Сразу же после выполнения задания Сергеем, Лис повел всю небольшую компанию в ариантское царство. Сергею оставалось только поражаться, как Змей все успевал: бывать везде и всюду, как вездесущий дух. Может, правдивы были слухи, что Змей завел парочку двойников, подменявших его на важных совещаниях. Сергей бы этому точно не удивился, Змей на все способен.
Возле портала их ждал экспорт из молчаливых ариантских солдат. Без единого слова они окружили гостей, и повели их по магическим мостам в сторону дворца.
После рождения наследника, усмирившего готовящееся восстание, ариантская страна заметно изменилась, качество жизни возросло, да страх и разногласия между ариантами исчезли. Хотя раньше Сергей только по телевизору видел царство ариантов, но мог поклясться, что столица еще жалкий месяц назад была иной. Больше строений и суеты, менее угрюмые арианты.
Простые арианты узнали члена королевской семьи веронов и приветствовали криками. Чтобы не случилось, а арианты хорошо относились к веронам.
- Как же здесь красиво, - вслух произнесла Светлана, идя позади Сергея и вызывая смешок со стороны Лиса своей фразой.
Вместе с Лисом и Сергеем она шла по мостам к дворцу ариантов на встречу с Акрасом.
- Не могу не согласиться с вами, - улыбнулся уголком Сергей, разглядывая ревущие вдали водопады. - Советую, заткнуть уши. Возле водопада можно оглохнуть.
Чем ближе они подходили к дворцу, тем оглушительнее был рев водопада. Арианты, сопровождающие младшего принца веронов переговаривались только жестами вблизи дворца, оно и понятно, перекричать шум от воды могли разве что громогласные мирайя.
Света боялась упасть с моста, поскользнувшись, но вопреки ее опасениям, мост был надежно защищен от влаги, которая могла попасть на него со стороны огромного водопада, под которым и был скрыт оплот власти ариантов.
Внутреннее убранство дворца впечатлило Светлану еще больше, особенно ей понравился расписной прозрачный пол под ногами, откуда исходило голубое свечения длиннохвостых рыб.
- Как много охраны, - огляделась по сторонам Света.
- О, это вы еще не знаете, сколько здесь магических ловушек, - шепнул ей на ухо Лис насмешливо. - Арианты очень любят своего юного властелина и будут беречь его лучше, чем детей своих.
Прежде чем все-таки добраться до Акраса они прошли множество проверок одна строже другой. В итоге потратив полчаса чисто на прохождения всех слоев безопасности, они попали в заполненную всеми видами мягких игрушек просторную комнату, которая оказалось детской. Для Светланы Акрас предстал в незнакомой ей роли отца. Он совершенно не замечал, кто к нему пришел и с улыбкой возился с маленькими сыновьями очень похожими друг на друга, но в тоже время разными. Один был ариантом, а второй - вероном. Братья задорно ползали возле отца и смеялись каждый раз, когда верон что-либо делал.
- Как все прошло? - поинтересовался Акрас, когда все-таки заметил визитеров.
- Отлично, они все подписали, - бодро ответил Лис, - предлагали Сергею сотню наложниц, еле отвертелись.
Один из белокурых сыновей Акраса задорно пополз к Сергею, пока не уперся в его ногу и не схватился за штанину маленькой ручкой. Сергей с улыбкой поднял мальчика на руки и в этот момент увидел множество энергетических клинков направленных в его сторону.
- Цыц, - раздраженно буркнул Акрас. - Сергей все-таки его дядя. Совсем уже без тормозов.
Арианты с неохотой отошли обратно на свои места и опустили оружие. Оказывается, Сергей взял на руки мальчика-арианта, а не верона, иначе бы реакция была иной.
- Излишняя опека их разбалует, - пробормотал Сергей, недовольно покосившись на бдительных ариантов.
- Я знаю, но пока это необходимая мера, - пожал плечами Акрас, поймав второго сына одной рукой. - Я не могу взять их к нам домой. Еще две пешки на шахматной доске нам ни к чему, да и я не хочу ввязывать их в это. Все-таки они мои дети.
- Ты хотел поговорить, - напомнил Сергей.
- Я хочу, чтобы ты провел еще одну встречу. Раса, с которой ты встретишься, агрессивна, и может быть потребуется применение силы. Они сейчас... очень... нервные, если можно так описать их теперешнее состояние. Переговоры будут проходить на нейтральной территории, вблизи их родного мира. Как ты понимаешь, мне нужен договор с ними. Раса обладает огромной боевой мощью, которая для нас не будет лишней. К тому же это не единственная причина моего интереса к ним.
- Если переговоры с ними настолько сложны, ты мог бы заняться этим сам. Я не настолько опытен, чтобы провести переговоры со старой расой.
- Ты себя недооцениваешь, в первую очередь ты - верон, наделенный властью. Ты справишься.
- Акрас, не темни.
- На самом деле проблема в веронах, которых я выбрал для этой миссии, - со вздохом пояснил Акрас, - они согласны пойти с тобой, но не со мной, а нам они нужны.
- Акрас, какую цель ты преследуешь в действительности? - поинтересовался Сергей.
Акрас еще шире улыбнулся в ответ, и жестом приказал всем ариантам покинуть детскую. Арианты неохотно подчинились временному правителю.
- Лис, Света подготовьте все к отправлению, надо собрать веронов для экспорта. Встреча пройдет в одном из нейтральных миров. Лис в курсе.
Лис вежливо поклонился и за руку увел с собой Светлану. Сергей же остался, подозревая, что брат хотел еще что-то сказать ему наедине.
- Ну так, что ты хотел сказать? - напомнил Сергей, после того как Акрас установил барьер.
- Ты никогда не задумывался над тем, куда делась жена Искроса Алирая и, почему дочери Конрака умирали при рождении? - заговорил Змей, поцеловав сына в щеку и позволив ему уползти.
- Ты думаешь, между этими событиями есть связь? - нахмурился Сергей.
- Я не думаю, я в этом уверен. Мы с Картом давно занимались этим вопросом, и нам удалось распутать клубок. По большей части, занимаясь дипломатической миссией, я собирал информацию, и по крупицам мы сумели разобраться в прошлом. Во-первых, не все дочери Конрака умирали при рождении, одна даже дожила до десяти лет, пока ее не убил один из братьев по приказу Конрака. Во-вторых, девочки рождались мертвыми в определенный период времени, и это закончилось примерно в тоже время, когда исчезла Алирая. В-третьих, наши с тобой тети исчезали бесследно после гибели, никто не видел трупиков, это странно не думаешь?
- Жертвоприношение? - задумчиво дотронулся до подбородка Сергей.
- Скорее подпитка энергией запечатывающего артефакта, - поправил брата Акрас и передал ему пару изображений с безобразными черным артефактом. Сергею пришлось опустить племянника ползать на пол, чтобы рассмотреть фотоснимки. - Чтобы напитать такой артефакт энергией, нужны дети женского пола, не достигшие года, а лучше новорожденные. Конраку потребовалось много времени, чтобы осуществить задуманное.
- Они хотели запечатать жену Искросу, но зачем? - воскликнул Сережа. - Она же была обычным вероном!
- Сергей, наша ошибка в том, что мы никогда не рассматривали тот вариант, что Конраку и обычный верон мог серьезно насолить, особенно, если обладал огромными магическими способностями и редким даром. Наша с тобой бабушка принадлежала очень древнему веронскому роду, который по идее должен был оборваться на ней. Не считая нас - ее потомков, она последний представитель своего рода. Мой дар в искаженном виде передался мне от нее, но ее способности уходили еще глубже и были еще опаснее. Она могла проникать в сновидения и менять личность по своему усмотрению, переписывать всю историю от начала до конца, делать из врагов союзников. Она могла менять воспоминания. Как известно, самостоятельно Конрак не мог ее убить, а другие просто были на это не способны. Сочетая способности ментальной силы и магию ведьмы, она вытворяла вещи, по сравнению с которыми, мои трепыхания покажутся детскими играми.
- Значит, бабушка жива. Странно, что Конрак не избавился от столь опасного противника.
- Бабушка была сильной ведьмой, когда-то ее боялись не меньше, чем ее мужа. Она бы просто так не позволила себя убить.
- Как ты узнал о ней? Обычно Конрак хорошо заметает следы, ликвидируя не нужных свидетелей.
- Ты прав, Конрак действительно сделал все, чтобы никто не узнал о запечатанной невестке. Этот артефакт, - пальцем указал на фотокарточки Акрас, - не просто запечатывает, но и заимствует часть способностей запечатываемого. Я бы не узнал о том, что случилось с женой Искроса, если бы наш с тобой "дорогой" и глупый брат случайно не прикончил Завса, а с его смертью не раскрылись некоторые факты. Благодаря артефакту Завс забыл о том, что он был одним из тех, кто запечатал ведьму и ее способности.
- Конрак так сильно ее боялся? - удивился Сергей.
- О да, боялся настолько сильно, что предпочел стереть себе все воспоминания о ее заточении и, о том, что артефакт был разбит на осколки, которые были спрятаны внутри тел живых существ. Для хранения ценного артефакта он выбирал долгожителей, жизнь которых была застрахована, как бы говоря, могущественным заклятием "везения".
- Но по докладам Завс просто упал с обрыва, и переломал себе кости, - недоумевал Сергей.
- А перед этим Амрон неосознанно разрушил его защитное заклятие с помощью ментального дара, уж не знаю, как этой бестолочи удалось это провернуть. Завс разом утратил всю удачу, а эта верная смерть, не зря же заклятие запретили, его даже называли проклятием. В экспедиции по поиску тела Завса участвовала Удавка, она же нашла первый осколок. Второй осколок она извлекла из Гекады, когда целенаправленно заговаривала ему зубы о своей великой любви к нему. Третий мы извлекли у одного королька, который отличался большой продолжительностью жизнь и огромной удачливостью. Теперь мы ищем четвертый осколок, а всего как мы подозреваем их 13.
- Значит, четвертый осколок...
- Да, в лидере этой старой расы, более удачливого черта сложно найти. Мы ищем удачливых, сверх удачливых.
- Это как искать иголку в стоге сена, это может быть, кто угодно, - поперхнулся Сергей.
- Нам повезло, что наша иголка металлическая, и мы можем найти ее с помощью магнита.
- Все равно задача практически невыполнимая.
- Только не для меня, я ведь наследник Алираи, хотя моя сила отличается от ее дара, но артефакт - это всего лишь жалкая подделка истинной силы бабушки. Я уже знаю, где находятся все осколки. И все, что остается нам это их собрать.
- Ты думаешь, она нам станет помогать?
- Не знаю, но рискнуть стоит. Могущественная белая ведьма будет для нас не лишней. Она не маг, не колдунья, а именно ведьма.
- Это же не все, что ты хотел сказать? - не выдержал молчания Сергей.
- Не забудь, что твое главное задание, наделить Свету божественным дыханием. Она - необычный верон. Даже если предположить, что ее родители люди, у меня все равно остается масса вопросов на ее счет, но мои догадки тебе вряд ли будут интересны. Как ты смог заметить по ее внешнему облику Света жила среди стайков. И они ее ищут.
- Раса, с которой мы встречаемся...
- Да, это стайки. Они неохотно шли с нами на контакт, оно и понятно один из их правителей Дэньял одержим артефактом, отсюда его чрезмерная жестокость. Главная особенность носителя артефакта - это то, что он становится другим, злее, кровожаднее, даже теряет рассудок, а также он влияет на окружающих - они тоже меняются. Это же случилось с правителем стайков. Долгое время, судя по полученным мною данным, он сопротивлялся воздействию артефакта.
- Что же тогда изменилось?
- Люди убили его старшего сына, - Акрас поймал одного из своих сыновей и посадил себе на колени, - и папаше сорвало крышу, а вместе с ним и всем остальным стайкам. Сила артефакта слишком велика для старой расы, чтобы они могли ей сопротивляться, все-таки его питали кровью тысячи древних. Проклятье подействовало на всех стайков, а не только на одного Дэньяла. Я просмотрел несколько видеозаписей с камер пыток стайков. Хочу сказать, что даже демоны бывают менее жестоки, чем теперешние стайки. Артефакт изменил их буквально до неузнаваемости.
- И если извлечь артефакт?
- Возможно, что раса излечиться от яда зла и станет прежней, а возможно, что уже слишком поздно.
- А как же Гекада? Он тоже изменится?
- Вряд ли, он и так был козлом. Артефакт просто наделал его силой, а теперь мы лишили его батарейки.
- О чем мне говорить с ними?
- Тебе надо извлечь из их главного артефакт, для этого тебе и нужна Света, как приманка. Наш хитрый Лис в обход ограничителей заблокирует везение Дэньяла, хотя бы частично - этого будет достаточно, чтобы от него отвернулись подчиненные. Сам он вряд ли захочет прийти на встречу в Размарале, но если он будет вынужден, это другой вопрос.
- Ты хочешь использовать способности Трина? - догадался Сергей. - И мне его взять сегодня с собой?
- Нет, не сегодня, ты должен добиться второй встречи, в нашем мире. Трин не сможет воспользоваться своей силой на нейтральной территории, где работают ограничители. А нужно, чтобы смог. Трин сможет считать прошлое Светы, а также извлечь артефакт из Дэньяла. Все-таки у Дэньяла другой уровень, нужен кто-то посильнее, чем Удавка.
- Хочешь убить двух зайцев одним выстрелом?
- Не люблю растрачивать ресурсы, почему бы и нет. Что-то у меня большие сомнения на счет ее веронской сущности, надо выяснить, откуда она пришла и что она такое. И еще, загляни сегодня к Максу. Он стал большим начальником, его поддержка нам не помешает. А теперь иди, остальные данные ты получишь от Лиса.
Сергей кивнул и вышел из помещения. Для ознакомления с документами у него еще было немного времени.
***
- Они опаздывают, - нервно произнесла Света, поежившись. Ей совершенно не нравился торговый город, особенно тем фактом, что он был на границе с расой, от которой она скрывалась долгое время.
- Они придут, - произнес в ответ Лис. - Опоздание еще не повод для войны, а вот если они не придут... они же умные, не станут лезть в пекло.
- Не делай из веронов демонов, - нахмурился Сергей.
- Я просто клоню к тому, что никто не хочется сориться с древней расой, всего-то.
Лис оказался прав, вскоре показались те, с кем у них была назначена встреча. Сергей заметил, как посерело лицо Светы, когда она увидела стайков. В ее взгляде отчетливо можно было прочитать, что она готовится к побегу и жалеет, что связалась с лживыми веронами.
Сергей не до конца понял, что выкрикнул Дэньял на своем языке, но отчетливо осознал, что прозвучало оскорбление, судя по тому, как дернулась Света - она-то их язык знала. Также об этом свидетельствовало не двусмысленная реакция Лиса и некоторых веронов, хорошо знавших язык стайков.
- Вы понимаете, Дэньял, что своим выпадом оскорбили всех присутствующих веронов? - заслонил Свету Сергей.
- Вы не так поняли... - попытался возразить главнокомандующий, словно в дурмане. Лис уже начал действовать.
- Я не так понял? - резко перебил его Сергей. - Вы пришли к нам на мирную встречу и вместо приветствия вы кричите оскорбления в сторону моего поданного. Вам напомнить, что это значит в веронском обществе?
- Молчи, Дэньял, прошу, молчи, он - верон королевской крови, - тревожно зашептал на ухо Дэньялу рядом стоящий стайк с белокурыми волосами. В его голубых глазах было столько ужаса, что сразу становилось понятно, если главнокомандующий продолжит говорить мира между веронами и стайками уже никогда не будет.
- Я прошу прощения за моего отца, принц, - выступил вперед третий стайк. - Для нас сейчас тяжелый период, сказывается нервное напряжение. Отец не хотел вас оскорбить.
- Настолько тяжелый период, что вы оборвали с нами всякую связь? Мы ведь не сорились с вами. Семьдесят лет от вас не было никаких вестей.
- Но, принц... нас исключили из союза.
- Я не помню, чтобы из Размараля выгоняли стайков из-за того, что по вине их правительства за чрезмерную жестокость расу исключили из союза миров. И судя по той неловкости, которая чувствуется со стороны ваших подчиненных, мы правильно подобрали веронов - они вам знакомы, так как являются для вас практически родней, да что там, они же дети стайков.
- Вы назначили встречу только для того, чтобы обвинить нас в том, что произошло семьдесят лет назад? - поинтересовался, едва сдерживаясь Дэньял. - Хочу разочаровать вас, совет уже давно выдвинул обвинения.
- Нет, не для этого, - Сергей подозвал веварку, которая вручила мальчику стопку листков разной степени древности. - В виду того, что наш новый наследник Акрас недавно вступил в должность временного правителя, то он решил разобраться в запросах, которые поступали в период правления Конрака, а также недолгого правления Инарана. Один запрос повторился каждый год, и дальше игнорировать мы его не могли.
- И как он касается нас?
- Напрямую. В Размарале проживает более тысячи стайков, а также их потомков в лице веронов, и каждый из них оставлял свою подпись на запросе, количество подписей каждый год увеличивалось. В подлинности запроса вы можете убедиться самостоятельно, я ничего не скрываю от вас. Если кратко, суть запроса заключается в том, что стайки, проживающие в Размарале, подозревают вас, именно вас, Дэньял, в одержимости злыми силами и они хотят, чтобы веронское правительство вернуло стайкам их честь и доказало совету, что вы были не в себе в момент уничтожения людской расы.
- Это бред! - воскликнул шокированный Дэньял. - Мы бы давно это обнаружили!
- Одержимость имеет разные формы, о которых вы понятия не имеете.
- Вы не имеете никакого права меня обвинять!
- Дэньял, попрошу вас успокоиться, ваша несдержанность не делает вам чести. К тому же, это не наша прихоть, а просьба ваших же стайков, которые не понимают, куда подевалась вся ваша мудрость и откуда взялось безумие.
- Какое мне дело до предателей?
- Предателей? Оу, простите их за то, что они не учувствовали в этом, - Сергей щелкнул, призывая магический экран, и показал кадр из камеры пыток, сразу стали слышны душераздирающие крики, - а также в этом, - еще один кадр, - а еще вот в этом. Просматривающие видеозаписи стайки не могли поверить, что это проявление жестокости стайков, а не какой-то другой расы.
- Как они могут меня судить?
- Не могут. Но если вы, Дэньял, утверждаете, что не одержимы, то вы согласитесь на встречу с моим младшим братом, обладающим особым, я бы даже сказал потусторонний, даром. Раньше вы часто посещали Размараль, что изменит еще один дружеский визит? Мы вам не враги, мы хотим помочь.
- Я от...
- Заткнись, Дэньял, хватит! - закричал внезапно белокурый стайк к удивлению всех остальных. - Все молчат, но я скажу! Да, мы все знаем, что на тебя слишком сильно повлияла смерть твоего старшего сына, но не только у тебя погибли дети! Моя дочь тоже погибла в этой войне! В войне, которую развязал ты!
- Лендаль, неужели ты забыл...
- Нет, не забыл! Это вы все забыли, словно вас ослепили, я сам уже начинаю понимать, что схожу с ума и теряю рассудок! Мне уже не подчиняется наша магия, наша истинная магия! Хватит с меня, довольно! Если тебе нечего скрывать ты согласишься на встречу! Тебе ведь нечего от нас скрывать, ведь так, Дэньял? Скажи мне, что верон неправ!
- Лендаль...
- Не надо! Двадцать лет я наблюдал, как вы мучили и истязали Тэнью.
- Что? - подал голос кто-то из младших стайков. - О чем он говорит?
Но Лендаль не слышал его и продолжал:
- А потом я наблюдал, как вы семьсот лет уничтожаете ее морально, а вместе с ней и человеческую расу. Я так и не понял, в чем она провинилась перед нами, в чем ее вина, как не пытался себя убедить, что она...
- Лендаль, замолчи! Ты устал! Тебе надо отдохнуть! - перебил его Дэньял тревожно.
- Нет, нет, прими предложение верона, если тебе нечего скрывать или убей меня, как ты убил тех людей, убей своего родича, тогда и только тогда ты заткнешь меня. Я не хочу терять магию и... разум. Если какая-то тварь сидит в тебе, пускай вероны ее извлекут, иначе все узнают о том, что ты сделал! Век не отмоешься! Тебя ждет только изгнание, если ты уже все не отравил своим присутствием!
- Отец, - прошептал другой стайк, - мы же ничего не теряем, вероны не станут нам вредить. Мы же можем рассчитывать на вашу лояльность, принц? - более громко спросил мужчина
- Мы всегда были к вам лояльны, - кивнул Сергей. - К тому же, вы будете среди родных. Стайки, проживающие в Размарале, пожелают присутствовать при встрече.
- Когда нам прибыть в Размараль? - тяжело вздохнул Дэньял, устало прикрыв лицо рукой.
- Завтра, мы подготовим моего брата к вашей встрече, а также оповестим стайков о вашем прибытии. Очень надеюсь, что вы не передумаете.
- Мы не дадим ему передумать, - как-то очень нервно ответил Лендаль, даже не повернувшись к верону.
- Рад, что мы договорились.
После того, как стайки ушли на свой корабль, а Сергей отпустил веронов осматривать торговый город, Лис засмеялся.
- Как все просто, надавить на нужную точку и она взорвется. Мне показалось, что мы встретились с истеричками, - произнес Лис отсмеявшись.
- Если они одержимы, то их истеричное поведение объяснимо, они постепенно сходят с ума, - пожал плечами Сергей. - Завтра все станет ясным.
- На что вы надеетесь?! - воскликнула разозленная Света. - Дэньял всегда был таким, сколько я его помню! Вам его не исправить, вам пора, принц, перестать жить иллюзиями! Я семьдесят лет скрывалась от них, а вы все испортили!
- Это вы живете в страхе и иллюзии, который сами себе создали, - произнес Сергей спокойно. - Вы не знаете, каким Дэньял был до вашего появления. Гибель сына только усугубила его положение. Если вы заметили, стайки выглядят не самым лучшим образом, словно у них затяжная депрессия. Если это все, то я вам советую собраться. Сегодня вы встретитесь с моим младшим братом, и советую вам тщательней подбирать слова, ему нельзя солгать - характер способностей, знаете ли, который вы не сможете блокировать, как бы ни хотели.
- А если откажусь вас сопровождать?
- Мне все равно, я вас не заставляю.
- Светлана, зачем рубить сгоряча? - обвил рыжим хвостом ноги женщины левкос. - Пока Сергей рядом никто вас не посмеет тронуть. Вы это уже заметили, стайки боятся веронов. Мы - древние, об этом не стоит забывать. Разве вам не надоело жить в страхе?
- Вы его не исправите!
- Это мы еще посмотрим. Может, веронам и вас удастся вылечить, особенно вашу забывчивость.
Света дернулась, она не помнила, чтобы рассказывала кому-нибудь о себе. Как Лису удалось узнать о ее амнезии?
- Хватит, Лис, открывай портал, нам надо на встречу с Максом.
- Нам придется подождать, пока закончится праздник "южной ночи", - произнес Лис.
- Времени у нас много. Я никуда не тороплюсь.
В ответ Лис только улыбнулся, открывая портал в другой мир.