли» – тоже «ты», но так обращаются только к Богу...

    Вселенная едет в моём седле.
    Нас только двое на мёртвой земле.
    Грязные твари кишат вокруг,
    Шипя нам вслед: «Поверь мне, я друг».
    Боль позади и тьма впереди.
    А чудо спит на моей груди,
    мне в шею душистым теплом дыша.
    В конвульсиях бьётся моя душа.
    Но так дорога к Тебе длинна,
    что гаснет судорог этих волна
    и умирает у самых границ
    мира Твоих безмятежных ресниц.
    И я умру и воскресну, любя,
    чтоб охранить и сберечь Тебя.

    Она успела уронить стихи.
    – А, Вы ещё здесь... Вот, возьмите.
    – Что это?
    – Свороборинное масло от ожогов.
    – Спасибо, мессир. Могу ли я спросить Вас?.. – несмело проговорила Анна.
    – Я слушаю.
    – Как Вы представляете себе Бога?
    Ванор сжал губы. Жестом пригласил её к столу, поставил перед ней кубок с грогом и сел напротив.
    – Никак. У меня достаточно более интересных тем для размышлений.
    – Браво, – улыбнулась Анна. – А как Вы при этом согласуете с совестью статус главы духовного ордена?
    – Вы считаете это лицемерием, тина?
    – Нет, мессир. А Вы?
    – Задачи ордена Святого Духа и каждого его члена в сфере практической – защита айюншианских стран и помощь айюншианам, попавшим в плен к джаннаитам, в сфере духовной – познание и вечное приближение к объективной истине. Я считаю, что выполнение этих задач не зависит от стойкости в вере.
    Ванор помолчал, ведя тонким длинным пальцем по резьбе своего кубка.
    – В понятии Бога можно различить два смысла: Творец и Судия, – продолжал он. – Сотворён мир или возник самопроизвольно – не суть важно для осмысления моего места в мире. Идею же Судии я категорически отвергаю. Это костыль совести.
    – Или нравственный надсмотрщик.
    – Да, – он чуть заметно вздрогнул, словно вспомнив плеть.
    – Значит, Вы, в опровержение девиза ордена, служите не Богу, но людям?
    – Этому сброду? По чести, им давно пора выпустить мне кишки и вздёрнуть на них короля.
    – Да-а? – с любопытством спросила Анна. – А потом? Предположим, они перебьют всех сеньоров...
    – Потом – натужная работа ума, непривычного к мышлению. Они не придумают ничего лучше, чем катахреза «справедливый правитель», и начнётся грызня за власть, и наверх вырвутся самые подлые, и лишь через два-три поколения всё по рекам крови приплывёт на круги своя. Поэтому я служу... хм... равновесию. Быть может, и людям – таким, какими они должны быть – с тем, чтобы они стали такими.
    – Вы правы. Они ещё не люди. Их и судить не за что.
    – Не идеализируйте. Люди – именно они.
    – А Вы, мессир?
    – Я выродок, – спокойно ответил Ванор.
    – А я? – Анна подняла на него глаза.
    – Бросьте, – жёстко сказал он, уставясь на неё немигающими, жуткими в ночном сумраке глазами. – Вы пришли на Теллур вослед Леону Корсидо.
    Анна не сразу нашлась, что ответить. Она некоторое время тянула грог, закрывшись от магистра кубком, пока не овладела голосом. Наконец, тихо возразила:
    – Не вослед, а вопреки. Во-первых, герцог Валисийский питал к Вам любовь. Но, во-вторых, для него существовали ценности более значимые. Поэтому, в-третьих, он оставил Вас. По всем трём параметрам я – прямая ему противоположность.
    Теперь пришёл его черёд опешить, что Анна и отметила с глубоким удовлетворением. С минуту он переваривал её бред. Потом улыбнулся ей и встал.
    – Я вижу, Вы любите перебирать мысли, как иные женщины – украшения. Шкатулка моей головы всегда к Вашим услугам. Но на сегодня достаточно. Идите спать, иначе завтра не выдержите дороги.

_ _ _

    В Гедалью они въехали вдвоём: остальные монахи свернули в главную резиденцию ордена, замок Эрмедор, в пятнадцати километрах от города. По улицам, замусоренным хвойными лапами, масками, конфетти, бумажными цветами и лентами, золой новогодних костров, шатались развесёлые компании. По льду канала с визгом и хохотом катались на коньках, санях и попах. Ратуша была закрыта на все двенадцать дней, и мэр Гедальи, Туро Лориос, принял Великого магистра в своём доме. Появление Анны его обрадовало, но нисколько не удивило.
    – Я привёз дурные вести, тино Лориос, – сказал Ванор за обедом. – Государь намерен ознаменовать своё вступление на престол завоеванием Гедальи.
    – Вы уверены? Впрочем, о чём я... – мэр озабоченно потёр подбородок. – Благодарю, святой отец, за неоценимую помощь. Предупреждённые, мы выиграем наверняка. Хвала Всевышнему, Гедалья хорошо вооружена, отважна и свободолюбива.
    – Хватит ли у Гедальи оружия, отваги и свободолюбия, если король выступит в союзе с войском Чинеаддима?
    – Это немыслимо! С Чинеаддимом у нас прочные торговые и союзнические связи.
    – У вольного Кромадиса были прочные связи с Чанджером, – сухо сказал магистр, жестом отказываясь от второй перемены. – Тем не менее Алонзо Толстый в союзе с Чанджером взял Кромадис, развешал на городской стене весь муниципалитет, сжёг библиотеку Кромадисского университета, а через год, не в силах удержать город из-за отваги и свободолюбия его граждан, отдал Кромадис под власть более сильного Чанджера.
    – Вы рисуете страшные перспективы, святой отец. Когда, Вы полагаете, мы должны ждать короля?
    – Тотчас после праздников.
    – Значит, у нас в лучшем случае семь дней, – вслух размышлял Лориос, машинально сгибая и разгибая в пальцах вилку. – Придётся либо просить помощи у Монтело, либо нанять заргийцев; и те, и другие ненадёжны...
    – Надёжен Орден.
    – Вы будете сражаться против короля?
    – Орден не знает границ и стран, не подчинён светской власти, имеет своё мнение о политике монарха Ареньолы в отношении вольных городов и готов отстаивать это мнение любыми богоугодными средствами. Кроме того, – Ванор опустил ресницы, пряча усмешку, – с орденом у Гедальи прочные торговые и союзнические связи.
    Эту двусмысленность Лориос, давно знавший магистра, пропустил мимо ушей, справедливо сочтя очередным проявлением ехидства.
    – Орден поддержит Гедалью – независимо от того, буду я жив или нет, – добавил магистр.
    – Что заставляет Вас сомневаться в этом, святой отец? – подала голос Анна.
    Мужчины одновременно повернули к ней головы, точно она дёрнула за ниточки.
    Даже сейчас, подумал Лориос, в затрапезных штанах и куртке подмастерья, с кое-как остриженными до плеч волосами, скромненько сидящая не за столом, а на скамеечке у камина, она остаётся вне и выше. Она – наблюдатель, невыносимо чуждый окружающему её тёплому живому миру.
    – Клеро Дуодиес – странное, ирреальное время, тина, – в низком хрипловатом полушёпоте Великого магистра звучала такая нежность, что у Лориоса болезненно засосало под рёбрами. – Кто знает, что может случиться в белые ночи? Не думайте об этом.
    – Гедалья навсегда сохранит преданную признательность Вам, святой отец, – поспешно заверил мэр.
    – Не клянитесь и не давайте обетов²⁵, – проронил Ванор.
    – И тем не менее, я никогда не забуду, кому обязан счастьем видеть тину Анну живой и невредимой. Сегодня же отправлю Вас домой, моя дорогая.
    У магистра расширились зрачки, и Анне вдруг захотелось задушить Лориоса. Она с трудом принудила себя сидеть тихо.
    – Тина могла бы провести праздники здесь, – сдержанно сказал магистр. – До конца Светлого Двенадцатидневья Гедалье ничто не угрожает.
    – Простите, святой отец, но я в этом не уверен, – учтиво возразил мэр. – Сантио второй не отличается особым благочестием. Ещё пять лет назад он предлагал захватить Эрхону в качестве подарка войску ко дню святого Мигело. Войско отказалось. Но тогда Сантио был наследным принцем, теперь же он – король.
    – Да, – подхватила Анна, стараясь, чтобы голос её звучал не слишком злорадно. – Вы правы, тино Лориос. Пожалуй, в Ареньоле осталось лишь одно безопасное место – Эрмедор.
    Ванор встал, тряхнув головой. Походя благословил знаком колеса остолбеневшего Лориоса и кивнул Анне:
    – Едемте.

_ _ _

    – Вся Гедалья вместе с жителями не стоит волоса с Вашей головы, – сказала Анна, когда они выехали за городские ворота.
    – Чего буду стоить я, если предам её? – ответил Ванор. – Не бойтесь. Я умру скоро, но не в бою.
    – Вы верите в судьбу, мессир?
    – Я не умею верить. Истина, не испытанная сомнением, анализом и сравнением, – преграда разуму. Но, мне думается, каждый человек способен предвидеть конец своего пути... Поэтому Ваше обещание не покидать меня, быть может, неосмотрительное, не слишком обременит Вас, тина Анна.
    – Каким бы оно ни было, я нарушу его, только если Вы сами того захотите.
    Перед ними взметнулись чёрные сверкающие стеклянные стены Эрмедора; на зубцах башен пламенели солнечные блики. Подъёмный мост с грохотом лёг перед всадниками и вновь поднялся, отгородив Анну от мира.
    – Брат Рохиас проводит Вас, сиора²⁶, – Ванор помог ей спешиться, бросил повод послушнику и ушёл, оставив женщину в некотором недоумении.
    Старый монах, длинный, тощий и напрочь отрешённый от мирской суеты, повёл её в южную башню: через галерею со множеством дверей – каждая келья в случае осады превращалась в отдельный бастион, – по винтовой лестнице, коридорам и снова вверх. Они вошли в келью, в которой, казалось, не было ничего, кроме книг и оружия. Нет: ещё в углу, на кровати, Анна заметила лютню. Монах поднял гобелен на стене и отворил скрытую под ним низенькую дверь. За дверью обнаружилась небольшая комната – наверное, единственная в Эрмедоре, выходящая в другую, проходную, а не в коридор, защищённая от потенциальных врагов двойной преградой. Кровать с балдахином, дубовая ванна, ковры, чембало и прочие прелести, несколько неожиданные в крепости-монастыре. Великие магистры ордена Божией Души умели со вкусом обставить свои интимные развлечения...
    – Прикажете принести платье? – безразлично спросил брат Рохиас.
    – Нет, – с благостной важностью олигофрена ответила Анна. – Принесите илой²⁷, брат мой. Мирские одеяния отягощают меня.
    Старик принёс лиловый балахон с витым чёрно-жёлтым поясом, пригнал трёх послушников, натаскавших в ванну горячей воды, и ещё двух, явившихся с мёдом, молоком и орехами. Все они обращались теперь с Анной так благоговейно-почтительно, что она заподозрила неладное. Напоследок же, оставляя её одну, брат Рохиас назвал её «сиора Аннаис», и Анна на некоторое время вообще перестала что-либо понимать. Неужели этот рыжий сумел убедить их, что она – божество?..
    Перстень слегка сдавил ей палец. Анна всмотрелась в игру алых и лиловых искр в просвечивающем чёрном камне, крутанула его и спросила:
    – Что, Артур?
    – Анна, что это значит? – участливо произнёс мэр Гедальи. – Что Вы делаете!
    – Сижу в магистровой ванне.
    – Вы не придумали в отместку Юлию ничего лучше, чем флиртовать с Ванором?
    – Всего доброго, дорогой мой.
    – Постойте! Простите. Но за каким чёртом Вас понесло в Эрмедор?
    – Я всегда мечтала провести недельку в мужском монастыре.
    – Вы не пьяны? – испуганно спросил Лориос.
    – Послушайте, – вздохнула она, – зачем мы сидим на этой скособоченной планете? Не для того ли, чтобы изучить человечество Теллура и, по возможности, уберечь его от бед и сохранить лучшее, созданное им?
    – Разумеется. Ну и что?
    – Антонио Ванор Альтренский и есть человечество Теллура, – холодно сказала Анна. – Если здесь кто-то стоит внимания, то он. Не моя вина, что я стала ему необходимой. Я этого не хотела, Вы же знаете меня, Артур.
    – Знаю, поэтому и поражён.
    – Так вот, я не могу причинить ему боль. Я слагаю с себя все прежние обязанности и беру на себя одну: поступать согласно с его желаниями. А «Веспер» пусть дождётся танкера с Алютры и топает в створе по маякам. Хватит ему гонять с ветерком на универсалах.
    – Вы – жертвуете собой?..
    – Отнюдь. Я только выбираю между ответственностью перед ним и ответственностью перед всеми остальными.
    – Ясно... Выбор нелестный для остальных.
    – Артур, послушайте, а зачем Вы втравили его в эту авантюру с Гедальей?
    – Я его втравил?! – взорвался Артур. – Гедалья обречена! Для неё потеря независимости – вопрос времени. Это неизбежно: идёт процесс образования нации, ускоренный внешним давлением. В ближайшем будущем Ареньола станет централизованным государством. Ванор не понимает движений социума, но мы-то...
    – Угу. Мы понимаем, а он – нет. Это льстит самолюбию, не правда ли?
    – Вы не в себе, – после паузы сказал он.
    – Простите, – Анна взяла себя в руки. – Артур, но ведь Вы в самом деле сильнее. Вы не могли бы остановить его? Направить?
    – Как? Направлять личность такого уровня, согласитесь, затруднительно. И зачем? Он выполняет долг союзника и защищает интересы ордена, которому соседство с вольным городом выгоднее, чем с монархической Ареньолой. Если король действительно нападёт на Гедалью, орден закономерно вступит в войну. И, кстати, в таком случае всё решится очень быстро. Орден Духа непобедим. Рассудите здраво: разве имеет смысл ломать закономерный ход событий?
    – Да, – негромко сказала Анна. – Разве я сторож брату моему?

_ _ _

    Она была предоставлена самой себе. Завтрак ей принесли в комнату (и нашли её погружённой в молитву – Анна, услыхав шаги за дверью, немедля бухнулась на колени). Она не сразу решилась выйти. Келья магистра была пуста. Анна прошлась по замку, посидела в библиотеке, пересмотрела кучу книг, попросила «Рождественские канты» Фенелона – библиотекарь страшно расстроился, что их нет, и долго извинялся, величая Анну сиорой Аннаис. Около полудня откуда-то примчался Великий магистр в компании пятерых эрмедоритов. Спешился, приласкал бросившегося к нему на плечи молосса – Анна с удивлением ощутила, что завидует не скованному этикетом псу, – прошёл, волоча ногу, через заснеженный двор в западное крыло, спустя полчаса вышел и уехал. Плевать, решила Анна. Спустилась из своей башни и провела несколько часов в интереснейшей беседе с братом Бенанцио, травником, лекарем и алхимиком.
    Пропела раковина, призывая на вечернюю литургию, и Анна, честно играя роль святой, отправилась в церковь.
    Он был там – она не заметила, когда он вернулся, – в рыжем чаду факелов, среди алых фресок, золочёных колонн и нефритовых статуй, коленопреклонённый, как все. Литургия завершилась, монахи тихо растаяли, а Ванор всё стоял на коленях, касаясь пальцами лба, в пустом мерцающем храме. Анна отступила в тень между колоннами: даже её тронул этот молитвенный экстаз.
    Наконец, Ванор шевельнулся. Извлёк из-под плаща бумагу и грифель и принялся быстро писать, разложив листы на полу. Анна, сгорая от любопытства, на цыпочках подошла ближе, вытянула шею. Она ничего не поняла в покрывающей бумагу вязи, кроме цифр и знаков «равно», «плюс» и «минус»: почти все обозначения он, скорее всего, придумал сам. А необычное расположение символов сильно походило на матрицы.
    Он поднял голову. Анна отступила, увидев его слепое, до ледяной ярости сосредоточенное лицо.
    – Нет-нет. Я ухожу. Простите, мессир.
    – Вы моё чудо, Анна, – пробормотал он и снова уткнулся в записи.
    «В конце концов, он мне ничего не обещал, – объясняла она сама себе, поднимаясь в южную башню и кивая на поклоны монахов. – Он мне даже хороших слов не говорил. А я ему – обещала. Вот так штука; выходит, я сама поставила себе капкан и сама, как распоследняя..».
    На её кровати лежал роскошный бархатный плащ, подбитый и отороченный куньим мехом. На столе – ноты Фенелоновых «Рождественских кантов» и серьги – вместо тех, что остались на память королевским гвардейцам. Платиновые серьги с шерлами-кабошонами, точно к её перстню. Анна надела их, зарылась лицом в кунью опушку плаща и разревелась.

_ _ _

    – Из Паленои?..
    – Прибыли.
    – Оружейник?
    – В расчёте.
    – Мерубибх?
    – Уехал.
    – Сиора?
    – Весь день провела здесь, играла Фенелона и читала Ваши книги. Ужин, святой отец?
    – Нет, мне ничего не нужно. Ступайте, Ольвин.
    Великий магистр постоял несколько минут, прислонившись к двери и закрыв глаза. Дёрнул застёжку плаща. Снял пояс, разогнул меч и тоже уронил. Переступил через всё это и, стиснув зубы, доковылял до кресла – благодарение Богу, наконец-то можно не следить за походкой.
    Ему снилось, что в келью просочилась хаисса – искристая змея, лесной дух, порождённый полярным сиянием и утренним туманом. Её прикосновения, вопреки легендам, были мягкими и тёплыми. Она стянула с него сапоги, пододвинула под ноги горячий, завёрнутый в мех камень-грелку, сняла цепь с колесом, расстегнула куртку. Потом внезапно исчезла боль. Магистр заставил себя проснуться.
    Не дыша, он смотрел на её склонённый пушистый затылок, на маленькие растопыренные ладошки, – она водила ими над его коленом и бедром. По комнате плыл запах глинтвейна.
    Анна поднялась и молча подала ему кубок.
    – Вы бесшумны, как зеленоглазый призрак, – сказал он, грея о кубок руки. – Мне легче принять эту версию, чем поверить, что Вы реальны и живёте здесь, в Эрмедоре.
    – У Вас такой измученный вид, словно Вы были вынуждены присутствовать при казни, – отозвалась она, глядя на него встревоженно и вопрошающе.
    – Странное сравнение. Никому, кроме Вас и Ваших... родственников оно не пришло бы в голову. Вы угадали. Я только что с площади Фьяммари.
    – Налить ещё?
    – Нет. Благодарю.
    – Может, съедите что-нибудь?
    – Нет, меня тошнит.
    Анна забрала у него кубок.
    – Почему Вы не любопытствуете, за что и как покарали преступника? – спросил Ванор. – Что, если казнь была справедливой?
    – При чём справедливость к кровавым зрелищам? – ошарашенно проговорила она. – Меня волнует другое: Ваша обострённая реакция. Вы должны быть привычны к виду смерти.
    – Конечно, ведь я воин, – с еле уловимой досадой ответил Ванор. – А золотарь, Вы полагаете, привычен к запаху? Просто кто-то должен убирать грязь.
    Он помолчал, колеблясь. Анна молча ждала. Казалось, их заворожил розовый полусвет зимней ночи, скользящие по сводчатому потолку лучи закатного солнца. Магистр встал и отошёл к окну.
    – В первый раз я видел казнь, когда мне было двенадцать²⁸ лет. Казнь моего отца.
    Анна, в упор глядя на него, опустилась на колени – как женщина былых времён, времён истинного благородства и вежества, готовая выслушать из уст мужчины известие, сокрушающее душу.
    – Боже милосердный, как я люблю Вас! – вырвалось у него.
    – За что его казнили? – прошелестела она.
    – «Мы, Гвидо, по титулу святой Инес, именуемый Дзиорро, кардинал Краминтеса; Верониус, по титулу святого Фаронсо, именуемый Беринхерос, кардинал Гании; Заккия, по титулу святого Огаста, именуемый Солер, архиепископ Эстуэро, по милосердию Божию от священного престола Всемирной Церкви поставленные следователями и судьями против еретической злобы в айюншианском мире, рассмотрели дело Маргрина Ванора, сына Рэдрика, из Альтрена, сорока семи²⁹ лет».
    Ванор читал наизусть, уставясь в пространство.
    – «На тебя, Маргрин Ванор, было в 1997 году от Откровения, месяца оломбра шестого дня, донесено этому священному судилищу, что ты в течение трёх лет укрываешь в своём родовом замке Альтрен еретика Эронимо Сколу; а также, что ты за истинное почитаешь ложное учение упомянутого Сколы, а именно, что солнце неподвижно, земная же твердь шарообразна и движется вокруг него и к тому же суточно вращается; а также, что ты имел у себя книги боговдохновенного Канона, и читал это священное писание, и богохульно перелагал его с сурийского на мирской ареньольский язык. Вследствие этого священный трибунал пожелал противодействовать непристойностям и вреду, отсюда проистекающим в ущерб святой вере, и по повелению во-святых святого отца, понтифика Кортегиута, и сира Алонзо восьмого, государя Ареньолы, теологи-квалификаторы установили следующее. Согласно партидам сира Сантио первого, часть вторая, титул двадцать седьмой, никакой айюншианин не должен давать приюта еретикам; и кто приютит их, тем самым обманывает Церковь и короля, и даёт еретикам возможность творить свои дурные дела. Знатный человек, сеньор земли или замка, давший приют еретику, теряет право на владение землёй и замком и родовое имя, и всё, что он имеет, отходит королю, а самого его надлежит предать церковному суду, дабы испытать его стойкость в вере. Далее, решением Эстуэрского собора 1625 года запрещено мирянам владеть книгами Канона, и никто не должен читать Канон без ведома и дозволения его духовного пастыря. Чтение боговдохновенных текстов, переведённых на мирской язык, следует квалифицировать как ересь первого рода, то есть расхождение в вере с догматами подлинной веры, которую Церковь повелевает исповедовать и блюсти. Тот же, кто сам переводит священные строки Канона, виновен в ереси второго рода, то есть в закоренелом безбожии и отрицании самой веры. Далее, положение, что Теллур не центр мира, не неподвижен – нелепо, ложно по философии и еретично, ибо прямо противно истинному смыслу и авторитету священного писания, и ересь эту следует квалифицировать как ересь второго рода. А так как казалось нам, что ты не высказываешь всю истину относительно побуждений твоих, то мы нашли необходимым прибегнуть к строгому испытанию..».
    Анна дрогнула, и Великий магистр умолк.
    – А где были Вы в это время? – спросила она.
    – Я был с ним до конца.
    – И в камере пыток?..
    – Продолжать?
    – Да.
    – Я прочту конец. «Рассмотрев и обсудив все стороны твоего дела, пришли мы относительно тебя к нижеописанному окончательному приговору. Призвав святейшие имена Господа, этим окончательным приговором, по совещании с консультантами нашими относительно показаний, представленных на судоговорении, мы, Гвидо Дзиорро, прокурор этого священного трибунала, объявляем тебя, Маргрин Ванор Альтренский, вследствие обнаружившегося на суде, уличённым в ереси второго рода и упорствующим в заблуждениях. И, следовательно, ты подлежишь наказанию, кое установлено против нарушителей такого рода, и передаёшься отныне светскому суду для свершения над тобою акта веры и очищения твоей заблудшей души. Имущество же твоё, земли, крестьяне, дома, родовой замок Альтрен и незаконнорождённый сын Антонио, буде он останется жив, поступают в казну сира Алонзо восьмого, государя Ареньолы. Да свершится воля Божия, во имя Горта-Вседержителя, и Даис Аннаис, и Элия Айюнши. Фарах».
    Он подал ей руку. Анна медленно поднялась, и они долго стояли молча, держась за руки, как дети – в призрачно-розовом ночном безмолвии.
    – Простите, – Ванор невесомо коснулся пальцами её волос. – Простите меня. Я понимаю, Вам здесь невесело. Но я уже не смог бы жить, если бы Вас не было рядом. Это мучительно, это рабство...
    Он отступил к стене, поднял гобелен, пропустил Анну в её комнату и, стоя на пороге, спросил:
    – Какой подарок Вы хотите к Рождеству?
    – Я хочу, чтобы Вам никогда больше не пришлось участвовать в битвах.
    – Это невозможно. Доброй ночи.
    Анна, похолодев, набрала полную грудь воздуха, как перед прыжком в ледяную воду, и выдохнула:
    – Антонио...
    И он понял.
    Мир сколлапсировал вокруг них. Они проникали друг в друга, сливаясь, срастаясь, узнавая друг друга каждой клеткой тела и каждым вздохом души, они становились друг другом, они вернулись к себе, вернулись, разлучённые целую вечность, вернулись к счастью до боли, до смерти, они пришли к концу пути, умирая и рождаясь друг в друге.
    – Аннион, у Вас солёные слёзы... Как у человека.
    – Коханий мiй, сивоокий...
    – Что?
    – Мы с Вами одной крови – Вы и я.
    – Может ли быть иначе? Ведь мы с Вами живём в одной Вселенной. Глядя на звёзды, мы всегда смотрели друг на друга.
    Он вдруг насторожился и сел, глядя на её илой. Она не сразу поняла, что копошится в складках. Достала из-под илоя серый шарик. Он был уже не шариком; он пульсировал, покрывался впадинами, перетяжками, буграми, прорастая быстро густеющим зеленовато-серым пухом.
    – Кто это? – изумлённо спросил Антонио.
    – Лаатти. Это существо – собака, больше, чем собака, для жителей планеты Сегедж. Один из них был мне другом и на прощание подарил её.
    – Она рождается?
    – Да.
    Склонив головы, соприкасаясь висками, они смотрели на существо, постепенно обретающее отчётливые формы. И вот лаатти открыла чёрные круглые глаза, взглянула на Анну и тоненько мяукнула. На ладони женщины, ухватившись передними лапами за её палец и беспомощно распустив крылья, лежал филиор – геральдический зверь с телом мангусты, мордой хорька, ушами кота, лапами лемура, хвостом белки и крыльями нетопыря.
    Антонио присвистнул, точно мальчишка.
    – Значит, они живут на планете Сегедж? Что ж, если не я, то мой герб отныне будет с Вами.
    «Они живут в моей душе», – хотела сказать Анна. И не сказала, потому что в дверь постучали, и резкий голос позвал:
    – Святой отец, пора! Армия короля через час будет у стен Гедальи.
    Анна, держась за шею, смотрела, как он одевается. Подобрала и подала ему пояс с мечом. Ванор обвил ракурай вокруг талии, бережно взял женщину за плечи. Она вспомнила – телом, не разумом – древний жест-оберег, перекрестила его и пробормотала:
    – Да сохранят Вас силы земные и небесные.
    – Вы можете обещать, что не выйдете из Эрмедора?
    – Нет.
    – Тогда воспользуйтесь тайным ходом из Вашей спальни. И всё же постарайтесь не выходить.
    – Хорошо.
    – Леддериес, моё звёздное чудо, моя жена перед Господом.
    Она постояла у окна, глядя, как эрмедориты выезжают из ворот замка, и вызвала Артура.
    – У моего фона малая дальность. Вы не могли бы вызвать бот?
    – Да. Ждите, – коротко ответил мэр.
    – Не за мной. За ним. Его убьют.
    – Не сходите с ума, Анна!
    – Тогда я иду к нему. Если хотят, пусть забирают нас вместе.

_ _ _

    – Победа!
    – Победа!
    – Слава вольной Гедалье!
    – Слава рыцарям Аннаис!
    Город вопил тысячами глоток, ликующие улицы неслись вскачь, все окна и двери были распахнуты, из подвалов выкатывали бочки с вином, и весёлое рыжее солнце плясало в небе, рассыпая сверкающие радостью блики.
    – К ратуше, брат? – жмурясь от солнца и неудержимо улыбаясь, спросил командор Легиадонский.
    Великий магистр, сняв плащ и кольчугу, разбил лёд в бадье, глотнул обжигающей воды, плеснул в лицо и помотал головой.
    – Идите, брат. Я встречу сиору Анну.
    – Разве она не осталась в Эрмедоре?
    – Она здесь.
    Магистр поднял иссеченный в клочья плащ, с усмешкой отбросил. Да ему и не было холодно. Анна совсем близко – он слышал её душу, она проталкивалась к нему сквозь заполонившую улицы толпу, и он шёл точно к ней. И вскоре, спустившись к площади Сьетэскино, увидел маленькую кругленькую фигурку, с ловкостью змеи лавирующую среди прохожих, в устье Ивовой улицы. В то же мгновение Анна подняла голову, почувствовав его взгляд, и улыбнулась ему поверх голов. Ванор повернул к ней. Но арбалетная стрела, пущенная с десяти шагов и проткнувшая его насквозь, бросила его лёгкое тело на угол дома.
    Вокруг него сразу образовалась пустота, окружённая плотной стеной людей. Ванор, вцепившись в швы между кирпичами, тщетно пытался вдохнуть.
    – Говорил же я, тино Баддинар, что железо его не возьмёт, – прошелестело в толпе.
    – Он и впрямь дьявол!.. Ведь я целил точно в сердце...
    Ему мучительно не хотелось падать, но мышцы слабели, и Ванор, обдирая пальцы, сползал по стене. Но упал не на снег – на руки Анны.
    Она опустилась под его тяжестью на колени, сипло проговорила:
    – Я не заметила, кто.
    Он стёр рукавом сорочки розовую пену с губ.
    – И пришли... жители Адореса³⁰...
    Она прижала ладонь к его спине, там, где под левой лопаткой мерными толчками вздрагивало оперение стрелы. Ванору стало легче дышать.
    – Уходите, – глотая кровь, сказал он. – Скорее... Как только я умру, они... убьют Вас... Идите к Лориосу...
    – Сейчас придёт бот, – сказала Анна; последнего слова он не понял. – Я одна ничего не могу сделать; потерпите, дождитесь...
    Он дёрнул рубашку на груди, рядом с наконечником стрелы. Анна взяла его за руку, и он судорожно стиснул её кисть.
    – Уходите, мне не... больно... и не страшно... жаль, что... там ничего... нет, и мы... больше не... встретимся...
    – Я люблю Тебя, – сдавленно выговорила она.
    Он улыбнулся и качнул головой.
    – Потому что я... умираю.
    – Ты не умрёшь, – сказала она, глядя в пустое небо.
    – Я уже не вижу Тебя.
    – Я с Тобой.
    – И не слышу. Аннион...
    Под его пальцами у неё хрустнула кость. Боли она не почувствовала. Его глаза всё так же смотрели на неё сквозными ранами зрачков. Его губы были горячими и солёными от крови – артериальной, алой, как у человека. Но это был уже не он – вместо мощного, гордого, горького, чистого аккорда «Денеб – снег – барс – тальник» Анна ощутила лишь угасающие хаотичные излучения последних живых клеток.
    – Проклятье, – сказала она. – Проклятье Гедалье, и роду её, и потомству её рода; падёт на неё бедствие – вечный позор, и вечная боль Его ран, и ненасытимые муки совести, и разлучатся пары, и жена откажется от мужа, и сестра отвернётся от брата, и дети отрекутся от отцов, и кто скажет: «гедальинец» – скажет: «предатель».
    Толпа оцепенела. Послышался тихий женский вой. Над площадью линзой струящегося воздуха завис бот. Но Анне было не до них, потому что Фрэй Антонио Ванор Альтренский по-прежнему – хотя и не так крепко, как раньше, – держал её за руку.

* * *

Братья и сторожа

Сотри случайные черты... А. Блок

1. Мир входящему

    Он с удивлением понял, что существует. Он не чувствовал своего тела. Но был в сознании, знал, кто он, и всё помнил. Всё, до последнего мига. С ужасом подумал: «Я сломал ей руку». Попытался позвать её, но не услышал собственного голоса. А в следующее мгновение ощутил чьё-то присутствие.
    – Ты меня слышишь, – возникли в голове слова этого неведомого.
    – Кто ты? – мысленно спросил он. – Что-то не похоже это на вознесение души к Господу...
    – Ты можешь считать меня Богом, если так тебе привычнее.
    – Но не хочу. Если, конечно, ты не докажешь, что ты Бог.
    – Я мыслящая часть мира, как и ты. Хотя мы с тобой организованы различно.
    – Ты её соотечественник?
    – Понятия «она» и «соотечественник» к нам неприменимы.
    – Ты живёшь в загробном мире?
    – Мир один. Твой и мой. И мириад других мыслящих.
    «Значит, я не потерял её. Если я жив – я её найду».
    – Думай о другом, – сказал некто. – Я вернул тебя к жизни, чтобы предложить выбор. Стань одним из нас. Твой разум достаточно силён для этого. А будет неизмеримо мощнее. Истины, над постижением которых ты бился всю жизнь, станут для тебя очевидными...
    – Я стану биться над постижением других истин.
    – Ты прав. Твоим домом станет Вселенная. У тебя появятся возможности, какие твои сородичи приписывают богам.
    – Разве всемогущество возможно?
    – Нет. Но мы можем всё, что способны вообразить подобные тебе. И не только это.
    – Ты сказал: «выбор». А предложил одно.
    – Ты можешь остаться тем же, кем был. С тем же уровнем мышления, с тем же уязвимым и недолговечным телом, с прежней зависимостью от среды обитания.
    – Постой. Пусть твой разум могущественнее моего, пусть тебе открыто больше истин – значит ли это, что моё бытие рядом с твоим бессмысленно? Смысл не в истине, а в пути её постижения. И пусть даже я повторяю твой путь, а не торю свой, всё равно: ползя по дороге, я могу разглядеть что-нибудь, не замеченное тобою в стремительном полёте.
    – Верно. Добавлю ещё, что и ты, и я в начале пути. Мы равны перед бесконечностью мира и бесконечностью познания. Но ведь ты выбираешь не путь, не уровень разума, а существо, которое ты называешь «она».
    – Да. Она мне нужнее всемогущества.
    – Жаль. Не часто мы находим среди гуманоидов того, кто достоин войти в наш мир.
    – Я хочу войти в её мир. Я хочу быть с ней – и равным ей, а не вооружённым до зубов дикарём, в чьём мире нечистоты выплёскивают на улицу, и жгут книги, и людей
    убивают или продают, как скот, и женщин клеймят раскалённым железом.
    – Значит, вернуться домой ты не хочешь?
    – Я хочу быть с ней. Всё равно, где.
    – Я не знаю, где она, – ответил некто. – Мы следили только за тобой. Я оставлю тебе корабль.
    – Корабль?..
    – Летающий среди звёзд. И знание языка, на котором сейчас говорю с тобой. Это унлатх, язык Содружества разумных форм, обитающих на планетах, как ты.
    – Её планета тоже входит в Содружество?
    – Ищи, – откликнулся некто. – Прощай.
    – Спасибо, брат.
    В грязно-сером небе пыльно светились два овальных, почти соприкасающихся острыми концами солнца. На сизом мху валялась стрела.
    Живой...
    Он медленно встал. Всей грудью втянул кисловатый тёплый воздух. Живой. О ране напоминают только мокрая от крови сорочка да зуд свежих рубцов на груди и под левой лопаткой. И нога не болит. Хотя слушается, как всегда, неважно.
    Увязая во мху, он подошёл к краю плоской площадки. Внизу, под обрывом, рос лес. А может, и не лес. Он никогда такого не видел. В месиве пурпурных лиан что-то копошилось, свистело и ухало. Потом появилось существо, похожее на дзетшуо из чанджийских легенд: мокрая жёлтая кожа, глаза на ножках, многочисленные раздвоённые хвосты... Оно приблизилось к подножию обрыва и стало быстро распухать. Сомкнуло два передних хвоста...
    Он отшатнулся от края и упал, ошеломлённый вспышкой ужаса и неудержимого желания спрыгнуть туда, к чудовищу. Вцепился в мох, мотнул головой. Попробовал выстроить вокруг сознания блок – тщетно. Зверь звал его с такой силой, что он не мог заставить себя уйти. Тогда он сел, скрестил ноги и руки и ждал, концентрируя поток силы духа в точке над переносицей.
    Над краем площадки показались раздвоённые щупальца. Ухватились за камень. За ними всплыли стебельчатые стрекозиные глаза. Закачались, натолкнувшись на взгляд
    немигающих тёмно-серых глаз гуманоида.
    Леденея от напряжения, он принялся раскачивать зверя. Сильнее. Сильнее. Наконец, тот сорвался. На дне обрыва глухо чавкнуло.
    Он поднялся и зашагал в другую сторону, туда, где виднелся вдали странный блестящий валун.
    Это было не валуном. Огромное, как дом. Сине-сияющее, как клинок ракурая. Оно висело в воздухе на высоте груди, ни на что не опираясь. Капля ртути, клювастая линза с плавными закруглёнными выступами, сходящимися к клюву. Совершенное, безупречное олицетворение свободного стремительного полёта.
    Он ходил вокруг корабля, нацелившего клюв на двойное солнце, и с тяжело бьющимся сердцем разглядывал это диво. По ранту, опоясывающему экватор корабля, шли две надписи разными шрифтами. Один алфавит он вспомнил, алфавит унлатха: «ѴƢ໒໒Ɵ ﾚƢƢѴ» – и ниже, более мелкими буквами: «໒ƆႶႶƢ». Другой был ему не знаком: «CUTTY SARK». А ниже: «TERRA».
    Солнца садились, наползая друг на друга, и вслед за ними клюв корабля опускался к земле.
    – Что ж, – пробормотал он, – Терра, так Терра. Значит, суждено мне стать террианином.
    Он машинально обмахнул себя знаком колеса, поднялся по маленькой лесенке к открытой двери и шагнул в корабль.
    Потолок тотчас засветился. Упругий голубовато-серый пол. Стены кажутся полупрозрачными. За ними змеятся неуловимые зелёные, жёлтые и розовые переливы. Слева на стене, на уровне плеча, квадратная плитка – странное украшение, без рисунка, без рельефа. И вторая дверь. Сплошная, вросшая в стену. Ни петель, ни кольца. Толчкам не поддаётся.
    Может, этот квадрат связан с системой рычагов, открывающих и закрывающих двери, как в потайных ходах крепостей?..
    Так и есть. Стоило ему прикоснуться к квадрату – и из стены бесшумно выскользнула овальная наружная дверь, запечатав корабль. В следующий миг из потолка, стен и даже из пола ударили пенные струи. Он зажмурился, снял пояс с мечом и намокшие сапоги. Забавное гостеприимство: мыть входящего. Смывать грязь чужого мира...
    Пена сменилась чистой водой. Вода – туманом, пахнущим грозой. Потом его обдувало горячим ветром и осыпало голубыми искрами, от которых трещали и поднимались волосы. Потом открылась внутренняя дверь, ведущая в коридор.
    Он ходил по кораблю, осматривал небольшие безлюдные комнаты и говорил себе: «Всё это создали люди. Пусть не такие, как я; но я тоже разумен – значит, я могу понять то, что понятно им. Они создали корабль для полётов, а не для того, чтобы устрашить меня неведомым – значит, я сумею на нём летать. Надо искать книги. Должны же быть у них книги!»
    Он остановился в маленьком помещении, примыкающем к жилой комнате – в ней стояло ложе, один из немногих предметов, назначение которых было ему ясно. А здесь
    не ясно ничего. Что это? Лаборатория алхимика? Кабинет хирурга? Цирюльня?
    Он вдруг сообразил, что попал в отхожее место, и расхохотался, привалившись к стене.
    «Нет, постой, – он растянулся на ложе, положил руки под голову и закрыл глаза. – Я знаю их язык. Значит, я знаю имена всего, что здесь есть. Эти имена спят в моей памяти. Нужно лишь разбудить их..».
    Он зажёг лиловую точку в теменном центре, протянул из неё луч внимания и ушёл по лучу в глубины своего «я».
    Встряхнулся, открыл глаза, возвращаясь в реальность. Вот это туманное зеркало возле ложа – экран терминала. А то, побольше, на стене, – квазиокно. Картина, на которой меняются цифры, – часы.
    Ну и что?..
    Что должно быть на столике у ложа, необходимое ночью? Свеча, кинжал и книга. Свеча и кинжал им не нужны. Экран терминала – и есть книга, то, что он искал. Остаётся лишь научиться ею пользоваться.

_ _ _

    Среди тридцати тысяч книг корабельной библиотеки было всё, что ему нужно. Кроме слова «коханый» – он не нашёл его ни в одном словаре. Через двенадцать дней по своему счёту – а табло часов отсчитало четырнадцать раз по двадцать четыре часа – он сел в центральное кресло перед пультом управления. Кресло капитана. Ещё раз оглядел пульт И медленно поднял «Катти Сарк» над поверхностью планеты.
    Он летел! Летел, как двадцать шесть³¹ лет назад – на тайком сделанном крыле, повторяющем треугольные очертания морского ската. Тогда он пролетел недалеко, от западной башни Альтрена до маячного мыса, а там слишком поднял нос и не смог вытянуть крыло из падения-верчения, и всё кончилось сломанной в двух местах ногой, плетьми и костром из крыла. Но полёт, свободу, бесконечное небо вокруг он запомнил навсегда. И всегда в нём жила жажда пространства. Не голубого – чёрного, звёздного. Каррио³² звал его.
    Внизу плыл маслянисто-багровый лес. Он осторожно попробовал, как слушается его корабль. Выше. Ниже. Правый разворот. Левый. Быстрее. Стоп. Пике. Визг гравирешёток, трансформирующих энергию ускорения. Земля дыбом. Вывел над самыми кронами – и снова вверх. Теперь штопор, как тогда, с крылом. И добавить вращение ещё в двух плоскостях. Мир кувыркался вокруг него. Где оно, небо? Туда!
    Он перевёл дыхание. Стянул с себя прилипшую к спине рубашку. Планета заворачивала вверх горизонт – колоссальная расписная чаша с клочьями облаков. Затем, в какой-то неуловимый момент, чаша вывернулась и стала шаром, парящим в чёрно-звёздном пространстве.
    Волна бешеной радости вынесла его из кресла. Он с хриплым стоном закрыл руками лицо; подпрыгнул, коснувшись ладонями потолка; метнул иглу в удаляющуюся планету на заднем экране. Немедленно собраться, самое трудное впереди! Сделал несколько резких бросков с концентрацией внимания и переключением энергии, справился с собой. По пеленгу на два пульсара и на центр Галактики определил свои координаты.
    Эта двойная звезда – Гуриам, Лоомат, звезда Румека – не значилась в списке миров, входящих в Содружество. На дисплее сменялись названия планет Содружества на семи языках: унлатхе, хэйнском, английском, русском, китайском, джаргийском и эртшинском. Цеттинан. Терра. Ульх. Сегедж. Может, туда? Искать её друга? Он не знал даже, в подлинном ли облике она была с ним. Что, если она и в самом деле похожа на хаиссу, а не на человека?.. Хэйн. Она могла назваться именем своей родины. Обитатели... На дисплее появились белокожие мужчина и женщина.
    Вот оно, шаровое скопление Хэйн-Дианнон: размытое пятнышко на боковом экране. До него девятнадцать тысяч светолет. А там – сотни тысяч звёзд. И возле какой-то из них крутится этот самый Хэйн. И тысячи планет-провинций. Чудо моё звёздное, почему я не спросил у тебя адреса?
    Он рассчитал курс – больше в уме, чем на компьютере, с которым пока не очень ладил – и включил маршевые двигатели. Если верить учебнику навигации, в туннельный переход – син-ро – можно войти не раньше, чем гравиметр покажет 3 10^-3. Значит, впереди дней пять-семь.
    Он передал управление компьютеру, достал из холодильника яблоко и кусок ветчины, включил хоральную прелюдию божественного террианского Баха и привычно вызвал на экран текст очередной книги.

_ _ _

    После бесконечных расчётов, чтения до одурения, метеоритных потоков, выскочившего невесть откуда кометного облака, ослепительного восторга син-ро, временной слепоты и каменного сна потом, после блуждания по скоплению в неразберихе маяков, весёлого возмущения диспетчера («Только хомо способны на такой авантюризм: выскочить из син-ро в пределах астросферы и лететь поперёк трасс! Вы не на соревнованиях по слалому, "Катти Сарк"!»), после мучительно сложного подхода к планете в толчее спутников, станций и кораблей на самом Хэйне всё оказалось до смешного просто. Прямо в здании космопорта он нашёл справочное бюро, произнёс срывающимся шёпотом: «Анна Хэйно» – и через несколько минут прочёл: «Анна Хэйно, иноземный член коллегии ксенологов Хэйн-Дианнона. Родина – Терра. На Хэйне не проживает. Юэнсин, ксенопсихолог, ксенобиолог исследовательского корабля Звёздного флота Содружества «Ийелор». В настоящее время в рейсе. Предположительная дата возвращения «Ийелора» – 11.8.35.15, база Сэнго».
    Он перевёл срок в свои меры. Почти шесть месяцев³³. Шесть месяцев она будет жить с мыслью, что его нет в живых. Если её последние слова – правда, а не утешение...
    – Вайдзи-ланг-сэй, коллега! – молодой хэйнит сверху вниз с участливым любопытством смотрел на него.
    – Вайдзи-ланг-сэй, – ответил он, тщательно выговаривая непривычные губам слова.
    – У Вас затруднения?
    – Отчасти. Но преодолимые. Благодарю Вас, коллега.
    – Хэйн слишком не похож на Вашу родину, – сочувственно сказал хэйнит.
    – Отнюдь, – он обвёл взглядом сияющий зал, тихий, несмотря на множество людей и не-людей. – И там, и здесь думают, любят и работают.
    Хэйнит рассмеялся.
    – Но и ксенофилу невесело, едва прилетев, оказаться в одиночестве. Не огорчайтесь, мы быстро найдём Ваших спутников. На Хэйне трудно разминуться.
    – Вы верно пролоцировали меня, коллега, но неточно истолковали. Мы разминулись не здесь. Я прилетел на Хэйн один.
    – На «Гелиосе», не так ли?
    Он вопросительно поднял бровь.
    – Транспорт с Терры, – пояснил хэйнит.
    – У меня свой корабль. «Катти Сарк».
    В усмешке хэйнита поубавилось дружелюбия.
    – Вы утверждаете, что умеете управлять кораблём? И вести его в одиночку?
    – Простите, коллега, – вздохнул он. – Ваш юмор слишком изощрён для провинциала-террианина.
    Хэйнит сверкнул чёрными глазами и вкрадчиво поправил:
    – Теллурийца, святой отец.
    – Идите с миром, сын мой, – благостно-невозмутимым тоном произнёс он.
    Хэйнит в традиционном приветствии положил ладонь ему на плечо.
    – Джарианнон Артур Рэдрик Нэвилл. Ксенопсихолог, эмпат-контактёр, юэнсин седьмого круга.
    – Фрэй Антонио Áльдиен. Странник, – с тем же жестом ответил он. – Глубоко ли Вы прозондировали меня?
    – Не зондировал и не намерен зондировать. Просто я знаю Вас в лицо.
    – Откуда? Если не ошибаюсь, Теллур курируется Террой, а не Хэйн-Дианноном.
    – Я полухэйно, полухомо. И по роду своей деятельности бываю на многих планетах – в том числе и на Теллуре. Правда, полулегально. Этих объяснений Вам достаточно?
    – Полудостаточно.
    – В таком случае, не поискать ли нам для беседы место поуютнее?
    – Извольте, – сдержанно ответил Альдиен.
    – Вы когда вышли из син-ро?
    – М-м... Если в ваших мерах...
    – Значит, голодны, – решил Нэвилл.
    Они поднялись по галереям висячих садов на террасу, увитую лианами лиловых лилий. Здесь ели. Ложками, щипцами, палочками и руками; стоя, сидя, лёжа и на коленях; за столами разной высоты и формы или вокруг разостланных на полу циновок... Как видно, хозяева этого уютного уголка (забавно было назвать его про себя просто харчевней) постарались учесть все вкусы, все обычаи.
    «С возвращением, Одиссей!» – воскликнули за дальним столом. И с другой стороны донеслось: «Вайдзи-ланг-сэй, Джарианнон!» И ещё кто-то прокаркал что-то непонятное, и Нэвилл успевал отвечать на все приветствия сразу, а из-за цветущей колонны выпорхнула, протягивая ему обе руки, прелестная девушка в шортах и разлетайке из бус:
    – Здравствуй, Одиссей! Явился, наконец – «глаза наполнив тысячами звёзд»!
    – Привет, Тин, – Нэвилл запечатлел на её щёчке непринуждённый поцелуй. У девушки от удивления округлились и заблестели глаза. – Увы, звёздами не наполнишь желудок.
    – Ты говоришь так только после туннельного поста, – недоверчиво фыркнула Тин, идя с ним в обнимку к свободному столу. – Отъешься и опять улизнёшь. Так и быть, угощу тебя рагу из амблонгусов.
    – Тин, крошка, ты одна меня понимаешь.
    – А что любите Вы, сударь? – девушка приветливо глянула на Альдиена.
    – Всё, что получу из Ваших рук, сударыня.
    Тин польщённо улыбнулась.
    – Откуда Вы родом?
    – С Терры.
    –Тогда спаржа с беконом – чтобы Хэйн не показался Вам слишком чужим. Идёт?
    – И глинтвейн, – подсказал Нэвилл. – Лучшее средство от ностальгии.
    – Тебе-то откуда знать, что такое ностальгия, бродяга? – Тин присела на краешек стула, не сводя с Нэвилла сияющих глаз. – Из каких ты далей? С какими небылицами?
    Нэвилл положил ей на ладонь гладкий блестящий камешек.
    – Это тебе. Талисман из короны владычицы Рлунха, пятой планеты Бетельгейзе.
    Тин восхищённо ахнула.
    – Талисман из короны Бетельгейзе! Она далеко, эта звезда?
    – Безумно далеко.
    – И он – настоящий, волшебный?
    – Самый настоящий. Исполняет желания.
    – Тогда... – Тин призадумалась. – Я хочу...
    – Не исполнится, – серьёзно предупредил Нэвилл. – Ведь в сердце своём ты не хочешь этого. А только хочешь хотеть.
    Тин, притихнув, спрятала камешек в причёску. К столу подъехал кибер с заказанной снедью. Девушка вдруг спохватилась: «Ой, у меня столько дел!.». – и исчезла. После неё осталось облачко тонкого звона танцующих бус.
    Хэйнит и теллуриец глянули друг на друга. Начал Альдиен.
    – У Бетельгейзе появилась планетная система? – процедил он.
    – Что за важность? – легкомысленно парировал Нэвилл. – Я выбрал название поэкзотичнее.
    – С кем Вы играете? С истиной? Или с женщиной?
    – Что женщине постная истина?
    – Постная? – Альдиен заломил бровь. – В ней бьётся яростное сердце.
    – Для того, кто вспоил её своей кровью. А женщина ждёт от нас игры, праздника и сказки.
    – Любая?
    – Я похож на человека, склонного к нелепым обобщениям?
    – Кто знает.
    – В унлатхе нет определённого артикля, – посетовал Нэвилл. – Я говорил только о Тин. Её ум не замутнён ни страданиями, ни размышлениями. И это придаёт ей особую прелесть, не правда ли?
    – Вам виднее. Впрочем, благословен мир, в коем женщины не ведают страданий.
    – Что ж, я рад, что Вас не шокируют здешние нравы.
    – Вы не вправе утверждать это определённо. Ибо тестировали меня столь явно, что, будь на моём месте самый косный обскурант – и он не устоял бы перед искушением продемонстрировать поведенческие реакции, противоположные ожидаемым Вами.
    – Сформулировано тяжеловесно, но убедительно, – засмеялся Нэвилл, нисколько не смутившись. – Однако мы уклонились. Итак, обскурант и лицемер, обуреваемый духом противоречия – что с Вами всё-таки приключилось?
    – Я был убит.
    У Нэвилла отяжелели скулы.
    – Чего и следовало ожидать, – проворчал он. – В бою?
    – Из любознательности.
    – Что?..
    – Мои соотечественники, любители тестов, выясняли, не заговорён ли я от стрел.
    – Да Вам просто чертовски повезло. Ведь тяга к познанию могла вдохновить добрых теллурийцев и на более изощрённые эксперименты.
    – Я говорю о своём народе, мессир Нэвилл, – сухо заметил Альдиен. – Вы же – о чужом.
    – Мой народ – все гуманоиды хэйнитской расы, – заявил Нэвилл. – Здесь водятся чудаки и похлеще, включающие в круг своих всё разумное и даже всё живое. Вы пришли в мир иных горизонтов, Фрэй.
    – Не чудаки, но пророки. И я пришёл в их мир – значит, меня не пугают его горизонты.
    – Well done³⁴, –кивнул Нэвилл. – Терриане не ошиблись, отправив Вас сюда.
    – Отправив? – удивился Альдиен. – Я определяю свой путь сам, Джарианнон. И почему Вы повели речь о террианах?
    – Разве не они Вас вытащили?
    – Вряд ли, – не сразу ответил Альдиен, глядя на парящие вдали, за балюстрадой террасы, островерхие городские крыши. Нэвилл терпеливо ждал, потягивая глинтвейн. – Эти господа сумели исцелить меня, обучить унлатху и перенести с Теллура на третью планету Гуриама прежде, чем высохла кровь на моей рубашке. После чего деликатно удалились, так и оставшись незримыми.
    – Вас оставили – на Румеке-три – одного?!
    – С кораблём. «Катти Сарк» – тоже их подарок.
    Он перевёл взгляд на Нэвилла. Тот сосредоточенно накручивал на палец чёрную прядь.
    – Поэтому я и предпочёл стать террианином, – заключил Альдиен. – Рассказывать сказки о сверхразуме...
    Он поморщился.
    – Это не сказки, – возразил Нэвилл, дёргая себя за волосы. – Странники – такая же реальность, как Ваш «Летучий голландец».
    – Кто?..
    – Ваша «Катти Сарк». Она пропала без вести... м-м... лет пятнадцать назад и числится в реестре кораблей-призраков. Но невероятно другое. Поставьте на своё место любого Вашего соплеменника. Смог бы он в такой ситуации – не то, что действовать, но хотя бы сохранить рассудок?
    Альдиен, подумав, пожал плечами.
    – У меня тренированная психика. Я ведь прошёл все пять степеней посвящения.
    – Ладно, возьмите любого из своих собратьев, прошедших все ваши изуверские степени посвящения. Смог бы он, сохранив рассудок, самостоятельно освоить корабль и добраться до Хэйн-Дианнона?
    – Книги, разум и цель – всё, что для этого нужно.
    – Ваш разум.
    – Моя цель.
    – Та, с которой Вы разминулись, – поддакнул хитроумный Одиссей.
    – К лучшему, – Альдиен сжал кулаки и упрямо повторил, заговаривая тоску. – К лучшему. Ждать недолго. Через сто восемнадцать дней³⁵ жена вернётся, и мы будем вместе – отныне и навеки – в мире без горизонтов, в син-ро, а не в монастырской келье.
    Она воссияла пред его внутренним взором, окружённая своею светлой свитой – ореолом образов, ставших для него её символами, знаками её души. И у Нэвилла от этого сияния сузились зрачки.
    – Капелла, омут, змея и хризантема, – задумчиво перечислил он. – Уж не Хэйно ли?
    – Вы её знаете?
    – Наслышан. А встречал только раз: мы с равным усердием посещаем заседания коллегии, – язвительно пояснил Нэвилл. Мотнул головой. – Нет, не может быть. Видимо, я опять неточно Вас истолковал. Или Вы её.
    Альдиен нашёл в кармане грифель. Тонкой непрерывной линией очертил на салфетке Аннин силуэт. Нэвилл, хмуря брови, изучал рисунок так долго и так пристально, что Альдиен подобрался. Непростительное легкомыслие: разнежиться в милом незнакомом мире – быть может, обманчиво милом? – забыть об осторожности и выдать Аннион. Навлечь на неё опасность...
    – Давайте уточним термины, – предложил Нэвилл. – Вправе ли Вы называть женой особу, не связанную с Вами взаимным обетом супружества?
    – Закон целибата сохраняет силу и на Хэйне? – вопросом ответил Альдиен. Тяжёлая трёхгранная игла сама соскользнула из рукава в его пальцы.
    Нэвилл нагнулся к нему через стол. В его вишнёвых глазах горело азартное мальчишеское любопытство.
    – Вы в самом деле готовы убить за женщину? – шёпотом заговорщика спросил он. – И пришьёте меня без малейшего колебания?
    – Не без. По чести, Ваша гибель меня огорчит. Поэтому верните-ка салфетку.
    – Жаль. Портрет хорош. Вы не пробовали заняться этим всерьёз?
    – Чем?
    – У Вас явный талант художника.
    – Никогда не смотрел на себя с этой точки зрения.
    – В том-то и дело. Что, если я предложу Вам новую точку зрения? Вы можете выслушать спокойно, не выискивая в моих словах угрозу Вашей избраннице и не хватаясь за оружие?
    Альдиен молча бросил иглу на стол. Она остановилась точно в центре, на равном расстоянии от каждого.
    – Законы Ареньолы имеют силу только в Ареньоле, – мягко проговорил Нэвилл. – Незачем защищать от меня Хэйно. Снежной королеве не нужны ни защита, ни покровительство. Ей не довлеют религиозные или моральные догмы. Она – материально, интеллектуально и духовно независимый человек.
    – Кто бы мог подумать, – проронил Альдиен.
    – В таком случае признайте, что Вы ей – не сюзерен. У Вас нет никаких прав на неё. И никто на свете над нею не властен. Вчера она выбрала Вас. Завтра может пройти мимо. Не оттого, что дурна, а оттого, что свободна в своих склонностях. А может и остаться с Вами – но не по долгу, а по духовной потребности. Если Вы потеряете её, не считайте это обманом или предательством. Вы в другом мире.
    – Не знающем духовной потребности в соблюдении долга?
    – Да нет же! Мы чтим обязанность, и долг, и обет. Но никакими обетами не удержишь любовь. Она свободна.
    – Вы, верно, полагаете, что верлибр свободнее сонета.
    – А Вы полагаете, что свобода черпает мощь в ограничениях.
    – Где грань между свободой и хаосом?
    – И где – между долгом и косностью?
    – Что, если не долг, скрепляет мою и твою свободы в надёжное «мы»? Можно ли не любить человека, принёсшего тебе обет и вверившего себя твоему обету?
    – Вот это дисциплина чувств, – с уважением признал Нэвилл. – Вы настолько в себе уверены?
    – И в Анне тоже. А Вы всё же защищаете. Её – от моей косности? Или меня – от её независимости?
    – Вероятно, обоих – от возможного непонимания.
    – Вы действительно не знаете Хэйно, Джарианнон. Как её муж и сюзерен, должен объяснить Вам, её коллеге и соотечественнику: Анна – повитуха понимания. В этом не только её профессия, но и божественное предназначение.
    – Сдаюсь, – весело сказал Нэвилл. – Мне нечем ответить на обвинение в нарушении профессиональной этики, а у Вас, как видно, ещё немало козырей: хватит на все сто восемнадцать дней. Кстати, что Вы намерены делать до возвращения «Ийелора»?
    – Адаптироваться, – Альдиен встретил взгляд Нэвилла и улыбнулся. – Если у Вас нет неотложных дел, я буду рад провести это время в Вашем обществе.
    – Скажу Вам, как граф графу – я тоже. Сколько времени Вам нужно на отдых?
    – Мне не нужен отдых.
    – Тогда идёмте на тренажёр. Подозреваю, что мы с Вами – коннект-партнёры.

_ _ _

    – Здравствуйте, – перед Шафировым стоял невысокий человек в сером форменном комбинезоне Звёздного флота Содружества с шевроном навигатора седьмого круга и эмблемой кормчего-универсала. – Антон Альдиен. «КаттиСарк», вольная разведка.
    Шафиров встал с садовой скамьи.
    – Здравствуйте. Эммануил Шафиров. «Дайнамаро», шельтинх-разведка³⁶.
    – Я был бы признателен Вам, капитан, если бы Вы рассказали, что произошло на третьей планете Румека.
    – Прочтите отчёт, – ощетинился Шафиров. – Я изложил всё достаточно подробно, объяснил все обстоятельства комиссии, мне тяжело лишний раз вспоминать!
    Он осекся под взглядом Альдиена.
    – Я Вас слушаю, – тихо напомнил тот.
    Шафиров опустился на скамью, с силой потёр ладонями лицо.
    – Тогда мы не знали, что далеко не всякий эмпат может справиться с ошбайром. Наш не справился. Если бы ошбайр сомкнул передние щупальца – погибла бы вся группа. Он излучает...
    – Знаю.
    – Каждый из нас был готов броситься на него, чтобы остальные могли спастись. Кто-то должен был! И на месте Хэйно мог оказаться любой, поймите! Жилински остановился уже в прыжке. Она почему-то успела первой. Всегда была такая неспешная... Она держала щупальца, пока мы не отлетели на безопасное расстояние.
    – И вы отлетели.
    – Да поймите Вы! закричал Шафиров. – Человек, прикоснувшийся к ошбайру, неизбежно умирает в течение четверти часа! Хэйно была обречена с того момента, когда схватила его! Вы-то сами когда-нибудь видели ошбайра?
    – Да, – сухо сказал Альдиен. – И потом вы не нашли никаких следов?
    – Нет. Мы трижды возвращались на то место. Прочесали лес. Или он утащил её вместе с лаатти, или... Не знаю.
    – Значит, мёртвой её не видели.
    – Да что Вы за человек! Я же объясняю Вам!..
    – Простите, ещё вопрос. Почему Хэйно перешла в шельтинх-разведку?
    – Заинтересовалась, вероятно, – буркнул Шафиров.
    – «Дайнамаро» принадлежал ей?
    – Да. Она предложила мне пост капитана с условием, что маршруты будет выбирать сама.
    – И сразу выбрала Румек-три?.. Что вы там искали?
    – Следы Странников, как всегда.
    – Нашли?
    – Нет, – устало сказал Шафиров. – Ничего, кроме этой дурацкой стрелы, которую обнаружил патруль.
    – Стрелы?..
    – Представляете – арбалетная стрела на необитаемой планете. Теперь я думаю, что её подбросили какие-нибудь шутники. Может, кто-то из ваших, вольных. А мы из-за них...
    – Стрела, – хриплым шёпотом повторил Альдиен, тупо глядя сквозь Шафирова. Глаза у него стали чёрными и страшными.
    Шафиров невольно встал: его точно тянули за шиворот. Альдиен тряхнул головой и опустил ресницы.
    – Спасибо, капитан. Извините, что нарушил Ваш отдых. Конечно, Вам лучше не вспоминать об этом.
    – Вы полагаете, мне нет оправданий? – выдавил Шафиров.
    – Оправдания найдутся, – после паузы ответил Альдиен. – А если Вам их не хватит, чтобы обуздать совесть – могу отдать Вам свои. Прощайте.

_ _ _

    – И тем более нет твоей вины, если она и впрямь летела туда именно за тобой, – убеждал Джарианнон. Фрэй по-прежнему лежал ничком, лицом в скрещённых руках. Джарианнон сел рядом, положил ладонь на его пушистый затылок. – Ну сам рассуди. Раз она вычислила Странников и искала тебя по их следам – рано или поздно она добралась бы и до Румека. А стрела тут ни при чём. Это просто бессмысленная и подлая случайность, Фрэй! Никто не виноват, жизнь не кончена!
    – Я виноват. Но жизнь не кончена, – Фрэй повернулся к нему и прошептал, сжав пальцами горло. – Анна дала мне так много, что у меня на всё достанет сил. Даже жить без неё. Я не уйду из мира, дарованного ею. В ней всё сущее. И во всём сущем – она.
    Джарианнон заставил себя не возражать. А возразить так хотелось... «Дать что-то –тебе? Поди дотянись до тебя! Кто способен быть для тебя дающим? Кто тебе вровень? Эта маленькая насмешливая толстушка? Она просто вестница Содружества. Она встретилась тебе первой из наших женщин – вот ты и увидел в ней единственную..». Но сейчас перечить ему нельзя. Фрэй и сам поймёт – позже, когда ужас и отчаяние отпустят его, когда он начнёт замечать женщин вокруг –и неизбежно сравнивать.
    – Вставай, – Джарианнон протянул ему руку. – Нам пора.
    – Куда?
    – Куда-нибудь. Снова на Полакс. Или на Дирну. Или на Аксорг – там намечается одно дело с алмазами...
    – Извини, Джон. Дела такого рода мне не интересны. Лети один.
    – А ты?
    – На Румек-три.
    – Хочешь убедиться?
    – Я не кроткий духом землянин, – Фрэй поверх комбинезона согнул вокруг талии меч. Закрыл его кожаным поясом. Набрал код на пульте доставки. – На любой яд есть противоядие. Нет неуязвимых врагов. Нет неизлечимых болезней. И ошбайр – не исключение. Я избавлю землян от страха перед ним.
    Он вынул из камеры доставки цепь, по виду – якорную. Разрезал бластером несколько звеньев, разогнул их и стал собирать цепь в сложные узлы и петли, соединяя звеньями.
    – Румек, так Румек, – согласился Джарианнон, с любопытством следя за его тонкими руками. – Я не охотник. Я честный контрабандист и привык иметь дело с гуманоидами, а не с инопланетными чудищами. Но я тебе пригожусь.
    – Не сомневаюсь. Но я справлюсь один. Каждому – его дело.
    Фрэй выволок из-под дивана свою сумку. Задумался, сидя над ней на корточках. Медленно выговорил:
    – Пятнадцать минут.
    – Что?..
    – Излучение ошбайра разрушает цитоскелет нейронов не сразу. Фронт деградации достигает мозга...
    – Это я знаю. Пятнадцать минут – крайний срок.
    – А они, улетая, могли видеть её ещё минуты три, не больше. Там же лес.
    – Ну и что?
    – За десять-двенадцать минут многое может случиться.
    Джарианнон присел напротив Фрэя и легонько встряхнул его.
    – Не сходи с ума. Её больше нет.
    – Но я-то есть. А у меня было меньше шансов.
    – Что ж, – помолчав, сказал Джарианнон, – можно допустить, что Хэйно осталась жива. Но тогда я ей не завидую. Да и тебе тоже. Эти три или сколько-то там минут, при скорости деградации...
    – Да, – Фрэй выпрямился. – Эта тварь отняла у неё руки.
    Джарианнон тоже встал. С сочувствием произнёс:
    – Поэтому я на твоём месте предпочёл бы оплакивать её память.
    Альдиен поднял на него тёмные, как пепел, глаза и усмехнулся одними губами.
    – Поэтому ты не на моём месте. Поэтому Анна – моя жена.
    Нэвилл опустил голову, не выдержав его взгляда.
    – Удачи тебе, Великий магистр. И не забывай, что у тебя есть коннект-партнёр.
    – Вайдзи-ланг-сэй, Одиссей, – ответил Альдиен, коснувшись ладонью его плеча.

_ _ _

    – Не бойся меня, хомо, – сказал уртхаид, поднимая плазменный резак.
    – Я уже ничего не боюсь, – Анна сложила немеющие губы в улыбку. – Не трудись, лапушка. Я умру и без твоей помощи.
    – Эти органы уже мертвы, – уртхаид одним из четырёх длинных трёхпалых хоботов тронул лежащую женщину. – И убивают тебя. Являются ли они жизненно необходимыми?
    – Слушай, что ты ко мне пристал?
    – Способны ли хомо ощущать боль?
    – Мы умеем отрешаться от неё.
    – Отрешайся.
    Уртхаид без усилий оторвал рукава у её комбинезона. Хобот с резаком приблизился к Анне. Она глубоко вдохнула и стала отрешаться. Получалось не очень: она слишком обессилела. Главное – не допустить болевого шока. И не завопить...
    Филира, распластавшаяся у неё на груди, зашевелилась и крепче ухватилась передними лапами за шею хозяйки.
    – Ничего, маленькая, – шепнула Анна. – Держись.
    – Твёрдый скелет? – озабоченно прогудел уртхаид.
    – А ты думал, у нас амбулакральная система?
    – Ничего я не думал. К чему мне анатомия гуманоидов? Это нерв?
    Анна приподняла голову. Сглотнула: её поташнивало от боли.
    – Да.
    – Судя по строению, твои конечности не регенерируют.
    – Умница ты моя. Всё верно. А тебе-то что? Господи, зачем ты ещё режешь?
    – Усердие, тщательность, аккуратность! – провозгласил уртхаид, стремительно орудуя всеми четырьмя хоботами. – Мой долг – сформировать культи здоровыми и эстетичными.
    – Особое внимание удели эстетичности!
    – Не двигайся, – он придавил её к земле. – Что означают такие звуки?
    – Смех, – отдышавшись, пояснила она.
    – Терпи, пожалуйста.
    Уртхаид извлёк из кожной складки нечто, похожее на огромное желатиновое яйцо. Скусил верхушку и выдавил содержимое на раны.
    – Что это? – спросила Анна. Желе, быстро твердея, стягивало и приятно холодило.
    – Нам оно коагулирует гемолимфу и стимулирует регенерацию эпителия.
    – Думаешь, мне поможет? – с сомнением проговорила она.
    – Я бы ответил, маленький хомо, – в его трубном гласе явственно слышалось пренебрежение, – если бы ты сказал, какую конфигурацию имеют аминокислоты твоих белков.
    – По классификации Содружества – паи.
    – Уртхаиды не входят в Содружество, – отрезал он.
    – Если карбоксил вверху, а аминогруппа впереди слева, то боковая цепь внизу сзади.
    Уртхаид нагнулся, приблизив большеглазую, гладкую, как у морского льва, башку вплотную к её лицу. Пробасил:
    – В таком случае поможет, коллега.
    – Кстати, я женского пола.
    – Да-а, вижу. Питающие железы увеличены... А откуда у тебя лаатти? Джаргиши не дарят своих симбионтов чужим.
    – Джаргиш был моим коннект-партнёром. Но как ты узнал лаатти?
    Уртхаид с неожиданной нежностью погладил Филиру по пушистой зелёной спинке. «Осины захотел?» – по-русски пискнула Филира и теснее прижалась к Анне.
    – Лаатти узнаешь в любом обличье. Если бы не пси-защита, которую она создаёт, я ничем не смог бы тебе помочь. Твой коннект-партнёр спас тебе подарком жизнь.
    – И ты, – Анна снова улыбнулась, глядя в его немигающие тёмные глаза. – Хотя не знаю, радоваться ли этому. Уж очень ты меня обкорнал.
    – Я всё сделал, как надо, – обиделся уртхаид. – Я так старался!
    – Безусловно. И хомо не сделал бы лучше. Спасибо, коллега.
    – Моё имя – Гарамаунт.
    – Анна.
    – Ты сможешь идти?
    – Вряд ли...
    Она попыталась сесть. Красные лианы над нею дрогнули и расплылись противным багровым туманом.

_ _ _

    – Ты всё-таки ещё ребёнок, – сказала сыну профессор психологии Ролле Раан. – Вечно ты тащишь в дом то кларга с перебитой лапой, то раненого арроба, то больную тси... Но гуманоид – это уже слишком.
    – Соплеменники её бросили. А она их спасала.
    – Не приписывай гуманоидам наших побуждений. Может быть, её принесли в жертву. Дела гуманоидов нас не касаются, – напомнила Ролле Раан.
    – Она меня совсем не боялась, – задумчиво произнёс Гарамаунт, укладывая гуманоидную самочку в бокс. – Смотри, какое крошечное, уязвимое создание. Я могу раздавить её одной ногой. Она умирала и думала, что я хочу добить её. Потом я причинил ей боль. Я изуродовал её. И всё же она смотрела на меня, как смотрел бы уртхаид.
    – Что ж, и среди них встречаются ксенофилы. Видишь, у неё лаатти. Значит, и на джаргишей она смотрит, как смотрел бы джаргиш. Интересно было бы понаблюдать за ней. Думаешь, ты сможешь её выходить?
    – Это не сложнее, чем заставить пиристов размножаться в неволе, – скромно похвастался Гарамаунт.
    – Но хлопотнее. Она очень искалечена. И если даже выживет, останется беспомощной.
    – Она тоже биолог, – невпопад сказал Гарамаунт.
    – Да, – улыбнулась Ролле Раан. – Удивительно обнаружить разум в таком странном существе, правда?
    – Разум, отвагу и нежность.
    – Нежность?
    – Даже ко мне, когда она поняла, что я хочу помочь ей. Понимаешь, мама, – не благодарность, а нежность. Как будто она старше и сильнее меня.
    – Позови меня, когда она очнётся. Если будет что-то говорить во сне – записывай.
    – Но...
    – Придётся изучить её язык. Объект исследования стоит усилий.

_ _ _

    – Движенья нет сказал мудрец брадатый! – верещала Филира, порхая в синих иглистых кронах. – Via est vita!
    Гарамаунт пыхтел за спиной Анны, топая шестью короткими лапами. А она впервые за много дней бежала легко. К ней вернулась радость движения, радость ритма, поющего в мышцах, в лёгких, в сердце...
    –Ты совсем выздоровела, – прогудел Гарамаунт. – Скоро я не смогу за тобой угнаться.
    – Потому что ты ещё маленький.
    Гарамаунт гулко захохотал. Впрочем, он ещё не достиг зрелости и для уртхаида действительно был невелик: всего три метра в длину и тонна живого веса.
    – Сегодня пробежим восемь рю, – известил он.
    – Мне уже надоело, – запротестовала Анна. – Забавная у вас медицина, уртхаиды: лечить травмы бегом.
    – Мы не умеем лечить гуманоидов. Ты вытянула себя сама.
    Филира спикировала на плечо Анне. Мурлыча, потёрлась мордой о её щёку.
    – Ты и твой пушистый лекарь, – Гарамаунт взял лаатти на руки-хоботы.
    – А позолоти ручку яхонтовый, – проворковала Филира, свернулась клубочком в корзинке из гибких уртхаидовых конечностей и укуталась в собственные крылья.
    – Значит, ты не имеешь к моему лечению никакого отношения, – вкрадчиво заговорила Анна. – Не ты заливал меня коллоидом, кормил, мыл, не ты термически обрабатывал для меня пищу, синтезировал витамины, варил мыло, грел воду и даже делал распушённую целлюлозу? Я здорова и не нуждаюсь в лекаре? Раз так, я больше не буду бегать.
    – Ролле Раан велела! – Гарамаунт шлёпнул её мягким хоботом пониже спины.
    Анна взвизгнула, единым духом взбежала на утёс и спрыгнула с обрыва в море.
    Вода была насквозь прозрачная, чистая и холодная, насыщенная кислородом. Анна выдохнула, опустилась на дно, дыша кожей. Над её головой колыхались узкие жёлтые лепестки цедивионтисов. Любопытная пёстрая куил подобралась вплотную к лицу женщины и разглядывала Анну, шевеля многочисленными бахромчатыми плавниками. Славная планета Клинх. Красивая. Почти не тронутая техникой: уртхаиды предпочитают биотехнологии, даже в космос летают раз в год, на одном-единственном корабле, купленном у кёмруан. «Мне фантастически повезло, что они оказались на Румеке-три именно в этот момент. Повезло... Жаль, что я не могу утонуть. Остаться бы тут, на дне... Уютненько. Маунта жалко, мальчишка носится со мной, как с любимым щенком. А у Ролле, кажется, появилась какая-то идея... Господи, зачем они мне нужны? Надоело. Устала. Устала».
    Она извернулась и «дельфином» поплыла к берегу.
    Гарамаунт и Ролле Раан ждали её на камнях, крайне недовольные: уртхаиды не умеют плавать. Гарамаунт вскочил. Филира скатилась с него, тявкнула: «Не кантовать!» – и перелетела на Ролле Раан.
    – Ты легкомысленна, – укорила женщину роскошная, сплошь облепленная ракушками-украшениями Ролле Раан.
    – Если в воде у тебя закружится голова – кто тебя вытащит? – поддержал мать Гарамаунт, закутывая женщину в пуховую накидку. – Запру в боксе.
    – Твоё право, – простучала зубами Анна, мотая головой.
    Ролле Раан бережно убрала с её лба и щёк мокрые волосы и распорядилась:
    – Приступим к тестированию.
    Анна села верхом на Гарамаунта. Уртхаиды неторопливой прогулочной трусцой двинулись по лугу. Ролле Раан огляделась, подумала с минуту и предложила:
    – Дорога.
    – Строгий заяц при дороге, подпоясанный ломом, – поведала Анна. – А кому какое дело? Может, волка стережёт³⁷.
    Уртхаиды долго озадаченно молчали.
    – Я ничего не понял, – наконец, признался Гарамаунт.
    – А в правилах нет условия, чтобы было понятно. Впрочем, изволь, вот другие.

    Дороги угасшего дня
    с ночной сошлись воедино.
    По ней мне идти к тебе.
    Где любовь тебя прячет ныне?

    По ней мне идти к тебе,
    как свету струить с вершины,
    как бризу с моря лететь,
    как запаху лить с полыни.³⁸

    Она читала тихо, отчётливо и сдержанно, почти монотонно. Её голос словно исчезал – оставались лишь ритм и мелодия стихов. Уртхаиды сосредоточенно слушали.
    – Вы странные существа, хомо, – сказала Ролле Раан. – Вы пытаетесь выразить словами то, что совершается в безмолвии: движения души и постигающие озарения духа.
    – У нас с вами общие проблемы, досточтимая Ролле Раан: асимметрия функций мозга и невербализуемость подсознательных и сверхсознательных процессов мышления. Но вы принимаете немоту интуитивного разума как данность. А мы стремимся дать имя всему сущему, в том числе и тому, что происходит в наших душах. Ещё?
    – Да. Слово «вода».
    – Вода благоволила литься, – немедля откликнулась Анна. – Она блистала, столь чиста, что ни напиться, ни умыться. И это было неспроста. Ей не хватало ивы, тала и... ³⁹
    Она запнулась, потеряв дыхание и голос. Гарамаунт обернулся, встревоженно схватил её всеми четырьмя руками:
    – Что болит? Что у тебя болит? Шрамы? Голова?
    – Нет, – она глотнула. «Черти б тебя взяли, эмпат..». – Нет. Ничего. Я лучше прочту другое. Вот.

    За ночь вьюнок обвился
    Вкруг бадьи моего колодца...
    У соседа воды возьму.⁴⁰

    Уртхаиды совершенно по-человечески почесали затылки. Правда, у них этот жест выражал восторг: им почему-то больше всего нравились хокку.
    – Дальше, – потребовал Гарамаунт. – Вселенная.
    – Вы задаёте это слово в семнадцатый раз.
    – Ты считала?! – удивился Гарамаунт.
    – И каждый раз слышим новые стихи, – заметила Ролле Раан.
    – Ладно, – Анна покусала губу, припоминая. –

    Ни собственный мой страх, ни вещий взор
    Вселенной всей, глядящей вдаль прилежно,
    Не знают, до каких дана мне пор
    Любовь, чья смерть казалась неизбежной.⁴¹

    – М-м... – произнесла Ролле Раан. – Давай возьмём что-нибудь простое. Трава.
    – Трава, так трава.

    Судьба меня для встречи
    хранит живою,
    не то давно б я в поле
    росла травою.⁴²

    Завтра пробежишь двенадцать рю, – сделала вывод Ролле Раан. – Твоя душа больна.
    – У меня больше нет души, – пробормотала Анна. Упрямо тряхнула высохшими волосами. – Я здорова. Болен мир, расстреливающий собственный разум.
    – Ты считаешь своё состояние удовлетворительным?
    – Вполне. Нормальное состояние человека, утратившего существенные части тела.
    – Твои стихи говорят о другой утрате.
    – Уртхаиды не вмешиваются в дела гуманоидов, – с безбожным акцентом ответила Анна на языке уртхаидов.
    – Я построил схему твоих биопотенциалов, – сказал Гарамаунт. – Мы сделаем искусственные органы, которые избавят тебя от неудобств.
    – Спасибо, милый Маунт. Но я кормчий, – Анна высокомерно вскинула голову. – Я не могу искажать свои потенциалы. Они нужны мне для управления кораблём, а не протезами.
    Гарамаунт остановился, снял женщину со своей спины и поставил перед собой в высокую лиловую траву.
    – Но это не страшно, – поспешила она успокоить его. – Можно достать у хомо кибера и перепрограммировать. Я понимаю, тебе надоело со мной нянчиться...
    – Ты намерена и впредь водить корабли в син-ро?
    – Конечно.
    – И сможешь?
    – Научусь.
    – Ты думаешь, твои сородичи доверят тебе корабль и свои жизни?
    – Это будет зависеть от меня.
    – Значит, ты не лгала? Хомо покинули тебя не потому, что ты стала неполноценной?
    – Они считали меня погибшей, – в сотый раз повторила Анна. – Наверняка они потом искали моё тело.
    – Ещё одно слово, – подала голос Ролле Раан. – Хомо.
    – Человек... – Анна глубоко вздохнула. –

    Я человек. Я посредине мира.
    За мною мириады инфузорий.
    Передо мною мириады звёзд.
    Я между ними лёг во весь свой рост –
    два берега связующее море,
    два космоса соединивший мост.⁴³

    – А на слово «уртхаид»? – вскричал Гарамаунт, оглушив Анну.
    – Это относится и к уртхаидам, – Анна снизу вверх улыбнулась им. – Разве дело в имени?
    – Но ведь создал их человек, – сказала Ролле Раан. – Человек, а не уртхаид. Вот что, досточтимая Анна. Через восемь дней заседает Палата Специалистов. Специалисты хотят услышать от тебя следующее: с каким народом гуманоидов нам целесообразнее установить торговые связи, какие шаги нам следует предпринять для этого, согласятся ли гуманоиды продавать нам свои стихи и чем мы, в свою очередь, можем их заинтересовать.
    Победа!..
    – С Хэйн-Дианноном, – ответила Анна так, словно ждала этого разговора. Её бил нервный озноб. – Послать им поздравление с праздником Объединения и пригласить их торговых экспертов. У хэйнитов богатейшая литература. Она будет в вашем распоряжении, как только вы подпишете конвенцию Содружества об авторских правах. Скорее всего, хэйнитов заинтересуют ваши музыкальные деревья, раковины, цветы и пуховые изделия.
    – Не волнуйся так, – посочувствовал Гарамаунт. – Специалисты тебя не обидят.
    – Но не могу же я выступать на заседании Палаты в драном комбинезоне! – с отчаянием сказала Анна.
    Уртхаиды переглянулись и засмеялись.
    – Придумаем, как тебя одеть, – заверила Ролле Раан. – А после заседания... Хотя мне жалко отпускать тебя...
    – Куда отпускать?! – всполошился Гарамаунт.
    – Но если ты хочешь вернуться к своему делу, к своим соплеменникам... И если ты твёрдо знаешь, что они будут заботиться о тебе не хуже, чем заботимся мы...
    У Анны ослабели колени. Она села на чужую землю, в чужую траву, осознав лишь теперь, какое напряжение держало её все эти долгие месяцы.
    – Я никогда не сомневалась в том, что уртхаиды уважают свободную волю мыслящего существа независимо от его расы, – сказала она, покривив душой: до сих пор она была убеждена в обратном.
    – Значит, ты хочешь вернуться домой? – огорчённо пробормотал Гарамаунт.
    – Не знаю, – после долгого молчания ответила Анна.

_ _ _ _ _

2. И много будет странствий и скитаний

    Сад вокруг центрального здания заповедника казался вымершим. Только возле карты на огромном экране негромко беседовали, тыча в карту щупом, двое мужчин и три женщины. Ингу с её флаером они не заметили.
    – Начался лёт олеандрового бражника.
    – Удивил! У меня на подоконнике ещё вчера вылупился.
    – Ты в другом квадрате.
    – Не спорьте! Потом недоумеваем, откуда у инфора такие выражения.
    – Что у тебя, Лен?
    – Узунларское: появились восемь краснозобых казарок.
    – Рано прилетели.
    – Каялы-Сарт: зацвела цингерия Биберштейна.
    – Двойная сосна... где она? А, вот. У могильников птенец встал на крыло.
    – Это уже одиннадцатая пара. А у меня на косе монахи рожают.
    – Ну-у?! Сколько самок?
    – Не знаю. Пробовал подкрасться на гравитре – они сразу переполошились.
    – А если на флаере, повыше? Надо же выяснить...
    – Только суньтесь кто-нибудь! Уйдут же!
    – Да чего проще, мальчики! Дарью попросим.
    – А-а, ну если Дарью...
    – Простите, – подала голос Инга. Все пятеро обернулись к ней. Она одарила их чарующей улыбкой. – Помогите мне найти Растопчину.
    – Дарья в степи, у сайгаков, – сказал один из мужчин.
    – Нет, она с утра отправляла фламинго, – возразила женщина.
    – Уже отправила, – уточнила другая. – По-моему, она уехала на Караби-яйлу.
    – Я её видела в пятом павильоне, – добавила третья.
    – А где пятый павильон? – спросила Инга.
    – Возле Ащи-Голя. Садитесь в свой флаер...
    – Лучше подождите здесь, – посоветовал второй мужчина. – Она должна пригнать кобыл на осеменение.
    – А... – начала было Инга, но тут подбежал молодой парень, возбуждённо закричал: «Смотрите, самец полосатой эмпузы!» – и сунул, как показалось Инге, прямо ей под нос семисантиметрового рогатого зелёного богомола, растопырившего жуткие клешни.
    Ингу сдуло к крыльцу. Чокнутые сотрудники заповедника, забыв о ней, с восторгом обсуждали чудище. «Если оно зелёное или дёргается – это биология», – вспомнила Инга. Стряхнула с руки жука. Стёрла с подола увесистую бомбочку гуано. «Наверное, могильник, встал на крыло..».
    Из-за угла выглянула острая морда. Насторожила уши. Потянула носом Ингин запах. Волк?.. Нет, немедленно домой! Договориться с Дарьей можно и по фону. Вот только утихнет дрожь в коленках...
    На аллею, сотрясая землю, вылетел табун ослепительных лошадей. Его вели Максуд с Дарьей. Всадники приветливо помахали Инге руками. Дарья остановила свою невысокую буланую кобылёшку так резко, что та взрыла копытами траву.
    – Инга, ты ко мне?
    – Да.
    – Подожди минутку, ладно?
    Табун скрылся в конюшне за центральным зданием. Инга пошла следом. Там деловито загоняли лошадей в станки.
    – И обязательно на пролактолиберин! – вещал начальственный бас.
    Дарья слабо отбивалась от давешних пятерых:
    – Боюсь, я не успею... Ещё прививки...
    – Дашенька, прививки я сделаю!
    – И к сайгам съездим!
    – Дашенька, только сосчитать!
    – Ну хорошо. Я сейчас, Ингушок.
    – Иди, Дари, я один справлюсь, – сказал Максуд.
    – Спасибо, – улыбнулась ему Дарья.
    – Я не вовремя? – смутилась Инга. – Ты очень занята?
    – Не больше, чем обычно. Чандра! Вирга! Ашатн! Не хулиганьте!
    Последнее относилось к её свите: за Дарьей увязались буланая кобыла, журавль-красавка и лакированный чёрно-пегий дог. Кобыла бодала её в спину, красавка стучала клювом по плечу и щипала рукав, а собака легонько хватала зубами за икры.
    – А я думала, вы с Максом расстались, – осторожно полюбопытствовала Инга.
    – Как любовники – да.
    – А как сотрудники сохраняете добрые отношения?
    – Естественно.
    – Дашенька, на это способна только ты, – искренне восхитилась Инга. – Тебе ещё не предлагали читать курс управления ситуацией?
    – Чему ты удивляешься? Ты ведь сама контактёр.
    Инга покачала головой:
    – Боюсь, будь я на твоём месте, после столь бурного романа мы бы возненавидели друг друга.
    – Максуд славный человек, и ненавидеть мне его не за что, – Дарья помрачнела. – Но я... не могу забыть, что, если бы не наш роман, Ася была бы жива.
    – Даша! – ахнула Инга. – Дашенька, милая, это же случай, судьба! Да и погибла она уже после того рейса, в котором заменяла Макса!
    – Но что-то же случилось в том рейсе... – Дарья вздохнула и, встряхнувшись, сменила тему. – Ну, а что у тебя?
    – Я опять с просьбой, – повинилась Инга. – Дашенька, проведи экскурсию с моими подопечными!
    – Опять?! – Дарья широко раскрыла и без того большие глаза. – Опять приведёшь каких-то чешуйчатых, с фасеточными глазами; они будут неразборчиво лопотать на унлатхе, пробовать на зуб дверные ручки и заводить беседу с перекати-полем!
    – Нет-нет! – Инга со смехом затрясла головой. – Хомо сапиенсы! Колонисты с Земли Полинга-Аксентьева. Семь человек.
    – М-м... Это одна из отколовшихся колоний?
    – Да.
    – А что они делают на Земле?
    – Торговцы. Привезли духи и драгоценные камни, а покупают генный материал.
    – Но я-то не генетик.
    – Зато ты эмпат-контактёр, – веско сказала Инга.
    – Нет, Инга. Извини. Я послезавтра улетаю.
    – Куда?
    Дарья ткнула пальцем в небо.
    – А-а. Соскучилась по спэйсу?
    – Угу. Разрываюсь между зверьём и кораблями.
    – Бери зверьё на корабль. Слушай, Дашенька, ведь тебе же самой будет приятно прогуляться по заповеднику! И кто, если не ты, сумеет так показать им степь?
    Дарья понимающе усмехнулась на эту лесть.
    – А они молчуны, вопросов не задают, совершенные истуканы! – убеждала Инга. – Тебе с ними хлопот не будет. У них даже имя одно на всех.
    – Неужели клон? – удивилась Дарья.
    – Нет, откуда у них клонирование? Они совсем дикие. Ходят в хаки и от женщин шарахаются.
    – Да-а, действительно, дикие, – иронично согласилась Дарья. – И это всё, что ты о них знаешь? Ты же их курируешь, контактёр!
    Инга развела руками:
    – Они люди, а не лошади или собаки. Попробуй, может ты узнаешь больше.
    – А мне зачем? Ладно, – неохотно сдалась Дарья. – Приводи их завтра в полдень на берег, к началу тропы.
    – Дашенька, дорогая, спасибо! Ты меня так выручила! Я никогда этого не забуду!
    – Забудешь, – успокоила её Дарья. – Извини, Ингушок, мне пора. До завтра.
    – Что она хотела? – поинтересовался Максуд, когда Дарья вернулась в конюшню.
    – Навязала мне экскурсантов.
    – Ну, это свинство! – возмутился Максуд. – И всегда она обращается именно к тебе! Знает, что ты не можешь отказать.
    – Что же ты, в таком случае, не заслонил меня собой? – с кротким недоумением улыбнулась Дарья.
    Максуд смешался.
    – Н-ну... Я же не знал... И потом, я не контактёр.
    – Ну, я их! – мстительно посулила Дарья. – В сёдла и по всей территории, триста пятьдесят квадратных километров. И Ингу тоже. Будет знать, как сваливать на других свои обязанности.
    – Инга сбежит. Она лошадей боится, потому и попросила тебя.
    – Ладно. Проведу центральной тропой – и довольно с них.
    Дома Дарья села, пригорюнясь, над недоупакованной сумкой, обняла Ашатн, сунувшую лобастую голову ей под мышку, и принялась завидовать Инге. Вот ведь умеет женщина! Все рады ей услужить, выполнить её просьбу, сделать ей подарок. И все ею очарованы. Конечно, Инга – она же такая милая, умная, – а контактёр из неё, между прочим, средненький, – такая красивая... Наверное, и из этих диких колонистов уже выудила восторги, духи и самоцветы.
    «Нет, – Дарья состроила себе рожу, глядя, как в зеркало, в экран терминала. – Даже будь я такой же красавицей – я бы так не сумела. Да и не захотела бы..».
    В открытое окно всунулась унылая лошадиная морда.
    – Чего тебе, Чандра?
    Чандра скорбно моргнула и коротко заржала, точно всхлипнула. Она хорошо знала, что означает разложенный на диване золотисто-коричневый форменный комбинезон Земного Звёздного флота с шевроном навигатора шестого круга над левым локтем и эмблемой эмпат-контактёра на правом нагрудном кармашке.
    – Я ненадолго, – фальшивым голосом пообещала Дарья. – Скоро вернусь, девочка косматая.
    Чандра фыркнула и отвернулась.
    – Ну, что поделаешь... Корабли – тоже моя жизнь.
    Она съела пополам с Чандрой грушу, поволынила ещё чуть-чуть... Однако надо укладываться, завтра времени уже не будет. Комбинезон. Этюдник, краски, бумага, стило. Косметичка. Несессер. На всякий случай – нарядное платье, синее, с дивной вышивкой и тончайшими, сплетёнными иглой кружевами. Асино творение. Асин подарок...
    Дарья достала её последнее письмо, переданное с Центральной. «Солнышко моё сероглазое, – расплывались перед глазами факсимильные бисерные строки, – прости, не сердись, на Новый Год меня не будет. У меня изменились обстоятельства. Я теперь в ШР. Всё объясню, когда смогу. Счастья тебе с Максудом. Χαιρε Δαριον!⁴⁴ А».
    Объясню, когда смогу... Что заставило её, грохнув все свои деньги, купить корабль? Что толкнуло в шельтинх-разведку? Она ведь никогда особенно не интересовалась Странниками. Нарушить традицию, отказаться от любимого праздника, мчаться сломя голову к какой-то паршивой звезде Румека, на планету первой степени опасности...
    Ашатн встала передними лапами Дарье на колени и лизнула её в мокрую щёку. В окно бесшумно влетела сплюшка, села Дарье на плечо, уставясь на неё круглыми жёлтыми глазищами, нежно засвистела.
    Дарья высморкалась, вытерла глаза и спрятала письмо на дно сумки.

_ _ _

    Инга уже топталась у флаера, поёживаясь от августовского киммерийского ветра, пахнущего полынью, солью и водорослями. Табун в облаке пыли прогрохотал по скалистой тропе над морем. Дарья осадила Чандру и издала пронзительное ржание. Инга отшатнулась к флаеру. Семь осёдланных лошадей, прижимая уши и вскидывая головы, описали круг и остановились рядом с Дарьей.
    – Я вижу, ты нашла с ними общий язык, – попробовала сострить Инга.
    – Привет, – Дарья спрыгнула с седла, прищурилась на зависший над водой метрах в пятистах от берега корабль. – Это что, их шип?
    – Да. «Снарк».
    – Что ж они, так на корабле и летают по планете туда-сюда?
    – Да, представляешь, никаким земным транспортом не пользуются – только шип и гравитры.
    – Хм...
    – Я же говорю – дикари.
    – А тарелочка ничего, – с уважением протянула Дарья, любуясь обводами километровой махины.
    – О, вот и они сами, – понизив голос, сказала Инга.
    Из маленькой бухты по крутой тропе цепочкой, след в след, поднимались мужчины в одинаковых пятнисто-зелёных штанах и таких же наглухо закрытых куртках. На груди у каждого белела эмблема: три полумесяца, соприкасающихся концами и образующих трёхлепестковый цветок, и точка внутри.
    – Что это за знак? – одними губами спросила Дарья.
    – Не знаю, – почтительным шёпотом отозвалась Инга.
    Дарья тихонько вздохнула: Инга верна себе.
    Мужчины шли быстро, упруго и плавно, мягко перенося ногу, но к земле каждый раз прирастая накрепко. Приблизившись, коротко и чётко склонили головы. Они напоминали героев детского историко-романтического фильма о Звёздных Пионерах.
    – Рада вас познакомить, – защебетала на унлатхе Инга. – Господа Эбстерхиллы – наши братья по Адаму с далёкого, но дружественного Полакса. А это Дарья Растопчина, она влюблена в этот замечательный заповедник, знает его, как свою спальню, и всё вам здесь покажет.
    Дарью и господ Эбстерхиллов слегка передёрнуло. Не заметила этого одна Инга. Прочие заметили, и Дарья почувствовала, что суровые полаксиане стали ей ближе. Даже их ауры, сходные у всех семерых, казались ей уже не столь грозными и колючими, как в первый момент.
    Инга упорхнула. Экскурсанты изучающе уставились на Дарью.
    – В заповеднике установлен строгий экологический режим, – скучным голосом заговорила она, засунув руки в кармашки бриджей. Она так досадовала на Ингу и её подопечных, что оделась по-рабочему, даже не причесалась толком – и теперь была готова пожалеть об этом. Ну и чёрт с ними, пусть любуются её кое-как подколотым, разваливающимся от густоты и тяжести снопом волос, облупленным носом, шершавыми от ветра губами и тощим пузом под завязанной узлом рубашкой. – Поэтому самый подходящий вид транспорта здесь – лошадь. Вы умеете ездить верхом?
    – Умеем, леди Дария, – звучным басом сказал самый старший из полаксиан, возглавлявший цепочку, – мощный, грузный, с резкими чертами лица и сединой в чёрных волосах.
    – Поехали.
    И тут седой полаксианин прикоснулся к эмблеме, поднял согнутую в локте руку с раскрытой ладонью и произнёс:
    – Absterhill's clan у Ваших ног, леди Дария. Шедир Эбстерхилл.
    И сразу отступил в сторону. Перед Дарьей проделал те же приветственные пассы смуглый кудрявый человек в тонкой падишахской бородке и с восточной негой во взоре:
    – Фарид Эбстерхилл.
    Шаг в сторону – и за ним тёмно-рыжий, со скуластым лицом, твёрдым носом и тёмными глазами индейца:
    – Патрик Эбстерхилл.
    Они шли по старшинству. Странно, думала Дарья, называют себя родом – и совершенно разные типы. И зачем им генный материал при таком разнообразии признаков?
    – Джошуа Эбстерхилл, – американец из древних вестернов, явно ирландского происхождения: неистребимые кельтские гены пылали в рыжих вихрах, чертями прыгали в голубых глазах. Он улыбнулся Дарье так широко, точно сто лет знал её, десять лет ждал встречи и теперь безмерно рад.
    – Орк Эбстерхилл, – античный бог, величавый, будто выступает на котурнах, с неожиданно нежной застенчивой полуулыбкой.
    – Кайс Эбстерхилл, – невысокий, высушенный степными ветрами кыпчак. Узкие чёрные – зрачка не различить – глаза, стиснутые губы и шрам через всё лицо.
    – Аян Эбстерхилл.
    Аян был совсем ещё мальчик, светловолосый, сероглазый и тоненький.
    Дарья искренне ответила сразу всем:
    – Я рада вам, господа Эбстерхиллы.
    Красавец Орк подставил ей ладони, не обращая внимания на предупреждающий рык Ашатн, и поднял Дарью в седло. Сами Эбстерхиллы взлетели на лошадей, как куры на насест, словно родились в сёдлах. Младшие, Кайс и Аян, с гиканьем унеслись вперёд. Остальные почётным эскортом окружили Дарью.
    – Что бы вы хотели посмотреть? – спросила она. – Вас что-нибудь особенно интересует?
    – Вы, леди, – заявил Джошуа.
    – Всё, что Вы соблаговолите показать, – добавил Орк.
    – Наверное, вы не случайно выбрали именно этот заповедник. Недалеко отсюда горы и южный берег, там намного красивее.
    – Нам не нужны курортные красоты, – бросил Фарид.
    – Степь ближе духу Полакса, – объяснил Патрик. – У нас нет лесов, мало воды и много солнца.
    – Мы убедились, что земляне умеют изменять живую природу, – сказал Шедир. – И хотим узнать, умеете ли вы сохранять её.
    – Тогда ваш выбор верен. Мы умеем не только сохранять, но в какой-то мере и восстанавливать утраченное. Например, тарпанов. Или вот, – Дарья указала на кустик ярко-жёлтых цветов в расщелине скалы. – Одно из редчайших растений Земли...
    – Achillea glaberrima, – определил Патрик.
    «Ой, вли-ипла..». – мелькнуло у Дарьи.
    – Да, тысячелистник голый. К двадцать первому веку оставался один его экземпляр.
    – А теперь? – живо заинтересовался Джошуа.
    Дарья с улыбкой пожала плечами:
    – Мы сбились со счёта.
    Примчались Аян и Кайс. Аян указал на чёрную кляксу в выгоревшем небе:
    – Что это, леди?
    В тот же миг в руках у Эбстерхиллов появились бластеры. Дарья взвизгнула и успела отбить руку Шедира. Одновременно Патрик воскликнул:
    – It's a bird!⁴⁵
    Полаксиане с явным облегчением рассмеялись, пряча оружие.
    – Да, белоголовый сип, – Дарья постаралась не выдать изумления. Действительно, дикари...
    – Какой большой! – выдохнул Аян.
    – Этот ещё не самый крупный. У них размах крыльев до трёх метров.
    – А там его гнездо? – осведомился Патрик. Он смотрел вдаль против Солнца, даже не щурясь.
    – Где? – растерялась Дарья.
    – Вон, на сосне Станкевича.
    – Д-да... То есть нет, там гнездо чёрного грифа... Вы видите – отсюда? И гнездо? И даже то, что это сосна Станкевича?..
    Джошуа с силой втянул носом воздух.
    – Что так пахнет, леди?
    – Емшан, – назло Патрику назвала Дарья.
    – Запах нашей прародины, – гортанно выговорил Кайс.
    Патрик перегнулся с седла, на ходу сорвал верхушку полыни, растёр длинными твёрдыми пальцами и ласково пробормотал:
    – Artemisia taurica.
    У Дарьи сжалось сердце.
    – Что Вас опечалило, леди? – тотчас отреагировал Орк.
    Дарья покачала головой, взглянула в его синие глаза – и неожиданно для себя открылась:
    – У меня была подруга, похожая на Патрика. Она тоже знала имена всех живых на разных языках. Она погибла полгода назад.
    – На Земле ещё погибают? – горько удивился Аян.
    – Не на Земле.
    – Ксенобиолог? – догадался Патрик.
    – Светлая смерть, леди, яркая смерть! – тряхнул морковными вихрами Джошуа. – Человек не должен умирать от болезней и старости!
    – Лучше бы совсем не умирать, – пробурчал Кайс.
    – Леди, эти кони – тоже восстановленная порода? – внезапно задал вопрос Фарид.
    Он словно знал, каким елеем смазать душу Дарьи.
    – Да, орлово-растопчинские.
    – Мы о таких и не слышали.
    – Они были утрачены ещё в двадцатом веке. Мы воссоздали породу совсем недавно. Ведь это – сотворить красоту, правда?
    – Истинно так, – Фарид огладил своего жеребца украшенной перстнями рукой. – Земляне возродили небесного чудо-коня.
    – По совершенству статей им нет равных, – подтвердил Шедир.
    – И мягкоуздые...
    – И добронравные...
    – А галоп какой! – воскликнул Аян.
    – Не ревнуй, Чандра! – Дарья щёлкнула между ушами свою кобылу: та норовила куснуть её башмак. – Ты же знаешь, я тебя ни на кого не променяю.
    Полаксиане украдкой переглянулись. Да, пожалуй, Дарья и впрямь интересовала их больше, чем генетические ценности заповедника. Её так и подмывало прозондировать их, самую чуточку. Ну хотя бы Фарида, или Орка, или Аяна... Чёрт бы побрал профессиональную этику. Ну почему они достались Инге! Уж она, Дарья, она бы...
    Она хмыкнула, оборвав свою мысленную тираду. После контактов с негуманоидной цивилизацией Эзанта, с агрессивными экосистемами Гиреи-4 и Арктура-7, после...В общем, никому – и прежде всего самой Дарье – не пришло бы в голову, что Дарья Растопчина захочет нянчиться с купцами-колонистами.
    – Вот мудрый выбор! – уважительно одобрил Фарид. – степная лошадь горда, отважна и надёжна. Вы знаете толк... в лошадях, леди Дария.
    – А это что?! – взвился Аян. – Дерево? Зачем его изуродовали?
    – Это земляничник, – рассмеялась Дарья. Покосившись на Патрика, добавила, – Arbutus andrachne. Скрученный ствол и изогнутые ветви у него от природы. Кстати, это третичный реликт крымской флоры.
    – А кору кто содрал?
    – Сам сбросил. Здесь никто не причиняет вреда живому, Аян.
    Дарья сорвала несколько спелых плодов, но не стала есть, держа в горсти.
    Вскоре она спешилась, велела собаке: «Отойди, Ашатн, ты пахнешь». Та отбежала, села к хозяйке спиной и принялась обиженно чесаться. Дарья опустилась на корточки перед норой в камнях. На её свист из норы выглянула мордочка в пушистых белых «очках». Пёстрый зверёк, выгнув дугой спину, запрыгал к девушке, встал на задние лапы и, держась передними за ладонь Дарьи, умял плоды земляничника.
    – Знакомьтесь, это перевязка.
    – Vormela peregusna? Разве куньи едят фрукты?
    – Перевязка ест. Больше всего она любит дыни... Всё, маленькая.
    Перевязка обнюхала её ладонь и юркнула в нору.
    Семь пар рук протянулись к Дарье, чтобы помочь ей вернуться в седло.
    – Look narrowly at the dance of protuberances in the clear sky of her eyes⁴⁶, – тихо сказал Патрик, думая, наверное, что Дарья не знает английского.
    – It's said that one can see his own fate in protuberances during an eclipse⁴⁷, – откликнулся Кайс.
    – You are seeing it now⁴⁸, – произнёс Орк.
    Они ехали сквозь дурманящие запахи полыни, шалфея, лаванды, донника, мелиссы, сквозь немолчный звон цикад, по серебристым волнам ковыля, мимо хвойника и астрагалов, в тени которых пурпурно цвели ятрышники и набирал бутоны безвременник. Суслики, столбиками стоящие на холмах, провожали всадников озабоченными взглядами. Над головой Дарьи толклась стайка любопытных чёрно-жёлтых стрекоз-аскалафов. Солнце лезло всё выше, плавило дрожащий, изнемогающий воздух. На камнях полозы и жёлтопузики принимали солнечные ванны. А полаксиане и не замечали жары, хотя должны были уже свариться в своих наглухо запечатанных одеяниях. Зато они заметили, что «леди беззащитна перед солнцем», и набрали ковыля, мелиссы и белых цветов шафрана («О-о, это и есть самая дорогая пряность Земли? Клан Эбстерхиллов достаточно богат, чтобы дарить Вам любые цветы, благословенная леди»), и Орк в несколько минут сплёл Дарье шляпу. Патрик упоённо бубнил латинские названия. Джошуа и Фарид забрасывали Дарью сотнями «что», «как» и «почему». Кайс, лишённый, как видно, инстинкта самосохранения, норовил то понюхать обжигающий ясенец, то потрогать дремлющую гадюку, то попробовать на вкус семена «золотого дождя». Аян ворковал с собакой и ухитрился погладить дрофу, подбежавшую поздороваться с Дарьей. А Дарья уже забыла о своих планах провести полаксиан только центральной тропой; она вела их всё дальше и дальше, и ей хотелось, чтобы этот знойный день длился всегда.
    Первым спохватился Шедир.
    – Мы уморим Вас, леди! Джо, найди воду. Ай, Кайс, ставьте тент.
    – Нет-нет! – Дарья тряхнула головой, придерживая душистую шляпу. – Скоро мы выедем к берегу и устроим привал. Это близко; видите скалу?
    Пещеру, оборудованную для отдыха, так и называли – «Привал». У коновязи, укрытой в тени скал, путники спешились. Дарья спрыгнула в объятия Шедира. Он даже не покачнулся, держал её крепко, по-хозяйски, и поставил девушку на землю, лишь встретив её удивлённую улыбку. Фарид, Кайс и Джошуа занялись лошадьми, нежно, но безапелляционно отстранив Дарью: «Это занятие не для девичьих рук, леди». Дарья побежала под душ.
    Прохладная вода шипела и пузырилась на её разгорячённой коже. Дарья отворила шкафчик с косметикой. Посмотрела своему отражению в глаза – широкие, светлые, с золотисто-жёлтыми ореолами вокруг зрачков; казалось, они освещают всё её круглое загорелое лицо с маленьким, прямым, чуть приподнятым носом и округлым упрямым ртом. Подумала: а зачем? Эбстерхиллы уже не глазами видят её.
    Она надела простое короткое белое платьице, обвила длинные золотисто-медовые ноги посеребрёнными ремешками сандалий. С трудом, ломая зубья щётки, расчесала волосы, заплела их в две толстые, ниже бёдер, бронзовые косы, сплошь в блестящих тугих завитках. Запутала в локонах цветы шафрана. Потом всё-таки не удержалась, припудрила нос и посеребрила веки.
    В пещере было свежо и светло. От биофакелов на стенах струился жёлтый свет. По стенам и потолку бежали палеолитические чёрно-красные тарпаны, гепарды, сайгаки; в мерцающем свете факелов казалось, что рисунки дышат и движутся. Пол и скамьи устланы зелёными коврами. На столе – утварь, стилизованная то ли под скифскую, то ли под античную – туристы, жаждущие экзотики, обычно не очень в этом разбирались.
    Эбстерхиллы осваивали пещеру. Шедир с усмешкой примерял к руке бронзовый акинак. Орк разглядывал стенную роспись. Патрик выкладывал в краснофигурный килик промытые плоды земляничного дерева (и когда успел набрать?). Фарид и Джошуа отрабатывали друг на друге прыжки, удары и блоки. Аян изучал панель доставки, оформленную, как рельефный орнамент в «зверином стиле».
    Они обернулись и после секундного молчания заговорили все разом.
    – Творить красоту – не так ли, леди? – Фарид уронил руки и получил остановленный в последний миг удар «под дых».
    – На какую кнопку нажимать? – взмолился Аян.
    – Я заметил, что арбутус нравится Вам не меньше, чем перевязке, – улыбнулся Патрик.
    – Не только звери готовы льнуть к Вашим ногам, – признал Джошуа.
    – Смотрите! – мелодичный голос Орка дрогнул. – И крокусы в волосах леди Дарии не вянут!
    – Говорите по очереди, вы непочтительны к леди! – потребовал Шедир.
    Дарья рассмеялась так звонко и непринуждённо, что полаксиане подхватили её смех. Остановилась возле Аяна, вызвала таблицу кодов.
    – Вы, наверное, голодны, господа Эбстерхиллы? Что вам заказать?
    – Нет-нет, леди, я разберусь! – запротестовал Аян.
    – Женщине не должно заботиться о мужчинах, – мягко, но властно остановил её Шедир.
    – Оставьте, леди, пусть Ай поиграет! – махнул рукой Джошуа.
    Дарья пожала плечами и вышла к лошадям. Они были рассёдланы, растёрты сухой травой, с расчёсанными гривами и хвостами, перед каждой – ведро с водой, сёдла аккуратно прислонены к камню. Кайс носил из грота сено.
    – Ваша Чандра очень злая, леди.
    Он улыбнулся одними губами. Улыбка из-за шрама вышла кривой, лицо юноши осталось неподвижным и неприветливым. Дарья сосчитала про себя до семи, выровняла дыхание и напрягла мышцы души подобно мысленному протягиванию открытой ладони. В два такта, ударами сердца отмеряя темп; не спешить, не отпугнуть его, но и не очень медлить, чтобы он ощутил её силу, и по возможности не смотреть пока в его упорные, наглухо зачернённые глаза. Вслух же:
    – Она Вас укусила?
    Кайс откачнулся, будто от мягкого толчка в грудь. Дарья подняла ресницы. Его лицо стало другим: беззащитным, растерянным, доверчивым, восторженным... И теперь было видно, что он немногим старше Аяна и похож на него. Мальчишки...
    – Нет... – пробормотал Кайс. – Не успела.
    Дарья расстегнула недоуздок. Чандра взвилась вверх, высвобождаясь. Её передние копыта тёмными булыжниками мелькнули над головами людей. В то же мгновение Кайс сгрёб Дарью и одним прыжком оказался у противоположной стены ущелья. Вскинувшись, тревожно захрапели привязанные кони. Чандра прижала уши, злобно завизжала и бросилась на Кайса: отбивать у супостата хозяйку. С противоположной стороны в ущелье влетела, захлёбываясь бешеным рыком, Ашатн.
    – Ашатн, стой! – успела крикнуть Дарья.
    Кайс, стиснув челюсти, не отрывая глаз от беснующейся лошади, молниеносно увёртывался от копыт и зубов. Перед Дарьей, зажатой в бережных тисках, мелькнули небо, каменистая земля, оскаленная морда Чандры, серое с сизым отливом копыто... Ей стало чуть свободнее, Кайс без усилий держал её, маленькую и лёгкую, одной рукой; в другой же Дарья увидела стреляющий нож.
    Она извернулась, с визгом ткнула Кайса в основание шеи. Таким ударом Дарья отключала человека. Но Кайс непостижимым образом успел поставить блок – удар пришёлся по руке и рикошетом по груди. Дарье было не до удивления. Она вырвалась из ослабевших объятий юноши, обеими руками обхватила мокрую шею Чандры. Облегчённо вдохнула: оказывается, всё произошло на одном выдохе.
    Кайс упруго, как ванька-встанька, вскочил.
    – Она опасна!
    – Нет, она защищала меня! Простите, Кайс, Вы просто не поняли!
    – Хм... – Кайс вскинул голову. – Приношу извинения Вашей кобыле.
    – Ч-ч-ч, тише, моя красавица... – по-русски шептала Дарья, оглаживая Чандру.
    – Леди!
    Она оглянулась. Кайс смотрел на неё исподлобья со странным выражением, которое можно было принять и за восхищение, и за вызов.
    Внезапно он опустился перед ней на колени. Только Дарьин кулак, подсунутый Чандре под нос, спас Кайса от неизбежного укуса. Ашатн подступила ближе, понюхала его чёрный затылок, брезгливо чихнула и села у Дарьиной ноги, на всякий случай приподняв верхнюю губу.
    Эбстерхиллы стоя ждали Дарью за накрытым столом. Они таки разобрались с доставкой. Аян налил Дарье алинта. Джошуа и Орк наполнили её тарелку салатом с трепангами, грибным паштетом, баклажанами под ореховым соусом...
    – Хватит, что вы, мне и за неделю столько не съесть!
    – За Киммерию! – Шедир поднял бокал. – За солнечную дочь Киммерии!
    – Вы знаете что-нибудь о Полаксе, леди Дария? – спросил Джошуа, когда Дарья взялась за земляничные ягоды.
    – М-м... Не много. Восьмая планета ANC-319. Звезда – красный субгигант. Сила тяжести на планете почти равна земной. Сутки – пятьдесят два часа, год – почти сто земных...
    – Сто два, – поправил Фарид. – У нас нет смены сезонов, и мы считаем время в земных годах.
    – Земля Полинга-Аксентьева была отличной планетой, когда наши предки заселили её, – заговорил Шедир. – Но сто восемьдесят лет назад на Полаксе появились гулы.
    – Кто? – Дарья не поверила своим ушам. – Вампиры?
    – Их называют по-разному. Демоны, вампиры, бесы...
    – Мы не знаем, ни что они такое, ни откуда взялись, ни за каким дьяволом пришли на Полакс, – темпераментно разъяснил Джошуа.
    – Быть может, вампиры – всего лишь видение, порождённое нашим страхом перед неизвестным, – задумчиво предположил Патрик.
    – Они реальны! – резко возразил Кайс. – Гул – существо из плоти, в ней застревает нож, и из неё течёт синяя кровь.
    – А... – Дарья уставилась на него. – А как они выглядят?
    – Они ужасны, – сказал Шедир. – Всякому, кто их видел, грозит несчастье. Они накликают смерть и похищают мужчин.
    – Зачем?
    Шедир удивлённо моргнул. Видимо, ему этот вопрос не приходил в голову.
    – Они вампиры, леди.
    – Они похожи на огромных фиолетовых нетопырей с человеческими лицами, – мягко проговорил Орк.
    – Так Вы их видели?!
    – Да.
    – И...
    Орк с улыбкой пожал плечами.
    – И пока жив.
    – Пока, – вставил Кайс.
    – С тех пор, как они пришли на Полакс, у нас перестали рождаться девочки, – тяжко проговорил Шедир.
    – В среднем сейчас рождается одна девочка на двенадцать мальчиков, – дополнил Патрик. – Некоторым кланам везёт. Другим – нет. Такие обречены. И с каждым годом положение ухудшается. И никто не может определить причину.
    – Род Эбстерхиллов умирает, – Джошуа воткнул в стол вилку.
    – В каком смысле?.. – Дарья обвела их глазами. Ни на одном лице она не замечала печати смерти.
    – Эбстерхиллы всегда были одним из самых могучих кланов Полакса, – с достоинством заявил Шедир. – Любая женщина с радостью приходила женой в наш дом. Любой род считал для себя честью отдать свою сестру нам в жёны. Никому не удавалось украсть у нас женщину. Мы же не раз похищали женщин, когда не могли дать взамен свою сестру.
    – У нас больше нет сестёр, – Патрик сузил глаза в чёрные щели. – В роду Эбстерхиллов за последние сорок лет не родилась ни одна девочка. Витенагемот⁴⁹ лишил нас права на жену и на продолжение рода.
    – Не только мы – все полаксиане вымирают, – Фарид сжал кулак, так что его перстни с друзами кроваво-красных рубинов образовали кастет. – Множатся родственные браки. Женщин всё меньше. Мужчины бесследно исчезают. А витенагемот отнимает у лучших кланов жён, потому что у них нет сестёр.
    – И у вас отняли?
    – С нами осталась только Властительная Мать, – в голосе Шедира звучало благоговейное почтение. – Но она уже недетородна.
    – И вы смирились?! – Дарья закипала гневом.
    – Мы дрались насмерть! – прорычал Кайс. У него нервно дёрнулся шрам, потянув угол рта. – Мы потеряли девять человек!
    – Мы сильны против любого клана, но не против закона и правительства, – добавил Орк.
    – Да разве вы не можете похитить женщину? – вырвалось у Дарьи. Она была на их стороне. Может быть, именно оттого, что вся их планета была против Эбстерхиллов.
    – Решение витенагемота, – сквозь зубы сказал Патрик. – Ни одна женщина Полакса не останется в доме обречённого рода.
    – Но это же глупо, – рассудила Дарья. – В конце концов, генетическая ответственность лежит и на мужчине, и на женщине. Может быть, вам просто не везло с жёнами. Вы же бываете на других планетах – разве там нет женщин, которым наплевать на ваш витенагемот?
    Шедир торжественно встал.
    – Будьте женой нашего клана, леди Дария.
    – Я?!.
    Остальные Эбстерхиллы тоже поднялись и молча глядели на Дарью. Она слышала гармоничный аккорд их ментальных полей: напряжённое ожидание, исступлённая надежда, восторженная нежность, безудержная жажда...
    – Может быть, у Вас есть на Земле кто-то, с кем Вы не в силах расстаться? – спросил Орк.
    – Нет. Только Чандра и Ашатн.
    – Мы заберём Вас с лошадью и собакой, – решительно подвёл итог Шедир.
    – Н-да... Меня ещё никогда не похищали.
    – Не бойтесь, леди. Никто на Полаксе не узнает о Вас. Эбстерхиллов осталось лишь пятнадцать, но мы ещё сильны. Никто не смеет ступить на наши земли.
    – А если узнают? Вам это чем-то грозит?
    Они помолчали, переглядываясь.
    – Да, – признался Орк. – Увозя на Полакс женщину, рождённую не на Полаксе, мы совершаем тяжкое преступление.
    – Ничего не понимаю, – сдалась Дарья.
    – Это грех, смертельный грех, – буркнул Шедир.
    – Но ведь это может восстановить ваш генофонд!
    – Это бессмысленный запрет, – поморщился Кайс. – Запрет типа «не принято», «безнравственно»...
    – Как всякое табу, он алогичен, а потому несокрушим, – заметил Патрик.
    – А вы не боитесь нарушить табу?
    – Эбстерхиллы ничего не боятся, – отрезал Кайс.
    – Не много найдётся женщин, за которых стоит платить жизнью, – Фарид учтиво склонился к её руке.
    – Зачем мне жизнь? – впервые за весь разговор прозвучал ломкий юношеский голос Аяна. – Если мы потеряем леди Дарию – зачем нам жизнь?
    Фарид выпрямился и сверху вниз без улыбки смотрел на Дарью. Она опустила голову, чувствуя, что у неё загораются щёки. Вдруг ужаснулась: в какую авантюру она впутывается! Такой же весёлый ужас она испытывала давным-давно, когда ещё не знала гравитров: стоя над обрывом или на балконе, Дарья всегда была уверена, что, шагнув с края, обязательно полетит. Всегда страстно хотела попробовать. И пугалась – не сердцем, разумом – своей уверенности и своего желания. И всегда жалела, что не попробовала. А вдруг полетела бы?..
    В тишине, наполненной биением восьми сердец, Фарид невесомо опустил горячие ладони Дарье на плечи, притянул её к себе.
    – Ашатн, иди к Чандре, – пролепетала она.
    И полетела.

_ _ _

    Дарьиного ухода никто не заметил: утром по заповеднику прошёл слух, что какой-то вольный разведчик приволок на Землю живого ошбайра, и все умчались в институт ксенобиологии – обозревать монстра.
    Дарья с Фаридом посулами, уговорами и хлебом-солью затащили в корабль упирающуюся Чандру. Потом Дарья долго уговаривала Виргу, что на Полаксе ей будет плохо, что тут её муж ждёт, стая, дети-журавлята, тёплые страны... Наконец, Вирга смирилась и ушла, печально тряся белым хохолком и покачиваясь на голенастых ногах. Закрылся люк, отрезав Дарью от Земли.
    – Солнечная леди, – Аян обнял её, встав на колени и глядя на Дарью, как христианин на чудотворную икону, – скажи, о чём ты тоскуешь – мы купим тебе всё, что есть на Земле!
    – Тогда вам придётся купить Землю, – печально засмеялась Дарья. – Покажи мне корабль, Ай.
    «Снарк» был хорош. Роскошный виварий – его Дарья обследовала в первую очередь и убедилась, что Чандра будет жить в комфорте, – чудная оранжерея, бассейн, теннисный корт, библиотека с видео и, наконец, Дарьина каюта величиной едва ли не с банкетный зал, вся в диванах, коврах, подушках, зеркалах, безделушках и прочих женских забавах. В центре каюты под ниспадающим с потолка прозрачным пологом стояла кровать – такая просторная и так любовно оформленная, что Дарья смутилась.
    – На Полаксе у тебя будут условия, достойные женщины, – поспешил оправдаться Орк, расставляя в вазах розы. – Полёт продлится недолго, не сердись и потерпи, милая леди.
    – Ладно, потерплю, – снизошла Дарья. – А сколько лететь до Полакса?
    – Обычно две недели. Но по дороге мы зайдём на Клинх.
    – К уртхаидам? – воскликнула Дарья. – Зачем?
    – Они объявили о своей готовности установить торговые отношения с гуманоидами, – растолковал Джошуа.
    – А-а... А откуда вы знаете?
    – Мы торговцы. Правда, начали они с хэйнитов...
    – И вы решили опередить хэйнитов?
    – Нас интересуют не хэйниты, а подарки для нашей жены, – Джошуа подхватил Дарью на руки, целуя завитки волос на её висках. – Только у уртхаидов есть поющие цветы – для твоих ушей, леди. Только уртхаиды умеют делать пуховые покрывала, достойные касаться твоей кожи.

_ _ _ _ _

3. Нужны ли мы нам?

    – Не дойдёт, – предрёк Кайс.
    – Почему? – спросил Аян. Он тоже смотрел на объёмную схему галактического рукава: непрерывно меняющийся пространственный лабиринт точек, клякс, трубок, пузырей, воронок, спиралей... Он знал, что на схеме видны действия кормчего, работающего сейчас в капсуле тренажёра. Видны тому, кто понимает. Но что можно понять в этом калейдоскопе?
    – Да потому, что он не умеет вести корабль. Видишь, как вихляет. А выбрал маршрут седьмого круга, – пояснил Кайс. – Все они зазнайки, бегемоты шестиногие.
    – Интересно, зачем они привели нас сюда, – проворчал Шедир. – Мы могли бы уже лететь.
    – Да, что нам здесь делать? – подхватил Джошуа. – Любоваться их тренажёром?
    – Хозяевам виднее, – философски заметил Патрик, косясь на уртхаидов. – Может быть, с их стороны это проявление утончённой любезности.
    – Смотри, Ай, он должен придти сюда, – Кайс подвёл к одной из точек световую стрелку. – А вот его траектория.
    – Где?
    – Да вот же, – Кайс указал на растущую зелёную линию.
    – Но если цель здесь, то куда же он тянет? – с недоумением произнёс Фарид.
    – Хочет разогнаться в поле пульсара. Но зачем ему такая скорость? Шёл бы каналами! Или врежется, или промахнётся. Такое впечатление, что он не в активационной мембране, а в смирительной рубашке.
    – Спокойнее, Кайс, – предупредил Патрик. – Они могут догадаться, что ты отзываешься об их собрате неуважительно.
    – А за что его уважать? Хм... Смотри-ка, разогнался. Быстро обучается. Но самомнение у наглеца!
    Линия на схеме росла всё быстрее, круто заворачивая вниз, в пустоту.
    – Идиот, – процедил Кайс. – Сейчас выскочит из диска.
    – Ну и что? – не понял Джошуа.
    – Заблудится. Прыжки над диском, без ориентиров, учитывая вращение – это под силу только универсалу, и то не в одиночку...
    Кайс осекся и присвистнул, глядя, как зелёная линия вычерчивает изящную дугу. Звезда, отмеченная стрелкой, словно сама рванулась навстречу дуге и села на её остриё, как бабочка на булавку.
    – И среди уртхаидов есть неплохие спэйсгайды, – с усмешкой констатировал Фарид.
    – Вот это прыжок! – выдохнул Кайс. – Вот так бегемот! Да он просто...
    Из открывшейся лид-капсулы вышла женщина в тренировочной мембране. Хватанула ртом воздух. Потянулась, встав на цыпочки и подняв короткие, чуть ниже плеч, обрубки. Помотала головой, взметнув пушистые, мягко вьющиеся волосы и зазвенев длинными серьгами. Она ещё не вернулась из спэйса, ещё не видела оцепеневших Эбстерхиллов.
    Кайс встрепенулся и жёстко сказал:
    – Она мне нужна.
    Анна прижалась спиной к стенке тренажёра. В голове у неё понемногу прояснялось. Она украдкой разглядывала обступивших её мужчин. Значит, ей не почудилось. Это их голоса она слышала только что, приходя в себя. Чужая речь, с незнакомым, хотя и едва ощутимым акцентом.
    – I want her.
    – What for? The armless cripple...
    – That's nothing. She is a spaceguide.
    – But are there few spaceguides?
    – None but her.
    – And she has got the sweet flesh.
    – Well, let us free her.⁵⁰
    Разговор Анне не понравился. И сами незнакомцы тоже. По-прежнему заслоняясь ресницами, она высчитывала, откуда они могут быть. В форме, без женщин, головы не бриты, выправка, произношение дифтонга "er"... Не Земля Зикавы-Ртищева, не Грет, не Верея, не, не, не... Остаются отколовшиеся. Либо Земля Аксентьева-Оргондоя, либо Полинга-Аксентьева.
    У неё дрогнули ресницы.
    – Вайдзи-ланг-сэй, – сказал юноша со шрамом. Продолжил на унлатхе. – Вы давно учитесь прыгать через син-ро без рук, леди?
    – Два сеанса.
    – Два сеанса?! – поражённо переспросил он.
    – Кто вы?
    – Эти хомо прибыли с Земли, – Гарамаунт направился к Анне. – Они тебе не нравятся? Ты не доверяешь им?
    Мужчины сомкнулись кольцом вокруг Анны и ощетинились бластерами.
    – Она уйдёт с нами, – отчеканил старший из них.
    «Этого ещё не хватало. Откуда они только свалились, анацефалы? Sweet flesh⁵¹ им подавай... Всё, что угодно, только не допустить конфликта».
    – Уйду. Стой, Маунт, это мои собратья. Away with arms⁵², – не повышая голоса, быстро проговорила она.
    Гарамаунт остановился, но не опустил угрожающе воздетые хоботы. Остальные уртхаиды – Ролле Раан и Таухорамак – тоже двинулись к людям.
    – Ты не хочешь лететь с ними! – взревел Гарамаунт.
    «А, черти б тебя взяли, эмпат..».
    – Не хочу, но должна. Они не враги, малыш, верь мне! И они вправе мне приказывать. I'm submitting. Away with arms, you're out of danger.⁵³
    Мужчины неохотно повиновались. И уртхаиды отошли, изменив позы на более миролюбивые.
    – Хомо наши гости, – прогудел Таухорамак. – Поведение хомо не во всём понятно. Но тебе мы верим, досточтимая Анна.
    – Верно ли я поступила, приведя твоих соплеменников сюда? – настойчиво спросила Ролле Раан. – Ты уходишь с ними по своей воле? Если нет, мы их...
    – Конечно, по своей воле. Ты поступила мудро, как всегда, досточтимая Ролле Раан.
    Смуглый, похожий на индейца человек властно взял Анну за талию.
    – Прощайте. Спасибо вам и прощайте, – выговорила Анна. И повторила на языке уртхаидов. – Джартаудх хог анн.

_ _ _

    – Вернулись! – обрадованно возвестил Орк. – Они на борту.
    Дарья вскочила с кресла, облегчённо вздохнула:
    – Наконец-то!
    – Взлёт, – по внутренней связи распорядился Шедир.
    – Я тебе не нужна? – Дарья нетерпеливо переминалась у дверей рубки.
    Орк на секунду отвлёкся от пульта, обласкал Дарью взглядом.
    – Ты нужна мне всегда. Иди, ненаглядная леди. Счастливы мужья, которых дома встречает жена.
    В тишине кольцевого коридора Дарья издалека услышала Эбстерхиллов.
    – Я Вас не понимаю, леди, – говорил Шедир, непонятно к кому обращаясь. – Как назвать Ваше поведение, если не капризным?
    – Неблагодарным, – добавил Фарид.
    – Мы освободили эту ведьму из плена, а она... – подхватил Кайс.
    – Освободители!
    Дарья пошатнулась, услышав этот сочащийся ядом, свистящий от бешенства тихий голос. Привалилась к стене. Не может быть. Почудилось...
    – Полгода я сижу у уртхаидов Чрезвычайным и Полномочным лабораторным животным. Полгода они меня лечат, холят и лелеют. Полгода мы доказываем друг другу, что между нами возможно понимание. И перед самым прибытием первой хэйнской делегации являются эти yahoos⁵⁴ с бластерами, демонстрируют уртхаидам kidnapping⁵⁵ и ещё мнят себя...
    Из-за поворота стремительно вышла разъярённая Анна. Ошарашенно умолкла на полуслове.
    – Аська... – простонала Дарья.
    – Ой... Даш, они и тебя похитили?!
    – Асенька! – Дарья бросилась к ней, смеясь и плача. – Ты! Ты, живая! Какое счастье! Какой кошмар, Боже мой! Это на Румеке?
    – Да. Но ты-то как здесь, Дашенька?
    – Это ужасно! Ужасно! Кто угодно, только не ты! За что?!
    – Успокойся, ну стоит ли оно...
    – И так... так высоко отрезали...
    – Да ну, Даш, чего мелочиться, – бормотнула Анна. Щекой стёрла слёзы с Дарьиной щеки, мазнув её по лицу душистыми волосами.
    Дарья прерывисто вздохнула и, схватив Анну за плечи, затормошила:
    – Как я рада, Аська! Ой... Тебе не больно?
    – Нет, всё давным-давно зажило.
    – А как же... – Дарья, морщась от страха и жалости, прикоснулась к тому, что осталось от Асиных рук, ощутив под мембраной тонкие шрамы. – Как у тебя в лид-капсуле? Получается?
    – Да как тебе сказать...
    – Батюшки, а это кто?!
    – Филира.
    – Именины сердца, – молвила Филира и облизала Дарье лицо, виляя во весь хвост. Язык у зверя оказался тёмно-зелёным и раздвоённым. Ашатн строго гавкнула.
    – Тихо, Ашатн. Это Таина лаатти, да?
    – Откуда ты знаешь? – ни с того, ни с сего насторожилась Анна.
    – Да все знают, – удивлённо ответила Дарья. – Что ты, Асик? Это же единственный случай! Идём.
    – Леди не нужны наши услуги? – подал голос Патрик.
    – Нет, спасибо, Пат. Идём в каюту. Ну, рассказывай всё по порядку. Почему ты...
    Дарья запнулась, почуяв блок. Ася – от неё – блокируется?!. Скорее она поверила бы, что рядом с ней не Ася. Дарья попробовала коснуться её сознания зондом, чего никогда прежде не делала. Так и есть. Блок. Профессиональный, обманчиво мягкий, почти не ощутимый: образ сплошных зарослей тальника.
    – А ты что, ушла и из Звёздного флота, и от Максуда? – перехватила инициативу Анна.
    – Из флота – нет.
    – А я-то думала, что ты с Максудом, – расстроилась Анна, – вся такая счастливая, и никто тебе больше не нужен...
    – Нам никто не был нужен месяца три, пока мы не упились друг другом по горло. Но ты подарила нам три месяца такого блаженства... – Дарья, вспомнив, заулыбалась и помотала головой. Вдруг сообразила. – Ася, неужели ты из-за этого не прилетела на Новый Год?
    – Виновата...
    – Слушай, это уже ни на что не похоже! Я тебя так ждала! И вообще, что Макс!.. Я больше занималась растопчинцами.
    – Ну, и?..
    – У нас уже табун в сорок восемь голов. Сложнее всего оказалось не с нервной системой, а с мастью. Они получались какие-то муругие.
    – Ну и что?
    – Как ну и что! Растопчинец должен быть гнедым, рыжим или вороным. Ещё допускаются...
    – Я понимаю, – смиренно согласилась Анна. – Масть имеет первостепенное, я бы сказала, судьбоносное значение.
    – Ой, Ась, ты такая же вредина! – Дарья зажмурилась, глотая спазмы в горле. – Не могу поверить... Мне казалось, что с тобой не может случиться ничего плохого.
    – Это ещё не самое плохое.
    – Асенька, главное, что ты жива.
    Дарья пропустила её в каюту.
    – Так, тебе надо переодеться. Они, что, тебя из тренажёра украли?
    – Почти. Подожди, – Анна отступила. – Даш, я бы предпочла, чтобы со мной возились они, а не ты.
    На языке у Дарьи вертелось несколько шуток разной степени фривольности. Она взглянула в застывшее Асино лицо и спросила только:
    – Почему?
    – Они чужие. Им всё равно. А тебе больно.
    – Ты так говоришь, точно это ты виновата в том, что мне больно.
    – А кто же?
    – Разве мужикам можно что-нибудь доверять? Они всё сделают не так, – проворчала Дарья, осторожно снимая с неё мембрану. – И мне будет ещё больнее. А раз ты со мной, я за тебя спокойна. Так что я для себя стараюсь.
    Анна молча смотрела на неё, глаза в глаза: женщины были одного роста. У Дарьи снова сжалось горло.
    – Красивые серьги, – она отвела прядь волос от маленького Асиного уха. – Новые? Что это за камень?
    – Шерл. Чёрный турмалин.
    Анна умела владеть собой. Ни лицо, ни голос не изменили ей, хотя её сознание рвалось в клочья в хаосе горя и ивовой горечи.
    «Какая выдержка, – растерянно думала Дарья, освобождая подругу от остатков плёнки. – Но со мной-то – зачем она тебе? Зачем пытаться меня обмануть? Ты забыла, кто я? Как ты можешь меня бояться – меня, Асенька!.».
    – Я теперь гадко выгляжу, да? – брезгливо проговорила Анна.
    Дарья оглядела её с головы до ног. Чёткие крутые линии, выверенные создателем-геометром. Истончённая активационной мембраной кожа: без единого волоска, белая и гладкая, как биопласт. На груди какое-то странное пятно. Дарья не решилась о нём спрашивать – вдруг она снова попадёт в болевую точку...
    – Нет, – Дарья сумела улыбнуться. – И ты сама знаешь, что нет. Я просто ещё не привыкла... А с Эбстерхиллами, когда ты им мозги чистила, ты была просто ослепительна!
    – Ладно, буду злиться почаще. Кстати, кто они?
    – Полаксиане. И мои мужья.
    – Все? Поподробнее, пожалуйста.
    – Понимаешь, они приехали в заповедник на экскурсию...
    Анна устроилась с ногами на диване и слушала, сосредоточенно сдвинув брови.
    – Угу... Хоть что-то прояснилось. Теперь понятно, почему они так вели себя на Клинхе.
    – Ася, это было недоразумение! Они же тебя из плена выручали!
    – Хотя не всё вяжется... Откуда при... Слушай, не смотри на меня большими глазами. Или прикрой меня, или отвернись.
    – Я по тебе ужасно соскучилась, – шмыгнула носом Дарья.
    – Откуда при кровном родстве такой разброс фенотипов?.. И понятно, почему мы с тобой встретились.
    – М?
    – Только мы могли так влипнуть. Но, конечно, это высший пилотаж, Дарья: окрутить сразу семь образцовых особей Homo sapiens!
    – Завидуешь, да? – Дарья полезла в шкаф. – Ась, они хорошие. Когда ты узнаешь их ближе...
    – Ещё ближе?
    – Вот увидишь, они тебе понравятся.
    – Мне всё равно.
    – Пожалуй, вязаное платье тебе подойдёт.
    – Хм...
    – Ты похудела. Талия, как на песочных часах.
    – Всё равно у тебя тоньше. А представляешь, какая у меня стала бы талия, – мечтательно вздохнула Анна, – если бы мне ещё и ноги скусили?
    – Голову тебе надо скусить, выдра! – сердито вскричала Дарья. – Ну ничего святого! Тебя даже пожалеть толком нельзя, ты всё высмеиваешь!
    – Пожалей себя, – предложила Анна. – Тебе хуже, чем мне. Если ты действительно собираешься взвалить на себя заботы об этом уродце...
    – Я так рада, что ты со мной! – перебила её Дарья.
    – Рада? – медленно переспросила Анна, сузив глаза.
    – Аська, – Дарья понизила голос до шёпота, – тебе что, и голову повредило?
    Анна рассмеялась – почти как прежде, светло и звонко. Почти.
    Дарья натянула на неё своё серое, Анной же связанное платье. В бёдрах и в груди оно оказалось тесным, но Анна от этого не проигрывала.
    – Хорошо, что я взяла запасные туфли, как чувствовала. Какие наденешь, эти или эти?
    – Скидывай эти, я люблю с твоей ноги.
    – А-а, чтоб тёпленькие!
    – Заверни рукава, пожалуйста.
    – Так?
    – Угу. Спасибо.
    – Идём обедать. Нас уже ждут.
    – Иди, я тут посижу.
    – Ну, вот...
    – Я не хочу есть.
    – А недавно кто-то хотел, чтобы Эбстерхиллы с ним нянчились, – напомнила Дарья. – Слушай, Ась, давай я тебя накрашу!
    – Зачем? – пожала плечами Анна.
    – Закрой глаза. Сначала стрелки...
    – Не увлекайся.
    – Цыц, – Дарья трудилась с вдохновенным азартом художника, примеряла тени и помаду, стирала, пробовала другие. – И надо чуть-чуть румян. Ты аж лиловая.
    – Лилейная. Нормальный цвет кормчего.
    Дарья уложила ей волосы в её любимый греческий узел, оставив на щеках дымчатые вьющиеся пряди. Оглядела свою работу.
    – Готово.
    Анна подошла к одному из зеркал и несколько минут с отчуждённым любопытством изучала отражение.
    – Ну, что? – осведомилась Дарья. – Хочешь есть?
    Анна искоса глянула на неё и усмехнулась:
    – Идём.

_ _ _

    Какой раздражающе неприятный сон: мёрзнешь, пытаешься натянуть на себя одеяло – вот же оно, здесь – и не можешь, чувствуя, что просыпаешься от досады и холода, проснись, так ведь бывает только во сне, вернись в реальность, и всё встанет на свои места...
    Кто-то заботливо укрыл её, и Анна очнулась окончательно. Ах, да, это Дарья... Тихонько, чтобы не разбудить подругу, крадётся в ванную.
    Сквозь прозрачный белый полог сияло «окно», настроенное на цветущий сад. Анна закрыла глаза. В голове гудел вчерашний день. Пятнадцать рю наперегонки с Маунтом. Обсуждение очередного сеанса связи с Хэйн-Дианноном в Палате Специалистов. Занятия по моделированию ситуаций с Ролле и Таухорамаком. Муки бессилия и внезапный прорыв к утраченному, казалось, навсегда умению в капсуле тренажёра. Идиотская сцена с полаксианами. Ужас в лучистых Дашкиных глазищах. Бесконечный обед, с представлением – строго по старшинству, сделали ручкой, поклонились, а чтоб вас... – с учтивыми извинениями, с ощущением собственной, мешающей всем никчемности, с эпическими повествованиями о славной истории Полакса вообще и Эбстерхиллов в частности...
    Из ванной на цыпочках выскользнула Дарья.
    – Можешь шуметь, я не сплю, – сказала Анна. – Доброе утро.
    – Доброе утро, – Дарья откинула полог. – Вставай. Знаешь, чем нас Эбстерхиллы балуют? Жемчужной ванной с розмарином.
    – Даш, я полежу немного.
    – Плохо себя чувствуешь?
    – Нет. Просто устала.
    – Ну, лежи. Я выйду ненадолго, ладно? Выгуляю псину и проведаю Чандру.
    – Угу.
    – Филиру, наверное, тоже надо выгулять?
    – Загулял в красной рубашоночке! – заскулила Филира, выплясывая у двери.
    – У неё газообразная экскреция. Но гулять она любит страстно.
    – А тебя? Тебе ничего не нужно?
    Анна качнула головой.
    – Что тебе принести? Черешню, бананы или клубнику?
    – Ничего.
    – Просто грейпфрутовый сок, как всегда?
    – Я не хочу, Дашенька.
    Дарья встревоженно склонилась над ней.
    – Ася, мне не нравится, что ты ничего не хочешь.
    Анна задумалась, словно перебирая желания. Равнодушно пробормотала:
    – Ну почему ничего... Я хочу, чтобы меня никогда не было.
    Дарья медленно отступила и исчезла из каюты.
    Кто-то на дне Анниного сознания немедленно начал пилить её. «Ты так долго была на взводе, у тебя нормальная психогенная депрессия, закономерная отмашка маятника. Ты не умеешь владеть собой. Стыдно, Анна, стыдно виснуть на шею Дарье, пользуясь тем, что она добра и любит тебя. А куда уйти?.. Куда угодно. С уртхаидами задача выполнена. Теперь я не нужна, значит, свободна. Без Него я жить не буду, и идите вы все..».
    Она вздрогнула от шороха открываемой двери.
    – Это Вам, леди Анна.
    – Спасибо.
    – Скажите ему что-нибудь, и он станет послушным Вашему голосу.
    Кайс тронул тумблер на спинной панели хорошенького кибера. Кибер моргнул и вперился в Анну, подняв шторки.
    – Тебя зовут Блинд, – решила она.
    Кайс опустил крышку панели и присел на край кровати. Некоторое время он молча глядел на Анну. Анна – мимо него. «Только тебя мне не хватало для полного благополучия... Если этот самурай шевельнётся – прокушу ему глотку».
    – Я от Вас тоже не в восторге, – внезапно сообщил он.
    – Всего доброго, – отозвалась она.
    – Ну, а кого из Эбстерхиллов Вы хотели бы видеть? Кто умнее остальных, как Вы думаете?
    – Вопрос некорректен. Есть разные типы ума.
    – Выберите тип на Ваш вкус.
    – Патрик.
    Кайс кивнул.
    – А кто самый чуткий?
    – Орк. Вам не наскучила эта игра? Я никого не хочу видеть.
    – Леди Дарию мы к Вам не пустим, пока Вы не придёте в норму. Она и так плачет.
    – Сожалею, Кайс, но я не приду в норму. Впрочем, у вас есть радикальный выход: спустить меня в люк утилизатора.
    – Дура! – Кайс нагнулся к Анне, обжигая её недобрыми угольными глазами. – Ни мудрый Пат, ни неженка Орк, ни сам Шедир, ни даже леди Дария – никто не скажет Вам того, что Вы должны услышать.
    – Должна? – высокомерно переспросила Анна.
    – Вы заблудились. Вспомните, кто Вы. Вы слишком долго пробыли среди уртхаидов, в человечьей шкуре, и перестали замечать, как она Вам тесна. Вы навыдумывали себе плоских человечьих проблем. Вы замучили себя человечьими несчастьями – я не знаю, не спрашиваю, какими...
    – Разве я не человек?
    – Вы кормчий. Вы вернётесь в спэйс и будете летать среди звёзд. Вот Ваша норма. Вот Ваш мир. Перед этим отступает даже смерть.
    – Не всякая.
    – Я же говорил им, что дело не в уродстве, – после паузы пробурчал Кайс. – Пока кормчий может вести шип, он не калека.
    – Я не уверена, что смогу.
    – Я видел Вас в тренажёре.
    – Корабль – не тренажёр.
    Кайс подсунул ладони под её затылок и спину, поднял Анну и прижал к себе.
    – Я буду с тобой. Не бойся. У меня крепкие руки. Я удержу шип на любой траектории. А вот выбрать её... Это лучше умел Рам, мой близнец. Он погиб почти год назад. Ну, вот! Истеричка! Да каждую секунду умирают тысячи разумных!
    Анна вытерла глаза о его плечо и отстранилась.
    – Выйди. Мне нужно умыться.
    – Потом.
    – Нет! Не смей, никогда не прощу!
    – Согласен жить не прощённым.
    Её тело, её собственное тело предавало её. Предавало беспомощностью. Слабостью. Проснувшимся вдруг томлением здоровой женской плоти. «Господи, неужели я ещё женщина? После всего?.. Нет, больше никогда, не хочу, нет!.».
    Она перевела дыхание. В ней медленно таял невесомый звон.
    – Завтра начнём предтуннельный пост, – велел Кайс, зализывая прокушенную руку. – Поэтому сегодня нам надо поесть на три дня вперёд.
    – Хм... Забавный обычай. Теперь понятно, почему тебе трудно даётся поиск траектории.
    – Слыхал я россказни об аскетах-универсалах, – Кайс потёр свежий синяк на скуле и приник горячей щекой к груди женщины. – И даже верил. Пока не увидел эти холмы пломбира.
    Анна невольно рассмеялась.
    – Смеёшься ты мерзко, – констатировал он. – Как наждак. Но ведь смеёшься, ice lady⁵⁶!

_ _ _

    – Не молчи, – попросил Орк. – Скажи, что тебя мучает. Объясни вслух. Не для меня – для себя. Ты скорее поймёшь, что делать.
    – Что я могу сделать? – Дарья, поставив локти ему на грудь, подпёрла кулачками скулы. – Сейчас я просто боюсь... Господи, как стыдно... Боюсь возвращаться в каюту...
    – Увы, на «Снарке» лишь одна женская каюта. Но мы предоставим леди Анне...
    – Нет, что ты! – испуганно перебила Дарья. – Я с ней не расстанусь. Вот только успокоюсь...
    – Тебе тяжело смотреть на неё?
    – Не в этом дело. Я не знаю, как мне вести себя, чтобы она... чтобы ей...
    – Ты не можешь этого не знать! – убеждённо возразил Орк.
    – Т-то есть... почему?
    – Ты, единственная на свете, слышишь души людей. Душу живого.
    – Единственная?? – Дарья встрепенулась. – Разве ты никогда не встречал... м-м... таких, как я?
    – Никогда, sunny lady⁵⁷, – Орк запутал пальцы в её тёплых волосах. – Тебе известны все наши клапаны. Ты владеешь мною, как флейтист – своим инструментом.
    – Орк, ты не флейта!
    – Но и ты – не просто музыкант. Как флейта, без твоих губ я лишён смысла. Ты извлекаешь из моей души музыку, для которой я создан.
    – Орк...
    Они оторвались друг от друга, задохнувшись. Перевели дыхание и с минуту смотрели друг другу в глаза, вспоминая: они говорили о чём-то важном...
    – И лады леди Анны открыты тебе, – вспомнил Орк. – Ты знаешь и любишь её – значит, ты знаешь её тон, её мелодию...
    Дарья покачала головой.
    – Нет. На ней я играть не могу. А если и могу – то лишь когда она сама позволяет.
    – Отчего?
    – Н-ну... Она старше...
    – Намного ли?
    – На два месяца, – Дарья усмехнулась. – Да, конечно, дело не в этом.
    – В чём же? – Орк не любопытствовал, не изображал проницательность и всепонимание; он хотел помочь Дарье разобраться в самой себе. – Леди Анна в ваших отношениях была лидером?
    – Нет. Не совсем так. Ася вообще не лидер. Она не ведёт, не увлекает за собой. Но и её никто не в силах увлечь, потому что она видит дальше лидеров и знает, куда приведёт дорога.
    – Не ведёт, но указывает истинный путь, – своими словами повторил Орк. – Таких людей прежде называли пророками. Или – кошка, которая гуляет сама по себе и ни в ком не нуждается?
    – Отнюдь! – вспыхнула Дарья. – Ася – сама нежность и надёжность! Хотя... – она помолчала, задумчиво стараясь распрямить конец длинной бронзовой пряди, завившийся тугим кольцом. – Хотя, пожалуй... При том, что я твёрдо знаю, что Ася меня любит, и я ей доверяю, и могу положиться на неё во всём... Так же твёрдо я знаю... знала, что если я вдруг повернусь и уйду – она это продумает, сделает выводы, всё поймёт и обойдётся без меня. Пожалуй, она сможет обойтись без кого угодно. И даже не затаит обиды, понимаешь?
    – Какая гордыня!
    – Почему гордыня, а не гордость? – уязвлённо спросила Дарья.
    – Гордость – с улыбкой терпеть боль от удара. Гордыня – вытряхнуть из души, из памяти сердца боль вместе с ударившим.
    – Хм... Ты прав, – Дарья приникла к нему и прерывисто вздохнула. – А теперь всё перевернулось. Ася была такой сильной. Такой независимой. Такой бесстрашной...
    – Была? Я и теперь не замечаю в леди Анне ни слабости, ни зависимости, ни страха.
    – Да, конечно, но...
    – Но мне показалось...
    – Что?
    – Что есть кто-то, без кого леди Анна обойтись не может. Вернее... – Орк запнулся. – Вернее, что его больше нет.
    Дарья, подняв голову, вгляделась в его правильное лицо. «Атшери Тай? Зачем тогда блок? Но если и Орку почудилось... А ведь он видел её только за обедом. И откуда такая проницательность?»
    – Мне показалось? – несмело промолвил он.
    – Почему ты так решил? – потребовала аргументов Дарья.
    – Право, не знаю. Леди Анна производит впечатление человека, не угнетённого несчастьем, а ожесточённого непреодолимым препятствием в достижении цели. Она так сосредоточена на этой цели... Вернее, на её недостижимости, что, по-моему, безразлична к окружающим. Даже к тебе, моя леди.
    – Ну, а почему всё это – обязательно из-за того, что Ася с кем-то разлучена?
    «С кем? Я бы знала..».
    – Потому что леди Анна напоминает мне одного... Я встречал... – Орк смущённо улыбнулся под пытливым взглядом Дарьи и пожал плечами. – Вероятно, это мои домыслы. Ты лучше знаешь свою подругу, леди Дария.
    – Знаю... – с сомнением повторила Дарья. – Надеюсь, я не очень в этом уверена.
    – Что?..
    – Уверенность в том, что ты знаешь человека, часто приводит к поспешным выводам.
    – Я совсем не знаю леди Анну. Предполагая в ней безразличие, я имел в виду не её характер, а только её нынешнее состояние. Вероятно, было бы правильнее назвать его отчуждённостью.
    – Удивительно, – невольно улыбнулась Дарья. – Никогда не встречала сочетания такой совершенной красоты с духовным совершенством.
    Орк изумлённо хлопнул ресницами и всерьёз, без намёка на комплимент возразил:
    – Разве ты никогда не смотрела в зеркало?
    Дарья рассмеялась и, услышав шорох отодвигаемой двери, подняла «молнию» комбинезона. Орк был уже на ногах – корабельное гравитационное поле будто и не действовало на него – и протягивал Дарье руку, помогая встать.
    – Доброе утро, – Анна мгновенным взглядом, не задержавшись на Орке, окинула библиотеку. – Я помешала... Прошу прощенья.
    – Нет-нет, я как раз собиралась к тебе.
    – Вы здесь хозяйка, леди, – одновременно с Дарьей произнёс Орк.
    – Смотри, какой очаровашка, – Анна кивнула на кибера, на котором гордо восседала Филира.
    – Прелесть, – одобрила Дарья. – А что он умеет?
    – Всё, – перечислил Кайс.
    – Волчья сыть травяной мешок, – поделилась своим мнением Филира.
    – Ну, положим! – фыркнула Анна. – Эти ваши буфберри он чистит некачественно.
    Кайс надулся, извлёк из кармана небольшой жёлтый колючий плод и, сопя, принялся чистить.
    – Кроме кибера, у Вас есть семь верных слуг, леди Анна, – напомнил Орк.
    – Я растрогана рыцарским благородством Эбстерхиллов, – нежнейшие переливы Анниного голоса напоминали трепетанье змеиного язычка. – Кстати, почему в корабельной оранжерее земных растений всего три, и те декоративные?
    – А какие должны быть? – не понял Кайс.
    – Да хотя бы ягоды, – сказала Анна, смакуя буфберри.
    – Зачем? – пожал плечами Орк. – У нас есть свои.
    – Вы совсем не используете земные растения? – заинтересовалась Дарья.
    – Полакс щедр, – пояснил Орк. – Он даёт нам всё, что нужно.
    – Зачем же вам генный материал?
    – Для научных исследований, леди. Об этом больше знает Патрик.
    – Тогда, может быть, Вы знаете, почему в нашей каюте нет терминала? – осведомилась Анна.
    – Терминал? – с оттенком удивления переспросил Орк. – Зачем? Ах, да... Простите, леди. Полаксианские женщины обычно не пользуются терминалом.
    – К-как! Совсем?
    – А читать? – усомнилась Дарья. – Каждый раз приходят в библиотеку?
    – Наши женщины не любят тратить время на чтение.
    – Надеюсь, мне вы оставите больше свободного времени, – заметила Анна.
    – Не надейся, – буркнул Кайс.
    – Что Вы хотите прочесть, леди Анна? – Орк вывел на экран каталог.
    – Всё равно. Полгода не видела печатного текста.
    – Как ты выдержала? – ужаснулась Дарья.
    – Может быть, Вас заинтересует «Земля Полинга-Аксентьева. Очерки истории и культуры»?
    – Хорошо, пусть очерки.
    Кайс повернулся и вышел. Анна села на диван перед экраном. Украдкой глянула на Дарью, не решаясь попросить её остаться. Дарья устроилась рядом, и Анна вздохнула виновато и облегчённо.
    На экране текст сменялся картинками: колоссальное тускло-красное солнце, не затмевающее трёх лун и самых ярких звёзд, оспинами проступающих на тёмном небе; буро-красные равнины и сизые складчатые скалы; портреты суровых мужчин, различающихся только мастью и эмблемами клана, – выдающиеся полаксиане... И снова плыл текст. Подруги молча скользили по дисплею взглядом.
    – Всё будет хорошо, – шепнула Дарья, тихонько притянув Анну к себе. Та жестом бесконечной усталости уткнулась лбом в её плечо. Дарья сдержала первый порыв – обнять её, утешая, – и почесала Анну за ухом, точно котёнка. Анна со смехом выпрямилась. Огляделась:
    – А Орк ушёл?
    – Я здесь, – он вышел из-за стеллажа с вьющимися фиолетовыми растениями. – К Вашим услугам.
    – Скажите, пожалуйста, по каким признакам полаксиане делятся на ядро и кольцо?
    Дарья удивлённо хмыкнула. Она почему-то ожидала, что Анна обратит внимание на истории о вампирах – если вообще на что-то обратит внимание. Что за ядра-кольца?..
    Орк озадаченно размышлял. Анна терпеливо ждала.
    – Простите, – спохватился он. – Для нас это настолько очевидно...
    – Что Вы никогда не задумывались над этим. Я понимаю.
    – Ядро – основа каждого рода. Люди ядра несут на себе Знак. На людях кольца Знака нет.
    – Какой знак? – спросила Дарья.
    Орк умоляюще прижал ладони к груди:
    – Я не в силах описать его, леди. Знак дано видеть только мужчинам.
    – Но его носят и мужчины, и женщины? – уточнила Анна.
    – Нет, что Вы! – Орк даже рассмеялся. – При чём тут женщины!
    – Значит, вся разница – в наличии или отсутствии знака?
    – Не только. Люди кольца не являются полноправными членами клана. Они недочеловеки.
    – Так, – сузив глаза, процедила Анна.
    Вот теперь Дарья увидела прежнюю Анну: собранную, цепко внимательную, въедливую, Хэйно-томограф, Хэйно-ведьму, Хэйно-Снежную королеву.
    – В чём проявляется их неполноценность?
    – Это тупые, иногда умственно отсталые существа, их интересы ограничены физиологическими потребностями, – в голосе Орка звучало сострадание. – Правда, они очень сильны, добры и преданны, как собаки. Я думаю, люди кольца – это... м-м... что-то вроде генетического брака.
    – Составляющего, насколько я поняла, половину мужского населения.
    – Увы, да.
    – Интересно, – пробормотала Анна.
    – Прошу прощенья, леди, мне пора на вахту.
    – Да. Спасибо, Орк.
    Дарья подставила ему губы.
    – Недочеловеки, – со сдерживаемой яростью повторила Анна, когда они остались вдвоём. – Первобытное мышление! Настоящие люди, ненастоящие люди... А сами-то кто? – она вздёрнула подбородок и отчеканила. – На Полаксе людей нет.
    – По-моему, ты судишь их слишком строго, – мягко оспорила Дарья.
    Анна в замешательстве уставилась на неё.
    – Сужу? Почему?.. А-а. Нет, Дашенька, я говорю в буквальном смысле.
    – Что значит – в буквальном?
    – В видовом. Колонисты Земли Полинга-Аксентьева включились в местную биосферу. Стали её частью. А это чревато любыми неожиданностями.
    – Я знаю, ты всегда была против того, чтобы даже нюхать местные цветы, не то что употреблять в пищу...
    – Да нюхайте на здоровье! Но не удивляйтесь последствиям. Биосфера – мощнейший гомеостат, владеющий столь тонкими и сложными методами воздействия, что мы не всегда можем постичь их.
    – Например? – потребовала Дарья.
    – Например, Земля Вирта. Вспышка агрессивности среди колонистов и в конечном счёте эвакуация. Или наша же Земля, двадцатый век. Изменение канона женской красоты. Эстетически значимыми стали большой рост, крупные конечности, узкий таз и отсутствие жировой прослойки, то есть признаки потенциального бесплодия.
    – Ты считаешь, что биосфера способна влиять на эстетические вкусы? – поразилась Дарья.
    – Отчего же нет, если вкусы могут служить регулятором численности популяции?
    – Хм... Да-а, – только и смогла сказать Дарья. Ух, какая хитрая эта биосфера!
    – Дашка, ты прелесть! – прыснула Анна.
    – Значит, и это самое кольцо... и то, что женщин нету...
    – Всё она, подлая. Не знаю, – уже всерьёз продолжала Анна, – бесправны они от того, что глупы, или наоборот, но знаю точно: полаксиан уже нельзя с полным правом отнести к виду Homo sapiens.
    – Странно. То ты обнимаешься с джаргишем и не хочешь расставаться с уртхаидами, то отказываешь людям в праве называться людьми только потому, что у них другая диета.
    – Дашенька, зачем ты вульгаризируешь? – пролепетала Анна. – Ты же прекрасно понимаешь, что я имела в виду: иной генофонд, иные ферментные системы...
    – Конечно. Извини, Асик. Просто мне показалось, что ты говоришь о них с пренебрежением. А они этого не заслужили.
    – Я употребила слово «люди» как биологический термин, – Анна высокомерно усмехнулась. – Да много ли чести в том, чтобы называться людьми?
    – Называться? – Дарья ласково улыбнулась ей в ответ. – Или быть?

_ _ _ _ _

4. Вечен мира светлый пир

    – Аянчик, ты ужасно длинный, – пожаловалась Дарья, поддёргивая штанины и рукава куртки.
    – Но я всегда считал себя худым, – Аян озадаченно обвил Дарьину талию своим ремнём. Вздохнул, укоротил ремень на четверть и проколол новые дырки.
    Дарья подпоясала спадающие штаны. Встала в огромные сапоги. Удовлетворённо отметила:
    – Ну вот, теперь меня не отличить от полаксианина.
    Джошуа фыркнул и горячо подтвердил:
    – О, да!
    – Если не от полаксианина, то от полаксианского пугала уж наверняка не отличить.
    – Ты хороша в любом наряде, солнечная леди, – Фарид, как всегда, был безупречно любезен.
    В каюту в сопровождении Патрика и кибера вошла, шаркая сапогами, Анна, тоже облачённая в пятнистый полаксианский костюм: ворот – неудавшееся декольте, под поясом складки в десять слоёв, штаны гармошкой, зато на бёдрах трещат. Дарья всплеснула руками:
    – Ой, какая прелесть!
    – По-моему, очень элегантно, – с достоинством парировала Анна. Подняла ногу – сапог остался на полу.
    Дарья кивнула и проделала то же самое.
    – А может, сапоги не обязательно? – заныла Анна.
    – Обязательно, – отчеканил Шедир. – До дома ехать недалеко. Если Вам неудобно, леди, я Вас понесу.
    – Я, – возразил Патрик.
    – Спасибо, но уж ноги-то у меня в порядке. Кайса растолкайте.
    Кайс поднял голову с дивана:
    – Я давно не сплю. Какого чёрта, после син-ро положено отоспаться!
    – Трое суток? – едко осведомилась Анна. – В чужой каюте?
    – Кайсу у нас уютнее, – вступилась за него Дарья.
    – Пора, – сказал селектор голосом Орка.
    Кайс вскочил. Шедир и Фарид исчезли из каюты.
    – Вот мы и дома, – просиял Аян.
    – It's a long way⁵⁸, – плеща крыльями, добавила Филира.
    «Снарк» опустился над озером – затопленным кратером в кольце скал. Вода в свете мохнатого солнца казалась пунцовой и маслянисто-тяжёлой, как кровь. Было очень тихо, лишь всхрапывали лошади, шелестела лента транспортёра от грузового люка к скалам и сухо шуршали ржаво-коричневые кусты, похожие на увеличенные в десятки раз слоевища исландского лишайника. Трое мужчин, стерегущие лошадей, остолбенели при виде женщин.
    – Почему у двоих эмблема без точки? – немедленно спросила Анна.
    – Это люди кольца, – объяснил Шедир.
    Чандра захрапела, боясь ступить на устилающий землю красно-бурый лишайник. Дарья, успокаивая её, прошла по мягким резным пластинкам – они тянулись к женщине, робко трогая её ноги – и лишь после этого смогла вывести кобылу из корабля.
    – Дон, Бэрил, Лейк, перед вами жёны нашего рода, Дария и Анна, – торжественно представил Шедир.
    Парень с эмблемой ядра, чуть постарше Джошуа и такой же рыжий, стряхнул с себя ступор, заворожённо улыбнулся:
    – У ваших ног, леди. Дон Эбстерхилл.
    Бэрил и Лейк преклонили колени («В отличие от ядра», – автоматически отметила Анна).
    – Какие новости? – спросил Фарид.
    Дон перестал улыбаться.
    – Ленард пропал.
    – Лен... – выдохнул Орк.
    – Когда? – глухо проговорил Шедир.
    – Этой ночью.
    Эбстерхиллы склонили головы, прижав ладони к эмблемам.
    – Будем думать о живых, – нарушил молчание Шедир.
    Они разобрали лошадей. Чандра злобно прижимала уши, косясь на коренастых мохноногих чужаков. Для Анны коня не было, и Патрик поднял её к себе в седло. У неё вырвался стон. Беззвучный, ничем не явленный, услышанный только Дарьей и тотчас погребённый в ивовых зарослях.
    – Верхнее Озеро – центр наших владений, леди, – Дон рядом с Дарьей, нога к ноге, въехал в проход среди скал. – Отсюда на сотни миль земля принадлежит Эбстерхиллам.
    – А где ваш дом?
    – Внизу, у водопада.
    Дарья умолкла. Она видела много чужих миров. Однако пейзаж Полакса был уж очень неприветливым. Опасности Дарья не слышала, но что-то жутковато чуждое, казалось, пропитало сам воздух планеты гнетущей тишиной. И ещё этот Аськин взрыв отчаяния. Из-за лошади!..
    «Тот рейс: Кси Урсы, Гирея, Грумбридж. Лошади есть только на Грумбридже-один. Значит, что-то случилось там, на Земле Брандуса. При чём тут лошадь? А серьги? А пятно – Господи, это же клеймо, как я сразу не сообразила!»
    Дарьино воображение услужливо выстроило целый сюжет: Аська засветилась, варвары-теллурийцы хватают её, увозят, перекинув через седло, пытают, клеймят...
    «Нет, глупости. Этим Асю не достанешь. Да и как бы это она засветилась? И чем её вообще можно достать, ведьму? Ей всё – одни насмешки. Руки... Тоже вряд ли, хотя она и старается убедить меня, что весь её раздрай из-за этого. Неужели Орк прав... Что мне ещё известно? Ивовый блок, шельтинх-разведка, Румек... О! Её завербовали Странники!»
    Это был уже полный бред. Дарья помотала головой, вытряхивая его. Оглянулась на Анну. Та непринуждённо болтала с Патриком.
    – Похожие псевдолихенес я видела на девятой ANC-135, тоже красного субгиганта. Они реагируют на тепловое излучение, не так ли?
    – Да, леди.
    – В них должны быть жировые включения.
    – Именно так.
    – А это что?
    – Мы называем их багрянками.
    – Почему? В них фикобилины вместо хлорофиллов?
    – Совершенно верно.
    – Я что-то не пойму... Это естественный биоценоз? Или вы культивируете эти два вида?
    – Естественный, леди. Нам нет нужды их культивировать, они растут повсюду: цетрит – наша основная масличная культура, его жмых заменяет нам хлеб, а таллом багрянок вкуснее любого мяса.
    – Естественный... И всего два вида...
    – Да, леди, природа Полакса не отличается видовым разнообразием.
    – А там что, внизу? Похоже на... Salix acutifolia⁵⁹.
    – У Вас зоркие глаза, леди. Да, один из немногих земных видов, интродуцированных нашими предками.
    – А ещё какие?
    – Вереск, лох, козы... Птицы здесь совсем не приживаются. Небо Полакса мертво.
    – Хм... А это тогда кто же?
    Высоко над скалами, распластав колоссальные крылья и снижаясь кругами, парили пять чёрных силуэтов.
    – Проклятье!
    Дон прижал Чандру с Дарьей к скале, подальше от края обрыва. Патрик прикрыл Анну собой. В руках у мужчин, точно сгустившись из грозного воздуха, появились бластеры.
    – Стойте! – Дарья подняла Чандру «свечой». – Не стреляйте! Они не враги! Они не хотят вам зла!
    Полаксиане в бешенстве, ужасе, смятении смотрели то на неё, то на Шедира, то на кружащих в вышине вампиров. Шедир, поколебавшись, опустил бластер. Сурово произнёс:
    – Воля женщины непреложна.
    – Леди – чужие Полаксу, Шед, – сдержанно напомнил Дон. Покосился на Дарью и, вспыхнув, потупился под её светлым взглядом.
    – Мы погибнем... – неуверенно прошептал Бэрил.
    – Смерть приближается к нашему дому, – глухо отозвался Фарид, уронив руку с бластером.
    – Горе Эбстерхиллам, терпящим гулов над крышей своего дома, – процедил Кайс, пряча оружие.
    – Горе Эбстерхиллам, не умеющим отличить братьев от врагов и боящимся своей тени, – голос Анны источал тихое презрение. – Горе мужчинам, которых даже я вправе обвинить в слабости.
    – Не будь ты кормчим, тебя не спасло бы даже то, что ты женщина! – бешено оскалился Кайс.
    Орк предостерегающе поднял руку, бросив свою лошадь между Патриком и Кайсом:
    – Кайс, не святотатствуй!
    – Никогда не прощу, ведьма!
    – Вы не верите мне? – прозрачный голос Дарьи унял мужчин, точно масло, вылитое на волну. – Смотрите! Я попрошу их, чтобы они улетели и не пугали вас.
    Она запрокинула голову, протянула невидимую нить посыла к печальным существам в небе. Они взмахнули крыльями, набирая высоту, перестроились клином и вскоре исчезли в багряном пламени солнечного диска.
    Дарья глубоко вздохнула. Её знобило от напряжения. Анна смотрела на неё с гордостью, любовью и восторгом. Эбстерхиллы – с потрясённым благоговением, переходящим в трепет.
    – Мы взяли в жёны сестёр самого могущественного рода Вселенной, – медленно заговорил Орк. – Перед его силой и властью все полаксианские роды – ничто. Радуйтесь, братья!
    – Из какого рода благословенные леди? – не сразу отважился спросить юный Лейк.
    Женщины переглянулись. Первой сформулировала Анна:
    – Наш род – всё живое.
    Кавалькада снова тронулась в путь по крутой тропе, сбегающей в долину, похожую на палитру неряхи-художника: мешанина охры, крона, сиены и сурика, прочёркнутая пунцовой лентой реки. Анна обернулась к Дарье и шепнула по-русски:
    – Дашка, ты виртуоз.

_ _ _

    Дом Эбстерхиллов, стометровым дождевиком вылезший из-под земли возле водопада с небольшой гидростанцией, снаружи напоминал атомное убежище, а внутри – королевский дворец. В его большей, мужской части подруги ещё заметили лабораторию и что-то вроде машинного зала. Женская же половина была откровенно гаремной.
    Они остановились в комнате с фонтаном и янтарными рельефными стенами: ядро рода – вокруг женщин, кольцо – поодаль. Навстречу им выплыла свежая дородная старуха в длинном, просторном, как шапито, серебристом платье и в серебряном облаке волос. Со спокойным интересом оглядела Дарью и Анну.
    – Шедир, мой мальчик, ты продумал, какие оправдания представишь витенагемоту, когда в доме Эбстерхиллов появятся дети, рождённые инопланетянками?
    – Взгляни на юных жён, Мать. Нужны ли ещё оправдания?
    – Фарид?
    – Закон лишил мой род права на жизнь. Я вправе не считаться с законом – по крайней мере в постели.
    – Патрик?
    – Леди – не инопланетянки. Они с Земли, такие же Homo sapiens, как мы.
    – Дон, ты знаешь юных жён уже полчаса. Что думаешь ты?
    – Я думаю, мне не хватит жизни, чтобы узнать их. Я впервые встретил таких женщин.
    – Джошуа?
    – За такую радость не жаль отдохнуть на электрическом стуле. Разве веселее одиноко сгнить от старости в холодной постели?
    – Орк?
    – Юные леди – оберег рода, Мать.
    – Кайс?
    – Чихал я на витенагемот.
    – Аян?
    – Я не думал о детях, Мать. Я думал... только... о леди Дарии.
    – Что ж... Бэрил, мнение кольца.
    – Мы будем счастливы жить с юными жёнами и умереть за них, леди домина, – отбарабанил Бэрил явно готовую ритуальную формулу.
    Властительная Мать неторопливо вздохнула во весь свой внушительный бюст.
    – Ваши юные жёны не слишком юны, малы ростом, одна из них худа и узкобёдра, а другая изувечена. Все ваши доводы, Эбстерхиллы, сводятся к одному-единственному слову, давно забытому на Полаксе и потому оставшемуся непроизнесённым. Идёмте, милочки, вам надо отдохнуть с дороги.
    Она взмахом руки отослала мужчин и повела земных леди во внутренние покои.
    – Мне кажется, леди домина, никто из Эбстерхиллов не произнёс слова «любовь» не оттого, что забыл его, а из любви к Вам, – сказала Анна, будто тронула Властительную Мать мягкой кошачьей лапой.
    – Чтобы не вызвать у Вас обиды и ревности, – подхватила Дарья.
    – Нет, милочки – кстати, называйте меня Фирузой. Я только Властительная Мать, но никогда не была любимой женой. На Полаксе это не принято. Долг мужчин – заботиться о женщине. Долг жены – рожать ядру рода детей. Она не позволит себе питать к мужьям пылкие чувства или отдавать кому-либо из них предпочтение. Не смущайтесь, милочки, я просто вам завидую, – она улыбнулась без тени зависти, благожелательно и спокойно.
    – Рожать ядру рода? – переспросила Анна.
    – Разумеется. Кто же захочет зачать от человека кольца? Зачем плодить тупиц, милочки? И от ядра-то не всегда рождаются достойные ядра. Вот ваши спальни. Вам нужен помощник, леди Анна...
    – Нет-нет, спасибо, – хором запротестовали подруги.
    – Что ж, привыкайте к Полаксу.
    Смежные спальни выходили в зимний сад с круглым бассейном. В красном свете чужого солнца земные растения выглядели диковато.
    – Да, – одобрила Дарья, нюхая жасмин. – Женщины на Полаксе устроились неплохо.
    – Если не считать непрерывных супружеских обязанностей. Блинд, расстегни ремень. Ах, черепаха...
    Анна рванула зубами застёжку куртки.
    – Что ты хочешь: медовый месяц, – примирительно сказала Дарья, раздевая её.
    Анна фыркнула, как рассерженная кошка, прыгнула в бассейн и скрылась под водой. Дарья в чём была, не вспомнив даже о кожном дыхании юэнсинов, плюхнулась за ней. Анна уже плыла навстречу – медленно, неловко, но плыла. Дарья выволокла её на поверхность.
    – Ты чего? – оторопела Анна. – Ашатн, пусти волосы!
    – Откуда я знаю, что ты можешь плавать? – Дарья внезапно разрыдалась, вцепившись в неё. – Я думала, ты утонешь! Да отстань, Ашатн!
    – Привет! Я тебе что, совсем обрубок?! Дашенька...Солнышко моё, успокойся, – на три тона ниже заворковала Анна, ластясь к подруге. – Стоит ли волноваться из-за такого пустяка? Даш, я нормальный, совершенно здоровый человек, ну немножко разукомплектованный...
    – Ну и словечко! – невольно засмеялась Дарья.
    – Да и утонула бы, так тоже невелика потеря.
    – Я тебя выпорю!
    – Валяй. Тем более, что я не смогу дать сдачи. Только сначала разденься и выкупайся, как следует. Вода чудесная. И забери свою собаку! А то я на неё Фильку натравлю!
    – Чудище обло, огромно, озорно, тризевно и лаяй! – переливчато отозвалась Филира из зарослей олеандра.
    – Интересно другое, – задумчиво заговорила Анна через полчаса, присев на тёплой мраморной лестнице, ведущей из бассейна. – Эбстерхиллы в один голос пели, что вампиры предвещают несчастья и похищают людей.
    Дарья села рядом и принялась по частям отжимать волосы.
    – Адова работа, – посочувствовала Анна.
    – Не отвлекайся. Что интересно?
    – На этот раз вампиры прилетели после исчезновения этого... м-м... Ленарда. Возникают вопросы. Единственный это случай? Или, может быть, твои муженьки путают последовательность событий? И вампиры всегда прилетают после, а не до исчезновения человека? А может, их появление вообще не коррелирует с исчезновениями? И, наконец, если после, то, может быть, и вследствие?
    – Разве такое возможно: чтобы все как один перепутали, что за чем было?
    – Вполне. Уж больно они впечатляют, эти вампиры.
    – Да-а. Поражают воображение.
    – Трудно удержаться от искушения связать их с каким-нибудь грозным событием. А до или после, где причина, где следствие – обыденное сознание не обременяет себя такими частностями.
    – Ага. А у всех полаксиан, значит, обыденное сознание.
    – Да хорошие они, твои Эбстерхиллы, замечательные, лучше не бывает. Особенно Кайс.
    – Кстати, Ась, почему ты назвала вампиров братьями?
    – Я? Когда?
    – Ну, когда опять с Кайсом грызлась.
    – Хм... – Анна в недоумении пожала плечами. – Понятия не имею. Наверное, в полемическом раже.
    – Я всегда говорила, что ты скрытый эмпат! Ася... Я опять тебя ударила? Асенька, ты скажи, о чём лучше не упоминать, я не буду.
    – Нет-нет, что ты, – улыбнулась Анна. Дарья хотела обнять её за плечи, но Анна сжалась и слегка отстранилась, не давая прикоснуться к культям. – А что? Почему ты спросила?
    – А то, – Дарья встала и обрушила сверху («Ну, держись, ксенопсихолог! Я тебе покажу обыденное сознание!»), – что у двоих из пяти вампиров были гуманоидные, человеческие ментальные ауры. В точности.
    Анна медленно поднялась, по-детски открыв рот.
    – Ты уверена?
    – Н-ну!
    – А у остальных?
    – У тех сложнее связи... Другие уровни... м-м... Не знаю, как объяснить.
    – Даш, – тающим голосом спросила Анна, – а Ленарда среди них не было?
    – Среди кого? – не поняла Дарья.
    – Да среди вампиров, Господи!
    – Здрасьте, приехали, – после паузы молвила Дарья. – Люди превращаются в вампиров, что ли?
    – А что?
    – С какой стати?
    – Эволюция, – с умным видом объяснила Анна.
    – Асик, это уж ты чересчур. Хотя...
    Дарья задумалась.
    – Может, они как-нибудь называли друг друга? Или себя? – не отставала от неё Анна.
    – Ась, ты слишком много хочешь. Эмпаты – не телепаты.
    – Слабаки, – отыгралась Анна. – Постой, но тогда получается, что на Полаксе нет ни одного эмпата?
    – Почему нет? Есть. Вампиры.
    – Ах, даже так? Но не люди...
    Ашатн вскочила и заворчала, вздыбив холку. К бассейну приближались Эбстерхиллы. Но в каком виде!..
    Полуобнажённые, с венками на головах, со свирелями и барабанами... Они грянули какую-то варварскую, пьяняще разнузданную мелодию, окружили женщин, вмиг просушили им волосы, опутали украшениями, как новогоднюю ёлку – только Анна взглядом запретила Орку менять ей серьги – и на собственных плечах, передавая друг другу драгоценную ношу, принесли в просторный зал глубоко под землёй. Горячий алый свет, стереопортреты предков на увитых плющом стенах, охапки роз в ведёрных серебряных вазах, Властительная Мать во главе огромного, рассчитанного на сотню Эбстерхиллов стола, искрящегося золотом и хрусталём приборов. Пробочный салют и метель розовых лепестков.
    После первой перемены, тостов и приветственных кличей юным жёнам, новой крови, новой жизни Эбстерхиллов музыка вихрем подняла мужчин и Дарью из-за стола, понесла по мозаичным плитам в бешеном танце: ритмичный грохот сандалий, взлёт в горячих сильных руках, дурманное кружение, смех, восторг желания в глазах – синих, серых, карих, чёрных... Анна осталась подле Фирузы, ведя светскую беседу – явно целенаправленно, по выбранному ею пути: Дарья хорошо знала это её выражение учтивого, собранного внимания. Но длился разговор недолго. К Анне подошёл Орк. Она при первых же его словах побелела, обдала его надменным недоумением. Минуты три Дарья колебалась: пойти к ней на помощь или положиться на деликатность «неженки» Орка? А когда снова нашла глазами Анну, та кружилась с Орком, злая, весёлая и невозможно красивая.
    – Леди! Что тебя заботит?
    Дарья улыбнулась Дону, тряхнула головой, разлив по плечам перевитые жемчужными нитями волосы.
    – Извини, я прослушала. Что ты говорил?
    – Правда ли, что твоё солнце маленькое, золотистое и горячее?
    – Правда.
    – Оно в твоих жилах, леди.
    – Сейчас в моих жилах шампанское, – рассмеялась Дарья.
    Музыка кружила их, как ураган шлюпку. Шедир запел – и тринадцать лужёных мужских глоток подхватили:

    Позабудь печали, брат!
    Жизнь не ведает утрат.
    Смерть – мгновенье, вечен мир,
    вечен мира светлый пир.
    Возвращайся к солнцу, небу,
    слову, музыке и хлебу,
    соку виноградных лоз,
    запаху цветущих роз,
    пей и пой, коня седлай,
    пса любимого ласкай,
    с другом говори до ночи,
    погляди в девичьи очи,
    перед женской красотою
    вспыхни Новою звездою,
    обезумей от любви
    и живи, живи, живи!

    Волна музыки вынесла Дарью, Дона, Аяна и Джошуа из тесного зала. Чередою комнат, простреленных сквозь окна-бойницы пурпурными полосами света, мимо колонн, немых статуй, фонтанов, строгих картин, базук у окон, в одуряющее жасминно-олеандровое благоухание зимнего сада. И мохнатая зелёная шкура неведомого зверя в зарослях страстоцвета, и шорох потревоженной листвы, и гулкий бой сердца в висках...

_ _ _ _ _

5. Ты встань, пробудись...

    Когда она проснулась – в своей спальне, в постели, – всё ещё рдел нескончаемый полаксианский день. Свет дробился на ресницах мириадами микрорадуг.
    Аян, заметив, что Дарья открыла глаза, прильнул губами к её щиколотке.
    – Сколько я спала?
    – Миг или вечность – не всё ли равно? – беспечно ответил Джошуа. – Пока мы вместе, время над нами не властно.
    Она потянулась. Джошуа поднял на ладони прядь её волос.
    – Тот же запах. Что так пахнет, леди? Кто может противиться зову емшана?
    – Не противься, Джо, – Дарья захлестнула прядью, словно арканом, его шею. – Знаешь, куда я зову?
    – С тобой – куда угодно, – подал голос Аян.
    – В конюшню, – объявила Дарья. Парни расхохотались. – Там Чандра тоскует! И с ней, между прочим, нужно работать ежедневно!
    – Фарид был прав, – сказал Аян.
    – В чём?
    – Удерживать тебя в стенах дома – то же, что удерживать солнечный зайчик.
    – А ты думал, я соглашусь сидеть взаперти?!
    Джошуа нырнул под кровать и отыскал там наручный фон.
    – Гольд, форма для леди Дарии готова?
    – Да, сэр. Для леди Дарии и для леди Анны.
    – Мы подождём тебя в янтарной гостиной, sunny lady, – Джошуа оторвал Аяна от Дарьи и уволок из комнаты.
    Дарья приникла ухом к двери в Асину спальню. За дверью чуть слышно вскрикивал синтезатор и яростно хрипел граф Резанов: «Я удивляюсь, Господи, Тебе! Воистину: кто может, тот не хочет!.. Тебе милы, кто добродетель корчит, а я не умещаюсь в их толпе!»
    Дарья взялась было за ручку двери, постояла, вслушиваясь не в музыку, а в ментальный пульс Аси, и решила, что сейчас Асю лучше не трогать.
    В гардеробной Властительная Мать с изумлением разглядывала сделанные по женским меркам пятнистые костюмы и две пары маленьких сапог.
    – Дорогая моя, неужели Вы намерены вести мужской образ жизни? – промолвила она в ответ на Дарьино приветствие.
    – А как должна вести себя женщина? – почтительно поинтересовалась Дарья.
    – Как приличествует женщине, – доброжелательно, как ребёнку, растолковала Властительная Мать. – Вы госпожа в доме. Что Вам делать за его пределами?
    – Как? И Вы никогда не выходите?
    – С тех пор, как меня привезли в дом Эбстерхиллов, я не покидала его, – с достоинством ответила старуха.
    Дарья задумчиво теребила застёжку куртки.
    – Вы правы, Фируза. Госпожа в доме – конечно, такой образ жизни тоже подходит женщине.
    – Что значит – тоже?..
    – Видите ли, леди, – Дарья говорила почти виновато, – я бывала на многих планетах. Люди живут так по-разному... И у них настолько разные представления о приличиях...
    – Что Вы уже не знаете, какие из них верны?
    – Наверное, это как с Богом. Каждый верит в Него по-своему. И каждый искренен. И только Бог знает, чья вера Ему угоднее.
    – И в какого же Бога верите Вы?
    – Я постараюсь по мере сил придерживаться полаксианских приличий, – пообещала Дарья. – Ведь я прилетела сюда по доброй воле. Но, Фируза... – она шагнула к старухе, подняв на неё глаза. – Неужели Вам самой никогда не хотелось вырваться отсюда? Умчаться далеко-далеко? Нестись так, чтобы ветер свистел в ушах? Увидеть, что за скалами на горизонте и куда течёт река? Узнать других людей? Ведь это так интересно – интереснее, чем быть госпожой!
    – Может быть, – помолчав, сказала Фируза. – Никак не могу понять, сколько Вам лет... Вы другая. У Вас своя правота. И Вы думаете, мы с Вами, две разные правоты, сможем ужиться?
    Дарья улыбнулась ей – и встретила ответную улыбку.
    – Бог с Вами, делайте, что хотите. Но если Вас увидит чужой...
    – Чужой – на земле Эбстерхиллов?!
    – А небо? – напомнила Фируза.
    – Кто же станет меня высматривать? – удивилась
    Дарья, закручивая волосы. – Ведь женщины не выходят из дома.
    – Мне остаётся надеяться, что Ваша подруга хоть чуточку благоразумнее, – вздохнула старуха.
    – Во всяком случае, верхом она ездить не станет, – промычала Дарья. Вынула изо рта шпильки и добавила. – Она это называет «передвигаться, зажав между ногами беспорядочно дёргающуюся опору».
    – Как верно! – восхитилась Властительная Мать. – Вот с Анной мы поладим. Что Вы уставились на меня с таким страхом, милочка? Я так несносно назойлива и бестактна?
    – Что Вы, леди, отнюдь.
    – Не бойтесь, я её не обижу. Для того, чтобы знать, что причинит лишнюю боль истерзанной горем женщине и как избежать этой боли, совсем не обязательно изучать жизнь на других планетах. Ну, ну, что Вы, милочка...
    – Я до сих пор не знаю... – пробормотала Дарья. – Всё время делаю что-то не так...
    – Вы взяли на себя невыполнимую задачу, – Властительная Мать погладила Дарью по голове. – Вы хотите вернуть Анне душевный покой. Но, дорогая моя, полностью избавить её от страданий Вы не можете. Это не в человеческих силах. Зато, если Вас и впредь будет сводить судорогой всякий раз, когда Анна вздрогнет, – боюсь, Вы можете приучить её злоупотреблять Вашей любовью. Вы пробудите в ней нравственный садизм.
    Дарья, слушая Фирузу, всё шире округляла глаза и, наконец, рассмеялась:
    – В Асе?! Ася – садистка?!
    – Судя по рассказам детей о её поведении на корабле, она уже сейчас издевается над Вами.
    – Она издевается над собой.
    – Не понимая, что этим мучает Вас? Анна не глупа.
    – Она Вас вчера чем-то задела? – осторожно спросила Дарья.
    – Нет-нет. Я знаю только обворожительно милую Анну. Однако она бывает и другой, не правда ли?
    – Такой – нет.
    – Буду рада ошибиться, – спокойно и снисходительно улыбнулась Властительная Мать.
    Конюшня встретила Дарью знакомыми упоительными запахами и деловитой суетой уборки. Всё кольцо под руководством Фарида носилось со швабрами, лопатами, вёдрами и мётлами. Фарид обрадованно заулыбался, кивнул Дарье, как сообщнице. Чандра, заслышав хозяйку, с визгом грохнула копытами в дверь. Из её денника пулей вылетел Лейк.
    – Говорил же: не входи к ней! – укорил его Фарид.
    – Что случилось? – Дарья подскочила к мальчику. Лейк тупо глядел на неё, хныча и держась за бок. – Укусила? Лягнула?
    – Ага...
    – Потому что ты испугался, – Аян огладил Чандру и взялся за щётку и скребок. – Никогда ничего не бойся, Лейк.
    – Покажи-ка, – Дарья подняла на юноше рубашку. – Ничего страшного. Вот, уже не больно...
    Она провела ладонью над его рёбрами, где набухал синяк. Лейк замер с открытым ртом.
    – Ой, леди... Не больно!..
    – А Чандра просто здоровалась с тобой. Смотри. Чандра, девочка, здравствуй!
    Чандра сунула ей правое копыто и полезла мордой в карман, требуя угощения.
    – Она не этой, – выдавил Лейк.
    – А какой?
    – Вон...
    – Чандра, давай ту!
    Чандра оглянулась на свой круп, уже вычищенный Аяном до зеркального блеска, и неуверенно подняла заднюю ногу.
    – Попроси у Лейка прощения, – велела Дарья.
    Кобыла обиженно вытянула губы и опустилась перед юношей на колени. Джошуа и Фарид зааплодировали.
    – Она хорошая, – убеждала Дарья, кладя Чандре на спину вальтрап и седло. – Просто лошадь чувствует твой страх и нервничает.
    Чандра являла собою воплощение кротости и послушания. Но стоило Аяну взяться за подпругу, как кобыла раздулась, точно воздушный шар.
    – Н-ну? – грозно сказала Дарья под хохот мужчин.
    Чандра неохотно спустила воздух, позволив затянуть подпруги.
    – Я так и знала, что ты здесь.
    Дарья, вздрогнув, обернулась. Анна даже в сапогах умудрилась подойти неслышно.
    – Как ты думаешь, – Анна задумчиво покусала губу, – я смогу управлять лошадью?
    – Разумеется. Почему же нет? – без заминки ответила Дарья. В наступившей тишине её голос прозвучал слишком звонко. – Нужно только подобрать лошадь, выезженную на голос.
    – Я бы хотела попробовать.
    – Что и кому Вы хотите доказать, леди? – вкрадчиво поинтересовался Фарид. Кайс незаметно пнул его каблуком по косточке.
    – Сонк, заседлай для леди Анны Мухоловку, – невозмутимо распорядился Патрик.
    В роду у Мухоловки наверняка были першероны. Патрик поднял Анну в седло, прикрепил поводья к передней луке. Анна глянула вниз и решила, что падать с такой высоты было бы несподручно.
    – Ася, ты скоро? – Дарья гарцевала в проходе, сдерживая Чандру. – Выезжай!
    – Я выведу, – тихо предложил Патрик, беря лошадь под уздцы. – Хотя бы из денника.
    Анна покачала головой. Эбстерхиллы смотрели на неё, и ей чудилось, что все они с нетерпением ждут её неудачи. Чтобы благодушно жалеть её и тешиться своим несомненным превосходством. И Дарья – неужели Дарья тоже? «Выезжай..». Ладно, нате.
    – Э-э...– обратилась Анна к Мухоловке. – Милочка, не будете ли Вы столь любезны...
    Напряжённая тишина слегка разрядилась редким, как осенний дождь, смехом. Под этот смех Анна плавно выслала Мухоловку, и та с неожиданной чуткостью послушалась – хотя и косясь удивлённо и встряхивая головой, будто напоминала о поводе.
    – Ну, как? – Дарья ехала рядом, готовая в любой момент схватить повод.
    – Великолепно! Как на паровозе.
    – На чём? – недоуменно переспросил Патрик, страхующий Анну с другой стороны.
    – Сидеть широко, но идёт мягко, быстро и мощно. Даш, объясни, пожалуйста, Пату, что такое паровоз! – попросила Анна и сорвала Мухоловку в галоп.
    В ушах у неё свистнуло. Резной лишайник под копытами слился в сплошное бурое пятно.
    – Держи её! – донёсся издалека крик Кайса.
    Анна откинулась назад: «Ч-ч-ч, тише, моя хорошая..». Мухоловка перешла на рысь. Анна нагнулась и чмокнула её между навострёнными ушами.
    Они догнали её у реки. Анна ехала шагом мимо ивовых зарослей, разглядывая цветущие кусты.
    – Спасибо Вам за Мухоловку, Пат. Можно мне и впредь на ней ездить?
    – На ком хотите, леди. Вы не устали?
    – Так быстро? – усмехнулась она. – Здесь растут ещё какие-нибудь двудомные земные растения, кроме ивы?
    – Лимонник. Но он в зимнем саду, на земной почве, и у него нет изменённых тычинок.
    – Ах, Вы тоже заметили?..
    – Конечно, леди.
    Чандра грызла трензель и приплясывала, удивлённая Дарьиной медлительностью: «Ну, давай же поскачем!»
    Дарья шикнула на неё, слушая Анну.
    – Вы говорили, что на Полаксе не живут птицы. А бабочки?
    – Тоже.
    – А у коз Вы не наблюдали различий среди самцов?
    – У нас только самки, леди. Мы покупаем на Земле икс-сперму⁶⁰.
    – Вот как... Вы не пытались искусственно оплодотворять икс-спермой женщин?
    – Когда-то пытались. Но девочки рождались мёртвыми, и витенагемот запретил искусственное оплодотворение людей.
    Людей... Анна обвела их глазами. Фарид, Патрик, Джошуа, Кайс, Аян, Лейк, Сонк, ещё один член кольца... Может быть, люди среди них – только эти трое, с добродушными бессмысленными лицами Брейгелевских лентяев...
    – Я не знаю обычаев Полакса и заранее прошу прощения, если мой вопрос шокирует вас, господа. Скажите, вампиры похищают только людей ядра?
    Видно, вопрос был действительно бестактным: Эбстерхиллы взглянули на старшего, Фарида.
    – Сонк, Эрвид, Лейк, галопом до скал, а оттуда – в конюшню, – приказал Фарид. И лишь когда люди кольца отъехали, продолжил. – Только ядро. Лучшие люди рода. А эти бедняги живут и здравствуют.
    – Ты, наверное, всё-таки хэйнитка, – пробурчал Кайс.
    – Почему? – удивилась Анна.
    – Такая же любопытная. Как Джарианнон. Или его хромой приятель; тот и спрашивал то же самое. И с такими же расшаркиваниями.
    – Кто? – мертвея, переспросила Анна.
    – Джарианнон – торговец, – со смешком объяснил Джошуа. – Из тех торговцев, что не платят пошлину. Лихой парень! Он тут часто бывает.
    – А... хромой?
    – Скорее всего, его шеф или проверяющий, – предположил Фарид. – Он прилетал с Джарианноном всего один раз, и нам не представился.
    – Какая-нибудь большая шишка там, на Хэйне, – добавил Аян. – Всё высматривал, выслушивал, а сам помалкивал, и глаза пустые.
    – Но-но, Ай! – рыкнул Кайс. – Полегче о спэйсгайде-универсале!
    Эбстерхиллы рассмеялись. «Это не Он, – сказала себе Анна. – Не сходи с ума. Не липни с расспросами. Это не может быть Он».
    Дарья положила ладонь ей на колено. Анна выпрямилась, вдохнула всей грудью шершавый воздух, унимая сердце, и тронула Мухоловку шенкелями. Быстрее!
    Кайс заверещал, как золотоордынец, Джошуа и Аян заулюлюкали, Дарья ответила ликующим визгом, лошади помчались по темнеющей равнине, словно вознамерились догнать горбушку закатного солнца, а рядом пятнистой тенью стлалась Ашатн, над головами летела, взблёскивая зелёным и золотистым, Филира: «Радость дивной искрой Божьей ты слетаешь к нам с небес!.. Там мы все друзья и братья где горит твой звонкий свет!»

_ _ _

    Домой вернулись уже в полной темноте. Эбстерхиллы разошлись по мастерским и лабораториям. Один Аян провожал жён в их покои по бесконечным гулким комнатам с опущенными бронированными ставнями на окнах. В каждой комнате при появлении людей вспыхивал свет и мерк за их спинами.
    – Я слышала, Ленард был композитором, – заговорила Анна. – Однако здесь нет ни одного музыкального инструмента.
    – Синтезатор в его спальне, леди.
    – Нельзя ли мне взглянуть на него?
    Аян остановился, покраснев до ушей.
    – Вы... леди Анна... Вы хотите войти в спальню мужчины?
    – Это запрещено?
    – Нет... но... – замялся мальчик.
    – Непристойно?
    – Леди, но зачем Вам?
    – Хочу оплакать утраченные возможности, – отшутилась Анна.
    – Ася! – стоном вырвалось у Дарьи.
    – Леди, как Вы можете... быть так жестоки к себе!
    – Жестока? – удивилась Анна. – Дарья, Аян, вам отказывает чувство юмора.
    – Зато у тебя оно гипертрофировано, – проворчала Дарья.
    – Наверное, Вам действительно очень нужно...
    – Да, Аян.
    – Ася... – Дарья глянула на подругу и повернулась к юноше. – Аянчик, мы на минутку. Только посмотрим, и всё. Что в этом плохого?
    – Леди Дария, и ты?!.
    «Я её одну не пущу», – взглядом ответила Дарья.
    – Сюда, – решился Аян. Свернул в коридор. Один поворот, второй, третий... Открыл одну из дверей. – Вот. Ой...
    В комнате стоял Орк.
    – Что вам угодно, леди? – он был несколько удивлён, но не шокирован.
    – Это я... – мужественно начал Аян.
    Анна улыбкой остановила его.
    – Извините, Орк. Я хотела узнать, чем занимался Ленард... в последний момент.
    Орк кивнул – задумчиво и печально.
    – После Вашего разговора с Матерью за столом я ожидал, что Вы этим заинтересуетесь, – он включил компьютер, пробежал пальцами по пульту. – Обычно гулы приходят ночью. Приходят, когда ты остаёшься наедине с собой и миром. Когда лучше всего думается...
    – В минуту озарения?
    – Да. В этом есть какая-то дьявольская ирония: исчезнуть из мира на взлёте творчества. Но здесь, как видите, пусто. После Арта осталось пять листов формул. После Дэвиса – стихи. Лен не оставил ничего.
    – Можно? – Анна попыталась открыть синтезатор, но культя только скользила сквозь рукав по пластику.
    Орк притянул женщину к себе, точно заслоняя. Дарья подняла крышку. На средней из трёх клавиатур лежали исписанные, исчёрканные листы нотной бумаги.
    – Великий Боже... – Орк подхватил их, осторожно расправил в руках.
    – Как Вы узнали?! – спросил Аян.
    – Человек есть человек, – сказала Дарья – не столько Эбстерхиллам, сколько Анне. – Комп – хорошая вещь. Но в порыве вдохновения Ленард, как любой хомо, схватился за бумагу и стило. Спасибо, Ай.
    – Спасибо, – подхватила Анна. – И Вам, Орк.
    – Это я благодарю вас, леди.
    – Не корысти ради, – прокомментировала с Дарьиного плеча Филира, – а токмо волею пославшей мя жены.
    В зимнем саду был сервирован лёгкий завтрак: кофе, чай и какие-то сладости непонятного вида. Дарья лизнула один шарик, почмокала.
    – Хм... Вкусно. Ася, что ты там делаешь?
    – Хочу открыть окно. Нет, не достану...
    Дарья щёлкнула тумблером под подоконником, подняв ставни и стёкла. Анна встала с колен. В комнату ворвался ледяной ветер. Подруги, обнявшись и поёживаясь от холода, смотрели в кромешный мрак за окном. Лишь вверху в редких просветах мчащихся туч пугливо подрагивали звёзды.
    – Ищешь свою Капеллу?
    – А что её искать – вон она, – Анна улыбнулась звезде. – Скрылась... Ласковая ночка, правда?
    – Угу. Представляешь, ночные хищники выходят на охоту... – стр-рашным голосом начала Дарья.
    Анна хихикнула и отошла от окна.
    – Здесь нет хищников. Цепи питания в полаксианских экосистемах максимум трёхуровневые.
    – Аська, ты зануда. Я закрываю, да?
    – Закрывай. Интересно, какая звезда у Кайса?..
    – Альфард.
    – Откуда ты знаешь? Мне он не говорил, – ревниво сказала Анна.
    – И мне. Просто у каждого кормчего в ауре его звезда.
    – У каждого?.. И что... только у кормчих?..
    – Естественно. Мы, нормальные, подчинены ритмам своего солнца. Оно и есть наша звезда. А вы – чужие дети, звёздные гадкие утята. И откуда вы такие рождаетесь, Аська?
    Анна сбросила сапоги и забилась в угол дивана, свернувшись калачиком.
    – А я думала, что ментальный образ пси-ауры определяется только восприятием эмпата, и у разных эмпатов складываются разные образы одного и того же человека.
    – Не совсем так, – поправила Дарья, пробуя кофе. – Конечно, образ ауры зависит и от ассоциативного поля эмпата. Но ведь аура – это сам человек. И её образы у эмпатов различаются лишь постольку, поскольку самого человека они воспринимают по-разному. А уж если он кормчий, в его ауре обязательно его звезда, даже если он сам ещё её не знает. Это один из ключевых образов.
    – Например.
    – Например?.. Для меня ты Капелла – река – сирень – выдра. И для Бике выдра – Капелла – родник – скошенная трава. А для Юлия – Капелла – дождь – вереск – змея.
    – Вот как...
    – Тебе налить чаю?
    Анна не ответила, глядя в пространство расширенными немигающими глазами. В её сознании пылал белый двойной сверхгигант. Класс А2 Iа? Пожалуй, похоже на Денеб, решила Дарья. Значит, он – кормчий...
    Она тихонько, стараясь не звякнуть, поставила чашку на блюдце. Анна встрепенулась и заставила себя улыбнуться:
    – Выдра – это мне льстит. Самый нетривиально мыслящий зверь. Совершенно не поддаётся оперантному обучению.
    – Лучше расскажи про иву.
    – Что?! – вздрогнула Анна.
    – Ты спрашивала Патрика...
    – А-а, тычинки...
    – Ты считаешь, что Полакс как-то действует на особи мужского пола?
    – Я считаю, что полаксиане мужского пола делятся на три группы. Во-первых, собственно мужчины, или кольцо. Во-вторых, вампиры. В-третьих, потенциальные вампиры, или ядро.
    – И Аянчик?!
    – По-моему...
    – Тс-с-с.
    В зимний сад вошёл Патрик. Сел верхом на стул и требовательно воззрился на Анну.
    – Пат, хочешь кофе? – предложила Дарья. – Или чаю?
    Он мотнул головой.
    – Благодарю, sunny lady. Как я понял, у Вас есть гипотеза, леди Анна.
    – Сколько угодно. Но в отличие от Вас я хочу чаю.
    Патрик пересел на диван, взял для неё чашку, терпеливо осведомился:
    – С пирожными?
    – Без.
    – Тогда я Вас слушаю.
    – Тогда с пирожными.
    Дарья поперхнулась кофе и негодующе вскричала:
    – Аська, не мучай Пата! Пей быстро и выкладывай гипотезу.
    – Наследственность, сцепленная с полом. Предположим, что в почве, или в растениях, или в... м-м... некоем едином всепланетном обменном генофонде Полакса...
    – Вы имеете в виду вирусы?
    – Может быть. Существует... вернее, существовал сто восемьдесят лет назад фактор, действующий на икс-хромосому в паре икс-игрек. Этот фактор подключил пришельцев с Земли к тому самому единому генофонду...
    – У Вас пылкая фантазия, – вставил Патрик. Анна пожала плечами и умолкла. – Продолжайте же!
    – Мутантная икс-хромосома у видов с гетерогаметными самками⁶¹ привела к бесплодию или нежизнеспособности самок.
    – Птицы и бабочки, – Патрик машинально отставил чашку. – Ну?
    – У видов с гетерогаметными самцами мутация, наоборот, улучшила фенотип⁶², тогда как нормальные самцы в условиях Полакса деградировали. Если, наконец, принять, что мутантная икс-пара летальна⁶³, то в результате... Проще было бы нарисовать схему скрещивания...
    – Я понял. Все женщины гетерозиготны⁶⁴, половина мужчин – мутанты, нормальные мужчины не участвуют в воспроизводстве, и в каждом последующем поколении число женщин уменьшается вдвое.
    – Да.
    Патрик с силой сплёл пальцы на колене.
    – Что ж, всё сходится. Прошло три-четыре поколения. Соотношение полов – один к двенадцати. Вы полагаете, достаточно допустить кольцо в супружескую постель – и у нас станут рождаться девочки?
    – Можно попробовать.
    – Как просто... Ядро – мутанты. Ядро, а не кольцо...
    – Как все, – мягко сказала Анна. – Эволюция – игра мутаций, и в каждом из нас мириады мутантных генов.
    – Как все? А что значат Ваши слова «подключение к единому генофонду», леди Анна?
    Что она могла ответить? «Полакс – ваш всехний папа»? Сказать члену клана, одержимому идеей чистоты крови, с его почти фанатичной верностью роду, что все эти роды-кланы – иллюзия, что и он, и его братья, и его враги – узоры единой великой мозаики, где сплелись земные и неземные двойные спирали...
    Её выручила Дарья, как всегда, найдя самый добрый из возможных ответов:
    – Мне кажется, это значит, что колонисты породнились с планетой, которая стала для вас домом. Теперь вы не просто живёте на Полаксе, вы здесь свои.
    – Это закономерно, – ожила Анна. – Вы приспосабливаете к своим нуждам бедную видами, хрупкую биосферу. Естественно, что она, стремясь к равновесию, приспосабливает вас к себе.
    – Да, леди, вас трудно обвинить в антропоцентризме.
    – А зачем нас обвинять? – Дарья взмахнула стрельчатыми ресницами и шагнула к Патрику, положила ладони на его окаменевшие скулы. – Пат... Что ты, Пат? Вы ничего не потеряли. А обрели целую планету, красивую-красивую.
    Пат притянул её к себе на колени и, взяв её руки в горсть, медленно произнёс:
    – Мы потеряли себя. Леди Анна не ответила мне. Ваша мысль – бред, леди Анна, настолько безумный, что я готов счесть его истиной. Мы, ядро, очень разные, в отличие от кольца – там ярко выражено фамильное сходство...
    – Мы заметили. А в других кланах? – спросила Дарья.
    – Тоже. Итак, ядро – порождение Полакса. Мы не просто мутанты. Мы не люди.
    – А кто же?! – взвилась Дарья.
    Не знаю.
    – Когда-то моих предков уничтожали, как не-людей, на том основании, что они ели мацу, читали Талмуд и отдыхали в субботу, – сдержанно заметила Анна. Ноздри её длинного, закруглённого, с горбинкой, носа подрагивали. – А теперь начнём копаться в генах? Это смахивает на молекулярный расизм, коллега.
    – Вы меня удивляете, коллега. Генотипом определяется видовая принадлежность.
    – Но человек не определяется видовой принадлежностью, – возразила Дарья. – Это другой уровень.
    – Чем же, sunny lady?
    – Я думаю, самосознанием.
    – Не обманывает ли тебя мой облик? – Патрик, сжав в ладонях голову Дарьи, смотрел ей в глаза. – Я часть открытой, постоянно изменяющейся биосистемы. Сегодня ты видишь перед собой человека; завтра я могу стать кем угодно... уродом...
    – Как я?
    – Леди Анна, Вы некорректны в споре!
    – А я, наверное, не человек, – лениво мурлыкнула Анна.
    – Да и о чём мы спорим? – Дарья соскользнула с колен Патрика на диван, поближе к Анне. – В конце концов, это только гипотеза.
    – И гипотеза отвратительная, – Патрик встал и с минуту смотрел сквозь женщин, покачиваясь с носков на пятки. – Вы бы никогда не убедили меня, мои светлые леди, если бы я сам не пришёл к похожим идеям... ещё несколько месяцев назад. Трансдукция⁶⁵ в клетки мутантов...
    – Вы вели исследования в этой области? – с любопытством спросила Анна.
    – Нет. Я наткнулся на эту мысль внезапно, помню даже, когда. Во время разговора с тем хэйнским миссионером.
    – С кем?! – переспросила Дарья, не веря своим ушам.
    – Не знаю, в какую веру он хотел меня обратить. Спрашивал о нашем едином отце, о родстве ядер, об инь-ян... хрипел о каких-то вездесущих элементарных витальных сущностях... И тут меня осенило. Все эти фамильные портреты, ивы, птицы, ядро и кольцо выстроились в систему, как змеи Кекуле⁶⁶. Только я сначала решил, что мутанты – кольцо. И всё равно, мысль была настолько гадкой, что я отбросил её, как змею. Если бы не леди Анна... Вы устали?
    – Я слушаю, Пат, – прошелестела Анна.
    – Устали, – подытожил Патрик. – Договорим позже.
    Дарья легла рядом с Анной, голова к голове. Обняла подругу, слушая, как выравнивается её лёгкое дыхание.
    – Хэйнит-миссионер, – наконец, саркастически промолвила Анна. – Джаргиш-многоженец⁶⁷.
    Дарья фыркнула:
    – Да-а! Я о таком слышу впервые, – она посерьёзнела. – Но кто бы он ни был – он таки сумел обратить Пата в свою веру. Да так, что Пат этого даже не заметил.
    – Мало ли на свете психократов. Думаешь, ты одна такой кукловод?
    – Не кусайся, – Дарья тихонько ущипнула её. Помолчав, вздохнула. – Хорошо, что ты не сказала ему о вампирах.
    – Н-нда. Не думаю, чтобы эта идея его воодушевила.
    – Ужасная картина! – Дарья перевернулась на живот и печально подпёрла кулачками голову. – Сидишь ночью, творишь, сочинил или открыл чего-нибудь – и, не успев порадоваться, превращаешься в тако-о-ое...
    – Ничего ужасного. Наверное, именно вдохновение и даёт толчок к метаморфозу. Творческий экстаз...
    – Экстаз? – Дарья вдруг побледнела и выпрямилась, глядя на Анну широкими глазами.
    – Ты думаешь – оргазм тоже?..
    – Дон! – тихо ахнула Дарья.
    – Почему именно Дон?
    – Потому что впервые. И я его с тех пор не видела!
    Анна догнала её уже у двери, прильнула к Дарье, преградив ей путь:
    – Подожди, Дашенька, маленький мой, успокойся!
    – Неужели я сама... он из-за меня...
    – Во-первых, он может быть где-то в доме, в этом лабиринте целый корабль можно спрятать. Во-вторых, прежде, чем бросаться на поиски, подумай: что ты им скажешь? Что Дон стал гулом из-за того, что занимался с тобой любовью? В-третьих, мы и так скоро всё узнаем, когда соберутся к обеду...
    Анна заговаривала подругу, успокаивая её даже мерным ритмом собственного сердца. Только одного не хватало сейчас Дарье: чтобы, как прежде, как всегда, Ася, заведя свои "во-первых, во-вторых", привычным движением протянула маленькую лапку к завиткам на Дарьином виске и, едва касаясь, гладила её волосы.
    – Наконец, в-четвёртых: Дашенька, тебе не кажется, что чем скорее все они станут гулами, тем скорее популяция колонистов придёт к равновесию?
    – Всё равно жалко, – пробормотала Дарья. – Не хочу, чтобы они превращались. Аянчик... И Джо... И Орк...
    Анна пожала плечами.
    – Почему? Что плохого в метаморфозе? Для хомо, конечно, процесс непривычный, но...
    – Да ты представь себе: ты теряешь своё тело и становишься чем-то совершенно другим! По-моему, очень обидно.
    – Обидно, – согласилась Анна, глядя ей в зрачки. – Ты считаешь, что я стала чем-то другим?
    – Аська, не передёргивай! – вспыхнула Дарья. – При чём тут ты?
    – Если уж жалеть, то логичнее – Ленарда, которого Орк чуть не пристрелил.
    – А Кайс как-то говорил, что у гулов синяя кровь... – Дарья сглотнула. – Как ты думаешь, что мы можем сделать? Как объяснить им?..
    – А гул его знает.
    Дарья замерла, вытаращив на Анну глаза. Метнулась было к окну, прислушалась и бросилась в свою спальню.
    Анна пошла за ней. Дарья уже распахнула окно, отступила в глубину спальни, зябко обхватив себя руками.
    – Н-ну? – скептически осведомилась Анна.
    В оконном проёме возник чёрный силуэт.
    «Выслушайте», – прогрохотало в головах женщин, оглушив их физически ощутимой тяжестью и животным страхом.
    Ашатн припала к полу и залилась истошным лаем. Филира распласталась на груди у Анны, цепляясь лапами за её шею.
    – Захо... э-э... залетайте, – пригласила Анна. – Чувствуйте себя, как дома.
    Дарья вытолкнула собаку в Аннину спальню. Плотно задвинула обе двери.
    – Мы Вас слушаем.
    Вампир бесшумно соскользнул с подоконника. С минуту он стоял неподвижно, словно давая возможность разглядеть себя – впрочем, ни Анне, ни Дарье это не удалось, он был точно не в фокусе: размытое пятно, тонкий мазок фиолетовой тушью по мокрой бумаге, отчётливо выделялись лишь сложенные крылья да глаза, светлые и прозрачные, как у ребёнка, – а затем обрушил на женщин цунами мыслеобразов.
    Анна очнулась первой: лаатти смягчила ментальный удар. Прижалась лбом к виску Дарьи.
    – Как ты, солнышко?
    – М-м... – Дарья пошевелилась и с трудом села. – Поговорили... Как мы очутились на кровати?..
    – Наверное, этот джентльмен... Ой, где он?
    – Сгинул, – констатировала Дарья. Потёрла виски. – Ась, ты что-нибудь поняла из того, что он на нас вывалил?
    – Хм... Отчасти. А ты?
    – Угу. Ещё меньше.
    – А что ты поняла?
    – Во-первых, что он просит помощи.
    – Чего-чего? А мне показалось, что ему просто приспичило поговорить.
    – Он очень огорчился, что так плохо на нас действует, и сказал, что пришлёт... младшего, что ли?
    – И я поняла, что у них градация. Они, вероятно, очень быстро эволюционируют. Но чего им бояться, они же неуязвимы...
    – Только старшие.
    – Больше всего мне понравилось, что они способны летать в космосе.
    – Да? А я этого не уловила. Но они хорошие. И вчера, в горах, они прилетали именно к нам.
    Анна, пошатываясь, встала.
    – Телепаты лазерной мощи... Питаются глюонной энергией... Видят структуру вакуума... Порхают среди звёзд... И нуждаются в нашей помощи? Весьма любопытно: в какой?
    – Не нуждаются. Он просил помочь не им, а людям.
    – Могу помочь им добрым советом, – великодушно согласилась Анна. – А-а, здравствуйте. Что ещё скажете?
    Вампир снова стоял столбом посреди комнаты, глядя на женщин круглыми осьминожьими глазищами.
    – Дон! – Дарья вскочила. – Значит, ты в самом деле...
    «Я знал, что ты узнаешь меня, солнечная леди».
    – На мой взгляд, – заметила Анна, – события развиваются слишком стремительно. Что Вам угодно, Дон?
    «Это нужно не столько нам, сколько нашим братьям..».
    – А что может быть нужно им, кроме знания?
    «Знание. Оно освободит их от страха перед нами и перед будущим».
    – Но почему вы сами не объясните им, кто вы? – воскликнула Дарья.
    «Для этого они должны захотеть выслушать. Вы первые, кто не боится».
    – Ась, мы не боимся? – с сомнением спросила Дарья.
    Ей очень хотелось спрятаться под одеяло: лучшая защита от детских страхов.
    – Мы не первые, – возразила Анна с таким невозмутимо-высокомерным видом, что Дарье стало ясно: ей тоже хочется под одеяло. – Насколько я знаю, на Полаксе бывают хэйниты. Вот кто не только выслушал бы вас, но и придумал что-нибудь дельное. Хэйниты – асы контакта.
    «Они чужие».
    – Опять за рыбу грош, – проворчала Анна.
    «Не мы, братья не верят им. Наша надежда – женщины. Женщина может..».
    Дверь в Аннину спальню с грохотом влетела в стену. В комнату ввалились Шедир и Ашатн. Женщины рванулись каждая к тому, кто оказался ближе: Дарья – заслонить Дона, Анна – остановить Шедира, который уже отвёл для броска руку с небольшим диском.
    Её подвела память тела, всё ещё хранящего прежние мышечные рефлексы. Шедир метнул диск прежде, чем Анна осознала, что ей нечем перехватить его руку.
    – Шедир!
    Он невольно обернулся и, встретив взгляд Анны, стал оседать на пол.
    – Ашатн, стереги, – бросила она и, обмирая от ужаса, побежала – а ей казалось, побрела – в другой конец спальни, где скомканной чернильной тряпочкой лежал вампир и Дарья, упав на колени, зажимала рассеченную от угла рта до мочки уха левую щёку.
    – Сдвинь края, – Анна приникла губами к её пальцам, сосредоточилась, останавливая кровь.
    – Дон!..
    – Молчи, не мешай.
    – Я помогаю, – промычала Дарья, настраиваясь в резонанс. Щека нестерпимо чесалась. – М-м... Всё, Асик. Стянуло. Пусти.
    Она раздвинула тонкие бархатистые крылья, открыв тело Дона: путаницу переплетённых шевелящихся пушистых нитей, измазанных алым и синим.
    – Это я виновата, – обречённо пробормотала Анна.
    – Мы обе. Если б мы выдержали того, первого... Он умрёт?
    – Откуда я знаю?
    – Так подумай! – намеренно резко сказала Дарья. – Ты должна знать! Чем ему помочь?
    Анна побледнела от гнева.
    – Ни один биолог не может знать всё, каким бы он ни был специалистом! Я впервые сталкиваюсь с такой биоформой. У него, кажется, неклеточное строение...
    Она склонилась над вампиром, вглядываясь в фиолетовую пространственную паутину.
    – Ну? – нетерпеливо спросила Дарья.
    – По-моему, ничего страшного, – осторожно предположила Анна. – Сетевая структура с однородными, полифункциональными, взаимозаменяемыми элементами. У него нет чакр, да?
    – Да. Поле размазано, – Дарья вела ладонями по телу Дона. – Ни узлов, ни центров.
    – Не стирай, это не кровь. Это нужно для формирования новых нитей. Он регенерирует.
    – Правда?!
    – Ты можешь вызвать его сородичей?
    – Подожди, – Дарья переложила Дона головой со своих колен на Асины и встала.
    – Ты куда? К старухе?
    – Я сейчас.
    Дарья хлопнула дверью.
    – Дон, – шепнула Анна. Вампир постепенно обретал отчётливые контуры: нити двигались всё слабее, укладываясь в обобщённый человеческий силуэт. «А если я не права? И он умирает?.». – Дон, ты слышишь? Что делать?
    В пушистой паутине возникли – не открылись, а именно возникли – глаза. Анна скорее угадала, чем различила прикосновение его мысли: «Не уходи».
    – Я не уйду. Держись, пожалуйста, милый.
    – Леди, – окликнул Шедир, – отзовите собаку. Я не хочу убивать пса леди Дарии.
    Анна подняла на него зелёно-светящиеся лютые глаза.
    – Нет. Лежите смирно. Вы слишком любите убивать.
    – Леди, Вы в своём уме?!
    Ашатн, рыча, приблизила клыки к его шее. Шедир замер.
    – Отойдите от вампира. Слышите? Он опасен даже мёртвый!
    – Он жив. Опасен только Ваш страх.
    – Анна, он может оглушить Вас, как меня!
    – Это я Вас оглушила. Он безоружен.
    Шедир издал невнятный изумлённо-протестующий возглас.
    – Он прилетел на наш зов: мой и Дарьин. Ответьте, – голос женщины зазвенел, как гонг, – как назвать хозяина, который убивает гостя?
    – Это не мой гость.
    – Вы глава рода. Он пришёл в Ваш дом. Пришёл без оружия. Зная, что все здесь ненавидят и боятся его – пришёл, чтобы освободить вас от ненависти и страха. Дайте же себе определение, Шедир! Назовите себя сами! Или Вам и на это недостаёт мужества?
    После долгого молчания Шедир глухо произнёс:
    – Предатель.
    – Ашатн, отпусти его, – Анна встряхнула головой и раздумчиво возразила. – Нет. Просто трус. Злобный дурак. Дикарь.
    Шедир прыжком поднялся на ноги.
    – Думайте, что говорите, леди! Никто не посмеет счесть Эбстерхилла трусом. Мы встречаем врага лицом к лицу.
    – А Вы когда-нибудь смотрели в его лицо? Высшая трусость – видеть врага в любом, кто отличен от Вас, и палить в руку, протянутую, быть может, для пожатия.
    – А если для нападения?
    Анна брезгливо поморщилась и, отвернувшись, прошипела:
    – Вы и на Клинхе позорили род человеческий, тупица. Вы и с уртхаидами...
    Она не договорила: в спальню вбежали Дарья, Патрик, Орк, Аян и Властительная Мать.
    – Живой? – Дарья взяла в ладони голову вампира. Обвела Эбстерхиллов глазами и остановила настойчивый взгляд на старухе. – Фируза, Вы должны узнать его. Хотя бы Вы. Закройте глаза, молчите и слушайте себя. Доверьтесь себе. Хотя бы себе. Услышьте его, и Вы его узнаете!
    Ася подключилась к её посылу, помогая Дарье пробиться к сознанию полаксиан сквозь вязкие барьеры испуга и отвращения. Презрительно процедила:
    – Безнадёжно.
    – Нет, – стиснув зубы, сказала Дарья.
    Вампир пошевелился, расправляя крылья. Властительная Мать шагнула к нему и, пачкая серебристый подол подсохшей двухцветной кровью, с полувздохом, полустоном тяжело осела на пол.
    – Дон, мальчик мой...

* * *

Курорт

В синем небе звёзды блещут, В синем море волны хлещут... А. Пушкин.

1. Небо

    «Литта» была маленькая, как все развед-корабли, и чистенькая. По коридорчику – налево пять кают, направо лаборатории – Игорь прошёл в рубку, служащую заодно кают-компанией. В центральном, капитанском, кресле сидела миниатюрная девчонка в шортах и ажурной маечке и красила ресницы, глядя, как в зеркало, в выключенный ходовой экран.
    – Привет, – сказал Игорь. – Я Игорь Заринь, навигатор пятого круга, штурман и планетолог.
    Девчонка, крутанув кресло, повернулась к нему.
    – Привет. Дарья Растопчина, навигатор седьмого круга, эмпат-контактёр.
    – Вы ещё красивее, чем на автопортрете, – признал Игорь.
    Она рассмеялась, откинув голову с тяжёлым бронзовым узлом волос.
    – То ли Вы ещё скажете, когда увидите третьего члена экипажа!
    – Скажу, что Вы лучше. А она уже на борту?
    – Нет, гуляет. Первая каюта моя, третья – Анны, остальные Ваши. Устраивайтесь.
    Игорь щёлкнул каблуками:
    – Слушаюсь, капитан.
    Он выбрал вторую. Распаковал рюкзак. Окно, демонстрирующее неприглядную красно-бурую равнину под мохнатым солнцем в тёмном трёхлунном небе, перенастроил на море, дюны и сосны. Повесил на стену молекулярную копию Беролинговой «Апсары» и подаренные Антоном две его работы: акварель – искристая змея под кустом лиловых хризантем на берегу окутанного утренним туманом озера, и офорт – свеча, кинжал и книга на корабельном пульте управления. Переоделся в форменный комбинезон и принялся наново бриться: женщины всё-таки. Хотя перспектива рейса в дамском обществе его не воодушевляла. Ещё пойдут капризы, ссоры, сплетни, а с Хэйно придётся нянчиться, как с младенцем. Видно, туго в Звёздном Флоте с кормчими, если инвалидов допускают к развед-рейсам... Но с заключением психолога спорить не принято.
    Игорь прокрутил в памяти свой разговор с психологом. «Я за направлением, док. С мая бичую без спэйса». – «Заринь... На Вас есть запрос. Шельтинх-разведка, «Литта». Пойдёте?» – «Я вообще-то... Ладно. К следопытам, так к следопытам. Мне всё равно». – «Капитан – Растопчина, кормчий – Хэйно». – «Те самые? Но, позвольте!.. Как же... Хэйно – и шельтинх-разведка?.. А кто ещё в экипаже?» – «Они летают вдвоём». – «Т-то есть, как – вдвоём?» – «Остальные трое были полаксианами». – «А-а. Загулили, да?» – «Именно. Трансформировались». – «Угу..». – «Что Вас смущает?» – «Док, Вы уверены, что я и эти дамы с лаатти так уж совместимы? Я ведь летал с Альдиеном». – «Второго Альдиена нет, Заринь. А вашу совместимость определяла сама Анна Гедеоновна. Идёте на «Литту»? Или поискать Вам другой вариант?» – «Иду. Не могу же я отказать искалеченной женщине».
    Игорь вздохнул, постарался сообщить чертам своего лица Альдиенову благородную твёрдость, смущённо отвернулся от зеркала и вышел в коридор. Навстречу ему стремительно плыла сама Анна Гедеоновна. За нею деловито топал нагруженный кибер.
    – Здравствуйте, – приветливо и безразлично произнесла она. – Вы не в рубку идёте?
    – В рубку.
    – Тогда захватите, пожалуйста, корзину.
    Игорь взял со спины кибера корзину с фруктами. Женщина, нажав плечом клавишу на стене, открыла дверь в третью каюту. Цыкнула на кибера:
    – Блинд, марш домой.
    Надо было помочь, запоздало подумал Игорь. Она скользнула по нему взглядом – глаза у неё были длинные, вразлёт, и тёмные, как омуты – и обошла Игоря, точно столб. Он машинально двинулся следом, глядя на её спину, амфорой сужающуюся к талии, на крутые, правильными дугами, бёдра. Летящий шёлк подола танцевал вокруг её тонких щиколоток. И всё же, на взгляд Игоря, женщине в её положении не следовало бы так смело обтягивать себя вечерним платьем и выставлять напоказ режущие глаз короткие, наглухо зашитые рукава.
    – Наконец-то все в сборе, – сказала Дарья. – А это что?
    – Это я стащила с праздничного стола, – пояснила Анна, уютно устраиваясь с ногами в кресле слева от капитанского, предназначенном, вообще-то, для второго навигатора.
    Игорь откинул полку на задней стене между экраном и кухонным блоком, поставил корзину.
    – Ой, бананчики! – ахнула Дарья. – Черешня! Фейхоа!
    – Самое вкусное там – цзаучи, Вадим привёз с Эртшина. Сверху, полосатые. Попробуйте, Игорь.
    – А Вы?
    – Я уже напробовалась. Даш, а ещё я выклянчила у Вадима новый роман Гартье. Шикарный исторический лямур с приключениями.
    – Дашь почитать?
    – Посмотрю по твоему поведению.
    – Я буду хорошая, – пообещала Дарья. Неохотно отошла от корзины, извлекла из недр своего кресла зеленовато-рыжего зверька, похожего на ласку. Зверёк зашипел, трепеща зелёным раздвоённым язычком. – Лао, вечно ты спишь в самых неподходящих местах. Ну, что, полетели? Ася, сядь как следует.
    Анна послушно изменила позу. Игорь занял штурманское кресло справа от Дарьи. Ожил пульт. Засияли экраны. В рубку ворвался голос диспетчера. Сероглазая девчонка подняла корабль по идеальной дуге параболы, лихо крутанулась в зоне орбитальных маяков, – инструкции этого категорически не одобряли, но каждый опытный навигатор считал делом чести попрощаться с Землёй таким трюком, – славировала между грузовиком и туристским лайнером, проскользнув в какой-то сотне километров от них, вывела «Литту» на свободную трассу, передала управление компьютеру и устремилась к корзинке, из которой доносилось сладострастное чавканье Лао.
    Анна немедленно снова поджала ноги. Встряхнула головой, отбрасывая волосы, с детским любопытством оглядела экраны и спросила в пространство:
    – Кстати, куда мы летим?
    – Как?.. – Игорь поперхнулся. – Вы даже не знаете маршрута?
    – А что? – она являла собою воплощение невинности. – Куда велите пригнать шип, туда и пригоню. Какая мне разница?
    – Не слушайте её, – посоветовала Дарья. – Ася далеко не такая вредная. На самом деле она ещё вреднее.
    – Охотно верю, – галантно сказал Игорь.
    Анна опять помотала головой, потёрлась лицом о спинку кресла. Игорь шагнул к ней, опередив Дарью.
    – В глаз что-то попало?
    Анна подняла голову. Он осторожно убрал тонкий, как паутинка, волос, запутавшийся в её длинных ресницах.
    – Спасибо, – обронила она.
    Игорь, не отвечая, смотрел на её груди, белоснежными полушариями выступающие из декольте. Их не портило даже странное коричневое пятно под левой ключицей: два переплетённых треугольника Рёло⁶⁸, тёмный и светлый.
    – Что это? – не утерпел он.
    – Клеймо, – безмятежно ответила Анна. – Дашенька, у тебя нет ленты? Я опять все шпильки растеряла.
    – Пожалуйста, заберите её, а то я всё съем! – взмолилась Дарья. – Лаошка, убирайся, лопнешь!
    – Игорю оставь!
    – Нет-нет, ешьте! – запротестовал Игорь. – Мне вкуснее смотреть, как Вам вкусно, чем есть самому.
    Дарья хмыкнула, порылась в карманах и внезапно метнула в Игоря серую ленту. Игорь автоматически поймал её, растерянно покрутил в руках. Анна выжидательно уставилась на него, сузив глаза в тёмные полумесяцы.
    Он обозлился. Нашла, чем кокетничать: своей беспомощностью... Решительно сгрёб её волосы – точно набрал в горсти тёплый невесомый гагачий пух. Они горько и нежно пахли скошенной травой, хризантемами и утренним туманом над озером. Игорь неумело стянул их лентой. Кашлянул, прочищая горло.
    – Так?
    Анна кивнула.
    – Игорь Заринь, – задумчиво проговорила Дарья. – Я где-то слышала Ваше имя.
    – В одном Содружестве живём, в одном флоте летаем, – улыбнулся он.
    – Но Вы ведь раньше летали не в шельтинхе?
    – В спасательной службе.
    – А почему ушли? – спросила Анна.
    Игорь потемнел лицом.
    – Мой капитан в мае улетел в отпуск. И не вернулся.
    Дарья неслышно ахнула.
    – Куда?
    – На Хэйн. Но туда он не прилетал.
    – Да, – после долгой паузы вымолвила Анна. – Дикая судьба для реттиора⁶⁹.
    – Вспомнила, – сказала Дарья. – Вы художник.
    – Да.
    – Мы видели Ваши работы. Помнишь, Асик?
    Анна пожала плечами.
    – Ну, как же! – воскликнула Дарья. – Новогодняя выставка на Центральной! «Соната радости»!
    – Как! – Анна встала. – Это Ваша?! И ещё там была, с птицей над городом...
    – «Знамение», – подсказал Игорь.
    – И серия очаровательных пейзажей, – подхватила Дарья. – И «Гало Иезекииля»...
    – Да, феерия света, прекрасная до мистического ужаса! Зачем Вы мотаетесь по спэйсу, Игорь? Вам бы день и ночь стоять у мольберта – вот Ваше дело!
    Игорь почувствовал, что краснеет. Краснеет неудержимо, беспардонно, точно мальчишка, а не зрелый двадцатипятилетний муж, увенчанный лаврами художник, покоритель пространств, спасатель и соратник Альдиена.
    – Как я Вам завидую! – Дарья осияла его светлыми очами в чёрных стрельчатых ресницах. – Мне никогда не достичь такого мастерства.
    – Какую же награду заслужил гений мастихина⁷⁰? – в полном смятении пробормотал Игорь, подтаивая изнутри.
    – Наше общество, – великодушно снизошла Анна и сделала реверанс.
    – Всё, что осталось в корзинке, – с жертвенным героизмом предложила Дарья.
    Игорь отрицательно хмыкнул. У него уже пылали даже уши, и от этого безобразия он разгорался ещё алее, совсем теряя лицо под перекрёстным огнём женских улыбок. Полный решимости преодолеть, наконец, дурацкую щенячью застенчивость, Игорь взял Дарью в охапку, приложился к её сухим горячим губам. Дарья обвила руками его шею, со смехом чмокнула в скулу и отпрыгнула – лёгкая, сильная, вся из тонких твёрдых мышц. Игорь обернулся к Анне. Она слегка попятилась. Ему вдруг почудилось, что она похожа на Антона. Высокомерные надломленные брови, чуткие ноздри, ироничная усмешка в уголках рта, гордая линия подбородка и шеи... Только капитан всегда смотрел прямо, не прятал глаз, как эта. «Ну, погоди, я тебе покажу, как заигрывать со мной..».
    Осиная талия прогнулась под его рукой. Мягкие губы дрогнули и сжались плотнее. Игорь провёл ладонью по высокой упругой груди к плечу. Под его пальцами, под тонкой тканью платья, нервно шевельнулся бесформенный обрубок.
    Он отдёрнул руку. Отпустил женщину, – она продолжала улыбаться, как ни в чём не бывало, – упал в кресло и отвернулся к пульту.
    Дарья прервала неловкое молчание:
    – Как поделим вахты? Двадцать четыре по шесть часов или восемнадцать по восемь?
    – Как Вам удобнее.
    – Тогда по шесть, ладно?
    – И я буду стоять вахты, – Анна, отвечая на удивлённый взгляд Игоря, кивнула на пульт. – Здесь всё работает с голоса.
    – По вторникам не подаём, – заявила Дарья.
    – Обойдёмся без юэнсинов, – поддержал её Игорь. – А то некоторые даже не знают, куда летят.
    – Вот погодите, придёт моё время, – мстительно посулила Анна, вздёрнула подбородок и гордо покинула рубку.
    – Ой, как же она сама-то... – спохватилась Дарья через несколько минут. – Игорь, я ненадолго.
    – Да-да, конечно.
    Анна стояла под манипуляторами кибера, втолковывая ему: «Железяка ты вздорная..».
    – Ты удачно выбрала штурмана, – сказала Дарья. – Очень милый мальчик.
    – Милый мальчик не стал бы меня лапать, – буркнула Анна, извиваясь, чтобы выскользнуть из платья. Дарья оттолкнула обиженно заурчавшего кибера и помогла ей. – Он что, не понимает, что я всё-таки тоже женщина?
    – Раз лапает – значит, понимает, – философски рассудила Дарья. – Что ты наденешь? Комбинезон?
    – Халат. Я никуда не собираюсь выходить.
    – Вообще? Ну-у, Аська...
    – Видела, как он шарахнулся, наткнувшись на эту пакость?
    – Да он совсем не поэтому отшатнулся! Сама ты ничего не понимаешь, – Дарья погладила её руки. – А култышечки у тебя очень хорошенькие. Кругленькие, гладкие, шрамы почти не заметны...
    Анна звонко расхохоталась:
    – Дашенька, солнышко, ты прелесть!
    – Кто из нас эмпат: ты или я? – повысила голос Дарья.
    – Объясни, эмпат мой родной, почему он занял каюту Кайса? Три каюты пустуют, так нет же...
    – Да не всё ли равно – Кайса, Аяна или Джо?.. Но, если тебе не нравится, попроси его переселиться, когда он к тебе придёт. Думаю, он не обидится.
    – Ко мне придёт? – непонимающе переспросила Анна.
    – И, по-моему, скоро.
    – С какой стати?
    – Спорим на роман Гартье?
    – Возьми у него в брюхе, – Анна кивнула на кибера. – Но я бы на твоём месте вместо этой дешёвки сама занялась штурманом.
    – Успею, – Дарья достала из загашничка кибера футляр с мнемокристаллом. – Спасибо, Асик. Постелить тебе?
    – Не надо. Пусть Блинд трудится.
    – И я пошла трудиться.
    – Спокойной вахты.

_ _ _

    Дарья опустилась в своё кресло. Пробежала глазами по пульту. Игорь не терял времени: он успел просчитать курс до Юпитера и дважды скорректировать траекторию.
    – Приняла, – сказала Дарья.
    – Позвольте! – вскинулся Игорь. – Как: «Приняла»? Дарья Кирилловна, Вы на вахте уже два часа восемь минут!
    – Что?! – безмерно удивилась она, ещё шире раскрыв круглые светящиеся глаза. – Спорить с капитаном??.
    – Знаете, Дашенька, – Игорь съехал с кресла, оказавшись перед нею на коленях, и снизу вверх ошалело глядел на неё, – мне кажется, этот рейс станет самым радостным в моей жизни.
    – То-то, – наставительно молвила Дарья, стараясь не шевелиться: слишком хотелось ей запутать пальцы в его густых пшеничных волосах или положить ладони на плечи, бугрящиеся под серым комбинезоном.
    Он приник щекой к тонкой девичьей руке на подлокотнике.
    – Дашенька, давайте выпьем алинта на брудершафт.
    – Целовались уже, – проворчала Дарья. – Иди отдыхать, а то потом уснёшь на вахте.
    Игорь ткнулся губами и носом в её щёку, в хрупкий шрам, идущий из-под левого уха к уголку рта.
    – Слушаюсь, мой капитан.
    Он остановился перед своей каютой. Сделал ещё шаг, в сторону третьей. Потоптался, вспоминая, как вздрагивали её губы, как отчуждённо она стояла в кольце его рук и как мгновенно сжалась, когда он взял её за плечо. «Какая же я дрянь!.. – от стыда у него заныли зубы. – Все её ухмылочки – просто самозащита, отпугивающая окраска бабочки..».
    Анна оглянулась на стук. Встала из-за дисплея, испещрённого вязью хэйнского текста. Изумлённо пролепетала:
    – Игорь?.. В чём дело?
    Он задвинул дверь и молча пошёл на женщину. До этой минуты он не знал, как поступит. Но Анна была так растеряна, что Игорь почувствовал себя взрослым и сильным. И в таком мучительном страхе напряглась под его руками, что Игорь забыл свой собственный страх перед её уродством, забыл всё, кроме жалости и внезапно вспыхнувшей нежности. Губами, руками, всем существом своим он старался отогреть Анну. И её мягкое, гибкое, чуткое тело деликатно отзывалось на его ласки.
    – Не думай обо мне, думай о себе, – шепнул Игорь. – Отчего ты так скована, Нюшенька? Я хочу, чтоб тебе было так же хорошо, как мне с тобой.
    – Мне хорошо, милый, – тихо ответила она, не глядя на него. – Только укрой меня, пожалуйста. Не смотри.
    Игорь поцеловал её пушистые ресницы.
    – А мне нравится на тебя смотреть.
    Она подняла на него глаза.
    – Честное слово! – поспешно заверил он.
    Анна смешливо сморщила длинный иудейский нос. Игорь покраснел и с удвоенной нежностью припал к ней, радуясь её пробуждающейся радости, ловя на её губах чуть слышный, прерывистый, как у обиженного ребёнка, вздох.
    – Не стесняйся меня больше, ладно?
    – Ладно.
    Игорь бережно провёл ладонью по её щеке, шее, плечу. Маленький остаток руки целиком поместился у него в горсти. Анна дёрнулась и тотчас виновато улыбнулась:
    – Щекотно.
    Игорь спрятал лицо в её дымчатых волосах. Глотнул, справляясь с голосом.
    – У нас впереди почти три часа. Нет, меньше, надо ещё выкупать тебя и...
    – Я сама.
    – Как – сама?..
    – У меня кибер.
    – А, да. Нюша, а почему ты его так назвала? Ты знаешь, что такое блинд⁷¹?
    – Потому что кливер лучше.
    – Хм... – Игорь покрутил головой. Нет, женская логика – это выше его понимания.
    Анна, слегка отодвинувшись, внимательно разглядывала его. Странное у неё было выражение: точно она сравнивает Игоря с кем-то. Или вспоминает. Или ищет в нём чьи-то чужие, не его черты.
    Он прильнул к ней с поцелуем, заставив опустить ресницы.
    – Никогда бы не выпускал тебя из постели.
    – Увы, – усмехнулась она.
    Игорь поднял голову и жёстко добавил:
    – И никогда не выпускал бы тебя в пространство.
    – Начинается, – вздохнула Анна, отворачиваясь.
    – Нет, послушай! – Игорь повернул её голову к себе. – Я понимаю, ты кормчий, ты не можешь расстаться со спэйсом. Есть надёжные, проверенные трассы, пассажирские или...
    – Я универсал, Игорь. Мне скучно ползать по маякам.
    – Но разведка – это же опасно!
    – Опасность для всех одна.
    – Для тебя особенно, ты же беззащитна!
    – Ничего, ты меня защитишь, – утешила его Анна.
    Игорь тряхнул её за плечи:
    – Я вообще не выпущу тебя из корабля.
    – Руки коротки, – огрызнулась она. – Я тебе не подчиняюсь.
    – Так подчинись здравому смыслу! Ведь однажды тебе уже не повезло.
    – Я и подчиняюсь здравому смыслу. Ведь мне не повезло, когда я была нормальной. Игорь, я не впервые в развед-рейсе. Уже такая. Я биолог, психолог, моё дело на планете – смотреть, сравнивать, описывать и указывать киберу, какие взять образцы. Для этого нужен только разум.
    – Да я не об этом!
    Она глянула на него ледяными изжелта-зелёными глазами:
    – Об этом.
    – Нет, – упрямо повторил он. – Я ни на миг не сомневаюсь в твоей компетентности. Думаешь, мало я слышал о Хэйно? Ой, Нюша!.. Какая ты красивая, когда злишься!
    – Так ты злишь меня из эстетических соображений? – засмеялась она.
    – Мне очень страшно за тебя. Ты такая... домашняя...Ну чего ты не видела в других мирах? Здесь у тебя так уютно, а ты...
    Он огляделся и замер, заметив картины на стенах.
    Невероятное совпадение! Тот же набор: Аллегро из «Сонаты змей» и «Сонаты звёзд» Чюрлёниса, «Лужа» Эсхера, «Дом человеческий» Простева и «Взлёт» Хуонгбхиала.
    – Что ты? – с недоумением спросила Анна.
    – Н-ничего, – Игорь крепче обнял её, и она доверчиво устроилась у него на плече. – Когда ты прогоняла мою модель по тестам на совместимость, ты уже тогда поняла, что я... что мы с тобой?..
    – Откуда, милый? Я даже не знала, как ты выглядишь. Не знала, что ты похож...
    – Похож?
    – Мне в голову не приходило, что... что ты можешь обратить на меня внимание.
    Игорь снова проглотил комок в горле и, целуя её маленькое ухо, украшенное строгой платиновой серёжкой с длинным каплевидным шерлом, поддразнил:
    – А ещё психолог.

_ _ _

    Игорь явился принимать вахту по своему счёту времени, а не по Дарьиному – через три часа пятьдесят минут, свежеотмытый, аккуратный, подтянутый, но тихий и скованный. Он явно боялся смотреть Дарье в глаза и немного ожил, только когда она поставила перед ним гренки с паштетом и апельсиновый салат.
    – О-о, это мне? Когда ты успела?
    – А что тут успевать?
    Игорь благоговейно воздел руки:
    – Что значит женщина! А когда я был в ретшинде⁷², мы с капитаном питались сухой корочкой и сублимированным творогом.
    – Потому что вы лодыри, – проворковала Дарья.
    – А ему было всё равно, что глотать, – с полным ртом прошепелявил Игорь. По пульту змейкой скользнул Лао, обнюхал его рукав, шевеля чёрным носишкой. – Можно угостить зверя?
    – Можно, – разрешил Лао.
    Игорь протянул ему кусок паштета. Лао угостился и хлопнулся навзничь, поджав короткие лапки. Игорь почесал ему пятнистое чёрно-зелёное пузо. Лао вильнул пушистым хвостом и замурлыкал, громко и настырно, как вибробур, жмуря лиловые глаза с горизонтальными щелевидными зрачками.
    – А я слышал, что ваша лаатти летает.
    – То была Филира. Она прошла последний метаморфоз раньше срока. Наверное, из-за Асиной травмы.
    – А-а.
    – А Лао – её потомок.
    – Понятно, – Игорь застеснялся, глядя на оставшийся гренок.
    – Доедай.
    – Спасибо. Э-э, почему плывёт? Напряжение в левом?..
    – Напряжение в левом торе... – одновременно с ним заговорила Дарья.
    Они переглянулись и рассмеялись.
    – Спокойной вахты, – она не удержавшись, легонько погладила его по плечу. Игорь мгновенно накрыл её пальцы ладонью. Дарья улыбнулась и ускользнула.
    Как обычно, прежде всего она зашла к Анне. Та плескалась под душем, распевая диковатое попурри из «Оды к радости» и «Прекрасной Елены». Она вышла из ванной, разнеженная, жемчужно-розовая, и заворчала насмешливо и любяще:
    – Подослала ко мне мальчика и радуешься.
    – А как же, – Дарья укутала её полотенцем. – Я ему так и велела: «Штурман, в обеспечение безопасности полёта идите и трахните кормчего».
    – Он добросовестно выполнил приказ, – подтвердила Анна. – И никогда не поймёт, что толкнуло его на эту глупость.
    – Честное слово, я его не вела, – серьёзно возразила Дарья, вытирая её. – Если что его и толкнуло, так твой вырез на платье. Только ты могла додуматься: явиться на борт декольтированной!
    – Дашка, а в чём ты сама-то ходишь? Посмотри на свою майку!
    – То майка, а то вечернее платье, – резонно возразила Дарья.
    Несколько мгновений женщины с улыбкой смотрели друг на друга. Они были одного роста, и взгляд одной утопал в зрачках другой.
    – Он действительно очень милый, добрый мальчик, – негромко произнесла Анна. – И я буду так рада за тебя...
    Дарья застегнула на ней халат.
    – Тебе что-нибудь нужно?
    – Нет, ничего. Иди спать. И прости меня.
    – За что?!
    Анна покусала губу, глядя в пол.
    – Ты работаешь по двенадцать часов в сутки, а я развлекаюсь. Может, всё-таки дашь мне вахты?
    – Все свои вахты ты отстоишь в лид-капсуле.
    – Всё равно несправедливо.
    – Я не вела Игоря, и ты его не веди. Так интереснее, правда?
    – Согласна, – улыбнулась Анна.

_ _ _

    – Приняла.
    – Я бодр и полон трудового энтузиазма. Посиди со мной просто так.
    – Хм... Ты за меня на вахте, а мне что делать?
    – Вечный вопрос русского человека! Читай роман. Ты куда?
    – Приготовлю что-нибудь. Что ты хочешь: баклажаны с грибами, форель или оладьи?
    – А можно со взбитыми сливками?
    – Можно, сладкоежка. Будет тебе... форель со взбитыми сливками.
    – Отныне и впредь летаю только с женским экипажем. И только с одним. Как пахнет!
    – Подожди немножко, ещё не пропеклись.
    – Ты непревзойдённый кулинар.
    – Непревзойдённым была Ася. Она умела угодить даже джаргишу. Когда мы летали на «Ийелоре», она стряпала бессменно, за всех.
    – Ты давно её знаешь, да?
    – Очень давно.
    – Она стала такой... э-э... доброжелательно отчуждённой, когда... После Румека?
    – Нет, Гошик. Наоборот, она стала как-то... не открытее, не доверчивее, но... терпимее...
    – Смиреннее?
    Игорь остановился у Дарьи за спиной. Она обернулась, сунула ему тарелку с оладьями, клубникой и взбитыми сливками. Игорь нагнулся, стараясь поймать её взгляд, но увидел только опущенные веерные ресницы и дрожащие губы.
    Он обозрел тарелку и провозгласил:
    – Курорт. ЮБК. Гавайи. Зирта.
    Словно в ответ на это, запел сигнал связи.
    – «Литта», здесь Ио!
    Дарья мгновенно оказалась у пульта.
    – Здесь «Литта».
    – Мы вышли из графика. Наш транспорт пересечёт вашу траекторию в 7.11.26.
    – В той же точке?
    – Да.
    – Ио, это свинство! Всю систему засорили каботажными галошами, не протолкаться! А я трансгал, у меня скорость уже двенадцать процентов⁷³!
    – У нас извержение...
    – На Ио всегда извержения и всегда сбоит график. Не буду тормозить. Вот попадёте разок под луч...
    – Дарья Кирилловна, у вас же такая манёвренность! – подольстился диспетчер Ио.
    – В последний раз, – сдалась Дарья. – Гош, пересчитаешь?
    – Угу, – Игорь уже считал, не забывая и об оладьях.
    В рубке неслышно возникла Анна, принюхалась и сообщила:
    – Я гений.
    – Знаю, Асик. Хочешь оладью?
    – Хочу. Я перевела с хэйнского «Зимний туман» Чандиора.
    – Прочти, – потребовал Игорь.
    Анна, сузив глаза в ехидные щёлочки, изложила нечто певуче-ритмичное, но непонятное. Игорь терпеливо выслушал.
    – А теперь перевод, пожалуйста.
    – Это и есть перевод. С хэйнского на брайанский.
    Дарья тихо скисла от смеха.
    – Я бы тебя не кормил за такие шуточки, – пригрозил Игорь, снова отвернувшись к дисплею.
    – Долго ещё? – Анна остановилась перед экранами. – Навигаторы, милые, что вы так плетётесь? И траектория у вас какая-то нетрезвая...
    – Асенька, я в твою лид-капсулу с советами не лезу.
    – Да пожалуйста, всегда буду рада.
    – Нюша, – у Игоря демонстративно дрожал голос, – ты не устала? Второй час ночи.
    – Это условность. И ночью лучше всего думается. Нет, вы послушайте: «Эйде май клаунос дин ат телаэнос..». Я сама от себя такого не ожидала. Неделю их вымучивала, ничего не могла придумать.
    – Преклоняюсь. Переведи ещё что-нибудь с райского на адский или наоборот. До границы астросферы четыре дня, смирись с этим, Нюша.
    – Ну и ладно, – Анна плюхнулась в кресло и выложила на пульт роскошные длинные ноги. – Обожаю лениться! Милстисдари, мне дадут оладью, в конце концов?
    – Уже-уже, Асик.
    Игорь закончил расчёт, крутанулся с креслом, заложив руки за голову.
    – А когда я был в спасательной, мой капитан, он же кормчий, сигал в син-ро в пределах астросферы, сразу за орбитой Урана.
    Женщины хихикнули.
    – Бывает, бывает, – солидно подтвердила Анна. – Вон на Домее-два нашли в травке Chelidopteris aurea фермент, катализирующий трансмутацию всех элементов в золото. Очистили его изотахофорезом, оставили раствор на ночь в колбе, а наутро корабль сплошь золотой. Вместе с экипажем.
    – Да-а, – пригорюнилась Дарья. – А на третьей Барнарда нашли антиэнтропийный камешек. Положили его в дьюар с жидким гелием, камешек тут же расплавился, закипел и испарился, а корабль замёрз до абсолютного нуля. Вместе с экипажем.
    – Сударыни, я правду говорю! – Игорь ударил себя кулаком в грудь. – Когда я летал на «Катти Сарк»...
    – А-а... – протянула Анна. – Очередная байка об Альдиене...
    – Альдиен-Может-Всё?! – Дарья подпрыгнула в кресле. Из-под неё выскочил Лао и метнулся к Анне, вереща: «Спатьпораспатьпора!» – Ты летал с Альдиеном?!
    – Больше года. С января семьдесят восьмого – и пока он не пропал без вести. Стажёром, а потом штурманом.
    – А я думала, Альдиен – личность полумифическая, – обронила Анна, отплёвываясь от Лаошкиных лобзаний.
    – Всё, что о нём рассказывают – правда. Начиная с эпоса о поимке ошбайра...
    – Ах, и ошбайра поймал он?
    – Да. Он тогда ещё был в вольной разведке.
    – Гош, а что там было совершенно невероятное со спасением «Дрейка»? – допытывалась Дарья.
    – Сам корабль утонул в лаве. Антон срезал ему нос лучом маршевого, и мы вытащили экипаж.
    – Ничего себе... А правда, что он не пользовался компом, потому что считал лучше него?
    – Да. Я сам видел.
    – И говорил на всех языках?
    – Я насчитал восемнадцать. И на любом – с идеальной правильностью иностранца.
    – Но какой-то же был ему родным?
    – Понимаешь, Дашенька, Антон был не слишком разговорчивым. А я не решался расспрашивать. Он умел держать дистанцию не хуже нашей Нюши. Нюш, ты совсем засыпаешь. Отнести тебя в постель?
    – Нет. Вы летали вдвоём?
    – Да.
    – Но ведь... Он не эмпат.
    Игорь даже обиделся:
    – Ну и что? Ты не знаешь, что такое Альдиен. У него было такое чутьё на опасность, и он так владел ситуацией...
    – Что-то я не слышала, чтобы разведчиков или реттиоров допускали к рейсу без эмпат-контактёра, – усомнилась Дарья.
    – А кто бы ему смог запретить? – искренне удивился Игорь. – Нет, нам присылали, конечно... Ртищеву капитан сразу завернул.
    – Ртищеву? Один из лучших контактёров!
    – «Спасательные работы в чужом мире – не та ситуация, где женщину следует пропускать вперёд. Я до этого не унижусь, сударыня», – процитировал Игорь на самых низах своего баритона. – А Ли Янг поговорил с ним минут пять, извинился и сам ушёл.
    – Почему?
    – Не знаю.
    – Наверное, не очень весело было летать с таким капитаном, – посочувствовала Дарья.
    – Весело?.. Альдиен – это... Он был абсолютно надёжным. Я доверял ему больше, чем... чем даже отцу. И абсолютно бесстрашным. Например, узнав, что я художник...
    – Да, а правда, у него была такая точная рука, что он мог нарисовать лучом бластера идеальную окружность на любом расстоянии?
    – И не только окружность. Он вообще был хорошим художником. Правда, суховатым, слишком математически выверенным... Так вот, он предложил слетать на Фортас, потому что там красиво.
    – И как? – лукаво полюбопытствовала Дарья. – Слетали?
    – «Соната радости» – оттуда.
    – Так она с натуры? Го-ошка! А разве ты не бесстрашный? Да нет, это уже не смелость, а безрассудство: отправиться за эстетическими впечатлениями на Фортас!
    – Я не мог сплоховать рядом с ним. Рядом с Альдиеном нельзя было сплоховать. Он всех тянул вверх. Честно говоря, я перед ним трепетал.
    – Трепещущий Игорь Заринь! – усмехнулась Дарья. – Представляю, какой это был супермен.
    Анна вжалась в спинку кресла. В ней, поглощая сознание, распухала звенящая тьма. Анна судорожно блокировалась, помня о сидящей рядом Дарье – сверхчутком барометре её души. Сквозь звон Игорь вбивал ей в сердце слова – гвоздь за гвоздём:
    – Нет, Дашенька, в нём не было ничего от супермена. Ниже меня, бледный, худой, даже хрупкий на вид. Очень тихий, очень корректный, чистюля до занудства и всегда застёгнут до подбородка.
    – Да-а, – Дарью передёрнуло. – Очень обаятельный образ.
    – И что любопытно: Нюша, у него в каюте были те же картины, что у тебя, – Игорь взял стило, прямо на чёрно-звёздном ходовом экране набросал светящийся портрет. Критически склонил голову набок. – Нет, не то. Никогда не мог схватить в нём сути. Не похож.
    И стёр с экрана Его лицо.
    Надо уйти. Немедленно. Уйти, спрятаться, забиться в нору и отлежаться. Гвозди мешали дышать.
    – Лао, пусти, – Анна дунула на прильнувшего к её груди лаатти и поднялась. – Пойду я спать.
    – Ася!.. – испуганно проговорила Дарья.
    – Нюша, тебе нехорошо?
    Анна ускорила шаги.
    «Пропал без вести, – звенела бесконечная тьма. – Улетел на Хэйн и не вернулся. Альдиен-Может-Всё. Идиотка, идиотка, идиотка... Ты же слышала об Альдиене, как ты не сообразила?! Переводчик! Толмач! Дура! Ничего бы не получилось, я бы не посмела; но увидеть, издали, только увидеть..».
    – Господи, – простонала она, без сил опускаясь на пол у дивана. – Господи всемогущий, отними всё, разум, спэйс, жизнь, только чтобы Он был живой... Всё равно, где и с кем – только живой!..
    Кто-то осторожно постучал.
    – Запри дверь, – вздрогнув, приказала Анна.

_ _ _

    Она всё же забылась в конце концов, сидя на полу и уронив голову на диван, и проснулась только в начале восьмого. Никто не зашёл к ней, хотя дверь была уже открыта. Анна постояла под холодным душем, вымывая из головы мутную тяжесть, полежала, тупо глядя в мерцающий потолок, оделась – с неуклюжим Блиндом это отняло у неё почти полчаса – и, собравшись с духом, побрела в рубку.
    Дарья и Игорь приветливо пожелали ей доброго утра и вновь сосредоточились на пульте. Анна, стараясь не привлекать к себе внимания, шёпотом поговорила с кухонным блоком. Он предложил ей грейпфрутовый сок, крекеры и соблазнительный, но труднодоступный для неё салат с лангустами.
    Игорь с тревогой и недоумением взглянул на Дарью, которая, нахмурив тонкие дуги бровей, сверяла уже сверенный курс; на Анну, которая губами брала из вазочки крекер; опять на Дарью... Потом неуверенно привстал.
    – Не трогай её, – одними губами сказала Дарья.
    Но Анна услышала.
    – Отчего же, пусть трогает, – отозвалась она. – Впрочем, я готова принести извинения.
    – За что? – опешил Игорь.
    – Не знаю. Но вам же плохо. Из-за меня.
    – Идём, поговорим, – вздохнула Дарья, вставая.
    – А зачем нам прятаться от Игоря?
    – Девочки, хорошие мои, я понимаю, что у вас есть свои, женские темы!
    – Это не женская тема. Не интимная тайна, – Анна осела в кресло, с досадой мотнула головой. Дарья достала из кармана гребень и шпильки и взялась причёсывать её. – Да и о чём говорить? И к чему? В конце концов, вся эта история есть в отчётах. Если тебе любопытно...
    – Я их читала. Ильегорского, Акбаровой, Башмета и Хэйно. Не вертись.
    Анна молча подняла на неё глаза.
    – Я не могла больше не знать, что с тобой! – Дарья пристукивала кулаком по спинке её кресла. – Ты не представляешь себе, как ты изменилась. В тебе сидит смертельная тоска. Ты всё время на грани срыва.
    – Я?..
    – Ася, ну хоть сейчас не драпируйся, не королевствуй! Разве я когда-нибудь зондировала тебя?
    – Ну что ты, солнышко...
    – Когда мы встретились, я в первые дни думала, что это из-за ампутации. Но тогда тебе стало бы легче после син-ро, с Кайсом, или с Патом... Ты даже блокируешься им. Его аурой. Его ивой.
    – Я не эмпат.
    – Откуда же ты знаешь, что его звезда – Денеб?
    Анна зажмурилась.
    – Ты написала мне, что расскажешь, когда сможешь, – помолчав, продолжала Дарья. – И я ждала. А потом прочла отчёты и поняла, что ты не сможешь. Никогда.
    – Да.
    – Я бы никогда и не напомнила тебе о... о Теллуре. Но сегодня ночью с тобой было что-то страшное. Альдиен похож на него, да?
    – Это он.
    – Но Игорь же сам сказал, что портрет неудачный.
    – Что портрет... Достаточно было услышать, как Игорь говорит о нём. Кроме того, Игорь ему подражает.
    – Я подражаю Альдиену?!
    – Да, милый. Вероятно, неосознанно. Причёска, улыбка, интонации, манера двигаться – неуловимое, но сходство. Ты даже иногда начинаешь прихрамывать.
    Игорь залился краской.
    – Постой, я ничего не понимаю. Ты знала Антона Альдиена?
    – На хэйнском Альдиен означает то же, что Ванор – на староареньольском. «Уходящий». Альдиен – просто буквальный перевод его фамилии.
    – Теллур и Ванор? Это тот, что из «Баллады о Рыжем магистре и Эрмедорской ведь..». Слушайте, девочки, Альдиен рыжий...
    Наступила пауза.
    – Значит, он был в вольной, – бесцветным голосом выговорила Анна, глядя сквозь экран. – А потом в ретшинде. Спасатель – это на него похоже.
    – Нюша, это бред какой-то. И какое ты имеешь отношение к Рыжему магистру?
    – Я Эрмедорская ведьма, – хмуро призналась Анна.
    – Ты?!
    – На мне даже печать стоит.
    – Давай посчитаем, – предложила Дарья. – Ты была на Теллуре в декабре семьдесят шестого. Альдиен объявился на Земле в августе семьдесят седьмого, с ошбайром в трюме. Ходят слухи, что его видели ещё в июле. И что прилетел он с Хэйна. Ну не мог теллурийский монах за восемь месяцев стать капитаном Звёздного флота!
    – Звёздного флота Содружества, – дополнил Игорь. – Навигатор седьмого круга, кормчий-универсал.
    – Он может всё, – тихо возразила Анна. – Антонио не просто талантлив. Он гений. У него иная структура личности. Спокойная отвага, полное отсутствие страха небытия, абсолютная свобода мышления, бесстрашное доверие к разуму, психологическая пластичность и внутреннее одиночество.
    – Да, Антон был именно таким. На первый взгляд – незаметный тихоня, но потом... Он смотрел на мир с другой высоты и на другую глубину. Он был пятимерным.
    – Почему ты выбрал это сравнение? Ты знал, что он занимается многомерными пространствами?
    – Когда я с ним летал, он занимался топологией Вселенной. Но, знаешь... История с Ванором – и Альдиен... Как-то не стыкуется. Романтичная страсть – это всё-таки для молодых. Для влюблённости нужно хоть чуточку самообмана, иллюзии. А Антон... Он был молод, конечно, но с его иезуитским умом, с его проницательностью... Не представляю, чтобы он смог увлечься.
    Игорь чуть было не добавил: «И ещё меньше представляю, чтобы смогла увлечься ты». Анна медленно покачала головой.
    – Игорь, милый мой, прости, но ты пытаешься анализировать нас... его в неприменимой для этого системе терминов. Увлечение, влюблённость, романтика...
    Она поморщилась и откинулась на спинку кресла, закрыв глаза.
    – А я всё гадал: от чего, от кого ты спасаешься мною. Я тоже думал, что от... увечья...
    – Он пропал без вести, но это ещё не значит, что он погиб, – заговорила Дарья. – А знать, что он жив: разве уже это – не счастье?
    – Но знать, точно знать!
    – А как он выжил тогда? – несмело спросил Игорь. – Вы ведь его оставили?
    – Он был мёртв, – отчеканила Анна. – Стрела пробила ему лёгкое и, судя по сердечным тонам, порвала правое предсердие. Он был очень вынослив и жил ещё несколько минут. Человека мы могли бы спасти. Но не теллуpийца. Я даже не сумела толком снять ему боль.
    – Ася, приди в себя. Прошло три года.
    – И два месяца, – её голос упал до шёпота. – У меня и сейчас на губах вкус его крови, она течёт по моим пальцам, и его глаза передо мной, и он держит меня за руку...
    Дарья легонько сжала ладонями её голову.
    – Извини, – прошелестела Анна.
    – Нюша, но тогда как же... – заикнулся Игорь.
    Анна сделала глубокий вдох и растолковала лекторским тоном:
    – Меня забрал бот. Как тебе должно быть известно, бот, садясь под маскировкой, окутывается туманом. Когда мы взлетели, когда туман рассеялся... Антонио на площади не было. Он исчез.
    – И ты решила, что в этом замешаны Странники?
    – А кто же?
    – И пошла в шельтинх-разведку, чтобы найти его.
    – Теперь я этого не хочу.
    – Почему?..
    – Да потому что я была для него радостью. Другой роли не приму, – надменно процедила Анна. – Тогда мы были на равных. Пусть граф, гроссмейстер, гений, пророк – но во мне он видел представителя высшей цивилизации...
    – Которая бегала за ним, как... – вставила Дарья.
    – Я не бегала за ним! А впрочем, называй, как хочешь. Муж – сеньор жены. Я соблюдала вассальный долг. И была бы рада блюсти его всегда. Мнение землян по данному вопросу меня не интересует.
    Игорь, изумлённый её феодальной терминологией, открыл было рот.
    – И всё равно он так и не поверил мне, – Анна прижалась лбом к Дарьиной ладони. – Я сама виновата. Врала и ему, и себе. А когда сказала правду – было уже поздно. А теперь, когда он вошёл в наш мир, и стал здесь своим, одним из лучших...
    – Лучшим, – не утерпел Игорь.
    – Когда я стала для него одной из миллиардов – карабкаться к нему на шею и доказывать, как он мне необходим? Будто мало у него было боли и забот? Увольте. Я не лаатти.
    – Ася, извини, но, по-моему, ты несёшь страшную чушь, – сказала Дарья.
    Анна встряхнулась и, взглянув на неё с обычной своей змеиной усмешкой, кротко попросила:
    – Дашенька, мне очень хочется лангустов.
    – Ну, ты всё-таки стерва! – восхитилась Дарья. – Играешь даже на том, что ты калека.
    – Это называется не «стерва», а «магистр ксенопсихологии», – назидательно молвила Анна.
    Игорь уже доставал из холодильника салат.
    – Даш, поспи хоть немного. На тебе лица нет.
    – Да, солнышко, ты же после ночной вахты. И ещё я со своими истериками...
    – Тс-с, – Дарья обняла подругу. – Да, пойду. Идём, Лаошка. Спокойной вахты, Гош.
    Анна проглотила ложку салата и отстранилась.
    – Было о чём говорить, – проворчал Игорь. – Ты ешь, как цыплёнок. И откуда у тебя такие округлости при такой диете?
    Он сел на подлокотник кресла, отгородил Анну руками от мира, вглядываясь, как в чужое, в её осунувшееся лицо. Анна снизу вверх улыбнулась ему.
    – Игорь, мальчик мой, послушай. Ведь вы с Дарьей так нравитесь друг другу. Твоя сдержанность может иметь лишь одну причину: ты боишься, что уязвишь меня вниманием к Дарье, что я припишу его своей неполноценности. Если бы я была нормальной, ты бы не мучился такими проблемами. Значит, отказываясь от Дарьи, ты упрекаешь меня в том, что я неполноценна.
    Игорь ошеломлённо глядел на неё, густо пунцовея.
    – Что ты говоришь, иезуитка? Ты не права! То есть, ты права, в неё невозможно не влюбиться, но какая же ты неполноценная? Я совсем не потому! Просто... Ну, просто мы с ней на вахтах: или она занята, или я.
    – Разумеется, – поспешно согласилась Анна. – Вахты в Приземелье, за поясом астероидов – это напряжённейшая работа.
    – Нюша, ты невыносима.
    Она легла щекой на его кисть.
    – Соку хочешь?
    – Нет. Возьми меня.
    Он не пошевелился, только пальцы под её щекой впились в мягкую обивку кресла.
    – Ты жена Антона, – сипло выговорил он.
    – Уже нет, – её голос звучал ровно до монотонности. – Ошбайр дал мне развод.
    – Анна!
    Она дрожала в его объятиях – не от желания, от сдерживаемых рыданий. Игорь, притянув её к себе на колени, целовал её мокрое солёное лицо. Она прошептала: «Их тела туманом стали..».
    Игорь добрался до её тела, и она шла ему навстречу, и плоть их была единой. Но он не мог собрать поцелуями её слёзы, не мог поймать её ускользающий взгляд, и в голове его тяжким ритмом звучало:

    Их тела туманом стали.
    На земле твоей, Гедалья,
    город гнева и печали,
    не осталось даже праха
    юной ведьмы и монаха.
    Но теперь дрожи от страха.
    Ты своё же сердце злое
    той венчальною стрелою,
    их унёсшей в миф, в былое,
    поразила. Вот расплата:
    знаки подлости проклятой,
    Аннаисовы стигматы –
    память боли, муки бренной,
    смерти и любви нетленной.

_ _ _

    В коридоре клубочком свернулся Лао. Анна присела на корточки.
    – Что ты здесь делаешь, маленький? Беги к хозяйке.
    – Я от бабушки ушёл, – Лао взбежал к ней на плечо, улёгся горжеткой и лизнул Анну в ухо.
    – Ты очень устала? – спросил Игорь.
    – От чего мне уставать? А что?
    – Я подумал, тебе будет интересно посмотреть... У меня есть две картины Антона.
    Она споткнулась в быстром плавном движении – вставание с одновременным поворотом и шагом – и, сразу потеряв свою змеиную пластичность, застыла, как марионетка с оборванными ниточками.
    Игорь торопливо открыл дверь в свою каюту. Пододвинул женщине кресло. Ушёл в угол. Долго ждал её реакции и наконец, не в силах больше выносить её молчание и неподвижность, робко осведомился:
    – Ты живая?
    – Не знаю, – безучастно отозвалась Анна. – Откуда они у тебя?
    – От него. Нравятся?
    Она удивлённо улыбнулась. Игорь смешался, поняв нелепость вопроса.
    – Вообще-то да, – после паузы задумчиво проговорила Анна. – Я ничего не понимаю в изобразительном искусстве, но, по-моему, эти вещи ценны сами по себе, а не только как... как новое знание о нём. И они сделаны не дилетантом.
    – Антон делал профессионально всё, за что бы ни взялся.
    – Вот-вот. Он не мог бы сказать, например: «Живопись – моя слабость», правда?
    – У него вообще не было слабостей, – с воодушевлением поддержал Игорь. – Вернее, он был сильным даже в своих слабостях. То есть, он не боялся быть ни слабым, ни смешным – и поэтому никогда таким не был, понимаешь?
    – Да.
    – Даже когда на Фортасе он не мог идти, и я нёс его – мне не было страшно, потому что рядом был капитан.
    – Аристократизм, – сформулировала Анна. – Что ты хочешь: твой капитан – властительный сеньор, под ним фундамент из дюжины поколений знатных предков. Зачем ты снимаешь?
    – Тебе отдам.
    – Нет-нет, я не возьму! Антонио подарил их тебе.
    Игорь, прижав акварель к груди, просиял:
    – Правда?!
    Анна рассмеялась, вогнав его в краску.
    – Игорь, милый мой, ты и так дал мне достаточно. Повесь на место. Пусть замыкают круг.
    – Какой круг?
    – Прежде в этой каюте жил Кайс Эбстерхилл, кормчий.
    – Полаксианин? Тот, что стал гулом?
    – Да, в сентябре. Когда мы расставались, он подарил мне стихи – скорее всего, единственные, какие прочёл. Кайс не жаловал беллетристику. Но они открыли ему, кто он. Для кормчего очень важно обрести себя. Без син-ро он обречён на депрессии и, как правило, на самоубийство.
    – Я всё-таки не понял, почему круг.
    – А-а. Это были юношеские стихи Ванора, – Анна помолчала, глядя в пол и покусывая губы. – Мне кажется, все мы, разумные, образуем круг. Мы взаимосвязаны бесконечными силовыми линиями наших полей, лучами ментальных аур, словно нервами; объединены и структурированы ими в единую вселенную разума, подобно тому, как Вселенная структурирована космическими струнами. Мы держим друг друга. Каждый – каждого, независимо оттого, знает один другого или даже не подозревает о его существовании, – она усмехнулась. – Правда, держим по-разному. Кто тянет, кто топчет.
    – Чаще тянет.
    – В таком случае, тебе везёт.
    – И не только разумные. В этом круге всё живое. Когда мы вытаскивали группу Мбари с четвёртой ANC-88, нас крепко ударило. Вернее, Антона, он прикрыл меня, и почти вся доза досталась ему. Его спасла лаатти, которую ему подарили на Полаксе, а подарил...
    Игорь умолк, испуганно глядя на оцепеневшую женщину.
    – На Полаксе была только одна лаатти, – медленно уточнила она. – Я оставила Пату одну из Филиркиных куколок...
    – Патрику Эбстерхиллу?
    – Всё, – Анна попыталась встать. – Я пойду.
    – Никуда ты не пойдёшь.
    – Не возись, Игорёк, тебе самому надо отдохнуть...
    Он уложил её в постель. Подоткнул со всех сторон одеяло.
    – Спасибо, – пробормотала она. – Мне тебя Антонио подарил.
    – Спи.
    – Не хочу. «Гвоздик крепкий, гвоздик нежный... В душу кто верней войдёт? Выдернешь из жизни стержень – и картина упадёт».⁷⁴
    – А те стихи... Ты помнишь?
    – Да. Слушай, посмотри сам. В альманахе «Поэзия хэйнитских народов» за шестьдесят четвёртый год. А русский перевод – на команду «Ай да я», номер двадцать семь.
    – Ладно. Спи.
    Игорь пригасил свет, оставив только ночник у терминала. И долго, долго перечитывал строки, донесённые кем-то из хэйнитов – заботливых собирателей и хранителей гуманоидной культуры – из Альдиенова детства. Шестьдесят четвёртый. Сколько ему было тогда – пятнадцать, шестнадцать?..

    Завесы синее тряпьё.
    Под ним младенец спит блаженно
    и верит: люлька – центр Вселенной,
    а полог синий – край её.

    Но ночь отдёрнет синий полог.
    И тысячами тысяч глаз
    Вселенная вопьётся в нас,
    как мириадами иголок.

    И вновь я в вихрях пустоты
    лечу сквозь звёздные метели,
    и тянут тёмные тоннели,
    и мчат магнитные мосты.

    Вот он, мой мир: где легион
    светил в безмерный диск сомкнулся,
    и Млечный Путь в спираль свернулся,
    продрогнув на ветрах времён.

    На струнах взглядов держит мысль
    Вселенной слаженность и смысл.

_ _ _

    – Во-первых, я категорически не согласна с вашим выбором модели. Во-вторых, натуре, между прочим, положено платить, а я вам даром позирую. В-третьих, вы сюда поставлены не красками баловаться, а вести корабль.
    – Дашенька, как ты думаешь, если скормить модели банан, она уймётся?
    – Никаких бананов, мне послезавтра в син-ро!
    – Тогда стой и молчи. У меня и так ничего не получается.
    – И не получится. Я неэстетична.
    – Нюш, я такой зануды, как ты, в жизни не видывал. Перерыв.
    – Можно посмотреть?
    – Да тут и смотреть не на что...
    Игорь вскочил, с отвращением отвернулся от холста, открыл кухонный шкаф и принялся мастихином намазывать себе бутерброд.
    – И зачем я этим занимаюсь? – в горестном недоумении воззвал он сам к себе. – Это же пытка!
    – А по-моему, одна из самых больших радостей, – кротко возразила Дарья. – Может, это оттого, что ты талантливее меня?
    – Бездарь я, вот кто!
    – Ешь с вареньем, – посоветовала Дарья.
    – Угу, – Игорь прихватил банку варенья и устроился в кресле. – Принял.
    – Ещё полтора часа.
    – А-а, я всё равно больше ничего из себя не выжму. Теперь твоя очередь.
    Дарья выволокла из-под пульта свой холст, сняла с Анны шарф и с предвкушением гурмана разложила кисти и краски.
    – Ты не устала, Асик?
    – Пока нет. Интересно смотреть, как вы работаете. Наглядная иллюстрация к предназначению Homo ludens⁷⁵: преломив мир через себя, явить ему человеческий, интуитивно-синтетический, сверхсознательный путь к его постижению и доказать истинность этого пути, недоказуемую на уровне формально-логического сознания.
    – Путь к истине даёт разуму больше, чем сама истина, – процитировал Игорь Антона.
    – Конечно, это бывает мучительным, – продолжала Анна. – Но ведь счастье – не цель, а эпифеномен⁷⁶ постижения. Кстати, помните школьное упражнение по выходу в сверхсознание? Взять любое понятие – например, «звезда», или «движение», или «море» – и вдумываться в него, пока не откроется дверь в бесконечность смыслов и их связей...
    – Вот-вот! – воскликнул Игорь. – И понятие может быть любым, и модель – любой. Ничего сложного – написать красивую ню. Но прорваться через эту Нюшу к этому... переплетению сущностей... Уловить... э-э... ритм мироздания...
    – Да, – кивнула Анна. –
    To see a world in a grain of sand
    And heaven in a wild-flower,
    To hold infinity in the palm of your hand
    And eternity in an hour. ⁷⁷

    – Вот только чёрт его знает, как выйти на уровень сверхсознания, – пробурчал Игорь. – Вареньем, что ли?
    – Тоже помогает, – засмеялась Анна.
    – Иногда кажется, что это вообще не моё, – подала голос Дарья. – Приходит извне и бьётся наружу...
    – А ты – только проводник, окошко между мирами!
    – Да-да, – подхватила и Анна. – Смотришь на сделанное и думаешь: «Я не могла такое создать, это выше меня!» Поэтому люди искусства так часто становятся мистиками. Хотя на самом деле человек может всё.
    Она, разминаясь, вытянулась на носках, помотала головой. Дарья насупилась и погрозила ей: не шевелись. Игорь, замерев с надкушенным бутербродом у рта, уставился на Анну.
    – Стой! – вдруг вскричал он. – Стой так!
    Схватил свой холст и выскочил из рубки. Дарья со вздохом вытерла кисть, сложила этюдник и вернулась к пульту.
    – Ты его балуешь, – заметила Анна.
    – Ну что с ним поделаешь, – снисходительно ответила Дарья. – И кто его здесь побалует, если не мы?
    Влетел Игорь, установил на этюднике другой холст, узкий и длинный.
    – Вот так тебя надо писать, как в твоей китайской коллекции: динамичная вертикаль, минор, струна, связь земли и неба...
    – Холст и масло по-китайски, – фыркнула Анна.
    – Шарф, – напомнила Дарья.
    Игорь отрицательно хмыкнул, набрасывая контуры.
    – Никаких драпировок. Нюша – идеальная модель. Теперь мне всё ясно. Нужно было просто разглядеть тебя.
    – Себя, – с улыбкой поправила Анна.
    – Тебя. Впрочем, это одно и то же...
    Он сосредоточился на полотне. Анна честно держала позу, лишь изредка позволяя себе незаметно расслабить то одну, то другую ногу. «Всё, больше не могу. Ещё немножко... Какое у него лицо – настолько отрешённое, что кажется глуповатым... Нельзя мешать... Терпим-терпим-терпим... Интересно, это у меня какое дыхание? Второе? Седьмое? Сорок девятое?.».
    – Всё. Можешь дышать.
    Игорь поставил холст вверх ногами, отступил к стене, оценил написанное и в творческом восторге вытер кисть о штаны. Женщины подошли к полотну.
    – Родил, – почтительно констатировала Дарья.
    – А можно перевернуть? – попросила Анна. – Или оно так и будет?
    – Можно, – великодушно позволил Игорь. – Подумаешь – верх, низ... Решётки переключить. Завтра подсохнет, пройдусь лессировочкой... Вот так надо писать! А не методом проб и ошибок, учтите, Заринь! Как, к примеру, работал... – он запнулся.
    – Как он работал? – невозмутимо поинтересовалась Анна.
    – Сразу. Без эскизов, этюдов и набросков. Час, два, три в медитации, с тупым видом вглядывается в пустоту. Потом в один присест строчит парсек функторов для Хаусдорфовых пространств. Или венок сонетов. Или ксилогравюру. Или инструкцию по технике безопасности для планеты N, на полтыщи пунктов: ситуация, агрессивные агенты, меры защиты, возможные ошибки... Антон высматривал истину из засады. Какую именно – я никогда не мог предугадать. Но, какую бы ни подстерёг – он ловил её живой, целостной, не оборвав ни одной её связи с миром, и тащил за ней весь мир. Казалось, мир приходит сам, потому что Антона в его работах нет. Они внечеловечны. Парадоксальная, но математически строгая гармония бытия. Капитан был воплощением «рацио». Может, это просто видовое свойство всех его соплеменников?
    – Отнюдь. Homo sapiens brandusii столь же неповторим и многогранен, как и Homo sapiens terrestris. Что касается самого Антонио – у меня о нём другое мнение. Правда, я была с ним всего неделю, а ты – целый год. А разве закон мира – рацио? Разве мир последователен и линейно логичен? М-м... Кто сказал, что последовательность приводит к дьяволу?
    – Эренфест.
    – Вспомните, где мы, – сказала Дарья, не оборачиваясь. – Самое иррациональное в человеке – стремление к звёздам. Это даже иррациональнее, чем искусство.
    – Почему? – возмутился Игорь. – Совершенно нормальное стремление!
    – А что считать нормой? – парировала Анна. – Здравый смысл? Трезвый рассудок? Конечно, хэйнитская жажда свободного полёта, безмерных пространств и иных миров – вопиющий вызов здравому смыслу.
    – Нюша! И это говорит юэнсин и несокрушимо трезвый человек?!
    – Вот кто самый здравомыслящий! – вскричала Анна. – Дашка, спасай своего Кларенса⁷⁸!
    – Ой! – Дарья выудила из банки с вареньем Лао и бросилась его отмывать. – Собака страшная! Как не стыдно, обжора!
    Лао икал и лениво отфыркивался.
    – И вообще, чья сейчас вахта? И почему модель шатается по рубке?
    Экипаж на цыпочках разбежался по местам. Дарья завернула лаатти в Асин шарф, сунула к себе за пазуху отогреваться и, отодвинув этюдник Игоря, водрузила свой.

_ _ _

    – Приняла. Всё в порядке?
    – Да. Подходим к границе. Можно звать кормчего.
    – Сама прибежит. Хорошо мне с Вами летится, штурман.
    – Рад стараться, капитан! – Игорь выкатил грудь, выпучил глаза и щёлкнул каблуками.
    Как он и надеялся, Дарья расхохоталась.
    – Вы обе так прелестно смеётесь, что я готов надеть для вас колпак с бубенчиками, – он налил ей кофе, поставил тарелку. – Попробуй-ка.
    – Батюшки! – Дарья всплеснула руками. – Шпеккухены⁷⁹! Мои любимые! Сам испёк!
    – Ну, не совсем сам, – расплылся Игорь. – Нюша командовала. Но и мы не лыком щи хлебаем!
    Дарья торжественно объявила:
    – Игорь Янович, назначаю Вас постоянным дежурным по кухне.
    Игорь изобразил крайнюю степень отчаяния. Встал за креслом Дарьи, на миг утонул лицом в её волосах.
    – Ты пахнешь степью. Полынью. Землёй.
    – Уже ностальгия?
    – По тебе, – он вздохнул и выпрямился. – А всё же самое интересное дело на свете – узнавать другие миры. Каждый раз ждёшь чуда. Каждый раз стоишь на пороге тайны. Скорее бы перешагнуть!
    – Скоро, – отозвалась Анна.
    Как всегда, они не слышали её шагов. Анна была в активационной мембране: чёрная искристая статуя с алебастрово-белым лицом в пепельном облаке волос. Тёмные, точно запёкшиеся, губы. Светящиеся, словно солнце сквозь ивовый лист, глаза. И вечные её турмалиновые серьги: Анна, нарушая инструкции, не снимала их даже в лид-капсуле.
    – Всегда так ходи, – попросил Игорь.
    – Всегда не получится, кожу съест.
    – Тут пылевое облачко, – сказала Дарья. – Оно тебе не помешает?
    – Хм... Да, облачко паршивое.
    – Обойдём.
    Анна чмокнула её в затылок.
    – Дашенька, я без тебя, как без рук.
    Воцарилось молчание. Игорь сел за пульт. Дарья ходила взад-вперёд, допивая кофе. Анна застыла, глядя в бесконечность и мурлыча что-то неразборчивое.
    Внезапно она встрепенулась. Люк лид-капсулы гостеприимно раскрылся перед ней.
    – Вайдзи-ланг-сэй, – дуэтом пожелали Дарья и Игорь.
    – Шпеккухенов оставьте!
    Диафрагма люка схлопнулась. Корабль чуть заметно завибрировал. Под нарастающий зубной звон гравирешёток звёзды на ходовом экране полиловели и растворились в ультрафиолете, на заднем – налились пурпуром и ушли в инфракрасный мрак.
    – Во даёт юэнсин, – выдохнул Игорь.
    «Литта», разгоняясь, мчалась в непроглядном чёрном пространстве. Наконец – как всегда, неожиданно – пронзительный звон оборвался, и кромешная тьма на экранах вспыхнула переливчатым сиянием син-ро.
    Глядя друг на друга, они медленно сошлись вплотную. Игорь, пав на колени, обвил Дарью руками. Его щека сквозь комбинезон обожгла ей живот. Дарья опустилась на упругий шерстистый пол, запутала пальцы в волосах Игоря и встретила его губы.
    – Наконец-то, – шепнул он, оторвавшись от неё.
    – Наконец-то, – с тающей улыбкой откликнулась Дарья.
    Она неторопливо встала. Закинула руки за голову, подняв острые соски, – длинноногая, тонкая, изящная, словно солнечный луч, нисколько не утомлённая полным весёлой ярости поединком. Игорь сел и приник лбом к её коленям.
    – Дашка, золотая стрела... А как же будет потом? Я уже не смогу отказаться от тебя.
    – А от Аси?
    Он поднял голову. Дарья нагнулась к нему, требовательно глядя Игорю в глаза.
    – Дашенька, что ты? – пролепетал он. – Ведь это было бы предательством!
    Она схватила его за уши и со смехом осыпала быстрыми поцелуями.
    – Всё будет хорошо, Гошик! Главное – ни в чём себе не отказывай.
    Он встал, поднял её и понёс в свою каюту.

_ _ _

    – Ой, Аська, ты уже здесь?
    Анна на секунду оторвалась от бинокуляра.
    – Доброе утро. Ничего интересного.
    – Ничего, – авторитетно подтвердил Лао.
    – А что ты смотришь?
    – Пыль из колец.
    – Нюш, так ты и зонды запустила?!
    – Только две серии.
    Дарья приникла к спаренному бинокуляру. Неуверенно пробубнила:
    – А вот похоже на упорядоченные структуры...
    – Это артефакт, из-за жидкого гелия. Лево-лево-стоп... Вот, чётко видно. Блинд, фото!
    – Угу. Это из какого кольца?
    – Второго после щели. И во внешних то же самое.
    – Сколько же ты здесь сидишь?!
    – Н-ну... Как проснулась... То, сё... Часа четыре.
    – А мы ничего не слышали, – созналась Дарья.
    – Ну и продолжали бы, – Анна улыбнулась, излучая такую нежность, что Дарья ощутила её не только сознанием – всей кожей.
    – Дубль-пусто, – огорчённо констатировал Игорь, просмотрев данные зондов. – Ещё сбросить, что ли?
    – Как хочешь, – сказала Дарья.
    – Что мы, своего Сатурна не видели? – пренебрежительно добавила Анна.
    – Да. Стоило лететь в такую даль, чтобы обозреть водородную каплю с колечками. Дали вы маху, следонюхи.
    – От фершала слышу.
    – А вам сразу живого Странника подавай! – Дарья выключила микроскоп. – Романтики вы иррациональные.
    Игорь заглянул в её глазищи и серьёзно отметил:
    – У тебя там полно упорядоченных структур.
    – Мы своё дело сделали? – продолжала Дарья. – Сделали. Мы молодцы.
    – Согласен.
    – Отщёлкаем ещё серию снимков и летим домой.
    – Домой... – Игорь сгрёб обеих женщин. – Девочки, я и не заметил, как время прошло. Кажется, я всю жизнь с вами на «Литте». Не-ет, пора домой, а то вы совсем разрезвились, ходите мне назло в э-э... неглиже...
    – На себя посмотри, – фыркнула Дарья.
    – Мне с моим кибердураком одеваться – больше ни на что времени не хватит, – оправдалась Анна. – А вам, рукастым, ганьба.
    Игорь замотал головой:
    – Мы не виноваты. Виноват психолог, который определял мою совместимость с вами. Он должен был предусмотреть!
    – У меня идея, – сообщил психолог.
    Дарья схватилась за голову.
    – Какая? – полюбопытствовал Игорь.
    – Гошка, не слушай эту авантюристку!
    – Нюша – авантюристка?..
    – Выкладывай, – велела Дарья.
    – По дороге сюда я заметила забавную звёздочку. Жёлтый карлик. По всем признакам – с планетной системой. И подозрительно сильно излучает в радиодиапазоне.
    У Игоря загорелись глаза.
    – Техническая цивилизация, минимум четвёртый уровень! – выпалил он.
    Дарья заколебалась.
    – Далеко?
    – Парсеков шесть.
    – Время у нас есть. Ресурса хватит... А не тяжело тебе лишний син-ро?
    Анна вздёрнула подбородок. Три года назад Дарье не пришёл бы в голову подобный вопрос.
    – Да ты погляди на неё, ей же лишь бы свалить в свой син-ро, спэйсоголичке! – вскричал Игорь. – Дашенька, давай слетаем, посмотрим. Интересно же!
    – И мне интересно, – просительно вздохнула Анна.
    – И мне, – подытожила Дарья.

_ _ _

    – Нюш, – шепнул Игорь, чувствуя себя палачом. – Нюшенька, мне пора.
    Анна пошевелилась, щекоча Игоря волосами, подняла голову с его груди и улыбнулась, выплывая из послетуннельного сна.
    – М-м... Сейчас...
    – Нет, ты спи, спи.
    Он уложил её на подушку. Она зевнула, как котёнок, встряхнулась и села.
    – А почему ты у меня?
    – Здрасьте! Я стараюсь, мембрану с неё сцарапываю...
    – А где Дарья?
    – На вахте, – из ванной отозвался Игорь. – Ты что, встаёшь?
    – Уже встала.
    – Тогда иди сюда.
    – Я сама. Собирайся.
    – Иди сюда, говорю!
    – Что? – она встала в дверях, крайне удивлённая. – Мне нравится твой графский тон.
    – Виноват-виноват, – Игорь втащил её под душ. – Каюсь.
    – На вахту опоздаешь.
    – Успею, хорошая моя...
    Он влетел в рубку на полсекунды позже срока, упал в кресло.
    – Принял.
    – Отдышись. Я не уйду.
    – Не доверяешь?
    Дарья указала на локатор.
    – Нюша! – вскричал Игорь. – Планета! Ты была права!
    – Как всегда, – скромно подтвердила Анна. Встала за Дарьиным креслом, считывая данные. – Но для цивилизации здесь холодновато.
    – Ничего, поймаем другую, поближе к звезде, – Игорь схватился сразу за гравиметр и спектроскоп. – Даш, ты больше ничего не нашла?
    – Ты планетолог, тебе и ловить планеты, – вкрадчиво сказала Дарья. – Где уж нам, хилым следопытам.
    – Первую назову «Язва», – пообещал Игорь. – Вторую – «Ведьма». Нет, «Гюрза»...
    – А эту – «Страстотерпец», – закончила Анна. – Да у неё и атмосфера есть?
    – А как же. Цэ о с метаном и чуть-чуть азота.
    – Должна быть органика. Дашенька, можно, я запущу зонд?
    – Подойдём ближе.
    – Как я нашла звёздочку, а?
    – Да, Ась, ты гений. Сядь и сиди смирно.
    – Нашёл! – объявил Игорь. – Ещё одна! Сейчас просчитаю орбиту... Сударыни, вот она-то и излучает, а не звезда! Как я и думал!
    – Модулированное? Ты можешь расшифровать?
    – Погодите, не будем разбрасываться, – урезонила их Дарья. – Выходим на круговую.
    Планета уже заняла весь боковой экран. Взвыли гравирешётки: «Литта» тормозила, закручивая траекторию вокруг планеты и становясь её временным спутником.
    Они сделали три десятка витков, измерили и отсняли всё, что можно, и обстреляли планету зондами. Дарья, встретив молящий синий взор Игоря, уступила ему управление. «Литта» ухнула вниз, в центр торосов, загромоздивших планету от горизонта до горизонта и сверкающих даже в слабом здесь, на окраине системы, свете жёлтого карлика.
    – Лихач! – ойкнула Анна.
    – Царство Снежной королевы, – восхищённо выдохнула Дарья.
    – Да, красиво, – одобрил Игорь. – Твёрдый аммиачок...
    – Смотрите! – Анна подалась к экрану.
    – Что?
    – Кажется, зеркало. Как на Фортасе. Уже пролетели.
    – Всегда ты что-нибудь углядишь, – позавидовала Дарья. – Гош, ты тоже не заметил?
    Игорь пожал плечами. Хмуря светлые брови, произвёл академически правильный разворот со снижением. Он подозревал, что дамы, из свойственного асам-ветеранам менторского зуда, просто устраивают ему экзамен по пилотированию. И, умилённо снисходя к их маленьким слабостям, нарочно вёл «Литту» на минимальной высоте, аккуратно маневрируя между пиками.
    – Ну, где оно?
    – Подними немного, я сориентируюсь. По-моему, за той грядой... Вот!
    – Ч-чёрт, точно! – Игорь от неожиданности врубил "стоп". «Литта» взвизгнула и зависла над ледяными скалами, не долетев до цели. – Э-э, позвольте, сударыни! А вы-то откуда знаете о Фортасских зеркалах?
    – Слухами земля полнится, – уклончиво мяукнула Анна.
    Дарья встала в позу:
    – Обижаешь! Мы шельтинх-разведка или мы не шельтинх-разведка?
    – Фортас, между прочим, объявлен запретной зоной.
    – «Соната радости», – ехидно напомнила Анна.
    – Так мы реттиоры! – парировал Игорь. – У нас допуск без ограничений!
    – Оба хороши, – заворчала Дарья. – Выйдем, посмотримся в зеркальце? Может, хоть на этот раз что-нибудь выясним? Посадишь, Гош? Я пока оденусь.
    – А я?
    – Ась, ну зачем тебе? Ведь жизни там нет.
    – Мне с вами и здесь жизни нет. К тому же атмосферные пробы – не безусловное доказательство.
    Игорь молчал, затылком выражая несогласие.
    – Только, ради Бога, не убегай за какой-нибудь местной козявкой, – поставила условие Дарья.
    – Там же нет жизни, – успокоила Анна.
    Дарья первой спустилась на плато, декорированное причудливыми сталагмитами. Вслушалась в чужой мир. В игру искр в изломах пиков. В муаровое мерцание монолитных стен. В заледенелый покой – безопасный, безграничный, безмолвный, не нарушаемый за пределами их крошечного живого островка ни одним вздохом, ни одним биением витального пульса.
    – Место выбрали со вкусом, – признала Анна.
    – Стены – будто натянутые холсты, – мечтательно произнёс Игорь. – Руки чешутся.
    – Да, и мне хочется нарисовать на них что-нибудь, – поддержала Дарья. – Красивое-красивое.
    – Киса и Ося были тут, – истекая ядом, посоветовала Анна.
    – Нет, Нюш, вся эта красота статичная, мёртвая. Один бы одухотворяющий мазок, один удар кисти... Ладно, займёмся делом.
    Трёхметровый плоский эллипс, вертикально зависший в нескольких миллиметрах над поверхностью плато, бесстрастно отразил копошащихся рядом людей, как отражал с альбедо, равным единице, все падающие на него лучи. В ответ на попытки определить другие характеристики зеркала тестер старательно выписывал 0,00000000.
    – То же, что на Фортасе, – с досадой сказал Игорь, сворачивая аппаратуру. – Сплошной бред.
    – Хотела бы я знать хотя бы, на чём эта штука держится, – вздохнула Дарья.
    – И зачем. А по-моему, это вообще не вещество.
    – Ignoramus et ignorabimus⁸⁰, – резюмировала Анна.
    – Н-ну, почему, – промямлила Дарья. – Так уж и не узнаем. Судя по соотношению размеров, они любят золотое сечение...
    – И следят за своей внешностью, – подначил Игорь. – В конце концов, мы невежливы. Лезем в чужие дела. Ну, поставили они себе зеркало – оно не шалит, никого не трогает...
    – Действительно, очень смахивает на шуточки Воландовой компании, – хмыкнула Дарья. – Давайте выдвигать гипотезы. Может, это прибор для регистрации каких-то планетных полей?
    – Или маяк. В нерабочем состоянии.
    – Игра воды и ветра, – брякнула Анна. – Даш, а помнишь тот отчёт Дженкинса?
    – "Тот" – это который?
    – По Аймири.
    – А при чём тут Аймири?
    – Там, кажется, тоже было зеркало.
    – Не пом... Ах, да. На стене. Просто зеркало.
    – Просто?
    – Но ведь Аймири – станция, а не планета? – вмешался Игорь.
    – В том-то и дело, – Анна подошла ближе к зеркалу. – У этой штуковины настолько лаконичная, изысканно простая форма, что и управление, по идее, должно быть предельно простым. До примитивности.
    – Остаётся лишь выяснить, что они считают примитивным, – съязвил Игорь.
    – И что они делают, если включаешь – а оно не работает, – вставила Дарья.
    – Недурная тема для монографии: о гипотетических формах проявления активности Странников, эмоционально эквивалентных такому жесту, – с этими словами Анна пнула зеркало ногой.
    Отражение исчезло. Точно провалилось в бездну. На непроницаемо чёрной поверхности эллипса вспыхнула картинка: вертикальный ряд из семи символов, и что-то вроде объёмной пульсирующей схемы с разбросанными там и сям символами, и целый массив знаков в центре...
    – Заработало! – в восторге взвизгнула Дарья, хватаясь за видеокамеру.
    Картинка продержалась недолго. Через пару минут на людей из эллипса вновь таращились их двойники.
    – И всё? – разочарованно протянула Дарья.
    – Маловато будет! – заявила Анна.
    Из-за зеркала вышел Игорь. Женщины и не заметили, когда он очутился там.
    – Я всё снял, но оно уже... Ой! Смотрите!
    Он указал на что-то, видное с высоты его роста, а от женщин скрытое корпусом «Литты», и побежал туда, огибая корабль. Дарья и Анна рванулись за ним.
    На гладкой, будто отполированной ледяной глыбе тонкой линией – следом бластерного луча – было выплавлено изображение женщины. Придерживая одной рукой волосы, она протягивала другую крылатому зверю, несущему в передних лапах солнце.
    – Аська, это ты... – запинаясь, выговорила Дарья. – Ты с Филирой...
    Да, это был точный портрет Анны. Только она получилась у художника невероятно, невозможно прекрасной.
    – С филиором, – тихо поправила Анна. – С его гербом. Так зачем он летал на Фортас?..
    Игорь шагнул к изображению. Приладил к поверхности стены и к выплавленной канавке датчики тестера.
    – Давность повреждения – двести сорок плюс-минус десять суток, – Игорь явно не верил собственным глазам. – Он может быть ещё здесь!
    – Спасатель... – начала было Дарья.
    – Капитан, на время поиска я принимаю командование. Если он на планете, я его найду.
    – Тогда я уйду, – без выражения сказала Анна.
    – Куда? – не понял Игорь.
    – Ася!..
    – Он приведёт «Литту» домой. И не говорите ему, что я... была. И что со мной было. Посмотрите. Вот какой я была для него. И должна остаться такой. Всё равно, тоска это, или мечта, или воспоминание... Я не причиню ему боли. Ни за что.
    – Даже ценой самоубийства? – Дарья постаралась сдержаться. – Не дороговато ли?
    – Нет.
    – Нюша, опомнись! Есть же на свете ещё что-то, кроме него!
    – Нет. Обещайте мне, пожалуйста, что...
    – Прежде всего возьми себя в руки, – перебил её Игорь.
    Анна внезапно повернулась и побежала куда-то в сторону и вверх, прыгая со льдины на льдину. Остановилась на одном из торосов – игрушечная фигурка в скафандре, похожая на пупса. Она даже не запыхалась: Дарья и Игорь едва различали в микрофонах её лёгкое дыхание. И голос её звучал обычно: сдержанно и слегка насмешливо.
    – Ну, вот. Здесь край плато. До дна метров пятьсот. Добежать и остановить меня вы не успеете.
    Дарья осторожно тронула одну из её струн:
    – Без кормчего мы отсюда не выберемся.
    – Дашенька, не блефуй. Вызовешь спасателей. Вы заплатите, максимум, месяцем – двумя ожидания.
    Дарья взяла Игоря за руку:
    – Не двигайся. Ты её спровоцируешь.
    – Да, давайте договоримся на расстоянии. Я ведь хочу так мало. Обещайте, что не станете мешать мне избежать встречи с ним – а я буду избегать её любым способом. И обещайте, что если кто-то из вас с ним встретится, то ни словом не обмолвится обо мне.
    – Анна, – у Игоря дрогнул голос. – Анна, послушай...
    – Слушаю, милый.
    – Так нельзя. Что значит "любым способом"? Антон... он... этого не стоит. И никто не стоит... – он услышал в тесном пространстве шлема её нетерпеливый вздох и поспешно добавил: – Я обещаю, Нюша!
    – И я обещаю, – сквозь зубы сказала Дарья. – Я сама постараюсь, чтобы ты не встретилась с чело... с существом, которое довело тебя до такого.
    Маленькая фигурка в скафандре стала спускаться, скользя и оступаясь, нелепо мотая пустыми рукавами. Игорь бросился ей навстречу, схватил в охапку и потащил к кораблю.

_ _ _

    После «вошебойки» все собрались в рубке. Игорь молча принялся заваривать кофе. Дарья свернулась в кресле, спрятавшись под распущенными волосами, подгребла к животу Лао, легла щекой на спинку и тихо произнесла:
    – Предательница.
    – Это моя жизнь, – зашипела Анна, отступая к заднему экрану. – Моя. Она принадлежит только мне и ему.
    – Неправда! Твоя жизнь принадлежит всем, кому ты дорога, кто тебе верит. Ты ответственна перед нами – не меньше, чем перед ним. Ах, подумаешь, ему будет неприятно...
    – Неприятно?! Вспомни, что было с тобой, когда ты увидела меня после Румека!
    – Ничего страшного не было! За его душевный комфорт ты готова платить своей жизнью – это твоё право. Но почему ты платишь нашими душами? Почему ты не считаешься с нами?
    – А почему вы решаете за меня, что лучше для меня и для него? Кто дал вам право диктовать мне выбор?
    – А ты способна решать сама? Ты же обезумела из-за него!
    – И тебе он помешал, – Анна устало прислонилась к стене. – И ты против него.
    – И ты! – Дарья встала, нацелив на Анну маленький тонкий палец. – Ты не хочешь, чтоб мы решали за тебя, а сама решаешь за него. Разве он дал тебе право решать, что для него лучше: найти тебя такую или потерять навсегда? Аська, ты беспощадна, но ты никогда не была жестокой и эгоистичной; а это – эгоизм, жестокий эгоизм калеки, зацикленной на своём изъяне!
    – Дарья, замолчи, ей же больно! – закричал Игорь.
    – А тебе? А мне? Ей можно причинять нам боль? Если бы эта полоумная в самом деле спрыгнула... А ему, твоему Ванору? Каково было бы ему?
    Дарья перевела дыхание. Взяла чашку с кофе – двумя руками, чтоб не расплескать. Игорь набирал какой-то код на аптечном табло. Анна села на пол, откинувшись затылком к стене.
    – Идти на суицид, чтобы, не дай Бог, не потревожить как-нибудь гуманоида, с которым была знакома три года назад... – Дарья поставила трясущуюся чашку на пульт.
    – Я люблю его, – чуть слышно ответила Анна.
    – Наплевать на свои обязанности, на «Литту», на спэйс...
    – Я люблю его.
    – Довести нас до смертельного ужаса...
    – Я люблю его.
    Игорь склонился над Анной, приложил к её шее ампулу. Анна успела сказать:
    – Не надо...
    Он поднял её, мгновенно уснувшую, и унёс.
    – Я сорвалась, – выдавила Дарья, когда он вернулся. – Я сорвалась, да?
    – Нет, – Игорь отвёл её ладони от лица. – Успокойся. Всё прошло. Всё кончилось.
    – Ничего не кончилось...
    – Она жива, спит, всё в порядке. Ты не сорвалась. Ты мудрее всех нас, мудрее, сильнее и добрее. Как же тебе досталось, мой солнечный зайчик...
    Он лепетал ещё что-то бессвязно ласковое, носил её по рубке, баюкая, целуя, утешая, как ребёнка.
    – Ну, всё, – Дарья глубоко вздохнула, упруго спрыгнула с его рук и заняла штурманское кресло, уступив своё Игорю. – Давай искать этого негодяя.
    – Дашенька, он совсем не негодяй.
    – Негодяй, – упрямо повторила она.
    – Ты его не знаешь.
    – И не хочу знать.
    – Дарья!
    Она и не предполагала, что ласковый беленький Гошик умеет говорить таким тоном: глухим, сдержанным и убедительным, как предупреждающее ворчание барса. «Господи, они оба свихнулись на своём Ваноре-Альдиене – и он, и Аська..». Игорь, тиснув зубы, напряжённо смотрел на экран, а не на Дарью. Она прикоснулась пальцами к его руке на пульте.
    – Извини, Игорёк.
    Он перевёл дух. Виновато буркнул:
    – Ну что ты, что ты, Дашенька... Я и сам сказал о нём... Сказал не то. Я солгал. Не прощу себе. Антон стоит...
    Виток за витком, точно бинтуя планету, они летели над бесконечным хаосом льдов. Планета была первозданно безжизненной. Они не нашли никаких следов. Молча – они уже понимали друг друга без слов – оторвали «Литту» от царства Снежной королевы и направили к звезде. Игорь взял ещё ампулу и вышел.
    – Как она? – спросила Дарья, когда он снова сел в кресло.
    – В порядке. Спит. Иди и ты. Я пока расшифрую излучение.
    – Разбуди меня через три часа.
    – Иди-иди.
    Ей казалось, что она успела только прикрыть глаза. «Литта» содрогнулась, едва не сбросив Дарью с кровати. Прерывисто запищал аларм. Дарья помчалась в рубку, налетая на стены: Игорь закладывал такие виражи, что гравирешётки не успевали гасить ускорение.
    – Ничего не понимаю... – растерянно бормотал Игорь.
    Впрочем, руки у него не растерялись. Он уже включил маскировку и уводил корабль из-под лазерных лучей дюжины допотопных военных кораблей, усеявших боковые и задние экраны.
    – Мы же ничего... Просто летели...
    – Господи, Гош, какой ты наивный!
    – Я только послал им позывные, а они вместо ответа...
    – Так ты ещё и расшаркивался с ними? С военными автоматами?!
    – А я таких никогда не видел, – смущённо признался Игорь.
    – Если у них есть аутспэйс-локаторы – мы влипли.
    – Нет, кажется, они нас не видят, – Игорь играл клавишами. – Сделаем по-кальмарьи...
    Он выпустил все зонды. Дарья круто увела «Литту» на другой курс. Чужаки расстреляли облако зондов; удовлетворённые впечатляющим взрывом, перестроились по три и отвалили в стороны.
    Они синхронно откинулись на спинки кресел.
    – Да-а... – Дарья помотала головой. – Такого со мной не случалось. Гостеприимная звёздочка!
    – Это я виноват.
    – Что ты, я бы тоже не ожидала атаки. Ты всё сделал правильно. Знаешь, по-моему, нам пора домой. Мы здесь незваные гости.
    – Дарьюшка, домой не получится, – слишком спокойно отозвался Игорь.

_ _ _

    Будить Анну отправились вдвоём: каждый с тревогой ждал, в каком настроении она проснётся на этот раз.
    Она подняла ресницы и улыбнулась.
    – Нюшенька, – растаяв, заворковал Игорь, – открой сомкнуты негой взоры.
    Она потянулась, сонно жмурясь.
    – Кто спит по ночам? Никто не спит...
    – Вставай, ксенопсихолог, – сказала Дарья.
    Анна быстро села, открыв глаза.
    – Цивилизация?
    – Да. Мы принимаем их телепередачи.
    – Маскировку...
    – Включили, – буркнул Игорь.
    – Давай на мой терминал. Записывали что-нибудь?
    – Всё. Команда «вчера». У них пять каналов. Это первый.
    – Ты голодна? – спросила Дарья.
    – Не знаю... Позвольте, но это же земная колония! И язык – смесь нижегородского с французским... Уж не Аксорг ли?
    – Судя по старым лоциям – он.
    – Так вот они где. Ну, а я вам зачем?
    – Т-то есть, как – зачем?
    – Зачем вам анализ их передач?
    – Какая ты нелюбознательная, Аська!
    – Да пожалуйста, я посмотрю, – поспешно уступила Анна, озадаченная этим праздным любопытством. Вот уж что Дашке нисколько не свойственно! – Но если это Земля Аксентьева-Оргондоя, то самое разумное, что мы можем сделать – быстрее убраться отсюда.
    – Сколько дней тебе нужно? – вела своё Дарья. – Два, три?
    Анна заскулила:
    – Я женщина слабая, беззащитная... «Еле на ногах стою и аппетита решилась».⁸¹
    – Пошли, Гош, – хихикнула Дарья.
    – Заварите мне, пожалуйста, лимонник. Я пришлю Блинда.
    – Посмотрим по твоему поведению, – бросил Игорь.
    – И перечтите Кодекс о колониях, – едко напутствовала их Анна. – Статьи семь – девять, о статусе отколовшихся, суверенитете и неприкосновенности границ.
    Она явилась в рубку через восемнадцать часов. Игорь, стоявший для прочистки мозгов на голове, принял нормальное положение. Дарья закрыла дверцу СВЧ-печи. Анна остановилась перед экраном, на котором красовалась планета величиной с апельсин.
    – Мы уже так близко?
    – Ваши выводы, Анна Гедеоновна, – запросил Игорь.
    – Вывод первый: я таки, да, хочу есть.
    – Очень странно. С чего бы это?
    – Через десять минут будет рагу, – пообещала Дарья.
    – Это действительно Земля Аксентьева-Оргондоя. Если судить по телепрограммам – благословенная планета. По техническому уровню они малость регрессировали, но живут изобильно, работой себя не мордуют, политикой не интересуются, все органы управления – мэрии, центрального правительства, похоже, вообще нет.
    – Полисная организация? – уточнила Дарья.
    – Не уверена. Может быть, и криптократия. Куча всяких добровольных обществ, в основном благотворительных. При этом ни одного упоминания о болезнях, нищете, преступности, о больницах, приютах или тюрьмах. Вся полицейская хроника – компания подростков вытоптала клумбу, собака покусала соседа, девчонки подрались из-за того, кому танцевать с парнем. Кажется, все их занятия – флирт, искусство, спорт и пляж, пляж, пляж. Даже рожают в море.
    – У нас тоже рожают в море, – заметила Дарья.
    – Но у них это имеет какой-то ритуально-магический оттенок.
    – Словом, курорт, – заключил Игорь.
    – Да. Как видите, телеинформация необъективна.
    – Теперь твои «но», – попросила Дарья.
    – Вот мои «но». Во-первых, у них нет своей музыки.
    – Нюш, да на всех каналах сплошная музыка!
    – Да, и вся мне знакома. Она создана не на Аксорге.
    – Это так важно?
    Анна подняла на них глаза.
    – Мне это не нравится. Как вам бы, вероятно, не понравилась планета, на которой нет художников.
    – Ты права, – кивнула Дарья.
    – Во-вторых, у Аксорга есть враг, кровожадный агрессор, который стремится поработить свободную и процветающую планету: Земля. О существовании других населённых миров они, как я поняла, не подозревают. Всё время толкуют о каком-то звёздном кордоне и о бдительности. При этом космос и полёты табуированы. И настолько жёстко, что, по-моему, все аксоргиане страдают акрофобией⁸². У них нет летательных аппаратов – ничего, что отрывается от поверхности планеты. Даже воздушных змеев. Наверное, из-за этого они не сумели составить точных карт и в учебных передачах называют острова "неисчислимыми".
    – Карты должны были сохраниться ещё от первопоселенцев, – возразила Дарья.
    – Я излагаю то, что выудила из телепрограмм. А судя по ним, аксоргиане безоблачно здоровы и счастливы. Всё, чего они боятся – это небо, земные шпионы и контрабандисты.
    – Какие контрабандисты? – недоуменно переспросил Игорь. – Ведь у них, кажется, одно государство.
    – У них вообще нет такого института, как государство. Но аксоргиане помешаны на искусстве, и предметы земной культуры котируются у них очень высоко. Во всех детективах действует тайная организация, ведущая нелегальную торговлю с Землёй.
    Игорь и Дарья вытаращили глаза.
    – Вот-вот, – усмехнулась Анна. – Жуткие негодяи, бандиты, предатели, гадские гады. Их, разумеется, побеждают доблестные полицейские и герои-патриоты из Союза защиты свобод. Есть у них и такое добровольное общество.
    – Может, они выдумывают себе врагов от слишком пресной благополучной жизни? – предположила Дарья. – Обычная тяга к риску и острым ощущениям.
    – Никогда не могла понять, как можно любить риск и острые ощущения, – заявила Анна.
    – Мгм-м... – сказал Игорь.
    – И я не могу утверждать определённо, что истории о контрабандистах – выдумки. Если Аксорг сто семьдесят восемь лет не контактирует ни с одной из планет Содружества, то откуда, в таком случае, здесь известны музыка Атшери Тай или скульптуры Шергилона?
    Игорь негромко присвистнул.
    – И ещё странное табу есть у аксоргиан. Я не встретила ни одного упоминания о естественной смерти. В детективах погибают в драке. В парочке мелодрам то старушка, то оглохший герой, то героиня с разбитым несчастной любовью сердцем романтично уплывают в пучину моря. И всё. В целом всё это оставило у меня смутное впечатление недосказанности, тайны, о которой все знают, но стыдятся говорить вслух. Итак, внедрение возможно, контакт нежелателен и нецелесообразен. Пока всё.
    – Сможем ли мы прожить на Аксорге год? – спросила Дарья.
    Анна вскинула голову.
    – Тот звёздный кордон?
    – Да. Нас обстреляли.
    – Так.
    – Мы остались без аутспэйс-связи, без лид-капсулы и без половины хлорофилловых плёнок. Воздуха у нас на неделю. На регенерацию «Литте» нужно месяцев десять.
    – Что ж тогда спрашивать? – Анна села, поджав коленки. – Сможем, куда мы денемся. Вы сойдёте за бродячих художников. У Игоря и вид вполне богемный. С деньгами как-нибудь выкрутимся, можно будет продать пару картин.
    – А ты? – спросил Игорь. – Если там нет больных...
    – И инвалидов. Да, я буду выделяться.
    Дарья взяла её за плечи.
    – Тебя только это беспокоит?
    – Ещё... Я не смогу взять с собой кибера. Он нас засветит. А без него я совсем недееспособна.
    – Ну и что?
    – Ты же будешь с нами, – добавил Игорь.
    – В том-то и дело. Я и так езжу на вас, а там буду полностью зависеть, во всём.
    – Вот и хорошо, – сказал Игорь. – Хоть какая-то появится на тебя управа. Даш, по-моему, рагу уже готово.
    – Доставай, – Дарья ещё ниже склонилась к Анне, тихонько спросила. – Тебе так неприятно зависеть от меня?
    Анна доверчиво улыбнулась ей.
    – Ты единственная, с кем мне легко. С тобой я забываю... Как будто я прежняя. Тебе ведь всё равно, какая я, правда?
    – Конечно, Асик. И ему тоже, уверяю тебя. Если он такой, как вы рассказывали – ему нужна ты, а не твои руки.
    Анна побелела и, выпрямившись, как тетива, молча, запрещающе глядела на неё зазеленевшими глазами. Дарья отступила.
    – Сударыни, кончайте шептаться! – Игорь вручил Дарье тарелку, сам с другой тарелкой сел на подлокотник Анниного кресла. – Ну-ка, ложку за капитана... Совсем Вы скисли, Хэйно-Снежная королева, Хэйно-томограф, Хэйно-парфэ⁸³...
    – Как-как? – Анна невольно засмеялась. – Этого прозвища я не знала!
    – Не удивительно, оно имеет хождение в мужской среде. А эту ложку за эмпата... За штурмана... За планетолога...
    – Сейчас настраиваем гипноинфор и адаптируемся к языку, – распорядилась Дарья.
    – За кормчего...
    – За кормчего не буду. Всё. Сам поешь.
    – Потом все спим не меньше восьми часов, – продолжала Дарья. – Спим! Каждый в своей каюте!
    – Понял, понял, – пробурчал Игорь.
    – Ася, продумай, что можно взять с собой. Слушайте! – осенило Дарью. – Давайте откроем банку варенья.
    – Лао всё слопал, – меланхолично напомнил Игорь.
    – Клубничного, – загорелась Анна.
    – Вишнёвого! – запротестовал Игорь.
    – И абрикосового, – подвела итог Дарья.

_ _ _ _ _

2. Море

    С экрана, расчерченного координатной сеткой, улыбался круглой мордахой океан, весь в веснушках неисчислимых островов – живописных, уютных и сплошь заселённых.
    – Тоже мне, планета, – добродушно проворчал Игорь.– Солнечные и лазурные берега. Корабль спрятать негде.
    Дарья покосилась на Анну, тускло глядящую в никуда.
    – Ась!
    – М?
    – Помоги найти необитаемый остров.
    – На с-4. Вон, маленький.
    – Плоский, – отвергла Дарья. – Хорошо бы скалы, и покруче. На любой остров могут приплыть.
    – Да, верно. А на к-7, внизу слева, подойдёт?
    – Этот? Хм... Но там же вообще ничего, кроме скал. И до ближайшего кокоса плыть три дня.
    Анна лениво капитулировала:
    – Дарiє Кирилiвно, я наперед згодна з будь-якою Вашою пропозицiєю.
    – А если на дно? – предложил Игорь.
    – Пожалуй, так и придётся.
    – Там автохтонная⁸⁴ фауна, – проинформировала Анна. – О которой мы практически ничего не знаем.
    – С вот такими зубами, – Игорь, растопырив могучую длань, мизинцем и большим пальцем отмерил на экране добрую сотню миль. – Зверь из моря Новый Несс...
    – «Литту» съест в один присест, – докончила Анна.
    Дарья забормотала, угрожающе подвывая:
    – Кто же в этом море водится, если его Нью-Нессом обозвали?
    – Вот-вот!
    – Даш, а почему непременно необитаемый?
    – У тебя идея сесть в их космопорту?
    – Зачем такие крайности, – обиженно промямлила Анна. – Да и нет у них космопорта. Возьми ещё на полградуса к северу... Смотрите, вот вам и скалы, и кокосы.
    «Литта» плавно вильнула. В центр экрана выплыл остров побольше других, величиной с Ирландию.
    – Похоже на Ракудо, – Игорь совместил с изображением карту. – Да, вроде он. Но горы на западном побережье здесь не обозначены...
    – Их картами только в покер играть, – пренебрежительно фыркнула Дарья.
    – Нет, вот города на востоке ведь есть... А название-то, сударыни! Это вам не Нью-Несс. Ракудо⁸⁵ – звучит заманчиво, верно?
    – Не очень, – кисло возразила Анна. – У рая два недостатка. Постное общество и отсутствие выхода.
    – Поживём – увидим, – решила Дарья, нацеливая клюв корабля на остров.
    Они оставили «Литту» спящей под маскировкой, в режиме регенерации, на дне глубокой расщелины. Взлетели на гравитрах на плоскую вершину. По россыпям маргариток перешли к противоположному краю скалы. В километровой пропасти у них под ногами открылась окутанная рассветным сумраком долина, пленительная, как японский пейзажный сад.
    Игорь опустился на четвереньки и, перегнувшись через нависшую над краем траву, обозрел отвесную стену.
    – Ух, ты, как интересно пласты залегают!
    – Гравитр включи!
    – Угу. Инверсия, не инверсия... Ни-че-го не понимаю.
    – И я не понимаю, – задумчиво произнесла Анна. – Почему все города и фермы – на другом берегу острова, а в этом дивном месте – ни души? Заповедник? Или мы не там сели?
    – А где мы ещё могли сесть? – вставая, риторически спросил Игорь.
    – Да, место дивное, – Дарья глубоко вдохнула благоухающий воздух. – Только какие-то странные ментальные сигналы... Чужие.
    – Аборигены! – театральным шёпотом вскричал Игорь.
    – Собственная биосфера планеты сосредоточена в океане, – напомнила Анна.
    – Тише, – Дарья закрыла глаза, вслушиваясь в пульс Аксорга, в едва различимые, на пороге восприятия, проскальзывающие в глубине сознания всплески. – Нет. Должно быть, просто планетный фон.
    – Разве в океане не может развиться разум? – упорствовал Игорь.
    – Вполне, – терпеливо ответила Анна. – Но, судя по всему, аксоргиане до сих пор с таковым не встретились. Почему должны встретиться мы?
    – Всё это можно обсудить и по дороге, – заметила Дарья. – Куда пойдём?
    – В Баррет, – откликнулся Игорь. – Самый большой город на Ракудо. Легче затеряться.
    – Зато в Малине должно быть больше приезжих, – парировала Дарья. – Там Центр культуры, галерея Акс-Арт...
    – Конные аукционы, – сладким голоском вскользь добавила Анна.
    Дарья вспыхнула.
    – Понял, – быстро согласился Игорь. – Капитан всегда прав.
    Они слетели в долину и, пока хватало ресурса гравитров, неслись над полянами пионов, над ручьями среди камней, кудрявых от адиантума, над озёрами, выстланными листьями кувшинок и отороченными ирисами, мимо душистых миртовых зарослей и причудливых каменных глыб, сквозь игрушечные скалистые каньоны, гинкговые рощи и аллеи лириодендронов. Когда опустились на землю, солнце стояло уже высоко, а горы едва виднелись на горизонте.
    Анна немедленно свернула в сторону, высматривая что-то в траве.
    – Не уклоняйся! – позвал Игорь. – До Малина почти сто километров!
    – Минуточку. Прелюбопытное сообщество. Зараза хомо, засорил планету земными видами...
    – Это безнадёжно, – улыбнулась Дарья. – Идём, она нас догонит.
    – Я с неё хоть рюкзак сниму.
    – Не надо, тогда мы с нею вообще не справимся.
    Анна челноком сновала вокруг, разглядывала гнёзда ткачиков на ветвях граната, считала тычинки в цветках орхидей-фаюсов, даже пробовала какие-то листья на вкус. Через три часа Игорь не выдержал. Когда Анна в очередной раз бухнулась на колени перед жуткой пупырчатой гусеницей, Игорь поднял женщину, поставил перед собой и проникновенно попросил:
    – Не соблаговолит ли ксенобиолог удостоить вниманием двуногих беспёрых⁸⁶?
    – Соблаговолю, – Анна, подпрыгнув, чмокнула его в нос. – Что, милый?
    – Ты скоро выдохнешься, а нам ещё идти и идти.
    – Куда спешить? У нас впереди целый год.
    – Капитан! – воззвал Игорь. – Скажи своё веское слово!
    – Я что сказала! – рявкнула Дарья.
    – А что ты сказала? – невинно поинтересовалась Анна.
    Игорь обнял их, хохочущих, и расхохотался сам. Они смеялись без удержу: оттого, что они вместе, и что прошло напряжение последних дней, и утро на чужой планете такое солнечное, ласковое, напоённое земными запахами и птичьими трелями...
    Из-за этого они не сразу заметили всадника.
    – Ой, – тихонько вырвалось у Игоря. – Глюк...
    Туземец и впрямь выглядел несколько вызывающе. Был он молод, аристократичен и хорош собой; ехал парадным галопом, точно на соревнованиях по выездке, руки же держал в карманах, да ещё и насвистывал Гуновский марш из «Фауста». А наряд его настолько не соответствовал представлениям о конном походе по девственным лесам, так контрастировал с затрапезным видом землян, что будил смутную мысль об утончённой насмешке: безупречно белые брюки, вишнёвая шёлковая блуза и белый жилет, надетый явно с целью прикрыть нечто, пристроенное на ремне под левой рукой – а может, и под правой тоже. Приблизившись к землянам, туземец щёлкнул языком. Лошадь остановилась, как вкопанная.
    Игорь рефлекторно сделал шаг вперёд, оттянув женщин к себе за спину.
    Эмпат, поняла Дарья. И, естественно, почуял эмпата в ней. Эмоциональный спектр богатейший. И превосходная выдержка. Он задохнулся, увидев Асю, поспешно прикрылся игривым блоком из бюстов, бёдер и ножек, но его большие, чёрные, нагловато-внимательные глаза не остановились и не метнулись прочь, правильное мраморно-белое лицо не дрогнуло, сохранив улыбку дружелюбного любопытства. «А любопытство неуёмное. Ух, не терплю таких. Сейчас полезет всех нас зондировать. Ну, ничего. Гошик, правда, слабоват, а мы с Аськой его отошьём. А какая лошадь!!!»
    Но туземец не полез никого зондировать. Закинул одну ногу на переднюю луку, точно располагаясь к долгой беседе, и весело сказал:
    – Хэлло, путники. Что поделываете? Пишете этюды на пленэре?
    – Бежим от любопытных, – процедила Дарья. Этот самоуверенный щёголь сумел завести её первой же фразой.
    – Сюда? – туземец заломил бровь. – В Рэндолскую долину? Хм... Джон Нэвилл, к вашим услугам.
    – Ингвар Заринь, – ответил вежливый Игорь. – Мои сёстры, Дариен и Анна.
    – Поразительное фамильное сходство, – охотно согласился Нэвилл. Соскользнул с седла и обратился к Дарье, зачарованно созерцающей его солового арабского жеребчика:
    – Дэзи...
    – Моё имя – Дариен, – зверея, отчеканила Дарья.
    Он учтиво обозначил поклон.
    – Мисс Заринь, позвольте представить Вам Пипа⁸⁷, – это большая радость для меня, – полюбившего Вас с первого взгляда.
    Дарья рванулась к коню. На ладони у неё, откуда ни возьмись, появился солёненький крекер. Пип благосклонно принял взятку и положил щучью морду Дарье на плечо.
    Нэвилл шагнул к Анне, по-хозяйски снял с неё рюкзак, приторочил к седлу и кивнул Игорю:
    – Грузите барахло.
    – Вы уверены, что нам по пути? – усомнился Игорь.
    – Уверен. У нас один путь. Не спорю, наши тайные планы могут и различаться – но я не любопытен и не болтлив.
    Только Анна внимала Нэвиллу со спокойным, хотя и пристальным, интересом. Дарья, не удержавшись, негодующе хмыкнула. Игорь решительно отмёл все подозрения:
    – Да нет у нас никаких тайн! Мы с Дари художники. Писать пейзажи – вот и все наши планы.
    – Значит, вы подались в Рэндолскую долину за пейзажами! – с непонятным восхищением воскликнул Нэвилл. – Да ещё потащили с собой Нэн!
    – А что? Здесь очень красиво.
    – Да-а, – Нэвилл сверкнул в усмешке белыми зубами. – Свежая точка зрения на Рэндол. По мне, даже слишком свежая. И вероятность упокоиться в этой красоте навеки нисколько не смущает Вашу артистическую душу, Инг?
    – Что Вы имеете в виду?
    – Ортвуда и компанию, что же ещё?
    Тут в игру вступила Анна, и Игорь стушевался, предоставив зубров друг другу.
    – Какой интерес, на Ваш взгляд, мы можем представлять для Ортвуда? – небрежно полюбопытствовала она, принимая предложенный Нэвиллом тон светской болтовни.
    Нэвилл раздел её глазами.
    – На мой взгляд, Вы себя недооцениваете.
    Дарья – впервые в жизни – ощутила неприятную ледяную иглу в сердце. И даже растерялась. Она – ревнует... И к кому – к своей Асе! И кого?! Да он же, – Дарья лихорадочно припоминала, какие мужские прихоти раздражают её сильнее всего, – он же наверняка из тех хлыщей, что завивают волосы и носят перстень с печатью!
    Она из-под ресниц глянула на аксоргианина. Так и есть! «Фу-у, гадость какая», – злорадно подумала Дарья. И в тот же миг Нэвилл окутал её сознание тёплым облаком нежности. Дарья заблокировалась, как обычно, в пещерке из перин и сосредоточилась на Пипе. Но тепло Нэвилловых посылов ласкало её и сквозь пух и вату.
    Анна встретила комплимент формальной улыбкой.
    – Как бы я ни оценивала свои прелести, мне трудно поверить, что Ортвуд и компания рыщут по долине с единственной целью – познакомиться со мной.
    – Нэн, Вы блестяще владеете методом reductio ad absurdum⁸⁸. Увы, мне цели Ортвуда не яснее, чем Вам. Я знаю лишь то, что он владелец Рэндола, и весьма негостеприимный.
    – Но Вы, надо полагать, входите в круг избранных, пользующихся его гостеприимством.
    Нэвилл перешёл с аксоргианского суржика на чистый русский:
    – «Помилосердствуйте. Мне это даже как-то не к лицу».
    – Стало быть, и Вы рискуете, находясь в его владениях?
    – Я игрок, – беспечно ответил он, назвав себя «player» – самым ёмким и многозначным из синонимов. – Кто не рискует, тот не выигрывает.
    – Какой же выигрыш манил Вас сюда, мессир Homo ludens? – усмехнулась она.
    – Встреча с семейством Зариней, разумеется, – с обворожительной улыбкой признался Нэвилл. – Остановитесь на минуту.
    И он, преклонив перед Анной колено, затянул разболтавшийся шнурок на её башмаке.
    «Первый сет – его, – думала она, идя колоннадой эвкалиптов и болезненно щуря глаза: жёлтый карлик дополз до зенита, продавив собою выгоревшее небо, и оттуда насквозь простреливал Анну отвесными лучами. – Ганьба! Ничего не сумела выяснить, кроме того, что следует опасаться некоего Ортвуда, о тёмных делах которого этот красавчик знает намного больше, чем говорит. Стыдно, Анна. Может, всё-таки стоило сыграть дурочку? Нет, не имело смысла. Он-то не дурак. И к тому же, кажется, эмпат. Он вообще смахивает скорее на хэйно, чем на хомо. Он бы в минуту раскусил тебя, детка, со всеми твоими хитростями. Так Антонио сразу узнал меня... А это что за странная аналогия?.. Стоп. По порядку. Постарайся вспомнить в коллегии всех, кого знаешь, о ком слышала..».
    Дарья осадила коня, нагнулась к Анне и нацепила ей тёмные очки.
    – Анни, ты не устала?
    – Пока нет.
    – А подумавши? Может, поедешь верхом?
    – Ты любишь это занятие, а я не очень. Не жертвуй собой, солнышко.
    – Зато мы устали, – объявил Нэвилл. – Пип, старина, ты ведь изнемог, не так ли?
    Пип насторожил уши, всхрапнул и вдруг, изнемогши, зашатался на дрожащих ногах. Дарья расхохоталась и мотыльком слетела с него.
    Они остановились на опушке эвкалиптовой рощи, у ручья под скалистой грядой, эффектно увитой плющом и виноградом. Напились из ручья. Дарья принялась выгружать из рюкзака припасы. Игорь и Анна изучали скалу. Игорь взялся было за нож, чтобы отколоть образец; украдкой оглянулся на туземца и, спохватившись, сунул нож в карман. Нэвилл освободил Пипа от седла, шлёпнул по крупу. Тот весело ускакал, задрав хвост.
    – Вы не боитесь, что он удерёт? – с опаской спросила Дарья.
    – От меня невозможно удрать. Я никого не лишаю свободы. Нет-нет, крекеры мы оставим Пипу, ладно?
    – Но...
    – А у меня есть галеты.
    – Ладно. Инг, Анни, идите есть. Анни!
    – Сейчас, – отозвалась Анна, по-прежнему уткнувшись носом в каменную стену.
    Нэвилл вскрыл бекон. Под его рукой возник Лао, полез в банку.
    – Угощайся, прелесть моя, – заворковал Нэвилл, глупея от нежности. – Хозяйка тебя, видно, не кормит.
    Дарья, испепеляя его взглядом, учтиво предложила:
    – Возьмите сыр.
    – С удовольствием. О-о, настоящий ульхианский шамбри!
    – Да Вы знаток, – недружелюбно заметил Игорь.
    – Происхождение обязывает. Все мы, графы Нэвиллы, гурманы.
    – Аристократ, – сквозь зубы сказала Дарья. – Анни, мы тебя ждём!
    – Иди сюда, – ответила Анна тихонько, словно боясь кого-то спугнуть.
    Дарья подошла к ней.
    – Что тут?
    – Смотри, – благоговейно выдохнула Анна. – Да вот же, перед тобой!
    – Где?
    Анна отвернулась от неё, стиснув зубы. И тут Дарья увидела.
    На скале в тени листвы прилепилась куколка. Тёмная, гладкая, сама похожая на камешек. Дарья заметила её лишь потому, что куколка резко изогнулась. В одну сторону, в другую – мучительные потуги... В хитиновой скорлупе зияла широкая трещина. А из трещины выкарабкивался маленький мокрый монстрик.
    Затаив дыхание, женщины созерцали не раз виденное чудо. Монстрик по очереди выдернул из скорлупы хрупкие лапки. Выволок измятые крылья. Протёр глаза. Почистил усы и хоботок. Посидел, отдыхая от трудов. И стал закачивать в сосуды крыльев гемолимфу. Крылья расправлялись, как оболочка воздушного шара, являя миру новорождённый строгий тёмный узор.
    Бабочка переступила ближе к свету, осторожно шевельнув крыльями.
    – Почему она не летит? – обеспокоенно спросил за спиной Игорь.
    – Ещё не скоро, – грустно сказала Дарья. – Сосуды должны затвердеть.
    – Ах, красотка, – умилился Нэвилл. – Какого она вида, Нэн?
    Анна, вздёрнув подбородок, усмехнулась ему в лицо. И позволила себе расколоться.
    – Я не энтомолог и могу определить насекомое в лучшем случае до рода. Это Vanessa из семейства Nimphalidae. Как по-английски – не знаю.
    – А на каком знаете?
    – Джон, не зарывайтесь, – с улыбкой предупредила Анна. – Идёмте, мы её нервируем.
    – Джон, я что-то не понял, – помявшись, заговорил Игорь, снедаемый любопытством. – Вы играете на сцене? Или на бирже? Или... м-м... в азартные игры?
    – На флейте, – очень серьёзно пояснил Нэвилл. – Лучше Гильденстерна.
    – Учились в Гаммельне? – уточнила Дарья.
    – Как и Вы, Диана, как и Вы.
    – Ещё раз назовёте меня не так – пристрелю, – мрачно пообещала Дарья. – Из Вашего же оружия.
    – Эффектнее было бы обратить меня в оленя, – Нэвилл извлёк из-под жилета скорострельный донхилл. Подбросив, поймал за дуло и галантно, рукоятью вперёд, протянул Дарье. – Прошу.
    Пистолет, тёплый от его тела, надёжно тяжелил ладонь. Дарья примерила его к руке, огляделась.
    – Шип на скале, Дари! – взволновавшись, подсказал Игорь. – Вон, друза!
    Она кивнула и выстрелом сбила шип.
    – Браво! – вскричал Нэвилл. – Донхилл Ваш, Дариен. И я Ваш, Диана.
    – Знаете что, Джон...
    Он встал и покорно, точно всю жизнь ходил у неё под седлом, отправился вместо Игоря за друзой. Унося на плече Лао.
    – Нет, я его точно пристрелю, – пробурчала Дарья, глядя ему вслед.
    – Поздно, – мяукнула Анна. Уголки её пухлых губ дрогнули в хитрой усмешке. – Тебе это уже не поможет.
    – Что ему от нас нужно? – понизив голос, спросил Игорь.
    – Гошик, что ему от нас нужно? – в тон откликнулась Дарья.
    – Я думал, вы всё обо всех знаете... – растерялся он.
    – Против лома нет приёма, – глубокомысленно изрекла Анна.
    – Мерзкий тип, – выпалила Дарья. – Вроде Аськи: всё время прикидывается, что он притворяется, говорит правду так, будто врёт, чтобы мы решили, что в самом деле всё наоборот, а в самом деле говорит правду.
    – Дашенька, ещё раз, пожалуйста! – взмолился Игорь. – С начала и помедленнее!
    – Я переведу, – обнадёжила его Анна. – Дарья сказала, что Джон, несмотря на своеобразную манеру поведения, наш друг и защитник. И вам, дорогие Зарини, придётся с этим смириться.
    – Друг и защитник?! – ошарашенно переспросил Игорь.
    – Н-ну... В общем-то, да, – неохотно признала Дарья.
    – А я думал... Даш, но тогда почему ты его так невзлюбила?
    – А чего он? – доходчиво растолковала Анна. Обернулась к Дарье. – Так ты говоришь – ведёт беседу, как я? С такими же мерзкими профессиональными приёмчиками?
    – Ой, точно! – ахнула та. – Вот чем вы похожи!
    – В таком случае... – Анна задумалась, вновь перебирая в памяти известных ей членов Хэйнской коллегии ксенологов.
    – Что в таком случае? – затормошил её Игорь.
    – Он такой же аксоргианин, как... – Дарья умолкла на полуслове и, вытянувшись в струнку, смотрела на приближающегося Нэвилла. На носу у неё вдруг обозначились веснушки. И отчётливо проступил шрам на побелевшей щеке.
    – Не шевелитесь, – издалека попросил Нэвилл. Он нёс на пальце ручную птицу... Нет, не птицу... Бабочку невероятных размеров и ослепительной красоты.
    – Ой, небывает-небывает... – тоненько застонала Анна. – Орнитоптера!..
    – Это что, тоже земной вид?.. – пролепетал Игорь.
    – Да. Родина – Папуа. Джон, но как Вы её?.. Она же так высоко летает!
    – Как и Вы, Нэн, как и Вы, – Нэвилл плавно опустился перед женщинами на колени. Птицекрылка величественно сложила и снова развернула колоссальные переливчатые крылья: так и быть, любуйтесь. – Я попросил леди уделить вам несколько минут, и она великодушно согласилась. Дари, хотите оставить её себе? Как у вас с деньгами? На чёрном рынке коллекционер выложит за такой экземпляр тысячи три.
    – Вы что, с ума сошли?..
    Нэвилл со смехом взмахнул рукой. Живое диво стремглав взвилось в небо. Нэвилл бросил Игорю его друзу и вскочил.
    – Да вы всё ещё жуёте? Зарини, чревоугодники! Пора, собираемся, время не ждёт. Эй, Пип, сюда!
    – Анни, теперь твоя очередь ехать, – сказала Дарья. – Вы разрешите, мистер Нэвилл?
    Нэвилл изумлённо молчал. Игорь подсадил Анну. Она привычно вросла в седло, сжав спину коня сильными коленями. Тронула шенкелями, мягко выслала спиной. Пип пошёл с места широкой рысью.
    – Дари, с ума сошла! – Игорь с перепугу в два прыжка догнал коня. Пип остановился на короткий свист хозяина, и Игорь схватил повод.
    – При чём тут я? – рассмеялась Дарья. – Хулиганка! Инг, сдёрни её с седла!
    – В чём дело? – надменно запротестовала Анна, на всякий случай поджимая ноги. – Пип ведь выезжен на голос, правда, Джон?
    – Знаете, что – слезайте, – Нэвилл взял у Игоря повод. – Лучше я Вас на руках понесу. Могу даже галопом, если Вы жаждете острых ощущений.
    – Я больше не буду, – хихикнув, заверила Анна.
    Нэвилл вёл Пипа под уздцы вдоль скалы, стараясь, чтобы её куцая тень падала на Анну, и пилил женщину:
    – Пусть у этих двоих в головах ничего, кроме охры и сурика – на то они и художники. Но Вы-то выглядите вполне благоразумной девицей!
    – Я понимаю всю глубину постигшего Вас разочарования, – посочувствовала ему Анна. – Вы не могли бы сорвать мне катарантус? Какой-то у него венчик странный.
    – Зарини, вы любопытны, как шестимесячный фокстерьер!
    – Дальше будет ещё хуже, – предупредил Игорь.
    – На Вашем месте, мистер Нэвилл, я бы как можно скорее с нами рассталась, – чересчур искренне посоветовала Дарья.
    Нэвилл положил Анне на колени розовый цветок катарантуса.
    – Предоставим и это решать случаю⁸⁹, столь любезно нас познакомившему. Ведь наша встреча – свидетельство его благосклонности, вы согласны? Уверен: лебединая звезда удачи будет светить вам и впредь. Разве что Ингвару вздумается вступить в Союз защиты свобод, или Анне – купаться в море, или Дариен – распространить свою любовь к созданиям Божиим с лошадей и лаатти на нечистых, летающих тварей.
    «Зарини» выслушали тираду, весьма напоминающую инструктаж по адаптации, с должным вниманием. Анна смиренно осведомилась:
    – Чего ещё Вы посоветуете нам опасаться, чтобы сохранить с удачей добрые отношения?
    Но Нэвилл опять увильнул от прямого ответа. Казалось, его и под дулом не принудишь говорить всерьёз.
    – Ах, если бы Зарини хоть чего-нибудь опасались, – мечтательно вздохнул он. – Что толку давать невыполнимые советы? Впрочем, у шанса свои резоны. Он найдёт и сохранит Вас, что бы Вы ни вытворяли, Нэн Катти Сарк.
    – Катти Сарк? – насторожилась Дарья.
    – А, это из древних легенд Земли, – легкомысленно обронил Нэвилл. – Никогда не слышали? Жила там в средние века тёзка Нэн, такая же зеленоглазая и кроткая, по прозвищу Катти Сарк. Знаменитая была ведьма! Вот только в какой стране, в каком городе?.. Не помню.
    На лице Игоря явственно читалось: «шалава». Дарья была о Нэвилле ещё худшего мнения. Она всё больше убеждалась, что каждое его слово бьёт в какую-то цель – но тщетно пыталась разглядеть эту цель в вишнёвых, изменчивых, насмешливых глазах, отражающих небо, стену, поросшую иммортелями пустошь, заросли юкки вдали, Анну, Дарью – всё, что угодно, только не душу Джона Нэвилла. Дарья протянула к его душе тоненький усик зонда – в полной уверенности, что встретит блок, но даже его блок был ей интересен – и очутилась внутри бриллианта, озарённого блистающим лилово-синим светом Нэвиллова Регора⁹⁰, и во всех бесчисленных зеркальных гранях кристалла увидела самоё себя.
    Дарья, чувствуя, что теряет контроль над ситуацией, поспешно отступила. На всякий случай закинула удочку:
    – Её именем назван корабль.
    Нэвилл преспокойно скусил крючок и повесил на него шляпу:
    – Верно! Баркентина. И это тоже было безумно давно. Да где же она жила, чёрт возьми?.. Вспомнил! В Эрмедоре!
    – Прекрасная память. И достойная восхищения эрудиция, – голос Анны за двойным заслоном тёмных очков и ивового блока шуршал чуть слышно, точно змея в опавших листьях. – Но мне странен Ваш интерес к легендам. Какое отношение они имеют к сегодняшней реальности? Что нам замшелые истории, бывшие Бог знает когда, а ещё вернее – никогда не бывшие? Что мы им?
    – Вы полагаете, любая история имеет срок годности?
    – Tout passe, tout casse, tout lasse⁹¹, – пословицей ответила Анна.
    – Да. Вы меня убедили, – Нэвилл опять перешёл на русский. – Вы правы, Нэн:

    свет, отлетевший в вечность, стоит в глазах, не тая, –
    впечатанный в сетчатку, сияет мне, доколе
    от моего дыханья, как бабочка ночная,
    порхает тихий пепел перегоревшей боли.

    Анна, вздёрнув подбородок, замкнулась в надменном молчании. А она-то мнила себя готовой к любым, самым неожиданным виражам в беседе с Нэвиллом! Но услышать от него свой собственный опус, известный лишь немногим, самым близким... Это чересчур. И зачем понадобилось хитроумному Джону приплетать... Хитроумный!..
    Её память, насыщенная блоками цитат, структурированная сетью литературных аллюзий и ассоциаций, немедля зацепилась за этот устойчивый эпитет-характеристику великого странника, созданного земным гением, а от эпитета с быстротой и неотвратимостью бикфордова огонька скользнула к имени. Анна вспомнила прозвище Нэвилла.
    Но Дарья, защищая подругу от возможной Нэвилловой неделикатности, налетела на него, как перепёлка на ворона, и Анна со своими догадками взъерошенным птенцом осталась в стороне.
    – Мы Вам очень признательны, мистер Нэвилл, и, уж поверьте, никогда не забудем, как Вы нас встретили и доблестно провели через кишащий опасностями Рэндол, – Дарья изобразила карикатурно утрированную ревность. – Но не слишком-то любезно с Вашей стороны всю дорогу развлекать стихами и комплиментами только одну из дам.
    – Боюсь, мне не постичь, какую из дам я обделил, – смиренно повинился Нэвилл. – Впредь во избежание буду читать стихи Ингу. Идёт?
    – Зря потратите время. Я не люблю стихов, – соврал Игорь.
    – А драться любите? – деловито спросил Нэвилл.
    – Ещё меньше.
    – Жаль.
    Он остановил Пипа, прикрутил повод к передней луке и снял с седла аркан.
    – Смотрите, – Анна встала в стременах. – Это они?
    По бездорожью через пустошь ехал открытый автомобиль. Дарью передёрнуло бодрящим ознобом угрозы.
    – Опасность! – быстро сказала она.
    – Девочки! – встревожился Игорь, словно ему самому ничто не угрожало.
    – Джон, дайте мне спешиться, – велела Анна.
    – Нет. Держитесь крепче!
    Нэвилл хлестнул Пипа свёрнутым арканом. Жеребец оскорблённо взвизгнул и метнулся прочь, в заросли юкки.
    – Ася! – вскрикнула Дарья.
    Автомобиль был совсем близко. Нэвилл подбросил Дарью; она, услышав посыл, сгруппировалась, прыгнула из его рук и перевалилась в каменную ванну на уступе стены. Затрещали автоматные очереди. У Дарьи в руках откуда-то появился донхилл. Она стиснула зубы и пальнула в одну из шляп над бортом. Нэвилл выплясывал на виду у врагов, качая маятник, с пистолетом в одной руке и арканом в другой. Перед самым капотом вырос Игорь, подпрыгнул, пролетел вперёд ногами сквозь ветровое стекло, своротив шею водителю, и упал позади машины. Человек, сидящий по диагонали сзади, рванулся к рулю. Нэвилл выдернул его арканом. Машина с тремя трупами вильнула и со скрежетом вломилась в скалу.
    И всё кончилось. Джон молниеносно спеленал арканом свой улов. Игорь отряхнулся, стараясь вернуть порванному костюму былую аккуратность. Дарья спрыгнула со скалы в руки парням, торопливо оглядела и ощупала обоих:
    – Целы? Инг, ты весь исцарапанный...
    – Ерунда. А ты как?
    – Лао! – окликнула Дарья. Но лаатти уже шнырял по Игорю, зализывая ссадины.
    – Мы получили ультразвуковую контузию, – доложил Нэвилл. – Ну и визг у Вас, Дэзи.
    Игорь шагнул к машине:
    – Может, кто-то жив, ранен...
    – Нет, – в унисон ответили эмпаты.
    Игорь огляделся и побежал к зарослям. Дарья припустила за ним.
    – Теперь неделю будет ледяная, – бормотала она на бегу. – Будет молчать и глядеть зелёными глазами.
    – Джон поступил правильно! – возразил Игорь.
    – Нет, – хмуро сказал Джон. – Если бы в седле был кто-то из вас... Вы можете не подчиниться, а она... Нет, вы только поглядите на неё!
    Пип метеором пронёсся мимо, не успев затормозить. Анна развернула его, остановила, зашикав и откинувшись к крупу. И тотчас спешилась – не дожидаясь своих спутников, почти демонстративно отвергая помощь.
    Нэвилл налетел на неё первым, заключил в объятия и облобызал, причитая:
    – Спасибо, Нэнни! Какая же Вы умница! Спасибо, что увели его! Вы спасли мне лучшего друга и сорок тысяч долларов!
    – Лицедей! – ахнула Анна. И, оттаивая, рассмеялась. – Рада, что оказалась Вам полезной, коллега.
    – Я у Вас в долгу, коллега. Инг, идёмте, мне нужна Ваша помощь. Попробуем завести машину.
    – Но там же... эти...
    – А женщины подождут здесь.
    – А что Вы собираетесь делать с пленным? – спросила Дарья.
    – Ждите здесь, – жёстко повторил он и пошёл к автомобилю.
    Анне и Дарье пришлось почти бежать, чтобы угнаться за ним.
    – Он безоружен и связан, – заговорил Игорь, размашисто шагая рядом.
    – Очень рад, – лаконично откликнулся Нэвилл.
    – И Вы расправитесь с безоружным?!
    Они остановились возле связанного человека. Тот с явным изумлением воззрился на них.
    – Это Ортвуд, – брезгливо процедил Нэвилл. – Муса Ортвуд. Бандит и убийца.
    – Но Вы-то – не убийца, Джон, – тихо возразила Дарья.
    Он резко обернулся к ней.
    – Дари, жизнь моя, четверть часа назад Вы об этом не думали.
    Дарья побелела, но не отвела от него светлых солнечных глаз.
    – То было в бою.
    – Бой не кончен.
    – Но теперь мы не на равных! – вмешался Игорь. – И Вы сами против того, что задумали. Если он преступник – сдадим его в полицию, и...
    – В полицию?! Не позорьтесь, Инг! Да эти лопушки с ним раскланяются! А вот вами всеми могут заинтересоваться защитники свобод. Это уже куда серьёзнее.
    – Всё равно. Нельзя добиться благой цели дурными средствами.
    – Цель? Взвесьте, что Вам дороже: его жизнь и Ваша чистая совесть или жизни этих женщин?
    Игорь упрямо тряхнул головой.
    – Мы лучше него. Мы выше. Если мы унизим себя до его методов – значит, он победил нас. Чего тогда будут стоить наши жизни?
    Нэвилл хмыкнул, накрутил на палец кольцо своих длинных чёрных волос и с силой дёрнул.
    – Вы хороший ученик, Заринь. Ещё бы: иметь такого учителя... Анна, а что скажете Вы?
    – Об учителе? – глухо спросила она.
    – Э, послушайте! – вдруг подал голос Ортвуд, заметно оживившись. – Мы можем договориться! Я-то думал: что за чёрт, опять эта скотина Рафаэль нарушает конвенцию! А это, выходит, вовсе не Рафаэль. Ну, Джек, я от тебя не ожидал, что ты землян сюда притащишь! Прямо, можно сказать, мне в гости. Ну, ты совсем, Джек!
    – Это верно, – с досадой сказал Нэвилл. – Я не предполагал в тебе такой тупости. Воображения не хватило. Так ты, значит, гнался за Рафаэлем?
    – Ну да! – веселился Ортвуд. – А это, стало быть, вовсе не Рафаэль! Это земные шпионы пожаловали! Это, выходит, вашу посудину мы в горах накрыли? Ну, братцы! Мы поладим. Учтите, вы на моей земле. Мне от вас ничего не нужно. Оставьте спэйсгайда и можете убираться. Учтите, вы на моей земле, и ребят у меня хватает. Джек, что, я не прав? Так что лучше разойдёмся мирно. Развяжите меня, оставьте спэйсгайда и мотайте отсюда. Никто вас не тронет. Обещаю.
    – Конгениально, – задумчиво молвила Анна. – Он обещает. Мы земные шпионы, на его земле, вокруг его ребята – и нас никто не тронет. Несокрушимая логика.
    – Спэйсгайда ему подавай, – добавила Дарья. – Вот достань ему спэйсгайда, и всё тут.
    – Не валяй дурака, милашка. На кой чёрт вам в спэйсе этот обрубок, если она не спэйсгайд? А, Джек, что, я не...
    Игорь от всего сердца двинул его в челюсть, и Ортвуд смолк, опрокинувшись в траву.
    – Наконец-то здравая мысль, – одобрительно заметил Нэвилл. – Ну, так как? Развязываем?
    – Да пойдёмте отсюда, – устало сказала Дарья. – Если здесь полно его ребят, пусть они сами его и развязывают.
    – Противная вещь – помойная яма, – вслух размышляла Анна. – И чистить не хочется: наверняка измажешь руки. Но мне ведь это не грозит, правда?
    Она опустилась перед Ортвудом на колени. Он, кряхтя, сел. Буркнул:
    – Чего уставилась?
    – Если я останусь у Вас, Вы действительно отпустите моих спутников, мистер Ортвуд?
    – Сказал же.
    – И Вам можно верить? Посмотрите-ка мне в глаза...
    Ортвуд внезапно расплакался. Анна медленно поднялась, пошатываясь. Игорь подхватил её:
    – Анни, ты что?..
    – Нет-нет, милый, всё в порядке. Я посижу немного...
    – Ма-ма! – рыдал Ортвуд. – Я боюсь! Я больше не бу-уду!
    – Ах, даже так? – Нэвилл, присев на корточки, с интересом взглянул ему в лицо. – Ты кто? Как тебя зовут?
    – Мусик...
    – А фамилия?
    – Мусик, – Ортвуд дрожал и озирался. – Мистер, я хороший! Я боюсь! Где мама?
    – Не бойся, малыш, – Нэвилл снял с него аркан, вытер ему нос своим платком с вышитой в уголке монограммой, увенчанной графской короной, и, порывшись в кармане, дал Ортвуду финик.
    – А мама скоро придёт? – спросил тот, запихнув финик за щеку и сразу утешившись.
    – Боюсь, что нет, – вздохнул Нэвилл. Подошёл к женщинам, укрывшимся в тени скалы. Дарья держала ладони над затылком Анны, лежащей головою у неё на коленях.
    – Помочь? – предложил Джон.
    – Справимся, – отмахнулась Дарья.
    – Ладно. Пип, беги домой. Домой! Идёмте, Инг. И для нас есть помойка.

_ _ _

    Через час, когда жёлтый карлик уже выстлал Рэндол длинными дремотными тенями, они снова двинулись в путь. Джон за рулём сосредоточенно дымил сигаретой. Рядом, сопя и причмокивая, мирно спал Мусик Ортвуд. На заднем сиденье Игорь, зелёный от впечатлений, подставлял лицо вечернему ветру. На коленях у него лежал автомат. Дарья крутила кристалл в перстне-радиофоне. Лао, утешая, журчал ей на ухо: «Шли куда попало просто наугад прямо и налево а потом назад а потом обратно а потом кругом а потом вприпрыжку а потом бегом..».
    Анна вдруг возмутила молчание:
    – Почему им не хватает спэйсгайдов?
    Джон без колебаний поставил ей диагноз: – Гипертрофированный ориентировочный рефлекс.
    – Население Аксорга – полтора миллиона. По геностатистике должно быть не меньше десятка взрослых юэнсинов. Неужели у них больше десяти кораблей?
    – Есть ложь, беспардонная ложь и статистика, – хмыкнул Джон. – На Земле Аксентьева-Оргондоя в данный момент два юэнсина. И никому, кроме контрабандистов, они здесь не нужны. Эти звёздные бродяги не уважали бы иерархию общественных ценностей, не чтили идеалы, не пеклись о процветании и не ценили свободы. А следовательно, подрывали бы стабильность.
    – Интересное общество. Планета домоседов... А контрабандисты – подпорка этой декорации?
    – Или уголь для этого очага.
    – Почему же здесь терпят Вас? – заговорила Дарья. – Если Вы не уважаете и подрываете...
    Нэвилл оскалился в хищной усмешке.
    – При сухом законе даже президент нуждается в самогонщиках.
    – Джон, кто Вы? – напрямик спросил Игорь.
    – Я тоже не прочь заглянуть в ваши карты, – ласково ответил Джон.
    Игорь вспыхнул гневом:
    – Я не игрок! И считаю, что люди, которые ели из одного котелка и плечом к плечу встретили врага, должны строить отношения на взаимном доверии и искренности.
    – Блестящая мысль! Откройте свои козыри, и я последую Вашему примеру.
    – Повторяю: я не играю.
    – А я играю.
    – Ну дай ты Одиссею поиграть, Инг, – благодушно обронила Анна.
    – Parfait! – воскликнул Нэвилл.
    – Чтоб я ещё когда-нибудь связался с ксенологами! – поклялся Игорь, бия себя кулаком по лбу.
    – Надеюсь, теперь Вы расстанетесь со своим трофеем? Тяжёлая ведь железяка.
    Игорь с изумлением обнаружил автомат.
    – Ой... Я, наверное, машинально прихватил...
    – И я рад был бы услышать, наконец, некоторые объяснения. Что за странная идея пришла в чью-то голову? Зачем Вам понадобился Аксорг?
    – Не зачем, а почему, – пробурчала Дарья. – Нас подбили. Засорили тут всю систему военными крейсерами... Послушайте, что они могли сделать с кораблём? Что значит "накрыли"? Я всё время вызываю «Литту», а она не отвечает.
    Игорь схватился за свой наручный фон.
    – Хороший был корабль? – сочувственно спросил Нэвилл.
    – Был? Как – был?.. «Литточка»!..
    Анна сардонически прокомментировала:
    – Три мудреца в одном тазу пустились по морю в грозу.⁹²
    – Выдра ты бесчувственная! – сердито всхлипнула Дарья. – Можно подумать, тебе самой не жалко! Такой кораблик! Такая понятливая, мягкоуздая, добронравная... А они её своими грязными лапами...
    – Утешьтесь, Ди. Ведь кроме «Литты», все остались в выигрыше: они захватили корабль, зато я успел перехватить вас. Случись наоборот, было бы куда печальнее. Итак, ваша единственная задача на Аксорге – покинуть его, верно?
    – Угу. Дайте сигарету.
    – И мне, – попросила Анна.
    – А сколько может стоить корабль? – задумчиво поинтересовался Игорь.
    – С этим успеется, – Нэвилл обернулся к ним, не снимая ногу с акселератора. Галантно щёлкнул зажигалкой. – Взгляните на ситуацию с другой стороны. Аксорг – весёлая планета! Вам выпал нежданный приз. Вы мои гости и – обещаю! – проведёте роскошные каникулы. Не засоряйте себе головы никакими проблемами: решать их – дело хозяина.
    – Хорошо бы Вам ещё на дорогу смотреть, – кротко заметил Игорь, меняя обойму. – Тем более, что нас опять встречают.
    Нэвилл вывернул руль, перемахнул через ручей и затормозил.
    – Лошадки! – восторженно заорал проснувшийся Ортвуд.
    Машину окружили возбуждённые всадники с ружьями наперевес.
    – Хэлло, Джек! Всё в порядке?
    – Хэлло. Куда собрались?
    – Тебя выручать, – могучий бородач с простодушным изумлением разглядывал пассажиров. – Пип-то вернулся в конюшню один.
    – Я хочу лошадку! – не унимался Ортвуд.
    – Джек, куда ты его везёшь? – спросила решительного вида девушка.
    – А эти – тоже его люди? – один из парней подъехал вплотную к машине.
    – Мистер, можно я поглажу лошадку?
    – Да что он, чокнулся, что ли?!
    – Джек, что это значит?
    – Кто это с тобой, Джек?
    – Ой, мисс, что у Вас с руками?
    – А что ты с ними собираешься делать, Джек?
    – Джек, да ты ему все мозги выбил?
    – Мистер, ну дайте финик, я угощу лошадку!
    – Всем успокоиться! – рявкнул Нэвилл. Все успокоились. – Это мои родственники. Невеста, бельсёра⁹³ и шурин. Ясно?
    – Очень рад, мисс, – бородач, перегнувшись с седла, приложился к Дарьиной руке. – Иштван.
    – И я очень рада. Дарья.
    – Ларс – Алия – Ингвар – Давид – Сурен – Ольга – Кхуонг-Ма – Анна, – вразброд подхватили остальные.
    – А это великовозрастное дитя... – Нэвилл повернулся к Ортвуду.
    – Лошадка... – заикнулся Мусик.
    – Обдумай как следует, что ты ещё хочешь, и выложишь всё сразу.
    – Купаться. И финик. И большую-пребольшую птицу, чтоб на ней летать. И пи-пи, – с готовностью выложил Ортвуд.
    – Марш в кусты. Иштван, тебе ведь нужен конюх. Рекомендую. Забирай Ортвуда вместе с машиной. Кстати, а где моя?
    – У меня в гараже, где же ещё? – ответил Ларс. – Я заменил карбюратор. Ходит, как новенькая.
    – Спасибо.
    – А на кой чёрт он мне сдался? – неторопливо размышлял Иштван. – Но если ты рекомендуешь...
    – И настоятельно.
    – Только он же совсем чумной. Птицу какую-то хочет...
    – Ужасная идея – летать, не правда ли? – заговорила Анна.
    – Да уж хуже не придумаешь, мисс.
    – Это от ушиба. Сами видите: у него голова не в порядке.
    – Но с лошадьми, я уверена, он поладит, – добавила Дарья.
    – Конечно, я его возьму к себе, мисс, – заулыбался Иштван. – У меня школа верховой езды и конюшня на сотню денников. А кони какие!.. Вот приходите, мисс...
    Нэвилл дулом пистолета ласково отвернул его голову от Дарьи.
    – Понял, – покладисто сказал Иштван.
    Дарья своим донхиллом отвела Нэвиллов в сторону и чарующе улыбнулась Иштвану:
    – Спасибо за приглашение. Обязательно приду.
    – Вот теперь я верю, что она твоя невеста, – хмыкнула Ольга.

_ _ _

    По-видимому, за два века колонисты так и не адаптировались к коротким восемнадцатичасовым суткам Аксорга. Ночной Малин сиял огнями, как именинный пирог. Океан на милю вокруг был усеян яхтами и виндсерферами, точно блёстками, опавшими с карнавального костюма. Террасы ресторанов и уличные кафе под тентами были полны людей. В парках играли дети, и собаки демонстрировали друг другу породистых хозяев. Танцевали не только в дансингах, но и на пляжах, и на плоских крышах невысоких – в один-два этажа – зданий. И отовсюду звучала музыка, взбивая воздух города в беззаботный хмельной коктейль.
    – Джек, у нас пока нет денег на отель, – предупредил Игорь.
    – Ай-яй-яй. А вилла с дюжиной комнат вас никак не устроит?
    – Так у тебя здесь и дом есть? – удивилась Дарья.
    – Что в этом странного? Да, здесь мой дом, – Джон распушил хвост. – И какой! Кто был эмпат-контактёром на «Кара-Хэрэл»⁹⁴ у Оргондоя?
    – Джордж Эдуард Нэвилл, – припомнил Игорь.
    – Вот именно. Мой отец первым ступил на землю этой планеты и построил первый на Аксорге дом.
    – Первой на Аксорг села «Оранта» Аксентьева, – возразил прямодушный Игорь.
    – А они ещё два дня чинили «вошебойку», – нашёлся Джон.
    За его спиной послышалось тихое ехидненькое хихиканье Анны.
    – А я знаю, где твой дом. Вон, выше всех, – Дарья указала на особняк на береговом утёсе, вознёсшемся над набережной Оргондоя. – От него так и веет фамильной скромностью.
    – Кто ещё так тонко поймёт меня? – пришёл в восторг Нэвилл. – Мы никогда не наскучим друг другу, моя радость.
    Дарья метнула в него образ стаей летящих огненных молний-стрел. Джон невольно нажал на газ. Его маленький вездеход опрометью взлетел на утёс, ёкая селезёнкой, нырнул в гостеприимно распахнутый гараж и пристроился рядом с шикарным бежевым шестиместным автомобилем.
    – Добро пожаловать, – Джон открыл Анне дверцу. – Чувствуйте себя, как в Киеве или в Лиепае. Надеюсь, никто не собирается тотчас после ванны завалиться спать? С чего начнём? Ресторан, салон мод, пляж?
    – Галерея Акс-Арт, наверное, уже закрыта? – спросил Игорь.
    Дарья вздохнула, потупясь:
    – А мне не в чем идти в ресторан.
    – Итак, салон, затем Акс-Арт, затем...
    – Без меня, – вставила Анна. – Я собираюсь именно завалиться спать.
    – Что ж, и это мудро, – Джон внёс её рюкзак в одну из комнат на втором этаже. – Доброй ночи, Нэн.
    Анна подошла к окну. Береговой бриз погладил её по щеке прядью её же волос. Далеко внизу в дышащем зеркале океана дрожали звёзды. На одной из яхт три синтезатора сплетали из ритмов и голосов колдовскую «Фугу Водолея» д'Эвердьё.
    Моно-но аварэ⁹⁵. Щемящая прелесть мира. Заворожённость душою сущего. Вот они раскрыты пред тобою, взаимопроникающие души вещей. Их вневременной смысл явлен тебе в эфемерной красоте этой ночи. Войди в резонанс с её живым пульсом, и ты поймёшь тайну бытия: через соприкосновение, соединение, слияние с миром, дарящим тебе такую радость – до боли в сердце, где, кажется, ещё миг – и фридмоном⁹⁶ вспыхнет новая Вселенная...
    Анна отстранённо вглядывалась в себя. Вдруг обострившееся восприятие, не свойственная ей сентиментальность, наконец, это блаженство, психологически абсолютно немотивированное... Похоже на внушение. Чьё?
    В комнату ворвалась Дарья. По-хозяйски затормошила подругу:
    – Скорее мыться! Я насквозь пропахла бензином и порохом. А вообще-то мне здесь нравится.
    – Ой-ой, кожу сотрёшь...
    – Да я же губкой, мягонько, принцесса на горошине! Аксорг живой.
    – Как любая планета с биосферой.
    – Нет, он живой, как существо, а не как биосфера. И добрый. Удивительно, правда?
    – Я бы больше удивилась, если бы ты назвала живое существо злым. Впрочем, мне тоже нравится.
    – Знать бы ещё, как мы отсюда выберемся, и я была бы совсем счастлива. У него наверняка есть возможность достать корабль. Он просто не хочет нас отпускать, туз козырный! И не нужно мне от него никакой помощи!
    – Хм... Н-да. Весьма логично.
    – Слушай, а тебя это, кажется, совершенно не волнует?
    – Не-а, – беспечно подтвердила Анна. – От меня ведь всё равно никакого проку. Хотя, вот идея: возвращаемся в Рэндол и заключаем с ними бартерную сделку – меня в обмен на...
    Дарья в сердцах намылила ей губкой физиономию и обдала душем.
    – Вот где у меня твои идеи!
    – Это дискриминация, – отплёвываясь, захныкала Анна.
    – Иди-ка ты лучше спать, в самом деле. А может, всё же пойдёшь с нами?
    – Не хочу.
    – И не обидишься, что мы тебя оставим?
    Анна насмешливо сморщила нос. Дарья потёрлась лбом о её щёку.

_ _ _

    Джарианнон заботливо оставил повсюду свет и открытые двери – явно в расчёте на Аннино любопытство. Розовые отблески ночников уютно мерцали на белом шёлке мягкой мебели и на поднятой крышке рояля, отражались в изысканных контрабандных вазах и в зеркалах, глядящих на Анну со всех стен, даже из густой зелени патио. Лорд Джордж Эдуард Нэвилл то ли очень себя любил, то ли был большим оригиналом. Даже в библиотеке между стеллажами от пола до потолка втиснулось высоченное зеркало, нагло демонстрируя Анне её куцее отражение.
    Рядом, на кронштейне бра, нахохлясь, спал огромный ворон. Он приоткрыл один глаз, удивлённо моргнул на женщину и хрипло каркнул:
    – Вайдзи-ланг-сэй.
    – Привет, – ответила она. – И ты со всеми так здороваешься?
    Ворон закрыл глаз и уткнул клюв себе в грудь. Казалось, он вот-вот всхрапнёт. Анна потопталась на пороге. Что толку входить? Только птичку тревожить. Полки заставлены плотно, ни одной книги ей не вытянуть. Лиса в винограднике... Но на столе у окна пасьянсом, пятью веерами лежали исписанные от руки листы и приглашающе горела лампа.
    Пятнадцать листов, венок сонетов на хэйнском под заглавием «Туннельные переходы». Иной шрифт. Иное направление строк. Но не узнать нельзя: это Его мелкий летящий почерк.
    Когда мир вокруг вновь обрёл чёткие контуры, Анна обнаружила тут же, на столе, пишущую машинку, уже заправленную рулоном бумаги, и кувшин апельсинового сока с соломинкой. «Ах, умница Одиссей. И это ты знаешь. Ты нашёл для меня самый неодолимый соблазн и самый целебный бальзам. Пересадить в почву другого языка Его стихи, не оборвав тончайших корешков, не обронив мельчайших почек... Интересно, от какой тайны ты столь успешно стараешься отвлечь моё внимание, коллега?.. О, вот и толстый карандаш есть. Можно зажать в зубах и нажимать клавиши. Я буду похожа на дятла. Плевать, никто не видит. Весь венок мне с ходу не одолеть. Для начала попробуем магистрал. Итак, мессир магистр, повелитель мой – благословите, я приступаю..».

    Стихов стихия стихла. Синий лес
    Во мне пронизан сумрачным сияньем,
    Струящимся с неведомых небес,
    Где встречей вскоре станет расставанье.

    Свет обретает силу, смысл и вес.
    Всё сказано. Дальнейшее – молчанье.
    В безмолвии, с тобою или без,
    Спиралями лучей сойду к познанью.

    А может быть, к рожденью. Я не знаю.
    В моей душе растёт душа иная.
    Мне цель мерцает маятником вех.

    И, беспредельность света постигая,
    К тебе иду, в сиянье узнавая
    Тебя, собрат, со-узник, человек.

    Её разбудило щёлканье клюва. Ворон деловито искался под мышкой.
    – Испортила я тебе сон, лапушка, – покаялась Анна. – Кстати, как тебя зовут?
    Ворон почесал затылок, сорвался с кронштейна и с глухим воплем «Nevermore!» канул в окно. За окном зашуршала шинами бежевая машина. Анна встряхнулась и пошла в гараж – встречать.
    Ворон кружил под потолком, взывая: «Where's Jack?»⁹⁷ Игорь, наряженный в умопомрачительный белый смокинг, выволок из машины полусонную Дарью в золотистом вечернем туалете, скорее обнажающем её, нежели облекающем, и принялся выгружать из багажника коробки и пакеты.
    – Какой птиц славный! – воскликнула Дарья вместо приветствия. – Иди ко мне.
    Ворон спикировал к ней на плечо и подставил голову под её ладонь.
    – Мы были в казино. Я выиграла в рулетку триста долларов.
    – Ещё шесть тысяч шестьсот шестьдесят семь выигрышей, и корабль у нас в кармане, – фыркнул Игорь. – А я занял второе место на городском чемпионате по плевкам в цель.
    – Светскую жизнь ведёте, – позавидовала Анна. – А куда вы дели Джона? Заплюнули или проиграли?
    – Слышать о нём не желаю, – заявила Дарья. – Этот шулер от психологии подсунул на карточный стол колоду с красными пиками и чёрными червями. У несчастных игроков чуть крыша не съехала! Директриса галереи – бесполая мымра, вобла сушёная, вся в искусстве, а он её пониже спины лапает! Она, бедняжка, с перепугу побежала губы красить. На пляже слух пустил, что земляне сбросили в море акулу. В результате мы целый час купались втроём, одни на весь пляж, пока те не сообразили, чья это хохма. Ну можно иметь с ним дело? И во всех барах мелет, что я его девушка.
    – Так ты с ним и по барам шаталась?
    – Лучше посмотри, что мы купили.
    – На его деньги?
    – На наши, – Игорь разложил свёртки на столе в Дарьиной комнате. – Мы продали мой твой портрет. За семьсот тысяч, между прочим.
    – Гош, это в холодильник, а это оставь. Представляю, какая ты голодная.
    – А Дашин мой портрет?
    – Дашин твой портрет мы выставим позже. Там такой ажиотаж...
    – Да! Ась, ты когда-нибудь видела, чтобы человек плакал перед картиной?
    – Н-ну... От стихов иногда...
    – Так, это тебе, и это... А ты как здесь оказался?! – Дарья вытряхнула из коробки Лао. – На самом красивом платье устроился, сибарит! Давай примерим.
    – Нюша, а ты опять оказалась права.
    – В чём?
    – Здесь нет художников. Всё, что выставлено в Акс-Арт – или инопланетное, или кошмар.
    – Дилетантство? Мазня?
    – Хуже. Муляжи.
    – Трупы, – вставила Дарья.
    Игорь плюхнулся в кресло. Лао немедля взобрался к нему на колени и свернулся клубочком. Ворон, качаясь на люстре, с интересом следил за происходящим.
    – Дико всё это, – озадаченно бормотал Игорь. – Если они так открыты прекрасному...
    – Туфли с бантиками! – ахнула Анна, обулась и побежала к зеркалу.
    – Сидит вроде неплохо, – Дарья оправила на ней платье. – Ну как?
    – Я в нём ослепительна. А ты сейчас уснёшь на ходу. Игорь, пойдём-ка отсюда.
    – Идите, – Дарья зевнула. – И еду забирайте. И птичку.
    – Нет уж, птичка с нами не хочет.
    Они спустились в патио, в душистую тень гранатов и мирта. Вокруг фонтана, в опаловой чаше которого плавали голубые вуалехвосты, были разостланы ковры с подушками.
    – Смотри, какая штука, – Игорь осторожно потянул янтарный мундштук.
    – Это наргиле. Или кальян. Я в них не разбираюсь.
    – А для чего он?
    – Курить.
    Анна села на подушки и замолчала, с пристальным ожиданием глядя на Игоря.
    – Мне стыдно, – выговорил он, отвечая на её безмолвный вопрос. – Я беспардонно счастлив. Настолько, что мне не хочется отсюда улетать. А хочется встать к мольберту. На неделю, на месяц, на год, на всю жизнь. У меня десятки картин стоят перед глазами, уже готовые, осталось только написать. И я боюсь, что это из-за портрета, – Игорь смущённо почесал лохматый затылок. – Нюш, я тут в гении угодил. Они все смотрели на меня, как... как на пророка. И директриса, и покупатель, и художники... Я и раньше знал, что я мастер, но это как-то уж совсем... Я бессвязно говорю, да?
    – Ты считаешь, что это счастье и это вдохновение имеют причиной только твоё признание? Что твоё настроение слишком безоблачно для ситуации, в которой мы оказались?
    – Конечно.
    – И ты считаешь такое признание чрезмерным?
    – Чрезмерным? – Игорь пожал плечами и покраснел. – Никто не похвалит меня так, как похвалил Антон.
    – А что он сказал?
    – «Stažieri, vai neaizlidot mums uz Fortas? – гордо процитировал Игорь. – Planeta jums. Ja to uzglenos kādo cits, Forta dvēsele paliks neparādīta pasaulei».
    Анна, не дыша, смотрела на него остановившимися глазами. Игорь перевёл:
    – «Не слетать ли нам на Фортас, стажёр? Планета для Вас. Если её напишет другой, душа Фортаса останется не явленной миру».
    Она глотнула.
    – Антонио – говорил с тобой – по-латышски?..
    – Да. А что?
    Анна прерывисто вздохнула и помотала головой:
    – Мы отвлеклись. Давай вернёмся на Аксорг. Если ты с ними на равных и заслужил успех своим талантом, то что тебя царапает?
    – Вот-вот! Я чувствовал себя так, словно обманываю детей. Как будто у меня фора, понимаешь?
    – Кажется, понимаю, – медленно произнесла она. – Кто-то очень хочет удержать нас на Аксорге. Кто-то, обладающий невероятной психической мощью. Нас пока держат лаской: радостью и вдохновением. Колонистов – ещё и силой: страхом перед всем, что вне планеты. Дарья с первых шагов на Аксорге учуяла чужую волю и, по-моему, черпает из неё с пользой и удовольствием, не задевая осадка. Я вычислила внушение. А ты нашёл третий путь доказательства: срезонировал совестью. Ты ощущаешь как стыд именно воздействие извне, чуждость внушённого счастья, – она улыбнулась. – Только не смотри на меня, как на пророка.
    – А ты и есть пророк, – Игорь, опустившись рядом с ней на колени, поправил её растрепавшиеся волосы. – Толстенький пророк, обожающий туфли с бантиками. И голодный.
    – Да, пожалуй.
    – А как ты думаешь, кто он, этот тайный властелин, гипнотизирующий всю планету?
    Анна вскинула на него глаза и без улыбки ответила:
    – Океан.

_ _ _

    –Дашенька, – позвал голос Игоря, – ты до сих пор спишь?
    – Сплю. Что, уже вечер?
    – Завтрашнее утро.
    – Ну и чёрт с ним...
    – У Джека в фонтане голубые вуалехвосты.
    Дарья села – на щеках бахрома сонных ресниц – и помотала головой:
    – Не бывает.
    – С хвостами в белую крапинку. Мы уходим.
    – Далеко?
    – На пляж и в библиотеку.
    Она кивнула и хлопнулась на подушку. Из-под Дарьи вылез Лао, пробежал по ней, пыхтя: «Напляжнапляжнапляж..». Она открыла глаза. По потолку плясали стаи солнечных зайчиков: океан желал ей доброго утра. А утро и впрямь доброе. Дарья потянулась. Надо было пойти с ними. Нет, сначала поглядеть на вуалехвостов... Нет, сначала на пляж. Понежиться в материнской утробе моря. «Если б я тут родилась и выросла – никуда бы отсюда не улетала. Я тебя тоже люблю, синий зверь, но насильно ты меня не удержишь, не сердись. Да, пойду купаться».
    На неё упала кувшинка. Дарья рывком села. На подоконнике, свесив ногу, сидел Джон с охапкой мокрых цветов в руках.
    – Я к ней вошёл в полночный час, – конфиденциально сообщил он, метя в Дарью кувшинкой. – Она спала – луна сияла в её окно – и одеяла светился спущенный атлас.
    Дарья, онемев, ловила летящие в неё цветы, собирала губами капли с прохладных лепестков. А губам всё равно было жарко и сухо, и в голове гулко бродила лишь одна мысль: «Как он сюда попал?.».
    – Она лежала на спине, нагие раздвоивши груди, и тихо, как вода в сосуде, стояла жизнь её во сне.⁹⁸
    Дарья поймала последнюю кувшинку, нашарила под кроватью туфлю и швырнула ему в живот. Джон спиной вперёд вывалился из окна. В стометровый обрыв.
    Мир рухнул. Дарья бросилась было к окну, ещё не веря, не понимая, – так воин в накале атаки, не успев осознать рану, умирает на бегу. Колени подломились.
    – Дари! – Джон, точно тролль из табакерки, снова впрыгнул в окно. Поднял её из вороха цветов на полу, ватную от пережитого ужаса. – Всё в порядке. Вот твоя туфелька – в целости и сохранности. Ну, успокойся. Там карниз.
    – Шулер, – выдохнула она, крепко держа его за рубашку. – Авантюрист. Бродяга. Пират. Хэйнит ненормальный.
    – В следующий раз надену гравитр.
    Её затрясло. Джон, обволакивая Дарью волнами нежности, разжал её сведённые судорогой пальцы. Она вцепилась ему в волосы. Джон покорно подставил голову.
    – А теперь дай мне по физиономии. Давно пора.
    – Не дам. Ничего не получишь.
    – Слезай. Расселась тут, как дома. Всю жизнь мне тебя на руках носить?
    – А что? Мне понравилось.
    Он успел ещё выговорить: «Несокрушимый аргумент», – и их подхватил, понёс друг к другу сверкающий смерч.

_ _ _

    – Пусти, – очнувшись, велела Дарья.
    – Ещё чего.
    – Пусти. Нимфеи умрут.
    Дарья сбегала за водой. Джон, бессознательно улыбаясь, смотрел, как она расставляет цветы в вазах.
    – Ты слышала о синих алмазах? – внезапно спросил он.
    – А как же, – Дарья коротко обрезала три самые поломанные кувшинки, пустила плавать в стеклянную конфетницу. – Керлис исцелилась синим алмазом от синдрома пингвина. Императоры Бжур и Тынвыкытт, заглядевшись в синие алмазы, расхотели воевать и заключили мир. Синий алмаз можно только купить или получить в подарок и держать у себя не дольше трёх лет, иначе он потеряет силу. И всё такое прочее. Дивная сказка.
    – Вот он, – Джон достал из брючного кармана цепочку с прозрачным камнем, величиной и формой повторяющим голубиное яйцо. – Аксоргианский синий алмаз. Ритмизатор и адаптоген. Наша межпланетная валюта.
    Он застегнул цепочку на её шее.
    – О Господи, – пробормотала Дарья. – Сколько же он стоит?..
    – А тебе что за печаль?
    Дарья подняла алмаз на ладони. Перед ней распахнулась синяя бездна, пронизанная пульсирующими переливами ритмов. Бездна рождала в ней музыку, безмолвную, но внятную душе.
    Она с трудом отвела глаза от камня. Встретилась взглядом с Нэвиллом.
    – Джек, ненаглядный мой, не сердись... Можно, я отдам его Асе? Ей он нужнее.
    – Сердиться? – он рассмеялся. – Какой смысл? Бачили, чортовi очi, що купували – ïжте, хоч...
    Дарья в восторге захлопала в ладоши:
    – Одиссей, ты и это знаешь?!
    – Теперь знаю, – он поцеловал её в висок. – Конечно, отдашь. Но через три года. Кстати, где она?
    – На пляже.
    Джон вздрогнул и вдруг одним прыжком взлетел на подоконник.
    – Стой! – вскрикнула Дарья. – Фон же есть!
    – Вызывай.
    – А в чём дело? – она поспешно крутила радиофон, ничего не понимая, но заразившись его нетерпением. – Ася в воде, как рыба, ты не волнуйся.
    – Он что, не работает?
    – Минуточку... Игорь!
    Джон рванул к себе её руку с кольцом:
    – Инг, не пускай Нэн в море!
    – Какое море? – в голосе Игоря звучала неизбывная тоска. – Мы сидим в библиотеке. И похоже, что навеки. А что случилось?
    – Пока ничего, – Джон глубоко вздохнул. – Извини, Инг. Учебная тревога.
    Он прижался лбом к Дарьиной ладони. Она погладила его по лицу, запутала пальцы в жёстких кольцах волос.
    – Почему ей нельзя купаться?
    – Море её убьёт.
    – Что за ерунда?.. – вырвалось у Дарьи.
    – Кем я мечтал быть в детстве? Юэнсином. Пожарником. Корсаром. Автоматом по продаже пепси-колы. Но пастырем заблудших землян? Никогда!
    Дарья, рассвирепев, схватила его за ухо. Джон сгрёб её и держал, пока она не устала брыкаться.
    – Сдавайся, – запыхавшись, потребовала Дарья. – Ты окружён. Сопротивление бесполезно.
    – Сдаюсь, – Джон аккуратно поставил её на стул. – Давай оденемся. Пари держу: бельсёра уже мчится меня допрашивать.

_ _ _

    – Вот вы где, – Анна встала в позу под сенью граната и с выражением продекламировала: – Люди, братья мои, берите с меня пример! Я душу свою очищаю добром и любовью ко всем.
    – Ой, что это? – испуганно пискнула Дарья.
    Ворон слетел с Джонова плеча и, шокированный, покинул патио. Джон продолжал невозмутимо курить кальян.
    – Панфил Забелин, местный поэт, – Анна устроилась среди подушек. – Мы познакомились в храме культуры. Долго и участливо выспрашивал, что со мной приключилось, а потом неделю потчевал меня своими опусами. О море и о своей духовности. Нет, две недели.
    – Ты сама раскрутила его на стихи! – уличил её Игорь. – И я был вынужден целый месяц слушать это... этот...
    – Ты сидел и рисовал свои наброски. И ведь интересно же, Игорь! А рифмы! – Анну душил восторг. – А ритм! Эта экстравагантнейшая помесь паузника, фразовика и силлабического вирша! А пафос какой! «На ласковых ладонях волн лежу я, дум великих полн..».
    Джон погрозил ей длинным белым пальцем:
    – Это уже не Забелин. Это уже Хэйно хулиганит. А где наброски?
    – Я Панфилу отдал.
    Джон, со вкусом присвистнув, протянул:
    – Бизнесмен.
    – Ему очень понравились, – покраснев, стал оправдываться Игорь. – И потом, он был в таком отчаянии...
    – Почему в отчаянии? – вмешалась Дарья. – Аська!..
    – Виновата. Я прочла ему Хайяма, – Анна посерьёзнела. – Самое печальное, что он действительно поэт, а не графоман. Поэт во всём – кроме дара Божьего. И понимает, что пишет чушь. Он похож на спаниеля, правда, Игорь?
    – Точно. На доброго грустного спаниеля. Всё понимает, а сказать не может.
    – Может, зря я влезла с Хайямом?
    – Я думаю, не зря. Он был потрясён.
    – Слишком потрясён. На аксоргиан искусство действует сокрушительно. Панфил был в таком раздрае, что теперь я боюсь: не опасно ли и ему купаться? Или океан уничтожает только старых, безнадёжно больных и ущербных, Джарианнон?
    – Океан не может уничтожать, – запротестовала Дарья. – Как ты не чувствуешь: он источает любовь.
    – Одно другому не мешает.
    Джон отставил кальян и задумчиво сплёл пальцы на колене.
    – Вы обе правы, квазисёстры. Люди уходят в океан добровольно, ища и обретая в нём нирвану. Он врачует все страдания, физические и душевные. В том числе и смертью, если страдание неустранимо. Вам претит идея эвтаназии, потому что вы дети христианской культуры. Вспомните: существуют другие культуры и другие взгляды на проблему смерти.
    – Твой спич предназначен скорее Игорю, чем мне или Дарье. Дело не только в эвтаназии. Если я правильно поняла, океан втянул колонистов в симбиоз. И мы ничего не знаем о своём симбионте. Не знаем даже, насколько он разумен и сколько включает видов. Или тебе что-нибудь всё же известно?
    – Мне известно лишь, что люди ему необходимы, –ответил Джон. – Необходимы настолько, что он по мере роста населения рождает для нас сушу. Когда Аксентьев с Оргондоем открыли планету, на ней был один-единственный остров – Ракудо.
    – Как возникают острова? – встрепенулся Игорь. – Извержением или...
    – Всплывают.
    – А из каких пород сложены?
    – В этом я не компетентен. Там травка, деревья... Кстати, неделю назад всплыл один, милях в двадцати к северу. Говорят, красивый. Давайте сгоняем на яхте, посмотрим.
    Но Анна не желала менять тему.
    – Но и он знает о людях немногим больше. Иначе не стал бы ломать им психику ксенофобией, страхом высоты и детским бегством от страданий. Вероятно, он даже не различает нас как индивидуальности, разве что замечает... м-м... некондиционные особи. Тогда мы можем установить с ним контакт.
    – Хм...
    – Через меня. Если я войду в воду, океан обратит на меня внимание. И вы с Дарьей, подключившись, попробуете втолковать ему...
    – Ты сколько сонетов перевела? – вкрадчиво осведомился Джон.
    Анна яростно мотнула головой:
    – Ты не купишь меня даже Ванором.
    – Что тебе нужно, в конце концов?! – взорвался Нэвилл. – Чего ты хочешь? Разрушить гомеостаз? Зачем? Освободить колонистов от психического паразита? А ты не подумала, что без него колония обречена? Океан даёт людям пресную воду, изобильную землю, синие алмазы, здоровье, мир, радость жизни! А берёт взамен всего лишь творческие способности.
    – Да не берёт он у них творческие способности! Наоборот, стимулирует!
    – Что-что?..
    – Вот они-то, наверное, ему и нужны. Человеческий взгляд на мир. Создание небывалой духовной информации. Океан так старается создать колонистам условия для творчества! Он не понимает простых вещей. Во-первых, колония не может развиваться замкнуто, ей нужны связи с внешним миром. Они и сейчас существуют, но в каких уродливых формах! Во-вторых, человек до тех пор человек, пока он выше головы. Пока он смотрит вверх. Лишить его неба, звёзд, полётов – это лоботомия. И в-третьих, нет привязи прочнее любви. Океану нет нужды отпугивать детей от странствий. Все их дороги рано или поздно приведут домой, к маме-океану. Я думаю, тогда ему не придётся и так ревностно искоренять страдание. Аксоргиане научатся взрослеть, переплавляя боль в силу или в мудрость. Ну должны же мы объяснить ему, неужели он не поймёт? Дашенька, Джек, у нас единственный шанс, уникальное совпадение всех «за». Приманка, обезображенная до такой степени, что океан клюнет на неё, не раздумывая; приманка, умеющая дышать под водой, способная противостоять его внушению и ни в грош не ценящая нирвану. И два мощнейших эмпата, один из которых – хэйнит, выросший в океане, в любви к нему, но неподвластный никаким его фокусам...
    – Полухэйнит, – поправил Джон, наматывая на палец волосы.
    – Тем более, – с безупречной логикой отчеканила Анна. – А второй эмпат в резонансе и с тобой, и со мной. Нам так повезло! Кто ещё справится, если не мы?
    – На все твои «за» есть чудовищное «против», – заметила Дарья. – Для тебя эта затея может кончиться смертью.
    – Дудки, – голос Анны дышал убеждённостью почти гипнотической силы. – Ничего со мной не случится. Рядом будете вы.
    – Я тебе не верю, – внезапно произнёс Игорь.
    – Почему? – она обернулась к нему и увидела в его синих глазах ледяное плато. Закусила губу. – А Дарье поверишь? Дашенька, прозондируй меня. Я ищу смерти?
    – Не буду. Я и так знаю: сейчас в тебе только азарт контактёра. Всё равно не пущу. Аська, я тебя уже теряла. Я не могу больше!
    – Нэн, что ты ещё натворила? – полюбопытствовал Джон.
    – Длинный нос, – прошипела Анна.
    – Классический, – справедливо возразил он.
    Их перепалку прервало пение дверного звонка. Джон, чертыхаясь под нос на трёх языках, пошёл открывать.
    – Директриса, – прислушавшись, определила Дарья.
    – Сушёная вобла? – вспомнила Анна. – Визит к месту и ко времени.
    В холле раскатилось напористое контральто:
    – Опять над Вашим домом птица летает. Как Вы терпите этакую дрянь, Джон? Впрочем, дело Ваше. Я по делу, и не к Вам...
    – Вы губите мои надежды.
    –...А к Вашим родственникам.
    – Извольте.
    Джон ввёл в патио высокую поджарую женщину в брюках и бесформенной хламиде из батика.
    – Мисс Анна Северин – мисс Анна Заринь.
    – Здравствуйте, очень ра... – лицо у женщины вытянулось, став совсем лошадиным. – Бедняжка, как же Вы...
    – Хотите выпить? – перебил Джон. – Какое вино Вы предпочитаете в это время дня? Попробуйте: тюрвайи урожая сто шестьдесят восьмого года. Кстати, Аннет, мы собираемся на новый остров. Не хотите присоединиться? Дело подождёт.
    – Это Ваше дело может ждать – потому что у Вас нет никаких дел! Ещё налейте, – Анна Северин уселась по-турецки. Продула длиннющую папиросу. – Дариен, дорогая, я не понимаю: как Вы могли принять предложение этого обаятельного шалопая?
    – Я тоже, – очень серьёзно созналась Дарья. – Какое у Вас дело, Анна?
    – Что-нибудь не так с картиной? – спросил Игорь.
    – Вот именно. Не так. Картина уплыла к Вайбергу. А что такое частное собрание? Чулан! Акс-Арт – лучший музей Аксорга. Десятки тысяч посетителей. Богатейшая экспозиция. Интенсивная научная и педагогическая деятельность. Да, нам не хватает средств для участия в аукционах! Конечно, у нас преимущественное право покупок, но, увы, не все художники его соблюдают.
    – Для нас было бы честью выставить работы в Вашей галерее, – утешил её Игорь.
    Директриса истово кивнула.
    – Но у нас их просто нет, – виновато добавила Дарья. – Несколько рисунков, этюд – Инг вчера написал...
    – Быть не может! Вы что, не работаете? Показывайте, что есть, – она решительно встала. – Яхта от Вас не уплывёт, остров не утонет. Дело важнее.
    Игорь пожал плечами и отправился за холстами-картонами.
    – Браво! – Анна Северин, забыв о папиросе, уронила её в фонтан. Взяла в костистые руки Игорев этюд, как опытная акушерка – младенца. – Роскошно! Ба, да ведь это площадь Сатаки? – она перевернула этюд вверх ногами. – Какой точный и смелый мазок! – казалось, она вот-вот попробует этюд на зуб. – Какое неожиданное видение! Так. Эти рисунки Ваши, а эти – Ваши, – она молниеносно рассортировала листы. – Очень, очень. Вы у кого учились?
    – У Вартаняна, – ответил Нэвилл.
    – Джон, я не Вас спрашиваю, а Зариней! Да, очень. Дариен, Вы тоже мило рисуете. Не так смело, но, я бы сказала, задушевнее. И холст Ваш, да? Так. Здесь тоже позировала моя тёзка...
    Она замолчала, остановившись перед холстом.
    – Это просто игра, – нерешительно объяснила Дарья, не в силах вынести её оцепенение. – Я попробовала писать только белым, потому что Анна белокожая...
    – Да, но как?.. – директриса неуклюже порылась в кармане штанов, комкая подол хламиды. Извлекла огромный клетчатый платок и высморкалась, судорожно вздыхая. – Как Вы сумели написать туман?
    – Это не так уж сложно.
    – Вы сами не понимаете, что создали. Видала я... Город в тумане, море в тумане... – директриса пренебрежительно махнула рукой. – Но один лишь туман, без сравнения... Живой, дышащий... И этот томительно нежный женский торс – только сгущение тумана, он через миг растает навсегда... Как Вы сумели передать это...
    Она пощёлкала сильными пальцами.
    – Эфемерность? – подсказала Анна Хэйно. – Мимолётность? Бренность?
    – Да! – воскликнула Анна Северин, уже не тая́ слёз. – Эту хрупкость красоты! А ведь Вы далеко не хрупкая, Анна. Я не знала, не представляла себе, что прекрасное может быть мучительным. Красота – это радость, веселье... Но такая боль?! – она бессознательно прижала ладонь к груди. – Дариен, наверное, это получилось у Вас невольно – из-за того, что Анна калека.
    В наступившей тишине – даже Нэвилл, словно это он получил удар, не сразу нашёлся с ответом – Анной Северин спокойно и внимательно занялась Анна Хэйно.
    – На картине этого не видно. А Вы потрясены именно картиной, а не мною. Красотой, а не уродством. Ваша боль естественна. Она свидетельствует, что Вы способны глубоко чувствовать и понимать прекрасное. И что Вы, наконец-то, с ним встретились.
    – Разве боль может быть естественной?
    – Вероятно, семени тоже больно, когда из него прорывается росток.
    Анна Северин помолчала, сосредоточенно раздёргивая платок на ленточки.
    – Да. Неожиданная мысль. Вы хотите сказать, что духовный рост... А я Вас обидела, да?
    – Нет. Вы подтвердили, – Анна Хэйно, чувствуя, что выдержка её на исходе, поднялась с фонтанного барьерчика. Улыбкой попрощалась с Анной Северин.
    – Джон, Вы приглашали меня на морскую прогулку, – заторопилась та. – Я готова. Цены можно обсудить по дороге.
    Джарианнон подобрался. Ох, и врежет он сейчас толстокожей дуре. По стенке размажет. Он и пригласил-то её, чтобы поскорее отшить, уверенный в отказе. Если бы не ввязалась Нэн...
    Нэн, обернувшись, молча смотрела ему в глаза. «Не мешай. Ты же видишь: она рождается и просит помощи. Я должна довершить начатое».
    Джон достал ключи от яхты. Крутанул на пальце:
    – Едемте. Гулять, так гулять.

_ _ _

    Новорождённый остров уже вовсю осваивали: загорали, купались, играли в бадминтон и в серсо, целовались, пели хором, жгли плавник, жарили на нём рыбу... Завидев яхту, махали руками, орали приветствия и приглашали в компанию. Джон с трудом отыскал уединённую бухточку. Яхта, прошуршав днищем по гальке, мягко въехала носом в прибой.
    – Анны! – позвал Джон. – Дайте отдых языкам! Приехали!
    Анны неохотно покинули шезлонги на юте.
    – Мы должны встретиться ещё, – говорила одна другой, поддерживая её на крутом носовом трапе. – У Вас ведь много свободного времени. Приходите ко мне. Завтра заеду за Вами, да?
    – С удовольствием.
    – Угощу Вас чудным цветочным чаем. По маминому рецепту. Вы не смущайтесь. Я ухаживала за мамой, когда она заболела. Я умею. Я Вам ещё не рассказывала? Моя мама...
    – Рассказывали, Анна.
    – Вот. Ах, Анна, с тех пор, как мама ушла в океан, я ещё ни с кем не говорила по душам. А сегодня я увидела себя, понимаете? Я сумела заглянуть в себя извне. Конечно, Вам трудно понять, это нужно пережить самой. Но ведь мы с Вами ещё обязательно увидимся и поговорим?
    – Как только Вы захотите.
    – Ах, какая красота! Поглядите!
    – Да, великолепная глициния.
    Директриса побежала любоваться глицинией.
    – Нет, она не вобла. Она гремучая змея, – решила Дарья. – И не с одной трещоткой, а с дюжиной. У тебя от неё голова не болит?
    – Раскалывается.
    Дарья потянулась раздеть её. Анна отстранилась:
    – Не надо.
    – Не будешь загорать?
    – Что толку? Всё равно не прилипнет.
    Из леса выскользнул Игорь, успевший провести экспресс-разведку.
    – И этому острову – неделя? С таким ложем? С таким слоем почвы?
    – И с таким биоценозом, – дополнила Анна. – Да ему минимум полсотни лет. Умница океан.
    – А почему ты в одёжке? Поджарься немножко. Такое солнце!
    – Не хочу.
    – Тогда походим по лесу, – Игорь потянул её к себе. Улыбнулся Дарье и Джону. – Изучим биоценоз.
    Эмпаты, взявшись за руки, помчались в воду.
    – Подождите, я с вами! – крикнула директриса, на бегу стаскивая брюки.
    – Она неподражаема! – Анна прислонилась к груди Игоря, давясь смехом. – Какая деликатность, а? Представляешь, как легко и просто ей живётся?
    – А что, если её задушить? – раздумчиво предположил Игорь.
    – Игорь, милый мой, но на неё нельзя обижаться! Она ребёнок, не имеющий духовного опыта, хотя и вполне развитый интеллектуально. Согласись, что она, по крайней мере, не безнадёжна.
    – Ладно. Не буду душить, – снизошёл Игорь. – Куда пойдём?
    – Никуда. Расставляй этюдник. А я сяду в тени, кроткая-послушная, и постараюсь не мешать.
    – Мешай, пожалуйста, – засиял Игорь. – Я люблю, когда ты мне мешаешь.
    Он перенёс в тень серебристой акации нагретый солнцем валун, выбрал место, установил на этюднике холст и отключился. Анна, сидя на валуне, сквозь ресницы созерцала статного юношу на фоне моря, сосредоточенно-одухотворённого юношу, увенчанного нимбом светлых волос. Под вздохи прибоя её скомканная душа расправлялась, как новорождённая бабочка, и сама начинала дышать вольнее.
    В волнах мелькнули две головы. Дарья и Одиссей плыли стремительным кролем, в едином ритме взмахивая руками, и даже на берег умудрились выйти шаг в шаг.
    Джон положил Анне на колени изысканную шипастую раковину и отряхнулся по-собачьи, окатив её брызгами.
    – Какое чудо! – Анна склонилась над подарком. – Хм... Я не могу её определить. По-моему, она не земная. Джон, можно послушать?
    Он приложил раковину к её уху.
    – Шумит? – спросила Дарья, выжимая косы.
    Анна радостно кивнула.
    – Шумит. Точно, как наша.
    – Давайте устроим костёр, – предложил Джон. – Кто любит живой огонь?
    – Я, – в унисон откликнулись женщины.
    – А где директриса? Она работать любит, пусть таскает плавник.
    – Она же уплыла с вами.
    – Но скоро повернула к берегу.
    – И не возвращалась? – забеспокоилась Дарья.
    Анна встала. Её передёрнуло внезапным ознобом.
    – А если просто судорога? – заикнулась Дарья, не веря собственным словам.
    Джон даже не ответил. Они молчали, глядя то друг на друга, то на искристую винноцветную гладь. Откуда-то прилетел ворон и сел Джону на плечо.
    К ним подскочил Игорь, волоча по камням недоупакованный этюдник.
    – Что случилось? Почему вы так стоите?
    – Анну Северин забрал океан, – тихо сказал Джарианнон.
    Игорь бросился к воде.
    – Стой, реттиор! – окликнул Джарианнон. – Поздно. Она ушла сама. Ты и тела не найдёшь.
    – Она же только что была живая... – оглушённо пробормотал Игорь.
    Дарья шагнула к Анне и срывающимися пальцами начала расстёгивать на ней платье.
    – Надень ей алмаз, – напомнил Джарианнон.

_ _ _

    Вода мягко подхватила и закачала её. Анна легла на спину. Ничего страшного. Как дома. Купаться она любила до самозабвения.
    Стихла головная боль. Потом, впервые за три года, расслабились несуществующие, но до сих пор стиснутые в кулаки пальцы. Втянулись в локти, в плечи. И исчезли. Только дёрнуло напоследок болью правую кисть, сломанную тогда, на пощади Сьетэскино.
    – Первый результат есть, – доложила Анна. – Он снял мне фантомные ощущения.
    – Может, он тебе и руки отрастит? – загорелся Игорь.
    – С каждой стороны по четыре, – размечталась Анна.– А нырнуть можно?
    – Я т-те нырну, – пригрозила Дарья.
    – Ну, хоть поплавать, – канючила Анна. – Совместить приятное с полезным.
    – Не надо, – сказал Джон. – Может статься, что ты захочешь уплыть от нас. Следи за собой.
    Анна стала следить за собой. В ней разлилась пустота. Обычное состояние при сосредоточении...
    – Ну, что? – нетерпеливо спросил Игорь.
    – Да ничего. Болтаюсь, как это...
    И тут ей страстно захотелось быть одной. Избавиться от всех троих и остаться наедине с океаном.
    – Он здесь.
    – Слышу, – отозвалась Дарья.
    – Вижу, – одновременно произнёс Джон.
    Теперь она явственно различала в себе чужой зов, ставший её желанием. Плыть и плыть под водой, у самого дна, растворяясь в блаженстве единения с природой.
    – У вас что-нибудь получается?
    – Пока нет, – ответил Джон.
    – Я мешаю? Отталкиваю его, да? – Анна пробежала по себе лучом внимания, раскрывая меридианы, расслабляя напряжённые точки. Океан хлынул в неё. Она успела сказать:
    – Я пошла...
    Никуда она не пошла. Лежала в своей постели, обложенная грелками. Джон держал её голову в ладонях. В голове почему-то жужжала фраза: «Умный человек прячет камешек на морском берегу».⁹⁹
    К ней склонилась Дарья.
    – Как ты?
    – Нормально. Как после син-ро.
    Дарья поднесла к её губам стакан. Джон помог сесть.
    – Получилось?
    Эмпаты переглянулись.
    – Мы так и не поняли, – пробурчал Джон. – Но тебя он отпустил – это главное.
    – Не захотел океан с тобой связываться, – грустно пошутил Игорь.
    Джон вышел. Анна попыталась встать.
    – Куда? – всполошилась Дарья. – Лежи. Я принесу судно.
    – Нет.
    – Тогда Игорь тебя отнесёт.
    – Знаешь, о чём больше всего мечтаю все три года? Ходить туда одной. Одной! Ничего не хочу так исступлённо, – Анна, осекшись, закусила губу. – Извини, Дашенька. С чего вдруг я сорвалась?..
    – От слабости. Ты провалялась почти сутки.
    – Сколько? – изумилась Анна. – Тем более хватит лежать.
    «А где умный человек прячет лист? В лесу».
    Обратно она шла уже без поддержки. Но, когда растянулась в постели, всё тело у неё мелко дрожало.
    – Игорь, у тебя хорошая зрительная память?
    – Обычная.
    – Ты можешь нарисовать вертикальный ряд знаков?..
    – В зеркале? – догадался Игорь. – Конечно. Всю картинку нарисую. Но зачем тебе сейчас?
    – Вот вы уйдёте, а я буду любоваться.
    – Куда это мы уйдём?
    – Куда-нибудь. Смотри, как Дарья мается.
    – Да, – Дарья обернулась от окна. – Нет сил ждать неизвестно чего. Уж лучше бы ничего не получилось. Но ведь мы нащупали какие-то ниточки! У меня чуть голова не лопнула передавать. И вот уже шестнадцать часов прошло – ничего не изменилось. Ну пусть уже что-нибудь произойдёт!
    – Езжай на конный аукцион, – посоветовала Анна.
    – Что ты! Я за себя не ручаюсь! Я лошадь куплю!
    – Не на что. А я хоть высплюсь без вас.
    – Вот, – Игорь примостил на столике у кровати картинку. – А поесть, Нюша?
    – Нет, милый. Я устала.

_ _ _

    Она осталась одна. Послушала тишину пустого дома. Подошла к зеркалу. Ну и вид... Румянец цвета молодого салата. Глазки-щёлочки. Волосы от морской воды превратились в паклю. Хорошенький кружевной пеньюарчик – как на корове седло.
    Анна лягнула зеркало. Безрезультатно. Ещё раз изучила картинку Игоря и поплелась по комнатам, пиная по пути свои отражения.
    Патер Браун оказался прав. Джордж Эдуард Нэвилл, построив библиотеку и виллу вокруг инопланетного зеркала, спрятал его среди множества обыкновенных. Анна разглядывала в нём картинку, отличную от Игоревой только вертикальным рядом знаков, пока она не исчезла.
    А если попробовать набрать тот ряд, трогая знаки в их основной группе? И увидеть ещё раз себя, нарисованную Его рукой.
    Она снова ударила зеркало, включив изображение, и принялась прижиматься носом к символам.
    Всё верно. Зеркало стало окном. Там, на ледяном плато, была кромешная ночь. Скалы угадывались лишь по чёрным провалам на звёздном небе. Анна, вглядываясь во тьму, подалась вперёд. Но не упёрлась лбом в поверхность зеркала, а провалилась, едва не потеряв равновесие. Рефлекторно сделала шаг, задержала дыхание перед жутью бескислородной атмосферы и космического холода...
    Никакого плато. Низкий круглый зал, весьма странный, но явно виденный прежде. Мутноватый искусственный свет. Нормальный воздух. Над маленьким фонтанчиком умывается Антонио.
    Он стремительно выпрямился. Мокрые кончики волос, расстёгнутый ворот, розовая полоса на шее... Мир вспыхивал перед Анной отдельными клочьями. Потом встал дыбом. Анна сбежала по крутому склону, падая, падая, и продолжала падать уже в его руках...
    Он нажал ногтем точку жэнь-чжун у неё над губой. К Анне толчком вернулось сознание. Она скользнула губами по его руке. Прильнула щекой к груди – услышать сердце, порванное стрелой.
    Антонио перенёс её на ложе. Она, холодея, поняла, что не поверит ему. Что бы он ни сказал. Не сможет поверить. Она даже боялась встретить его взгляд.
    – Нарештi, – хрипло прошептал Антонио. – Диво моє зоряне, чи це поведiнка порядноï дружини? Чому я маю п'ять рокiв шукати тебе по всьому Всесвiту i, врештi решт, ловити сильцем?

_ _ _

    Они слегка отстранились друг от друга – лишь настолько, чтобы наглядеться.
    – Фрэй, – теперь она могла назвать его первым, тайным именем, именем для самых близких. – Фрэй. Я три года не видела тебя.
    – Три?.. Да, земных. У нас разный счёт времени.
    – Даже счёт времени, – она улыбнулась, заметив своё отражение в его расширенных пульсирующих зрачках. – Но мне не страшно. Ты смотришь на меня, а мне не страшно. И не больно.
    – Потому что я вижу тебя подлинной. Все прочие зеркала лгут тебе, Аннион.
    – Где мы? Это Аймири?
    – Да.
    – Как я сюда попала?
    – И откуда? В халате и шлёпанцах! Шельтинх-разведчики носят это вместо скафандра?
    – Из Одиссеевой библиотеки. И тогда – помнишь? – ты считал мои наряды экстравагантными.
    – Ты – на Аксорге? Зачем? Тебя туда Джон потащил?
    – Нет, я сама на него свалилась. Фрэй, пожалуйста, сначала расскажи ты, – взмолилась Анна. – Почему силок?
    – Что мне было делать, если ты пряталась от меня? Я знал, что рано или поздно ты найдёшь одну из дверей Странников. И поймёшь, как её открыть. И, разумеется, сунешься в неё. Вот и всё.
    – Что – всё? – не поняла она.
    Он растолковал ей, как ребёнку:
    – Я вычислил центральный пульт управления. Выменял его у нарраков на «Катти Сарк». Сообщил Джону и своему штурману, что вернусь не скоро. Мы с Орком перепрограммировали двери. Сейчас любая из них настроена на Капеллу в ауре и на форму твоего тела. Любая втянула бы тебя сюда, независимо от набранного кода. Мне оставалось только ждать. Как пауку, – усмехнулся он.
    – Игорь не получил твоего сообщения.
    – Вот это плохо. Мальчик мне верил.
    – И верит. И, конечно, грудью бы лёг, но к нарракам тебя одного не пустил. Потому ты и не сказал ему, куда летишь?
    – Я вправе рисковать только собой.
    – Постой... – Анна села. – Что значит – "форма тела"? Ты знал? С самого начала? И ловил меня – безрукую?..
    – Мы муж и жена, – сухо напомнил Фрэй. – Мы дали друг другу обет супружества. И, что бы с тобой ни случилось, твоя рука будет в моей руке.
    Он, притянув Анну к себе, приник губами к её культе.
    – Аннион!
    Она очнулась от пощёчины.
    – Что с тобой? Второй обморок! Ты больна? Анна... – у него почернели глаза. – Ты была в океане Аксорга.
    – Да.
    – Боже милосердный...
    Анна зарылась носом в его пахнущие горечью волосы. Лихорадочно припоминая ареньольскую дразнилку, заворчала:
    – Феодал. Тиран. Деспот. Магистр. Начал с выговора, теперь дерёшься... Фьеро рраут, рраут, рраут, фьямпа куарзо тон ри тнаут.¹⁰⁰
    – Ты ещё и дразнишься?! – Фрэй расхохотался, тряхнув головой. – Даже счёт времени у нас разный – и ты, инопланетянка, даришь мне эхо моего детства. Воистину: «Из города Киева, из логова змиева я взял не жену, а колдунью».¹⁰¹
    – Благословение Юлию, столкнувшему с параллелей наши пути, – чуть слышно проговорила Анна.
    Он с сожалением разжал объятия:
    – О тебе, верно, уже тревожатся.
    – И тебя заждались.
    – Мы выйдем на Аксорг.
    – Да, все там.
    – Все?..
    – И Джарианнон, и Дарья, и Игорь.
    Фрэй обошёл напоследок станцию. Бросил сквозь дверь на письменный стол Джона пачку исписанной бумаги. Позвал:
    – Исса, хватит тебе деликатничать и прятаться. Уходим.
    Из-под воздушного регенератора на него прыгнула длинная искристая змея. В истоме обвилась шарфом вокруг его шеи, нежно шелестя: «Конванумс, конванумс».¹⁰²
    Анна замешкалась перед зеркалом. Фрэй, поняв, взял её на руки, чтобы дверь ни на миг не разделила их.
    – Всё-всё, – она соскользнула на пол. – Пусти. Не труди ногу.
    – Забудь о ней, – он огляделся, щуря отвыкшие от солнечного света глаза. – Где они?
    – Хм... Может, в самом деле пошли на конный аукцион?
    – Тебе нужно лечь. И расскажешь мне всё, с того момента, когда... Постой. Это не Аксорг!
    – То есть, как? – опешила она. – Вот мои вещи!
    Фрэй потянул её к окну.
    – Смотри. Это не может быть Аксорг.
    За окном был тот же океан. По волнам неслись глиссеры, набитые галдящей, размахивающей руками молодёжью. Но над ними в вечернем небе, то ныряя носом, то вспархивая, неумело летел дельтаплан.

* * * * *

平 1986-1988

Туннельные переходы

Стихов стихия стихла. Синий лес
во мне пронизан сумрачным сияньем,
струящимся с неведомых небес,
где встречей вскоре станет расставанье.

Свет обретает силу, смысл и вес.
Всё сказано. Дальнейшее – молчанье.
В безмолвии, с тобою или без,
спиралями лучей сойду к познанью.

А может быть, к рожденью. Я не знаю.
В моей душе растёт душа иная.
Мне цель мерцает маятником вех.

И, беспредельность света постигая,
К тебе иду, в сиянье узнавая
тебя, собрат, со-узник, человек.


    1

Стихов стихия стихла. Синий лес
блуждающих огней, моя икона
в экранном зазеркалье, миллионов
времён и далей моментальный срез

зовёт меня сквозь сень земных завес,
как повитуха, в мир манит из лона,
туда, где ловят взор новорождённый
глаза Вселенной, полные чудес.

Меж мною и тропами звездной чащи –
я отражённый. Или настоящий?
Где зеркало – экран иль разум мой?

Я пред собой, перед последней гранью.
Свободный дух под смертной пеленой
во мне пронизан сумрачным сияньем.


    2

Во мне, пронизан сумрачным сияньем,
стоит покой бездонной тишины.
Как в водной глади, в нём отражены
отточенные строки мирозданья.

Кто он, читатель Божьего посланья?
Для чьей услады истины и сны,
миры и души в узел сплетены
лучей и взглядов неразрывной сканью?..

Реальность, звездной мантией одета,
с уменьем мага мириады пьес
пред нами ставит, не спросив билета.

Дам руку ей, не требуя ответа,
открыт потокам золотого света,
струящимся с неведомых небес.


    3

Струящимся с неведомых небес
безмолвным зовом искристо змеится,
пронзая тяготенья тёмный пресс,
моя дорога, книги книг страница.

Благой ли бог иль остроумный бес,
плетёшь из нашей были небылицы,
хоть мы – лишь кружева твоих словес,
не ты решаешь, что в них говорится.

Не властен автор над своим созданьем.
Пусть твой сюжет мне не сулит свиданья –
на всё есть воля. И не обессудь.

Круг замысла я в силах разомкнуть
и к тем мирам прорезать торный путь,
где встречей вскоре станет расставанье.


    4

Где встречей вскоре станет расставанье
пусть спорят фатум, случай и расчёт.
Ты впереди – и я иду вперёд.
Необходимы долгие скитанья,

они – разбег и бесконечный взлёт
к тебе, к твоей причудливой компании,
что нитями дорог на звездном стане
всесветный гобелен единства ткёт.

Где б ни была ты – мы под общим кровом:
Вселенная – одно большое «здесь».
Мы сплетены в ней, как с утком основа.

Любой из нас – в её сонете слово.
От миллиардов глаз всего живого
свет обретает силу, смысл и вес.


    5

Свет обретает силу, смысл и вес
лишь в единенье с разумом и волей.
Мелка любовь, не знающая боли.
И меч – не меч, коль без клинка эфес.

Мы космос изнутри ростком вспороли,
возникли притчей, полной катахрез:
любовь и воля, шпага и порез,
и пригоршня целящей рану соли.

Меч разума, разящий расстоянья,
несёт пространству радостную боль.
Но пестует нас звездная юдоль:

мы – речь её, её самосознанье.
Да будет нами – в этом наша роль –
всё сказано. Дальнейшее – молчанье.


    6

Всё сказано. Дальнейшее – молчанье,
и тишиной объят душевный лад.
Мерцает впереди Небесный град
томительным и нежным узнаваньем.

Лучом надежды, мощью ожиданья
полотнища неощутимых врат
толкну в свободу, где миры манят
меня зеленоглазым обещаньем.

Вот мой удел, отрадней всех отрад:
меж звёздами натянутый канат
син-ро – над небом, над судьбою, над...

Покой и волю взяв наперевес,
идти над бездной, выше всех преград,
в безмолвии, с тобою – или без.


    7

В безмолвии, с тобою или без,
свою страницу Книги расчерчу я
лучами странствий и впишу земную
мелодию в хоралы звездных месс.

Любой из нас, пространственных повес,
гуляка праздный, в мировые струи
вплетает, жизнью космос коронуя,
идею, рифму, штрих, мазок, диез.

И все мы, до границ небесных сфер –
единый любопытный Люцифер,
несущий свет живого созиданья

сквозь вечный лабиринт фрактальных мер.
С тропами братьев слив свои исканья,
спиралями лучей сойду к познанью.


    8

Спиралями лучей сойду к познанью.
В пространство и в себя нырну на дно.
Там, в глубине, где «ты» и «я» – одно,
где «мы» и «космос» – лишь иносказанья,

где смешано и переплетено
всё сущее в смущающем слиянье,
где постиженье есть существованье,
в миры иные светится окно.

Кем обернусь в немыслимом походе?
Иду к исчезновенью – иль к свободе?
Ищу ли смысл – иль душу отдаю?

Куда бы ни вела тропа крутая,
она моя. И пусть – к небытию.
А может быть, к рожденью. Я не знаю.


    9

А может быть, рождения не зная,
в небесном тигле я уже рождён,
навеки быть собою осуждён,
но из себя упрямо прорастаю.

И в зыбкой люльке далей и времён,
по-прежнему любовью истекая,
тебя в воспоминанья пеленаю,
жена из жён, мадонна из мадонн.

Я снова есмь – и снова я с тобою,
любовью от смертей заговорён,
мой оберег, моя звезда живая.

Пока живу, всегда нас будет двое.
Во мне два сердца бьются в унисон.
В моей душе растёт душа иная.


    10

В моей душе растёт душа иная.
Открыв глаза в ответ на звездный зов,
с улыбкой упоённою впивает
свет истины, неистово лилов.

Страницу за страницей я листаю
людские судьбы – опусы богов –
и всё ясней отныне различаю
скелеты тем в нагроможденьях слов.

Но замысел, сюжет, идея, тема –
ещё не жизнь. Их, как любую схему,
развеет в прах обыкновенный смех.

Что мне до слов – пусть праведных, пусть вечных?..
Пусть следуют за мной. Смеясь беспечно,
мне цель мерцает маятником вех.


    11

Мне цель мерцает маятником вех.
Но, к ней стремясь, меняюсь непрестанно
в лад с маяком над звездным океаном.
Кто я теперь – волна, туман иль снег?

Я, словно лис, бежавший из капкана,
себя былого от себя отсек.
И хоть без лапы неуклюж мой бег,
зато лететь не помешает рана.

Сиянье цели не таит угроз.
И, коль необходим метаморфоз,
чтоб к ней дойти – с упорством мотылька я

в конце концов из кокона пророс,
себя в себя же перевоплощая
и беспредельность света постигая.


    12

И беспредельность света постигая,
и неизбежность тьмы, во тьме пустот
не заблужусь, какой бы поворот
мне ни открыла чаща мировая.

Во мне – не в мире – радости оплот.
Источник бытия, не иссякая,
бьёт из моей души – и, отвечая,
лишь радость мне дарует звездный свод.

Лучом любви своей летучей стае
путь пролагая, – краткий, как рубайя,
сквозь мир и мрак туннельный переход, –

усердно сеть туннелей я сплетаю.
Вот замкнут круг. Вот цель в сети. И вот
к тебе иду, в сиянье узнавая.


    13

К тебе иду, в сиянье узнавая
себя под странным обликом твоим.
Мы в симбиозе дышим и творим,
единый круг живого созидая.

В нём, отражая и преображая
собой собратьев, каждый пилигрим,
и независим, и незаменим,
торит для всех свою дорогу к раю.

Искрится во Вселенной даль за далью,
в безмерных руслах вакуумных рек,
на островах планет и в зазеркалье,

твоих деяний путеводный трек.
Не истину – тебя всегда искал я,
тебя, собрат, со-узник, человек.


    14

Тебя, собрат, со-узник, человек,
я обрету на той дороге звездной,
взойдя живым мостом над пенной бездной,
сводящим солнце с солнцем, с веком – век.

Перед лицом всех альф и всех омег –
свидетели ошую и одесную –
с тобою мы, невеста неневестная,
венцом син-ро обвенчаны навек.

В несметных сонмах пламенных принцесс
у нас одна тропа, ты это знаешь.
Ты каждым шагом встречу приближаешь.

Мы будем вместе, странники небес.
Ведь и тебя призвал к себе – едва лишь
стихов стихия стихла – синий лес.


Примечания

1
Марк Катон Старший завершал каждое выступление в сенате словами: «Ceterum censeo Carthaginem esse delendam» (Впрочем, я полагаю, Карфаген должен быть разрушен).
обратно

2
Святой дух, Божественная Душа – женская ипостась Создателя, дочь, жена и мать Бога (богочеловека Элия Айюнши – аватары Творца).
обратно

3
По-сурийски – Пророк, тот, кто предлагает человечеству новый уровень сознания.
обратно

4
Лисёнок.
обратно

5
Спутник Теллура, его луна.
обратно

6
Вторая планета звезды Грумбриджа.
обратно

7
Около 10 земных лет. Теллурийский год – 218,45 земных суток или 188 теллурийских (теллурийские сутки – 27,89 земного часа, или 30 теллурийских часов, или 10 страж).
обратно

8
24 земных года. Продолжительность жизни гуманоидов Земли Брандуса 60-80 земных лет (100-135 теллурийских).
обратно

9
Приблизительно 7 земных.
обратно

10
По-сурийски – “замок”, “засов”; употребляется аналогично “аминь”.
обратно

11
Приблизительно 17,5 млн. км.
обратно

12
На языке хэйнитов – “да несёт тебя радость к источнику света”. Традиционное приветствие кормчих. В фольклоре Звёздного флота движитель кормчего в пространстве – радость свободного полёта.
обратно

13
Крайние – самая отдалённая и самая близкая от звезды – точки орбиты.
обратно

14
“Прощай(те) ” по-ареньольски.
обратно

15
“Прощай(те) ” по-сурийски, употребляется только в тексте реквиема.
обратно

16
Обращение к незнатной женщине (к мужчине – “тино”).
обратно

17
21 земной год.
обратно

18
Светлое Двенадцатидневье, период праздников; начинается за 3 дня до солнцестояния (Новый Год, день Сошествия Божией Души на землю) и заканчивается через 3 дня после апоастра (Рождество Элия Айюнши, которого Даис Аннаис, сойдя на землю, непорочно зачала от людских вздохов).
обратно

19
“Королям королёво (“цезарю цезарево”), но я и сам – Ванор” (по-сурийски).
обратно

20
Год состоит из Светлого Двенадцатидневья и 8 месяцев по 22 дня.
обратно

21
Королевский замок в Эстуэро.
обратно

22
Не прошедших обряд пронесения над священным огнём и присвоения имён – бытового (повседневного) и подлинного (скрытого от чужих).
обратно

23
Три теллурийских часа – 2 ч 47 мин.
обратно

24
Особо почтительное обращение к незнатному мужчине, старшему по возрасту или положению.
обратно

25
“Не клянитесь в любви и не давайте обетов верности, ибо ещё до рассвета двое из вас отрекутся от меня, и третий получит мзду за мою голову”. – Канон, Книга Исхода, II, 20-22.
обратно

26
Обращение к знатной женщине.
обратно

27
Каноническое монашеское одеяние, общее для мужчин и женщин.
обратно

28
7 земных.
обратно

29
28 земных.
обратно

30
И пришли жители Адореса к Пророку, и сказали: “Мы убьём Тебя, ибо Ты хочешь странного, и слова Твои нам непонятны”. – Канон, Книга Исхода, III, 7-9.
обратно

31
Около 16 земных.
обратно

32
Глаз Хаиссы – Денеб, альфа Лебедя.
обратно

33
Около 5 земных.
обратно

34
Браво (англ.).
обратно

35
Хэйнских, по 31 ч.
обратно

36
“Шельтинх” на унлатхе – странный след, чужой след, незримое присутствие чужого.
обратно

37
Нескладуха (русский фольклор).
обратно

38
Х. Р. Хименес. Перевод автора.
обратно

39
Л. Мартынов.
обратно

40
Тиё. Перевод В. Марковой.
обратно

41
В. Шекспир. Перевод С. Маршака.
обратно

42
Серрана (канте хондо, андалусский фольклор). Перевод А. Гелескула.
обратно

43
А. Тарковский.
обратно

44
Радуйся, Дашенька (эллинское приветствие и прощание).
обратно

45
Это птица (англ.).
обратно

46
Вглядись в пляску протуберанцев в ясном небе её глаз.
обратно

47
Говорят, в протуберанцах во время солнечного затмения можно увидеть свою судьбу.
обратно

48
Ты её видишь.
обратно

49
Совет Старейшин (др.-англ.).
обратно

50
– Она мне нужна. – Зачем? Безрукая калека... – Ерунда. Она кормчий. – Мало ли есть кормчих? – Никто, кроме неё. – И у неё сладостное тело. – Ладно, освободим её.
обратно

51
Сладостное тело.
обратно

52
Уберите оружие.
обратно

53
Я подчиняюсь. Прочь оружие, вам ничто не угрожает.
обратно

54
Йеху, мерзкие твари.
обратно

55
Похищение человека.
обратно

56
Ледяная леди; леди Мороженое.
обратно

57
Солнечная леди.
обратно

58
Долог путь.
обратно

59
Ива остролистная, тальник.
обратно

60
Сперма, содержащая половую Х-хромосому (у самок млекопитающих набор половых хромосом ХХ, у самцов – ХУ).
обратно

61
Половой набор у самок – ХУ.
обратно

62
Организм как результат взаимодействия генотипа и окружающей среды; наблюдаемые признаки организма.
обратно

63
Женские особи с двумя мутантными Х-хромосомами умирают, не родившись.
обратно

64
У всех женщин одна Х-хромосома мутантная.
обратно

65
Перенос и включение в генетический аппарат клетки чуждых ей генов, осуществляемый вирусами.
обратно

66
Кекуле понял, что молекула бензола кольцевая, увидев во сне кольцо змей, схвативших друг друга за хвосты.
обратно

67
Джаргиши – самооплодотворяющиеся гермафродиты.
обратно

68
Выпуклая фигура из трёх дуг окружностей радиуса а, соединяющих вершины правильного треугольника со стороной а.
обратно

69
От унлатхского “ретт” – спасать, помогать, лечить и “тиор” – специалист.
обратно

70
Мастихин – шпатель для снятия с холста или картона неудачно положенной масляной краски.
обратно

71
Маленький прямой парус под бушпритом на старинных кораблях, сменившийся позднее более удобными, манёвренными и красивыми косыми кливерами.
обратно

72
Спасательная служба.
обратно

73
12% световой, примерно 130 млн. км / ч.
обратно

74
Х. Р. Хименес. Перевод автора.
обратно

75
Человек играющий – определение человека, данное Й. Хёйзингой.
обратно

76
Побочное явление.
обратно

77
Увидеть мир в зерне песка
И небо – в цветке полевом,
И бесконечность вместить в руках,
И вечность – в часе одном.
У. Блейк. Перевод автора.
обратно

78
Герцог, который, получив право выбрать способ своей казни, предпочёл быть утопленным в бочке с мальвазией.
обратно

79
Национальное латышское блюдо: пирожки со шпиком, луком и пряностями.
обратно

80
Не знаем и не узнаем (лат.).
обратно

81
А. Чехов. Юбилей.
обратно

82
Патологический страх высоты.
обратно

83
Parfait (фр.) – совершенство; пломбир; великолепно!
обратно

84
Автохтонные виды – коренные, исконные для данной местности.
обратно

85
Рай, букв. – земля радости (яп.).
обратно

86
По определению Платона, человек – двуногое беспёрое с плоскими ногтями.
обратно

87
Pip (англ.) – очко (в игре).
обратно

88
Приведение к нелепости как способ доказательства (лат.).
обратно

89
Chance (англ.) – случай, шанс; судьба; удача, счастье.
обратно

90
Гамма Парусов Корабля Арго.
обратно

91
Всё проходит, всё бьётся, всё надоедает (фр.).
обратно

92
Будь попрочнее старый таз, длиннее был бы наш рассказ. // Английская народная песенка. Перевод С. Маршака.
обратно

93
Belle-sœur (фр.) – здесь: свояченица.
обратно

94
«Чёрный луч» (тувинск.).
обратно

95
Принцип художественного мышления и основная эстетическая категория в культуре Японии эпохи Хэйан. Приблизительное значение “моно-но аварэ” – печальное очарование бренного мира.
обратно

96
Фридмон – элементарная частица, заключающая в себе иную Вселенную, в которой наша Вселенная существует как фридмон.
обратно

97
Где Джек?
обратно

98
И. Бунин.
обратно

99
Г. К. Честертон. Сломанная шпага.
обратно

100
Рыжий, рыжий лисовин – головой поджёг овин.
обратно

101
Н. Гумилёв.
обратно

102
Уходим, вместе уходим.
обратно