# Глава 16. Шандра Джерро

Александр Сергеевич Романов

Что есть Свет, а что Тьма? Один неправильный жест, резкое слово - порой повод и причина сменить полярность. Но есть кое-что и посильнее ошибок прошлого.

## Глава 16. Шандра Джерро.


Сапоги дробно отбивали такт по мощёной улице. Раз-два, раз-два! Рядом пыхтел Келгар. Я мысленно благодарил Сарутоби за то, что он немного подтянул мою подготовку. Иначе спёкся бы непутёвый прапорщик уже через сто шагов. Только не время думать, время бежать! А ещё я знал, что оперативно найти быстроходную посудину, а не какую-нибудь здоровенную торговую баржу не так-то просто.

Вот и Доки! Живо к причалу! Я лихорадочно завертел головой в поисках транспорта. Ни одного клиппера, ни шлюпа, ни даже паршивого баркаса! Что же делать?!

О! Кажется, то, что надо. Правда, вид весьма... не для грязи Доков, так сказать. Такая яхта уместнее смотрелась бы у причала на Чёрном Озере, чем тут. Но нету, нету времени! На трепетавший мачтовый вымпел с лазурной звездой я тогда внимания не обратил...

- Живее! - я махнул рукой друзьям. Ещё один рывок!

На сходнях нас встретили двое охранников, мигом скрестивших копья при нашем приближении.

- Именем капитана Городской Стражи! - прорычал я, вскидывая повыше переданный мне Каем знак полномочий. - Мы изымаем яхту для проведения расследования. Экипаж остаётся на судне и поможет нам прибыть в Хайклифф. Дорогу! Мы спешим!

Копья остались скрещенными. Бойцы ответили на моё требование лишь изрядно хмурыми взглядами. Терпение моё, и без того траченное событиями нынешнего дня, лопнуло.

- Парни! - мрачно сообщил я. - Или вы даёте нам дорогу, или получаете бесплатный, мля, билет в госпиталь. Нет у меня времени на долгие базары.

- Звёздные плащи вне юрисдикции Городской Стражи! - соизволил наконец отозваться один из охраны - правый, тот, что повыше. - Эта яхта принадлежит...

Конечно, всё совершенно верно. Не спорю. И частная собственность, и интриги, и гильдия этих магиков... Мне бы часок-другой, да харизмы побольше - всё было бы иначе. Но что есть - от того и пляшем. Поэтому я, без лишних слов, швырнул в них заклинанием Ошеломления. Слабое, и таких бойцов выведет из строя меньше, чем на полминуты. Но нам больше и не надо!

- Все на борт! Отчаливаем! - перевалив уже начавших шевелиться вояк со сходен на причал, мы ввалились на палубу яхты. - Келгар, руби канаты! Гробнар, не отставай!

- И-раз! - крякнул дварф, одним ударом разрубая шваротов. Какой сочный хруст! - Иии-два!

- Крео орум торнус вита! - порывом ветра я оттолкнул судно от берега. - Капитан! Ставить паруса, проложить курс! На Хайклифф!

Рыжебородый шкипер, укоризненно покачав головой, всё же не осмелился перечить. Видимо, на своём веку видел он и не такое. Дело своё моряк, однако, знал твёрдо: зазвучали команды, раздалось хлопанье развёртываемых парусов. Мы вышли из гавани и, по счастью, не пришлось объясняться с офицерами катеров Морской Стражи. Видимо, оглушённые охранники не успели добраться до коменданта порта.

В открытом море судёнышко полетело стрелой. Ветер был попутный, да и я, как мог, старался добавить скорости.

Скорее бы! За сутки если доберёмся - считай успеем. Предвидение? Быть может. Но одно я знал точно - нельзя нам тащиться почти два дня, как когда я впервые плыл в Невервинтер. Просто нельзя!

А ещё надо черкануть пару слов учителю Вильгельму. Чтобы меня, по возвращении, не ждал отряд боевых магов Гильдии!


****


Мастер Трелл, как я и думал, был зело зол на меня. Гнев прямо просвечивал сквозь язвительные строчки, возникавшие на пергаменте. Как оказалось, я прихватил его личную яхту! М-да, неслабый конфуз вышел. Чувствую, что во время наших уроков наставник отыграется на мне по полной. Но что сделано, то сделано.

"Отточим ошеломляющие и заморочные чары...", "переплавим лишнюю самоуверенность в горниле здравого смысла"... Здравый смысл, ага. И жалящие заклятия со всех сторон вкупе с ним. Я болезненно сморщился, вспомнив наш поединок. Видимо, нужно перестать валять дурака в стиле Кары, и признать, что без учёбы, на одной силе, далеко не уедешь. А опыт в поле... Важен, да. Но тут тебя раньше прирежут, пока ты чему-то путному научишься. Неприятная перспектива! И, скорее всего, свой лимит благоволения Тиморы я уже исчерпал; пора бы к природному везению добавить больше своих умений.

...К Хайлиффу мы примчались всего-то часов за семнадцать-восемнадцать. Бедолага Келгар под конец эдакой гонки был стойко-зелёного цвета, а невинное предложение капитана "перекусить и промочить горло" привело к... В общем, Касавиру пришлось применить своё паладинское исцеление, чтобы облегчить страдания дварфа. Я мог лечить раны или удалять яды, но вот болезни - пока что не моё. Да ещё и такие.

Паладин в очередной раз удивил меня своими умениями. Когда отдельные матросы начали валиться с ног от усталости (ещё бы! В море плыть - это вам не знать катать недалеко от берега), он, скинув доспехи, и с такелажём ловко управился (кстати, напару с Гробнаром!), и у штурвала вахту отстоял, и курс отслеживал без помарок... Я не большой знаток традиций праведных воинов, но сомневаюсь, что такому учат вступивших в Орден Тира. Какие же тайны остались за плечами у этого человека?..

Пристань! Тусклый свет одиночной коптилки - единственный ориентир, да и тот неважный. Судёнышко едва не врезалось в купеческий бриг. Швартовка... тоже непросто. Канаты только с третьего раза легли на кнехты, хоть я и подсвечивал, как мог. Дьявол! Вот что значит ночь. Темнота, хоть глаз коли. Неудачно получилось. Или наоборот, очень удачно?..

- Капитан, ждите нас тут! Надеюсь, что вернёмся скоро, - спрыгивая на доски причала, бросил я. Шкипер лишь коротко кивнул, мол, понял, не дурак... большая политика, все дела.

Вот и славно.

Даже несмотря на текущее время суток, на берегу стоял патруль местных монахов. Точнее, шиноби. Хе-хе... Судьба, однако, любит пошутить - старые знакомые! Генма, Идзумо, Котетсу. Келгар шумно вздохнул у меня за спиной... да, помню-помню, дружище. Извини, закрутились мы с делами. Но, честное слово, как только вернёмся - сразу же в храм Тира!

- Колдун Мерлин! - окликнул меня старший джоунин. - Чем обязаны твоему прибытию? И твоих спутников?

По счастью, жизнь в большом городе учит подбирать слова - и не только, чтобы говорить долго и красиво. Мне хватило минуты, чтобы объяснить всю суть дела ночному патрулю. Но это всё пустое - есть вопрос поважнее!

- Что с Шандрой Джерро? - врубил я. - Я, помнится, просил вашего Мастера позаботиться о её безопасности.

- Шиноби знают, что такое честь и слово! - немного напыщенно ответил Идзумо. - Сарутоби отряжает на дежурство у фермы по одной группе каждый день. И знай, колдун, не так это и просто - охранять фермершу, которая не хочет, чтобы её охраняли! Но за последние несколько недель всё было спокойно.

- Я благодарен всем шиноби общины Листа! - я склонил голову. - Но сейчас ей может угрожать опасность. Помогите мне добраться до её дома!

- Именно поэтому ты примчался сюда, как на крыльях бури? - едко спросил Котетсу; я не стал ему отвечать.

Генма ограничился коротким взмахом руки, дескать, в путь. Добро! За этим и пришли. Посерьёзневшая команда последовала за мной; жаль, в темноте было не разглядеть их лиц.

Всё-таки один фонарь на весь причал - весьма скудная иллюминация. Но это уже дело старосты.


****


...Беготня по ночному лесу - полная глупость даже для монахов с их отточенными рефлексами. Такое приключение заканчивается или в яме, с переломанными ногами, или сучком в глазу. Именно поэтому мы просто быстро шли. Жаль, что нельзя кинуть заклинание света, пришлось просто пристроиться в кильватер ниндзя. Гробнар шёпотом выспрашивал у меня про Хайклифф, про Шандру, про монахов, про тёмную ночь... Хвала небесам, у него хватило ума не тренькать на своей бандуре. Келгар и Касавир молчали - паладин как всегда, а дварф, очевидно, за компанию. Чудно! Или это шиноби так на него влияют?

Шандра... Да уж, лёгкой беседы ожидать не приходится. Упрямая девушка - худшее наказание для окружающих. Даже для тех, кто желает ей добра. Могу надеяться, что вместе с упрямством есть у неё и ум, и здравый смысл. Иначе все мои усилия пойдут прахом... В конце концов, кому это надо? Да, мне интересно, что такое Убежище Аммона Джерро, но ведь и жизнь человеческая - не менее важна! А если твоё добро тебе швыряют в лицо, то что тогда?.. Не оставить ли её охотничкам за головами, а?..

Я постарался пригасить начавшее закипать раздражение. Каждый сам волен в своей судьбе. Я пойду до конца, но если у человека не найдётся и капли логики - что ж, так тому и быть.

За этими мыслями я и не заметил, как монахи остановились. Генма втянул носом воздух. В руке его возник нож-кунай.

- Что-то не так! - пробормотал он. - Нас давно должен был встретить первый из сторожевой группы. Никогда Хаяте не был беспечен... Не нравится мне это!

Он повернулся ко мне. Его товарищи встали по бокам.

- Колдун! - отрывисто бросил он. - Теперь я верю, что если мы не поторопимся, нас будут ждать большие проблемы. Нет времени посылать за подкреплением - на карту поставлена не только твоя миссия, но и честь нашей общины. За мной!

...Кажется, я говорил, что бегать по ночному лесу - скверная затея? Но можете мне поверить, когда надо - побежишь и по воздуху!


****


Домик Шандры. Снопы уже убранной поспевшей ржи. В этот предрассветный час выглядит всё вроде нормально... Если не считать того, что починенный сарай снова сгорел, как спичка. Что большая часть снопов дымит и тлеет. И если пропустить мимо глаз кучу трупов гитиянки на поле, то всё в порядке.

И ещё трое шиноби... частично. Похоже, на части их рубили долго и со всем тщанием.


Мы опоздали? Но, может быть, нет?.. В дом!

Дверь тоже изрублена в щепки. Внутри всё раскурочено... Опоздали. Твою-то мать! Не сдержавшись, я громко выругался, не хуже громил Доков. Ну что за гадство! Как эти мрази сумели оказаться тут раньше нас? Со злобой сплюнув, я повернулся к монахам, собираясь высказать им всё, что накопилось на душе. Но ещё раньше на моё плечо опустилась рука Касавира. Паладин, с лёгкостью прочитав мои намерения, лишь тихо покачал головой. Я шагнул в сторону, разрывая контакт, но матюгаться уже расхотелось. В конце концов, шиноби тоже потеряли своих друзей... тут уж не до выяснения отношений. Я позволил себе лишь ещё один малый загиб (Келгар уважительно хмыкнул), и со всей дури долбанул посохом в пол.

Гулкий звук. О-па! И, кажется, мы все подумали об одном и том же.

- Друг мой! Сдаётся мне, мы может предположить, что пустоту этого звучания порождает... - начал было тараторить Гробнар.

- Так, парень, в сторону! - дварф, не тратя лишних слов, просто размахнулся топоров. Любо-дорого было смотреть, как он крушил крышку подпола (совершенно, надо сказать, незаметную. И, судя по всему, запертую изнутри).

- Похоже, воин, ты всё же умеешь думать! - насмешливо сказал Котетсу. Келгар, не распознав насмешки, лишь довольно хмыкнул.

Готово дело! И, кажется, Тимора не отвернулась от меня - послышался кашель, а вскоре в проёме показалась знакомая светловолосая голова.

- И обязательно было люк ломать? - сварливо осведомилась Шандра. - Я и так услышала, что наверху не враг, а кое-кто знакомый. Не самый приятный знакомый! Какого демона тебя опять сюда занесло? Да ещё и с этими хайклиффскими... ребятками! - выделила она последнее слово. С намёком так выделила.

Я почувствовал, что ярость вновь овладевает рассудком. Ещё немного, и я точно не сдержусь!

- Касавир! - процедил я. - Если не трудно... объясни нашей... знакомой... что к чему. В двух словах. Я пойду на улицу... ненадолго. Пройдусь.

- Куда это ты пойдёшь? - возмутилась крестьянка. - Я ещё...

Перед ней вырос Генма.

- А ещё, Шандра-доно, вам придётся кое-что узнать и от меня.

Не слушая, я поторопился выйти. В ушах гудело. Значит, так себя чувствуешь, когда вместо благодарности получаешь плевок в морду? Ну, раз Касавир у нас вечно спокоен, пусть он и исполнит свой долг паладина. А я, наверное, молод, раз ещё не привык сносить подобное, и словами учить людей благодарности.

А вот и отличный способ сбросить напряжение. Дюжина гитиянки у края леса... и все с арбалетами, в которых виднеются ярко-оранжевые огневые болты. Видимо, эта братия обшаривала лес в поисках того (точнее, той), которую просто не заметили в доме. Главарь, заметив меня, что-то гаркнул своему отряду, враги взяли прицел... На Каменную кожу времени не оставалось, поэтому я вновь прибегнул к Форме духа. Не ожидали, уроды, что снаряды пролетят сквозь врага?!

А теперь время платить. Даже сдаться не буду предлагать.

Как сказал бы странствующий бард, "на его лице зазмеилась кривая ухмылка, мгновенно заставившая затрепетать противостоявших ему". Похоже, гнев усиливает мои заклинания! Не читал об этом в книге, но мало ли о чём там не написано? Кстати, наставник Трелл совершенно прав - в ближнем бою меня наверняка бы порешили, но вот издаля... не успели.

- Дотон Йоминума! - серия печатей, и весь отряд угодил в лужу грязи. Вот только испачканной одеждой дело не ограничилось, хе-хе У этого милого заклинания очень подходящее название - Адское болото. Земля преобразуется в едкий реагент, который попросту растворяет того, кому не повезло угодить в эту трясину. Вопли гитиянки было, наверное, слышно даже на их родном плане, впрочем, меня это не тронуло. Кстати у этой "грязи" есть ещё одно свойство - она очень горючая. Так что закончим, пожалуй.

- Файербол! - я вложил в огненный шар побольше силы. Столб пламени рванулся к небу метра на три, но довольно быстро опал - выгорает Адское болото за считанные секунды. Как и описано. Полезное заклинение! Есть у него, правда, и свои ограничения - например, камень так не преобразовать, только почву. И на море оно тоже не поможет...

Успокоив таким образом свою ярость, я обернулся. Ах ты... Оказывается, те огнеболты нашли-таки себе цель - дом Шандры! А заряды-то оказались усиленные, пылает хибара почище факела с маслом! Тушить уже поздно. А монахи, моя команда и Шандра успели выбежать из дома и видели мой бой. И теперь стояли, мало что рты не раскрыв.

Мне было просто всё равно.

- Нужно возвращаться в Хайклифф, - равнодушно произнёс я. - Неизвестно, сколько этих тварей бродит по округе. А там мы будем в относительной безопасности.

Монахи лишь молча кивнули, мол, согласны. Никто из моего отряда не проронил ни слова. Шандра спряталась за спину Касавира.

Так, в полном молчании, мы и пришли к воротам Хайклиффа.


****


...Когда мы вернулись, я не пошёл к старосте. Я не стал встречаться с Хокаге. Я взял у трактирщика ключ и заперся в номере "Счастливого Гиппокампуса". Меня мутило. Было плохо. Что происходит? В кого я превращаюсь? Почему я практически... не ври себе Мерлин! - испытал наслаждение от криков врагов? Почему не прикончил их без таких мучений? И, пусть мне случалось убивать - но никогда это не нравилось. Я лишь боролся за свою жизнь!

Значит, и теперь? Нет. Убийство стало чем-то нестоящим, ерундой. Ты не будешь оглушать врага. Ты прикончишь его! И не будь идиотом - они, как сказал мой новый учитель, долго не живут.

Но почему мне начинает нравиться то, что я делаю? Я не хочу этого! И что тогда есть Свет, а что Тьма? Быть может, вся разница только лишь в отношении к этой грязной работе?..

Тарион молчал. Видимо, хранитель тоже понимал, что испытывает его хозяин. Голова болела вся сильнее, но эту боль заклинанием не изгонишь. Зачем вообще такая жизнь? Кто из богов, метая кости людских судеб, решил так посмеяться надо мной? Разве род людской не сам творит свою судьбу? Или мы просто пешки, мелкие тавлейные фигурки?

В дверь деликатно постучали.

- Убирайтесь в Бездну! - рявкнул я. Невежливо, но сейчас мне было плевать на изящные словеса.

- Быть может, и туда меня заведёт дорога... - раздался из-за двери вздох Касавира. - Открой, Мерлин. Прошу тебя.

Понимая, что паладин может простоять там до завтрашнего утра (упорства ему было не занимать!), я сдался. Воин, уже успевший снять доспехи, вошёл в мой номер. Пригладил чёрные с лёгкой проседью волосы, сел на стул.

Он молчал. И я молчал. Молчание длилось уже минут пять, но было не в тягость. Думаю, даже за несколько часов мы спокойно могли не произнести ни единого слова. Но я решился.

- Касавир. Скажи мне... тьма в душе, отчаяние, человеческая гнусь... Как появляются они? И как возможно не стать... теми, с кем мне уже не раз довелось драться?

Паладин вздохнул.

- Знай, друг мой... Знай, что есть одно слово - ответственность. Это замечательное слово, но оно тяжелее, чем стопудовый камень. Оно давит на тебя, сжимает твою голову. Оно обездвиживает ноги и заставляет опуститься руки. Ты не хочешь этой ответственности - но избежать её не можешь. Да, кто-то бежит от неё. Ты же пытаешься всё взять на себя, не желая подвергать своих близких опасности. Но мы рядом! Это наше решение - разделить твой путь и твои опасности. Ты не просил о помощи, не просил присоединяться к тебе. Но люди, и не только люди - отчего-то пошли за тобой. Хотя не обещал ты им ничего.

Я слушал. Слова святого воина потихоньку вымывали из моего сознания всю накопившуюся мутную взвесь последних дней... но медленно. Так же медленно, как падали слова моего собеседника.

- В попытках всё сделать самостоятельно, ты падаешь во тьму. Ты ищешь силы в гневе - и ты получаешь эту силу! Но расплатой за быстрый путь станет твоя душа - причём безо всяких контрактов с владыками Нижних Миров.

Я вздрогнул. По коже пробежал холодок.

- Поверь, друг, - паладин придвинулся ближе. - Что такое тьма в душе и тени в сердце я знаю очень хорошо, что бы не говорил тот жрец из пещер Родника. Ещё с тех времён, когда я был рыцарем Невервинтера, когда имел свой замок, слуг, влиятельных друзей. Был молод, горяч, честолюбив, заносчив... Но жизнь расставила всё по своим местам. Теперь я тот, кто я есть, но не жалею. Потому что честь моя - осталась со мной. И как бы не поддерживали или не противились боги нашему выбору - мы действительно творим свою судьбу только сами! Как и сами выбираем путь, по которому пойти.

Ты знаешь, что мир не справедлив. Что каждый надеется урвать кусок пожирнее. Пройти по головам. Стать выше. Хочешь ли этого ты? Спроси себя. Знай, что и тебе всегда будет тяжело. Но и мы - всегда! - тебя поддержим. Пусть даже знакомы так мало и недолго. Мне тоже многих пришлось убить за свою жизнь, и я не горжусь этим. Но тяжесть этой ноши... я разделю с тобой.

В глазах что-то защипало. Натянутая струна чувств, переживаний, всего того, что грызло меня изнутри всё это время, лопнула. Я разрыдался. Слёзы текли без остановки, но я не стеснялся их. Касавир сел рядом со мной, обнял за плечи. Так, наверное, мог бы поступить родной отец, если бы он у меня был. В груди было горячо, как будто что-то горело. Боли не было... Я только чувствовал, как нахлынувшее отчаяние потихоньку отступает.

- Плачь, друг мой... - прошептал Касавир. - Ты ещё молод. И не стесняйся. Не превращайся сердце в камень. Тебе многое предстоит, но не заковывай свои чувства в ледяную броню. Ты не хочешь никого подвести, но одно резкое слово, неверный жест... И ты делаешь ещё один шаг туда, откуда нет возврата. Не жди, что тебе везде будут рады. Но верь в своих друзей, а они будут верить в тебя.


****


Когда через полчаса я спустился вниз, в шум таверны, то увидел, что столик в дальнем краю зала надёжно занят моей компанией. Монахов было не видать, но их я и не ждал - у них свои дела, и я им, чувствую, был не шибко интересен. При моём приближении все дружно встали. Келгар, ухмыльнувшись, протянул мне кубок с вином.

- Выпей, дружище!

- Мерлин, друг мой, позволь сыграть кое-что для тебя! - Гробнар провёл рукой по струнам, взял аккорд.

Касавир просто молча поднял свою кружку. И мы выпили. Вино согревало тело, взгляды друзей, их неловкие улыбки - душу. Пусть у каждого из них есть кровь на руках и скелет в шкафу - какая разница? Все мы несём свою ношу. И кто я такой, чтобы судить их? Они идут за мной - это единственное, что имело сейчас значение.

- Спасибо... - только и смог выдавить я из себя. - Спасибо, ребята...

Вечер заканчивался под светлую мелодию мандолины Гробнара.


****


Когда я поднялся в свой номер, то, ещё не заходя внутрь, почувствовал там чьё-то присутствие. Угрозы вроде не было, но я всё же сотворил несколько защитных заклинаний. И только после этого толкнул дверь.

Шандра. Она стояла у стены, обхватив себя руками за плечи - как будто ей было холодно. В голове сразу всплыли последние её фразы...

Тишина. Слова были сказаны, и изгладить их из памяти невозможно. Но... Неожиданно крестьянка, шагнув вперёд, порывисто обняла меня.

- Прости меня... - всхлипнула она. - Я так испугалась тогда... Они искали меня. Они убили монахов. Они сожгли всю мою ферму... А потом ты... И я... Прости! Я такая дура...

Наверное, шок, машинально отметил я, ответив на объятия (она была ниже меня на полголовы). Видимо, бедняга хотела защититься от той беды, что свалилась на неё. Отгородиться. Спрятаться за маской сварливой девки. А под маской она - лишь испуганная девочка, у которой и заступника-то никогда не было. Неожиданно я понял, что ей и лет совсем немного... И нет у неё ни длинного меча, ни волшебной силы. А только воля и характер. Но ноша оказалась не по ней... Я крепче обнял девушку, погладил её волосы пшеничного цвета.

- Забудь! - шепнул я. - Иногда все мы делаем ошибки. Главное - не тянуть их из былого в будущее. Оставим всё, что было, в прошлом.

- П-правда? - шмыгнула носом Шандра.

- Честное слово прапорщика! - я уже улыбался. - Ты в безопасности. Ты среди друзей. Я не зря примчался сюда из Невервинтера - узнал, что тебе угрожает огромная опасность, и решил помочь.

Полуправда скажете вы? Быть может... Но к цели ведёт много путей. И необязательно было кого-то спасать, чтобы добиться своего. Про Убежище я не стал говорить - пускай Шандра хоть опомнится немного. И, в конце концов... не могу же я её заставить. Всё-таки не по мне такой подход.

Шандра улыбнулась сквозь слёзы. И тоже провела рукой по моим давно уже немытым и спутанным волосам. Так... пора заканчивать. Я чувствовал, что мои... желания, так скажем, начинают пробуждаться. А воспользоваться ситуацией... Нет. Не могу. Хотя и хочу, чего лукавить.

- Ступай! - я мягко освободился от объятий, подмигнул девушке. - Время позднее, пора отдохнуть. Утро вечера мудренее! И помни то, что я сказал.

- Доброй ночи, Мерлин! - прошептала блондинка. Шагнув ко мне, она поцеловала меня в щёку. - Доброй ночи!

Дверь закрылась за ней. Я провёл рукой по щеке. Постоял и начал устраивать себе кровать. Нормальный сон был необходим, чтобы окончательно восстановить душевный покой и равновесие.


****


Утром мы собрались в широкой гостиной Аарина Генда, чтобы обсудить ситуацию. Касавир - умница! - уже успел ввести набольших Хайклиффа в курс дела. Сарутоби, привычно сцепивший руки в замок, дымил своей трубкой без остановки.

- Гитиянки, значит... - буркнул он. - Новая проблема. И что им тут было надо? Неужели вдруг ни с того ни с сего захотелось похитить простую крестьянку?

- Мне тоже хотелось бы это знать! - подала голос Шандра. - Я всю жизнь прожила на ферме. Или эти, как их... гитиянки, хотели научиться доить коров?

Я вздохнул. Придётся немного приоткрыть сундук с секретами.

- Дело в том, друзья мои, - начал я, - что Шандра является потомком одного сильного мага - Аммона Джерро...

- Что? - удивлённо вскинулась девушка. - Мама когда-то говорила мне о нём. Что он был тихим, безобидным магом. Это, кажется, мой прадедушка... Но он же давно умер!

- Всё так! - подтвердил я. - Но, если верить тому, что я прочитал в Архиве Невервинтера, у него было Убежище, где он проводил свои эксперименты.

Я шлёпнул на стол бессовестно спёртый мною фолиант с картами и примерным описанием дорог к Убежищу. Надеюсь, архивисты, в общем разгроме своего учреждения, нескоро хватятся...

- Мама немного рассказывала про Убежище. Она говорила, что запрёт меня там, если я не буду слушаться. Я думала, она меня так пугает... - пробормотала Шандра.

- Убежище существует. И мне нужна та информация, которая хранится там. Но, как выяснилось, не только мне! - произнёс я, прищурившись. Мёртвые архивариусы, заплатившие жизнями за свои записи, возникли перед глазами. - Раз уж эти твари сумели прорваться в столь крепко охраняемый район Невервинтера...

- Если это так, то, думаю, юную Джерро так и будут преследовать, - задумчиво произнёс Генд. - Честно говоря, я вижу только один выход - отправиться нашей общей подруге вместе с Мерлином в Невервинтер. Он, похоже, изрядно озабочен её судьбой.

Старый змей! Ловко загнул. Нечего ответить! Теперь не отвертеться. И от Хайклиффа беду отвёл, и меня нагрузил. Молодец! Ну, ничего. Где наша не пропадала!

- Почему бы и нет? - печально сказала Шандра. - Мой сарай сгорел, дом сгорел, урожай... эх... Видимо, мне на судьбе написано такое приключение. Жаль только, что оно такое нерадостное.

- Тогда да будет так! - подвёл итог Хокаге. - Мы поможем тебе с припасами для обратного пути, колдун. А о гитиянки не переживай. Поверь, они сто раз пожалеют, что явились в наши края!

Этому я поверил.


****


...Ветер швырнул мне в лицо веер брызг морской воды. Яхта летела стрелой, похоже, у злой богини Уимберли сегодня выходной. Везёт, ей-же-ей! Надеюсь, и по возвращении меня не ожидает никакой неприятной ерунды.

Шандра успела рассказать всё то, что сумела припомнить из рассказов матери. Выходило так, что Убежище открывалось силой крови кого-то из членов семьи. Да уж, весёлый у неё был дедушка. Интересно, сколько ж крови надо выпустить из чистокровного Джерро? Надеюсь, до этого на дойдёт. Честно говоря, хоть и убивал я в бою, но резать кого-то у меня пока что кишка тонка... Я решил не заострять на этом её внимание.

Келгар страдал. Гробнар играл. Касавир молчал. Как приятно, что есть неизменные в мире вещи (ну, кроме страданий бедного вояки, конечно)! Другой вопрос, который меня занимал - кем станет Шандра в нашей команде? На воина уровня Келгара или Касавира девушка явно не тянула. Задачка! Придётся по возвращении коллективному разуму поскрипеть.


****


...Невервинтерские Доки появились на горизонте даже раньше, чем я рассчитывал. Удачно! И "почётного караула" - благодарение всем богам да демонам! - на причале не было. Поэтому, пришвартовавшись и распрощавшись со шкипером, мы направились прямиком во "Флягу". День был в самом разгаре, поэтому следовало, не мешкая, зайти к капитану Каю... Но сперва - обед. Не зря мудрые люди говорили, что в какое бы пекло ты не попал, обед всегда должен быть вовремя!

- Мерлин! - Нишка, Элани. В груди потеплело.

А Кара лишь небрежно кивнула мне. Королева, ха...

- Ага! - воскликнул дядя. Хвала небу, на сей раз трезвый. - Я вижу, в моём заведении новый посетитель. Кто эта юная леди?

- Шандра, это Дункан Фарлонг, мой дядя! Дункан, это Шандра Джерро, наша новая спутница! - представил я их друг другу.

- Будь как дома, девочка моя! - просиял эльф. - Я хозяин этого заведения, и всегда рад друзьям моего племянника!

Нишка скорчила недовольную рожицу, но вслух ничего не сказала. А Элани... в её глазах я заметил странный, непонятный пока что огонёк.

- Располагайся, Шандра! Дункан укажет тебе твою комнату, - произнёс я. - А мне нужно к капитану Каю - отчитаться о проделанной работе. Скоро вернусь, ждите, друзья! Вам я обязательно всё расскажу.

- Как скажешь! - кивнула она.

Эхе-хе... Работа, работа. Нашла ты меня, обормота, срифмовал я, выходя за дверь.

А как же обед, спросите вы? А не было обеда.

Почему не было?

Потому что не приготовили. Ибо накануне всё было выпито и съедено матросской братией по случаю увольнения на берег.

Досадно...


****


...Назад я вернулся только через три часа. Три битых часа ругани, писанины, объяснений и прочей ерунды. Капитан, как оказалось, был проинформирован о моём приключении в Доках, и устроил мне основательную выволочку. Я огрызался, отбивался, но всё равно вынужден был - при капитане! - писать отчёт-объяснительную. Не было печали, елки-палки. Только закончив это совершенно бесполезное, на мой взгляд, занятие, я был отпущен. Знак своих полномочий капитан, конечно же, забрал назад.

Друзья ждали меня в зале, расставив стулья вокруг камина. Все, даже гордячка Кара, ждали моего рассказа. Ну что же... Придётся поведать им эту историю.

- ...И вот так Шандра оказалась здесь! - закончил я ещё примерно через полчаса своё повествование.

- Гм-с! Она что, ещё и жить здесь будет? - недовольно бросила Нишка. - Я же помню, как она тогда...

- Ша! - я поднял руку, пресекая возможный град вопросов. - Я уже сказал ей, скажу и всем вам: коли мы идём вместе, то прошлое оставляем в прошлом. Потому что иначе... не будет никакого смысла держаться вместе, начни мы подобные раскопки. У каждого, моя ловкая подруга, найдётся то, о чём ему хотелось бы умолчать.

Тифлинг нахмурилась, но ответить ей было нечего. Элани пробормотала что-то неразборчивое.

- Что ты говоришь? - не понял я.

- Ничего... просто мысли вслух... - рассеянно ответила она. Только фальшивой показалась мне эта рассеянность...

Гробнар лениво перебирал струны мандолины, спутники потихоньку расходились по своим комнатам. Видимо, каждому нужно было обдумать последние новости. Да и время перевалило за полночь...

До утренней зари оставалось ещё около семи часов.


****


11