Утро было на редкость паршивое, если не сказать, что отвратительное. Да еще предчувствия неясные преследовали. Западники и восточники согласились встретиться и поговорить с вероном. Да вот что-то не верилось, что южные крылатые просто так сдались после выходки Влирии.
Неясные подозрения подтвердились, когда через окно к Максиму в мастерскую запрыгнул Бельчонок и сообщил дурную весть. Кандидат на корону приехал. А этого крылатого какие черти дернули приехать? Максим едва прожег себе руку насквозь о досады.
Максим все-таки соизволил выйти и встретить посланника. И какого же было его удивление, когда он обнаружил только одного чернокрылого юношу. Сам пришел! Кандидат успел поссориться с Роэ и довести полудемона до ручки, так что, у мужчины начал дергаться от нервного тика глаз... Достать Роэ! Да еще вывести его из равновесия! Этого еще никому не удавалось!
Неохотно слуги подчинились, пока в тронном зале не остались только двое.
- Влирия, уехала, я могу открыть для вас портал, чтобы вы смогли с ней поговорить, - проговорил Максим, стараясь говорить как можно спокойнее, уж больно беспокоил его взгляд серебряных глаз южного крылатого. Внешне он очень сильно напоминал Максиму отца Влирии, такой же блондин, так же высок и статен, и тот же твердый взгляд. Уж не брат ли он Влирии по отцу? Но нет, судя по запаху, максимум двоюродный брат.
- А нам не нужна Влирия. Она не скажет мне ничего нового. Меня уже давно готовили как короля южного народа крылатых, небезосновательно, считая, что как королева Влирия не годится для нашего народа. Меня готовил ее отец, он был согласен с моей кандидатурой и готовил себе замену, но... тут появились вы.
- Я испортил ваши планы? Прошу прощение, - скривился Максим, как от лимона.
- Мальчик, ты действительно решил побадаться с адским генералом, а силенок-то хватит? Я-то соглашусь с решением совета, но согласятся ли другие? Не лучше ли уступить? Зачем нам вражда, верон? Ты не сможешь объединить крылатых, они не станут под знамена чужака. Ты погубишь мой народ! Крылатые отвернуться от тебя, и вы останетесь одни!
- Значит, власть дороже? Никогда не думал, что крылатые настолько властолюбивы, хотя почему-то мне кажется вами движет нечто другое. Уязвленное самолюбие и нежелание признавать, что ребенок может править страной? - мальчик зацокал языком и отрицательно покачал головой. - Нет, тоже не то, вы действительно считаете, что лучше меня. Вы рассматриваете меня как неопытного мальчишку, не знающего как пахнет кровь врага, - сузил глаза Максим и начал ходить вокруг неподвижного крылатого мужчины. - Зачем вы пришли сюда? Убедить меня передать вам корону? Что вы лучше меня и сможете уговорить крылатых сражаться? Я наслышан о вас, Влерал, да только ваши силовые методы и устрашения противника кровавым путем меня вряд ли убедят. Вы солдат, и если что-то не по-вашему, вы усмиряете недовольных оружием. Пусть вы сверх гениальный полководец, кто с этим спорит? Я не лезу в дела армии, я в этом ничего не смыслю, я передвигаю фигуры на шахматной доске, не более. Вы выходили из самых безнадежных ситуаций, даже с врагом превосходившим вашу армию вдвое как количеством, так и вооружением. И я не спорю с тем, что солдат вы построите лучше, чем я.
- К чему это? - нахмурился крылатый, внимательно слушавший Максима.
- Не спешу ответить на ваш вопрос и задам встречный. Как вы бы поступили? Возможно, вы уже слышали о моем конфликте с королевой людей, о моей угрозе, и поэтому вы здесь. Вас это взбесило, ведь вы прекрасно знаете, что моя армия состоит из тысячи верных крылатых - этого катастрофически мало! Вы прекрасно знаете, что от меня сбежало две тысячи солдат под ваше командование - это были те самые недовольные мной. А ее армия состоит из нескольких тысяч, что заметно больше, чем есть у меня, да и не стоит забывать о ее союзниках. И пусть у меня на крыло поднимется тысяча, она поставит сеть, которая переловит нас, как мотыльков. Что бы вы сделали на моем месте?
Крылатый молчал.
- Возможно, вы бы и не ввязывали в безрассудный конфликт и позволили бы перебить союзникам друг друга, не обескровливая свою армию. Свои солдаты дороже. Либо помогли бы одной из сторон, поддержав и, тем самым, вынудив страну-агрессора отойти.
Влерал презрительно хмыкнул, видимо, у него были другие соображения, которые он не спешил выкладывать неопытному верону.
- Это пару предположений, хотя существует масса вариантов решения этой щекотливой ситуации, даже яд в бокал королеве может рассматриваться как вариант, - пожал плечами Максим. - Но ни того ни другого я делать не собираюсь и, уж тем более, нападать на людей. Я сторонник мирного урегулирования конфликта. Старомодные силовые методы не про меня.
- И как же ты собираешься это сделать? - поинтересовался крылатый, вздохнув, словно разговаривал с неразумным ребенком.
- Я хочу вам показать. Вы же согласитесь сопровождать меня на встречу с королем западников и восточников? - остановился напротив крылатого Максим, заглядывая ему в глаза и улыбнувшись самой невинной из своих улыбок. - Мой советник был столь убедителен, что они дали согласие встретится сегодня со мной. Мне нужны вы, мне нужна ваша армия, мне нужен ваш опыт, а я знаю, что опыт у вас огромен, и без вас мне никак не обойтись. Вы же все равно приехали, так не обижайте... ребенка.
- Я об этом пожалею, - закрыл рукой глаза Влерал - Я согласен, и если вы...
- Я понял, вы здесь больше не появитесь, - перебил крылатого мальчик и неожиданно для Влерала запрыгнул к нему на руки. - Я ребенок, мне можно, - еще шире улыбнулся Максим. - Несите.
Влерал страдальчески закрыл глаза, про себя проклиная тот день, когда решил отправиться на встречу с малолетним мужем Влирии. Ведь знал же, что ничем хорошим встреча не закончится, но хотелось все решить полюбовно.
***
Западники и восточники встретились с принцем на нейтральной территории, хотя уговорить их на встречу было достаточно проблематично, ведь их собеседником должен был стать десятилетний принц веронов, но Бельчонок сумел найти ключик к их сердцам.
У западников был король уже в приличном возрасте, поэтому его не сильно смущал облик молодого верона, он внимательно слушал, и иногда его брови приподнимались в удивлении, но крылатый не прерывал порывистой речи Максима. Западник вполне соглашался с доводами верона, несмотря на хмурое выражение лица Влерала, сидящего рядом с Максимом. А вот король восточных крылатых был молод и горяч, поэтому от него шпилек в сторону Максима прилетело больше, чем от кого бы то ни было, а как он вспыхивал, когда какой-то мальчишка давал ему отпор. Западник был спокоен как настоящий флегматик, а восточник проявлял вспыльчивость холерика.
Помимо королей западников и восточников присутствовали также советники от обеих династий, а также старейшины северных с главным старейшиной, который и вовсе молчал и, казалось, спал, иногда приоткрывая глаза, чтобы проверить степень "кипения" оппонентов.
На счет беременности Влирии Максим упомянул лишь вначале и попросил сохранить в тайне то, кем является отец ребенка, на что возражений не получил.
Главная же причина встречи с королями была в другом. Макс хотел заручиться поддержкой, как западников, так и восточников с южными, и если на западника еще можно надеяться, то помощь восточников и южных представлялась несбыточными мечтами. Притом своего короля поддерживали все советники с фиолетовыми и сиреневыми крыльями, хоть бы один чернокрылый! По небезосновательному мнению Максима до чернокрылых быстрее доходило, хотя Влерал был исключением из этого правила. Западник был именно чернокрылым, поэтому и вел себя более грамотно и просчитывал на ходу каждый дальнейший шаг. Восточник же баран, притом упрямейший из баранов, правда, еще и ехидный баран.
- И что же вы будете делать, если мы вам не поможем в ваших начинаниях, устрашите нас как королеву людей Клариссу? - очередной раз уколол шпилькой восточника. Его поддержал Влерал, презрительно хмыкнув.
- Она успела вам пожаловаться? - поинтересовался у восточника Максим по удивленный гомон.
- Нет, она успела пожаловаться совету, чего достаточно, чтобы все были в курсе событий. И мы возмущены вашим поведением. У вас так много солдат, чтобы запугивать людское королевство?
- А кто вам сказал, что я буду использовать "живую" силу?
Западник проявил некоторые эмоции, а именно заинтересованность.
- Смешно! - засмеялся восточник. - Зашаманите ее до смерти или будете пугать своими фокусами? Совет и тот был возмущен вашей самоуверенностью, вы смеете угрожать, не имея почвы под ногами!
"Напыщенный индюк!" подумал неприязненно Максим и почему-то внимательно посмотрел на одного из личных телохранителей короля восточников. Максима осенило, что он едва сдержал эмоции. И как он сразу не заметил? Не заметил того, что король очень часто поворачивал голову в сторону этого телохранителя, на второго вообще не обращая внимания, и словно ждал немого приказа. И Максим заметил, что в отличие от многочисленных советников этот крылатый - чернокрылый. По слухам Максим знал, что, как правило, королем выбирался чернокрылый ребенок, и только в случае, если чернокрылых детей не было, престол наследовал обычный крылатый. Отец Влирии был чернокрылым, западник - чернокрылый, старейшина северных - тоже чернокрылый. И только у южных и восточников все было по-другому. Но вот король восточников вызывал большие подозрения. Особенно учитываю не дюжую внимательность этого странного телохранителя короля - он единственный кто из восточников очень внимательно слушал верона. Насколько знал Макс из докладов Бельчонка, восточники живут не в безопасном мире, и король ходит с огромным количеством охраны, опасаясь покушения, ведь они часто случались.
- Королева уже дала свой ответ за предоставленное ей время и считает, что я ничего ей не сделаю. Если вы считаете, что мои слова пустой звук, тогда вы можете проследовать со мной и обязательно возьмите с собой телохранителей, - проговорил Максим и внимательно посмотрел на того самого телохранителя, который привлек его внимание.
В сиреневых глазах чернокрылого юноши отразилось изумление, которые он ту же загасил, а на лице "короля" появились признаки тревоги. Восточник поспешил скрыть это тем, что выпил вина из фужера и поспешно заговорил:
- Конечно, это было бы интересно посмотреть, если вы и нас не собираетесь запугивать?
- Зачем? Королева собиралась воевать с нашими союзниками, чего я не хочу допустить, у вас же я прошу поддержки. Это не будет актом устрашения, я хочу показать, что не бросаю слова на ветер, и что мои слова имеют под собой почву и даже более того.
- Вы с нами, уважаемый Регнар? - поинтересовался восточник у западника, на что чернокрылый флегматично кивнул и поднялся с насиженного места. - А вы Влерал? - но чернокрылый уже стоял рядом с Максимом, всем видом показывая свое нелестное отношения к веронскому мальчишке, который вздумал играть во взрослые игры.
- Прошу к порталу, - пригласил Максим и первым приблизился к окну телепорта, которое сам же и открыл.
Перемещение было быстрым и вскоре все участники действа стояли на холме, откуда была видна вся окруженная неприступными стенами столица королевы Клариссы, белым пятном выделяюсь на зеленом фоне холмов. Мальчик снял с шеи цепь, на которой как казалось первый взгляд, висел обычный талисман в виде искусного переплетения вязи, образующей круг, но это и было новое изобретение Максима, из-за которого он едва не расстался с жизнью. Магии практически не ощущалось, хотя на самом деле магии уж в артефакте было предостаточно.
- Видит Бог, я не хотел, - шепнул Максим и активировал артефакт усилием воли.
Землю хорошо тряхнуло и не все крылатые сумели удержаться на ногах. Небо затянуло тучами, и прямо на небесах появился пугающего вида знак алого цвета, повторяющих рисунок на артефакте Максима. И до того, как кто-либо сумел понять, что происходит, знак опустил на город. Произошла яркая вспышка и крылатые не поверили глазам. Город... исчез.... Он вроде был, но в тоже время сквозь стены были видны горы и лес. Он стал, словно призраком, а жизнь в нем застыла. И можно было наблюдать, как люди замерли, подобно живым куклам.
- Печать, - побледнел западник, озвучивая весь ужас, которые испытали остальные зрители. Даже Влерал растерял весь лоск и уверенность. - Откуда она у тебя, ребенок?! Ты хоть понимаешь, что ты натворил?! Эту печать не сможет никто снять! - всю флегматичность Регнара как ветром сдуло, как и "бойцовский настрой" восточника, который выглядел особенно жалко.
- Не хочу вас пугать, - повернулся к Регнару Максим, - но ее создал я. Печать продержится двадцать лет, два десятка не две тысячи.
- А как же люди?! - закричал советник восточника.
- Они не будут стареть и у них будет много времени подумать над своей жизнью. А их город послужит напоминанием о моих словах! Никто не сможет войти в него, но и никто не сможет выйти, пока будет держаться печать! И так будет с каждым, кто захочет крови соседа! - глаза верона полыхнули настоящим огнем. Мальчик не спеша подошел к Влералу. - Ты учитывал такой ход, Влерал?
- Эта игрушка, - тяжело вымолвил Влерал, глядя прямо в глаза верона, - и эту игрушку, верон, у тебя заберет совет магов! Ты слишком далеко зашел!
- Бельчонок, предоставь нашим гостям пункты закона для ознакомления. Те самые, которые мы с тобой изучали накануне.
Бельчонок быстро раздал прозрачные листки всем крылатым, в чтение которых они напряженное углубились.
- Если быть кратким, - снова заговорил Максим, - то, как представитель веронов, а значит, высшего мира я имею права создать любой мощности оружие и не передавать ее совету, так как совет состоит как магов из высшего мира, так и низшего. Все мои изобретения принадлежат мне и веронскому народу. Конфисковать у меня их могут только в том случае, если я не предусмотрел возможности попадания моих изобретений в руки врагов, но я это предусмотрел. Никто без моего ведома мои изобретения использовать не сможет. И еще, нужна лицензия на изобретения от охотников равновесия, а также разрешение от них же для усмирения агрессора. Еще один документ нужен для разрешения использования другими лицами моего оружия против демонов. Бельчонок, покажи.
Бельчонок с улыбкой показал три свитка.
- Оба документа подписаны командиром темных охотников Элом. Перед тем как использовать печать, я связался с ним и предоставил ему записи разговора с королевой, а также переговоры с эльфами. Эл признал, что да, королева Кларисса является агрессором, и я имею полное право использовать доступные мне методы по устранению с ее стороны агрессии, будь то любое природное явление либо силовое устрашение. Ведь не думаете же вы, что я буду чинить беспредел без разрешения? Совет пошумел и успокоился, ко мне комар не подточит носа. Еще вопросы будут?
Влерал, как и восточник смотрели на верона, словно впервые его увидели. Еще несколько мгновений назад Максим представлялся им как ребенок, но теперь... Западник же некоторое мгновение тяжело смотрел на верона и иногда переводил взгляд на город-призрак.
- Хорошо, будет тебе поддержка, верон, это мое слово, - сказал Регнар твердо, - возможно, я об этом пожалею, но ты получишь помощь от моего народа.
Восточник же что-то мямлил и то и дело поглядывал на телохранителя, ища помощи, и не находя ее. Старейшина северных выглядел спокойно, видимо, нечто подобное он ожидал от верона.
- Что же скажет друзья восточные? - поинтересовался в лоб у телохранителя Максим.
Юноша хмыкнул и вместо ответа задал встречный вопрос:
- Как вы догадались?
- Слишком пристальное внимание уделяли нашей беседе, ваше величество, - пожал плечами Максим. - Такое внимание можно ожидать от заинтересованного в судьбе своего государства правителя.
- Я думаю, что печать не единственное ваше изобретение, можем ли мы рассчитывали хотя бы на крохи?
- Это я гарантирую каждому своему союзнику, я знаю ваше нелегкое положение и готов содействовать, если вы окажете посильную помощь нам.
- Мы согласны сотрудничать с вами, принц, думаю, ни у кого не будет возражений, - обвел взглядом юноша затихших советников, которые теперь были больше похожи на толпу клоунов-неудачников. - и если не сочтете за наглость, я бы хотел посмотреть на ваши изобретения сегодня.
- Вы сможете подождать до завтра? - поинтересовался Максим, заметив интерес и со стороны Регнара и Влерала, а не только молодого восточника.
- Конечно, но... сами понимаете, я под впечатлением.
- Я понимаю ваше нетерпение, но именно на завтра у меня назначено первое испытание, мои помощники сообщат вам время и место, где будут проводиться испытания. Там будет не только представители северных крылатых, но и другие расы, проживающие в мире "Лед и пламя", и я буду рад увидеть и вас, я думаю, вы не будете разочарованны.
- Тогда до завтра, верон, - проговорил Влерал.
- Вы не сказали своего слова, Влерал, - напомнил Максим.
- Я скажу его завтра, принц, слишком сильно впечатление от печати. Как-никак я должен посоветоваться с доверенными лицами, прежде чем дать вам ответ.
- Отлично, тогда увидимся завтра.
Когда крылатые скрылись в портале Максим вздохнул с облегчением.
- Все прошло удачно, - подал табличку Максиму для подписи Бельчонок.
- Удачно, мы лишились союзников, Бельчонок, - повернулся в сторону города Максим, машинально подписывая табличку. - Город потерян на двадцать лет. И если бы кто мне сказал, для чего это было нужно.
- Мы лишились заклятого друга, не более. Об этом говорит их торговля и тайные связи с нашими противниками. Даже устрани мы фаворита королевы - это мало бы что решило. Половина города была заражена. Теперь по моим прогнозам 40% того, что северные народы передумают на нас нападать после подобного акта устрашения. Ведь, что мешает нам на всю их армию наложить печать?
- 40 - это мало. А враги живут на островах, у них сильный морской флот.
- А что нам мешает построить свой флот? Ведь мини-разработки у вас уже имеются.
- Для этого нужно больше сил, которыми я не располагаю. Я могу построить один корабль и наделить его боевой мощью, но не могу построить сотню. Наша страна не располагает богатыми ресурсами для этого. И стихия крылатых - это небо.
- А значит, нужны гномы, с которыми у нас натянутые отношения. Надо строить мосты, думаю, у нас есть чем заинтересовать гномов завтра. Так и пометим следующим пунктом "визит в шахты гномов", - сделал памятку в виртуальном журнале Бельчонок.
- Идем, пора домой, - бросил последний взгляд на застывший город Максим и первым шагнул в портал.
***
Когда Максим и его спутники скрылись в портале, недалеко от города показались две знакомые рогатые фигуры. У одного был такой потрясенный вид, что он раскрыл рот, а второй просто едва скрывал гнев:
- Печать! Суккубова задница, он создал печать! Что стоишь как ...? Азадель?! - из рта демона полились самые отборный маты, способные смутить даже бывалого грузчика.
- Я восхищаюсь! Такой маленький, а уже печать накалякал, да как творчески подошел, просто загляденье, ты посмотри на эти магические грани, это ж год взламывать ее, - ответил невозмутимо Азадель брату с улыбкой от уха и уха, продолжая держать рот открытым.
- Ты что сегодня курил, Азадель? - подозрительно поинтересовался Вельзул. - Этот пацан одним махом лишил тебя стратегического объекта, а он улыбается, сволота хвостатая.
- Это проблема не моя, а моего капитана. И это его промах, что он позволил мальчишке устроить фокус с печатью. Так что, чего мне-то беспокоиться? Я здесь просто посмотреть на результаты и пока все говорит не в пользу капитана. А печать пока слабовата.
- Ему десять, - напомнил Вельзул.
- Я помню, но все равно с бестией этой ничего не сделаешь, пока брата его не вздернем, - Азадель расхохотался, исчезая в огне.
- Идиот, - фыркнул Вельзул, со злостью глядя на печать мальчишки. Такую и вправду сразу не взломаешь. Все продумал, паршивец.
Демон еще некоторое время смотрел, пока с другой стороны города не раздался полный ужаса крик женщины, видимо, печать уже обнаружили люди, отсутствующие в городе и чудом избежавшие пленения. Вельзул еще раз нецензурно выругался и исчез вслед за братом во вспышке огня.