В подвале стояла пыль. Она липла к потной коже, оседала грязными разводами. Хотелось пить. Сквозь неверный свет смутно различался профиль Ски.
- Ты как, жив?
- Нормально, - слова давались трудно. Пыль лезла в глотку. - А ты?
- Терпимо. Что у тебя со щекой, поранился? - она коснулась нежными тонкими пальцами моей щеки. Лёгкое касание полоснуло по ссадине огненной болью, - Так больно? Потерпи, маленький. Эх, была бы у нас аптечка...
- Не надо меня жалеть! Ты лучше Пе и Тина пожалей! - она дёрнулась, как от удара. Зря я так. Друзей уже не вернуть, а нам ещё надо выжить. Ну не люблю я, когда меня жалеют! Особенно, когда жалеет она. Что я, маленький?
Наступила тишина. Даже камешки перестали осыпаться. И сверху - ни звука. Как там, на поверхности? Как я вообще попал в эту дыру?
* * *
Каких-то несколько дней назад мы стояли с отцом и глядели на прекрасную планету. Обзорный экран хорошо передавал все оттенки перламутра её атмосферы, желтизну суши и изумрудную глубину океанов. Отец называл мне индекс планеты по Галактическому справочнику и даже одно из её самоназваний. Но всё это не вязалось с открывающейся красотой.
- Мы надолго на ней остановимся, папа?
- Где-то на неделю. Заключим пару договорённостей, наметим планы сотрудничества.
- А кто на ней живёт?
- О, это высокоразвитая цивилизация! Их электроника и микрогравитаторы славятся на всю Галактику. Очень выгодные партнёры.
- А они - люди?
- Александр. Запомни, настоящий политик никогда не думает, похожи ли на него те, с кем он ведёт переговоры, или нет. Синие, зелёные, в чешуе. Главное, принцип мирного сотрудничества и галактической целесообразности. Ты понял?
- Конечно. Я просто спросил.
- Я понимаю твоё любопытство. Так и надо было спросить: кто населяет эту планету?
- И кто населяет эту планету?
- Я бы не назвал их людьми. Скорее - механоиды. Но мы мало знаем об их анатомии. Для сотрудничества это не так важно.
Конечно, мой отец бывает порой невыносим. Но я был чертовски рад, что на каникулы летел по Галактике, а не ковырялся на практике где-нибудь на ближнем астероиде. Мой отец - крупный дипломат. Его посылают на разные межзвёздные переговоры, поскольку он, как никто другой, умеет учитывать все тонкости этикета, все особенности общения с другими расами, и большинство таких встреч оканчиваются выгодными для нашей Родины договорами.
Правда, со мной он бывает достаточно резок. Но я не в обиде. Мне завидует весь класс!
Потом был спуск на планету, торжественная встреча и всё такое. Отец нырнул с головой в переговоры, а мне разрешил прогуляться под присмотром гида. Мегаполис, окружавший космопорт, бурлил жизнью. Казалась, вся Галактика собралась здесь на карнавал. Глаза разбегались от многообразия форм разумной жизни. Вначале я всё хватался за гида, выискивая в его памяти названия инопланетников: вот этого колобкообразного, и того осьминога, и летуна. У! Явный механоид на шарнирных ногах! Местный? Нет. Всего лишь робот из системы ZX034972 (интересно, где такая?). Как же местные-то выглядят? Я только хотел это узнать, как меня толкнул кто-то вбок. Мы стояли в просторном зале какого-то магазина. Я думал закупить здесь немного сувениров для друзей. Но неожиданно началась толчея, какие-то крики и писки, а затем над всеми пророкотал усиленный мегафоном голос. На межгалактическом кто-то орал: "Всем - на пол!"
Не успел я опомниться, как вокруг меня образовалась пустота. Все колобки, летуны и даже роботы дружно рухнули вниз. Только несколько чёрных человекообразных прыгали через тела. Один подскочил ко мне и крикнул:
- Тебе что, по-кретонски объяснить? На пол! - и замахнулся какой-то трубкой.
- Оставь его, Пе. Не видишь, это просто мальчишка, - к нам подошёл ещё один человекообразный. Роста они были не выше моего. И тут я понял, что это такие же люди, как и я, а судя по голосам, ещё и подростки. Только на них были обтягивающие чёрные костюмы и маски. Мне стало смешно.
- Он ещё и лыбится.
- Остынь, нам нужен Тин, а не проблемы. Мальчик, ляг, пожалуйста. Ну! Ты чё, не понял? Вниз, я сказала! - тут что-то толкнуло меня, как оказалось - гид, и я неловко опустился на пол.
- Вот так, будь паинькой.
Странная команда пошла дальше наводить пинками и угрозами порядок, а по залу нёсся голос:
- Соблюдайте спокойствие. Вы в полной безопасности. Фронт освобождения Туромана освободит Вас сразу, как поработители выполнят наши условия. Ваша безопасность зависит от вас. Не оказывайте сопротивления. Подчиняйтесь и не пострадаете...
Я лежал на полу рядом с какой-то гусеницей или осьминогом, было не разобрать, и чувствовал себя странно. С одной стороны - приключение. С другой, как бы папе не было неприятностей. Да и валяться на не слишком чистом полу не особо приятно.
* * *
Ски передала мне флягу с водой. Последние капли бултыхались где-то на самом дне. Я бережно принял её и сделал осторожный глоток. Тёплая вода прошлась по шершавому языку. Надо бы подольше держать влагу во рту, смочить нёбо. Мало! Горло предательски сглотнуло, и воды как небывало.
Эх, сейчас бы на тот "грязный" пол. Представляю, как выгляжу теперь со стороны. Сын известного дипломата, пособник террористов, ... жалкий замухрышка, возомнивший о себе слишком много, загнанный как крыса в подвал разрушенного дома. Кстати, крыса бы сейчас пришлась очень кстати. Эх, свернуть бы ей голову, впиться зубами в мягкое брюхо и пить, пить, пить! Стоп, так и до психоза не далеко. А со мной Ски. Я должен помочь спастись хотя бы ей. А, какой из меня спаситель?
Ски на ощупь подползла ко мне и привалилась боком. Я обнял её за худые плечи, и мы впали в забытьё.
* * *
Когда начались переговоры между юными террористами и властями, выяснились интересные вещи. Со слов захвативших нас бойцов, людей на планете давно поработила раса то ли киборгов, то ли роботов. Называли их "спунеры". Их чёрное, каплевидное тело с удлинённым "хвостом" чем-то напоминало летающую ложку. Взрослых на планете не осталось. Мало кто доживал до восемнадцати лет. Но и дети оказывали достойное сопротивление врагам. Многие склады оружия остались нетронутыми с незапамятных времён. "Глянцевый" город, окружавший космопорт, был огорожен защитной стеной, за которой начинались руины. Их скрывали от гостей плотными "перламутровыми" облаками. В этих то руинах оставшиеся люди пытались выжить и отомстить за погибших.
Иногда удавалось пробраться в центр города и устроить диверсию или захватить заложников. В этот раз борцы за свободу требовали выдать им своего товарища, захваченного спунерами.
- Они согласятся, вот увидишь. Им межгалактические скандалы не нужны, - горячо втолковывал Пе. Почему-то, он проникся симпатией ко мне и вёл пространные разговоры о борьбе, свободе и светлом будущем.
- Понимаешь, этим колобашкам, - он обводил зал рукою, - начихать на нашу борьбу и нашу жизнь. Сколько мы устраивали пресс-конференций, кричали на всю Галактику "Помогите!", думаешь, кто-нибудь откликнулся? Вот ты, я чувствую, правильный парень. Тебе - не всё равно. И твоим сопланетникам - тоже.
Я благоразумно молчал о своём отце. Возможно, он в это время заключал со спунерами выгоднейший для моих "сопланетников" контракт. И ему было начихать и на их форму, и на их цвет, и на "террористов". Мне было стыдно.
Поэтому, когда доставили их товарища, когда бойцы начали деловито готовиться к отходу, я неожиданно для себя сказал:
- Возьмите меня с собой.
И они неожиданно взяли.
* * *
- Ски.
- М-м?
- А почему у вас такие имена странные?
- Почему странные?
Мы сидели в темноте подвала, привалившись друг к другу. Ожидая неизвестно чего, то впадая в полудрёму, то в тихое отчаяние. Иногда, в минуты просветления пытались говорить.
- Ну, Ски, Пе, Тин, Кро. Вот тебя всегда звали Ски?
- Да нет. Моё имя очень длинное, - я почувствовал, как она улыбнулась, - Оанески Гхоан Туоомм. Представляешь, как удобно во время боя? А тебя тоже зовут не Лекс?
- Тоже. Меня зовут Александер Эдвардович Каролинг.
- А-а, вот видишь. Сам догадался?
- Не, Пе посоветовал.
- Пе такой, он плохого не посоветует... посоветовал ... бы ... - я почувствовал, как её плечи под моей рукой начали вздрагивать, а из горла вырвался хриплый вздох.
- Ну, ну. Ты чего? Всё в порядке. Мы ещё повоюем. И нас откопают. И Пе, и Тина.
Она сбросила мою руку, развернулась в темноте и стала колотить меня своими маленькими кулаками.
- Кто откопает, кто откопает? Спунеры, да? Ты хочешь, чтобы нас нашли спунеры? О нашей группе никто не знает! Армия? Да кто видел эту армию? Вся наша армия - это ты да я! Всё ложь! Никто! Никогда! Всё!
Я пытался поймать её за руки, остановить эту истерику, наконец, мне удалось как-то схватить её, встряхнуть, прижать к себе. Она ещё что-то пыталась кричать, рвалась, но всё слабее и слабее.
- Ну, тихо, тихо. Если ты так будешь орать, нас действительно найдут спунеры.
Она обмякла в моих объятьях. Силы оставили её. Возможно, последние. По разбитой губе вяло текла загустевшая кровь. Она права. Некому нас откапывать.
* * *
Первое дело, на которое меня взяли, было несложным. Надо было пройти по подземным ходам до старого склада, выйти на поверхность и взять кое-что. Поначалу всё было рутинно. Долго, долго шли полусогнувшись, видя лишь освещённый фонариком зад впереди ползущего. Куда-то карабкались, топали по колено в воде, открывали, закрывали люки. Старина Кро периодически сверялся по карте. Но в основном уверенно двигался вперёд, как по своему дому. Наконец, добрались до склада.
Там Пе вовремя обнаружил засаду и тихо нейтрализовал пару автоматических пушек. Мы загрузили тяжелое "кое-что" в рюкзаки и уже собрались домой по старому пути, как раздался лязг и скрежет. Прямо на наш люк наехал небольшой танк.
Для меня это было полной неожиданностью. До сих пор мне говорили, что человеческой техникой спунеры не пользуются, предпочитая свою. Танк же был явно человеческий - люки-то для кого? Но он об этом, видимо, не подозревал и хищно повёл дулом в нашу сторону.
- Ложись! - мы рванули врассыпную за ближайшие укрытия. Грохнул взрыв. По спине больно заколотили осколки бетона и кирпича. Уши заложило, а в горло поползла вонь взрывчатки.
- Пе!
- Кро!
- Лекс!
- Тин!
- Спу!
Все живы! Чей это танк? И какого он по нам лупит?
- Пе?
- Ну?
- Подобьём, или?
- Или. Кро, куда ползти?
- В сектор пятнадцать, там - запасной.
- Все поняли? Лекс, ты понял?
- Да. А, может...
- Лекс! В пятнадцатый! Это - приказ!
Когда мы доползли, обдирая колени, до запасного люка и все спустились вниз, Кро, не давая нам передышки, погнал по ведомым только ему норам. На первом привале я хотел спросить Пе, но он отмахнулся: "Все вопросы - на базе".
На базе нас первым делом разгрузили, помыли, перевязали и накормили. Потом Пе собрал командиров групп и долго о чём-то с ними шептался. Лишь под вечер (хотя, какой под землёй может быть вечер?) Пе подошёл ко мне и предложил поговорить.
- У тебя есть вопросы? Я отвечу. Первый: почему мы не подбили танк? Потому что у нас была другая задача. Второй: что это за танк? Не знаю. И никто не знает. Куча танков ржавеет в старых ангарах. Они бесполезны, так как нет горючки. Да и труха там, а не техника. Этот - совсем новый. Что непонятно - то опасно вдвойне. И третье, от меня. Никогда не задавай в бою вопросов, когда ясен приказ. Есть ещё вопросы?
Я был пристыжен. Но Пе дружески похлопал меня по плечу, и сказал что для первой вылазки я вёл себя образцово: вернулся живой и невредимый.
Потом были другие рейды. Схватки со спунерами, их боевыми зондами и многое другое. Танков мы больше не встречали.
Пе неизменно оказывал мне поддержку, учил премудростям выживания, стрельбе из ракетомётов, установке мин. И вообще, он был славный парень, хоть и командир.
А ещё была Ски. Когда она первый раз сняла маску, тогда, после моего "захвата", я не мог оторвать восхищенных глаз от её лица. У нас в классе было много симпатичных девчонок, но таких! И не только я смотрел на неё с восхищением. Почти все благоговели перед ней. Каждый старался сказать что-нибудь доброе или принести из вылазки какую-нибудь интересную безделушку, специально для Ски. Только Кро, наш следопыт и землероец, говорил с ней просто, почти прохладно. Сейчас вот думаю, может "кро" - это не сокращение от имени, а от "крот"? Слепой крот?
Эх, Кро, куда ж ты нас завёл?
* * *
- Ты слышишь?
Я очнулся от странного звука. Кто-то скрёбся слева сверху.
- Ски, очнись! Только тихо.
Она встрепенулась, напряглась. Молодец, девочка. Теперь надо поменьше шуметь. Мало ли кто нас откапывает?
Шуршание стало более отчётливым, посыпались камни и крошки. Блеснул лучик света и мы зажмурились. Наверное, лучик был тонкий, но всё наше убежище будто заполнилось пламенем дня. Сквозь прикрытые веки я оглядел немаленький подвал разрушенного дома. Часть потолка опасно накренилась. Сверху и с боков торчали балки и обрывки арматуры. Мы чудом или чутьём выбрали самый безопасный угол.
И вот теперь прямо над нашими головами, из разобранного пролома показалась металлическая клешня.
- Краб! Наш краб! - с восторгом прошептала Ски.
- Тсс... Если он наш, то он и так даст о себе знать.
И точно. Клешня с глазом покачалась в проёме, "посмотрела" на нас и исчезла. Затем исчез свет. Мы не успели испугаться, как свет отрылся вновь, а рядом со мной что-то тяжело плюхнулось. Я повёл рукой и нащупал ... флягу!
- Ай, краб, ай, молодец! - я с трудом поднял тяжёлую ёмкость, свинтил крышку и аккуратно поднёс к губам Ски. Она слизнула капли, потом сделала первый глоток, судорожно уцепилась двумя руками в круглые бока и стала захлёбываясь заглатывать воду.
- Э-э, так не пойдёт, - я отобрал флягу, - слишком много для первого раза, утонешь.
Она обиженно замычала, порываясь отнять её обратно. Я выпил немного сам, отдышался и дал попить ей. Фляга была большая. Очень. И жизнь теперь не казалось маленькой, как капля на сухом донышке. Она казалась бесконечной, как океан. Жизнь и фляга с водой! Как хорошо. Что ещё нужно?
Над нами опять зашуршало, свет померк и появился вновь. Рядом брякнулся сухпаёк. Красота! Теперь - живём. Какой славный - этот механический краб. Чтобы мы делали без наших маленьких друзей? Я с содроганием вспомнил, как совсем недавно прикреплял мины на таких же крабов и пускал этих маленьких камикадзе на верную смерть. Как я мог?
Силы возвращались к нам пугающе быстро. Когда Ски смущённо отвернулась и попыталась поправить разорванный на груди комбинезон, я понял, что мы будем жить. Наконец, нам стало так хорошо, что мы попытались выбраться из завала. Краб потихоньку растаскал мелкие и средние камни. Образовалась вполне приличная нора.
- Как думаешь, твой таз пролезет?
- Дурак!
- Извини, Ски, не обижайся. Просто мне кажется, что это самая габаритная часть нашего отряда.
- Ты лучше свою голову проверь, умник! А то она тоже может не пролезть.
Я подсадил её. Ски зашипела, обдирая сухую кожу на ладонях об острые осколки. Потом она, конечно, застряла там, где я и предполагал. Общими усилиями нам удалось её пропихнуть, под тихую ругань и финальный вопль. Похоже, её бёдра стали немного уже. Потом полез я. Тоже ругался, застревал, беспомощно болтал ногами, а меня тянули Ски и краб. Если бы мы не исхудали, то я так бы и остался там, наполовину высунувшимся из-под земли.
Мы сидели и вдыхали полной грудью верхний воздух. Он был просто сладок. Ни вода, ни самый-самый паёк не сравнятся с чистым надземным воздухом.
Краб чудом уцелел после взрыва, накрывшего наш лагерь. Он чудом нашёл захоронку с припасами. Чудом откопал нас. Был бы лаз немного уже, и эти чудеса не помогли бы. Но мы живы. И это главное чудо. На наших чумазых лицах расплылись безумные счастливые улыбки.
Я сидел, прислонившись спиной к Ски и полудремал на солнышке, прикрыв глаза. Мне снилось, что я сижу на травке. Свежий ветерок обдувает лицо, а передо мной суетится в цветах большой шмель. Шмель?
Я открыл глаза. Ни травы, ни шмеля. Только развалины. И назойливое гудение. Это похоже ... на спунера! Тонкие пальцы больно сжали мою руку. Я осторожно оглянулся. Ски лежала рядом на боку и напряжённо глядела на что-то за обломком стены. Я тоже тихо лёг и выглянул.
В каких то пятидесяти метрах низко завис здоровенный спунер. Я так близко их ещё не видел. Максимум что удавалось - это заметить стремительную чёрную тень и выстрелить ей вдогон, если повезёт.
Ски знаками объяснила, что хочет сделать. Я отрицательно замотал головой. Она лишь показала пальцем куда-то вправо и я с ужасом заметил, что наш единственный краб отважно ползёт к спунеру, заходя с длинного чёрного хвоста. Что она творит? Это чудовище быстро подсчитает, откуда краб, где могут прятаться его хозяева, и тогда наша жизнь окажется меньше последней капли в подвальной фляге.
Вот краб подобрался под самое брюхо. Неужели рванёт? Я вгляделся и не увидел на нём никакой мины. Да и откуда у нас мины? Все завалены или взорваны. Тут краб сделал совершенную глупость. Он не таясь, нагло прошёл на распрямлённых лапах прямо к голове чудовища. Я ждал вспышки. Но её не было! Краб весело махал нам клешнями.
Ски махнула мне рукой в сторону спунера. Я отрицательно замотал головой. Это - самоубийство! Она презрительно скривилась и поползла по крабьему маршруту. И я пополз за ней. Я не мог её бросить.
Когда мы оказались в тени черной туши, моё сердце громыхало, как большой барабан. Спунер равнодушно покачивался над нами. Кругом царила полная тишина, если не считать вибрации машины. Да, в нём не чувствовалось ничего живого.
Ски привстала на коленях и протянула руку к тёмной поверхности. Я с тоскливым предчувствием ожидал самого страшного. Ладонь коснулась корпуса и ...
Спунер вздохнул и разверз своё чрево. Изнутри его шло слабое свечение. Ски бесстрашно ухватилась за край, подтянулась и исчезла. Я поторопился вслед за ней.
Это был корабль! Маленький, но настоящий. По черным стена мерцали разводы зеленоватых знаков. По центру вспыхивал дисплей главного пульта, а перед ним располагалось пустое кресло пилота.
- Мы захватили его, Ски! Мы ж теперь за всех... Да нам всё... Да мы... - у меня не хватало слов, чтобы выразить свой восторг. Нервное возбуждение после всего, радость от победы готовы были вылиться в истерику. Я видел, какой мощью обладают спунеры. Владеть таким - большая удача для группы, почти победа. Жаль, от группы осталось только двое. Не поделиться радостью с друзьями. Но ничего, мы найдём новых мальцов. Обучим, продолжим борьбу и наступит миг, когда ...
Ски на ходу сбросила остатки одежды. Она легла в пилотское кресло, и оно приняло её со всхлипом, плотно обхватив с боков. Тут же побежали зелёные змейки, охватывая её руки, ноги, грудь, впиваясь в них.
- Эй-эй! Ты в порядке?
- Сядь, а то упадёшь, - её голос был ровным и звучным, будто и не было обдирающей подвальной пыли, самоубийственного броска под прицелом спунера. Я взглянул на её лицо - оно было не таким. Даже копоть и грязь куда-то делись. По-прежнему прекрасное, но совсем взрослое, отстранённое, холодное.
- Ски?
- Да, он у меня, - она будто вглядывалась в пустоту перед собой и слушала её.
- Ски, ты с кем говоришь? Что с тобой? Тебе нехорошо? Может, отложим на другой раз?
- Остынь, мальчик. Сейчас я доставлю тебя в объятия твоего папаши.
Спунер рванул вперёд, а я упал на пол.
* * *
Она выплюнула меня в объятья моего отца. Он был страшно взволнован, кажется, плакал, всё спрашивал, как я, да что болит. А я отбивался от его объятий, уворачивался от его поцелуев, и кричал, чтобы меня оставили в покое.
А потом у нас был "большой разговор". Он знал всё: и про "поработителей", и про "освободителей", про развалины и катакомбы. На мой вопрос, как мы можем иметь дело с "такими", он ответил:
- Понимаешь, сынок, каждая раса вольна сама выбирать, как ей воспитывать молодое поколение.
- Они их ТАК воспитывают?
- Да, но ...
- Убивая своих детей?!
- Но некоторые же выживают! - он сказал и покраснел. Мой отец, хладнокровный, как рыба, покраснел!
- Не знаю, как они их рождают, выращивают в инкубаторах или ещё как. Но знаю точно, что иметь ТАКИХ родителей я не хочу!
* * *
Я смотрел, как медленно тает в чёрном океане жемчужина. У этой планеты какой-то длинный индекс по классификатору. Есть и несколько самоназваний. Но для меня она навсегда останется планетой Ски. Не той, которую я видел в последний раз, взрослой, надменной, холодной. А той задорной девчонки, которая всегда находила слова поддержки и утешения для своих товарищей, могла весело пошутить и могла заплакать, жалея погибших друзей.