После сытного завтрака, ароматного фрога и капсулы биостимулятора на закуску, он свернул палатку, собрал остальное снаряжение и уложил всё на антигравитационную тележку. Потом привязал к ней ревуна и направился через заросли к скалистому ущелью, расположенному в пятнадцати километрах от реки.
Путь до входа в ущелье занял немного больше времени, чем планировалось. Но в этом можно было винить только одно существо - трусливого ревуна, бредущего за Роном с большой неохотой. Продвигаясь через лесные заросли, животное постоянно чего-то пугалось, шарахалось из стороны в сторону и тем самым дёргало тележку, которую Эрвис с трудом удерживал в нужном направлении.
Перед скалистой расщелиной, куда они должны были войти, ревун вообще заартачился и ни под каким предлогом не хотел лезть на каменные обломки. Впрочем, его нетрудно было понять, ведь он не привык лазить по скалам, и не знал, как это делается. Пришлось прибегнуть к радикальной, но действенной мере.
Вскинув "Арлад", Рон Эрвис несколько раз выстрелил в зверя слабыми зарядами. Он парализовал только лапы и шею своенравного животного, так что теперь оно не могло двигаться. Лишь слабо порыкивало, выражая своё негодование. Затем охотник погрузил Ревуна на тележку, забросал сверху охотничьим снаряжением и начал, не спеша, взбираться на гранитные обломки.
Он вновь представил себя среди высоких берсидских скал, и это придало ему сил.
"Ловчий" стоял на том же месте, где Рон его оставил, и трап всё так же был опущен на землю. Никаких признаков того, что здесь побывали дикари, он не заметил. Но без сюрприза всё-таки не обошлось.
В шлюзовой камере космолёта Эрвиса поджидали два человека из патрульного отряда службы планетарного надзора. Они контролировали на Гуриане всю легальную деятельность людей и пресекали всё, что выходило за рамки установленных законов. Заодно ловили и арестовывали браконьеров, которые пытались тайком вывезти с планеты цибиларов.
Один из патрульных был плечистым, черноволосым здоровяком, мало чем уступающий Рону. Второй- лысым коренастым крепышом с отличительным знаком лейтенанта на серо-зелёной униформе. Выскользнув из тёмного шлюза, как из пещеры, он окинул Эрвиса цепким взглядом карих глаз и строгим голосом произнёс:
- Здравствуйте. Я лейтенант СПН Хомлер. А вы, как я понимаю, нелегальный охотник на "золотых зверей", или попросту контрабандист?!.
- Да что вы, сэр? Как можно... - не моргнув глазом, парировал Рон. - Моя фамилия Эрвис, и я вовсе никакой не контрабандист. Всего лишь охотник-любитель с планетарной колонии Берсид.
Я, вообще, летел в другую систему, а здесь оказался совершенно случайно...
Из-за неполадок в гиперпространственном генераторе пришлось сесть на этой планете. А потом я решил поймать для своей домашней коллекции какую-нибудь местную экзотическую зверушку. Цибилар мне вообще не нужен. Что я их в ксенобиопарке не видел?!.
- А кто ж тогда у тебя на телегу погружен?- грубовато спросил здоровяк с нашивкой сержанта на рукаве.
Рон спокойно ухмыльнулся и вместе с патрульными надзирателями посмотрел на антигравитационную тележку. Из-под палатки и двух тюков со снаряжением выглядывали только шесть лап ревуна с жёлтой, поблёскивающей шерстью. Его угрожающе порыкивающая голова находилась с другой стороны, так что распознать вид пойманного зверя, даже с пяти метров, было не просто. Не удивительно, что патрульные могли ошибочно принять это безобидное животное за хищного цибилара.
- Ну, и где же вы тут видите "золотого зверя"? У вас что, галлюцинации на почве духоты?
- Попрошу без иронии, господин Эрвис! - настойчиво потребовал лейтенант Хомлер. - Мне кажется, вы над нами издеваетесь, а мы как ни как на службе. Поэтому давайте без шуток. Показывайте свою тварь. Кого вы там поймали?
Пожав плечами, Рон скинул с тележки все свои вещи и открыл для осмотра массивное тело ревуна.
- Прошу, господа, можете любоваться...
- И что же это за зверь? - недоуменно спросил сержант, подходя ближе к вяло шевелящемуся животному. - Я раньше таких не видел.
- Я тоже, - хмуро сказал лейтенант и вопросительно взглянул на Эрвиса.
- Как же так? - в свою очередь удивился Рон. - Вы здесь живёте, работаете и не знаете, кто это.
- Вот именно, работаем, - подтвердил Хомлер, - а не бродим, как вы, по лесу в поисках разных экзотических тварей. Мы вообще не обязаны знать всех животных Гуриана. Их тут десятки, сотни тысяч, если не больше. А мы одни.
Пусть их ищут и изучают ксенозоологи. Наше дело маленькое - ловить контрабандистов и спасать из рук дикарей незадачливых охотников, которые портят репутацию всей человеческой расы своими неблаговидными делами.
- Ну, хорошо, - кивнул Эрвис, - С этим я согласен. Однако, какие у вас претензии лично ко мне? В плен к местным аборигенам я не попадал, так что спасать меня вам не пришлось. Цибилара у меня, как видите, нет. А этот неизвестный зверь, насколько я понимаю, не запрещён к вывозу с Гуриана!..
Кстати, вы не смотрите, что у этого опасного хищника нет когтей и торчащих из пасти клыков. У него есть другое средство умерщвления своих жертв - кислотная нервнопаралитическая слюна.
Между прочим, он уже начинает выходить из парализации, так что будьте осторожнее, господа. Не дай Бог, успеет в вас плюнуть, и его слюна попадёт на открытый участок кожи. Тогда долгая и мучительная смерть будет вам обеспечена.
Зверюга пользуется внешним пищеварением. Поэтому слюна, сначала обездвижит вас, а затем станет разъедать плоть до желеобразного состояния. Ужасно неприятная штука.
Я только вчера наблюдал подобное зрелище. Жуть!..
Говоря об этом, Рон нагло врал, хотя на других планетах встречались ещё и не такие твари. Но ему не было стыдно. Пусть гурианские надзиратели знают, как приставать к честному искателю приключений, который, вообще-то, не сделал ничего плохого.
Оба патрульных, ошарашенные его словами, тут же отпрянули назад, подальше от тележки. Здоровяк выхватил из поясной кобуры штатный парализатор и подозрительно глянул на ревуна.
- Не мешало бы выпустить в него ещё пару зарядов, чтобы он на нас не бросился. Ты ведь ему даже лапы не связал.
Сам-то не боишься, что он в тебя плюнет ядовитой слюной?
- Нет, не боюсь, - спокойно ответил Эрвис. - Я ведь его долго выслеживал и наблюдал за ним. Теперь знаю, когда от него можно ждать неприятностей. Но будет лучше, если я посажу зверюгу в один из транспортных боксов. Зачем в него сейчас лишний раз стрелять?
- А зачем он тебе вообще нужен, такой ядовитый и опасный? Что ты с ним будешь делать?
- Ну, я же говорил, для коллекции. Кибер-чучело из него сделаю, и гостям буду показывать. Хобби у меня такое. А может, в ксенобиопарк продам на радость посетителям, так что пусть пока живёт. Он ведь не запрещён к вывозу с этой планеты, как цибилар!..
Сержант озадаченно почесал затылок стволом парализатора. Лейтенант махнул рукой и отошёл в сторону.
- Ладно, проходи в свой корабль. Пойдём, посмотрим, где твой зверь будет обитать, и чем ты его будешь кормить.
Рон сухо поблагодарил офицера и толкнул антигравитационную тележку вверх по трапу. В шлюзовой камере он назвал код доступа в операционную систему космолёта и громко приказал ей открыть внутреннюю дверь. Бортовой компьютер, остававшийся в дежурном режиме, положительно идентифицировал его голос и незамедлительно выполнил команду.
Проследовав за Эрвисом в грузовой отсек, патрульные наблюдали, как он выгружает зверя в герметичный бокс с регулируемым климатом и составом воздуха. Потом они заглянули в холодильную камеру, где хранились брикеты синтетического мяса, и Рон снова был рад тому, что сочинил байку про Ревуна-хищника. Теперь Хомлеру не к чему было придраться, ведь это животное считалось плотоядным. А поскольку надзиратели больше ничего не спрашивали, Эрвис сам ненавязчиво поинтересовался:
- То, что вы обнаружили мой катер с помощью орбитального спутника, я уже понял. Но, как вы узнали о моём возвращении на корабль? Не уж то всё время сидели в шлюзе, поджидая меня, как охотники зверя?
Сержант громко рассмеялся над шуткой, а лейтенант серьёзно ответил:
- Нет, вы ошибаетесь. Мы ждали вас в комфортабельном салоне нашего флаера. Он сейчас стоит позади космолёта, так что вы не могли его увидеть.
Мы прибыли сюда два дня назад, и сразу поставили на входе в ущелье сенсоры движения, чтобы заранее узнать о вашем приближении.
- А если бы я задержался в лесу ещё на несколько дней? Вы что, так и сидели бы здесь до моего возвращения?
- Не дольше одной недели, согласно установленным правилам. Если бы за это время вы не появились , нам бы пришлось начать ваш розыск во всех близлежащих гурианских поселениях, которые мы знаем. Но это очень трудное дело из-за опасной реакции большинства аборигенов.
Таким образом, Если бы в течение месяца мы не нашли вас живым или мёртвым , ваш корабль был бы отправлен на временную стоянку, а затем продан в бюро проката на одной из планет Земной Федерации.
Раньше такое происходило довольно часто. Но и сейчас бывают случаи. Так что я советую вам облетать Гуриан стороной. Здесь слишком опасно.
- Ладно. Постараюсь тут больше не появляться, - честно ответил Рон, который ни за что не прилетел бы сюда по своей воле. Но пари есть пари.
Хомлер одобрительно улыбнулся.
- Ну что ж, тогда желаю вам счастливого пути домой. Прощайте, господин Эрвис.
Он махнул рукой безымянному здоровяку, и они быстро направились к выходу из катера. Рон пошёл их проводить, а заодно собрать скинутое с тележки снаряжение.
Резко остановившись на ступенях трапа, лейтенант вдруг обернулся и в упор спросил:
- А почему это у вас верхний слой охотничьего костюма изодран, будто его когтями рвали?
- А вы сами как думаете? - усмехнулся в ответ Эрвис. - Интересно, что бы осталось от вашей тонкой униформы, если бы вы четыре дня подряд ходили и бегали по зарослям здешнего леса?..
Немного смутившись, патрульный ничего не ответил и вместе с сержантом торопливо скрылся за левым стабилизатором космолёта. Через минуту их небольшой флаер, выкрашенный в небесный цвет, поднялся в воздух, сделал круг над скалистым ущельем и с возрастающей скоростью полетел на запад, где находилась единственная гурианская база СПН.
Сейчас с той стороны, из-за горизонта, медленно надвигалась чёрная грозовая туча. Это было как раз вовремя. Под прикрытием сильной грозы Рон мог спокойно перелететь на болото и забрать цибилара. В таких погодных условиях патрульный спутник не сможет засечь его ещё раз. Постоянные электрические разряды создадут необходимые помехи, так что "Ловчий" станет не заметен для поисковых сканеров.
Подхватив в обе руки тюки с вещами, Эрвис зашёл в корабль и требовательно произнёс:
- Внимание, комп! Приказываю закрыть внешнюю дверь шлюзовой камеры и начать подготовку к экстренному взлёту.
- Команда принята к выполнению. - тут же ответил из скрытого динамика бортовой компьютер. - Начинаю герметизацию воздушного шлюза. Активирую рабочие и дублирующие системы. Произвожу контрольную проверку всей функциональной аппаратуры...
Пока он перечислял все свои операции, Рон заглянул через круглое окошко в бокс, где содержался ревун. Животное уже почти отошло от парализации, и теперь широко раскрывало рот в голодном рыке, звук которого, к счастью, не проходил сквозь звуконепроницаемые стенки. Оно снова требовало еды, и Эрвис впервые задумался о том, сколько же съедобной растительности ему придётся погрузить на космический катер, чтобы прокормить ненасытного зверя.
Ну, ничего, это уже мелочи. Места в боксах грузового отсека вполне достаточно для десятка больших кустов с сочными серо-зелёными листьями, которые так нравятся Ревуну.
Как только бортовой компьютер сообщил о полной готовности "Ловчего" к взлёту, Рон прошёл в рубку управления и устало плюхнулся в кресло пилота. Скользнув пальцами по кнопкам сенсорной панели, он вывел на обзорный экран карту местности, определил координаты следующей посадки и дал команду на старт.
Теперь было бы здорово принять освежающий душ, хорошенько пообедать и завалиться спать часов эдак на 15. Но, увы, пока для этого не самое подходящее время. Оставался последний рывок через гурианскую атмосферу и последняя вылазка в опасный тропический лес.