Сообщение по гиперсвязи поступило в корабельную полночь. "Астарта" стояла на рейде планетарной базы "Молодость", у периферийной планеты Великой Китайской Империи, с совершенно неудобоваримым названием на новокантонском диалекте. В лоциях она значилась, как Гамма Змееносца 4...
Корабль ожидал очереди под загрузку по очередному тендеру на поставку удобрений по маршруту Гамма Змееносца - Альфа Лебедя. Там очередная смена правительства привела к тому, что население целой системы решило заняться сельским хозяйством. Дело было не быстрое, жители Поднебесной привыкли никуда не торопиться, и потому команда беспробудно дрыхла, или не менее беспробудно страдала ерундой. А под ними плыла, неторопливо разворачиваясь теневой стороной, планета Чо Мля...
Капитан, например, достал ящик контрабандного двадцатиградусного пива "Бешеный Хомяк" с Земли, и заперся в каюте, совмещая прикладной алкоголизм с просмотром антиквариатных серий "Санта-Барбары". Кацман с Травкиным уединились у самогонного аппарата, изобретая новый рецепт психоактивного самогона. Ульрих читал почту от многочисленной родни, плакал, матерился сквозь зубы, и писал ответы. Аннабель подключилась к корабельной сети, и просматривала записи бортжурнала за последние месяцы.
Искин принял сообщение, немного поразмыслил, и вскрыл код. Бегло просмотрел содержимое письма, сопровожденного коротким пакетом навигационных кодов, и скопировал в защищенное хранилище. После этого код был восстановлен, и сообщение отправилось в почтовый ящик Ричарда.
К сожалению, капитан был всецело захвачен созерцанием невиданного накала страстей древней мыльной оперы, и пол-ящика пива тоже не способствовали восприятию окружающей реальности. Письмо осталось непрочитанным.
"Что ж, я сделал, что мог, - подумал искин. - Бедный Си-Си Кэмпбелл, я всегда ему сочувствовал".
Аннабель отметила странные шевеления искина в информационном пространстве, но не обратила внимания - мало ли что там он решил сделать, может, драйвера проверял, или антивирус обновлял...
"Пусть его. О, какая интересная видеозапись! Я этого еще не видела... А разве можно так делать?" - подумала Уискер.
Джек и Гай, наконец, добились успеха. Новый самогон, названный, по совокупному решению, "Особый Травкинский", валил с ног, как пулемет, и вызывал стойкие эротические галлюцинации в течение трех часов после употребления. Оба "естествопытателя" находились в состоянии прострации. Искин, задействовав телепатический модуль, прикоснулся к их грезам, понял, что покраснеть, не имея щек, невозможно, но очень хочется, и переключился на другой канал.
Ульрих, тихо стеная, дописал последнее сообщение, и отправил его в буфер гиперпочты. Из воздуха соткался бокал с "Кровавой Мэри", вампир, не глядя, взял его, выпил залпом, и отрубился прямо на консоли бортинженера. Бокал укатился, позвякивая, к десятку своих собратьев... Послышался тихий смешок.
Утро началось с воя сирен корабельной тревоги и дружного хорового мата команды.
Ричард умудрился побить свой личный рекорд, добежав до рубки за минуту, и трижды чуть не убившись о полуразобранные агрегаты и поднятые плиты настила. Впрочем, когда он занял свое законное место в кресле капитана, Аннабель уже сидела за огневым пультом со скучающим видом. С экрана встревожено пялился встрепанный Кацман, и огоньки готовности постов бортинженера и медотсека горели оранжевым.
- Полная готовность к боевым действиям. Щиты подняты, орудия противометеоритной борьбы готовы к залпу. Цели распознаются, - бесстрастно доложила Уискер, легонько прикасаясь к пульту кончиками пальцев.
Рик бросил взгляд на экраны и навигационный сканер. По носу , прямо на директрисе залпа орудийных постов, висела громадная черно-зеленая туша системного грузовика, который сейчас, согласно приборам, сканировал "Астарту" на всех диапазонах. Капитан нахмурился:
- Что это за хрень у него на корпусе?
- Доки, сэр, - флегматично ответил Кацман с экрана, - я уже видел такое. Это передвижная космическая верфь. Восемь доков, способных вместить рейдер или крейсер...
- Раскраска корпуса не распознается, - заметила Аннабель, - в базах не значится.
- Хреновые у тебя базы, девочка, - улыбнулся Джек. - Это ж пираты! Правда, "Дети Бездны", или еще кто - это уже у них надо спрашивать, верфь частенько меняет хозяев.
Пираты... На рейде Гаммы 4, не скрываясь и не прикидываясь честными торговцами... Хотя, системные грузовики редко вооружают, достаточно впихнуть в док десяток-другой истребителей и ракетную пусковую установку - и готов немного картонный, но вполне себе действенный авианосец. Но почему не видно местных сил самообороны, патрули которых еще вчера барражировали на рейде?
Ричард мазнул взглядом по приборам - систем наведения на "Астарту" никто не нацеливал...
- Есть запрос по линии связи, - испуганно вякнул искин.
- Выведи на главный экран, - хрипло сказал капитан, поудобнее устраиваясь в кресле. - Целеуказание пока не заводить, орудия разрядить, посты держать в готовности.
- Исполнено, - ответила Уискер.
Во все многометровое полотнище экрана расплескалась странная картинка, транслируемая с борта верфи. Взгляду ошеломленного экипажа предстала глубокая темная пещера, покрытая слизью, с торчащими из красноватых стен толстыми черными шипами самого зловещего вида. Изображение колебалось и подрагивало, словно камеру кто-то постоянно перемещал взад-вперед, задевая ей стены и погружая в слизистые сталагмиты...
- Господь мой Элохим, это что, жопа?! - воскликнул пораженный до глубины души Кацман, вглядываясь в свой экран.
- Кому? - спросил Ричард, и поправился, - то есть, чья?
- Э... Извините... - трубный голос прогнусил с той стороны экрана, - Ричард, ты?
- Вытащи камеру из носа, урод рыжий, - облегченно выдохнул капитан. - Что, опять аллергия на пыльцу?
Картинка на экране завертелась головокружительным водоворотом, пока невидимый собеседник вытаскивал, обтирал и устанавливал камеру на ее законное место.
- Ага, она самая, - радостно осклабился с экрана заросший рыжим волосом, бородатый коренастый тип совершенно хрестоматийного пиратского вида, - на Офелии сейчас сезон цветения пьяной лозы, а ты же помнишь, как меня от нее распирает. Клянусь Одноглазым, я рад видеть тебя живым, Задница.
- И тебя, рыженький, я тоже обожаю, - усмехнулся Рик. - Экипаж, перед вами - тот самый Эрик Рыжий. Адмирал вольных стрелков космоса.
- Могу предложить хорошее лекарство от насморка, - оживился боцман, - только вчера выгнали, даже не распробовали как следует...
Эрик заржал, запустив руку в бороду. Кажется, он пытался нащупать подбородок, создавая иллюзию задумчивости, но быстро оставил это неблагодарное занятие, и шумно высморкался в измурзанный платок.
- Старый поц, ты еще не спился?
- Кто тут еще поц, позвольте узнать? - в тон ему съехидничал Кацман, прищуриваясь. - Русские не сдаются и не спиваются!
- У-ха-ха, насмешил! - проревел Эрик, содрогаясь от хохота, - Как продавать нам стухшую дрынь-траву, так ты - Кацман, а как спирт трескать - так сразу русский с Суздаля... Но, ребята, я к вам не с тем пожаловал.
Капитан прикинул в уме, в чем он мог пересечься интересами с пиратским адмиралом, но, честно сказать, за последние годы такого не случалось. Кроме "прискорбного происшествия" с Акулами, разумеется. Но последние капитаны этого некогда сильного клана сгинули в Бездне, либо подались в другие сектора... Да и Эрик всегда враждовал с МакГрегором, помнится.
- Чем может помочь адмиралу обычный вольный торговец? - Рик внимательно следил за лицом пирата на экране. Мимику тот контролировал хорошо, но иногда чувтва все же прорывались наружу, слишком уж эмоционален был бывший викинг. Впрочем, викинги бывшими не бывают.
- Хе! Обычный... - крякнул рыжий. - Видишь доки, привинченные к этому драному корыту? Ныряй в третий, там места для твоей девочки хватит с запасом. Если надо пополнить запасы воздуха, воды или массы - подключайся к магистралям, зальем бесплатно. Ремонт не обещаю.
- Спасибо на добром слове, адмирал, - вежливо ответил Ричард.
Капитан помнил, что бесплатный сыр бывает только в тушканчиколовке, и то его иногда заменяют на голограмму с запаховым синтезатором. Не прозондировать ситуацию было бы неправильно...
- Но куда мы направимся, и, главное - зачем? - Рик сделал паузу, - зачем я тебе понадобился, Эрик?
- Зачем-зачем... - Эрик отвел взгляд в сторону, - Ты нужен нам всем. С тобой хотят поговорить главы кланов. На Копыте Дьявола. Обещаю, что тебе, твоей команде и твоему кораблю не будет причинен вред, ни явный, ни скрытый. Клянусь Одином!
- Благодарю, Рыжий. Я верю тебе, - Ричард понял, что сны, терзавшие его столько лет, начинают сбываться. Дело обещало быть сложным, и то, что пираты сами предложили встречу, и послали в качестве гонца и транспортного средства его старого друга, говорило о многом.
О Копыте Дьявола Ричард прекрасно помнил, хотя никогда там не бывал. И то, что он помнил, ему очень не нравилось.
- Старший помощник, задайте курс на стыковку с третьим доком. Экипажу приготовиться, старшему боцману и бортинженеру после стыковки подключиться к магистралям верфи, и пополнить запасы, - Рик обернулся к экрану. - Мы готовы.
- Отлично, Задница! - осклабился Эрик, - я всегда в тебя верил, друг!
Канал связи с летающей верфью свернулся до телеметрии, навигационных данных и названия корабля. Верфь носила гордое имя "Нагльфар"...
Стыковка прошла в штатном режиме, как и подключение к магистралям. Вся техника работала идеально... Несмотря на официальную точку зрения, не все пираты были такими раздолбаями и безбашенными наркоманами, как хотелось бы Протекторату и Поднебесной. У большинства крупных кланов техническое обеспечение, материальная часть и логистика были построены на высочайшем уровне, сравнимом с уровнем крупнейших межпланетных корпораций. О дисциплине говорить даже не приходилось - пираты сражались за свою жизнь и свободу почти каждый день, а лучшего стимула для развития и организации человечество еще не придумало.
Сразу после стыковки с капитаном вышел на связь боцман. Почему-то он запросил соединение по приватному каналу, выведенного в "сферу тишины" вокруг капитанского кресла. Рик хмыкнул, подумав про себя: "вот перестраховщик", но канал активировал. Вокруг кресла с шелестом развернулось мерцающее силовое поле, и стало намного тише...
- Рик, какого беса тут происходит? - Кацман был взволнован и трезв, как стеклышко. - Ты на что нас подписал, мартышка беременная, а?
Капитан улыбнулся. Мартышкой его не называли со времен десантной учебки. Но в устах сержанта Добби это звучало угрожающе, а боцман произносил слова чуть ли не с мольбой.
- Что случилось, Джек?
- Что случилось?! Блядь, "что случилось, Джек"? - боцман побагровел, - ты на двигатели этой хреновины, в которую мы влезли, смотрел? Эти сумасшедшие пираты, ети их йети, умудрились сюда гиперпривод планетарного класса впиндосить, на секундочку!
Ричард улыбнулся еще шире, показав клыки:
- Кацман, ты мозги пропил, или на самогон сменял? Мы идем на Копыто. При всем уважении, ты должен помнить, что нормального тахионного маяка там нет, а допрыгнуть своими силами... Там уже три линкора и один авианосец Военно-Космических Сил Протектората похерились за последние полвека. А верфь с планетарным приводом сама прибудет, и корабли в доках привезет.
-Уффф... Прости старика, - произнес Кацман, стремительно бледнея, - отвлекся на нашего вампирчика, и прослушал, наверное...
- Все нормально, Джек, я понимаю, - примирительно сказал капитан, - между прочим, если бы ты не заглядывал под юбку "Нагльфару", а пошерстил по их сети, было бы гораздо интереснее. У нас в соседях значатся пять списанных с баланса ВКС крейсеров, которые везут для переплавки... И что-то мне кажется, что переплавлять их будут разве что в такие же крейсера, только пиратские.
- Меня беспокоят не ржавые корыта, пусть даже военные, - боцман нервно поджал губы. - Меня беспокоит собрание кланов, и наше там присутствие. Месть за "Акул"...