Аннотация: вот, выкладываю на обозрение труд более чем полугодовалых мучений. читайте, критикуйте, комментируйте. отклонено издательством АСТ. причина - не подходит.
I
Солнце медленно катилось к краю горизонта, обещая скатиться за него через час-полтора. Штык любовался на небо, разукрашенное сотнями цветов, фиолетовым, синим, розовым, оранжевым и, наконец, кроваво-красным. Вне Зоны закат никогда не бывает таким чарующим, прекрасным, сказочным и... страшным. А может и бывает. Штык уже не помнил, каким он бывает ТАМ. Последние полтора года он провёл ЗДЕСЬ. В Зоне.
Такие редкие моменты покоя и тишины всегда наталкивали сталкера на странные раздумья.
"Что он здесь делает? Почему он всё ещё жив? Правильно ли то, что ещё жив?"
Острый клинок, подаренный ещё прадедом, взявшим его в первом бою, и пронесённый от Сталинграда до Берлина, а потом от Берлина до дома, приятно холодил руку, не давая улететь вслед за странными и опасными мыслями. Простой, тщательно отточенный клинок много раз спасал как деда, так и самого Штыка и не только от врага, но и от себя, напоминая, где он и что минутное, а порою и секундное раздумье - конец.
А вот конца Штык совсем не хотел. Хотел дойти до Бара, сдать хабар, получить деньги, потратить часть - набрать патронов, еды и водки, получить задание и снова отправиться в рейд. Чтобы через несколько дней дойти до Бара, сдать хабар и получить деньги. И снова, и снова, и снова. До тех пор, пока не накопит столько денег, что поймёт - пора уходить и жить, а не выживать. Поймёт до того самого рейда, из которого уже не вернуться. В том, что когда придёт время он поймёт, Штык свято верил. Ну, или очень на это надеялся. Бывало что, оставшись в одиночестве, уверенный, что его никто не слышит, он бормотал что-то вроде молитвы, моля чтобы понять. Хотя молиться или даже поминать Бога в Зоне считалось плохой приметой. Каждый знал - не поможет. Лишь навредит. Непонятно почему, но навредит...
Где-то далеко раздался душераздирающий рёв кота, от которого бы шарахнулся и медведь. На краю поляны прошуршал прошлогодней листвой тушканчик. Противно зудели комары.
Живот промок от мокрой апрельской земли, спина болела от долгого лежания, в бок уткнулся прут куста, в котором и прятался Штык. Мелкие муравьи ползали по низкому лбу, путались в коротких светло-русых волосах и пытались забраться в маленькие, прижатые уши. Хотелось встать и размять затёкшее тело. И когда Штык уже почти собрался вставать, он заметил движение. Неподалёку, в трёхстах метрах, бежали трое.
"Странно, - пролетело где-то на окраине сознания. - Должно четверо".
Потёртый, но верный АКС неслышно щелкнул предохранителем, вставая на боевое дежурство.
Стоять, - не покидая своих кустов, крикнул сталкер, когда троица приблизилась метров на сорок. Крикнул больше для проформы, уже узнавая и потрёпанную одежду, и усталые, потные, сосредоточенные лица.
Штык, спокойно... - они остановились, упёрлись руками в колени, с трудом глотая воздух. - Свои...
Хорошо. Подходите, - он вскочил на ноги, словно расслабив ждущую своего времени пружину, одним рывком, разминая мышцы и потирая бок. - А зелёный где? Ну этот... как его... Меломан.
Двигай давай... на месте не стоим, - на ходу вытирая лоб рукавом, прикрикнул Кот - тридцатилетний сталкер в лёгком бронежилете, сжимающий Калашников с подствольным гранатометом. - Псы слепые... штук семнадцать... за нами...
Дослушался своего плеера, зелёный этот. Говорил же я, не надо было брать этого придурка, - просипел Москит.
Яссссно, - неприятно протянул Штык, срываясь вслед за уже порядочно опередившей его тройкой.
Наши... где? - на ходу ощупывая флягу с такой желанной водой, бросил Игрок.
Как и всегда. Под Амбалом.
До своих они добежали минут через пять. Четвёрка молодых, крепких мужчин, лет 25-35 сидели, привалившись спиной к огромному древу в три обхвата, увенчанному огромной, распускающейся кроной. Породу этого дерева никто из них не знал, да никогда особо и не интересовался. Называли его просто - Амбал.
За нами псы! Штук двадцать! - привалившись к его стволу, пробурчал Москит, сбитым голосом. - Это из-за зелёного всё... без него бы нас не почуяли... взяли дурака по доброте... уходить надо...
Сюда не сунутся, - возразил Игрок, наконец, сорвав флягу и жадно присосавшись к ней. Затхлая, сильно отдающая дезинфекцией, хлоркой и антирадами вода показалась нектаром. - Их не больше пятнадцати... а нас... уже девять. Не сунутся. Они тоже... не совсем тупые...
Отдыхаете три минуты, - поморщился сталкер лет тридцати пяти, с тремя глубокими, вытянутыми параллельными шрамами на лбу, длинным кинжалом на поясе и винчестером в руках. - Нам к ночи в Баре надо быть.
Будем, Эрудит, - прижавшись спиной к Амбалу, Игрок вытянул ноги. - Только дыхалку восстановим...
Три минуты прошли в молчании. Пришедшая тройка восстанавливали дыхание, а остальные обсудили всё необходимое за часы ожидания.
Подъём, - наконец скомандовал Эрудит. - Надо ещё Фашиста захватить.
Да ты чего, Эру, - взвился Москит. - Мы ж и минуты не просидели!
Да пять уже пролежали, - недовольно огрызнулся Вепрь - мужчина лет тридцати, засовывая заряженный магазин от Гадюки в нагрудный карман.
Хочешь отдыхать - я тебя не тащу. Отдыхай на здоровье, - прокуренным голосом предложил Эру.
Ага, хабар мой норовите себе заграбастать? Думаешь я не вижу, как Перун на мой Абакан поглядывает?
Далась мне твоя пукалка, - огрызнулся парень лет двадцати трёх, самый молодой из сталкеров, в почти новом камуфляже и порядком стоптанных кроссовках, поправляя на поясе здоровенную кобуру. - Кинется на тебя кабан или химера, много ты своей скорострелкой навоюешь? Неееет, я свою красавицу ни на что не променяю, - он ласково погладил длинный ствол охотничьей двустволки, прижавшись щекой к которому сидел.
Заткнулись и встали! - обрезал Эру.
Кто молча, кто недовольно ворча, но сталкеры вскочили, закинули на плечи полупустые рюкзаки, проверили оружие и по двое направились по вечерним зарослям. Через пару минут Эру остановился и крикнул:
Фашист, выходи. Всё в норме.
Из тёмных кустов вынырнула фигура с потрёпанным АК в руках. Оказалось, Перун не был самым молодым парнем в отряде. Фашисту никто не дал бы больше двадцати одного. Крепкий, спортивный парень в истрёпанных джинсах, джинсовой куртке и военных ботинках, с выбритой головой и наколкой - фашистским крестом на тыльной стороне ладони правой руки, направился к группе.
Как сходи... - начал было он, когда неподалёку раздался утробный вой.
Псевдособаки! - рявкнул Кот, срывая с плеча Калашников.
Бежать! Надо из зарослей уйти! - скомандовал Эру, щёлкая предохранителем винчестера.
Привычно разбившись на пары, они неслись по кустам, шарахаясь от густых древесных теней, посматривая каждый в свою сторону. Донёсшийся сзади лай заставил прибавить скорости.
Твою мать, да там ещё и слепые псы! - ругнулся Перун.
Те что Игрока с группой гнали... - на ходу пояснил Эру, - видно наткнулись на пару-тройку псевдособак, ну и рванули... при их поддержке за жратвой.
Блин, я не хочу на жратву к ним! - тщедушный сталкер в выцветшем камуфляже, с калашниковым в руках, бежал то и дело оглядываясь назад, спотыкаясь и получая тычки и пинки от Фашиста.
Калькулятор, гад, ты ещё остановись и посчитай их! - на ходу выдавил он, подталкивая в спину.
Лес закончился резко. Вылетел из тени мощных деревьев, сталкеры понеслись по относительно ровной местности.
По одному и за мной! - скомандовал Эру. - Аккуратно, тут аномалии на каждом шагу, не Жарка, так Трамплин. Сбавить ход, тут от псов отобьёмся, а от аномалий - хрен.
От деревьев их отделяло метров сто, когда оттуда вылетели враги.
Первым нёсся псевдопёс - здоровая бурая тварь, размером с очень крупную овчарку, плоской мордой, неприятно напоминающей человеческое лицо и толстыми, крепкими лапами.
Сделать он успел не больше десятка прыжков, когда коротко тявкнув, рухнул, схлопотав короткую очередь из Абакана Москита.
Следом выбежало с полдесятка слепых псов - более мелких существ, коричневых, чёрных и пятнистых, с гладкими мордами, отдалённо похожими на крысиные. Но в отличие от последних, на них не было даже намёка на глаза. Затем ещё пара псевдособак и снова около дюжины слепых.
Неприятно ударил по ушам выстрел из подствольника Кота, и в самой гуще псов поднялся фонтан земли, присыпавшей тела одного псевдопса и полудесятка слепых.
Но оставшиеся успели ударить все разом. Их оскаленные пасти, как и весь мир, раздвоились в глазах сталкеров, остервенело замотавших головами, стараясь не прекращать огня.
Они рассыпались цепью, старательно оббегая едва заметные пыльные вихри и искажение воздуха и поливали мутантов свинцом.
Перун уже бросил разряженное ружьё и садил по приблизившимся псам из старого доброго Стечкина.
Фашист орал и в упор добивал вцепившегося ему в ногу врага.
Вепрь отвернулся и, быстро сменив магазин пистолета-пулемёта, стрелял по тварям, вздумавших оббежать его сбоку. Тупые, массивные пули разрывали плоть и выворачивали внутренности, когда сзади раздался истошный вопль Перуна:
ВЕЕЕЕПРЬ!!!
Сталкер обернулся и успел увидеть летящую на него в прыжке огромную тварь, из раскрытой пасти которого уже доносилась вонь разложения. Затем почувствовал страшный удар и, отбросив оружие, выставил руки, защищая горло. От удара шестидесятикилограммовой туши он отлетел на несколько метров и упал. Нестерпимая боль обрушилась на каждую клетку кожи.
Ве-е-епрь в Жа-а-а-а-арке-е! - услышал он чей-то далёкий голос. И только через мгновение понял ЧТО значат эти слова.
Зажимая глаза уже обгоревшими до кости ладонями, на четвереньках прополз длиннейшие два метра в своей жизни и рухнул, задыхаясь от боли в сожжённых лёгких, не способный даже стонать. Последних выстрелов он уже не слышал...
Что делать? Эру, что делать будем??? Он же сдохнет сейчас! - приплясывал от ужаса вокруг обожженного тела Перун.
Что делать, что делать, - прорычал Эрудит. - Ты его на себе до Бара дотащишь? Лично я и пробовать не стану. Это только если все вместе, да ещё и весь хабар, с лишними вещами бросим. Оно тебе надо? Мне нет. Так что помоги Фашисту ногу перебинтовать. Или Вепрю подсоби в последний раз.
Как???
У тебя что, патроны кончились? - взвился Москит, все ещё сжимающий Абакан.
В смысле, вот так???
Ну а в каком ещё смысле может быть? - спокойно ответил Эру, подбирая с земли оружие Вепря.
Но... Нельзя ведь так!!!
А оставить здесь для мутантов - можно? Нам через два часа максимум нужно быть в Баре. Потом - Выброс.
Так он же только утром! - удивился Перун.
Это по приборам у учёных. Они могут ошибаться. Часов на восемь в ту или другую сторону. Я предпочитаю перестраховаться и не задерживаться из-за ерунды.
Пройдя мимо ошалевшего сталкера, он направил Гадюку в обгоревший висок Вепря и коротко нажал на курок.
Обыскав тело Вепря и собрав его вещи, сталкеры длинной цепочкой по одному двинули вперёд.
Темнота уже сгущалась, когда они, обмениваясь редкими замечаниями и мыслями, дошли до Бара - небольшого помещения со стойкой из ржавой жести и дюжиной столиков из ящиков, за которыми ели и пили десятка два с половиной мужчин разного возраста и внешности.
Здорово, Бармен, - приветствовал грузного мужика с двумя подбородками и жирной кожей Эру.
Поздорову и тебе, Эрудит. Как с заданием?
Всё как договорились. Три Капли, Фильтр, Удар и полкуста Соломы, - комментировал тот появление артефактов из рюкзаков сталкеров. - Теперь ты выкладывай сколько обещал.
Я вам за всё это сорок семь обещал? - протирая мокрую шею тряпкой, которой до этого протирал стол, уточнил Бармен.
Сорок семь.
Так когда уходили вас десятеро было. Теперь поуменьшилось. Так что и денег вам дам тысяч тридцать пять.
Бармен, мы шкурами рисковали. Меломана и Вепря Зона взяла, - Эру как-то незаметно повернулся боком, и его рука легла на уже расстёгнутую кобуру.
Остальная группа последовала его примеру.
А вы тут сильно-то свои правила не устанавливайте, - рявкнул Бармен и полдесятка сидевших за столами развернулись, выдёргивая из-под столов и плащей короткие автоматы.
Бармен, сорок семь и точка! - прорычал Эрудит.
Хрен с тобой, сорок.
Мы что жратву, что патроны последние потратили, пока для тебя выродка эту дрянь искали! Сорок пять!
Сорок две и я скажу своим убрать стволы.
Сорок четыре и твои мозги сегодня не украсят стену, что за тобой!
Отбой, мальчики, настоящие джентльмены всегда договорятся между собой, - Бармен одарил сталкеров неприятным оскалом кривых жёлтых зубов и принялся складывать отвоёванные артефакты.
Водки дай. И пожрать горячего, - получив несколько солидных пачек мятых купюр, Эру лягнул обиженно лязгнувшую стойку и направился в угол, к столикам.
Усевшись, он молча поделил деньги на восемь равных кучек и подвинул семь из них к рассевшимся вокруг соратникам. Затем также молча вытряхнул из рюкзака вещи Вепря. Без слов разделили и это.
К этому времени принесли три бутылки водки, неровно нарезанный хлеб и восемь помятых армейских тарелок, с грудами разваренной мешанины из макарон и тушёнки.
Не поднимая глаз на Бармена, Эру сунул ему в качестве платы Гадюку Вепря и четыре магазина к ней, первым разлил водку по кружкам и пробормотав: "За тех, кого Зона взяла", - опрокинул самопальную смесь спирта и не особо чистой воды в рот.
Ели быстро, запихивая в рот огромные куски и торопливо их глотая. Время от времени заливали еду водкой, по традиции выводя радиацию, даже если на самом деле не заходили в места, где счётчики противно скрипели.
Тосты произносили короткие: "Чтобы вернуться", " Чтобы ждали", "Чтобы затвор не заклинило".
Наконец Эру разлил остатки водки из последней бутылки и пробормотал: "Чтобы ещё здесь собраться". Все выплеснули водку в глотки, закусили остатками еды и расслабленно растеклись по сиденьям.
Б-б-бармен - с-с-скот-т-тина, - выдавил быстро захмелевший Каль. - За д-две копейки уд-давится. На крови наш-шего брата наживается, уж-ж скока наших отп-правил Зон-не в п-пасть. Х-хуже Т-торгаш-ша, - и уткнувшись лицом в разложенные на столе руки, неровно засопел.
Штык-ком бы ему в б-брюхо, - Штык вытянул непослушными пальцами подарок деда и осоловело искал цель. Затем махнул рукой, прижал клинок к груди и, нахохлившись, то ли уснул, то ли очень глубоко задумался.
Да, та ещё скотина этот Бармен, - угрюмо согласился Эру, на которого водка, казалось, совсем не подействовала. - Из-за трёх кусков готов положить нас всех. И ведь не за деньги спор был. Ему важнее показать было нам и всем вокруг, что он главный и остается им при любом раскладе.
А он чего, всегда такой? Чуть что людей своих поднимает, - ровным, трезвым голосом поинтересовался Фашист.
Сколько его знаю, а это уж три года, не изменился, падла, чтоб его Зона взяла... - процедил сквозь зубы Эру.
Аг-га, - радостно и громко подтвердил Москит, - сталкера, брата нашего, перевел уж без счёту. То сопляка как-к-кого-нибудь за Янтарь пош-шлёт, то в одиночку заставит в Долину Т-тёмную ползти. И ведь поползёшь, коль другого зад-дания не будет. У-у-уххх и с-с-сука этот Бармен.
Так, чуваки, сидите тут, я пойду с народом пообщаюсь, - на лице Эру медленно расползлась какая-то детская улыбка, никак не вяжущаяся ни со шрамами на лице, ни с винчестером за спиной.
Захмелел Эрудит наш. Ща бумажку свою достанет, - хмыкнул Игрок. - Пойду, тоже пообщаюсь. В карты переброшусь, опять же.
И точно. Эру перекинул рюкзак поудобнее, извлёк из нагрудного кармана аккуратно свёрнутый клочок бумаги и отправился к ближайшему занятому столику.
Тут они отвлеклись на топот в дверях. Вошёл невысокий сталкер, в потрёпанном камуфляже, берете и огромных солнечных очках, закрывающих пол лица. Непонятно зачем пришелец напялил их, когда за стенами и так кромешная тьма. Вторую часть лица закрывал серый шарф. С плеча свисал новенький АКМ с глушителем. Не обратив внимания на присутствующих, пришелец подошёл к стойке, сдёрнул с плеча рюкзак и вывалил на прилавок с десяток мелких артефактов, которые встречались практически везде, стоило только отойти немного вглубь Зоны и внимательно посмотреть под ноги - Батарейки, Слизь, Перья и Бритвы. Бармен без единого слова лениво сгрёб хабар в картонную коробку и выжидающе уставился на сталкера. Тот вытащил из кармана клочок бумаги и протянул Бармену. Пробежав глазами по списку, хозяин Бара пару раз кивнул, скрылся в подсобке и через пару минут вернулся, прижимая к груди ящик. Его содержимое, среди которого Фашист заметил консервы, галеты, по пакету крупы и макарон, четверть цинка патронов для АКМ, быстро перекочевало в рюкзак пришедшего, и он снова растворился в сумерках.
Не обращай внимания, - поймал взгляд Фашиста Перун. - Это Молчун. Объявился в Зоне месяца два назад. Собирает всякий мусор, да выменивает на жратву и патроны. Ни заданий не берёт, ни водки не просит. Непонятно вообще, как и зачем живёт. И за всё это время не сказал никому ни слова. Ну Бармен и прозвал его Молчуном. Ещё и морду от кого-то прячет. Небось тоже с законом не поладил. Хотя здесь-то ему чего бояться? Псих.
И снова всё стало почти тихо и спокойно. До сидящих за столиком сталкеров, кроме задремавшего Каля, и составившего ему компанию Кота, донёсся вопрос Эрудита: "Скажи мне, Пират, как называется большой круг небесной сферы, по которому происходит годичное движение Солнца? Девять букв тут. Не знаешь? Ладно. А назови-ка мне рыбину аквариумную, из Амазонки завезённую. Тут шесть букв. Тоже не знаешь? Ну ё-моё, пойду дальше, раз ничего вы не знаете..."
Чего он с этими вопросами ко всем лезет? - поинтересовался Фашист.
Да он года три назад, как только в Зоне появился, нашёл непонятно где страницу из журнала какого-то, - пояснил Перун с уже счастливо расплывшейся улыбкой. - На странице той оказался кроссворд. И вот теперь как встретит кого-нибудь на привале или в Баре - кидается и надеется, что помогут ему кроссворд отгадать. Там уж немного осталось, слов пять-семь.
Чуваки, анекдот свежий про Торгаша слыхали? - на пустой ящик рухнул малознакомый сталкер - Гном. - Встречаются два сталкера. Один смотрит - у другого офигенный такой бронник, навороченный, с детекторами всеми, приборами ночного видения, от всех излучений защита, хоть надевай костюм и в Выброс любой. Ну он понятно и интересуется - откуда красота-то такая? А тот и отвечает - да вот, работал я вместе с Торгашом. Ну он помирал, да и отдал мне костюм. За полцены. Гы-гы-гы!
Га-га-га. Хе-хе-хе, - поддержали его остальные.
А ч-чего смеш-шного тут? - наконец вынырнул из спячки Штык.
Так подыхал Торгаш-то, а костюм всё одно, не за просто так отдал, а за бабло продал. Гы-гы.
Так и прально, хто ж ткой к-кстюм б-бсплатно-то отдаст?
Слушай, ну ты и тупой, это ж анекдот!
Чёёё? - сонливость мгновенно слетела со Штыка. - Ты к-кому с-сказал, шавв-ка, - вскочив он вырвал штык и кинулся на обидчика.
Но уже через секунду растянулся на полу, уронив оружие и прижимая руки к правому боку.
Выдержаннее надо быть, Штык, выдержаннее, - спокойно объяснил Фашист, опускаясь на своё место.
Нервные вы какие-то, мужики, блин! - испуганно вскочил Гном. - На фиг надо, сидеть тут с вами! - и действительно поспешно испарился из-за столика.
Ну-у-у-у, - протянул Фашист, за шиворот поднимая Штыка. - Хоть анекдотов рассказал бы... Чего тебе, уроду, приспичило с ножом на него?
А ччё он мя не уважает? - порезав палец о бритвенноострое лезвие, Штык запихнул оружие в ножны.
Было б за что уважать... Не умеешь пить - не пей, дебил.
На-адо. Думашь ме нравтся эту хрень глушить? А по-другому как сбраешься рдиацыу выводить? Уж ты мне пверь, дольше тя Зону топчу, хчешь жить - прдётся эту дрянь хлебать, а то... - сталкер недоговорил, умолк, а секунды через три рухнул лицом на стол, щедро усыпанный хлебными крошками, и уснул.
Гад, не мог раньше уснуть, - стукнул себя по колену и поморщился от боли Фашист. - Так и не дал анекдотов послушать.
Анекдот хошь? Ща расскажу. Тоже про Торгаша. Общаются, значит, два кровососа. Один уж давно нашего брата давит, второй только-только после Выброса последнего появился. Старший и поучает: "Вот будешь ты по Зоне ходить, наткнёшься на человека. Куртка лёгкая, пистолет или обрез в руках. Ты его не бойся. Бандит это простой. Сожрать его можно и не подавиться. Или можешь встретить человека другого. В зелёном весь, АК в руках или АКМ. Знай, то военный. Подкрадывайся поаккуратнее к нему. И нападай когда совсем рядом будешь. Иначе продырявит. А может тебе попасться и вовсе здоровый такой экземпляр, комбинезон серьёзный, противогаз. С винчестером или винтовкой скорострельной - Долговец или Свободовец. Этих лучше вообще не трогай. Только если с голоду загибаться будешь. Тогда уж схоронись на пути у них, а когда совсем близко подойдут и шибани в лицо или грудь, чтоб стрельнуть напоследок не успели. Но можешь нарваться и на другого. Невысокий, толстый, без комбинезона и оружия - денег жалеет. Ты его вообще не трогай, лучше сдохни! Страшный то зверь! Попадёшься к нему, кожу с живого сдерёт, чтоб за червонец загнать учёным. Торгашом зовётся
Бхва-ха-ха, - напряжённо вслушивавшийся Фашист, вместе с ещё не уснувшим Котом, расхохотались на удивление громко.
Слушай, а чего анекдоты все про Торгаша? - отсмеявшись, поинтересовался Фашист.
Так ведь везде свои приколы есть. ТАМ, про политиков, евреев, алкашей, америкосов, рассказывают. А здесь свои легенды и шутки. Понял? Ничего, ещё пару месяцев потопчешь Зону - поймёшь. Я-то здесь не первый месяц, как ты. Пятый уже пошёл. Ты держись меня, да Эрудита нашего. Он хоть муж-жик и с заскоками, но надёжный и чес-стный. Ну когда это выгодно ему. Уж мы-то тебя, б-братан, науччим, как ж-жить здеся, коли жизнь ещщё не нннадоела... - речь Перуна становилась всё медленнее.
И вот, не сумев преодолеть притяжения, он привалился к плечу собеседника и задремал.
А тот, словно не заметив этого, сидел, уставившись куда-то в стену, и думал. Думал о том, каким глупым был сопляком ещё два месяца назад. Когда испугавшись преследования закона и кучки разъярённых горцев, решил спрятаться здесь. Да, здесь не было ментов и детей гор. Но тут его преследовало одно, куда более страшное. Зона...
Он впал в странное состояние полудрёмы, полукошмара наяву на несколько часов. Не разбудил его ни лязг освинцованной двери, ни страшный стон снаружи, словно стонала сама Зона. Словно не просыпаясь, он взвалил себе на плечо Перуна, свободной рукой взял свой автомат и его ружьё, несколькими пинками разбудил Штыка, Калькулятора и Москита и спустился в подвал, где у Бармена были навалены десятка два грязных куч рванины, которые тот гордо называл матрацами. Вместо того чтобы швырнуть бесчувственное тело на пол, сталкер аккуратно положил его на наименее вонючий "матрац", засунул его ружьё под рваньё, а рюкзак под голову. И только после этого, подавив отвращение, растянулся на соседнем.
"Интересно, как там отец? Не забыл ли цветы матери отнести? Как пацаны наши? Куда после той бойни подались? Петька кривоносый, небось, рад, что я исчез. Теперь будет самым здоровым на квартале, чтоб он сдох. Нет. Пусть живёт. Лучше он, чем с другого района кто придёт. А ведь он не такой уж и скотина был. Здесь каждый намного хуже. Кроме, может быть, Перуна этого, да Эру. Интересно, продадут они меня в случае чего или нет? Эхххх, чего тут думать? Конечно, продадут. И я продам. Если придётся - за две банки консервов. Или за горсть патронов. Здесь ведь иначе никак. Что же ты, Зона, проклятая, с людьми-то делаешь? За что уродуешь так? Или не просто Зона это? А сам ад, о котором так спорят, есть ли он, а если да - то где. Побывали б эти спорщики хреновы здесь. Небось, в жизни не стали б потом споры эти заводить, выродки проклятые. Ад есть. И я в нём..."
Он крепко зажмурил глаза, чтобы не заплакать от жалости. От жалости к самому лучшему, дорогому и любимому существу на Земле. К себе. Но слеза подло просочилась из-под крепко зажмуренных век и медленно прокладывая свой путь, покатилась по щеке. А затем - соскользнула с лица и устремилась к прогнившей ткани матраца. Но момента когда она упала и медленно впиталась в и без того влажную ткань, Фашист не уловил. Он уже спал...
II
Боль приходила постепенно. Вместе с мыслями, запахами и воспоминаниями. А когда Перун открыл глаза, то свет двух малюсеньких лампочек ударил по глазам и проник в мозг с такой силой, что он застонал.
"Уууууууууууууууууууу..." - жалобно тянул он, одной рукой обхватив раскалывающуюся голову, другой волоча за собой ружьё и рюкзак. С трудом сделав десятка полтора шагов, он вывалился в помещение Бара. Скрежет ложек по чашкам больно ударил по ушам. Негромкие разговоры присутствующих врезались в голову с не меньшей болью, чем лапы кровососа. А щелчки заряжаемых магазинов и обойм заставили снова застонать.
Щурясь и с трудом делая каждый шаг, он добрался до углового столика, где уже сидели спутники. Мешком рухнув на сиденье, Перун жалобно обвёл взглядом вчерашних собутыльников. Эру жадно глотал воду из двухлитровой пластиковой бутылки. Штык, лениво матерясь, соскребал со своей куртки блевотину, в которой угадывались остатки ужина. Остальные сидели, жалко нахохлившись, и готовые кинуться хоть в Трамплин, лишь бы избавиться от боли. Наконец Эру, оторвавшись от воды, протянул Перуну кружку, наполнил её из всё той же бутылки и положил на стол две таблетки аспирина.
Ба-бармеееен, - прижимая магазин от АК к виску, громко прошептал Эрудит, в дополнение махнув свободной рукой.
Когда ему удалось привлечь внимание, он жестами показал, что пора бы позавтракать.
Через пару минут на стол, оглушительно грохнув, опустились тарелки с жидкой пшенной кашей с мелкими кусочками мяса и груда серого, ещё свежего хлеба.
С трудом засовывая в себя ложки чуть тёплой каши, едва шевеля челюстями и борясь с желудками, сталкеры позавтракали. Боль отступила и возможность относительно трезво мыслить вернулась. Подождав пока Москит запихнёт в себя последнюю ложку каши и негативно опишет её качества, Эру поднялся и подошёл к стойке.
Ну что, есть работа какая-нибудь?
А то, - вынув палец из уха и вытерев его об брюки, Бармен вытащил из-под стойки потрёпанную общую тетрадь, раскрыл и, пробежавшись глазами по строчкам, объявил. - Ещё на один Фильтр заказ пришёл. Плюс пара Огненных шаров, Выверт, Грави, Рубин и тройку склянок Фагов. Ну и если вдруг подвернётся - заплачу и за голову кабана.
Добро. Сколько дашь за всё?
Заказ сегодня получше, чем в прошлый раз был. Думаю полтинник отстегну. Ну и за голову тысчонки полторы накину.
Меньше чем за шестьдесят не пойдём, - рявкнул Эру и тут же сморщился от головной боли.
Пятьдесят три. И небольшая скидка на еду и патроны сейчас.
Хрен с тобой. Сойдёт...
Через полчаса они выкатились из Бара, уже более жизнерадостные. Головы болели меньше, а заказ оказался на удивление хорошим. К тому же Бармен явно решил запоздало подсластить вчерашнюю пилюлю и снабдил патронами, галетами и консервами по приемлемым ценам. Кроме того Кот купил почти новенькую Берету, так удобно ложащуюся в ладонь, а Перуну посчастливилось обзавестись настоящими, хоть и немного потрёпанными военным ботинками.
Сейчас доходим до Амбала, там расходимся, - объявил Эру. - Перун, Фашист и Каль - со мной. Мы на Болото. Собираем Фаги, Выверт и Грави. Москит с Игроком на Посёлок. Там обычно Рубин и Фильтр найти можно. А Штык с Котом к Полянам, что к западу от Тёмной долины. Жарок там хватает, так что Огненные шары сыщутся. Заодно и кабанов там пого... Хотя нет, Кот идёт с Москитом, а Игрок с помпой со Штыком пойдёт. Логово кабанов найдёте, голову захватите. Выбирайте матёрого, чтоб с клыками покрупнее. А то придерётся ещё, морда жирная. Вопросы будут?
С чего я вдруг с Котом? Мы из-за него в прошлый раз чуть не влипли! - сразу подал голос Москит.
А кто тебя, гада, в Холодец не пустил позавчера? Кто вчера, когда драпали от псов, уговаривал ещё пробежаться? - беззлобно пробасил Кот.
Москит заткнулся пока, - велел Эру. - Кот, что скажет Москит, то и будешь делать. А теперь - собрались и за мной. Москит поглядываешь налево, Перун, смотришь справа. Остальные - под ноги. Ступать за мной след в след. После Выброса каждый камешек заново обнюхивать придётся.
Шли молча. Когда, изрядно пропетляв между свежими Жарками и Трамплинами, израсходовав горсть болтов и прочей железной мелочи, вышли к месту вчерашней бойни и наткнулись на уже порядком обглоданное и в основном растащенное тело Вепря, Солнце светило в самый затылок, заставляя ещё чаще прикладываться к флягам.
До пугающих вчера темнотой и манящих сейчас тенью деревьев оставалось шагов тридцать, когда до них донёсся негромкий окрик. Резко развернувшись, привычно щёлкая предохранителями, они удивлённо уставились на одинокого сталкера, расслабленно, но быстро приближающегося к ним.
Доброй охоты, сталкеры, - приветствовал тот. - Не против, если я с вами пройдусь?
Ты один? - Эрудит смотрел ему в глаза, привычно умудряясь осматривать всё вокруг.
По-другому не хожу. Так как? Прогуляюсь с вами или вы спешите?
Ладно, - после секундного раздумья ответил Эру, - идём. Только не шали. И иди рядом со мной.
Замолкли даже редкие разговоры. Сталкеры настороженно оглядывали пришедшего, уважительно посматривая на его обмундирование и назойливо сверля взглядами затылок. Крепкий, хотя и не новый, чуть выцветший камуфляж плотно облегал крепкую фигуру среднего роста. Рукава камуфляжа, закатанные выше локтя, открывали жилистые, хотя и не слишком мускулистые руки. Длинный нож, болтающийся на широком офицерском ремне. Явно не отечественного производства военные ботинки из настоящей кожи. Простой солдатский рюкзак за спиной. Охотничий карабин Сайга на спине и мечта любого сталкера - снайперская винтовка для подразделений спецназа - Винторез на плече. Такое вооружение мог себе позволить либо молодой, бестолковый, но очень богатый любитель, решивший пощекотать себе нервы, либо старый, много что повидавший и где побывавший сталкер. Но ни под одну из категорий пришелец не подходил. К удивлению сталкеров, новый попутчик не уступал в возрасте разве что Фашисту. Но его лицо... точнее глаза и их выражение выдавали сталкера, который прожил здесь дольше, чем даже Эру. Намного дольше. А что самое странное и даже пугающее - он действительно пришёл один.
У каждого на языке вертелся не один десяток вопросов. Но вести беседы на ходу считалось если не плохой приметой, то вершиной глупости и дилетантизма. Молодёжь вроде Перуна и Фашиста не хотели этого показывать, а Игрок, Каль и Эру - не могли. Просто они уже давно разучились жить, не ожидая нападения каждую секунду.
Поэтому за следующую четверть часа они не произнесли и десятка слов. Так и неназвавшийся пришелец как-то незаметно вырвался вперед Эрудита, продвигавшегося медленно, просматривая каждый метр земли, и размашисто шагал, глядя вперёд, лишь изредка бросая короткие взгляды по сторонам, как-то привычно петляя между почти незаметными в тени деревьев аномалиями. Он показал себя очень тупым новичком, не знающим даже понаслышке, куда он попал, которого хранила сама удача. Или, что ещё более странно, знал Зону куда лучше чем один из самых опытных сталкеров-одиночек - Эру. Дистанция, которую после Выброса сталкеры обычно преодолевали не меньше часа, сегодня промелькнула за пятнадцать минут.
Когда показался Амбал, Эру скомандовал остановится и передохнуть в последний раз, в относительной безопасности, которую давала большая численность людей.
Как хабар, сталкер? - поинтересовался Эру, положив оружие на сгиб локтя и привалившись к дереву.
Есть одна... игрушка, - просто ответил тот.
Планируешь много за одну получить? Да и чего сразу в Бар не пошёл? Ведь недалеко же оставалось.
А я туда и шёл. Потом вас увидел. Думаю, дай-ка пообщаюсь с людьми, новости узнаю, о чём в Баре говорят.
Говорят разное. Шёл бы да и послушал всё сам, - немного грубовато ответил Эру. Пришелец нравился ему всё меньше и меньше. - Чего за нами-то увязался?
Могу и пойти, - тот медленно встал, неторопливо отряхнул место, которым сидел на земле, сунул руки в карманы и вонзил взгляд в глаза Эрудита.
Нет, парень, теперь ты с нами поговоришь, - вожак одиночек мгновенно перехватил винчестер обеими руками и почти ткнул в грудь незнакомца. Остальные кто мгновенно, кто с секундным опозданием, взяли одиночку на прицел.
Мужики, я вас не трогал и прошу вас о том же. Не понравился я вам - уйду. Могли бы и сразу сказать. Вы стволы лучше опустите.
Ты нам, урод, ещё будешь говорить что лучше? - вякнул было Москит, но умолк под мгновенным и тяжёлым как Воронка взглядом Эру.
Кому лучше, сталкер? - не повышая голоса поинтересовался вожак.
Мне. И вам. Сам посуди, - он медленно вытащил руки из карманов. В правой была зажата граната Ф-1 без предохранительной чеки, - вот уроню я её сейчас невзначай и кому в радиусе двухсот метров будет лучше?
Не уронишь, - медленно прошептал Эру. - Ты же не самоубийца.
А ты проверь, - почти весело предложил тот.
Эру, мать твою, ты сдурел? - истерично взвыл Каль. - Он же псих!
Да, псих, - мирно ответил одиночка, будто не держал в руках гранату без кольца, готовый кинуть её под ноги. А что он готов, Эрудит знал. Точнее - видел по глазам.
Ладно, сталкер, - не опуская винчестера, выдавил он. - Убери свою дуру, а то ненароком уронишь.
Ненароком - точно не уроню. А своим скажи убрать пушки. За спину. Считаю до пяти. Один... Дв...
Убрать стволы! - рявкнул Эру, первым закидывая оружие на плечо.
Вот можете же по-человечески! - почти с удивлением выдал потенциальный шахид, перекладывая "лимонку" в левую руку и шаря правой в кармане, отыскивая чеку. - Но почему же без гранаты под носом об этом забываете?
Погорячились. С кем не бывает. Мы вчера здесь рядом друга потеряли. Сам понимаешь, перенервничали.
Понимаю. По фигу вам то, кто сдох и как сдох. Верно?
Некоторые из сталкеров на мгновение вынужденно опустили взгляды.
Вы б хоть представились, прежде чем на корм тушканчикам, да котам оставлять.
Эру, - откликнулся вожак группы, протягивая чуть подрагивающую руку.
Немо, - коротко и крепко пожал руку одиночка.
Немо? - одновременно вырвалось у Игрока, Москита и самого Эрудита.
Да. А вас что-то не устраивает?
Та-ак, - протянул Игрок. - Кого дальше встретим? Торгаша, Слизня или самого Доктора?
Ну их едва ли встретите, - пожал плечами Немо. - Никогда не слышал, что бы басни и легенды разгуливали бы по Зоне.
А сам-то ты? - недоверчиво, хотя и с едва прорывающимся уважением и даже подобострастием, уточнил Москит.
Может ещё и потрогаешь, чтобы убедиться?
Так чего ж ты нас остановил-то, Немо? - решил взять быка за рога Эрудит. - Я тебя не знаю, остальные - и подавно. Зачем мы тебе понадобились?
Да-а-а. Почти всех, кто знали меня, уже взяла Зона. Разве что Бармен, глава Долга, да полдесятка самых старых сталкеров живы. А остановил я вас, потому что есть работа. Как раз для группки опытных бойцов.
Опытных? - удивился Эру, привычно ведя переговоры за всю группу. - Да где ты видел опытных? Я-то всего три года Зону топчу. Каль - меньше. Игрок - только два. Остальные и вовсе всего ничего здесь просуществовали.
Ничего. Сойдёте. Задача-то пустячная - побыть моими ушами и глазами. А оплачивается - прилично.
Насколько? - тут же переменил тон Эрудит.
Думаю, для Бармена вы ходки четыре сделаете.
А откуда у тебя такие бабки?
Бабок нет. Кое-что другое имеется, - Немо поднял рюкзак, не спеша развязал и вытряхнул его содержимое.
Ничего подобного никогда не видел даже Эру. Из рюкзака вывалилось что-то вроде относительно правильного икосаэдра, с отливающими синим гранями и бирюзовыми лучиками света, толщиной в волос, которые выбивались на его вершинах.
Что... это? - выдохнул Игрок - специалист по артефактам, гордящийся тем, что знал все артефакты, когда-либо вписанные людьми в каталоги, и их свойства. Ну и конечно цены.
Аванс. Когда выполните задание, получите ещё две таких же игрушки. Думаю Бармен, при всей жадности, за каждую даст тысяч по сорок. А если вдруг расщедрится, то и по пятьдесят пять.
А чего это ты нам вот так сразу всё и вывалил? - подозрительно уточнил Эрудит.
Чтобы вы знали, от чего отказываетесь. А теперь, как я понял, вы готовы оказать мне любую помощь?
Гад ты, Немо. Никогда б не подумал, что легенды бывают такими гадскими. Ведь чую я, не просто поглазеть там нам придётся. Верно?
Конечно не только. Ещё и послушать, временами побегать, а то и пострелять, если ваши шкуры вам дороги. Но разве не за то же самое вам платил Бармен? Причём платит вовсе не так, как я.
Тоже верно, - хмуро бросил Эру.
Так что скажете?
А то ты не знаешь. Говори, что делать придётся? Уж про смотреть и слушать-то наверняка наврал.
Я не вру, - причем в его голосе послышался какой-то оттенок, который добавил к этой фразе ещё одно слово. Никогда. - Вам придётся разделиться и провести некоторое время в разных местах. Вы только и будете смотреть, кто и когда пришёл и что сделал. А уж стрелять и бегать вам придется, если смотрели недостаточно скрытно.
А зачем тебе это надо?
А зачем тебе надо знать, зачем мне это надо? Ты часто спрашиваешь у Бармена, зачем ему именно эти артефакты и кто заказал шкуру псевдопса?
Это меня не касается. Но вот ты какие-то странные задания даёшь. Уж тебе и самому не тяжело все разнюхать.
Эру, да гонит он всё! - как обычно первым вспылил Москит. - Он же специально нас разделяет, чтобы легче прибить, да шмотки с патронами собрать!
Думаешь, я не сумел бы сделать это когда вы петляли между аномалиями на поле? - не повышая голоса, Немо перевёл взгляд на брызжущего пеной скандалиста. - Или может, считаешь, что Бармен не отвалит те же самые патроны и жратву за мой артефакт?
Москит заткнулся. Немо, говори что делать...
III
Немо, ты хоть поясни, что мы делать должны? - взвыл Перун на третье утро ожидания в засаде, на самом севере Тёплого луга - долине получившей название за обильные Жарки, разбросанные по вей её территории.
Ждать, - сталкер уже часа три неподвижно лежал на поросшем жидким кустарником пригорке, положив справа от себя Винторез, а бинокль - слева.
Ну это понятно. А потом?
Смотреть.
И это ясно. А после?
Идём и встречаем твоих друзей.
А когда встретим?
Они расскажут мне, что видели, я отдам вам обещанные два артефакта и больше мы друг о друге не услышим.
Ну и ну! Что же такое мы здесь увидеть должны?
Увидим.
Да на фига тебе всё это вообще надо! - закипел Перун от односложных и абсолютно ничего не проясняющих ответов.
Надо...
Окончательно сбитый с толку, мокрый от росы и обиженный, Перун сунул галету в рот и зло захрустел.
Не шуми.
А ты мне не указывай! - Перун почти обрадовался его словам. Немо впервые обратился к нему сам, а не ответил на вопрос, с тех пор, как они заняли позиции здесь. - Мы на тебя хоть и работаем, но вот в детсадовцы к тебе мы не записывались.
Не кричи.
Не затыкай меня! Думаешь сильно крутой? Да ты вообще сопляк, младше меня на год, а то и на два! Уж не знаю, чего Эру с тобой так носится, но... Кха-кха-кха...
Бедолага подавился галетой, когда Немо резко перевернулся на спину, вскидывая Винторез на уровень лица Перуна. Глаза испуганно уставились в абсолютную темноту узкого и такого страшного ствола. Через мгновение оно озарилось пламенем и почти молча выплюнуло пулю. Он попытался рухнуть на землю, уходя от выстрела, но не успел. Успел лишь прошептать что-то вроде: "Помилуй, Перун..."
Тяжёлая туша больно врезалась в его спину, бросая на то место, где мгновение назад лежал Немо. Десяток секунд у Перуна ушло на то, чтобы выбраться из-под огромного псевдопса и, вцепившись в ружье, перепугано оглядеть всё вокруг. А Немо уже снова лежал, сместившись на полметра, прижавшись к ещё теплому боку мутанта, стараясь не коснуться серой кашицы, выплеснувшейся из собачьего лба.
Но... Как??? - не меньше чем через полминуты сумел выдавить Перун.
Я же говорил не шуметь. Из-за тебя чуть его шаги не проворонил.
Как ты попал в него? Навскидку! В лоб!
Я давно стреляю.
Ты умеешь говорить нормально, а не обрывками? - снова вскипел спасённый.
Умею.
Перун бессильно рухнул слева от пса.
До самой темноты они обменялись не больше чем десятком слов.
Когда, проглотив пару галет и банку холодных (Немо запретил разводить костёр) консервов - перловую кашу со свининой, Перун забрался в спальный мешок и попытался предпринять ещё одну попытку разговорить странного сталкера.
Долго ещё торчать здесь будем?
Нет.
Сколько?
Ночь.
А почему уходим?
Я обещал твоим друзьям встретиться завтра и расплатиться.