Аннотация: Редактированный вариант, расставлены запятые, исправлены речевые ошибки. Дополнительно - 11 глава! От 28.03.10 Отдельно прочитать новую главу можно на страничке автора http://zhurnal.lib.ru/k/kuhtin_iwan_aleksandrowich/
Ролевик:Гном
Глава первая.
Правильно говорят, добрые дела наказуемы. Уступил настойчивым просьбам соседа, и вот, оказался... Где? Я и сам хотел бы это знать.
С электрички всей толпой шли часа два по лесу, пока не вляпались в болото. Мастер сказал: Здесь ставим лагерь! Все сразу обрадовались, закричали, что, мол, хорошо, не надо больше идти. Идиоты! Хуже места трудно было сыскать, проточной воды нет, большая влажность, комары ночью сожрут. Хоть я и не большой знаток дикой природы, основы знаю. В этот момент в первый раз пожалел, что поддался на уговоры. Не успели разбить лагерь, как отдельные несознательные граждане стали пить. Глядя на них, остальные тоже прекратили подготовку к завтрашней ролевке и присоединились к распитию крепких спиртных напитков.
Неорганизованность поражала воображение не подготовленного к такому обороту человека. Хотя да, ошибся, называться человеком в клане дурной тон, если приехал на игры, будь добр, называйся как все: гном! Ну, мне это простительно, я в клане не состою, меня взяли только потому, что один из "гномов" сломал ногу перед поездкой, и пришлось срочно искать замену, ведь подавали заявку на участие всего хирда, а с правилами тут у них строго. Раз сказано, что в хирде должно состоять минимум 20 гномов, 4 ряда по 5 воинов, с большими щитами, копьями, да еще топорами или молотами, в тяжёлой броне, значит, ни на одного меньше. Иначе не допустят к ролевке всем кланом, а только по отдельности, просто воинами, за "Армию Света". Лидеру клана такого не захотелось, ведь более почетно отыгрывать командиром хирда, а не простым бойцом. Вот и пришлось ему просить меня подменить так неудачно выбывшего "гнома".
Какое я имею отношение к "Секире Дьюрина"? Все просто: работаю кузнецом, увлекаюсь исторической реконструкцией, комплекция подходящая, оружие и доспех есть, а самое главное, как сказал Дьюрин, прижимист, как настоящий гном! Дьюрин - это мой сосед по подъезду Сергей, по совместительству глава клана. Практически все стилизации в клубе - моя работа, которая приносит неплохой побочный доход, и терять такого клиента не хотелось бы. Почему стилизации? Делать ее проще, а значит - дешевле. Настоящий доспех дорог, а в клане не много людей, готовых заплатить настоящую цену. Стилизация в моем исполнении смотрится гораздо достойнее самоделок дилетантов, а поэтому поток заказов ко мне не ослабевает. А то, что прижимист, это, правда, свой труд - а он не легок - я ценю, скидок у меня никто не получает. Попробуй, постучи молотом целый день, сразу узнаешь цену труду! Говорите, везде давно стоят механические молоты? Только не у нас, хозяин нашего ателье художественной ковки "Стальная роза" как раз и завлекает клиентов тем, что у нас используется только ручной труд. Конечно, это не совсем так, есть шлифовальные и сверлильные станки, но они не издают столько шума, сколько гидравлический молот, да и стоят они в задней части кузни, так что их работу заглушают удары молотов о наковальни, коих у нас 7.
Утром выяснилось, что мы поставили лагерь в 5 километрах от места проведения парада, с которого должны были начаться игры. Пока все собрались, похмелились и позавтракали, наступило позднее утро. Солнце поднялось высоко, и идти по дороге в полном доспехе, с приклеенной бородой, да еще с бодуна, нашим гномам оказалось непросто. Сам я таких трудностей не испытывал, пил я только пиво, так что головой не маялся, а от солнца мой доспех скрывал брезентовый плащ, который при необходимости можно было превратить в палатку. Вес вооружения почти не чувствовался, работа в кузне здорово закалила мои мышцы, так что лишние 45 килограмм, правильно распределенные по телу, прихваченное, где надо, кожаными ремнями оружие идти не мешали абсолютно. Сам я ростом ниже среднего, 172 сантиметра, зато состою из 115 килограммов крепкого мяса и костей, правда, на фоне всех остальных "гномов" выделяюсь не сильно - ребята в клубе крепкие.
Парад принимал некто Арагорн Московский, известная личность в ролевом движении стран бывшего союза. По слухам, как раз он и спонсировал эту игру. Признаться, я удивился масштабам происходящего, на ролевку съехалось несколько тысяч человек зрителей, полтора десятка серьезных клубов, фолковые музыкальные группы, кузнецы, продавцы всевозможной еды и питья, даже корреспонденты центральных каналов. Для организаторов и гостей сколотили деревянные трибуны, мимо которых и проходили участники парада. Первыми были спесивые эльфийские лучники и маги, за ними пробежала, улюлюкая и завывая, толпа орков, чеканя шаг, промаршировал наш хирд, следующими оказались северные варвары, другие кланы. В самом конце были те, кто приехал по одному или маленькими группами, всевозможные оборотни, вампиры, дриады и друиды, некроманты и пешие рыцари. После парада устроили состязания по стрельбе из лука, арбалета, метание копий и топоров, одиночные схватки на мечах и булавах, но нам это не грозило, всех гномов "командование" отправило на строительство крепости, которую завтра, по сценарию игры, будут штурмовать "силы тьмы".
Если первой ошибкой было вообще приехать сюда, то, видимо, вторую ошибку я допустил, когда откосил от строительства, сказав клан-лидеру, что копать канавы и ставить частокол не нанимался. Напомнил, что в клане не состою, командовать мной нечего и если ему так нравится вся эта фентезийная ерунда, то я давно уже вырос из этого возраста. Попрощавшись со всеми, решил побродить по окрестностям. Осмотр территории закончился вечером. По моим наблюдениям, основная масса людей приехало на игры только для того, что бы побухать, да еще познакомится с красивыми девушками. Нет, были, конечно, и фанаты, которые отыгрывали роль даже в одиночестве, но таких оказалось меньшинство. Вечером разожгли большой костер, устроили танцы. Народ разбился на группы по интересам, нередко можно было увидеть мирно беседующих эльфа и орка, некроманта и клирика. Во всех компаниях большим успехом пользовались эльфийки и дриады, которым нравилось быть в центре мужского внимания. Было видно, что праздник набирает обороты. Мне пора было возвращаться в лагерь, пьяные массовые гуляния мало меня привлекают. Нет, я тоже могу выпить, но напиваться до скотского состояния - а к тому все шло, - нет уж, увольте. Хотя, останься я вместе со всеми, возможно, ничего этого не случилось бы.
До нашего лагеря идти по дороге было весьма прилично, но можно было попробовать срезать через лес. Луна светила ярко, идти было легко. Тишина, разлитая в воздухе, располагала к размышлениям. И вчера, и сегодня до меня доносились слухи о том, что на ролевках, бывает, пропадают люди. Мол, отошел человек за кустик по нужде, а обратно не вернулся, и после его никто не видел. Конечно, основная масса этих историй - страшилки, которые только и годятся на то, чтобы пугать подвыпивших простаков, однако, как говорит пословица, дыма без огня не бывает. Думаю, есть рациональное объяснение таким случаям. К примеру, человек может упасть в реку и утонуть, банально замерзнуть зимой, его может задрать медведь. Тут рядом болото, а в болотах, бывало, целые армии пропадали. Все помнят подвиг Ивана Сусанина? То-то же.
Постепенно лес становился гуще, стали попадаться хаотичные завалы деревьев, которые приходилось обходить. Небо затянули облака, видимость резко упала. Где-то вдалеке раздался раскат грома, первые капли звонко застучали по шлему. Накинув на голову капюшон, я решил вернуться обратно на дорогу. Идея срезать путь через лес резко потеряла привлекательность. Не сказать, что дождь так уж мешал, тем более от него меня защищали плащ и густые кроны деревьев, но вот тучи, из которых он шел, скрывали свет луны и звезд. На открытой местности это было бы не так критично, но под сенью леса... Выражение 'не видно ни зги' обрело в моем сознании реальное воплощение.
Через полчаса блужданий по темному и мокрому лесу, стало понятно, что я заблудился. Вот тут то проявилась еще одна черта моего характера, которая, по словам Сергея-Дьюрина, есть у каждого гнома. Некоторые называют это упрямством, по мне, так это - упорство. Вместо того, что бы дождаться утра и тогда уж продолжить поиски лагеря, я решил, что если идти по прямой, то в любом случае выйду на какую-нибудь дорогу, идя по которой можно выйти к людям, а там где люди - там ночлег в комфорте и безопасности. Тут надо сказать, что в этих лесах можно встретить и волка, и кабана, говорят, видели даже медведя. Так что ночевать в лесу одному, да еще без костра - не самое лучшее решение. Гроза усиливалась.
Молния ударила в соседнее дерево, которое моментально вспыхнуло, осветив глубокий овраг, на краю которого, как оказалось, я стоял. 'Повезло! Еще немного, и быть мне на дне оврага', - обрадовано подумал я. Рано обрадовался! Треск - и пласт земли, быстро набирая скорость, повлек меня за собой вниз. В момент падения я отчетливо понял, что поход в темноте по лесу стал моей третьей, решающей, ошибкой. Удар - и сознание кануло во тьму...
Глава вторая.
Скальная крыса почуяла знакомый запах, пахло опасной едой. Давно уже в шахте не появлялись живые, изредка удавалось поймать свежее, вкусное мясо. Чутье привело к лежащему навзничь гному, голод заставил забыть об опасности. Бросок! На первый взгляд такая беспомощная, еда оказалась опасным хищником...
Я пришел в себя от острого ощущения опасности. Как только открыл глаза, увидел летящую ко мне темную массу, которая, казалось, состояла только из красных глаз и оскаленных клыков. В тот же момент правой рукой выхватил молот и хлестким ударом пригвоздил существо к земле. Кого это я прихлопнул? Видно было плохо, но одно можно было сказать точно - таких уродцев даже в фильме ужасов не увидишь. Размером с овчарку, голова с непропорционально большой пастью, землистого цвета шкура с частыми язвами, из которых пучками торчала жесткая рыжая щетина, омерзительно голый длинный хвост.
-Да, такое не покажут в мире животных... - мой голос как-то глухо прокатился под сводом выработки. Тут же пришло осознание - мой голос изменился, стал грубее, сместился на октаву ниже.
- Вот черт, что за дела?! - получился какой-то рык. Стоп! Кричать нельзя, может обвалиться свод, крепеж явно давно не ремонтировался. Как я это узнал? Нужно успокоится, внимательно обдумать ситуацию.
При внимательном осмотре выяснилось, что изменился не только голос, изменилось и все остальное. Я стал ниже сантиметров на 15, зато раза в полтора шире в плечах и в два раза тяжелее: со стороны, наверное, теперь смотрюсь квадратным. Чувствую, что стал гораздо сильнее и выносливее. Борода, приклеенная на специальный клей для грима, превратилась в настоящую. Теперь, хоть и не далеко, вижу в темноте. На глаз определю износ материала, чувствую пустоты в стенах, знаю, сколько до поверхности и в какую сторону идти, чтобы выйти из этого рудника. Знаю, что это именно рудник, а не природная пещера. Знаю, что добывали здесь серебро, но жилы почти полностью истощены. Факты - упрямая вещь, и они говорят, что я стал тем, в кого на время ролевки попросил преобразиться мой сосед. Теперь я гном.
Мой доспех тоже изменился. Из ординарного максимилиановского, хотя и добротно сделанного, он превратился в произведение искусства. Украшенный чеканкой и гравировкой, но при этом явно боевой, а не парадный, он производит впечатление несокрушимой мощи. Шлем, латное ожерелье, кираса, двустворчатые наручи, латные перчатки, латная юбка и поножи, на ногах сабатоны, на поясе справа широкий кинжал, слева - молот. Явно это снаряжение весит килограммов под 70, однако почти не стесняет движения, при этом я совершенно не чувствую чрезмерной тяжести, как будто ношу все это с детских лет. Со щитом тоже полный порядок, а вот древко копья сломано. Подобрав часть с наконечником, я двинулся к выходу.
То, что это не Земля, было понятно - что-то не припомню настоящих гномов среди своих друзей, да и 'зверюшку' такую увидел впервые. Возможно, многие хотели бы оказаться в другом мире, превратится в гнома-долгожителя, но что-то мне подсказывает, такие вещи, как туалетная бумага и микроволновка, я теперь вряд ли увижу. Мир, в котором твари, подобные недавно убитой мной, видят в разумных только доступную еду, едва ли окажется комфортным и безопасным.
- Ага, вспомни зло, вот и оно! - впереди из тьмы проступили красные огоньки. Перехватив поудобнее обломок копья, я приготовился к защите. Долго ждать не пришлось, из темноты на меня прыгнула тварь, похожая на ту, которую я недавно угостил молотом. Приняв ее на щит, резким движением копья пробил ей череп. Следом за ней прыгнули сразу три. Одну нанизал на копье прямо в полете, вторую ударом щита расплющил о стену, но третья с неожиданной силой ударила в забрало, немного погнув крепкий металл. От удара крысу бросило на землю, в тот же момент моя правая нога растоптала ей голову. И вот тут-то я, наконец, обратил внимание на то, что заметить должен был сразу: ни из одной тварей не вытекло даже капли крови. Бросило в холодный пот. Быстро осмотревшись, я увидел новые огоньки, которые быстро приближались, было их десятка три. Дело стало принимать дурной оборот, пора применить сто первый прием карате - быстрый бег. Вот только побежал я не от чудовищ, а прямо на них, прикрываясь щитом, рассчитывая с разбега протаранить полчища уродцев.
- Добегу до выхода и буду надеяться, что там день и ярко светит солнце, вроде, мертвые его не любят,- успокаивая себя этими мыслями, я быстро сближался с врагом. Крысы разлетались, как кегли, и все получилось бы, но одна из тварей попала прямо под ногу и, не удержав равновесия, гремя железом и матерясь, я покатился по полу.
В заброшенной шахте, примерно в ста метрах от входа, хаотично крутясь и ударяясь о стены, сражался за свою жизнь гном. Со стороны это было похоже на какой-то дикий брейк-данс, только вместо музыки доносились звуки ударов и хриплое дыхание обороняющегося. Его противниками была небольшая стая скальных крыс, злобных порождений некромантов прошлого. Такая крыса и в одиночку серьезный противник, сильная, неутомимая, обладающая впечатляющим набором клыков и когтей, способных разорвать даже сталь. Собравшись в стаю, эта отрыжка зла способна разорвать даже мага. Гном яростно взревел, видимо, в нем пробудилось боевое безумие, знаменитая ярость берсерка, которая редко встречается среди его народа. Он вскочил на ноги, как будто его кто-то подбросил, и обрушил град ударов на противников. За несколько секунд добив и разметав врага, берсерк устало прислонился к стене и замер, тяжело дыша.
Я стоял, медленно отходя от пережитой схватки. Кровавый туман в голове уже развеялся, тело налилось усталостью. Мне уже доводилось терять над собой контроль в драке, только благодаря хорошему адвокату удалось доказать, что я действовал в рамках самообороны. Но в этот раз все было немного по-другому, казалось, ярость разожгла в моей крови огонь, потушить который смогла лишь смерть врага. Бой дорого обошелся, доспех изорван и измят, не знаю, смогу ли его отремонтировать, скорее всего, придется ковать или покупать новый, этот еще одной схватки точно не выдержит. Не стоит здесь задерживаться, местные обитатели весьма недружелюбны, так и норовят отхватить кусок от моего тела. До выхода оказалось совсем немного, жаль, не удалось добежать, глядишь, доспех остался бы цел.
Рудник начинался на склоне холма, который возвышался над лесом. Поднявшись на вершину, я увидел старую дорогу, почти полностью скрытую деревьями. По ней явно давно никто не ходил. Других следов цивилизации обнаружено не было. При свете дня повреждения брони стали еще заметнее, стало понятно, что отремонтировать ее не удастся. Кроме рваных отверстий и вырванных кусков, все было покрыто какой-то темно-бурого цвета слизью, которая уже начала растворять остатки некогда такого крепкого и красивого доспеха. Стараясь не прикасаться к ней голой кожей, я принялся быстро, но осторожно резать кожаные ремни, скрепляющие части защитного снаряжения. Сложнее всего оказалось снять шлем. Из-за ударов его так помяло и перекосило, что если бы не моя новая сила, то пришлось бы ждать, пока он растворится, прихватив заодно и лицо. Поддоспешник и подшлемник тоже пришлось выбросить, и в результате на мне остались кожаные штаны и такая же рубаха, кожаный пояс с кинжалом и молотом, да еще сапоги. Наконечник копья и щит были сделаны из другого металла, слизь не смогла им повредить.
Ни еды, ни воды у меня не было, и это стало первой проблемой, которую следовало решить в ближайшее время. Охотиться я не умел, зато чуял, в какой стороне вода. Туда и следовало идти. Спустившись с холма, первым делом вырезал из подходящего молодого ясеня новое древко для копья и ловко приделал наконечник. Мелькнула мысль: раньше пришлось бы потратить на такую работу минимум час, а сейчас это заняло 10 минут. Все-таки быть гномом не так уж и плохо! За два часа ходьбы мне не встретилось ни одного животного, ни одной птицы - лес как будто вымер. Это наводило на неприятные выводы: вероятно, живых тут нет, а все движение начинается по ночам, так что придется позаботиться о ночлеге до наступления темноты, найти или подготовить безопасное место. Передвигаться по этому лесу без солнечного света - просто изощренное самоубийство. Не знаю, кто здесь еще водится, кроме здоровенных крыс-зомби, но вряд ли это милые пушистые зайчики.
Уже близился закат, когда лес расступился и показалась довольно широкая река. Примерно в ста метрах от берега виднелся небольшой островок, на котором можно было заночевать. Попытка сходу перебраться на него не удалась, выяснилось, что гномы держатся на воде похуже топора. Немного нахлебавшись воды и чуть не потеряв копье, я выбрался из реки. Сделать плот не проблема, если есть инструмент и время, но всего этого у меня не оказалось. Нужно было искать другой способ доплыть до острова. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда, наконец, повезло - увидел старое, поваленное бурей дерево, которое лежало около воды. Напрягая все силы, упираясь ногами в берег, а руками в ствол, я был в этот момент абсолютно беззащитен. Наконец, скрипя корой, оставляя на песке глубокий след, дерево съехало в воду. Ухватившись за толстые ветки, постарался развернуть свое плавсредство так, чтобы течение несло прямо на островок. За спиной раздался злобный, продирающий до костей вой. Обернувшись, увидел на уже далеком краю леса стаю огромных черных волков, глаза которых напоминали адское пламя. Самый крупный, видимо, вожак, подошел к краю воды и неотрывно следил, как желанная добыча уплывает прямо из пасти. Сделав в его сторону неприличный жест, я отвернулся и сосредоточился на том, чтобы не промахнуться мимо острова.
Глава третья.
Река несла дерево уже вторые сутки, держаться с каждым часом становилось все труднее, оставалось надеяться, что в ближайшее время вода прибьет мой 'плот' к берегу. Понятное дело, на островок я не попал, течение оказалось гораздо сильнее, чем можно было ожидать от такой широкой реки. Но в любом случае, лучше плохо плыть, чем хорошо перевариваться в желудках монстров, оставшихся позади. Мысли типа 'как я сюда попал?', 'кто это сделал?', 'как вернуться домой?' не терзали меня, такими вопросами можно задаваться только тогда, когда задача по предмету 'выживание' уже решена. Хватало насущных проблем, к примеру, как бы не утонуть, как не попасть на ужин к хищникам, как добраться до цивилизации. Определенно, на этой планете имеются разумные существа, кто-то ведь вел разработку серебра в руднике, кто-то проложил к нему дорогу. Из воды трудно было рассматривать, что находится на берегу, однако кое-что я заметил. Периодически попадались заброшенные деревеньки, какие-то полуразрушенные каменные строения, один раз был даже город, довольно крупный даже по современным меркам, мимо него вода несла меня больше часа. На всем были видны следы запустения и разрухи, постройки давно не знали хозяйского присмотра. Ни одной живой души за все время 'плавания' на глаза не попалось. Это днем. А вот ночью на берегу светились глаза многочисленных страшилищ, разглядеть которых из-за темноты и расстояния было сложно, но одно было видно хорошо: всем своим видом существа показывали, что с большим аппетитом устроили бы поздний ужин, главным блюдом на котором стал бы мокрый гном. Отсутствие на реке судоходства, видимо, тем и объяснялось, что, пристав к берегу на ночлег, путешественники рисковали не проснуться - в этих лесах обитало зло. Как выяснилось, существовала еще одна причина, препятствующая плаванию...
Далекий монотонный гул, на который я поначалу не обратил внимания, постепенно становился все громче и громче, превращаясь в рев водопада. 'Вот я и приплыл!' - эта мрачная шутка помогла побороть подступивший было страх. Высунувшись по пояс из воды, я увидел, что у самого края бездны, разрезая полотно реки надвое, из воды поднимался скалистый остров. Дерево несло прямо на скалы, попадавшиеся водовороты заставляли его беспорядочно крутится, держаться стало очень трудно, сказывалась усталость. До берега можно было достать рукой, но он оказался обрывистым, уцепиться не за что. Моим единственным шансом стало копье: извернувшись, ударил прямо в трещину скальной породы и каким-то чудом попал! Сегодня удача оказалась на моей стороне, наконечник прочно застрял, древко изогнулось, затрещало, но выдержало немалый вес тела измотанного гнома. Осторожно перебирая руками, сопротивляясь потоку, добрался до скалы. Теперь предстояло самое сложное: подняться по обрывистому берегу вверх. Сильно мешал щит, висевший за спиной, но выбрасывать его не хотелось, и так уже почти ничего не осталось из защитного снаряжения. Случись схватка, и он мог бы спасти жизнь, отклонив удар, или прикрыть от стрелы. Скинув разбухшие от воды сапоги, достав из ножен кинжал, я приступил к подъему. Цепляясь за малейшие выступы, вонзая лезвие в трещины, преодолевая отрицательный уклон, гном упорно лез по склону.
Сначала показалась рука, которая ухватилась за шершавый корень кустарника, а затем и лохматая голова, в бороде которой застряли тина и водоросли. Выпученные в напряжении глаза с сеткой лопнувших сосудов, искривленный в страдальческой гримасе рот - все говорило о пережитом неимоверном напряжении. С трудом перевалившись через край, гном остался лежать лицом вверх, из его груди с хрипом вырывалось дыхание. Он был бос, когда-то добротная кожаная одежда разлезлась по швам от долгого пребывания в воде, сквозь прорехи были видны синяки и набухшие царапины. Но, несмотря на явно бедственное положение, губы его улыбались.
Лежать на прогретой утренним солнцем земле было приятно, но нужно было подумать о хлебе насущном. С момента переноса прошло уже два дня, за это время я ничего не ел, желудок требовал незамедлительно наполнить его какой-либо пищей. Осмотр острова показал следующее: животный мир отсутствует, что давало надежду на безопасный ночлег, но исключало из моего рациона мясо, а так же то, что выбраться с него будет сложно. Он представлял собой вытянутый треугольник, основание которого обрывалось в бездну, а скалистые берега подтачивались водами реки. Удалось найти немного орехов, они были тут же съедены, конечно, голод это не утолило, но, по крайней мере, немного заглушило громкое урчание, доносившееся из живота. Теперь, когда мысли о еде перестали настойчиво стучаться в голову, пришла пора подумать, что делать дальше. До ближайшего берега было совсем не много, что-то около 70 метров, но для меня это было непреодолимое расстояние. Можно было бы попробовать сделать плот из нескольких чахлых деревьев, которые росли в центре острова, но я знал силу течения, его обязательно снесет и разобьет о скалы.
Осторожно приблизившись к краю, замер в восхищении, настолько прекрасный вид предстал перед глазами. Далеко подо мной зеленели джунгли, их разрезала узкая лента реки, два величественных потока сливались в один примерно на одной трети более чем километровой высоты водопада, образуя внизу большое озеро. В скалах справа и слева чернели отверстия, ветер и влага создали огромные природные пещеры, как подсказывало чутье гнома, в них бывают проходы и разломы, по которым можно спуститься до уровня поверхности. До пещер, к сожалению, никак было не добраться, путь преграждали потоки бешено ревущей воды. Других путей покинуть остров я пока не видел, придется на время отложить эту проблему. Теперь первоочередная задача - это создание запаса пищи. Имея под боком реку и немножко терпения, проблем с добычей рыбы можно не опасаться. Но сначала нужно достать копье, удар которым спас меня от недолгого полета и смертельного приземления. Из расщелины достать его будет просто, только нужно сначала немножко подготовится: необходимо сделать веревку, а лучше веревочную лестницу, спускаясь по которой прямо к воде можно будет охотиться с гарпуном на крупную рыбу. Для этого и нужно копье: чуть-чуть труда, и оно превратится в превосходный гарпун! Также нужно заготовить пару деревянных клиньев, которые, будучи забитыми в трещину, расширят ее, позволяя вытащить застрявший наконечник. Изготовление лестницы заняло два часа, перекладины я сделал из толстых веток, а на веревки пришлось пустить остатки кожаной одежды, разрезая ее ленты и переплетая с корой и гибкими прутьями кустарника. Получилось на удивление прочно, мой немалый вес при испытании эта поделка выдержала легко. Видимо, превращение в гнома усилило и без того немалые способности к ремеслу. Даже беря явный хлам в качестве исходного материала, используя минимум инструментов, в результате получались крепкие и, как ни странно, красивые вещи.
Вечер я встретил у горящего костра, хотя дрова нужно было экономить, не смог отказать себе в удовольствии поужинать жареной рыбой. Весь день прошел в трудах, а теперь можно и отдохнуть, спокойно поразмыслить о той заднице, в которой оказался. Винить за это было некого, разве только самого себя. И зачем поехал? Ведь не люблю шумные пьяные компании, этих великовозрастных детей, которые притворяются эльфами и гномами, бессмысленно скачут по лесу, пугая птиц и животных своим безудержным весельем. Не люблю леса и поля, неустроенный быт, я сугубо городской человек... был.
-Нет, все равно человек, черт возьми! Это тело гнома, но мой разум остался прежним! - хриплый крик перекрыл даже шум водопада. Вспышка ярости затмила сознание, не заметил, как оказался на ногах, хотелось рвать и метать. Немного успокоившись, сел обратно.
'Грозить небу кулаками и проклинать судьбу бесполезно, это не принесет ничего, кроме сорванного горла', - подал свой голос присущий мне здоровый рационализм. Спуститься со скалы, построить плот и сплавляться по реке до первого поселения - вот план на первое время. Дальнейшие действия будут зависеть от многих факторов. Действовать будет нужно очень осторожно, если я хочу занять достойное место в этом мире. Да, это моя программа-минимум. Конечно, хотелось бы сразу вернуться домой, но сомневаюсь, что это так просто: искать способ стать снова человеком и дорогу на Землю лучше, имея за спиной крепкую финансовую и социальную базу.
Глава четвертая.
Шла третья неделя моего пребывания в этом неуютном мире, рыбная диета давно надоела. Рыба была двух видов: сырая и вяленая на солнце. Огонь больше не разжигал, древесину следовало экономить. Добыча пищи не занимала много времени, приноровился бить быстро и точно. Попадались крупные экземпляры, один патриарх подводного мира чуть не утянул меня на дно, еле удержался на лестнице. Собирал я и моллюсков, облепивших скальные берега сантиметрах в десяти от поверхности воды. Мясо было несъедобным, зато почти в каждой раковине можно было найти жемчужину, чаще мелкую, но были и вполне достойные.
Из гибких прутьев сплел небольшие контейнеры, в которых хранил свои припасы, а из полосок коры и пузыря крупной рыбы соорудил флягу для воды. Под деревьями сделал навес для защиты от дождя. В общем, как смог, обустроил быт, придав своему существованию капельку комфорта. Часто смотрел на ночное небо, искал знакомые созвездия, ни одного так и не нашел. Луна в этом мире присутствовала, но кроме нее был еще один спутник, чуть поменьше, красноватого цвета. Увидеть его можно было раз в четыре ночи. Когда он проходил диск луны, все вместе это походило на злобный глаз какого-то дьявольского создания, вызывая в душе тоску и мистический страх. В одну из таких ночей, стоя на краю обрыва, я увидел, как из пещер вылетело несколько странных существ. Судя по всему, на зрение 'птички' не жаловались, так как уже через минуту, издавая громкий клекот и визг, очередная напасть летела прямо на меня. Кажется, безопасному проживанию на острове пришел конец.
Бой следовало принять под защитой деревьев. Там у меня будет преимущество: ветки ограничат маневренность противника. До рощи оставалось совсем немного, когда чувство опасности заставило уйти перекатом вправо. Это было сделано весьма своевременно: там, где я был мгновение назад, глубоко в землю вонзилось несколько полуметровых перьев. Неизвестный враг обладал природным дальнобойным оружием. Будем надеяться, таких перьев-дротиков у них не окажется много. Вот уже и деревья. Как раз вовремя, шум крыльев за спиной приблизился на опасно близкое расстояние. Подхватив на бегу правой рукой копье, левой ухватился за ствол, инерция развернула меня лицом к преследователям, придав дополнительную силу броску. Враг оказался ближе, чем я думал, прицел был в середину груди, туда и попал мой метательный снаряд. Удар был страшен, существо как будто налетело на стену и камнем рухнуло вниз. Окровавленный наконечник вышел из спины на всю длину. Такая рана не оставляла никаких шансов на выживание. Двое остальных отпрянули, мгновенная смерть предводителя заставила относиться к добыче более осторожно. Эта заминка позволила надеть на руку щит и выхватить молот. Удалось, наконец, рассмотреть нападавших. Примерно 170 - 180 сантиметров ростом, очень худые, сложением напоминали давно голодавшего человека, вместо рук огромные крылья, размахом в 3,5 - 4 метра, покрытые жесткими перьями. Бросалось в глаза гипертрофированное мужское достоинство, омерзительно напряженное и пульсирующее, костлявые ноги с когтистыми лапами, на пальцах острые загнутые когти, маленькая удлиненная голова с раскосыми желтыми глазами, плотно прилегающие к черепу заостренные уши, крючковатый нос, похожий на клюв, оскаленная пасть с криво торчащими зубами. Больше всего они походили на гарпий, только мужского пола. Таких не нарисуют на обложках, слишком уродливы. Неожиданно враги синхронно взмахнули крыльями, и в мою сторону с большой скоростью полетели несколько перьев. Присев, я заслонился щитом, стараясь полностью спрятать тело от острых 'подарков'. Если бы остался стоять, то точно не удержался бы на ногах, такой силы был удар, выглянув из-за щита, увидел, что гарпии бодро ковыляют ко мне, помогая себе удерживать равновесие крыльями.
'Хоть на земле они и неуклюжи, но по-прежнему остаются смертельно опасными, кинутся разом - не отобьюсь, повалят и разорвут', - мелькнула на краю сознания холодно-расчетливая мысль. Тем временем, противники разделились: один гарпий продолжил наступать по фронту, а другой решил обойти и напасть с тыла.
Вот мой шанс! Разогнавшись за несколько шагов, прыгнул на ближайшего монстра, тараня щитом и сбивая с ног, и тут же размозжил уродливую голову тремя быстрыми ударами молота. Ошеломленная тараном, тварь не смогла оказать достойного сопротивления. Разворачиваясь к последнему противнику, я понял, что недооценил наземную скорость гарпий. Расплатой стал удар когтистой лапой, сломавший рукоять молота и располосовавший правую сторону груди. Откатившись назад, прикрываясь щитом, выхватил кинжал и приготовился к защите, но враг и не думал нападать, проявляя зачатки разума, он выжидал, пока я ослабну от потери крови. Бросив быстрый взгляд на рану, обнаружил, что она хоть и поверхностная, но кровь бежит сильно. Если в ближайшее время бой не закончится, то уже скоро мой труп послужит пищей этому омерзительному подобию человека. Желтые глаза внимательно следили за каждым моим движением, лишая надежды застать врасплох. Ничего хитрого придумать не удалось, придется атаковать в лоб, используя свое преимущество в весе. Выставив перед собой щит, я начал наступать, стараясь сбить гарпия с ног резкими бросками вперед. Щит содрогался от ударов крыльями и лапами, но надежно защищал от атак разъяренного врага. Такая тактика принесла успех. Видимо, двигаться спиной вперед этому созданию было сложно: не сразу, но он упал на спину. Не теряя ни секунды, я бросился гарпию на грудь, ломая щитом ребра, и нанес серию ударов кинжалом по местам, где предположил наличие жизненно важных органов. Недолгая агония, и последний противник затих, больше не способный причинить кому-либо вред.
Кровь остановил, прижав к ране мох, но это была только временная мера, пришлось зашивать. Из старой рыбьей кости вырезал иглу, в качестве шовного материала использовал собственные волосы. Разжег костер, раскалил в огне камни и по одному бросал их в плетеную флягу с водой, таким нехитрым образом поддерживая кипение. Стерилизовав в кипятке волосяную нить, наложил четыре шва.
Рассвет встретил в трудах, нападение гарпий подсказало способ и дало ресурсы для того, чтобы выбраться с острова. Аккуратно работая лезвием, снял кожу вместе с перьями; вырезал крупные кости - они были легкими, но прочными, как раз то, что нужно, отлично подойдут для внутреннего каркаса. Спросите, что за каркас? Раз нельзя уйти или уплыть, остается улететь. На дельтаплане. Построить его мне вполне по силам, ничего сложного в этом нет. Да, это риск, но оставаться здесь еще на одну ночь риск не меньший. Вряд ли в этих пещерах обитали только эти особи, вероятнее всего, здесь целая колония, а меня заметили разведчики. Повезло, что только трое. Было бы больше, поражения и смерти не избежал бы. Следующей ночью я должен быть уже далеко отсюда, оставшиеся гарпии будут искать того, кто убил сородичей, и если найдут...
Когда еще учился в Институте Стали и Сплавов, ходил пару раз на Ходынское поле, даже послушал лекцию в местном аэроклубе о конструкции и особенностях управления дельтапланом. Жаль, не нашлось денег на пробный полет с инструктором. Конструкция простая, дельтовидное крыло и трапеция, за которую держится в полете пилот. Внешний каркас сделал из длинных веток, скрепив соединения сыромятными кожаными лентами, нарезанными из гарпий. На внутренний пошли их же кости и жилы, а вот для сшивания полотнища пришлось обрезать собственные волосы и бороду, сплести нитки и канатики для натяжения паруса. Натянув сырую кожу на раму и выставив сушиться на солнце, я решил перекусить и заняться ремонтом молота. К сожалению, мясо оказалось не пригодно в пищу. Не знаю, чем они питаются, но настолько вонючих тварей прежде не попадалось. Даже протухшая селедка, которую часто жарили в общаге китайцы, пахла не так омерзительно, а до этого момента думал, что хуже запаха в природе не существует. Пришлось набивать живот надоевшей рыбой, уже смотреть на нее не могу!
После занялся ремонтом оружия. Выбрав подходящий кусок дерева, изготовил новую ручку для молота. Сыровато, но на первое время сойдет. Собрал и перья, которыми враги хотели пришпилить меня к земле, набралось их ровно 18 штук. При внимательном осмотре выяснилось, что это вовсе не перья, а что-то другое: длиной около полуметра, они казались сделанными из какого-то тяжелого и прочного металла, но это явно была плотная кость. Острые края и кончик позволяли использовать их как дротик или вместо длинного кинжала, может, даже как короткий меч. Сомневаюсь, что такие вещи могут появиться в процессе эволюции, скорее здесь поработала магия. Решив прихватить столь ценные предметы, я увязал находки в плотный пучок. Собрав все свои вещи, подошел к дельтаплану. Полотнище подсохло и плотно натянулось на раме. Подняв, обнаружил, что он получился довольно тяжелым, но это не страшно, важна форма и скорость полета, а вес вторичен. Близился вечер, и мне пора было в путь. Разбежавшись, оттолкнулся ногами от края, прыгнул вперед, мгновение падения, ужас неудачи... и тут же меня подхватил восходящий поток воздуха. Из горла вырвался радостный крик, душа просила песни, и я запел:
Разбежавшись, прыгну со скалы,
Вот я был и вот меня не стало,
И когда об этом вдруг узнаешь ты,
Тогда поймешь, кого ты потеряла.
Глава пятая.
Скорость полета завораживала, дельтаплан управлялся легко, но пришлось снижаться и искать место для посадки, день стремительно превращался в вечер. От водопада я удалился примерно на 12 километров, когда заметил широкий песчаный пляж, который идеально подходил для приземления. И вот тут сказалось отсутствие летного опыта, оказалось, чем меньше скорость, тем хуже управляемость, в результате нос моего летательного аппарата врезался в песок, а я кубарем полетел по песку, с каждым оборотом теряя скорость. Каждый, кто хоть раз в жизни падал с мотоцикла, знает, что нельзя пытаться затормозить вращение или пытаться встать на ноги, пока полностью не остановишься. Слава богу, отделался легкими ушибами и ссадинами, видимо, гномы более прочно скроены и сшиты, чем люди. От такого удара человек костей бы не собрал, а мне хоть бы что, даже сотрясения нет. Постепенно привыкаю думать о себе как о гноме. Когда выйду к населенным территориям, это может помочь избежать проблем, которых, конечно, и так будет немало, так что незачем усугублять ситуацию ошибками в самоидентификации.
Подойдя к обломкам дельтаплана, снял с разбитой рамы полотнище. Оно оказалось целым. Перья присохли к коже, образуя плотную монолитную массу, и пришлось положить полотнище в воду, чтобы размочить, сделать снова гибким, а то не удастся сделать парус для плота подходящей формы. Уцелели и волосяные канатики, а также почти все кости. Все это я планировать захватить с собой, мало ли для чего пригодятся, а груз понесет вода. Джунгли просто кладезь полезных материалов. Используя одно из костяных 'перьев' вместо мачете, нарубил лиан и бамбука, очистил несколько сухих стволов от веток, получив в итоге неплохие бревна, из которых быстро связал плот. Посреди него укрепил копье, привязав к нему бамбуковую перекладину с кожей гарпий, которую в случае попутного ветра можно будет растянуть оставшимися канатиками, получив, таким образом, парус. На корме сделал гамак, сплетя из лиан сетку и прикрепив ее одной стороной к мачте, а с другой к бамбуковой треноге, которую легко можно убрать, если не пользуешься, или поставить в любое место, произвольно меняя высоту и угол наклона постели. Это заняло дополнительное время, но того стоило: люблю комфорт, а лежать на мокрых бревнах сомнительное удовольствие. Погрузив и привязав все свои вещи, а также несколько заготовок для весел, которые собирался выстругать в пути, я спустил плот на мелководье, оттолкнулся шестом от близкого дна и поплыл по течению, стараясь держаться ближе к берегу. Смеркалось.
Проклятые пещеры остались далеко позади, так что погони можно было практически не опасаться, несмотря на то, что солнце уже давно село. Однако мне не спалось. Ночь была ясная, река отражала лунный свет, поэтому я мог не беспокоиться о том, что наткнусь впотьмах на торчащую из воды корягу. Работая шестом, я смотрел на ночные джунгли, наполненные странными криками и движениями. Они совсем не походили на тот лес, который был до водопада, там было тихо, но смертельно опасно. Сидя на острове, я часто наблюдал за таким близким, но недоступным берегом. Днем ни одного животного так и не удалось увидеть, зато ночью... Чуя живого, из леса выходили твари, рассмотреть подробно которых из-за темноты было трудно. Но это и к лучшему - эти порождения кошмаров одним своим видом могли лишить рассудка человека с более слабой волей. Реку они пересечь не могли, и им оставалось только молча стоять и смотреть...
Путешествовать по реке было удобно и безопасно. Изредка попадались существа, похожие на крокодилов, но они не обращали внимания на плот. С питанием тоже проблем не было. На ночь я причаливал к берегу и расставлял несколько ловушек на тропах у водопоев, а поутру находил в них разнообразную живность. Так что недостатка в свежем мясе я не знал. А вот есть незнакомые фрукты опасался. Методика, по которой можно определять съедобность, мне известна, однако рисковать опробовать ее на практике что-то не хотелось. Но так безоблачно моё путешествие продолжалось недолго. Беспокойство вызывала рана на груди. Видимо, в нее попала инфекция, а может, когти гарпий были покрыты ядом. Швы воспалились и сочились гноем, вся правая сторона горела огнем, и с каждым днем мне становилось все хуже. Все чаще я стал проваливаться в забытье, часами лежал в гамаке, метался в бреду, перед глазами вставали картины прошлой жизни и просто бессвязные кошмарные видения. В редкие минуты прояснения сознания приходилось заставлять себя поесть - для борьбы за жизнь нужны силы. Оставалось надеяться, что течение вынесет меня к населенным местам.
Кортса был недоволен. Рыбы в сеть попало много, но что это за рыба - так, одна мелочь, да и та самая простая, не из благородных, такую продать можно по три медяка за корзинку, не больше. А сколько придется отдать старосте? А королевский налог? А мзду десятнику базарной стражи? Вот то-то же. Хорошо, если в итоге наберется пара десятков монет. Труд рыбака нелегок: встань с утра пораньше, пока еще темно, греби к месту, где с вечера забросил сеть, вытяни, да радуйся, если цела, неси улов на рынок, постарайся продать его до обеда, а то под жарким полуденным солнцем рыба быстро протухнет. Во второй половине дня тоже забот хватает: починить снасть, законопатить щели в старенькой лодке, а вечером нужно плыть и снова забрасывать сеть. Редко бывает хороший улов, за крупной рыбой нужно плыть далеко против течения. Силы уже не те, что в молодости, да и опасно - чем дальше от городка, тем больше шансов попасть на зуб кайторам. Ну вот, накликал! Плывет один, издалека похож на бревно, медлительный и неповоротливый, но думать так - большая ошибка! Почуяв добычу, он преображается, становится быстрым и ловким, своей бронированной головой кайтор способен пробить борт галеры, а уж утлую лодочку развалит и не заметит. Все, не уйти - заметил! За что я прогневал Владыку Вод Меринго, ведь каждую неделю приношу хорошие дары в его храм. Владыка! Молю тебя о снисхождении, позволь смиренному червю пережить этот день! Все ближе и ближе, теперь точно не свернет... По-мо-ги-теее!
Громкий крик вырвал меня из беспамятства. Голос явно человеческий, язык не знаком, но интонация явно тревожная. Слышен громкий треск. Нужно встать. С трудом поднявшись на ноги, я увидел в 30 метрах обломки лодки, за которые уцепился человек, и здоровенного крокодила, разворачивавшегося на новый заход. Человек снова кричит. Нужно ему помочь, плот несет прямо на него, но я не успеваю. Остается одно, отвлечь злобную рептилию. Хватаю дротик-перо, бросаю прямо в голову и, как ни странно, попадаю. Шкуру не пробил. Удивленно вздыхаю. Видимо, прочнее, чем выглядит, или просто ослаб от болезни? Однако зверь привлёк моё внимание, плывет прямо на меня. Давай-давай, у папочки есть чем тебя угостить. Правая рука нашарила молот. Удар! Обиженный рев. Ага, это тебе не челнок рыбака, этот плот делал гном. Пока крокодил не очухался, бью по его зеленой дурной голове. Череп вдребезги, аж мозги брызнули! Будешь знать, с кем связываться! Хотя нет, уже не будешь. Мысли путаются. За плот цепляется человек, хватаю его за руку и вытягиваю из воды. Он что-то говорит мне. Не понимаю. Силы на исходе. Теряю сознание.
Рыбак рассматривал своего спасителя: гном, но лысый и без бороды, высокий и мощный для своего племени, из одежды только набедренная повязка и кожаный ремень, на груди дурно пахнущая гниющая рана. Очень силен, проломить голову кайтору с одного удара - это надо постараться. Знатная добыча! Вот он, плывет кверху брюхом, привязанный веревкой к плоту. Да и сам плот хорош, такую древесину можно найти только далеко в джунглях, у самого Гремящего Водопада. Вот только редко кто может добраться туда, а вернуться оттуда... Каждый сезон в Проклятые Земли уходит несколько групп рейдеров короны, это не считая вольных отрядов охотников за артефактами. Прибыльное это дело, но опасное. Гном явно один из них, знатные трофеи, много денег за них можно выручить. Кортса одернул себя. Он спас мне жизнь, а чем я отплачу ему? Ограблю, пока он беспомощен? Брошу умирать от ран? Неблагодарного покарают боги, а если и нет, вдруг выяснится, что он служит королю или член Гильдии? Если кто узнает, как я отплатил за спасение... Лучше даже не думать, что со мной сделают. Решено! Доставлю его городскому магу, мастеру Октавиусу, он его вылечит, и моя совесть будет чиста. Пусть за имущество и дальнейшую судьбу гнома несет ответственность кто-нибудь другой. Вот только туша кайтора, она ведь протухнет, да и я тоже принял участие в охоте, да-да, хоть и в роли приманки, но все же... Точно, это будет моя награда за помощь, ведь если бы не я, то гном так и плыл бы, пока не умер бы от ран.
Октавиус поселился в Коултоне несколько лет назад. Конечно, это всего лишь маленький городок на окраине королевства, в нем нет даже отделения гномьего банка, однако близость Проклятых Земель, этого осколка Тилийской империи, давала интересные объекты для исследований, да и от короны кое-что перепадало. Случись что серьезное, в его обязанности входило сообщить в столицу обстоятельства и перейти в подчинение военному коменданту. Последняя Волна была 57 лет назад, тогда нашествие тварей удалось отразить с большим трудом, были серьезные потери среди солдат, даже несколько магов погибло, полностью исчерпав свой Источник.
Сегодня мастер проснулся поздно, засиделся за исследованием древнего артефакта, купленного в лавке 'Удивительные диковины и редкости', принадлежащей торговцу Реману. Привел себя в порядок, позавтракал и решил прогуляться, даже вышел из дома, но его планы нарушил мальчишка, который подбежал и с опаской сказал, что на пристани 'Его Магичество' смиренно ожидает старый рыбак Кортса, привезший вместо рыбы полумертвого гнома. Заинтригованный, Октавиус поспешил к берегу, где уже собрались зеваки, расступившиеся при его появлении. Взору предстал плот, сделанный из ценного Сальтийского дерева, вместо паруса - кожа гарпий, весьма редкий и дорогой материал, рядом, склонив в почтении голову, стоял рыбак, возле которого лежал гном.
- Мастер Октавиус! Прошу, спасите его, он умирает, - Кортса указал на гнома.
- Этот плот и всё на нем принадлежит ему, он, наверное, знатный воин или охотник, - продолжил рыбак.
- Почему ты просишь за него?
- Гном спас мне жизнь, убив с одного удара кайтора, собиравшегося перекусить меня пополам.
- Не волнуйся, я займусь им, вижу, у него найдется, чем мне заплатить.
Октавиус применил 'Длань Воздуха'. Толпа ахнула: плот вместе с гномом поднялся в воздух и полетел за магом. Подойдя к своему дому, мастер развеял заклинание, груз медленно опустился на мощеный каменной плиткой двор.
- Сейчас узнаем, кто ты такой, - маг применил заклинание 'Чтение памяти', и в изумлении уставился на гнома: простейшее безотказное заклинание Школы Разума не подействовало! Октавиус было нахмурился, но тут же улыбнулся: его посетила достойная настоящего ученого мысль: 'Это будет интересно!'
Глава шестая.
Уже четыре месяца Октавиус учит меня всеобщему языку, а я помогаю ему по хозяйству и выполняю мелкие поручения. Кое-как понимать друг друга мы стали довольно быстро, общаться на бытовом уровне я уже могу, а вот с чтением и письмом пока проблемы. За лечение маг взял с меня 4 костяных 'пера' и плот, оказавшийся весьма ценным. Выздоровление идет медленными темпами, Октавиус слаб в магии Жизни, периодически возникает головокружение и чувство слабости, но с каждым днем все реже. Яд гарпий оказался весьма опасной штукой, мне повезло, что организм гнома так долго выдерживал его действие, люди без оказания своевременной помощи умирают уже на третьи сутки.
Как только я пришел в себя, маг попытался выведать у меня, кто я такой и как заполучил такие знатные трофеи, но ему помешал языковой барьер. Сохранить инкогнито также помогло то, что не все гномы знают всеобщий, а их язык не знает практически никто, так как они никогда не разговаривают на родном наречии при посторонних. Понимать, что мне говорят, я начал гораздо раньше, чем стал отвечать, пришлось даже притворятся немного туповатым, чтобы выиграть время. Оно мне было нужно для получения информации, из которой можно было бы слепить убедительную историю о себе. Октавиус часто размышлял вслух о том кто, мол, этот гном и откуда взялся, думая, что я его не понимаю. А может, хотел таким образом спровоцировать мой непроизвольный ответ, не знаю. Мне оставалось только внимательно слушать, он сам придумывал за меня 'легенду'. Маг вообще много говорил, видимо, соскучился по хорошему слушателю. В результате, запинаясь и коверкая слова, я озвучил ему свою биографию, в которой не было ни слова правды, но зато созвучную его логическим рассуждениям и предположениям. Как тут не поверишь в рассказ, если практически каждое слово заставляет радоваться своей способности угадывать и гордится предвиденьем? Кстати, разрешите представиться, теперь мое имя - Узбад. Мне 38 лет, по меркам гномов - еще юноша, только-только ставший самостоятельным, место рождения и название клана озвучить отказываюсь, так как изгнан из-за конфликта со Старейшиной, недавно вступил в отряд охотников за артефактами, с ними дошел до Гремящего Водопада, где мы подверглись нападению гарпий, в бою погибли все, кроме меня. Был ранен гарпией, в результате появились пробелы в памяти, в частности, забыл всеобщий язык и почти все, что произошло после изгнания, а так же появился иммунитет к магии Разума. Оказывается, гарпий очень трудно убить при помощи магии, у них врожденная сопротивляемость ко многим Школам Искусства, поэтому добываемые из них реагенты, редко попадаются в свободной продаже и дорого стоят. Поймать гарпий для исследований хотя и можно, но практически бесполезно: вдали от родных пещер они не выживают, а так как большинство магов не хотят рисковать своими жизнями, охотясь на монстров, все их способности остаются неизвестными.
Также на легенду работало отсутствие бороды - изгнанникам стригут бороду и запрещают под страхом смерти отращивать. Нарушившего запрет обязательно найдут и покарают, другие гномы никогда не заговорят с таким на тайном языке, только на всеобщем. Имя изгнанного вычеркивается из всех архивов, родственники отрекаются и все делают вид, что такого гнома никогда не существовало. Повезло, что обрезал бороду, первый же встречный гном распознал бы во мне самозванца.
Продажа трофеев принесла немалые деньги, себе оставил два 'пера' и мешочек с жемчугом, в общей сложности я стал обладателем 35 золотых. Покупательная способность денег в этом мире была велика, за один золотой можно было купить небольшой дом на окраине города. Полученные средства вполне позволяли жить отдельно от мага, но ежедневные беседы с Октавиусом давали немало знаний об окружающем мире, да и выполняя разнообразные поручения, удалось завести некоторые полезные знакомства. К примеру, один мелкий служащий, за небольшую мзду, 'восстановил' мои документы, по законам королевства только граждане имели право наниматься на службу или заниматься ремеслом. Видимо, бюрократия это неизбежное зло, пустившее корни во все миры. Я тут же заключил с магом договор, по которому обязался служить ему в течение года, за это получая 6 серебряных монет в месяц и приобретая официальный статус слуги, который гораздо выше статуса безродного бродяги-изгнанника. Имея в покровителях могущественного мага, можно было избежать многих проблем с официальными властями, да и рекомендательно письмо, которым пообещал снабдить меня в конце службы Октавиус, могло пригодиться. Расспрашивать мага о перемещении между мирами показалось мне опрометчивой идеей, незачем вызывать лишние подозрения и зарождать сомнения. Действительно, зачем гному с потерей памяти, да еще появившемуся из такого нехорошего места, такая необычная информация? В столице находится Академия Магии, там меня никто не знает, и интерес к этим сведениям можно проявлять без опаски.
С каждым днем я все больше узнаю об этом мире, начиная от мелких особенностях быта, заканчивая представлениями местных ученых о строении Вселенной. У мага неплохая библиотека, и он разрешает мне ей пользоваться, требуя только, чтобы прочитанные книги занимали свои места на полках в строгом порядке. Являясь мастером стихии Воздуха, Октавиус занимает среднее положение в магическом 'табеле о рангах', обладая обширными знаниями в разных Школах, основных успехов он достиг именно в Воздушной. Как я понял, у каждого мага есть предрасположенность к одной, в редких случаях, к нескольким стихиям. Существует 6 Школ стихий: Огонь, Вода, Земля, Воздух, Жизнь и Смерть. Но не все Школы стихийные, есть и другие, к примеру, Школа Разума, заклинанием из которой при знакомстве попытался прочитать мою память Октавиус. Он сам мне об этом рассказал, как только мы смогли хоть как-то общаться, мотивируя это тем, что хотел узнать, откуда у меня эта рана для наиболее эффективного лечения. Благодаря иммунитету, память прочитать не удалось. Кстати, не снимаемая защита от заклинаний Школы Разума - это одновременно и плюс, и минус: нельзя мысленно общаться, но никто не влезет в голову и не возьмет под контроль, нельзя мгновенно получить знания или выучить язык, зато не подействует ни заклинание 'Страх', ни 'Паника', а также многое другое. Пройдя обряд Слияния со стихией, ученик становится подмастерьем, заклинания данной Школы магии почти не тратят ману, да и эффект становится более сильным. Следующая ступень - это мастер, для получения этого звания требуется разработать новое или улучшить старое заклинание, создать какой-либо могущественный артефакт или зелье, вывести растение с необычными свойствами или новое животное. Мастер, который найдет и воспитает трех учеников, может претендовать на то, чтобы его признали магистром. В таком случае созывается Совет Магов, в него входят магистры, обладающие одним голосом, и архимаги, обладающие тремя, проводится голосование, в результате принимается решение о присвоении степени или об отказе. Магистры имею право преподавания в Академии Магии и имеют доступ к любым ресурсам, необходимым им для исследований. Маг, достигнувший вершин в двух и более Школах, при положительном решении Совета, приобретает статус - Архимаг, он имеет право основать собственную Гильдию или поступить на королевскую службу в качестве придворного мага. Раз в несколько сотен лет рождается маг, способный в совершенстве изучить все Школы магии и на их основе открыть новое направление в магии. Основателя новой Школы принято называть - Высший. Все выпускники Академии Магии, начиная с подмастерья, королевским указом приобретают дворянство, начиная с магистра оно становится потомственным. Считается, что магический Дар передается по наследству, в случае если оба родители маги, шанс того, что их дети унаследуют его, примерно две третьих, если только отец или мать - одна третья.
В королевстве Асария, в котором я сейчас живу, есть несколько магических Гильдий. Октавиус состоит в одной из самых могущественных, 'Огненный Ветер', что дает ему право заниматься магической деятельностью и оказывать платные услуги населению Коултона, а так же получать ежегодное жалованье от короля как маг-наблюдатель. У каждой Гильдии есть своя территория, находясь на которой, магам, не состоящим в ней, приходится платить большой налог, конечно, если они хотят применять свои умения с целью обогащения. Между ними постоянно ведется борьба за влияние, плетутся интриги, устраиваются 'несчастные' случаи, но до открытой войны доходит редко, королевским указом такое запрещено с целью 'воспрепятствовать ослаблению силы государства '. Наказания суровы, может даже дойти до роспуска виновной Гильдии и запрещения ее главе основания новой. Такие решительные меры находят живую поддержку в других гильдиях, конкурентная борьба за освободившуюся территорию не допускает сочувствия или жалости к неудачникам. Однако, опасность наказания не останавливает жаждущих заполучить новую область под свой протекторат. Лакомыми кусочками являются вот такие вот приграничные городки как Коултон, из-за небольшого размера и дальности от столицы в них проживает один-два мага, которых можно сравнительно просто 'устранить'. Их места занимают маги Гильдии-противника, а проигравшей стороне приходится кусать локти, плести интриги и ждать удобного случая вернуть территорию под свой контроль. Методы избавления от конкурентов весьма разнообразны и не отличаются порядочностью. Один из таких подлых приемов оставил на моей шкуре свои следы ровно через две недели после заключения официального договора о найме в слуги к мастеру Октавиусу.
Глава седьмая.
В Коултоне дело с развлечениями обстоит плохо: пара трактиров, один для благородных - туда мне путь заказан, - а второй для зажиточных горожан; есть еще кабак возле пристани, но там собираются обитатели городского дна, туда я сам не пойду. Ни театра, ни стадиона тоже нет, зато есть три борделя, опять же, для благородных, для горожан и для солдат. Ни в одном меня не обслуживают, отказ мотивируют тем, что, дескать, у гномов мужское достоинство 'нестандартных' размеров. Это, конечно, все неправда! У коня больше. Немножко. Еда и выпивка стоят дешево, кроме редких вин, так что вечера я провожу в 'Дородном борове', единственном доступном месте досуга. В этом трактире часто останавливаются купцы и путешественники, из рассказов которых часто можно услышать интересные вещи, особенно если угостить их выпивкой и проявить уважение. Сам я пью мало, да и только пиво, так что в течение всего вечера остаюсь трезвым, а собеседники с каждой кружкой становятся все пьянее и пьянее. В таком состоянии трудно удержать язык за зубами, и часто люди выбалтывают такие вещи, которые на трезвую ни за что не рассказали бы. Сегодня в город пришел большой караван, и вот сижу, слушаю пьяные речи проводника. Ага, кое-что интересное...
- А еще на караван напали разбойники! Охранников-то в этот раз было мало, да и то олухи! Ну, я, конечно, не растерялся: выхватил меч, и давай - одному слева, другому справа, третьего пинками с телеги сбросил,- караванщик раскраснелся, стал размахивать кружкой, расплескивая дешевое вино. В этот момент он сам себе верил.
- Так получается, ты спас караван? Просто герой! Давай тебе еще налью, а то у тебя все кончилось. Эй, трактирщик, еще кувшин вина для героя!
- Да, если бы не я... Но не буду врать, мне немножко помогли,- караванщик как-то резко погрустнел, - да, кто бы мог подумать...
- Что ты имеешь в виду?
- Ехали с караваном двое парней, одеты просто, на вид никогда не скажешь, так, писари. А вон оно как оказалось...
- Да говори, раз начал, не томи.
- Маги это были. Один как махнет рукой, так из земли каменные пики вылезли, сразу пятерых нанизала, а другой и того хуже: на кого посмотрит, так с того кожа и мясо отваливаться начинаю, гниют заживо. Мы после трупы осматривали, трофеи искали, так вот что я скажу: и амулеты у разбойников были, да, видать, слабенькие, не помогли они им, - караванщик нахмурился и замолчал.
- Плохой смертью умерли, и врагу такого не пожелаешь, - вдруг осекся и замолчал, глядя мне за спину.
- Ладно, пора мне спать, заболтался я с тобой, - он торопливо допил вино и пошел к лестнице, на втором этаже сдавались комнаты для путешественников. Провожая его взглядом, я увидел, как из трактира вышли двое.
Ага, вот эти ребята! Маги, которых испугался 'храбрый победитель' разбойников. Возник соблазн проследить, куда это они пошли на ночь глядя, но я быстро его поборол. По неписаному правилу, явившись в чужой город, любой маг должен посетить представителя Гильдии, засвидетельствовать свое почтение и получить разрешение на магическую деятельность на его территории. Караван пришел утром, но к мастеру никто не приходил, я бы заметил. Зажившая рана на груди заныла, предвещая неприятности. Нужно срочно предупредить Октавиуса!
Дорога не заняла много времени. Хоть дом мастера и на окраине, но город-то невелик. Рассказав о магах, я спросил, что делать дальше.
- А ничего.
Ответ меня обескуражил. Видя мое непонимание, Октавиус пояснил:
- В открытую напасть они не посмеют, кишка тонка, а даже если и нападут, я готов, тут у меня немало сюрпризов заготовлено для незваных гостей! Запомни, в случае нападения сиди у себя, ты мне ничем не поможешь, только погибнешь зря, не тебе с магами тягаться.
Дом сотряс удар.
- Все-таки решились! Ну что ж, тем хуже для них. Иди в свою комнату и не путайся под ногами.
Надо сказать, что дом Октавиуса защищен магией не хуже пограничной крепости, у него было время наложить все необходимые заклинания. Стены, пол и крыша специально укреплены против магических воздействий, установлены ловушки разных типов, под потолком размещены излучатели-артефакты, системой защиты управляет типовой псевдо-интеллект, последняя разработка ректора столичной академии, архимага Донатуса. При входе в дом интеллект сличает ауру посетителя со слепками в своей памяти и, в зависимости от результатов анализа, извещает хозяина о проникновении незнакомца и блокирует его, или, при положительном опознании, разрешает перемещения по комнатам в зависимости от определенного уровня доступа. Также при нападении отсылается стандартный сигнал тревоги главе гильдии. Постоянно ведется запись всего происходящего в кристалл, содержащий ядро псевдо-интеллекта. Данный артефакт стоит довольно дорого, но является обязательным условием, требуемым для отдельно проживающего члена Гильдии.
Несмотря на приказ не вмешиваться, я сразу, как пришел в свою комнату, стал готовиться к битве. Октавиус, конечно, силен, однако доверять свою жизнь кому-либо не в моих привычках. Опыт подсказывал, что в любом мире надеяться стоит только на себя, готовиться к худшему развитию ситуации: лучше посмеяться, если тревога окажется ложной, чем плакать, кусая локти, поленившись или забыв обеспечить собственную безопасность. Взяв свой щит в левую руку, а копье в правую, я осторожно вылез в окно. Стараясь оставаться в тени, прижимаясь к стене, обошел дом против часовой стрелки, медленно приближаясь к парадному входу, со стороны которого доносились глухие удары. Выглянул из-за угла и тут же спрятался обратно. Ничуть не скрываясь, оба мага стояли перед домом, а трехметровый каменный голем доламывал дверь. Странно, неужели соседи еще не донесли на эти бесчинства страже? Кем бы ни были эти странные ребята, связываться с официальным представителем Короны, которым является военный комендант Коултона барон фон Готтен, они вряд ли станут. Тем страннее и непонятнее та беспечность, с которой враги, пренебрегая даже сокрытием лиц, устроили такой шумный штурм. Прислушавшись, я внезапно понял, что кроме грохота ударов и треска дерева, не слышно ничего. Не сказать, что в городке кипит ночная жизнь, но ни лая собак, ни криков подгулявших простолюдинов, вместо привычного фона - только тишина. Внимательно вглядываясь в темноту, я увидел тонкую колышущуюся пленку в форме купола, которая накрывала дом. Вероятнее всего, это действие какого-то заклинания или артефакта, эти маги не так просты, все просчитали, на помощь к нам никто не придет. Неожиданно в голема ударил мощный поток воздуха, отбрасывая его далеко назад. Откатившись к самой границе купола, он замер в нелепой позе. При свете луны были ясно видны глубокие трещины, избороздившие каменный торс. Из дверного проема показалась фигура Октавиуса и до меня донеслись слова:
- Зря вы понадеялись на 'Сферу Мрака', сигнал о нападении вместе со слепками ваших аур уже достиг Главы. Подумать только, два жалких подмастерья Гильдии 'Черный Феникс' посмели бросить вызов мне - мастеру Ветра! - Октавиус рассмеялся.
- Зря, говоришь? Адриан, активируй второй контур!
Один из магов повернул наконечник жезла, и из него вырвался багровый туман. Достигнув вершины купола, он растекся по всей поверхности, равномерно окрашивая ее в цвет запекшейся крови, светящейся изнутри каким-то дьявольским огнем. В неуловимый момент времени лица магов изменились. Вместо беззаботных юношей с румянцем на щеках стояли матерые хищники, опасно сверкающие злобными глазами. Видимо, изменилось не только лицо, так как Октавиус побледнел и хрипло выдохнул:
В этот момент мне пришлось отвлечься и обернуться, ибо со спины потянуло холодом смерти. Когда я рассмотрел противника, в голову закралась мысль: 'Всегда было интересно, что удерживает кости и не дает скелетам разваливаться?' Копье здесь не поможет, придется воткнуть его в землю и снять с пояса молот. Враги в количестве пяти штук были разномастно вооружены, на некоторых даже болтались остатки доспехов. При жизни эти кости принадлежали людям, от гладких черепов отражалась луна. Запоздало пожалел, что не купил доспех, сам хотел сделать, да все откладывал. Сейчас бы даже простой, не усиленный магией доспех сильно пригодился бы. Но в бою на лишние мысли нет времени. Выбросив постороннее из головы, я приготовился отразить атаку.
Глава восьмая.
Щит содрогался от града ударов. Для не имеющих мышц созданий скелеты били довольно сильно, спасала только абсолютная тупость нападавших. Ни в тактике, ни в стратегии нежить явно не разбиралась, перли тупой массой, пытаясь сбить с ног и растерзать. Если бы враги догадались напасть одновременно с трех сторон, какой-либо из ударов я бы обязательно пропустил, и тогда все, бой можно было бы считать проигранным. А это не дуэль до первой крови, здесь на кону жизнь или даже душа. Тылом мне служила стена дома, вдоль которой пролегал путь моего отступления. Из-за неудачной позиции контратаковать не получалось, моим спасением стал бы узкий проход между домом и флигелем, но до него еще надо было дойти. Останься я в доме, встречи со скелетами удалось бы избежать, однако в случае победы пришлых магов моя комната стала бы смертельной ловушкой. Сейчас, по крайней мере, нежить занята мной, а не мастером, Октавиус уничтожил бы ее одним щелчком, но скажу вот что: отвлекаться в бою с такими серьезными противниками даже на мгновение чревато смертельными последствиями. Сцена перед домом ясно дала понять - мастер сильно недооценил противника, вышел из своей крепости с целью преподать урок молодым балбесам, а в результате это он оказался учеником, и, судя по всему, нерадивым. Вот и спасительный проход, ну, сейчас чьи-то кости затрещат! В этом узком месте скелеты могли нападать только по одному, что и предрешило их судьбу. Заслоняясь щитом, я крушил черепа и кости своим тяжелым молотом, который, несмотря на вес, порхал в моих руках, как тростинка. Каждый удар приближал меня к победе, дробящее оружие против таких 'костяных' противников оказалось очень эффективно. Сквозь треск ломающихся костей пробивались звуки магической битвы, виднелись вспышки и вой потусторонних энергий. Схватка с нежитью заняла примерно пять минут, маги все это время продолжали извергать из себя заклинания. Из разговоров с мастером и из прочитанных книг мне было известно, что магические дуэли быстротечны. Бой затягивается при примерно равных званиях сражающихся. Другое дело - войны, когда защищенная долговременными заклинаниями и усиленная артефактами крепость может держаться очень долго даже против отряда архимагов или аватаров 'младших' богов. Но Октавиус сам лишил себя преимущества, а отступить под защиту стен ему, конечно, не дали. Нужно постараться выбраться из этой ловушки и привести помощь, не может быть, чтобы в проклятом колпаке не было лазейки. Движимый этой мыслью, я подошел к туманной границе и двинулся вдоль нее, ища прореху. Вместо этого мне встретился голем, который хоть и был поврежден в самом начале схватки, но сумел каким-то образом регенерировать. Хоть я и не силен в этих магических штучках, но думаю, что причиной этого послужил повышенный магический фон - маги не жалели заклинаний, а купол не позволил энергии рассеяться в пространстве. Голем казался более грозным противником, чем нежить, выше меня в два раза и гораздо массивнее, утоптанная земля под его ногами проминалась сантиметров на пять. Первый же удар разломал мой щит, отбросив меня метра на три, хорошо, что кости у гномов такие прочные, человеку бы раздробило руку. Перехватив молот обеими руками, я атаковал правую ногу противника. В месте удара появились трещины - и только. Сразу же пришлось уклоняться от могучего замаха. Кулак прошел над головой. Парировать его своим оружием я не рискнул и правильно сделал: даже если бы не сломалась рукоять, вряд ли удалось удержать молот в руках. Гномы не такие ловкие, как, к примеру, эльфы, но все же по сравнению с каменным големом имеют неоспоримое преимущество. К сожалению, по всем остальным характеристикам они серьезно уступают. Бой складывался плохо, противник не устает, в отличие от меня. Придется рисковать! План был прост, но опасен: разорвать дистанцию, отбежать на несколько метров, разогнаться и попытаться проскочить подкатом между ног голема, при этом стараясь нанести молотом удар по уже поврежденной конечности. Если все получится, враг лишится ноги и потеряет подвижность, а если не удержится на ногах и упадет, будет вообще хорошо. Оторваться от голема оказалось не просто, благодаря своему росту он делал более широкие шаги, чем я, но зато не умел бегать. Разбег получился что надо, противник не ожидал от меня такого, не знаю, как там у него устроены мозги, но адекватно реагировать на резко меняющее поведение жертвы он оказался не способен. Скользя на спине между ног падающего голема, я удивлялся собственному безрассудству и одновременно радовался победе. От удара нога просто взорвалась осколками, туша не смогла удержаться и завалилась навзничь. Вскочив на ноги, я осыпал поверженного врага ударами, не давая подняться. Риск оправдался - столь грозный противник повержен, а на мне пара царапин да синяк на левой руке. Отбив руки, ноги и голову, принялся за туловище, чутье гнома подсказывало мне, что внутри есть драгоценный камень, выполняющий роль сердца, перекачивающего магическую энергию. Оставь я его на месте, и через некоторое время голем снова восстановится, и вряд ли попадется на ту же уловку. Камнем оказался крупный топаз, таких я еще не видел, изнутри он светился от наполняющей его магии. Подбежав к копью, я вытащил его и поспешил на помощь мастеру Октавиусу, надеясь, что еще не слишком поздно.
Как же я так ошибся? И отступить обратно в дом не получится, проход запечатан магией. Их аура по всем параметрам соответствовала подмастерьям Гильдии 'Черного Феникса', оповещение ушло именно с этими данными. Очень плохо! Когда они сбросили маскировку, я понял, кто это, но слишком поздно. С двумя магами-жрецами одновременно справиться не удастся, бежать тоже, вместо 'Сферы Мрака' теперь висит 'Печать Демонической Крови'. Сквозь нее даже магическая связь не пробьется, в Гильдии никогда не узнают, что тут произошло на самом деле, начнется война, которая, видимо, и была целью этих негодяев. В случае поражения меня ждет участь гораздо хуже смерти: по обычаям этой нелюди, меня принесут в жертву их проклятому богу, а он, в свою очередь, наградит одного из своих адептов моей магической силой и знаниями. Именно этим так привлекает людей без способностей эта лже-религия, получить чужую силу в награду и стать магом - о, некоторые способны на многое ради этого! Самое противное, что этот адепт обязательно будет пользоваться моей внешностью и аурой, чтобы ввести тех, кто меня знает, в заблуждение и нанести подлый предательский удар в спину доверившимся. Жаль и гнома: когда они закончат со мной, убьют и его, им не нужны свидетели. Стены дома не спасут его, с моим поражением система защиты признает победителей хозяевами. Вражеские заклинания без остановки бьются о мою защиту, пусть они и уровня подмастерья, но зато магов подпитывает Изгнанный, так что мана у них не закончится. А вот мой резерв под шквалом атак постепенно пустеет, пополнить его можно медитацией, но времени на нее никто не даст. Для защиты я использую 'Щит Воздуха' и 'Левитацию', против заклинаний Школ Земли и Смерти это то, что нужно. Из-за того, что я парю в трех метрах от поверхности, маг Земли не может использовать основные атакующие заклинания, такие как 'Каменные Оковы', 'Зыбучий Песок' и 'Удар Земли'. Подо мной периодически возникает 'Корона из пик', но я маневрирую, не оставляя шансов на попадание. У этого мага есть еще два заклинания, вот их приходится принимать на щит - это 'Каменный кулак' и 'Песчаный вихрь'. С каждым ударом моя защита слабеет, а шанса для контратаки пока не представляется. Обороняться от мага Смерти проще - видимо, силу он получил недавно и не умеет нормально пользоваться даже столь небольшим набором заклинаний, доступных ему на уровне подмастерья. В этом бою мне не победить, с каждым ударом это становится все яснее. Есть, конечно, один вариант, но уж очень не хочется его использовать. Можно высвободить в одном заклинании всю энергию, накопленную в кристалле-артефакте, управляющем защитой дома, но это очень опасно. Мало того, что при этом дом и артефакт разрушится, может не устоять и собственная защита. Врагов, скорее всего, разнесет на части, но если я не удержу щит, то погибну вместе с ними. Это заклинание не рекомендуется использовать в замкнутых пространствах, оно требует колоссального количества маны и мастерства уровня магистра. До магистра я чуть-чуть не дотягиваю, зато оно принадлежит к Школе Воздуха, что дает мне возможность его использовать. Являясь одним из самых разрушительных заклинаний среднего уровня, 'Удар Вакуума' Тилийской Конвенцией запрещен для применения в городах из-за чрезмерно негативного воздействия на мирных жителей. Попавшие под удар умирают жуткой смертью: или их разрывает внутреннее давление, или действие ударной волны. 'Печать Демонической крови' не даст результату заклинания вырваться за пределы купола, и горожане не пострадают. В 'Удар Вакуума' я вложил все, что мог и умел, оставив только маленький резерв для подпитки 'Щита Воздуха'. Вместе с артефактом меня хватило на девятиметровый круг, который ярко-белой линией ограничил магов-жрецов, весь воздух в нем мгновенно сжался в шар, и сразу же в образовавшуюся пустоту ударила атмосфера. Через несколько мгновений воздушный шар взорвался, породив сильную ударную волну, которая, не имея выхода из ограниченного пространства купола, смела с лица земли все постройки, деревья, даже траву, оставив после себя ровную поверхность с воронкой в центре, усыпанную камнями и обломками, самый крупный из которых был размером с собачью голову.
Купол устоял, город остался цел, через полчаса заряд жезла исчерпался, 'Печать Демонической Крови' исчезла, открывая вид на место ужасающей магической битвы. Первым последствия заклинания увидел гном, который с огромным трудом вылез из колодца. Никем не замеченный, он ушел по дороге в сторону столицы королевства. Тела сражавшихся магов так никогда и не нашли.
Глава девятая.
Снова в пути. Моросит дождь, навевая воспоминания. Ровно полгода назад я попал в этот неуютный мир. Если бы в то время кто-нибудь сказал мне, что гномы, эльфы, демоны, зомби и тому подобная нечисть существует, что есть и другие миры, я, может быть, и поверил бы в это, но вряд ли бы даже смог подумать, что сам окажусь в таком месте. В ту ночь тоже шел дождь, и здесь и там он одинаков, наверное, поэтому мои мысли возвращаются к моменту переноса в такие минуты, как сейчас. Снова я один, снова меня окружает лес и ночь, снова дождь. Дорога. Километр за километром остается за спиной. Пройдено уже немало, но... За прошедшее время я ни на шаг не приблизился к дому. Позади разрушенное бешеной стихией пристанище, а впереди неизвестность.
Я успел только к концу боя. Октавиус парил над землей, его окутывала светящаяся сфера, от которой в разные стороны хаотично отражались заклинания, бросаемые врагами со скоростью пулемета. Он не контратаковал, по напряженному лицу было видно, что мастеру нелегко. Внезапно Октавиус открыл глаза. Мое чувство опасности просто взвыло, и я увидел, как из глубины дома к нему протянулся толстый жгут энергии. Интуиция сработала четко, на одних инстинктах я нырнул в укрытие. Во дворе находился глубокий колодец, он-то меня и спас. Даже под водой, на глубине около 25 метров от поверхности земли, удар был силен. Слой воды защитил меня от последствий мощного заклинания, но он же и чуть не погубил - плавать в теле гнома я по-прежнему был не способен. Выручили меня кованые скобы, вмурованные в каменные стены колодца. Расположены они были неудобно для моего роста, одна от одной на большом расстоянии, зато на металл неизвестный мастер нанес руны, защищающие от пагубного воздействия воды. Кое-что в этом я понимал, благо библиотека у мастера Октавиуса была богатая, а читать я давно уже научился. Поверхность встретила меня картиной тотального разрушения, такое я видел только по телевизору, когда смотрел передачу об испытании вакуумной бомбы. Больше всего это походило на лунный кратер, неведомым образом перенесенный в город. Окружающие здания не пострадали, мало того, похоже, пока никто из жителей не заметил, что место дома уважаемого мага теперь занимает уродливый пустырь. Задерживаться здесь не стоило, лучше не показываться на глаза страже, а то быстро из свидетеля превратишься в главного подозреваемого, по моим наблюдениям, органы правопорядка во всех мирах думают одинаково. Осматривать на месте битвы было особенно нечего, от магов остался только жезл, который занял свое место в заплечном мешке вместе с другими моими вещами. Я видел, как из этого артефакта жрец-маг выпустил какой-то туман или дым, который настолько усилил купол, что тот не пропустил через себя ни вспышек, ни звуков, ни даже ударную волну. Оставлять такую ценную вещь валяться на пустыре было бы просто кощунственно и абсолютно не соответствовало моему характеру. В любом случае, от его хозяина ничего не осталось, и сомневаюсь, что с таким образом жизни этот маг обзавелся наследниками. В Коултоне оставаться было опасно, для меня лучше считаться погибшим и, стараясь никому не попасться на глаза - благо была ночь, да и дом стоял на окраине города, - я поспешил покинуть эти негостеприимные места.
Я шел всю ночь. Когда рассвело, Коултон остался далеко позади. Приграничье заселено слабо, и первый постоялый двор попался мне уже, когда солнце стало опускаться вниз по небосклону. Это был типичный дорожный трактир, какой можно встретить на любом Королевском тракте. Первый этаж каменный, остальные два из крепких бревен, несколько надворных построек, конюшня, кузница немного в стороне, и все это обнесено деревянным частоколом. Днем ворота гостеприимно распахнуты, а ночью запираются. На дорогах беспокойно, часто пошаливают разбойники, так что путники предпочитают останавливаться на ночлег в таких вот защищенных местах. Спектр предоставляемых услуг довольно широк, здесь можно не только переночевать и перекусить. Если нужно и позволяют средства, вам подкуют лошадь или отремонтируют карету, для изголодавшихся в поездке по женской ласке найдутся несколько специально обученных женщин, имеется баня и прачечная. Здесь работала лавка, в которой можно было купить всевозможные дорожные мелочи и принадлежности, а также броню и оружие. Во дворе стояли несколько телег, видимо, принадлежащих какому-то купцу, роскошная карета, из конюшни доносилось ржание лошадей. Охранника у ворот не удивил мой потрепанный вид, тут видели и не таких. Уплатив положенные три медяка, я направился прямо в обеденный зал, пора было основательно подкрепится, ведь завтрак и обед были пропущены. За стойкой стоял пожилой трактирщик, который сразу сделал знак служанке. Та подошла ко мне и предложила несколько столов на выбор, а также спросила, что я буду заказывать. Сев за стол, в ожидании еды я осматривал немногочисленных посетителей. Те, что побогаче, предпочитали питаться в отдельных кабинетах, остальные занимали общий зал. За порядком следили очень похожие между собой вышибалы с мощными плечами и шеями. Одеты они были в кожаные штаны и безрукавки на голое тело, с поясов свисали короткие дубинки. Один их вид должен был образумливать горячие головы, так что в трактире редко возникали драки. Плотный поздний обед обошелся мне в пятнадцать медяков, а маленькая комнатка для ночлега - в двадцать. Постепенно кабинеты и общий зал заполнились людьми. К этому времени я успел посетить лавку и баню, так что сидел за столом чистый и в новой одежде. Цены на оружие и доспехи неприятно меня удивили, поэтому ничего, кроме одежды, покупать я не стал, решив дождаться утра, ведь по местной традиции торговаться можно только от восхода солнца до полудня. Денег по местным меркам у меня не так уж мало, но если их беспорядочно тратить, можно по миру пойти с протянутой рукой. Тем более, золото пригодится мне в столице, жизнь там дорогая, а возможности заработать, может, сразу и не преставится. Ко мне долго никто не подсаживался, репутация гномов-изгнанников оставляет желать лучшего, но свободные столы имеют свойство заканчиваться, и присоединиться к моей трапезе попросил молодой мужчина, можно сказать, даже юноша. На вид ему было что-то около двадцати лет, открытое породистое лицо с волевым подбородком, серые глаза и каштановые волосы. На плечи был наброшен шерстяной плащ, на поясе висели узкий меч и длинный кинжал. Одежда выдавала в нем типичного небогатого путешествующего дворянина, возможно, младшего сына провинциального барона.
- Такой парень должен нравится девушкам, - промелькнула в голове ленивая мысль.
- Разрешите представиться! Миртолиус, баронет Вильский. Если вы не против, составлю вам компанию за ужином,- юноша указал на свободное место за столом.
- Очень приятно! Зовите меня Узбад, ваше общество мне будет приятно, присаживайтесь, - я привстал и приветственно склонил голову.
- Давайте перейдем на 'ты' и оставим эти церемонии для светских приемов. Для друзей и товарищей я просто Мирт, - молодой человек широко и открыто улыбнулся, было видно, что эти его слова - искренни.
Из беседы с Миртом я узнал, что он тоже направляется в столицу. Его целью было поступить в Академию Магии. В ней через две недели начинались вступительные экзамены, и, уплатив один золотой, любой гражданин мог попробовать свои силы в специальных испытаниях. Обучение традиционно было бесплатным, но считалось хорошим тоном для выпускников выплачивать в казну Академии треть своих доходов в течение пяти лет после окончания и получения степени подмастерья. Специально для не поступивших, но заплативших за вступительные испытания соискателей предлагалось бесплатно пройти экзамен в Военную Академию для дворян или пехотные части Королевства для простых граждан. Мирт долго расписывал преимущества владения магией, а после деликатно поинтересовался, чем я в дальнейшем собираюсь заняться, намекая на мой статус изгнанника. Пришлось сказать, что определенных планов у меня нет, вероятнее всего, попробую записаться в какой-либо наемный отряд, если, конечно, не хватит денег открыть свою кузницу. Баронет обрадовался, когда узнал, что я иду в том же направлении, и предложил путешествовать вместе, на что получил мое согласие: с попутчиком время в пути проходит быстрее, да и вдвоем безопаснее. Договорились отправиться в дорогу рано утром, чтобы успеть к следующему трактиру до захода солнца. Попрощавшись, мы разошлись каждый по своим комнатам.
Рано утром на центральной площади Коултона открылся портал, из которого вышли пятеро. Те из горожан, которые рассмотрели эмблемы на балахонах, резко спали с лица. Не говоря ни слова, группа разделилась: трое пошли к месту, где раньше стоял дом мастера Октавиуса, а остальные двое отправились прямо в ратушу. Говорят, что скорость слухов больше скорости света; судя по тому, что уже через пятнадцать минут весь город знал о неожиданных гостях, это утверждение является правдой. Из уст в уста пронеслось: 'К нам заявились Каратели-Дознаватели Гильдии'.
Трое магов стояли на пустыре, в который превратилось обиталище Мастера Воздуха.
- Что здесь произошло? Что ты видишь в астрале, Коралиус?
- Ничего. Все следы смыты магическим штормом. Судя по косвенным признакам, нападавшие применили какой-то мощный артефакт, что-то, подобное 'Сфере Мрака', но гораздо сильнее. Как вы знаете, 'Сфера Мрака' не пропускает из себя только свет и звук, а вот отсюда не смогло пробиться вообще ничего. Вероятно, Октавиус активировал 'Удар Вакуума', на это сил у него хватило, но защититься от последствий он не смог, недооценил прочность купола. Волна не разрушила неизвестную 'Сферу', тем самым исчерпав свою энергию, вместо этого отразилась внутрь, сметая все на своем пути. Неудивительно, что никто не выжил. Чтобы защитится от такого, нужно быть, по крайней мере, архимагом.
- Что говорят духи?
- Магистр! Довольно странно, но я не могу призвать дух Октавиуса, его нет ни в одном из планов. Мало того, духов нападавших тоже нет, следы смерти есть, а духов - нет!
- Интересно. Дело оказалось сложнее, чем я думал. Мне известно не так много существ, питающихся духами. И, скорее всего, нападавших было не двое, как указал в отчете Октавиус, а трое или даже большее. Кто-то забрал артефакт, кто-то захватил магические сущности погибших, при этом не оставив следов. Интуиция подсказывает мне, здесь не обошлось без адептов Изгнанного.
Глава десятая.
Я проснулся еще до восхода солнца, спустился во двор, где быстро согнал остатки сна ледяной водой, и заказал плотный завтрак. К путешествию в столицу следовало подготовится, Коултон пришлось покидать в спешке, многих необходимых путнику вещей у меня не было. Зато были деньги, а за золото можно купить если не все, то почти все. За пару медяков служанка согласилась передать Митру, когда он проснется и позавтракает, что искать его нового попутчика следует в оружейной лавке. Путь до столицы неблизкий, особенно если идти пешком. Конечно, я мог купить лошадь, но вот умение ездить верхом - это как раз то, что не купишь. Да и не всякая лошадь выдержит мой немалый вес.
В лавке выбор доспехов и оружия был невелик, в основном кожа и железо, стальных вещей было мало, да и чего ожидать от захолустья. Усиленных магией доспехов не было вообще, хотя в том же Коултоне такие вещи я не раз замечал у охотников за монстрами и артефактами Проклятых Земель. Щит, кольчуга, шлем и наручи, а также наборный пояс с кинжалом в простых кожаных ножнах с одной стороны и небольшим топориком с другой, обошлись мне совсем дешево. Торговец начал было хвалить свой товар, набивая цену, но после того, как я в подробностях расписал "достоинства" этих поделок криворукого, страдающего косоглазием и похмельем подмастерья кузнеца, сразу сник и согласился на мою цену. Сложно торговаться с тем, кто знает о твоем товаре гораздо больше тебя. За пару дней в кузнице я бы сделал доспех гораздо лучшего качества, однако задерживаться нельзя, Коултон еще не так далеко, как мне бы хотелось. Ушел я чисто, но кое-какие следы могли остаться, так что следует как можно быстрее оказаться в столице. Разыскать одинокого гнома среди трех сотен тысяч жителей гораздо сложнее, чем его же, только в пустынных землях приграничья.
Арендовав на час кузницу, я быстро подогнал кольчугу под свой размер, дополнительно усилив на груди и спине стальными пластинами. В результате получилась не такая уж и плохая броня, способная защитить от скользящего удара или стрелы на излете. Ополоснувшись, я примерил обновки и направился в лабаз, прикупить кое-какие дорожные мелочи: котелок и огниво, иголку с нитками, моток веревки, лечебных мазей и чистых тряпиц на бинты. Там меня и встретил Мирт, с порога огорошив новостью, что, дескать, он вчера проиграл в кости все свои деньги и своего коня.
- Придется топать пешком, но не бойся, я тебе обузой не буду, к дальним переходам с детства приучен! - несмотря на попытки выглядеть веселым, юноша был раздосадован и расстроен. Еще бы, впервые выбрался из дома и уже попал в неприятности, по глупости потеряв все наличные деньги.
- Мне бы только до ближайшего города с гномьим банком добраться, там я сниму деньги со своего счета, а до этого момента придется у тебя одалживаться. Ты не против ? - немного смущенно спросил Мирт.
- Я согласен. Сейчас купим еды в дорогу и отправляемся!
По обе стороны тракта зеленой стеной тянулись джунгли. Ни ям, ни ухабов, ни даже луж за все время нам не попалось. Мне вспомнились дороги моего мира, которым до этой было далеко. Вот ведь как странно, вокруг джунгли, а тракт в идеальном состоянии. В таком климате растительность и влага должны были серьезно вредить любым сооружениям, однако этого не происходило. При этом за две недели нашего путешествия я ни разу не видел, чтобы кто-либо ухаживал за дорогой. Джунгли словно не решались не то что штурмовать полотно тракта, а даже сбросить ветку или листок на древние плиты. Разгадка оказалась простой: дорога эта осталась от Тилийской империи и представляла собой древний артефакт. Эту ценную информацию, как и многое другое, я почерпнул из рассказов моего спутника. Юноша оказался весьма начитанным, ему было что рассказать. У его отца была большая библиотека, что довольно редко для баронов приграничья, так что мальчишкой Мирт все свободное время проводил за историями о путешествиях и жизнеописаниями могучих воинов и великих магов. Найдя во мне внимательного слушателя, молодой дворянин с удовольствием делился своими знаниями. С каждым днем я все больше узнавал об этом мире.
Днем на дороге было сравнительно безопасно, звери предпочитали отсиживаться в чаще. Серьезной проблемой могла бы стать встреча с разбойниками, но пока боги миловали, обходилось. В полдень мы обычно устраивали привал, пару часов пережидая самую жару и подкрепляя силы пищей, покупаемой перед выходом из очередного трактира. За неторопливым разговором время пробегало быстро, на ночлег мы останавливались за пару часов до темноты, так что оставалось время побренчать железом перед ужином. По моей просьбе с первого дня пути Мирт и я проводили совместные тренировки. Первая же показала, что я серьезно уступаю в технике и ловкости, но на порядок превосхожу в силе и выносливости. На мой взгляд, юноша прекрасно владел своим полуторным мечом, было видно, что он не пропускал уроки фехтования в замке своего отца. Однако, когда я сказал ему об этом, он рассмеялся:
- Даже до уровня подмастерья мне еще далеко, не говоря уже о мастере меча.
Несмотря на это, четыре из пяти поединков он выигрывал, я со своим копьем и щитом с трудом мог ему противостоять. Это притом, что Мирт не использовал свои магические способности, которые были хоть и невелики, но в реальном бою могли здорово помочь против не защищенных амулетами противников. Эти тренировки ясно показали мне, что в данный момент против среднего дворянина в бою один на один я не выстою. Так что по прибытии в столицу следует подыскать себе учителя, да не скупиться, жизнь по-всякому стоит дороже золота!
При переносе я лишился не только тела, на Земле остались бытовые удобства, развлечения и иллюзия защищенности. Всего этого здесь не было. Зато у нового мира было одно немаловажное достоинство - он не позволял мне лениться и заплывать жирком, заставлял самосовершенствоваться, приобретать новые навыки и знания. Я хочу вернуться домой, но понимаю, что даже если вернусь, то не тем, кем был раньше. Не имею ввиду физическую оболочку, уверен, есть способ снова стать человеком, я говорю о своем восприятии действительности и реакции на действия или слова окружающих. Этот мир не позволит просто взять то, что мне нужно, здесь каждый кусок приходится вырывать с боем. Если бы все было так просто, как пишут в книгах! Каждый день я тренируюсь во владении оружием, а за две недели успехов почти нет. Здорово помогает гномья выносливость и мое человеческое упорство. Несмотря на то, что каждый день мы проходим около сорока километров, вечерние тренировки стали для нас обязательным ритуалом. Мирт устает гораздо больше меня, но благодаря владению основами магии каждое утро снова бодр и готов к очередному марш-броску до следующей таверны.
Местность становится все более оживленной, джунгли остались позади, теперь мне радуют глаз более привычные пейзажи. Хвойные и лиственные леса, холмы и луга, крестьянские поля, на которых поспевает урожай - все это я не раз выдел на своей далекой родине. Путники стали встречаться чаще, в основном крестьяне и купцы, куда реже попадались аристократы. Практически все передвигались верхом или сидя на телегах, пешком шли только я и Мирт. Королевские Тракты, а их ровно восемь, являются кровеносной системой торговли и военной логистики. Во многом именно их наличие обеспечивает доминирование Асарии над всеми соседями. Когда-то королевство было приграничной провинцией богатой и процветающей Тилийской Империи, которая в пике своего могущества занимала весь восток континента. Теперь оно просто одно из самых больших государств Колузии, одного из трех материков Зибара. Правда, вот с соседями не повезло: на севере Каганат орков, северо-запад это Великий лес эльфов, его обитатели считают людей низшей формой жизни и относятся соответственно. Западная часть Асарии упирается в горы, в которых живут гоблины, тролли и гномы, правда, с последними заключен торговый союз. На юго-западе горы переходят в гряду вулканов, на склонах которых процветают драконы и поклоняющиеся им данмеры - пепельно-серая кожа и блестящие красные глаза делают данмера мгновенно узнаваемым, и это даже несмотря на то, что их мало кто видел, поскольку они редко покидают свою родину. Темные эльфы высоки и худощавы, подобно всем эльфам, но эльфийская надменность у представителей этой расы доведена до максимума, они считают людей животными, годными лишь на то, чтобы быть рабами и служить изысканной пищей для их летающих Владык. С юга также ничего хорошего ждать не приходится - Рялайский Султанат, Империя Бансу и Морская Республика Ринго населены людьми алчными и подлыми, охочими до чужих земель и богатств, в южных гарнизонах Асария держит войск больше, чем на всех остальных границах. Ну, а на востоке лежат Проклятые Земли, источник тайн, забытых знаний, кладов и головной боли всех правителей королевства. Нашествия тварей Бездны, названные Волнами, с разной периодичностью исторгаемые из этих мест, опустошают баронства и графства Приграничья, вызывают злобную радость соседей и слезы горя граждан Асарии. А знаете, почему все так не любят Тилийскую империю и ее наследников? А за то, что именно имперские маги виновны в пришествии на Зибар Изгнанного.
Глава одиннадцатая.
Архимаг Сорр, глава Гильдии 'Пламенный Воздух', находился в плохом настроении, причем у него были все основания для этого. Молодой, подающий надежды мастер Воздуха убит. Причем дело обставлено так, что все указывает на Гильдию 'Черный Феникс', до этого верного союзника. Оставить подлое убийство безнаказанным нельзя, однако и начинать войну тоже не годится. Нет полной уверенности, что это именно они напали на Октавиуса. Расследование в Коултоне не дало ожидаемого результата. Свидетели ясно описали двух магов, маскирующихся под приказчика и писаря. Данные индивидуумы прибыли в город вместе с караваном утром, сняли комнату в местном трактире средней руки, вечером вышли, и больше их никто не видел. Лица магов были прочитаны в памяти караванщиков, записаны на информационный кристалл и сравнены с архивными данными информатория Гильдии. Выяснилось, что данные маги действительно состояли в 'Черном Фениксе', но за полгода до коварного нападения пропали без вести. Ни одна гильдия не может себе позволить разбрасываться магами, для 'грязных' дел обычно нанимают изгоев и самоучек. Даже слабенький маг, принесший клятву верности Гильдии, в случае войны становится весьма ценным: используя подпитку из накопителей и артефакты, даже Подмастерье становится серьезным противником.
В том же трактире был замечен некий гном, незадолго до этого нанятый Октавиусом в слуги. По свидетельству очевидцев, он вышел сразу за магами, вид имел озабоченный и хмурый. После этого его также больше никто не видел. Личность гнома вызывала много вопросов: он появился в Коултоне из Проклятых Земель, причем с хорошей добычей. По его словам, состоял в отряде охотников за артефактам, из всех выжил только он, но был ранен при нападении гарпий и чуть не умер от яда. Однако расследование показало, что ни одного отряда с гномом-изгнанником из Коултона в прошлый сезон не выходило. В посольстве Подгорного престола информацию добыть было непросто, но кое-что выяснили. Данных о изгнаннике по имени Узбад не оказалось, также никто не подошел и под описание: гном ростом со среднего человека - редкость. По горячим следам организовали прочесывание города и окрестностей - Узбад как в воду канул. 'Было бы интересно с ним побеседовать, если он еще жив, конечно', - Сорр пометил в кристалле-ежедневнике, что необходимо дать распоряжение о негласном поиске пропавшего гнома, причем привлекать Королевскую Стражу или союзные Гильдии категорически воспрещается. Шум вокруг этого дела только навредит, кое-кто может заинтересоваться, для чего могущественный Архимаг 'Пламенного Ветра' разыскивает какого-то никчемного изгнанника. Главе Гильдии было хорошо известно о том, что что-либо из ничего не возникает, гном откуда-то появился, и магу было весьма интересно - откуда.
Архимаг перечитал отчет и нахмурился. Магистр Карателей-Дознавателей Тайрус, правая рука Сорра не все доверил бумаге, ибо некоторые вещи лучше говорить только с глазу на глаз, особенно если дело касается Магов-Жрецов Изгнанного. Фактов, доказывающих их причастность к убийству, не было, но вот какое-то ощущение, возникшее при осмотре развалин, какой-то малозаметный штришок, тень запаха силы другого мира - вот это было. Сорр привык доверять интуиции, у магов она развита сильнее, чем у обычных людей, а она подсказывала, что Зибар ждут потрясения.
К вечеру семнадцатого дня пути показались стены Талана - блистательной столицы Аларии, крупнейшего города континента. У Восточных ворот толпились желающие попасть в город до заката, мы пристроились в конец очереди. Крестьянские телеги и роскошные кареты стояли вперемешку, никто не роптал и не качал права, все смирно дожидались свой очереди. Это показалось мне странным, на Земле во все времена власть имущие никогда не стали бы дожидаться своей очереди, аристократы прошли бы вперед купцов, купцы потеснили бы крестьян. Осторожными намеками, стараясь не заострять внимание на моем незнании этой стороны жизни, я выведал у Мирта причину, из-за которой никто не нарушал порядок. Дело оказалось Королевском Тракте и его создателях. Маги Тилийской империи были строгими сторонниками равноправия граждан и вложили во многие свои творенья заклинания, следящие за соблюдением законов империи. При нарушении закона артефакты отказывались работать, некоторые могли и убить хозяина. Кстати, эта одна из причин отсутствия в королевстве Асария рабства - Королевские Тракты просто перестали бы самовосстанавливаться и самоочищаться от мусора если бы по ним регулярно водили бы рабов. Пойти на это власти королевства не могли, поэтому наказание за притеснения низших сословий на Королевских Трактах весьма суровы.
За беседой время пролетело быстро, подошла и наша очередь. Плата за вход в город оказалась довольна велика - пятьдесят медяков с пешего, так что за двоих пришлось выложить одну серебряную монету - нишот. Здесь впервые пригодился мой жетон гражданина, добытый еще в Коултоне, его внимательно осмотрел начальник стражи Восточных ворот, после чего положил его в чашу замысловатого устройства, дернул за рычаг, в результате над артефактом появилось объемное изображение моего лица. Сравнив копию и оригинал, офицер разъяснил, что всех гостей столицы не человеческой расы подвергают проверке, вне зависимости, гражданин ты или иностранец. У выхода из проверочного пункта меня дожидался Мирт, которого проверке не подвергали. К нам подошел усатый стражник и за десять медяков предложил порекомендовать приличную гостиницу, но мы отказались, решив что сами найдем, где остановится. Через пол-часа блужданий Мирт спросил о гостинице первого попавшегося прохожего. Внешним видом горожанин напоминал московского бомжа, да и его запах сразу напомнил мне о зале ожидания на Казанском вокзале. Бомж внимательно осмотрел нас и отправил по матери, Ловко увернувшись от моего пинка, он скрылся в ближайшей подворотне. Центральные улицы освещали магические фонари, а вот в переулках такой роскоши не оказалось. Погнавшись за дерзким оборванцем мы совершили ошибку: ни мой попутчик, ни я ни разу не были в Талане, поэтому не удивительно, что мы заблудились. Тем временем окончательно стемнело, редкие факелы и Лита, местная луна, плохо освещали кривые улочки. Разбитая мостовая, дурно пахнущие лужи и кучи мусора, ветхие домишки, больше похожие на сараи... Все это можно было назвать одним словом - трущобы. Чутье на опасность, не раз выручавшее в Проклятых землях, помогло и сейчас. Словно холодным ветерком обдало шею, я резко присел, пропуская над собой арбалетный болт, одновременно разворачиваясь к врагу и крича Митру: 'Засада!'. Повезло, не уклонись я, мой дрянной доспех такой болт пробил бы легко. Видно было плохо, но благодаря способности гномов видеть при слабом освещении, рассмотреть наподдавших все же удалось. Трое оборванцев зашли сзади, двое спереди, вооружены топорами и кинжалами, для нас не соперники. Основную опасность представляет стрелок-арбалетчик, засевший на крыше соседнего дома. С него и начнем! Крикнув: 'Мирт, прикрывай!' бросаю копье в лихорадочно крутящего ручку зарядного устройства арбалетчика, одновременно прыгая щитом вперед на самого крупного грабителя. Не успев отскочить в сторону, любитель легких денег сломанной куклой отлетает в кучу мусора, его подельники синхронно рубят топорами, один принимаю на щит, другой скользит правому боку, разрывая дрянные кольца кольчуги. В горячке боя не успеваю выхватить оружие, вспышка боли в раненном боку наливает тело злой силой, бью кулаком прямо в распахнутый в крике рот и голова противника как будто взрывается, мелькает мысль: 'Пораскинь мозгами!'. Разворачиваюсь к другому, но все уже кончено, из его груди торчит острие меча Мирта, в бою с этим отребьем не до дуэльного кодекса, дворянин не постеснялся ударить врага в спину. С короткими кинжалами и топорами для мечника его класса даже вдвое больше нападавших не являлись бы для него достойными соперниками. Единственную опасность представлял для нас арбалетчик, первым выстрелом он должен был вывести из игры меня, а остальные должны были задержать Мирта, пока он перезаряжал бы арбалет.
Меня шатнуло от слабости, бой был позади и сразу заболела бок. Лезвие топора разрубило кольчугу, порвало мягкие ткани, но ребра вроде не сломало, из раны сочилась кровь. Ко мне подскочил Мирт, подхватил под руки и усадил возле стены. Быстро, но без суеты достал из сумки баночку с какой-то вонючей мазью, намазал ей ладонь и ткнул своей пятерней прямо в рану, проговаривая про себя слова на неизвестном мне языке. Бок как будто ожгло огнем, но сразу стало легче, боль прошла. Он убрал руку и я с удивлением и восторгом обнаружил на месте ранения свежий рубец шрама. Мирт покачнулся и сел рядом со мной, опираясь спиной на стену. Было видно, что заклинание далось ему тяжело. Меня же наполнила жажда деятельности, оставив товарища отдыхать, я быстро тела нападавших, в карманах у них было пусто, оружие из плохого железа и покрыто грязью и ржавчиной, поживится трофеями здесь не светило. Зато обратил внимание, что Мирт потратил на каждого грабителя по одному удару, одному срубил голову, а другому выпустил кишки. Из разбойников относительно уцелел только один - арбалетчик. Тяжелое копье попало прямо в арбалет, что спало ему жизнь, однако удар сбросил стрелка с крыши. Сейчас он лежал без сознания в глубокой луже, однако, после того, как я поднял его и отхлестал по щекам, пришел в себя и тупо таращил на нас глаза, с трудом понимая, что сейчас происходит.
-Мирт! Я нашел для нас провожатого! Хочешь жить, выродок? Тогда проведи нас до ближайшей приличной гостиницы, и тогда я просто сдам тебя страже, и не вздумай юлить, ведь если мне не понравится то место, куда ты нас приведешь, то тогда ты позавидуешь своим мертвым друзьям!