Лагерь космических археологов расположился на холме в узкой долине, посреди живописных развалин. Толстые стены из местного белого камня прекрасно сохранились. Ребята натянули крышу, вставили в оконные приемы пленку, установили двери - и уютный домик на лето был готов.

     Пятнадцатое августа по земному стилю. Дней через десять уже надо было собираться, чтобы к началу сентября представить находки в Академию Наук. В принципе, ничего особо интересного они не нашли. Все как обычно: тонкая изящная посуда, крупные украшения, металлические таблички с текстом, несколько черных каменных ящичков - "Собирателей Душ" (видимо, культового назначения). И, как всегда, никаких костей или следов захоронений.

     Но два дня назад Лени обнаружил в другом конце долины след от крушения космического корабля. Сканирование показало, что кабина цела, а в ней - о, чудо! - тело пилота. Это была сенсация! Поэтому трое парней, забросив остальные раскопки, от рассвета до заката пропадали у найденного корабля. Первый день Лисс и Мафи пытались им как-то помогать, но затем были изгнаны, потому как "это тяжелая мужская работа".

     Конечно, у студентов были специальные машины, но работа и впрямь была тяжелая. Во время прохождении через плотные слои атмосферы корпус корабля раскалился и при падении спёкся с грунтом. К тому же он упал так, что обрушил на себя здание - виллу, родную сестру той, в которой обитали археологи.

     Примерный анализ подтвердил, что катастрофа случилась уже после того, как, по невыясненным пока причинам, планета лишилась почти всех своих обитателей. Судя по тому, что корабль не пытались откопать, так оно и было.

     Мафи, напевая популярную земную песенку, готовила ужин. Местное светило должно было сесть через час. Раньше ребят можно было не ждать. В раскрытую дверь вошла Лисс. Тряхнула коротко стриженой головой, подошла к окну:

     - Сегодня сеанс связи...

     - Угу.

     - Как думаешь, Джо станет докладывать о находке?

     - Дерек хотел сохранить всё в тайне.

     - Причем здесь Дерек? - раздраженно обернулась Лисс. - Он что, самый главный?

     Мафи тоже обернулась, чтобы ответить, но тут заметила за окном быстро едущий мопед.

     - Эй, они сегодня рано! - что-то насторожило ее, девушка бросила ложку в суп и вышла наружу.

     На мопеде сидели двое. Резко подъехав к самым дверям, Дерек соскочил с сиденья, бросился вперед, крикнул замешкавшемуся Лени:

     - Скорей! - и ворвался в дом мимо обомлевшей девушки.

     Лени кое-как слез с мопеда и проковылял следом. При этом на лице его застыла такая растерянность, что Мафи не решилась ничего спрашивать.

     Внутри Дерек бегал от окон к дверям и обратно.

     - Нужно забаррикадироваться... - бормотал он себе под нос, пуская в ход ставни, приготовленные на случай грозы.

     Лени вошел, волоча ноги и рухнул в кресло. Мафи зашла следом. Дерек сразу захлопнул за ней дверь, дрожащими руками задвигая засов.

     Лисс стояла посреди комнаты, поворачиваясь вслед суетящемуся парню:

     - Где Джо? Где он?

     Дерек забежал в свою комнату и появился оттуда со старинным ружьем подмышкой и коробкой патронов в руках.

     - Где вы его оставили?! - сорвалась на визг Лисс.

     Неожиданно заговорил Лени:

     - Умер Джо. Нет его. Совсем.

     - Что? Как?..

     - Мы... мы вскрыли кабину. Там было тело. Сухое. Джо вошел первым. Он... он подошел... подошел и...

     - Мы снаружи были, когда крик его услышали. - Дерек наконец зарядил ружье. - Кабина просторная. Ну, мы бросились туда. Труп этот Джо за горло держит. А потом...

     - Джо начал таять! И растаял! Ничего не осталось! - встрял Лени и разрыдался.

     Дерек устало потер висок:

     - Мафи, принеси выпить.

     - Эээ...

     Парень вскинул глаза:

     - Неси!

     Передернув плечами, девушка отправилась на кухню. Достала из шкафчика пузырек спирта и граненый стакан. Налила, разбавила чуть больше чем на половину и обессиленно прислонилась к холодильнику. Её вдруг затрясло. Закрыв глаза, она постояла несколько секунд. Потом вернулась в комнату и протянула стакан Дереку.

     - Этому дай, - мотнул он головой в сторону Лени.

     Следующие минуты был слышен лишь стук зубов о стекло.

     Лисс сидела на стуле, сложив руки на коленях, бледная и осунувшаяся. Дерек стоял, вперил взгляд в поверхность двери, его пальцы ласкали приклад.

     - Наверно, нужно сообщить... - робко начала Мафи и прикусила губу.

     - Да! Сейчас же будет сеанс связи! - подскочил Лени.

     Залежи самородного железа в горах вокруг долины не позволяли связываться с городом напрямую. Приходилось ждать, пока спутник не займет позицию, чтобы послать сигнал через него. Обычно это делал Джо...

     Лени вскочил и бросился к визору. Экран на стене засветился голубым цветом. Индикатор показывал хорошую связь.

     Парень набрал номер Академии, чертыхнулся, стер и ввел позывные полиции.

     - Никто не берет... - удивленно протянул он.

     - Попробуй Академию еще раз.

     - И там не берут. Не понимаю! Связь-то есть!

     Лени снова и снова тыкал кнопки.

     - Ничего не понимаю! Никто в городе не отвечает!

     - Ты уверен? - Дерек двинулся к нему и в этот момент в дверь постучали.

     Три коротких сильных удара костяшками пальцев. Джо всегда так стучал.

     Лисс нервно рассмеялась:

     - Так вы нас разыграли! - и вскочила, чтобы открыть.

     Дерек мгновенно повернулся, вскидывая ружье.

     - Открывай медленно. - тихо попросил он.

     Девушка недоуменно оглянулась на него, но послушалась, и сразу отступила в сторону с линии огня. Дверь из крепкого вессарского дерева с тихим скрипом повернулась на петлях.

     Снаружи уже сгустились вечерние сумерки. Из полумрака в освещенную комнату, пригнув голову, шагнул человек. Мужчина. Тертуллианец...

     Найденные останки аборигенов можно было пересчитать по пальцам. Чаще всего это были разрозненные кости гуманоидов с явными увечьями.

     Напротив, фрески здешней цивилизации изображали людей высоких, статных, с гармоничным чертами лица.

     Шагнувший сейчас внутрь вполне мог служит моделью для этих фресок.

     Он был очень высок, за два метра. Длинные черные волосы, спутанные и пыльные, лежали на широких плечах. На узком лице, обведенные черными кругами, жили глаза кирпичного цвета с хищным желтым оттенком. Такого же цвета, как земля за порогом.

     Он смотрел в никуда вглубь комнаты.

     - Приветствую вас на Арие, - раздался низкий бесцветный голос. Тонкие губы едва шевельнулись.

     Первой очнулась Лисс.

     - Ты убил Джо! - взвизгнула она, выскочив на середину комнаты.

     - Это была случайность. Я был голоден, а он оказался единственным источником белковых соединений.

     - Ты... что?

     Дерек хмурился, слегка опустив ружье.

     Они все знали, какое отношение к смерти было у здешних обитателей. Но это ничего не меняло. Точнее, меняло слишком многое. Смерть могла быть признаком уважения. Могла быть даже даром любви... А он, Дерек МакНилл, отвечал за этих людей.

     - Уходи, - дуло оружия снова смотрело в грудь инопланетянина.

     Мафи видела, что страха не было в безумно-живых глазах тертуллианца. Только промелькнула какая-то тень.

     Тут его лицо резко изменилось. Приобрело выражение... выражение Джо! Глаза потемнели, став из желтоватых темно-карими.

     - Успокойся пожалуйста, Лисс. Это не так страшно, - раздался голос Джо.

     Всхлипнув, Лисс упала в кресло, закрыв рот ладонями.

     Тертуллианец поморщился и повернулся к остальным:

     - Дерек, ты помнишь, мы обсуждали фрагменты их текстов, где говорится: "Отец сказал - ты прав, и сын съел его"? Мы думали, это фигура речи или неправильный перевод, но все гораздо проще. Это для них и осуществления победы на дуэли, и способ познания. Через несколько часов я переварюсь, и моя личность перестанет существовать, но это, право, не так страшно.

     Все потрясенно молчали. Гость воспользовался паузой, прикрыл дверь и сел в кресло у окна. На нем была арианская пилотская форма - черный комбинезон из практически не ветшающей синтетической материи. Археологи часто находили такую в помещениях космопортов.

     Лени очнулся, вскочил, подбежал к Дереку и стал что-то горячо тому доказывать, пытаясь опустить ствол ружья к полу.

     Мафи невольно прислушалась. Первый инопланетянин... Первый контакт в истории... Огромная значимость для всего человечества... как же он не понимает?.. Им нельзя упускать такой шанс!

     Это была правда. На всех планетах людей встречали запустение и руины. Кое-где еще можно было встретить последних представителей исчезнувших цивилизаций. Но те настолько деградировали, что назвать их разумными язык не поворачивался.

     Джо частенько шутил: Страшный Суд вот-вот начнется, ждут только землян.

     Дерек отпихнул суетящегося Лени плечом и кивнул девушкам:

     - Выйдем.

     При этом он не спускал глаз с сидящего тертуллианцы. Тот по-прежнему не смотрел на перепуганных студентов, как будто даже не слышал их.

     Мафи помогла Лисс подняться, и они все вышли на кухню, после чего Дерек запер дверь и оперся на неё спиной.

     - Ну? Что будем делать?

     - Он же сказал, что это была случайность... - протянул Лени.

     - Военных вызвать, пусть разбираются, - пожала плечами Мафи.

     Ни за что она не признается остальным, как колотится от страха её сердце в присутствии этого... этого... чудовища. Никогда раньше Мафи не испытывала приступов ксенофобии. И так была озабочена этим фактом, что и не заметила - остальные чувствуют почти тоже самое.

     - А ты что скажешь, Лисс? - Дерек повернулся к стоящей у холодильника девушке.

     Та покачала головой: она ничего не скажет.

     - Ладно, - он потер лоб. - Сейчас мы снова попытаемся связаться с Убом и вызвать оттуда специалистов. Если нет, кому-то придется поехать туда. Все согласны? Вот и хорошо.

     Кому-то - это значит Лени. Дерек будет сторожить их гостя с ружьем, Лисс слишком подавлена, а Мафи просто не умеет водить.

     - Пойдемте. - Дерек открыл дверь.

     Тертуллианец сидел в той же позе, сплетя длинные сильные пальцы и прикрыв отливающие синевой веки. Лени вернулся к визору. Дерек встал у него за спиной, лицом к пришельцу.

     - Ну как?

     - Да никак! Вымерли они там все, что ли? Сейчас запрошу данные с камер наблюдения.

     Мафи, стоящая в дверях, открыла было рот, собираясь что-то спросить, когда Лени откинулся на стуле со слабым стоном.

     - Что? - повернулся Дерек к экрану и тоже застыл.

     Оставив Лисс сидеть на кухне, Мафи подошла ближе, вгляделась в мелькающие смазанные кадры.

     Жители Уба не вымерли. Их убили.

     Хорошо было видно, как по улицам города стелется, вроде бы неспешно догоняя бегущих людей, плотное облако серо-стального цвета. И, догнав, накрывает...

     Когда облако двигалось дальше, от человека остается лишь кучка одежды. Да и то не всегда.

     Вот облако замерло на миг, метнулось к жилому дому и... прошло сквозь стену! Вот оно появилось на другой записи, в окружении полицейских машин. Беззвучно метались вспышки выстрелов, летели, разбрасывая осколки, снаряды. Облако не обращало на это никакого внимания, наползая на яростно отстреливающихся полицейских.

     Камера внизу, работающая в режиме реального времени, показывала лишь пустые тротуары.

     - Когда это началось? - неожиданно спокойно спросил Дерек.

     - Се... сейчас, - зашевелился Лени. - Два дня назад. В Академию привезли ценную находку.

     Визор равнодушно показывал съемку научной конференции. В Центральном зале со строгими колоннами седовласый профессор читал лекцию, пока двое других возились с большим темным ящиком. Крышка его распахнулась, и все вокруг сразу заполнил серый туман. Паника, крики, толчея. Камера упала на пол, выхватив женскую руку с пузырящейся, слезающей кожей и вырубилась.

     - Что тут у вас? - заглянула в комнату Лисс и ахнула.

     Мафи повернулась к ней и заметила, что тертуллианец тоже внимательно следит за событиями на экране.

     - Ты... ты знаешь, что это за существо? - Дерек тоже это увидел.

     - За время своих странствий я не встречал ничего подобного. Могу предположить, что оно искусственного происхождения.

     В красноватых глазах светился чистый интерес естествоиспытателя.

     - Должен же был хоть кто-то выжить! - Лени лихорадочно перебирал камеры в разных уголках города.

     Пару раз в кадр попали гибкие кошачьи тени. Собак видно не было. Мерцал во дворе особняка мэра защитный купол. Пустой. Догорали склады на западной окраине города.

     Уб был не очень большим городом. Центр культурной жизни, так сказать. В Опенгейте, официальной столице Тертуллиана, где находился космопорт, жителей было раза в два больше.

     Прямой путь из Уба в Опенгейт шел через их долину.

     Ребята переглянулись. У всех мелькнула одна и та же мысль.

     - Нужно срочно предупредить Опенгейт! - выпалила Лисс.

     У нее там были родители и младший брат.

     - Может быть... может быть, это существо вернулось в свой ящик, а? Или ушло в степь, а? - робко предположила Мафи.

     Посреди наступившей паузы раздался тихий смех. Это тертуллианец, склонив голову, посмеивался над любовью землян к самообману. Ведь каждый из них прекрасно понимал, что думать так означает верную смерть. И тем не менее, больше всего они хотели услышать именно эти слова.

     - Что тут смешного? - рявкнул Дерек.

     Инопланетян поднял на него глаза и парень понял, почему тот до сих пор не смотрел ни на одного из них. Его взгляд вывернул душу наизнанку, выпотрошил и оставил, не найдя ничего интересного.

     - Возможно, именно это существо уничтожило твоих сородичей. - подал голос Лени.

     - Возможно, - пожал плечами тертуллианец.

     - Если оно придет сюда, то убьет и тебя.

     - Скорее всего, - прозвучал равнодушный ответ.

     А Дерек вспомнил, какое прозвище имели ариане среди обитателей ближних планет.

     "Едоки смерти".

     - Так. Мы сейчас же уезжаем. Немедленно. Только надо отправить в столицу сообщение.

     Сообщение, отправленное из их лагеря, попадет в столицу через пять часов. Для того, чтобы Опенгейт мог связаться с Убом, нужно было ждать больше суток.

     Дерек потеснил Лени и, не тратя времени зря, просто скопировал записи с убовских камер в папку и передал данные на спутник.

     - Все. Пошли.

     Тертуллианец проводил ребят заинтересованным взглядом.

     Снаружи стояла светлая ночь. Сиял в небе насыщенно-оранжевый бок Карфы, заливающей долину призрачным светом.

     - Документы же надо взять! - спохватилась Мафи.

     - К черту! - зарычал Дерек. - Так поедем.

     Лени первым подбежал к джипу и попытался его завести.

     - Что, опять не заправлен?

     - Да-да, я сейчас! - и Лени бросился к пристройке, прежде чем Дерек успел его остановить.

     Девушки залезли на заднее сиденье, когда из темноты раздался душераздирающий вопль, окончившийся коротким хрипом.

     - Быстро из машины! В дом! - прокричал Дерек, вскинув ружье. - Лени!

     Какие-то звуки донеслись с той стороны, то ли бульканье, то ли чавканье. Дерек, прикрывавший отход Мафи и Лисс, последним заскочил внутрь и захлопнул дверь.

     - Оно проходит сквозь стены, вы помните? - жалобно проговорила Лисс.

     - Через вельт это существо вряд ли пройдет так же легко, как сквозь стены ваших жилищ, - заговорил тертуллианец, поддавшись вперед и жадно ловя взгляды молодых людей.

     Вельт - местная разновидность мрамора, его добывали здесь же. И он содержал в остаточном виде то самое железо, которое мешало нормальной связи.

     Дерек долго смотрел на инопланетянина, сжимая бесполезное против твари снаружи ружье. Потом нервно сглотнул и сказал:

     - Я много читал о ваших дуэлях. Но мы ни разу не находили ничего похожего на огнестрельное оружие. Как оно выглядит?

     Тертуллианец удивился, приподняв бровь:

     - Черная шкатулка, - и обозначил пальцами размер.

     - "Собиратель Душ"? - ахнула Мафи.

     А ведь до сих пор все анализы показывали, что это обманка, выточенная из цельного куска камня. Мужчина бросил на нее быстрый взгляд и кивнул.

     Дерек медленно заговорил:

     - Пройдешь кухню, выйдешь в коридор. Третий проем справа. Там на столе есть несколько.

     Глаза обоих мужчин встретились.

     Тертуллианец грациозно поднялся и, приложив левую руку к груди, слегка наклонил голову. И широкими шагами вышел из комнаты.

     Медленно потекли секунды. Взгляд Мафи упал на стул у визора, за которым совсем недавно сидел Лени. Она поспешила отвести глаза и наткнулась на серое нечто, вползающее внутрь из-под крыши.

     Мафи завизжала. Дерек вскинул ружье и выстрелил. Пуля пробила пленочную крышу, но прошла сквозь тварь, не причинив той не малейшего вреда.

     - Бегите! - закричал парень, выталкивая стоявшую столбом Лисс из комнаты.

     Мафи потащила ее прочь, вздрагивая от выстрелов за спиной.

     Девушки миновали комнату Джо и выскочили в центральный коридор. Подсветка, идущая по верху стены, зажглась при их приближении.

     Вот ведь! Теперь они как на витрине. А Мафи даже не знает, как выключить эту ерунду.

     Неожиданно выстрелы стихли.

     Девушки остановились.

     Лисс забрала у Мафи руку:

     - Мы должны вернуться и помочь Дереку.

     - Мы ничем не сможем ему помочь!

     Лисс сделала шаг назад, упрямо качая головой. Сзади нее оказалось окно.

     Мафи видела, как серое щупальце метнулось из проема и прошло сквозь грудь девушки. Лисс опустила взгляд и громко закричала.

     Щупальце постепенно утолщалось, поглощая правую половину тела девушки, а она все кричала и кричала, не замолкая.

     Над головой Мафи грохнул выстрел, и Лисс упала с дырой во лбу.

     Вся правая часть ее груди оказалась срезана, и из этой огромной раны толчками полилась кровь. Щупальце подалось назад и округлилось. На нем появились подобия глаз и рта.

     - Ты-ы-ы.

     - Я, - ответил стоящий за спиной Мафии тертуллианец.

     - Последний.

     - Да.

     - Хорошо-о.

     Смертоносной туман сполз внутрь и стал медленно обволакивать мертвое тело.

     Тертуллианец выволок Мафи из коридора. Она не сопротивлялась. Перед глазами был труп подруги на залитом кровью полу.

     Мужчина остановился в помещении, где они хранили найденные артефакты и развернул Мафи лицом:

     - Широкий пояс или ожерелье с продолговатыми бусинами.

     Она не реагировала. Тогда он взял ее за подбородок и повторил, глядя прямо в глаза:

     - Пояс или ожерелье.

     - Эээ... - глаза Мафи немного прояснились. - Сейчас.

     Она встряхнула головой и полезла в шкаф.

     Тертуллианец тем временем разложил на столе еще один 'Собиратель Душ'. Под его пальцами элементы ящичка потекли, принимая форму массивного пистолета.

     Мафи достала с верхней полки обрывки ожерелий в коробочке.

     - Вот.

     Кто бы мог подумать! Ящик культового назначения оказывается оружием, а украшения - патронажной лентой!

     Мужчина бегло осмотрел бусины:

     - Хорошо. Бери их, и пошли.

     Мафи подхватила коробку с бусами и выскочила следом за ним.

     Тертуллианец вел ее к задней, наиболее пострадавшей от времени части виллы. Здесь он забрал у Мафи коробку, поставил на полуразрушенную стену и бросил через плечо:

     - Забирайся наверх. Скажешь, когда он появится.

     Мафи вскарабкалась на уцелевшую стену и расположилась у него за спиной.

     Свет на вилле погас, так как там больше ничего не двигалось. Глаза Мафи постепенно привыкали к темноте.

     Вокруг было тихо. Тертуллианец наполнял магазин своего оружия. Мафи передвинулась поближе, насколько позволяла стена, и наклонилась к самому его уху.

     - А ты сможешь его убить? - шепнула девушка; черный локон зазмеился от её дыхания.

     Она боялась, отчаянно боялась, и сама не знала кого больше - того ужасного, блуждающего где-то в темноте, или этого, близкого, о чью широкую спину она так необдуманно оперлась плечом. Тертуллианец улыбнулся, быстрым точным движением переводя пистолет в режим боевой готовности.

     Неожиданно беспредельная тоска наполнила сердце Мафи. Все клетки ее тела точно закричали в невообразимой муке.

     Она едва не задохнулась и, с трудом удержавшись на стене, нашла в себе силы прошептать:

     - Он идет!..

     Тертуллианец обернулся и наткнулся на неестественно расширившиеся зрачки девушки, незряче устремленные куда-то во тьму за его плечом. Одним прыжком вскочил на стену и хищно повел головой.

     С севера к ним приближалось переливающееся серебром облако.

     Тертуллианец засмеялся и, спрыгнув вниз, пошел навстречу туманному созданию. То в ответ тоже расхохоталось, щеря черный провал пасти.

     Мужчина остановился и, вытянув руку с пистолетом, начал стрелять.

     Существо замедлило свой ход, арианские пули, попадая в него, рассеивали его прозрачное тело. Вот уже не было облака, а двигался вперед призрачный шлейф, как у кометы.

     Но все же он двигался, с каждой секундой приближаясь к тертуллианцу.

     Летели на землю стреляные гильзы.

     И тут вместо звонкого выстрела раздался сухой щелчок. Патроны закончились.

     Мужчина отбросил бесполезный пистолет и продолжал смеяться, пока вновь оформившееся облако не накрыло его целиком.

     Облачная тварь довольно заколыхалась и обратилась в сторону скрючившейся девушки, сверкая псевдо-глазами.

     Мафи тихонько заскулила и попыталась отползти назад.

     Вдруг существо остановилось.

     По серебристому туману его тела пробежали красные всполохи.

     Глаза и рот исчезли, тварь как будто бы завертелась вокруг своей оси и...

     Смертоносное облако перестало существовать.

     Растаяло.

     На его месте стоял тертуллианец. Как был, только волосы растрепались.

     Он открыл глаза, засиявшие серебром и медленно выдохнул.

     - Так-то лучше...

     Над древним Арием вставала заря.

     Мафи сидела под раскидистым деревом, а страшный-ужасный абориген лежал рядом, устроив голову у девушки на коленях.

     - Долго еще?

     - Да, да, еще минутку. - Мафи пропустила шелковистые пряди через пальцы.

     У него были удивительные волосы, чернее, чем мрак Космоса.

     Проведя по ним еще раз гребнем, она заметила, что они как будто сами поглощают свет. Удивительно.

     А мужчина, расслабленно прикрыв веки, думал о том, как здорово, что он не дал погибнуть этой славной земной девушке.

     Сожранный тип пытался было подать изнутри голос, что, мол, неплохо бы изничтожить всех этих земных червей, окопавшихся на его родной планете. Но он заткнул ему рот и поглубже зарылся затылком в колени Мафи.

     Девушка доплетала свободную косу, когда мужчина открыл глаза:

     - Как вы называете мою планету?

     - Тертуллиан...

     - Что ж, зови меня так.