# Ролевик: Шаман

Сергей Александрович Давыдов

Обыкновенный русский парень по имени Дмитрий не любил приключений. Одно дело мочить виртуальных монстров в компьютере, другое - самому напрягаться, вставать, куда-то тащиться. Но однажды друзья уговорили Дмитрия поучаствовать в ролёвке на свежем воздухе. Ему досталась роль шамана. И уже вечером этого дня Дмитрий горько раскаялся в своем решении! Ведь бог игры, коварный Арагорн, свободно путешествующий между мирами, взял и переместил Дмитрия, прикорнувшего на полянке, в страну, где водятся высокоученые маги, пылкие джинны, изворотливые лисы-оборотни, жестокие орки, тупые тролли и прочие "мифические существа". Но Дмитрий горевал не долго, он и в самом деле увлекся магией и прочим шаманизмом. И вскоре прославился так на этом поприще до такой степени, что обзавелся собственным замком, кучей друзей и женщин. Единственное, чего Дмитрию не хватало в новой жизни, так это обыкновенного Интернета! Зато врагов стало, хоть отбавляй! Ну что ж, пришлось отбавлять...

Страница автора

РОЛЕВИК: ШАМАН.


Итак, я впервые отправляюсь на ролёвку... Я вообще-то довольно давно интересовался этим делом, но больше теоретически любопытствовал, чем хотел бы поучаствовать. Я человек довольно-таки ленивый, а там всё-таки возни много... В том, что я всё-таки в конечном итоге отправился на это массовое гуляние людей, чья психика вызывает у непосвящённых подозрения в сохранности, виновата Аська. В смысле, не девушка, а программа для интернет-общения, ICQ. На одном из ролевиковских форумов познакомился с парнем, поклонником этого дела - он то орков отыгрывал, то варваров... - потом по аське с ним разговорился, ну он меня и уболтал на "попробовать". Он, оказывается участвовал в организации крупных игр в ближайшее время, и заодно по мере сил агитировал народ. Вот и меня съагитировал...

После обсуждений мне в конечном итоге досталась-таки роль шамана. Во-первых, я питаю слабость к магам и в компьютерных RPG всегда ими играю; во-вторых, с физическими данными у меня не очень, дрыном махать - это не моё. Ну и последнее по порядку, но не по значению - колдующим персам на ролёвке с оснащением проще. Собственно, я бы в маги пошёл, но несмотря на то, что большинство людей считает, что магами играть неинтересно, и их мало кто отыгрывает, в этот раз вакансии оказались заняты. К счастью, всё же осталась свободной вакансия смежного класса, шамана - так что с доспехами возиться всё же не придётся...

Подготовкой я занимался, как и практически всем, со смесью энтузиазма и пофигизма. У меня всего-то оснащения три предмета - накидка оборотня, тотемный посох да сумка для травок и тому подобного. Там же, кстати, и расписки-заклинания храниться будут... И, между прочим, только сумку и утвердили без споров. Сначала пришлось доказывать, что с посохами бывают не только маги, но и шаманы; даже фотки из инета предъявить пришлось. Потом плащ - ты, мол, шаман, а не оборотень... Но в конце концов всё же договорились, что шаман вполне может превращаться в тотемного зверя. В общем, утвердив список оснащения, я принялся за его изготовление.

С сумкой вообще не было сложностей - нашёл дома в завалах старья большую тканую сумку и нарисовал на ней краской солнышки и несколько пар белых крыльев. Думаю, одну игру рисунки продержатся... В качестве основы для плаща я взял старое одеяло, на которое нашил кучу перьев - в основном, к, сожалению, голубиные, плюс пара петушиных. Пришлось изрядно повозиться, прилаживая их так, чтобы они висели ровно и не цеплялись друг за друга... Зато в итоге, как ни странно, это всё выглядело не так уж страшно, а после финальной доработки даже стало похоже на плащ.

С посохом я обошёлся в той же манере - палка от швабры + работа выжигателем + резьба ножом + присобаченная в качестве набалдашника игрушечная пластмассовая сова. Будет моим тотемом... Конечно, среди тех, кто участвует в играх не в первый раз и основательно подготовился, я буду выглядеть очень бедным родственником, но я всё равно всё еще не уверен, что это мне так уж нужно, так что главное - пройти "фэйс-контроль" у Мастера, а уж в следующий раз и посмотрим...

Артур, тот самый асечный знакомый, встретил меня на вокзале с группой таких же зелёных, как я, рекрутов. Однако неплохо он развернулся!


Поезд, пешая прогулка по леску - и вот я на месте. Осмотрев меня, Мастер фыркнул, поморщился, но затем вздохнул и заявил, что видел и хуже. Ну, если вспомнить тех "новобранцев", с которыми я сюда прибыл... В общем, я в игре.

Мне досталась задача, так сказать, "укреплять тыл". Если попросту, участвовал в чём-то вроде "Захвата флага" в стороне от основных действий, вместе сдругими такими же новичками. Поскольку, с одной стороны, толком махать своим посохом я не умею, а с другой, большая часть магии исцеления и поддержки сосредоточена в моих руках, я остался в нашей "крепости". И первым делом потратил одну из расписок-заклинаний на магию "Глаза духов". Теперь ни одна живая душа не сможет прокрасться в "крепость" незаметно - будут вынуждены заявлять о себе...

То-то и оно, что ни одна живая... К сожалению, снова выяснилось, что народ не настолько не любит отыгрывать магов, как я думал. У противника обнаружился некромант. Эта сволочь без зазрения совести превращала наших павших в нежить, и парочка уже даже почти прорвалась в крепость. Почесав тыковку, я вытащил из сумки свой экземпляр распечатки правил игры - может, у меня найдётся что-нибудь полезное против нежити...

Нашлось! К тому же не заклинание, а ритуал, так что не придётся тратить расписку. Но, с другой стороны, придётся целый час строить из себя дурака в "шаманских плясках" - Мастер настаивает на реализме... К тому же во время проведения ритуала мне нельзя отвлекаться даже на самозащиту - я, якобы, в трансе.

Помимо плясок, мне пришлось ещё и нарисовать на земле вокруг всей "крепости" "Защитный Круг Жизни", зато теперь любой нежити, вставшей на него, останется только тихо-мирно склеить лапки, гы... С осознанием исполненного долга я достал из сумки тонкий матрасик, подстелил вместо подушки сумку и улёгся отдохнуть под ближайшим деревом. Видимо, камлание меня изрядно утомило, поскольку даже в таком неудобном положении я ухитрился уснуть.


Хихиканье, похоже на детский голос. Видимо, ещё сплю... Я зевнул, потянулся, и, всё ещё не открывая глаз, поднялся. Хихиканье прекратилось, зато послышался шепоток; слов я не разобрал. Я потёр глаза, открыл их...

В полуметре передо мной, на уровне глаз, в воздухе парили три фейки сантиметров девяти-десяти ростом. Я уставился на них, они в ответ уставились на меня. Они были полностью обнажены, так что ничего не мешало рассмотреть прекрасные фигуры; первая моя мысль - будь они хотя бы раз в пятнадцать больше ростом, я бы не отказался с ними познакомиться. И впечатление такое, что они реальные...

Одна из фей сорвалась с места, облетела мне вокруг головы и вернулась на прежнюю позицию.

- Ты что здесь делал? - звонким голоском спросила она.

- Спал - машинально сознался я, продолжая рассматривать троицу. В целом, они выглядят как люди, но с прозрачными стрекозиными крылышками, длинными - для их роста, конечно - серебристыми волосами и заострёнными ушками. - А вы кто...

Прежде чем я произнёс "такие", феи исчезли. Н-да... Прямо "А был ли мальчик?"

Впрочем, раздавшийся поодаль знакомый смех тут же убедил - был. Вернее, были девочки... Я потряс головой. Так, я вроде бы не сплю и будем считать, что в своём уме - другой вариант мне не нравится. Тогда получается, что либо наши леса гораздо менее изучены, чем считается - впрочем, это даже не смешно - либо со мной что-то произошло. Кстати... Почему мне так жёстко сидеть?

Опустив взгляд и откинув край матраса, я обнаружил, что сижу не на земле, а на каменной плите. И, похоже, на ней что-то выбито...

Я слез с плиты - она поднималась над землёй на несколько сантиметров - скатал матрасик и принялся рассматривать плиту. Вернее, даже не плиту, а целую тумбу из чёрного камня, уходящую глубоко в землю... Насколько глубоко, трудно сказать - копать нечем. Поверхность гладкая, на ней какие-то непонятные и ни на что не похожие иероглифы. Справа от камня на земле лежит сумка и сползший к ней плащ, которым я накрывался, как одеялом... в общем-то, возвращение к истокам. А слева... Хм, похоже на мой посох. Только вот... Разница между ним и моей палкой примерно такая же, как между наброском и готовой картиной. Дерево полированое, символы на поверхности выстроились ровно и аккуратно... Хотя сами символы - те самые, что я делал. Только вот совы нет...

Я осторожно поднял посох... и тут же выронил: он оказался тёплым и словно пульсировал. Подозрительно глядя на него, я потянулся к сумке. Осторожно потрогал... Вроде ничего особенного. Я накинул её на плечо, открыл, чтобы засунуть матрас обратно - и обнаружил, что там почти нет места. Большую часть довольно вместительной сумки занимали всяческие травки - вон та от лихорадки, вон та раны промывать...

Я остановился. Всю жизнь старался воспринимать всё как есть и в любой ситуации пытаться рационально разобраться, но, блин, откуда я знаю, что это за травы?!?! А ведь знаю... Больше того, даже могу сказать, как именно их употреблять, как их собирать, и когда. Жесть... Я уселся на камень, сгорбился, и схватился за голову.

- Чего задумался? - с явным интересом спросил чей-то хриплый голос, приводя меня в себя. Я повернулся на голос.

На посохе сидела средних размеров серая сова и смотрела на меня большими жёлтыми глазами. Похоже, совсем меня не боится...

- Чего уставился, как неродной? - хрипло поинтересовалась сова. Я замер.

- Не помню птиц среди родственников... - выдавил я. Сова захлопала крыльями. Похоже, она рассердилась...

- Ты что это сейчас сказал?.. - с каким-то скрипом в голосе спросила она, медленно поднимая одну лапу - ничего себе когти! Тигр, а не сова... - и не в такт словам щёлкая клювом. Мои мысли тоже словно щёлкнули.

- Шутка. Глупая - сообщил я.

- Да уж... - проворчала сова, опуская лапу. - Ты, часом, головой не ударился?

"Возможно, возможно..." - промелькнуло у меня в голове. - "Сижу, с совой разговариваю..."

Сова тем временем пару раз взмахнула крыльями, поднялась с места, облетела вокруг моей головы и вернулась обратно. Точно как та фея...

- Да вроде всё нормально... - с сомнением в голосе сообщила она. - Ладно, к делу. Я тут полетала, осмотрелась... Странные места. Нехорошие. Нечистый лес... Хотя и возможностей для тебя немало. Малые - дикие, хозяйской руки не знают, следов старших совсем нет... Хорошее место, чтобы в силу входить, но и опасность чую немалую.

Не скажу, чтобы я понимал, о чём идёт речь, но... По-моему, это моя сова. В смысле, "тотем" мой. Оживший, блин... Я очень осторожно протянул руку и погладил сову по голове, взъерошив перья. Она не возражала.

- Прямо как маленький... - проворчала сова, но неудовольствия в голосе не было. Наконец, я убрал руку.

- Ты, случайно, не заметила, как мы сюда попали? - поинтересовался я. - А то я спал.

- Я тоже - призналась сова. - А какая разница-то? Летящему важен сам полёт или цель полёта, но не то, над чем он летит... Кстати, я одно местечко присмотрела. Полетели.

И она сорвалась с места.

- Полетели? - пробормотал я.

- Чего ты там копаешься? - раздражённо крикнула сверху сова. - Давай быстрее... Натягивай плащ, и полетели.

Плащ! Он же у меня числится как "Накидка оборотня"... Если я действительно, что называется, в сказку попал, то, возможно... Ладно, попробуем.

Я подобрал плащ и накинул его на плечи. Такое чувство, что чего-то не хватает... Повинуясь внезапному порыву, я взмахнул полой плаща - кстати, а перья-то не голубиные, а, похоже, совиные... - и издал звук, похожий на совиное уханье. Мир вывернулся наизнанку и тут же вернулся в норму... почти. Чёткость зрения возросла неимоверно; слух тоже наполнился мириадами звуков. Я потряс головой, стряхивая шок от неожиданного расширения чувств. Потом, а то мой тотем и так сердится...

Плащ превратил меня в сову немного крупнее тотема. А вот когти поменьше... Ладно, хватит завидовать, попробую взлететь.

Похоже, умение летать, как и знание трав, кто-то позаботился вложить в мою голову. Я поднялся над землёй и собрался было лететь за тотемом, но тут мой взгляд зацепился за лежащий на земле посох. Нет, его оставлять здесь не дело... Снизившись, я схватил его когтями и снова поднялся к своей проводнице.

"Итак, что мы имеем?" - думал я, следуя за ней. - "Похоже, моя роль стала реальностью... Хотелось бы знать, это меня одного так приложило, или сюда забросило ещё кого-то с ролёвки?.. Хотя это всё-таки не самое важное. И даже как это получилось - не самое важное. И даже, если подумать, не как мне назад вернуться (тут первый шаг очевиден - к людям выходить, а с такой воздушной разведкой большой проблемы с этим не будет... если люди здесь вообще есть). Больше всего меня волнует то, что я просто-таки нижним полушарием мозга чувствую неприятности... Это на котором сидят - оно обычно и отвечает за предчувствие проблем.

Хотя сейчас у меня несколько иная анатомия... Я хмыкнул, однако получилось только негромкое угуканье. Сова, что с меня взять...

Да, а говорить-то я могу?

- А куда мы, собственно, летим? - спросил я. Хорошо, говорить получается... Правда, голос такой же хриплый, как у тотема, но вполне понятный.

- К Сердцу леса - отозвалась сова. - Пусто там, Хозяина нет, совсем пропал. Самое время и место камлание устроить, пока место ещё чистое. Можно всех малых собрать, да найти себе защитников. А то что ж ты за шаман без единого защитника... Стыд один.

Подожди-ка... Сердце леса? В голове зашевелились какие-то обрывки знаний. Я даже не был уверен, мои родные или шаманские, свежеприобретённые...

- Сердце леса без Хозяина? Что с ним могло случиться?

- Вот покамлаешь, малых поспрашиваешь, глядишь, и узнаешь - ворчливо отозвалась сова. - Кто здесь шаман-то?

Н-да, она воспринимает меня как старого знакомого... В данных условиях это неудивительно, но вот вопрос - как она среагирует, если узнает о положении вещей? Н-да... Ладно, потом разберёмся. Я порылся в памяти, пытаясь понять, чем меня "наградил" неизвестный "доброжелатель". Хм, не могу ничего понять... Видимо, знания всплывают только в соответствующих обстоятельствах. Хотя свойства трав я помню чётко... Похоже, однажды использованное знание доступно постоянно.

- Духи ветра, держите мои крылья... - пробормотал я внезапно всплывшую из дебрей памяти фразу, расправляя крылья.

- Так уже - хихикнули сразу два или три тонких голоска.

- Так ты уже кого-то подцепил? - не оборачиваясь, заметила сова. - Правда, всего лишь сильфы... Но нам, крылатым, и младшие ветра пригодятся.

Сильфы, духи ветра... Вот они кто, значит. Интересно, это те самые за мной увязались или другие?.. Под крыльями не видно, а во время полёта зря ими махать не стоит.

- Мы на месте - сообщила сова, прерывая мои размышления, и принялась снижаться.

На первый взгляд участок леса под нами ничем не отличался от окрестной чащи; однако при взгляде на него меня от клюва до кончиков перьев пронизало ощущение... подъёма, пожалуй. Меня словно омыло волной кипучей энергии, жажды деятельности, так что я от неожиданности чуть не кувыркнулся в воздухе. К счастью, это быстро прошло.

Тотем нырнула в сомкнувшиеся кроны деревьев; я последовал за ней.

Под зелёным куполом листвы, в окружении плотно стоящих деревьев, на маленькой полянке лежало абсолютно круглое озеро. Вода в нём, сияние которой освещало полянку, была настолько прозрачна, что её практически не было заметно; покрытое серебристым песком дно озерца могло лежать как на расстоянии вытянутой руки, так и в десятках метров под поверхностью.

А из поверхности озера в небо бил столб энергии. Нет, если точнее, жизненной силы... Свободно утекающей вникуда жизненной силы леса. Это явно ненормально... Но в совином теле я не могу понять, чем это вызвано и что здесь произошло.

Я уронил посох на берег озера и приземлился рядом. Прежде чем успеваю задуматься, как превратиться обратно, резким движением клюю себя в грудь... и мир на миг снова выворачивается.

- Так... - пробормотал я, снова оглядываясь. На этот раз - человеческими глазами. И... нет, дикая, свободно льющаяся сила жизни не даёт сосредоточиться, Тогда... что?

Меня обдало лёгким ветерком, и мне на плечи "приземлились" сильфы - две на левое плечо, одна на правое. Похоже, их истечение жизни совсем не беспокоит... Хотя, они стихийные духи, не ведающие смерти - и жизни соответственно, их проблемы леса не волнуют.

- Так ты, значит, шаман? - спросила та, что на правом плече.

- Камлать будешь? - в унисон поинтересовалась парочка с левого.

Вместо ответа я поднял посох и с силой вонзил его в мягкую землю перед собой. Мой тотем тут же слетела с ветки, на которую было уселась, и устроилась на верхушке посоха. Ничего похожего на насест там не было, но её лапы просто вросли в дерево, став наполовину деревянными. Н-да...

Я отбросил ненужные мысли и позволил "шаману" вести меня. Уселся перед посохом, скрестив ноги, расстегнул сумку. Не глядя запустил в неё руку, на ощупь нашёл и вытащил сперва небольшой бубен, затем - сушёный лист. Лист бросил в рот и принялся жевать.

Горько! Однако я пересилил себя и продолжил жевать, не глотая. Горечь постепенно смягчалась, пока не превратилась в довольно приятный вкус, сладковатый с небольшой кислинкой. Я проглотил оставшуюся от листа кашицу и мои пальцы принялись постукивать по лежащему на коленях бубну, как по маленькому барабанчику. Тум-тутум-тутум, тум-тутум-тутум...

Нет, это было не камлание. Точнее, не то камлание, которое предлагала провести сова. Вместо того, чтобы созвать к себе духов и пообщаться с ними, я сам отправлялся в тот слой бытия, в котором живёт большинство духов, чтобы оттуда посмотреть на Сердце Леса. Продолжая отстукивать ритм, я закрыл глаза... и одновременно мои глаза открылись. Мой тотем - сейчас она сияла золотом и была гораздо больше размером - сорвалась с посоха и упала мне на плечи, распугав сильфов. Рывок - и небо поменялось местами с землёй.

Из висящей надо мной рваной раны в теле земли текла кровь. Кто-то вырвал сердце и забрал его, ещё живое; земля жива, но незаполненная дыра в её теле не зарастает и кровоточит... Смерть ещё не пришла, но она уже близко, ждёт своего часа; её тень можно увидеть, если постараться.

А вот и другие тени, крадутся, хотят утолить жажду. Белые тени голодны, множество глаз горит тьмой в предвкушении трапезы - сытная жизнь смертельно раненого леса, а на закуску - дух неопытного шамана...

Золотая сова упала на белую тень, разрывая её в клочья. Но тени всё равно ползут - одной совы недостаточно, чтобы они отказались от такой трапезы... Сова продолжает танцевать с тенями. Прекрасный танец, танец жизни и смерти... Уместно ли принять в нём участие? Не будет ли нарушена красота? Нет, мы будем хорошими партнёрами.

Взмах посоха - и тень выброшена вверх/вниз, в нижний мир, туда, где жизнь. Но это всего лишь тень - она не может существовать среди вещей... Ещё взмах, ещё... Посох прочерчивает пространство вокруг, оставляя затухающие следы. Мы танцуем с совой, и к нам присоединяются всё новые партнёры. Они всё так же голодны, но сейчас не время кормления - сейчас время танца...

Белые тени то и дело сбивают узоры - их много, и мы не успеваем танцевать со всеми... Кольцо вокруг нас сжимается.

К теням белым выпрыгивают тени чёрные. Их мало, но они прекрасные танцоры; белые волны останавливаются и катятся обратно. Танец подходит к концу... Ну что же, всё когда-нибудь кончается - а затем начинается вновь.

Чёрные тени чего-то хотят. Им нужна помощь, и они предлагают помощь.

Шаман может закрыть рану, шаман может вернуть сердце...

Одно верно, другое спорно.

Не проверишь, не узнаешь...

Силы будут приложены, но результат не будет гарантирован.

Помощь следует, власть признана.

Сделка заключена.


Сова распахивает крылья, и небо падает...


Я пришёл в себя. Ноги занемели, и всё тело побаливало. Передо мной, на фоне сияющего озера, всё так же ровно стоял посох, на котором сидела сова... но сейчас это была не живая птица, а вырезанная из дерева фигура. Похоже, то сражение в Верхнем Мире исчерпало её силы... Ничего, отдохнёт, и будет как новенькая. А вот мне отдыхать некогда... Покряхтывая, я поднялся с земли, покрутил головой, разминая шею, затем положил бубен обратно в сумку и снова пошарил в ней, доставая верёвочку с нанизанными на неё гладкими обточенными палочками. Нужно ещё что-то... Ах, да.

Из самого дальнего угла безразмерной сумки появилась металлическая коробочка. Открыв её, я выбрал из нескольких иголок костяную, и, поморщившись, вонзил её себе в палец. Крошечная капля крови упала на одну из палочек; над деревом закурился дымок.

- Кровью своей и именем своим я, Дмитрий, летящий за совой, скрепляю договор. Следуй за мной и слушай мои приказы во тьме и в свете.

- Да будет так... - послышалось рычание из-за моей спины. Я не спеша положил иглы в сумку, подул на палец - ранка тут же затянулась - и, продолжая держать в руках Дома Духов, обернулся.

Передо мной стоял Волк. Нет, даже ВОЛК. Огромная седая зверюга - и когда я говорю "огромная", я имею в виду, что он был лишь немногим меньше двух метров в холке. Да уж, Стражи Сердца действительно не поскупились... Нужно и мне постараться выполнить свою часть сделки.

Кстати, как-то все мои эмоции изрядно поблекли. Видимо, слишком много всего за короткое время... Я устало вздохнул. Мне ещё с раной работать...

- Ну, приступим к лечению... - пробормотал я. - Первый шаг у нас что? Отогнать от пациента злых духов. Ну, это уже сделано, и в ближайшее время Стражи их не подпустят. Придать сил пациенту не получится, поскольку пациент как таковой отсутствует... Н-да. Остаётся только одно - сочетать передовые методы шаманов-целителей с отсталой полевой хирургией... Кошмар, какую чушь я несу.

С моих плечей хихикнули. И когда сильфы успели туда вернуться?.. Хотя, это кстати. Они мне сейчас пригодятся... Чтобы аккуратно работать с такой раной, лучше всего подойдут стихийные духи, нейтральные к жизни и смерти - с любой раной нужно работать стерильными инструментами. Ну, если уж совсем точно, они тоже проявление жизни, но несколько иное, нежели большинство духов.

В общем, мне нужны стихийные духи. Но помимо сильфов - этих трёх вполне хватит... - понадобятся гномы, и не меньше пяти. Кстати, гномы к Толкиеновским дворфам, "произошедшим" от тёмных эльфов-цвергов, никакого отношения не имеют. Гномы - это такие же стихийные духи, как и вольготно устроившиеся на моих плечах сильфы, только земли, камня и металла. Правда, духов, как и богов, формируют разумы смертных, так что в разных регионах мира с ними тоже бывает по разному - например, кое-где металл считается отдельной стихией, и духи у него свои...

Оппа... А интересные факты у меня в голове всплывают. Хотя и не актуальные... Сейчас главное - сделать свою работу.

Угрюмых духов земли я быстро убедил сотрудничать, сделав им предложение, от которого они не смогли отказаться - пообещал не рушить их подземные дворцы. Бедные младшие духи, насколько же они легковерны... Прямо как те черти в "Сказке о попе и работнике его Балде".

Чтобы получить сотрудничество духов, можно их убедить, заставить, или обмануть. Большинство шаманов использует последний метод - заставить зачастую просто нет возможности, а убедить в чём-то не блещущих интеллектом младших духов весьма проблемно. Со старшими же рискуют связаться только очень сильные, уверенные в себе шаманы - или те, кто находится под покровительством сильного тотема. С волшебниками вроде бы по другому...

Я почесал тыковку. Не знаю я, как там с волшебниками... Буду действовать, как шаман.

Выдернув посох из земли, я с силой вонзил его вертикально в поверхность озера. Тотемный посох - это что-то вроде мостика, соединяющего миры Этот и Тот, и им удобно укрощать или изгонять буйных духов, банально избивая их. А сейчас я подцеплял посохом саламандр, весело гоняющихся за гидрами, и выбрасывал их прочь из озера. Всё сущее состоит из сочетания стихий, и я просто изменял баланс их духов в воде. Возмущённые огненные ящерки пытались вернуться обратно, вернув температуру в норму, но я тыкал в них "Домом Духов", и они исчезали.

Вода быстро остывала; по поверхности побежала корка изморози. Ещё немного, и в дело вступили сильфы - они согласились помочь сразу же - и гномы.

Песчаные смерчики побежали по замёрзшей поверхности, засыпая её. Слой песка становился толще; затем песчинки начали срастаться. Вскоре озеро оказалось закрыто каменной плитой толщиной сантиметров пять. Ну вот, в принципе, заплатка и готова... Лёд и камень - это так, внешнее. Рану держат закрытой духи воды и земли. Можно было бы добавить ещё и растения, но... Я обещал Стражам, что постараюсь найти и вернуть Сердце на место, а использование духов растений, относящихся к царству жизни, закроет рану СЛИШКОМ надёжно. Потом будет проблема с возвращением Сердца... Не, с ним в любом случае проблема - я устало улыбнулся, опираясь на посох - но лучше всё же не создавать себе лишних. К тому же, хотя я на самом деле и не собираюсь так уж искать Сердце, но Стражам лучше этого не демонстрировать и делать вид, что планирую всё в расчёте на это. Вообще-то теперь, когда у меня появился серьёзный дух-защитник - он в любом случае мой, хе... - приоритетом номер один стали поиски способа вернуться домой. Не спорю, ролёвка получилась крутая, оч-чень реальная, но всё-таки - в гостях хорошо, а дома лучше... Сражения со злыми духами никогда не станут моим любимым развлечением. А впереди здесь, чую, встречи и посерьёзнее... Я зевнул. Однако уже глубокая ночь...

- Постереги - бросил я волку, расстилая матрас.

- Здесь ничего не может случиться... - начал было он, но я только без слов указал на каменную заплатку на месте лишённого Сердца озера, и он молча исчез за деревьями.


- Тр-ревога! - раздался рык у меня над ухом. Вообще-то негромкий, но я прямо подскочил. А? Что? Где я? Деревья вокруг, надо мной - волчья морда... Блин, какой облом. Мне всё это не приснилось...

- В чём дело? - зевнул я, поправляя растрепавшиеся во сне волосы. Игравшие с ними сильфы отлетели, но, как только я убрал руку, принялись за старое. Ладно, пускай...

- Они... возвращаются... - со смесью страха и ненависти сообщил волк. - Я почуял запах тех, кто украл Сердце!

Меня пробрала дрожь. Против таких серьёзных ребят у меня нет никаких шансов...

- Они движутся сюда? - уточнил я. - Как они далеко?

- В получасе отсюда, в том направлении - он мотнул мордой. - Они разложили лагерь и спят... Я попытался подобраться ближе, но что-то не пускает. Судя по следам, движутся они прямо сюда.

Так... Волк движется в лесу, ну, скажем, раза в четыре быстрее пешеходов. Так что где-то часа через два "они", ктобы они не были, будут здесь... Не знаю, чего им надо, и знать не хочу. Я в этом месте уже получил, что хотел...

- Отступаем - решительно заявил я. - Если уж они осилили Стражей, мне с ними и подавно не справиться... Да и не обещал я защищать это место.

- Но сейчас их всего трое - просительно сообщил волк. - И это самые молодые из тех...

- Ну...

"Ну и что?" - хотел было произнести я, но остановился. Во время общения в Верхнем мире Стражи передавали обрывочные картинки того, что здесь произошло; довольно сумбурные и расплывчатые, но общая картинка вырисовывалась. К Сердцу пришли около десяти фигур в глухих чёрных балахонах с капюшонами, закрывающими лица. Двое, видимо, главные, шли налегке, остальные что-то несли. Сперва их попытались остановить звери, но старшие группы даже не обратили на них внимания, а младшие что-то сделали, и звери попадали замертво. Магия, блин, но без видимых эффектов... Часть деревьев, закрывающих поляну, моментально засохли и превратились в труху; когда группа магов вошла на поляну Сердца, на них напали материализовавшиеся Стражи. Восемь младших выставили вперёд руки, закрытые перчатками, и часть Стражей отбросило назад, но один всё же прорвался через выставленный барьер, вцепившись в горло фигуре в балахоне. Фигура упала, но тут вмешались старшие: один из них шевельнул рукой, и часть Стражей развеяло, обратив в ничто, а остальных выбросило в Тот мир, наглухо блокировав от Этого, так что они не могли его даже видеть. А когда через несколько часов блокировка спала, на поляне уже не было никаких следов ни магов, ни Сердца, как и останков погибших животных за её пределами. Выводы? Основную силу там представляла пара старших, так что если сюда идёт всего трое из младших, то шансы весьма неплохи. Особенно если предоставить их Стражам, а самому ударить в спину... Риск всё равно есть, но в случае успеха можно будет взять пленных и допросить их. Выйти на след Сердца - я досадливо скривился - и узнать что-то о мире, в который я угодил... А то, блин, выйду к людям, а меня - на костёр. Даже не знаю, что более рискованно... Можно, конечно, послать сову на разведку, прежде чем выходить к людям, но я сомневаюсь, что в какой-нибудь деревушке будут обсуждать что-нибудь типа "а вот если появится кто-то, на колдуна похожий, так мы его тут же на костёр!"... Воздушная разведка покажет только обычную бытовую жизнь. Пленник, правда, наврать может, но если задавать правильные вопросы... Да и есть у меня методы воздействия. В общем - я вздохнул - попробую. Если что, постараюсь сбежать...

- Ну, ладно - проворчал я. - Смотайся в Верхний мир и предупреди Стражей. Я ударю этим в спину.

Дух исчез. Я осмотрелся, высматривая в стене деревьев место, через которое пришли маги, и не находя его. Похоже, на месте уничтоженных деревьев выросли новые... С таким количеством жизни, сконцентрированном в одном месте, ничего удивительного. В принципе, за время ночёвки здесь я вполне мог бы умереть от старости, если бы не защита тотема...

Ладно, не буду долго размышлять. Выйду самым простым путём... Я уложил матрас в сумку, запахнулся в плащ и ухнул.

Пристроив посох в крону одного из окрестных деревьев, я устроился на ветке рядом с ним и принялся ждать. Солнца ещё не было видно за кронами деревьев, но вот показался его краешек... Светило, вполне такое же, как на Земле, медленно поднималось над горизонтом. Тотем всё ещё не показывал признаков "отдеревянивания". Надеюсь, она успеет отдохнуть к подходу этих... Её помощь будет нелишней.

Н-да, ну и влип я всё-таки в историю... Да уж, это точно не сон - такое мне и присниться не могло. Я дал себе зарок, что если уцелею и вернусь домой, в ролёвках больше участвовать не буду. Только на компе! Там хоть сохраняться можно...

- Мне нужно кое-что передать - донеслось снизу волчье порыкивание.

- Что? - спросил я, не двигаясь с места.

- Стражи заняты в Верхнем мире, отгоняют голодных, так что не смогут выделить многих для защиты в мире живых...

Я досадливо ухнул. Ещё веселее... Как боевая единица, многого я не стою; моё главное оружие - эффект неожиданности. Ну, и этот дух, естественно... По части магии у меня такое чувство, что я смогу выдать пару трюков, но это и всё. Ничего серьёзного, мои магические навыки в основном связаны с заговариванием ран и болезней, да ещё создание амулетов с привязанными к ним духами... Всё согласно роли. Единственно, посох...

Я вывернул шею, глядя на него. Нет, мастерства боя на посохах у меня как не было, так и нет; однако хороший удар этой деревяшкой вполне способен вышибить дух из живого существа. В буквальном смысле... Да и из мёртвого тоже. В игре удар посоха должен был "оглушать" врага, а здесь... Ну, эффект будет похожий. Выбитая из тела душа сохранит связь с ним и быстро вернётся обратно; быстро, но не мгновенно. А в это время тело будет беспомощно...

Так, что у меня ещё есть? Трое сильфов, куча раздражённых саламандр - штук десять наберётся, совсем мелкие... - и набор разнообразных трав. Сдаётся мне, было среди них что-то подходящее... Но чтобы посмотреть, нужно превращаться обратно. Ладно...

Я выбрал ветку поудобнее и вернул себе человеческий облик вместе с сумкой. Так, так... Я так и знал.

На моё лицо наползла ухмылка. Я - шаман широкого профиля, умею не только лечить... Ступка и пестик, сделанный из чьей-то кости - никакой некромантии, просто у неё форма удобная... - в сумке тоже нашлись. Да уж, снабдили меня всё-таки неплохо, полный шаманский инструментарий класса "делюкс"... Правда, коробка с ужином, припасённым для ролёвки, отсутствует как класс, так что вскоре придётся озаботиться серьёзной проблемой поисков пропитания (стоило об этом подумать, и в животе тут же появилось сосущее ощущение). Но сначала решу ещё более серьёзную проблему...

Выбрав из своего гербария несколько подходящих травок, я принялся их толочь, тщательно размалывая и растирая в тончайшую пыль. На ветке это делать не очень удобно, но не настолько, чтобы спускаться.

"Не кочегары мы, не плотники" - напевал я про себя, занимаясь сим трудом - "но сожалений горьких нет... как нет? есть, но пока всё равно ничего сделать не могу... Мы химоружья разработчики, и с высоты вам шлём привет... От так".

Добившись достаточно мелкого помола, я довольно кивнул. Посмотрим, насколько по вкусу им придётся коктейль "шоб я здох"... Сорвав подходящий листок, я оч-чень аккуратно высыпал на него получившийся порошок, затем свернул листок и скрепил тонкой веточкой.

- Девочки - поинтересовался я - кто хочет повеселиться?

- Я! - дружно отозвались все трое сильфов.

- А хотите поиграть с саламандрами?

- Люблю с ними танцевать! - тут же заявила одна.

- Сбрасывать вниз веселее - тут же возразила другая. - Они так сверкают...

Третья только пожала плечами и снова принялась ерошить мои волосы. Понятненько...

- Ну что же - улыбнулся я - развлечения найдутся для всех. Для начала слетайте в том направлении - я указал пальцем - найдите трёх в чёрном и незаметно посыпьте их этим. Кто будет самой точной, та победит. Если вас заметят, вы выбываете из игры.

- Легко! - так же синхронно отозвались сильфы и умчались. Тут же вернулись обратно, забрали мою "химическую бомбу" и снова упорхнули. Надеюсь, они справятся... Если по дороге не забудут, куда и зачем летят. Ветреные существа... Я вздохнул и принялся для надёжности делать ещё одну порцию препарата. Большая часть моей стратегии основана на использовании духов ветра... А у меня с ними даже договора нет. Нужно будет это исправить, когда они вернутся... А они вернутся, эти мелкие духи если уж решили следовать за шаманом, то будут это делать, пока я их не прогоню. Разумные существа излучают некую энергию, которая служит духам... не то, чтобы пищей, скорее, увеличением реальности. И силы, соответственно. Злые духи нападают ради неё, духи-помощники типа домовых живут в симбиозе с живыми-разумными, а стихийные... Им, как правило, всё пофиг. Но шаманы - это как кормушка, и они зачастую не могут отказать себе в удовольствии побыть рядом. А чем дольше остаются рядом, тем меньше желания покидать шамана... Правда, поскольку шаманам ни к чему, чтобы рядом с ними всё постоянно было мокрым или случались спонтанные самовозгорания, они - то есть мы - как правило, лишних духов отгоняют и носят отвращающие амулеты. Кстати говоря, странно, что ко мне прицепилась только эта троица... Видимо, остальных отпугивает тотем. А вообще, нужно будет ещё саламандру ручную завести. Откормлю, будет серьёзная помощь... Правда, откармливать придётся лет сто.

Я усмехнулся. Нужно было отыгрывать шамана-эльфа... Или друида.

- Я победила! - послышался голос ещё до того, как сильфы показались в поле зрения. Они уже вернулись? Надо же.

- Нет, я! - тут же возразила другая.

- Вообще-то, я...

Я прикрыл содержимое ступки ещё одним листом, и вовремя: троица объявилась передо мной, едва не выдув пыль на меня. Они вопросительно уставились на меня, явно ожидая, что я разрешу их спор.

- Победили все! - объявил я. Сильфы сперва растерянно посмотрели друг на друга, но затем радостно заулыбались и захлопали в ладоши.

- Во что теперь играем? - тут же поинтересовалась одна из них.

Так, пока что они мне не нужны, но в то же время нужно, чтобы они были рядом...

- Что насчёт "камень-ножницы-бумага"? - предложил я.

- А это как?

Вскоре духи ветра увлечённо играли, время от времени обвиняя друг друга в жульничестве. Если они всё сделали как надо, то троице колдунов придётся несладко... На переданной Стражами картинке было заметно, что их одежда пыльная, так что защиты от пыли у них нет. Мой порошок действует не сразу и его эффекты довольно легко лечатся, но основное должно сработать как раз, когда они будут здесь, а пока что... Я усмехнулся. Один из его компонентов, который сработает сразу же, привлекает комаров. Со всего леса... Кстати, нужно со второй порцией что-то сделать, а то и сюда налетят.

Остальные эффекты порошка включают: чесотку, кашель, при глубоком вдыхании - понос, а так же раздражение всех участков организма, на которые попадёт. В общем, "шоб я здох..." Достоинство этой адской смеси ещё и в том, что начинающие проявляться симптомы жертвы скорее всего примут за последствия комариных укусов. Некоторую проблему представляют закрытые одежды оппонентов, но мелкая пыль, особенно с помощью ветра, обладает удивительной проникающей способностью. Почти как шелуха от семечек и ёлочные иголки после Нового Года.

Впрочем, мелкими пакостями войну не выиграть, так что пора подумать о пакостях крупных. Было бы неплохо, чтобы земля под ногами врагов провалилась, но, боюсь, на здешних гномов в ближайшие пару дней рассчитывать не стоит. Остаются только сильфы, да отловленные в озере саламандры. Н-да, небогатый у меня арсенал... Как только закончу с этим, сразу же нужно будет заняться его расширением. Хотя нет, сначала - чего-нибудь поесть... Я сглотнул слюну. Хорошо духам, им о хлебе насущном заботиться не надо... Тем не менее, присоединяться к ним я не спешу.

- Они уже близко - сообщил снизу беззвучно появившийся под деревом волк.

- Домой - скомандовал я. Струйка белого дыма втекла в Дом Духа; их связку я обмотал вокруг левой руки. Волка выпущу тогда, когда он понадобится, а пока пусть немного отдохнёт... Я бросил взгляд на сову. Всё ещё деревянная... Досадно.

Хотя я и говорил, что "ударю в спину", мой пост находился сбоку от предполагаемого маршрута неизвестных магов - глупо ждать у них на пути, давая лишний шанс себя обнаружить. Однако я находился и не слишком далеко, так что легко услышал их приближение. Они совершенно не скрывались и пёрли, что называется, напролом.

Раздалось рычание; похоже, началось...

- Девочки - произнёс я - как насчёт продолжить соревнования в меткости?

- Я за! - тут же отозвалась одна. Я их не различаю... Нужно будет с этим что-то делать.

- Я тоже! - присоединилась вторая, по-моему, как раз та, которая проигрывала.

- И я! - незамедлительно добавила не желающая оставаться в одиночестве последняя.

- Ну, тогда вот - и я вытряхнул из Дома раздражённо шипящую саламандру. Сильф радостно взвизгнула и ухватила ящерку за бешено извивающийся хвост.

- А мне? А мне? - потребовали остальные.

- Всем достанется - кивнул я, вытряхивая ещё двух саламандр.

- Двоеборье! - объявил я. - Сперва - скоростное прицельное метание саламандр в цель, потом - танцы. Цель та же, что и в прошлый раз, они вон там - я указал пальцем. - Потом...

Договорить я не успел - сильфы уже упорхнули. Вспыхнули молнии, раздался гром... Когда ветер бросает на землю огонь, это называется молнией. А врага маги найти не смогут - молнии-то вполне естественные, природные. Посторонней магии в них нет ни капли - чистый натурпродукт.

Во всяком случае, очень надеюсь, что не найдут... Признаться, я немного переживаю за сильфов.

- Ещё! - потребовала возникшая рядом сильф.

- И мне! - по традиции, присоединились остальные. Я выдал им новую порцию - в порядке очерёдности.

Истратив девять саламадр, я решил, что пора и мне вступать в дело. Заявив вновь вернувшимся сильфам, что "теперь - вторая часть", я сбросил вниз посох, спустился с дерева и пошёл к месту схватки, на ходу негромко объясняя сильфам, что от них требуется теперь.

- Ну, саламандр вы кидаете отлично, просто заглядение. Молодцы!

Сильфы гордо подняли головы и заулыбались.

- А вот сможете так же красиво что-нибудь другое бросить?

- Легко! - хором заявили сильфы, и порыв ветра бросил горсть листьев.

- А что-нибудь потяжелее? Ну, мой посох, например?

Сильфы переглянулись.

- Неужели не справитесь? - изобразил я удивление. - Не может быть, чтобы такие замечательные сильфы и не справились.

- Справимся, конечно! - согласились они.

- Готов поспорить, так, как вы, никто не сможет бросить - продолжил я.

- Конечно!

- Чтобы прямо, точно в цель, и со всей силы...

- Сделаем!

- Легко!

- Да хоть сейчас!

Забыв про неохоту связываться с тяжёлым посохом, сильфы наперебой выкрикивали готовность. Я кивнул.

- Но я тоже хочу поучаствовать. Давайте так: я брошу, а вы направите. Сделаем это все вместе.

Сильфы согласно кивнули. Сперва я хотел провести комбинацию - сначала бросить последнюю саламандру, а потом уже посох - но это будет слишком сложно объяснить сильфам, не вызывая между ними ссоры из-за того, кому достанется саламандра. Так что отвлекающим моментом послужит...

Я стукнул ногтём по Дому.

- Напади на них с той стороны и сосредоточь внимание на себе.

Волк умчался, а я прислушался. Рычание с поляны Сердца звучало гораздо тише; полагаю, Стражи проигрывают... А вот и место, через которое прошли колдуны.

Послышался ставший знакомым рык моего волка. Я рванулся вперёд, поднимая в руке посох, как метательное копьё.

Передо мной у каменной заплатки на месте озера всего два Стража, тигр и рысь, плюс мой волк, присев, негромко рычали на три фигуры в чёрном. Колдуны стоят треугольником, спина к спине. И одна из фигур смотрит на меня!.. Словно в замедленном кино поднялась рука, и почти так же замедленно с моей занесённой руки сорвался посох. Сильфы схватили его... Посох, бешено вращаясь, несётся вперёд... На кончиках пальцев разгорается чёрный огонь... Вокруг троицы в чёрном вспыхивает мыльный пузырь защитной сферы - и лопается... Сгусток чёрного огня летит ко мне, и я медленно-медленно пытаюсь сдвинуться с места... Стражи и мой волк прыгают вперёд... Пытаясь увернуться, я одновременно рефлекторно пытаюсь закрыться рукой... Не чувствую руку... Фигура в чёрном наклоняется... нет, падает... Вторую сшибает с ног тигр и исчезает... Его место тут же занимает рысь и вцепляется в горло фигуре, но тоже исчезает... Моего волка не видно, моя голова кружится... Где моя кисть?.. Похоже, я сейчас упаду... Последняя фигура поворачивается ко мне и подходит ближе; я трясу тем местом, где должна быть кисть, и из деревянной палочки выпадает ящерка, с которой сыплются искры... Ящерку подхватывают три феи, ослепительная вспышка, грохот... И тьма.


Я очнулся. Я очнулся? Похоже, я всё-таки жив. Попытавшись подняться на обе руки, я упал на левый бок; что такое?..

Ааа! Моя рука! Я почувствовал, что на глаза наворачиваются слёзы. Кисть левой руки отсутствовала; вместо неё торчала сухая, словно мумифицированая на конце, культя. Остальная часть руки не шевелилась и ничего не чувствовала, свисая мёртвым грузом.

Какое-то время я просто смотрел на неё, не в силах пошевелиться.

- Вставай уже - послышался недовольный хриплый голос. - Успеешь налюбоваться, если захочешь. А лучше - верни всё, как было.

- А можно? - ожил я. Действительно... Я же, блин, в сказке. У Браста в Драгейре вон вообще даже мёртвых воскрешают, а тут - рука... Моё настроение и самочувствие существенно улучшились.

- Здесь - легко - с явным неодобрением отозвалась тотемная сова. - У тебя что, всё из головы вылетело?

Признаваться я не стал, просто встал, пользуясь уцелевшей правой рукой.

- Ты знаешь, что произошло? - обратился я к сове, сидящей на теле колдуна, в которого я метнул посох; сам посох лежал рядом.

- Ты швырнул меня, как какую-то деревяшку - обвиняюще сообщила она.

- Не как деревяшку - возразил я. - Как секретное супероружие, переломившее ход сражения. И всё-таки, что произошло?

- Тебя задело какими-то чарами, а колдуну в лицо угодила молния. Будь это в другом месте, ты бы ослеп от вспышки... Да и магия, похоже, была смертельной. Но здесь ограничилось кистью, и зрение, похоже, восстановилось. Ты всё ещё нужен лесу, так что и с рукой он тебе поможет.

- Тогда ей сейчас и займусь. А потом посмотрим, что это за колдуны... Ты, кстати, души их попридержи.

Тотем, помимо прочего - проводник души шамана, и может до некоторой степени влиять на чужие души, находящиеся вне тела. Так что с её помощью можно будет попробовать допросить свежеусопших... Этакая любительская некромантия.

- Одну - с неохотой ухнула сова.

- Что "одну"? - не понял я, останавливаясь на пути к каменной заплатке.

- Одну держу, живую, ту, что посох из тела вышиб. Мёртвые были не в моей власти...

- Почему?

- Похоже, у них был Договор с каким-то шаманом...

- Но шаманы не заключают договора с душами живых... - начал было я и остановился. Ой, нехорошо пахнет от всего этого... Просто смердит очень и очень чёрными делишками. Это же называется "продажа души"! Только демонов мне ещё для полного счастья не хватает...

Раздражённо покачивая головой, я присел на корточки возле заплатки. Угу, здесь подходящее место... Я отошёл за посохом и вернулся обратно. Ткнув посохом в камень, я осторожно отогнал пару духов в сторону, проделав небольшое отверстие. Опустил культю в воду... Брр, холодная. Но уже не ледяная - видимо, несколько саламандр пробрались-таки обратно.

В норме вода в этом озере обладала небольшими целебными и магическими свойствами; сейчас же это была настоящая Живая Вода. Правда, только в самом озере - вынеси её с поляны, и она быстро потеряет свою силу.

Руку стало подёргивать; сухая кожа на глазах розовела и оживала. С какой-то тянущей болью начали проклёвываться пальцы; неприятное ощущение и неприятное зрелище, я отвернулся. Но это всё ничто по сравнению с тем фактом, что моя рука снова со мной. У ты, моя хорошая... Хоть и левая.

Эээ... это ещё что за посторонние добавления? Я тюнинг не заказывал! Когда я снова повернул голову к воде, проверить, как там рука, я обнаружил в дизайне родной конечности незапланированые изменения. Прежде всего, она выглядела несколько... пожалуй, мощнее, чем раньше. Хотя размер вроде и тот же... Кожа побурела, немного напоминая по виду кору, но главное изменение, пожалуй, коснулось пальцев. Точнее, ногтей. Вместо ногтей модели "человеческие бесполезные" мне, не спрашивая моего мнения, поставили когти "тигриные особые". Особые - потому что невтягивающиеся...

- Отечественная медицина: пришиваем то, что есть... - растерянно пробормотал я.

- Это подарок... - прошептал голос у меня в голове. - И напоминание...

Вот же хреновы Стражи... Скривившись, я достал руку из воды. В принципе, не так плохо... Только кожа жёсткая и с когтями что-то нужно делать.

Я перебрал пальцами, напряг руку, расслабил... Работает нормально. А когти... Ну, можно и обрезать. В крайнем случае, поискать какого-нибудь местного мага, может, поможет...

Похоже, не понадобится. После нескольких циклов "напряг-расслабил", которые я машинально повторял, когти исчезли. Зато на тыльной части кисти появилась татуировка - рисунок в виде клыкастых челюстей и листа.

Ладно, полюбуюсь потом, сейчас лучше поторопиться. Начальство покойничков вполне может уже знать об их печальной участи, так что лучше поспешить. Прежде всего, допросить выжившего. В тело возвращать не стоит, неизвестно, какой пакости можно ожидать, так что поговорю с духом.

Я отошёл от заплатки и приблизился к сидящей на теле сове. Так, где тут у нас дух... Кажется, вот. Бледная колышущаяся тень пыталась подобраться к лежащему на земле телу, но сова каждый раз отгоняла её то взмахом крыла, то грозным щёлканьем клюва.

- Кто вы такие? - обратился я к тени. Она не ответила. Я попробовал иначе.

- Хочешь вернуться в тело?

Снова никакой реакции.

- Значит, не хочешь по хорошему? Ну что же...

Взвесив посох в руке, я от души заехал им по тени. Она содрогнулась, дернулась, на миг мне показалось, что я заметил какие-то линии, но больше никакого эффекта не было. Ещё раз... И снова за конвульсией на тени проявились более тёмные линии. Душа в оковах, что ли?.. Похоже, выжать из неё информацию не получится, даже если вернуть в тело и напоить настойкой "развяжи-язык"... Даже если не сумеет выдать какоё-нибудь трюк, оковы скорее убьют, чем позволят что-то рассказать. Я раздражённо цыкнул языком. Может, хоть лута какого-нибудь найти удастся, добычи то бишь? Я, как уже упоминалось, в целом пофигист, и особой неприязни к покойникам не испытываю (тем более, внутренности наружу не торчали), а человеку в незнакомом мире может спасти жизнь любая мелочь. Не говоря уж о деньгах, которые могут у них найтись... Однако прежде, чем заняться мародёрством, я попытался понять, не наложено ли на тела или одежду какой-то магии. Это всё-таки колдуны, могли и замутить что-то, от воров, например...

Внимательно осмотрел тушки. Ещё раз, для надёжности. Вроде ничего... Ну что же, займёмся неприглядным делом обшаривания покойников. Я, преодолевая всё же присутствующую некоторую неприязнь, стянул балахон с первого трупа, с прокушенным горлом.

К моему удивлению, это оказался раскосый паренёк, почти мальчишка, лет пятнадцати. Похож на помесь китайца с, пожалуй, немцем - на лошадь немного смахивает. Под балахоном на нём оказалось что-то вроде рубашки со шнурками вместо пуговиц, таз и пах обмотаны широкой лентой ткани - типа, портянки для задницы. Вот, значит, что здесь носят... Хм. Впрочем, меня больше заинтересовал кожаный пояс, на котором висели пара мешочков. Я аккуратно снял их и, развязав завязки, заглянул внутрь.

Табак? Фе... Не интересует. Правда, он может обладать какой-то ценностью, так что я затянул завязки и бросил мешочек в сумку.

Во втором мешочке оказалось две потёртых медных монеты (во всяком случае, я решил, что это монеты; правда, они были квадратные, но на одной стороне было что-то похожее на человеческий профиль, одинаковый на обоих квадратиках, а на другой - какие-то значки) и серо-белый каменный шарик. Похоже, это амулет... Привязанный к нему дух не имеет формы, просто слегка колышущаяся серая дымка, окутывающая шарик. Нет, подожди-ка... Тут два духа. Малый дух постижения, довольно-таки редкая сущность, и шептун - дух, нашёптывающий странные мысли. И для чего их так соединили?.. Один понимает, другой нашёптывает... да это же переводчик! Блин, вот это мне действительно нужно. Проблема языкознания решилась прежде, чем я о ней подумал... Получается, я всё-таки не зря влез в эту драку. И пострадал тоже не зря... Я бросил быстрый взгляд на свою руку.

Больше на теле ничего не нашлось. Бедный какой-то колдун... Впрочем, это, наверно, ученик. Тогда какой-то слишком сильный... Наверно, старшие взяли с собой на дело лучших.

Улов со второго тела, на лицо которого, сожжённое молнией, я старался не смотреть - на тошноту тянет... - оказался и того меньше. Ещё один шарик-переводчик, да подсохший кусок серо-бурого хлеба. С сомнением осмотрев и обнюхав его, я решил, что это всё-таки хлеб, а не какой-то колдовской материал. На бородинский по запаху похож, гадость... Да ещё с покойника. Не, я пока не настолько голодный...

Хлеб присоединился к монетам и переводчикам. Теперь осталось обшмонать последнего, и уматывать отсюда...

Последний оказался последней. Примерно того же возраста, что и два предыдущих, но более смуглая, девчёнка с кривоватым, почти уродливым, лицом. Помимо мешочка на поясе, в котором обнаружился очередной переводчик, у неё имелся мешочек на верёвочке на шее. Кстати, грудь у неё была туго затянута такой же полосой ткани, которая у парней служила заменой трусов; интересно, это местная манера или она скрывает грудь?.. Хотя, какая разница.

В мешочке на шее лежала пара серебряных серёжек с крошечными красными камушками. Я хмыкнул. Девчёнка... Серьги вместе с упаковкой проследовали в мою сумку. Ну что же, я закончил... Пора отсюда драпать. Хотя, сначала нужно ещё кое-что выяснить.

- Что с моим волком? - спросил я у тотема.

- Его ранили, и он вернулся в Дом.

- А сильфов не видела?

- Мы здесь - тут же отозвались звонкие голоски духов ветра. - Ты не двигался, так что мы гоняли листья и играли. Камень-ножницы...

- Бумага - кивнул я, заканчивая фразу, и сильфы заняли свои места у меня на плечах. Вот теперь - всё...

- Ну, Стражи - произнёс я вслух - дальше защищайте это место сами. Если всё будет хорошо, глядишь, я и верну Сердце... С телами тоже сами разбирайтесь.

Поменяв обличье, я взлетел и направился прочь, перпендикулярно тому направлению, с которого пришли колдуны. Если я направлюсь туда, откуда они шли, есть шанс, что я найду Сердце... и старших колдунов. Что ничем хорошим не закончится. Меня ученик едва не убил...

Меня догнала тотем.

- Почему ты оставил женщину? - спросила она.

- А зачем она мне? - удивился я.

- Не строй из себя дурака. Почему ты оставил её в живых?

- Там и без меня найдётся, кому её прикончить - проворчал, вернее, проухал, я. - Стражи только рады будут. А мне это удовольствия не доставляет.

Как и вся эта история, в которую я угодил... Блин, почему я не отыгрывал мага? Если меня действительно сделали отыгрываемым персонажем, то сейчас бы я был крутым чародеем, вместо невнятного оборотня-специалиста по общению с духами... Глядишь, и рука бы уцелела. А ещё лучше было бы, если бы я вообще на эту ролёвку не поехал - да хоть заболел бы... Здесь, конечно, незабываемое приключение, которое я буду помнить до конца жизни, только вот это самое "до конца" может быть очень недолгим. Не авантюрного я склада человек... Хорошо хоть, могу собранно реагировать на ситуацию, не впадая в крайности и самосожаление, так что... Я встряхнулся и отбросил мрачные мысли. Что мне сейчас нужно? Выйти к людям. Точнее, к местному населению - не факт, что здесь живут именно люди... Причём не просто выйти, а без негативных последствий. Так... Думаю, я отлетел достаточно далеко.

Я опустился на дерево. Тотем села на соседнюю ветку.

- В чём дело? - поинтересовалась она.

- Я посмотрю, что с волком, и поймаю пару саламандр, а ты пока поищи край леса и местных жителей.

Не утруждаясь ответом, сова взлетела; я спустился на землю и поменял облик.

Волчий дух, к счастью, пострадал не очень серьёзно; на полную поправку понадобится день-другой, а уже через несколько часов сможет угрожающе идти рядом со мной, внушая уважение аборигенам. Для надёжности я немного добавил ему Силы.

Саламандр я тоже поймал быстро, шесть штук. Самым сложным было, пожалуй, объяснить сильфам, что с этими пока что играть не будем; ветреные фейки так и норовили выхватить ящерок у меня из рук, продолжив веселье, а сонные саламандры, которые перед поимкой дремали в кучке преющих листьев, даже не пытались сопротивляться. Пока что я поместил их в Дом; договором займусь, когда они проснутся. Не хочу перед этим портить им настроение побудкой... А если будет срочная необходимость, использую их для молний и наловлю новых.

А вот с сильфами я договор заключил, не мешкая. Элементарно - просто спросил, хотят ли они оставаться со мной... Эти хрупкие воздушные девочки проявили себя с наилучшей стороны, и терять их было бы в высшей степени глупо.

Тотем вернулась, когда солнце уж прошло высшую точку.

- Нашла - сообщила она, не приземляясь. - Летим или у тебя ещё что-то не окончено?

- Летим - кивнул я, запахиваясь в плащ.


Лес кончился как-то внезапно. Только что подо мной простиралось зелёное море листвы, и вот уже её сменила невысокая трава... А впереди простиралась ещё более зелёная, просто ярчайшая равнина, огороженная деревянной изгородью - поле с каким-то злаком. Похоже на пшеницу, но не совсем... Хотя я и не агроном, но, по-моему, это растение на Земле не растёт. Оставив тотем с посохом на краю леса, я отправился на разведку.

Поле оказалось не таким уж большим; вот уже видны и домики. Бревенчатые избушки с низкими, чуть ли не от земли, крышами, и дырами в крышах, из которых поднимались клубы дыма. Н-да, печи здесь, похоже, не изобрели... Я содрогнулся при мысли о том, как здесь живут. Остаётся надеять, что это просто глухая провинция, иначе любая задержка здесь, в этом мире, я имею в виду, будет просто кошмарной. Домой, домой...

Сделав круг над деревней, я не увидел на улице никого, кроме сидящего на скамье у стены стоящего немного поодаль от остальных дома, старика, устало глядящего куда-то в небо. Заметив меня, ом удивлённо присмотрелся, а затем радостно встрепенулся и принялся махать мне руками. Убедившись, что привлёк моё внимание, он встал со скамьи и побрёл в сторону от деревни, время от времени поднимая взгляд, чтобы убедиться, что я следую за ним. Местность здесь немного понижалась, так что с земли вскоре уже не было видно дома деревни; здесь старик остановился и снова замахал руками. Не знаю, чего ему нужно, но он, похоже, хочет, чтобы я спустился... Ладно, буду налаживать контакт с местным населением. Всё равно меня уже раскусили...

Я приземлился и сменил облик.

- Лёгкого ветра под твои крылья, летящий за совой - произнёс старик. - Могу я попросить тебя о помощи?

Ну вот же! Ещё один туда же... Видимо, мои мысли отразились на лице, поскольку старик поспешно продолжил:

- Разумеется, твои усилия будут вознаграждены. У меня есть кое-что, что очень пригодится говорящему с духами...

Я вздохнул. Квест с наградой... Ну, по крайней мере, выслушать его стоит. В любом случае, он пригодится для налаживания отношений с местными. Хотя есть в этом дедке что-то... странное.

- Я тебя выслушаю, там и посмотрим, смогу ли помочь.

Старик с явным облегчением кивнул.

- Эту деревню преследуют несчастья - начал он. - Неудачи, голоса по ночам, скот болеет, в деревне даже двое одержимых! Словно проклятье какое-то...

- Так может, оно и есть? - пожал я плечами.

- Возможно - согласился старик. - И я очень прошу избавить от него деревню. Я пытался сделать это сам, но - он вздохнул - не успел. Глупейшая история...

Хм... И речь у него непохожа на деревенского. Хотя, возможно, это амулет так переводит...

- Ладно - решил я - посмотрю, что там с этой вашей деревней. Сейчас, кое-что прихвачу... Кстати, кто в деревне главный? Не вы?

Он отрицательно покачал головой.

- Линок, плотник. Он здесь староста.

- Ну, познакомишь. Сейчас...

Я закрыл глаза, потёр виски, и, сосредоточившись, бросил мысль тотему: "принеси мне посох и присмотри сверху".

Через несколько минут она была здесь и сбросила посох в мои протянутые руки. Ну что же, я готов... надеюсь.

- Ну, пойдём... Звать-то тебя как?

- Сокен. Хотя когда-то... - он вздохнул. - Но нет смысла горевать о безвозвратно прошедшем.

Он зашагал обратно к деревне, и мы с совой последовали за ним - я по земле, сова в небе. И всё-таки что-то в этом старике не так... Впрочем, если бы он был опасен, тотем бы меня предупредила. Так что - не унывай, шаман, и шагай навстречу приключениям...

Старик подошёл к самой большой избе и постучал в дверь. Я обратил внимание, что над дверью вырезаны охранные руны. Одна даже настоящая... Защищает от пожаров. Настоящая была врезана давно, а вот большинство остальных - недавно, я бы сказал, не больше недели назад.

Изнутри послышались шаги; дверь открылась, и наружу выбрался худой, просто-таки иссохший человек с парой клочьев седых волос на висках. Однако... Я-то ожидал здоровенного детину.

- Кто такой? - хмуро спросил мужичок.

- Это Говорящий с духами - сообщил Сокен. - Он посмотрит, что с нашей деревней...

Я кивнул. Мелькнула мысль сперва попросить поесть, но... Я ещё могу потерпеть, а впечатление - штука важная. И его нужно производить.

- Я начну с одержимых. Где они?

Чахлый староста с сомнением оглядел меня, потом махнул рукой. Посмотрел на старика Сокена; тот кивнул.

- Ну, пойдём...

Мы втроём вернулись к избушке, у которой сидел Сокен. Он открыл низенькую дверь - хм, а над ней охранных знаков нет... Странно как-то для дома колдуна, а никем иным Сокен быть не может - и шагнул внутрь. Взмахнул рукой, и помещение осветил тусклый голубоватый свет. Хм, и не такой уж слабый, если позволяет себе магическое освещение... Обычно слабенькие деревенские колдуны магией пользуются только тогда, когда она действительно нужна.

От двери шёл пологий спуск внутрь дома. Вот почему домики такие низкие... Оказывается, деревянный верх стоит на прямоугольной яме мне по плечо. Судя по тому, как выглядит неприкрытый ничем спуск от двери, в выкопанной яме разводили огонь и обжигали землю. Любопытный подход к строительству...

Стены и пол этой ямы были покрыты деревянными панелями; возможно, под одной из них прятался погреб. В углу стоял деревянный ларь с плоской крышкой, способный служить лавкой или столом, а у дальней стены - две лежанки, на которых кто-то неподвижно лежал. Понятно... Колдун не смог изгнать из одержимых злых духов и просто опоил их снотворным.

- С утра и днём они спокойные, а вот ближе к вечеру приходится усыплять... - подтвердил мою догадку Сокен. Я, пригнувшись, чтобы не стукнуться головой, вошёл в помещение.

Одержимыми оказались подросток лет двенадцати и старушка неопределённого возраста. Самые слабые... Из ноздрей и полуприкрытых ртов пострадавших медленно поднимались, рассеиваясь на свету, клубы чёрного тумана. Действительно, злые духи... Беспамятные, слабые духи. Обычно захватывают тело человека целыми стаями, когда он спит или без сознания, но, как правило, достаточно дать одержимому пару пощёчин, чтобы он пришёл в себя.

- Как давно ими завладели? - обратился я к колдуну.

- Дня три как - отозвался он.

- Три дня? - удивился я. Если доверять моим шаманским знаниям, дольше суток эти духи в живом человеке не держатся - слишком слабые. Так что либо меня снабдили неверной информацией, либо здесь что-то не то... И мне кажется, что второе вернее.

Но, в любом случае, изгнать их несложно.

- Что ж сам-то не справился? - поинтересовался я.

- Погодник я - вздохнул дедок. - Геомант ещё немного. А одержимость...

Он виновато развёл руками. Понятно, эти уроки он проболел...

Я подхватил мальчишку на плечо и понёс к выходу.

- Чего стоите? - обратился я к своим спутникам. - Помогайте!

Вскоре пациенты были извлечены из избушки и размещены на тёплой земле. Сейчас мы вас, хе, вылечим... Тут даже камлание не нужно, случай несложный. Подняв посох, я замахнулся и ткнул в грудь мальчишке. Его рот широко распахнулся, словно для крика, глаза выкатились, но вместо звука изо рта вырвался густой клуб чёрного дыма. От так... Линок, неспособный увидеть покидающих тело злых духов, дёрнулся было, но Сокен остановил его движением руки. Ещё несколько ударов; с каждым изо рта и носа мальчишки вырывались новые порции дыма. Наконец, это прекратилось. Я ещё раз осмотрел его, и, убедившись, что больше в его теле не осталось затаившихся Беспамятных, удовлетворённо кивнул.

- Здоров. Только от кашля настойку советую выпить, когда проснётся.

Аналогичная процедура со старушкой заняла чуть больше времени, но вскоре лечебные процедуры были закончены.

- Ну, вот - сообщил я - об одержимых я позаботился, а теперь было бы неплохо поужинать.

- Это ещё нужно посмотреть, что с ними будет - проворчал негативно настроенный плотник. Я пожал плечами.

- Что с ними будет - мне неизвестно, а вот от злых духов я их избавил. А за работу плата вообще-то положена. Я ведь, кстати, не только изгонять умею...

- Накормим... - буркнул Линок.

Линок оказался мужиком одиноким. Скорее всего, вдовец - вряд ли деревенский староста в его возрасте может оставаться холостым... Пригласив в свою избу, он накрыл стол - вернее, такой же ларь, как и в доме Сокена. Вид угощения заставил меня мысленно скривиться и собрать волю в кулак, чтобы не выдать эмоции, зря обидев хозяина. Пара грубых лепёшек, отдающих всё тем же жутко нелюбимым мной Бородинским, немного творога крупными хлопьями, кусок молодого сыра, крынка молока, да миска какой-то каши, похожей на овсяную. Дома я из всего этого стал бы есть, вернее, пить, разве что молоко... Однако здесь разносолов не предвидится. С трудом сдержав вздох, я принялся за ужин.

Всё-таки много съесть мне не удалось. Что поделать, ну разборчивый я в пище... Впрочем, боюсь, здесь это быстро пройдёт. Хорошо хоть, удалось сделать вид, что я не очень голоден, а то хозяин бы меня не понял...

- Ну что ж - произнес я, закончив издеваться над своим желудком - два дела сделаны, осталось третье. Будем разбираться с вашим проклятьем...

Я задумался. Так, с чего бы начать...

- Как давно началось? - обратился я к Линоку.

- Дней пять назад. Днём всё ничего, а по ночам... разное деется.

Он сделал рукой какой-то жест; видимо, что-то ограждающее, как у нас крестятся.

- Кому просто кошмары снятся, кто в мокром просыпается, кто-то вовсе спать не может... Голоса чудные люди слышат... Кое-кто болеет... Я вона как усох... Был-то чуть не вдвое больше. Хорошо хоть, дальше не пошло...

- Хмм... - пробормотал я. - Значит, ночью и посмотрим. Пожалуй, во дворе лягу, чтобы все избы видеть...

Честно говоря, реальной причиной была прокопчённость избы - дымом очень сильно пахло даже с незажжённым огнём. А погода хорошая, я вон уже переночевал под небом, и не жалуюсь... Впечатления лучше, чем от здешней еды.

Выбрав удобное место, я разложил свой верный матрас и улёгся, накрывшись плащом. Солнце закатывалось, и на небе начали проступать звёзды. Р-романтика, блин... Поменяю на обыденные бытовые удобства, можно с доплатой. Да и желудок напоминает о неудовлетворённости... Припасённый в сумке сухарь начал казаться всё более и более заманчивым. Как в своё время совершенно справедливо говорил Бильбо, "из-за этих приключений, чего доброго, можно завтрак пропустить!" Впрочем, ни его, ни меня никто спрашивать не стал...

Надо мной что-то беззвучно пронеслось. И ещё раз... Сонливость исчезла; я поднялся, подхватывая посох. Ко мне тут же устремилось нечто длинное, бесформенное и извивающееся; взмах посоха - и злой дух рассеивается. Однако с разных сторон ко мне помчалось ещё трое...

Мои опасения, что повторится побоище в Верхнем мире, не оправдались. Не понадобилась даже помощь тотема, затаившейся где-то поблизости; через пару минут духи решили, что со мной лучше не связываться. Впрочем, большинство из слетевшихся в деревню с наступлением темноты духов игнорировали меня с самого начала; часть из них разлетелась по разным избам, но большинство просто кружило над деревней, словно чего-то ожидая. Или высматривая... Понаблюдав за ними, я решил, что скорее всё-таки второе. Хм, будет нелишним посоветоваться... Ухнув, я позвал тотем.

- Что скажешь? - поинтересовался я.

- Они что-то ищут - сообщила сова.

- Вот и я так же решил... - кивнул я. - Их сюда что-то притягивает... Нужно это найти, только как?

- Посмотри повнимательнее - фыркнула-угукнула сова. - Не вполсилы, как сейчас, а от всей души.

Не понял... В смысле? Однако вслух я этого не сказал. Она имеет в виду духовное зрение? Так я и так вижу духов...

Хотя... Действительно. Сейчас я машинально пользуюсь духовным зрением, как обычным, и неосознанно ограничиваю своё восприятие, сводя его к простому виденью духов. Но еcть ещё такая вещь, как эманации, те же ауры... Плюс перемещения духов из Верхнего мира в Нижний и обратно вызывают своеобразные волны в ткани мира, которые хороший шаман тоже способен видеть, даже не впадая в транс. И это ещё не всё... Вот сейчас и проверим, насколько я хороший шаман.

Я закрыл глаза, расслабился, и снова их открыл. Ух-ты... Вот это называется "почувствуйте разницу". Похоже, я немного перестарался с раскрепощением сознания...

Нормальный деревенский пейзаж вокруг меня отсутствовал. Под моими ногами суетились легионы гномов; кое-где меж них виднелись гидры и саламандры. Вокруг меня мельтешили крылышки сильфов; даже моё тело предстало конструкцией из переплетения духов, в центре которого сиял небесно-голубым мой собственный дух. Я вообще не вижу материального...

Я снова закрыл глаза. Нужно выбрать нужный уровень восприятия, где-то посередине между чисто материальным и чисто духовным. Пожалуй, всё же с небольшим перевесом к духовному... В принципе, это несложно, почти как сфокусировать взгляд на нужном расстоянии. Настроившись на нужный лад, я снова открыл глаза.

На этот раз пейзаж в целом выглядел нормально, но в то же время кое-что изменилось. Взглянув на посох, я увидел текущие в нём две струи энергии. Переплетаясь, но не смешиваясь между собой, зелёная струя поднималась в Верхний мир, но в то же время ровно столько же спускалось обратно в голубой струе. Красиво...

Однако мой тотем выглядела ещё красивее. Резная деревянная фигура оказалась пронизана живым переливающимся светом, а между совой и мной протянулось нечто... Как бы это описать. Пожалуй, похоже на что-то среднее между лучом света в рое пылинок, струёй воды и потоком горячего воздуха. Злые духи надо мной выглядели чёрными дырами, провалами в небе, всасывающими свет луны и звёзд.

- Помоги мне искать - обратился я к сове. - Ты осмотри ту половину - я махнул рукой - а я там посмотрю.

Сова взлетела. Злые духи явно сторонились её; здесь в основном собрались Беспамятные, а они слишком слабы, чтобы представлять угрозу даже в таком количестве.

Я пошёл вдоль домов, внимательно осматривая всё вокруг. Если какой-то предмет притягивает духов, то я тоже должен бы заметить его эманации... Правда, скорее всего, он будет у кого-то в избе, но улицу тоже нужно проверить. Если ничего не найду, тогда уж днём по избам пройдусь... А изгонять духов смысла нет - новые налетят. Даже если снабдить всех оберегами, это не решение проблемы, а её оттягивание... Да и работы больше, что важнее.

Я осмотрел почти весь свой участок; осталась только стоящая на отшибе изба Сокена. А она не так проста... Со всех сторон к этой избушке стекались струйки энергии, в основном животворной силы земли. Старик упоминал, что он геомант... И, скорее всего, неплохой.

Осмотрев избушку и ничего не обнаружив, я остановился, чтобы просто полюбоваться сиянием энергии земли, текущей по избушке. Словно трубочные гирлянды... Даже мерцают похоже. Одна вон, даже сбоит... Кстати, а с чего это?

Я подошёл поближе, чтобы рассмотреть прерывисто мерцающую вместо ровного сияния струйку. Оп-па... Кажется, я нашёл то, что искал. Неудивительно, что сперва не заметил... Тусклое мертвенно-зелёное сияние, пробивающееся из-под земли, маскировалось живым зелёным светом над ним. Поэтому и духи найти не могут...

От мысли немедленно выкопать то, что здесь зарыто, я сразу же отказался: готов поспорить, сделай я это сейчас, и на меня тут же набросится вся стая злых духов. Я-то, пожалуй, с ними даже и управлюсь, но оно мне надо? Проще подождать утра, а там уже... А пока что сова присмотрит.

Поручив тотему наблюдение за этим местом, я вернулся на своё спальное место. Некоторое время меня преследовали мысли, что же там такое, но в конце концов я всё же заснул.

Разбудили меня человеческие голоса и негромкое волчье рычание. Разлепив глаза, я обнаружил, что, во-первых, ещё только рассвет; во-вторых, в деревушки всё-таки имеются и другие обитатели, помимо Линока с Сокеном; и в-третьих, мой волк достаточно оправился, чтобы попытаться защищать меня от вышедших из дома местных жителей. Пара мужичков и женщина испуганно прижались к стенам ближайших домов; при малейшем движении волк начинал рычать, и они замирали. Я зевнул.

- Не обращай на них внимания - произнёс я, похлопав волка по лапе. - Ты молодец, но сейчас можешь возвращаться в Дом.

Волк исчез; я ещё раз зевнул. Эх, ещё совсем рано... Но заснуть уже не удастся - помимо того, что это вообще моя особенность, с трудом засыпаю, если меня разбудили - так ещё и народ здесь ходит... Ладно, что поделать. Займусь делом.

Продолжая зевать, я под настороженными взглядами местных поднялся, убрал постель в сумку и поправил плащ на плечах. Вопросительно посмотрел на них, и они поспешили убраться. Оно и понятно, я бы на их месте так же поступил... Ладно, Линок им объяснит, что я здесь делаю, а пока... Я направился к избе колдуна.

Отыскав нужное место, я достал лопатку для выкапывания корней и принялся аккуратно копать. Лопатка стукнула обо что-то твёрдое; оно или просто камень?

Оно. Завёрнутый в лист какого-то растения наподобие лопуха, под тонким слоем земли лежал белый каменный восьмигранник. Сейчас, под светом солнца... хм, или как здесь называется светило - он почти не проявлял активности, но это, несомненно, именно то, что вызывает местное "проклятье". Поверхность восьмигранника была покрыта мелкими значками, бегущими по спирали от краёв к центру; в самом же центре было выбито изображение открытой двустворчатой двери. Что за штука такая?.. В моих шаманских знаниях никаких подсказок не находилось.

Завернув его обратно в остатки листа - я бы сказал, под землёй он лежал дней пять-шесть, со временем, которое назвал Линок, совпадает - я обтёр лопатку, положил её на место и поднялся. Нужно поговорить с колдуном. Тем более, недалеко...

Когда я обошёл избушку, Сокен уже сидел на скамейке. Эээ... Ну я лохану-улся...

- Н-да, неплохо ты меня провёл, дедуля... - проворчал я. На лице старика появилось недоумение; однако его быстро сменило понимание.

- Думаю, мне стоит кое-что объяснить...

- Да уж, не помешало бы - проворчал я.

- Лучше в доме. Тем более, как я понимаю, я ещё и должен оплатить выполненную работу...

Он кивнул в направлении восьмигранника в моей руке.

- Кстати, что это такое? - поинтересовался я, не спеша принимать приглашение.

- Могу предположить, что это какой-то артефакт Республики.

Республики?! Нифига себе...

- Если ты опасаешься заходить в дом, мы можем отойти туда - старик махнул рукой в направлении склона, где он меня встретил вчера. - Я бы предпочёл, чтобы местные жители нас не слышали.

- То есть ты не местный? - хмыкнул я. Он кивнул. - Ладно, пошли...

- Начну с того - начал колдун, когда мы отошли от его дома на достаточное расстояние - что я действительно не местный. Обычно я живу в Иль-Кракрау, городе к юго-востоку отсюда, а в эту деревеньку приезжаю летом на недельку-другую. Я историк по увлечению, а здесь одно из мест, где сохранились остатки сооружений Республики. С местными я отношения наладил, помогаю им по мелочам... В этот раз я пробыл здесь неделю, когда начались эти происшествия. Я, в общем-то, уже собирался возвращаться, но местные очень просили помочь...

Он скривился.

- В общем, я поклялся, что не покину эти места, пока не найду причину этого "проклятия". А на следующий день после этого, четыре дня назад...

Он скривился ещё сильнее.

- Я погиб. По-дурацки...

- Четыре дня назад? - насторожился я. Примерно то время, когда похитили Сердце... - Это случилось в лесу?

Старик - вернее, дух - кивнул.

- Звери просто взбесились. За мной погнался медведь, отпугивающие чары не подействовали... - Он удручённо покачал головой. - Я очнулся уже у себя в избушке. И большую часть времени я даже не помнил, что умер... В моей избушке я давно, ещё в первое прибытие, создал хороший энергоузел, так что материальную форму удавалось поддерживать без усилий. Полагаю, местные ничего не подозревают...

- Полагаю, эта штука тоже сыграла роль... - пробормотал я. Во время рассказа сияние духа старика горело ровно и не меняло цвет, так что, полагаю, он говорил правду. Хотя это и не гарантия - почти так же можно судить и по лицу... - Ладно, я верю. А что за Республика?

- Когда-то давно здесь существовало государство, которое сейчас называют просто Республика. Настоящее название забылось, а "республика" - это...

- Я знаю, что это значит - перебил я старика. В его глазах на миг загорелся огонёк интереса, но тут же потух.

- Об этом государстве мало что известно - продолжил он. - Оно было очень развитым, но небольшим и довольно миролюбивым, и очень раздражало окружающие монархии. В конечном итоге, около семисот лет назад, альянс соседей уничтожил Республику, и всё, что от неё осталось - немногочисленные руины и культурные артефакты. Да ещё изредка всплывают магические предметы наподобие этого - он кивнул в сторону восьмигранника. - Зачастую мы не можем даже понять, что это такое, но среди коллекционеров они пользуются спросом...

Хмм... Наверно, тот камень, на котором я проснулся в этом мире, тоже из этой оперы.

- А в этой Республике, случайно, перемещения между мирами не исследовали? - поинтересовался я.

- Перемещения между мирами? - удивился Сокен. - В каком смысле?

Ясно, глухо... Я вздохнул.

- Не обращай внимания. Ладно... Осталось выяснить, как эта штука оказалась закопана за твоим домом.

- За моим домом? - старик нахмурился. - Думаю, я знаю. Вернёмся в деревню, тем более, я всё-таки должен отдать награду. А потом уже и...

Он вздохнул.

- Пошли - пожал я плечами.

Когда мы подошли к дому, нам навстречу как как раз шли двое, женщина и мальчик. Да это тот, кого я от одержимости избавил...

- Мы хотели вас поблагодарить... - начала было женщина, но меня привлёк взгляд паренька. Он с испуганно-досадливым лицом смотрел на предмет в моей руке. Сдаётся мне, одним вопросом стало меньше...

Пропустив мимо ушей направленные нам с Сокеном благодарности, я кивнул, внутренне кривясь, принял и положил в свою безразмерную сумку протянутый женщиной узелок с продуктами и произнёс:

- А с парнем нам нужно переброситься парой слов.

Женщина кивнула и, время от времени оглядываясь, зашагала прочь.

- Где взял? - поинтересовался я, покачивая восьмигранником в руке.

- В лесу - признался парень. - В развалинах.

- Эх, молодёжь... - вздохнул я с высоты свои двадцати двух. - То гранату домой притащат, то артефакт с неизвестными свойствами... Думай, что трогаешь. Повезло ещё, что в жабу не превратился...

- Так это всё из-за этого?.. - уныло спросил пацан. Я кивнул.

- Не волнуйся - проворчал я - мы с Сокеном не расскажем. Ладно, можешь бежать...

Пацан поклонился и последовал моему совету.

- Как я и предполагал - заметил Сокен. - А теперь, награда...

- Не стоит спешить - остановил его я. - Сперва расскажи-ка мне об этой местности. Как до города добраться, какие у вас здесь обычаи... Меня сюда издалека занесло, не хочу попасть впросак.

- До города добраться? - удивился Сокен. - Зачем Говорящему с духами в город?.. Хотя, это не моё дело. Может, всё-таки пройдём в дом?..

Я кивнул и вошёл в избу следом за духом.

Сокен открыл сундук, и, некоторое время покопавшись в нём, достал браслет из серебристого металла. По его поверхности проходил выпуклый зигзаг; сам браслет состоял из двух пластин-колец, соединённых у краёв двумя змеями, держащими хвосты во рту. Хотя, может и не змеями... Их головы больше походили на драконьи, а тщательно выделанные чешуйки, похожие на нефрит, были ярко-зелёными. Красиво...

- Что это? - поинтересовался я.

- Один из артефактов Республики - пояснил старик. - Моя последняя находка. Да и единственная в этот раз... Всё, что я могу сказать - в нём запечатан какой-то довольно сильный дух, так что Говорящему он должен быть полезным.

- Благодарю - хмыкнул я. - Кстати... Не хочешь отправиться вместе со мной? Думаю, я смогу поддерживать тебя в хорошей форме...

Старик отрицательно покачал головой.

- Благодарю, но я верю, что всему приходит своё время. И моё уже пришло... Ещё день, возможно, два, чтобы избавить деревню от последствий "проклятия", и я оставлю этот мир.

- Ну, как угодно... - с долей разочарования произнёс я. Помощь знающего этот мир и его современные реалии чело... хм, духа, могла бы быть чрезвычайно полезной. - Тогда хотя бы расскажи мне, о чём я просил...

Сокен кивнул.

Подытоживая его рассказ. Иль-Кракрау - город-государство с постоянным населением самого города около двухсот тысяч, плюс окрестные поселения, население которых никто толком не подсчитывал. Правитель носит титул Король-Воитель, титул пожизненный, но по наследству не передаётся, новый король выбирается Кругом Владык из своего числа. Причём, как я понял, в мирное время король - просто "первый среди равных", поэтому постоянно старается воевать. Довольно сильная армия, в том числе известная школа магов, но, к сожалению для меня, боевых. В Круг, хоть и с усилиями, но может потенциально выбится любой житель города, прецеденты случаются довольно часто - постоянные войны регулярно прорежают состав. Основные сословия - военные, маги, купцы, ремесленники, крестьяне, в порядке уменьшения значимости. Маги имеются в виду гражданские, наподобие того же Сокена. Особенных знаков вежливости по отношению к более высокому сословию нет (верхушка города - военные, и, как правило, внимания на такие вещи не обращает), но всё же рекомендуется кланяться при встрече - раз на раз не приходится, люди разные бывают... Основу населения составляют люди, но есть квартал, где живут и работают в мастерских гоблины и гномы. Ещё есть небольшой квартал лис-оборотней; говорят, они служат Королю шпионами. Насчёт них я уточнил, что оборотни они природные, превращаются по желанию и обращать не могут. По крайней мере, укусом, но слухи ходят разные... Эльфы тоже есть, но всего несколько штук, в посольстве. В армии есть отряды огров и троллей... Короче, нормальная фэнтезийно-расовая солянка.

Мои коллеги, кстати, тоже есть. Старик потому и удивился, что места шаманов в городах всегда заняты накрепко, передаются по наследству, и посторонних на своей территории Говорящие с духами сильно не любят. Ладно, надеюсь, договоримся - конкурировать я не планирую...

Ну, что ещё... Ах, да. Деньги. Имеющиеся у меня квадратики действительно оказались монетами; не местными, но в Иль-Кракрау их принимают. Моих финансов хватит раз перекусить без изысков. Сокен был столь любезен, что сообщил мне, где можно продать трофейные серьги; к сожалению, денег у него с собой не было - в деревне они всё равно ни к чему, а по дороге можно и на разбойников наткнуться - иначе я бы выпросил. Ему-то всё равно ни к чему...

Восьмигранник он внимательно осмотрел, но признался, что не имеет понятия, что это такое. Понятно, что предмет магический, но что за функции, для чего он... Опять же, посоветовал, кому можно его продать. Но у меня возникла другая идея.

- А есть там у вас серьёзные маги, интересующиеся этими артефактами?

Сокен кивнул.

- Мне нужно с ними познакомиться. Можешь что-то посоветовать? Подарить эту штуку мне финансы не позволят, но могу продать недорого ради такого... Мне, собственно, потому и нужно в город.

Сокен задумался, затем извлёк из сундука бумагу и карандаш - смотри-ка... - и принялся писать.

- Рекомендательное письмо к одному моему знакомому по переписке - пояснил он. - Хороший маг, специализируется на ясновиденьи, и, как и я, интересуется Республикой. Адрес - вот...

Он указал на надпись, сделанную на другой стороне листа. Никаких пиктограмм или иероглифов, нормальные чёткие буквы, хотя и непривычные. Я отметил, что умения читать на этом языке мне не досталось, но амулет, к счастью, справляется и с переводом текста. Это хорошо... Письмо проследовало в сумку.

- Я могу ещё чем-то помочь? - поинтересовался старик.

- Пожалуй, нет... Ты точно не хочешь остаться в этом мире?

Он отрицательно покачал головой. Странный человек... Ладно я не хочу, но у него-то ситуация другая. Впрочем, его дело...

- Давай так: я останусь в деревне до завтра, на тот случай, если "проклятье" всё-таки ещё есть, а ты ещё подумай. Мне кажется, это нам обоим было бы полезно...

Возражать он не стал, а я вышел, вертя в руках браслет. Мне ещё нужно придумать, что делать с восьмигранником... Если он каждую ночь притягивает злых духов, у меня могут быть проблемы.

Хотя... Пожалуй, я знаю, как с ним быть. Я снял с нити один из Домов и положил его на восьмигранник. По идее, он должен поглощать эманации, а если и не справится - буду ловить в него злых духов. Если что, их потом тоже можно будет как-то использовать...

Тем не менее, для надёжности я на ночь спрятал его на отдалении от деревни. Вообще, за этот день пришлось преизрядно полетать... Прикинув, что это очень даже может пригодиться, я, взяв у Сокена бумагу и карандаш - у меня письменных принадлежностей не нашлось - вернулся на место своего возникновения в этом мире и постарался скопировать надписи на камне. Может, это как-то связано с моим попаданием сюда... Глядишь, удастся найти переводчика - амулет, к сожалению, не сработал.

Кстати, про амулет... Я отметил, что он вообще работает не идеально. Например, ремесленники-гномы из рассказа Сокена... На всякий случай уточнив, я, как и ожидал, убедился, что это та раса, которую в фэнтези ещё называют дворфами - невысокие, бородатые, живут под землёй - но амулет перевёл именно "гномы", так что получается путаница с духами земли. Стоит быть осторожнее, могут быть недопонимания...

Помимо полёта к камню, я немного поиграл с сильфами, "достав" их из Дома (кстати, пришлось немного снизить уровень восприятия - смотреть на девушек с крылышками гораздо приятнее, чем на сгустки энергии ветра), попытался наладить отношения с саламандрами (большинство не пожелали просыпаться, но с одной, что поярче, удалось заключить договор), поймал гидру... К сожалению, всего одну - остальные от меня утекали. Не то, чтобы я им чем-то не нравился, просто они оказались в игривом настроении. Духи текучей воды, что поделать... Пришлось ограничиться стоячей и планами ещё наловить энергичных гидр не сегодня, так завтра. Со всеми этими младшими духами начинаешь себя чувствовать директором не то зоопарка, не то детского сада...

Собственно, основной причиной, по которой я задержался в деревне и около неё, было желание хотя бы немного увеличить свои возможности, набрав в свою свиту побольше разных духов. Плюс дать время волку восстановиться и Сокену - подумать над моим предложением.

Я пытался найти и других духов, согласных заключить договор. Но, увы, это оказалось не так-то просто... Парочка альраунов, духов растений, не скрывшихся при виде меня под землёй, оказались просто предельно тормозными; местные гномы всё ещё косились на меня насторожённо и на контакт не шли; духи животных ещё не пришли в себя после потери Сердца. В общем, негусто... А камлать, созывая духов, может быть чревато, учитывая всё те же пертурбации с Сердцем и стянувшихся в окрестности деревни злых духов. Кстати, нужно будет там отвращающее камлание провести, чтобы изгнать тех, которые наведаются уже просто по привычке и тех, которые там успели угнездиться. Пожалуй, стоит предупредить деревенских заранее...

Прикинув время, я вернулся в деревню. Поговорил с Линоком и начал готовиться к камланию - закат был уже совсем близок. Вот и наступила темнота... Как я и ожидал, отдельные злые духи принялись подтягиваться, но с той массой, которую притягивал артефакт, не было никакого сравнения. Я бросил в рот извлечёный из сумки пучёк травок, тщательно разжевал его, выплюнув кашицу, и принялся постукивать в бубен, приговаривая в такт:

- А ну давай - давай - давай... Ко мне - ко мне - ко мне - ко мне... Иди - иди - иди - иди...

Начерченная на земле бесформенная клякса, долженствующая представлять злых духов в целом, принялась наливаться тьмой. Вместо того, чтобы гоняться за роем мелких духов, я формирую некую... сущность, соединяющую их, чтобы разобраться со всеми разом. На Земле подобную фигню вроде бы называют эгрегором; в шаманских же знаниях название просто отсутствовало.

Тем временем рисунок набух тьмой и скрутился в шар. Со странным звуком, то ли хлопком, то ли звоном, в нём загорелись два красных провала глаз и распахнулась зубастая пасть. Колобок-ужастик...

Прежде чем он успел окончательно сформироваться, я "выскочил" из тела, оставив его ритмично стучать в бубен. Любопытно, но оно оказалось для меня невидимо; только слышен звук ударов в бубен. Мир снова предстал передо мной сочетанием духовных сущностей, но на этот раз восприятие не регулировалось. Ничего, и так справлюсь... Я схватил торчащий в земле посох - вернее, его духовный двойник - и изо всех сил ударил по "колобку", прижимая его к земле. Получай, зараза! Он попытался вцепиться мне в ногу; я отпрыгнул и ударил снова. Блин, а это весело!

Некоторое время я гонял "колобка" по деревне. Сперва он пытался кусаться, прыгал на меня, но вне тела я двигался намного легче и быстрее, так что все его попытки заканчивались точным ударом посоха. Довольно быстро его энтузиазм увял, и он принялся удирать, пытаясь спрятаться в домах, а я ударами гнал его прочь из деревни. В конце концов он сдался и бросился наутёк. Легко прошло, даже помощь не понадобилась... Слабые духи.

Ориентируясь на звук бубна, я вернулся в тело. Голова кружилась, тело покалывало... Вся усталость, которую не чувствовал дух, накапливалась в теле. И спать хотелось. Надо было постель заранее расстилать...

Устроившись на вчерашнем месте, я моментально заснул.

Проснулся от громкого бурчания в собственном желудке. Ладно, не жалуйся... Сейчас чего-нибудь стрясу с Линока за избавление деревни от остатка злых духов. В конце концов, это дополнительная услуга - от "проклятья" я их уже избавил... Правда, нужно было заранее договариваться, вчера. Ну да ладно, на будущее учту.

На радостях от спокойно проведённой ночи плотник не стал сквалыжничать и расщедрился на вино (я вежливо отказался), мёд (обычный, не хмельной) и даже мясо. О! Наконец-то еда!..

Полагаю, я не сдержался и смотрел на печёную птицу очень уж голодными глазами, потому что плотник ухмыльнулся и пододвинул мне миску. Ну, вообще-то мне простительно, вчера днём вообще не ел, а перед камланием нельзя было...

Впервые за последние дни ощутив приятную наполненность в желудке, я направился к Сокену - узнать его решение. Увы... Старый колдун мнения не поменял. Ну что же... Значит, придётся рассчитывать только на себя. Не могу сказать, что это вызывает у меня энтузиазм, но и вешать голову не буду - прорвёмся. Опыт, накопленный за прошедшие три дня, уже показывает, что я вполне могу здесь выжить, как минимум. Так что - не унывая, вперёд и с песнями...


Сова - тоже птица певчая! Ну и что, что звучит ужасно, петь-то я всё равно могу... Захватив заныканый восьмигранник, я снова превратился в сову и двинул к городу. Тотем отдыхала в Верхнем мире, так что её фигура находилась на посохе в моих когтях. Наверно, зрелище было любопытное - летит сова, держит посох, да ещё ухает себе под клюв: "Дорога, дорога... Осталось немного... Я скоро вернуся домой..." Хорошо бы ещё это оказалось правдой...

Первая часть, к сожалению, точно неправда. Дорога впереди ещё дальняя... По моим прикидкам, часов шесть - я лечу довольно медленно.

Через пару часов я остановился на отдых. Крылья-то в норме, но вот лапы устали держать посох; когда тотем на нём, он не такой уж лёгкий... Так что, выбрав подходящее место, я приземлился и сменил облик, с наслажением вытянув ноги. Возникшую мысль перекусить тут же с отвращением отверг - ту еду, которой меня снабдили в деревне, я смогу есть только будучи гораздо более голодным. Лучше посмотрю-ка я пока поподробней, что за браслет мне достался.

Как и прочее имущество, он хранился в сумке. Надевать его не стоит хотя бы потому, что неизвестно, к чему это может привести... Вот и постараюсь разобраться, пока всё равно свободен.

Хмм... На обычном уровне ничего не видно. Посмотрим поглубже... Ещё глубже... Неплохо. В браслет оказался "встроен" дуалистичный дух, огня и ветра. Какой именно, не могу понять, но явно из старших... Работа не шамана - дух привязан против воли, и связан с браслетом так, что шансов освободиться самостоятельно у него нет никаких. Даже если браслет сломается, дух просто будет уничтожен... Скорее всего, с помощью браслета можно использовать силы заключённого в нём духа, но для этого нужно быть магом - я не могу понять управляющую структуру, а большую её часть вообще не вижу. Увы...

Но это не значит, что для меня браслет бесполезен. Скорее, наоборот - я могу извлечь из него даже больше пользы, чем какой-нибудь маг. Мы пойдём своим путём...

Сейчас дух спал. Оно и понятно - это удобнее всем. С одной стороны, духу не приходится изнывать от скуки, а с другой, так браслету проще его использовать. Ну что же, для начала нужно его разбудить... Я достал бубен. Н-да, основных инструментов - всего два, зато какая многофункциональность... Улыбнувшись своей мысли, я ударил в бубен. Так, подобрать нужный ритм, который сумеет достичь цели...

Дух зашевелился.

- Услышь мой голос, проснись, отзовись!

- Чего тебе нужно, смертный? - послышался тянущийся низкий голос. - Ты разбудил меня после восьмисот лет сна...

- Ты хочешь освободиться?

Возникла пауза.

- Если ты действительно освободишь меня, смертный - пророкотал голос - то получишь больше, чем можешь представить в самых смелых фантазиях!

Я хмыкнул. Угу, как же... Знаем мы вас: наврёте с три короба, а стоит освободить - слиняете без следов.

- Ну, мне так много не надо. Договор верности меня вполне устроит.

- Шаман, что ли? - заметно упавшим и поскучневшим тоном осведомился голос.

- Угу - подтвердил я. - Ну, что? Договор и свобода или ещё лет восемьсот спячки?

- Мне нужно подумать... - пробормотал голос.

- Думай - пожал я плечами. - Только не слишком долго, а то я могу и не дожить. Я же всё-таки смертный...

Я планировал подождать пару дней, а потом постараться продать браслет, но уже минут через пятнадцать из браслета снова послышался голос.

- Хорошо, смертный. Я принимаю твои условия. Освободи меня!

Я повторил ритуал договора, но вместо Дома использовал браслет. Так... Теперь приступим к освобождению.

Как известно, ломать - не строить. К магии это тоже относится. Доставшихся мне слабеньких магических способностей оказалось достаточно, чтобы аккуратно разорвать узы, привязывающие духа к браслету. Украшение начало нагреваться и трястись - почувствовав ослабление уз, дух стал рваться на волю.

- Да не спеши ты так, работать мешаешь - раздражённо произнёс я. Браслет вроде бы успокоился, но, когда я уже почти закончил, резко нагрелся, подпрыгнул - чуть лицо мне не обжёг! Похоже, мне попался нетерпеливый и упрямый дух... - и из него повалил белый дым. В котором возник вполне человеческий силуэт. Н-да... Ладно, могло быть и хуже.

- Свобода! Наконец-то... - радостно раскатился по окрестностям голос. - Наконец-то я свободна!

- Ну, не совсем - заметил я. - И не надо так орать.

- Я проторчала в этом проклятом браслете восемьсот лет, смертный - раздражённо отозвалась джинна. - Могу я немного порадоваться?

- Можешь - покладисто согласился я. - Но не так громко. И не "смертный", а "Мастер". Ну, или Дмитрий, на худой конец.

Она фыркнула, злобно посмотрела на меня, но промолчала. Вместо этого закрыла глаза, раскинула руки и принялась крутиться на одной ноге. И очень быстро, могу заметить.

- Куда это ты собралась? - поинтересовался я. - Я тебя не отпускал. Ты мне сейчас нужна здесь.

Джинна остановила вращение, и я наконец смог рассмотреть её подробно. Шаровары из тонкой ткани чуть ниже колен, что-то вроде кофточки из такой же ткани да несколько браслетов и ожерелий составляли всю её одежду, предоставляя обзору белое тело с голубоватым оттенком. Изящная фигура танцовщицы, длинные тонкие пальцы, длинные чёрные волосы и весьма симпатичное лицо... все достоинства которого напрочь перечёркивали просто-таки намертво въевшиеся стервозность и самомнение. Стоит заметить, что джинны, обладающие пылкостью огня и ветреностью... ну, понятно чего, известны своими хитростью и коварством. Особенно женщины, так что я, признаться, был совсем не в восторге от своего приобретения. Даже несмотря на договор, она вполне может найти способ испортить мне жизнь... А если не держать её в узде, так и вообще, как почти любая женщина, хоть и дух, сядет на шею и ноги свесит. В общем, куда ни кинь, везде клин... У меня всего два варианта: либо заняться укрощением, либо отослать куда подальше, оставив на чёрный день, но так, чтобы это не выглядело слабиной. Держать подобную особу рядом с собой - всё равно что спать на динамите.

- Ещё бы - ядовито заметила джинна. - Должен же у шамана быть хоть один дух в свите...

- Так ты не единственная - пожал я плечами. - Хотя и являешься жемчужиной коллекции...

При общении с женщиной комплименты никогда не бывают лишними. Тем более, что я и не врал... Впрочем, если на неё и подействовало, заметно этого не было.

- Ага - фыркнула она. - То-то я смотрю духи вокруг тебя так и кружат... Наверняка серьёзнее нескольких младших ничем не располагаешь.

Н-да, почти угадала... Похоже, она заметила это по моему лицу, поскольку победно усмехнулась. К сожалению, демонстрировать волка, чтобы показать, что она ошибается, было бы ещё хуже.

- Как бы там ни было, твой статус всё равно не изменится.

- А вот об этом я хотела бы поговорить.

Я насторожился. Наверняка она хочет меня в чём-то надуть... Впрочем, выслушать всегда можно. Я кивнул.

- Я, хани рода Жалящих Искр, оказалась в услужении у какого-то никому не известного мелкого шамана! - возмущённо начала джинна. - Меня в лучшем случае засмеют.

- Ну, это был твой выбор - заметил я.

- Это был шантаж - отрезала она. Враньё, но спорить я опять-таки не стал.

- И что, ты хочешь, чтобы я проникся сочувствием и разорвал договор? - хмыкнул я вместо этого.

- Я хочу предложить то, что даст тебе власть над младшими, не зависящую от договоров, а мне - более высокий статус. Пусть и формально... - она скривилась.

- О чём идёт речь?

- Я предлагаю тебе вступить в брак - с неприязнью выталкивая слова, произнесла она. Э... Я, э, офигел. Брак со знатной джинной действительно обеспечит возможность приказывать младшим духам огня и ветра, плюс такие приятные бонусы, как неуязвимость к обычному огню - саламандры не посмеют меня обжечь... Но, блин, жениться??? Правда, ещё в плюс можно добавить возможность мирно разбежаться - к родителям, например, отправить... К её, конечно. Но всё-таки, ЖЕНИТЬСЯ? Это слово со мной вообще не ассоциируется... И вообще, читал я фэнтези про попаданцев, но свадьбы на третий день даже в книгах не встречал...

- Если это тебя беспокоит - добавила джинна - по нашим обычаям мужчина может иметь несколько жён.

- Я знаю - автоматически отозвался я. Несколько, блин... Одна - это уже слишком много. Но ведь и возможность действительно редкая... Я мучительно размышлял, не в силах принять решение. Джинна нахмурилась.

- Почему ты колеблешься? - сердито спросила она. - Это тебе выгодно! А другого такого шанса не будет!

А в минус нужно записать то, что она наверняка планирует какую-нибудь пакость... Ээх, блин, как же это сложно!.. И не сохраниться, чтобы проверить вариант - реаллайф, мать её так...

Ээх... была не была.

- Ладно - вздохнул я - согласен. Возьму тебя в жёны...

Пока что я в этом мире, по большому счёту, никто и звать никем. А так - какой-то статус... Тем более, договор верности всё равно остаётся в силе. А поскольку я всё равно собираюсь вернуться на Землю, а её, понятное дело, оставить здесь, об этом "браке" можно будет забыть. Главное, не попасться в её ловушку, которая наверняка будет наличествовать...

В следующий час джинна развернула бурную деятельность; я даже несколько опешил. Она твёрдо решила "провести обряд по всем правилам"; в принципе причину я понимаю - обычный человек его не пройдёт, так что она, полагаю, надеется, что и я не справлюсь. Ну, я могу её понять, но твёрдо намерен выжить и вернуться домой. Кстати, после того, как закончим с церемониями, можно будет отослать её домой с поручением выяснить среди своих, не знают ли они что-нибудь о перемещениях между мирами.

Мои шаманские знания в вопросе брачных обрядов джиннов оказались очень обрывочными, но кое-что я понял: в теле я не справлюсь. Сильный маг - возможно, справился бы, но не я. Там наверняка будет что-то связанное со слагающими джиннов стихиями, огнём и ветром. Так что пока джинна суетилась, что-то организовывая, я тоже подготавливался. Для начала - отошёл от дороги и устроился в подлеске, так, чтобы меня не было заметно; затем вызвал своего волка и поручил охранять меня. Точнее, моё тело, поскольку следующим пунктом я из него вышел. Тотем тоже осталась на охране, а вот духовную копию посоха я прихватил. Я без него - как без рук...

Ну вот, теперь можно и проследить за будущей супругой... Я скривился. Пока я подготавливался, она уже могла натворить дел...

На этот раз, хотя я и вышел из тела, уровень восприятия не упёрся в чисто духовное. Что и хорошо - нормальное зрение привычней и, соответственно, удобней. В то же время и духовная составляющая оставалась видна; так что, когда я обратил взгляд на джинну - хм, надо бы её имя спросить... - под оболочкой приятной внешности были хорошо видны неприязнь, самодовольство и предвкушение. Однозначно, устроила мне какую-то пакость...

- Можно начинать - сообщила она. Ну, вот я так и знал...

- Зовут-то тебя как? - поинтересовался я.

- Крооргина.

Ничего себе имечко... Не, с дикцией у меня всё в порядке, я даже способен без проблем произнести "безперспективнейший безперспективняк", что дано далеко не каждому, но всё же... Может, поменять ей имя? Если буду мужем, буду иметь право... Хотя до этого ещё нужно дожить. Она не может вредить мне напрямую, но... Судя по её хорошему настроению, и косвенная угроза достаточно серьёзна.

- Обряд состоит из трёх частей - с видом скучающего учителя в школе для умственно отсталых начала Крооргина... нет, лучше просто джинна. В конце концов, она у меня одна, так что не спутаю. - Свидетельство ветра, свидетельство огня и уединение - при этом слове её лицо непроизвольно скривилось. - Начнём с ветра... если ты сможешь взлететь.

Она презрительно фыркнула.

- Если будешь так фыркать - спокойно произнёс я - после обряда переименую тебя в Мурку. И мяукать заставлю.

Джинна чуть не подавилась следующей фразой, но тут же оправилась.

- Ну, если сможешь, начнём. Главное, не вмешивайся в обряд и ничего не говори, если тебя не спросят.

- Хорошо - пожал я плечами.

Будучи на настоящий момент духом, с полётом я не испытывал никаких сложностей. Сквозь стену пройти, пожалуй, не смогу, но подняться в свободное небо - без проблем. Мы поднялись где-то на километр; здесь джинна остановилась. Я, естественно, тоже. Она запела.

Ну, что я могу сказать... Внушает. Пела она гораздо более низким голосом, чем говорила, и не использовала слов; только смена тональности. В принципе, не каждому понравится, но мастерство несомненно.

Подул ветер; вокруг нас стали собираться сильфы. Много, блин... И становится всё больше. Джинна продолжала петь, сильфы продолжали собираться, кружа вокруг нас... Меня стало клонить в сон. Она что, затягивает, чтобы утомить меня и притупить внимание? Возможно. Стоит её поторопить...

Ойй... Я же обещал ничего не говорить. Похоже, в первом раунде меня переиграли...

Впрочем... у меня есть идея.

Я сложил руки лодочкой и принялся туда заглядывать с выражением величайшего интереса на лице. Как я и рассчитывал, вокруг меня тут же стали роиться любопытные сильфы.

- Ты что делаешь? - наконец, не выдержала одна из них.

- Жду возможности заявить своей будущей жене: "хватит тянуть! Давай начинай уже!"

Джинна оборвала свою протяжную песню, захлопнула рот и злобно глянула на меня.

- Да будет ветер свидетелем заключаемого брака - произнесла она. - Я, Крооргина, хани рода Жалящих Искр, с позволения ветра принимаю летящего за Совой, шамана Дмитрия, в качестве своего мужа и господина. Достоен ли избранник?

В тот же миг я ощутил себя в центре смерча. Не в спокойном "глазе бури", а в точке наибольшей ярости ветра, выкручивающего и рвущего всё на своём пути. Меня рвануло, потянуло сразу во все стороны... и тут же всё кончилось. Хоть я и дух, но не смог удержаться от облегчённого вздоха. Лёгкий тёплый ветерок погладил мою щёку; джинна раздражённо цокнула языком и уставилась на меня как на предателя, обманувшего её в лучших ожиданиях. Ну, полагаю, примерно так оно и есть...

В ответ я вопросительно посмотрел на неё и обратил внимание, что на её левой руке появился прозрачный переливчатый браслет - просто плоское кольцо без узоров. Знак завершения первой части обряда?

- Благодарю за честь - сквозь зубы процедила джинна, обращаясь то ли ко мне, то ли к ветру. Я пожал плечами.

- Теперь - свидетельство огня - так же сквозь зубы процедила она. Поскольку сейчас в обряде возникла пауза, я воспользовался ей, чтобы уколоть джинну. От своих намерений она всё равно не откажется, а так, глядишь, где-то ошибётся...

- Знаешь, а я ведь злопамятный... - спокойно соврал я. Она не среагировала и стала спускаться к земле.

Вопреки моим ожиданиям, мы остановились, когда до земли оставалось ещё метров двести. Сообразив, что она сейчас начнёт, я снова обратился к джинне, прежде чем она успела приступить к каким-либо действиям.

- И в этот раз не затягивай.

Джинна снова затянула протяжную песню; на этот раз более быструю и энергичную. Над нами начали собираться тучи; в обряде используется огонь небесный, а не земной? Ну, логично.

Тучи сгустились и почернели; ветер снова усилился, и ударила молния. А затем ещё одна... Разряды следовали один за другим; я едва успевал отскакивать в стороны. Кстати, я знаю, что молния - это отрицательный заряд, поднимающийся от земли к туче по каналу ионизированого воздуха, но сейчас мне были прекрасно видны летящие из тучи к земле огненные ящерки. Причём летели они относительно медленно, почему я и успевал уклоняться. Хорошо, что я не физик, а то скончался бы от одного возмущения...

Джинна, не прекращая петь, с явным удовольствием наблюдала, как я дёргаюсь, уходя из-под ударов молний. Хорошо ещё, не в меня... Однако несмотря на промахи, разочарованной она не выглядела. Закончив петь, джинна повторила обращение к стихии, заменив "ветер" на "огонь". В тот же миг молнии, окончательно нарушая законы физики, сошли с ума и по причудливым траекториям потянулись точно ко мне, напоминая щупальца медузы. Отступать некуда, они окружили меня со всех сторон... и сомкнулись вокруг.

Ухх! На этот раз я оказался в центре костра. Миг... ещё миг... я же так сгорю! Может, я и дух, но жар очень даже ощущается...

Прежде чем я экспериментально выяснил, горят ли духи шаманов, огонь исчез. Джинна ошарашенно посмотрела на меня, затем на алый браслет на своей правой руке. Хм... Как-то слишком просто получается. Она что, только и рассчитывала, что стихии меня не примут?.. В принципе, учитывая её высокомерие, это возможно... Да и при подготовке наверняка что-то делала, чтобы получилось так, как ей надо.

Что-то горячее погладило меня по другой щеке; повернув голову, я обнаружил на плече саламандру. Растянув рот в улыбке, ящерка махнула хвостом и спрыгнула со своего пристанища, яркой вспышкой устремившись к земле.

- Стихии меня признали - заметил я. - Что теперь?

Джинна выглядела пришибленной.

- Теперь - уединение... - кое-как выдавила она. Потрясла головой, похлопала себя по щекам.

- Могу подождать, пока оправишься от неожиданности - с долей ехидства предложил я.

- Нет смысла оттягивать неизбежное... - с опущенной головой пробормотала джинна. Она щёлкнула пальцами, и рядом с ней в воздухе возник шатёр из голубой ткани, похожей на шёлк. Блин, клёво... Я тоже хочу так уметь. Увы, по части магии я с ней и рядом не стоял... Хотя радует уже то, что хоть какие-то способности в этом плане мне всё-таки выдали.

Джинна подняла полог шатра.

- Э... Что, прямо так? - удивился я. - Я рассчитывал вернуться в тело...

- Зачем тянуть? - повторила джинна. В принципе... В жизни всё нужно попробовать. Я нырнул в шатёр следом.

Несмотря на столь явно демонстрируемую неприязнь, джинна вела себя вполне раскованно. Такое чувство, что неприязнь она оставила снаружи шатра... Возможно, сказалось весьма продолжительное воздержание? В любом случае, "страстная, как пламя" - это про неё. И волшебно получилось в буквальном смысле... Она просто источала магическую энергию, немалую часть которой я впитывал. Очень скоро джинна взяла на себя активную роль; уж в этом-то можно и уступить... Хотя следить за ней и не переставал.

В ушах шумело; это что же, она меня так довела?..

- Я что, настолько плоха, что ты позволяешь себе отвлекаться? - возмутилась джинна.

- В этом плане пожаловаться не могу - вынужденно признал я.

- Тогда я не позволю тебе отвлекаться!

С этими словами... ухх. Нужно будет заставить её описать эти техники. Продам и стану миллионером...

Однако... Не знаю, было это чувство противоречия или остатки насторожённости, но я прислушался к неутихающему шуму в ушах. Такое впечатление, что в нём можно разобрать какие-то звуки...

"Сь... от" "Оч... сь... и... от..." "Очнись... Идиот"?..

Я оттолкнул джинну и выскочил из шатра. Стоило мне выбраться наружу, как в моей голове словно взорвался вопль тотема:

"Очнись, идиот! Сгоришь!"

Я рванулся к земле. К телу, к телу... Где же оно?..

Когда я вернулся в тело, оно оказалось в неважном состоянии. Ожоги по всему телу, волосы превратились в обгоревший ёжик...

- Ещё немного, и ты бы превратился в головешку - заметила тотем, когда я заорал от боли. - А так ожогов много, но они неглубокие. Вполне сможешь их исцелить.

Благодаря сочетанию трав внутрь, трав на ожоги и нашёптыванию заклинаний уже через полчаса я чувствовал себя вполне нормально, и даже большая часть ожогов прошла. Но джинна, вот сволочь... Она меня почти достала. Видимо, это связано с тем избытком энергии, которую я впитывал... Тела я не чувствовал, а связь с тотемом она почти смогла заглушить. И это когда я уже думал, что опасность миновала... Я покачал головой. Она оправдывает репутацию джиннов как коварных существ... Срочно нужно от неё избавляться, пока не придумала ещё что-то.

- Эй, жена! - позвал я, мысленно добавив: "чтоб тебя, заразу..." Блин, прямо озноб берёт, когда думаю, что ухитрился жениться! Ал Аддин и его Алла...

- Живой... - грустно констатировала соткавшаяся из дыма джинна.

- Увы - согласился я. - Ну, не всегда в жизни радость, бывают и огорчения. А у тебя жизнь долгая, и огорчений будет ещё много.

Она вздрогнула.

- Что с тобой делать, я ещё подумаю - продолжил я. - Такие вещи на горячую голову не решают, это должно быть что-то... запоминающееся. А пока что вали к родственникам и расспроси их, что они знают о путешествиях между мирами. Когда понадобишься, позову.

Я похлопал по браслету.

- А если узнаешь что-то существенное, сразу сообщай. Зачтётся.

Когда джинна удалилась, я облегчённо вздохнул. Преимущества вроде бы и на моей стороне, но она в десятки раз старше меня и намного хитрее, так что... Лучше держаться подальше.


В совином облике некоторые перья у меня оказались обгоревшими, но полёту это не мешало. Стоит поспешить, а то до вечера не успею. А, по идее, на ночь городские ворота закрываются...

Хотя... Пожалуй, нет смысла спешить. Мне всё равно лучше будет попасть в город с утра. Побегать придётся, блин...

Таким образом, я сбавил скорость и двинулся к городу неспеша. Когда на дороге, над которой я летел, стали попадаться люди, я поднялся повыше, чтобы не смущать их необычным зрелищем, а с наступлением темноты приземлился и вернулся к человеческому облику. У совы нет проблем с ночным полётом, скорее уж с дневным сложности, просто я решил заночевать пораньше, а с утра продолжить путь на ногах - до города осталось всего ничего.

Решено - сделано. Убедившись, что восьмигранник благодаря прикрывающему его Дому не привлекает духов, я лёг спать.

По мере приближения к городу дорога расширялась, соединяясь с другими дорогами и тропками, и людской поток тоже возрастал. Пеших было немного; в основном народ передвигался на телегах, в которые были запряжены разнообразные животные, от пони и ослов до быков. Я видел даже пару прямоходящих ящеров.

Похоже, в город по большей части везли продукты. Надеюсь, это нормальный грузопоток, а не заготовки перед осадой...

Когда впереди показались стены города, я сперва даже не понял, что это. Мамма миа... Это же не стены, это горы! В высоту метров... гм... много. На Земле у нас самые большие стены были в древнем Вавилоне; могу ошибаться, но, кажется, около тридцати метров в высоту. Так эти - не меньше пятидесяти... И впечатление такое, что это монолитный камень. Нужно поближе рассмотреть...

Стены оказались гораздо дальше, чем казалось с первого взгляда. Когда я наконец оказался перед ними, солнце проделало почти треть пути по небу. Народ, задерживаясь для краткого осмотра охраной, проходил в проделанные в колоссальной стене ворота, а я остановился, чтобы рассмотреть это чудо света. О-фи-геть... Они действительно состоят из монолитного камня. И мало того... На этих стенах - благословение духов. Просто ощущение, но несомненное... Так и веет несокрушимостью.

С уважением покачав головой, я побрёл к воротам, у которых дежурили четверо охранников, вооружённых некими гибридами копья и алебарды. Большую часть повозок они пропускали, почти не осматривая; плату за въезд, вопреки моим ожиданиям, брали только с всадников. Это очень хорошо... С моими-то финансами.

Откуда-то из ворот мне навстречу подул ветер. С каждым шагом он усиливался, мешая двигаться; если он и дальше будет так усиливаться, больше нескольких шагов мне не сделать. Я сделал шаг назад, и ветер ослаб. Вот, значит, как... Работа местных шаманов, полагаю. Больше некому.

- Вам приказали не впускать меня в город? - негромко обратился я к отталкивающим меня сильфам. Они промолчали. - И не говорить со мной... Хорошо. Своей властью я отменяю эти приказы.

Ветер тут же утих. Вот так, проблема решена простым способом... Кстати, это причина, по которой мне всё равно нужно обзаводиться персональной свитой - хотя я и могу приказывать вольным духам ветра и огня, любой, обладающей такой же или большей властью может отменить приказ или даже натравить духов на меня.

Теперь, когда ветер не мешал, я спокойно подошёл к открытым воротам.

- Я могу войти в город? - обратился я к стражникам.

- С какой целью? - безразлично спросил один из них.

- Культурное просвещение и духовное совершенствование - невозмутимо ответил я. - У меня рекомендательное письмо к одному из проживающих здесь магов.

- Покажи - протянул руку стражник. Я достал из сумки письмо Сокена; стражник взял его и быстро пробежал взглядом. Смотри-ка, грамотный...

- Соблюдай законы города, веди себя подобающе - всё тем же равнодушным тоном сообщил стражник, возвращая мне письмо. - Можешь проходить.

- Один вопрос - поднял я руку - где я могу узнать местные законы?

Вместо ответа стражник указал пальцем куда-то себе за спину.

- На стене у ворот - сообщил он. Кивнув, я вошёл в город.

Стена оказалась не только высокой, но и очень толстой - не меньше пятнадцати метров, а скорее, что и двадцать. Блин, да на что, вообще, рассчитаны такие укрепления???..

Как и говорил стражник, на стене возле вторых, внутренних, ворот, висел стенд для заметок. Его центр занимал лист бумаги, на котором было напечатано (опа, книгопечатание здесь изобретено... Отлично, чем выше культура, тем комфортнее жизнь): ЗАКОНЫ ГОРОДА ИЛЬ-КРАКРАУ. Я вчитался в текст.

Так... Кражи - штраф, плети, отрубание руки, каторга... Убийства, контрабанда, провоз наркотиков (список прилагается, из этого у меня ничего нет), нарушение покоя в белых кварталах... Полагаю, "белые" - это элитные. В принципе, законы как законы, ничего такого, что я мог бы нарушить по незнанию, нет. Разве что штраф за замусоривание улиц... Закончив с законами, я стал рассматривать другие объявления на доске. Объявление о награде за разбойников (с описанием известных членов банды), объявление об орудующей в городе банде воров (аналогично), объявление об увеличении штрафа за несоблюдение чистоты во дворах... Нормальный информационный стенд в милиции, в общем-то. Даже призыв записываться контрактником в доблестную армию имеется...

Убедившись, что больше ничего полезного на стенде нет, я отвернулся от него и хотел было направиться в город, но не успел я сделать и пару шагов, как на землю прямо передо мной опустился крупный ворон. Сова на посохе зашевелилась; впрочем, я и так видел, что это не простая птица. Мне оказали уважение, послав на встречу тотем...

- Следуй за мной - каркнул ворон. Ну что ж... Не стоит излишне настраивать против себя тех, кто является здесь не последними лицами. Я кивнул. Впрочем, ворон уже взлетел и не видел моего жеста согласия.

Ворон медленно летел над улицами, так что я легко успевал за ним. Близко к стенам улицы были узкими и запутанными, но по мере углубления в город они становились шире, обзор - дальше, а народу на улицах - больше. Почти как дорога перед городом...

Люди время от времени бросали на меня любопытные взгляды - всё-таки я выделялся на общем фоне своими оперённым плащом и посохом с совой на нём - но дальше этого не шло. Всё-таки это фэнтезийный мир...

Ещё немного, и мне начали попадаться уличные торговцы. Больше всего было продавцов различных закусок, и мой желудок, раздразнённый несомненно привлекательными запахами, требовательно заурчал. Чтобы как-то успокоить его, я извлёк из сумки кусок безвкусного мягкого сыра и без аппетита сжевал его.

Мой путь пересекла высокая стена. Ну, конечно, по сравнению с городской, совсем не высокая, но всё же около двух метров высоты. Ворон полетел параллельно стене; вкоре мы оказались у открытых ворот, охраняемых парой стражников. Ворон снизился, пролетев через ворота; обнаружив, что я следую за ним, охрана на меня уже не реагировала. Видимо, это и есть "белый" квартал... Дома здесь заметно побогаче. Кстати, все дома в этом городе оказались каменными; деревянных я вообще не заметил. Любопытно... Ещё одно противоречие средневековым нормам, которые привыкли связывать с фэнтезийными мирами. В принципе, я и не настраивался на земное средневековье, просто отмечаю... Пока что мне этот город нравится. Особенно этот, богатый, район - красивые дома, зелень, чистота... Последняя, правда, во всём городе, но здесь особенно. Выглядит даже лучше, чем наши, земные, города.

Мой проводник опустился на крышу старого одноэтажного домика, выглядящего гораздо скромнее двух-трёхэтажных соседей, и замер. Мне сюда, я так понимаю?.. Дверь в невысокой оградке, как и дверь самого дома, была открыта, так что я шагнул внутрь.

В доме оказалась всего одна просторная и пустая комната. Без мебели или чего бы то ни было, что связывают с жилым домом; зато здесь разило СИЛОЙ. Даже сильнее, чем на поляне Сердца...

Дезориентированый этим ошеломляющим ощущением, я далеко не сразу заметил, что в помещении я не один.

- Приветствую, летящий за вороном - поспешил я исправиться, очухавшись. - Благодарю за приглашение.

- Приветствую, летящий за совой - с ощутимой неприязнью прокаркал невысокий мужичок. Странно, на вид старик-стариком, а волосы чёрные, без единой седой пряди... Он бросил взгляд на мою левую руку и добавил:

- И меченый Лесом, вдобавок... Гонишься за двумя зайцами, чужак?

- Это просто напоминание - отозвался я. - Чему я обязан приглашением?

- Ты крепок - хмыкнул шаман. - Быстро приходишь в себя. Для чего ты прибыл в наш город?

То, как он произнёс "наш"... Похоже, он действительно рассматривает меня как конкурента. И врага...

- У меня дело к одному здешнему магу - повторил я то же, что говорил и стражнику у городских ворот.

- Какое дело?

- Это связано с Республикой - сообщил я. - Меня не интересует позиция шамана этого города. У меня свой путь, и здесь меня интересуют только знания.

Старик хмыкнул.

- Ты можешь оставаться в Иль-Кракрау в течении десяти дней - сообщил он. - Если решишь задержаться, у тебя должна быть очень хорошая причина...

Чёрный как ночь ворон, взмахнув крыльями, вылетел в окно. Вот так вот, даже без плаща... Я покачал головой и вышел из дома. Ну что же, с местными шаманами, похоже, всё утряслось... И лучше, чем я опасался. Теперь нужно найти этого ясновидящего, как его... - я достал письмо - Магри Нашрака Кена. Он тоже живёт в белом квартале, так что, надеюсь, долго искать не придётся...

Действительно, много времени это не заняло. Правда, пришлось спросить путь у патруля стражи, но стражники оказались ребятами хорошими и всё подробно объяснили. Интересно, здесь вообще стража вежливая или шаманов уважают?.. В конце концов, схлопотать проклятье никому не хочется, а шаманы в этом плане мастера, и весьма изобретательные...

Искомый домик на общем фоне не выделялся. Небольшой уютный двухэтажный особнячок с садом, и только. Правда, на ограде чувствовалось присутствие магии, но здесь это было у каждого второго дома, причём у многих гораздо сильнее.

Я подошёл к калитке в заборе и на секунду замер. Здесь нет не то что звонка, а даже какого-нибудь молотка или колокольчика, чтобы дать о себе знать... А крики могут засчитать "нарушением покоя". Хмм...

Только было я собрался послать сову постучать в окна, как откуда-то из пустоты рядом послышался негромкий женский голос:

- Проходи, пожалуйста. Тебя ждут.

Калитка оказалась незаперта, как и дверь дома. За дверью меня встретила приятная молодая девушка-служанка и с лёгким поклоном проводила в гостиную - просторную комнату с большим окном, из которого открывался прекрасный вид на сад за домом. Похоже, здесь даже стекло производят... Да уж, нехилый контраст с полуземлянками в той деревушке.

В глубоком мягком кресле перед круглым полированым столиком сидел мужчина средних лет. Чёрные волосы, щегольские острые бородка и усики... Настоящий испанский гранд. Лицо спокойное, даже немного сонное; он приглашающе махнул рукой в направлении второго кресла с другой стороны от столика. Я положил перед ним письмо Сокена и сел.

- И как там старик Сокен? - поинтересовался он с полузакрытыми глазами, не прикасаясь к письму.

- В принципе, неплохо - отозвался я. - Хотя и умер.

"Гранд", ничуть не удивившись, покивал.

- Этого следовало ожидать - заметил он. - Я предупреждал его, что его ожидают кардинальные перемены и новый опыт... Тебя, кстати, тоже ожидает много... интересного.

- Этого я и боялся - вздохнул я. "Гранд" улыбнулся и открыл глаза.

- Могу я задать личный вопрос? - совершенно неожиданно для меня поинтересовался он. Странноватая личность... Впрочем, это первый ясновидящий, с которым я встречаюсь. Может, они все такие...

- Почему нет? Правда, ответ зависит от вопроса.

- Кто оставил эти следы?

Он указал пальцем на недолеченные ожоги на моём теле, скрытые под одеждой. Хм... Трудно сказать, насколько он хорош в своём деле, но видит явно не всё. Тем не менее, врать я поостерегусь... Без крайней необходимости.

- А можно сначала встречный вопрос? - произнёс я. Маг кивнул. - Чем они вас так заинтересовали?

"Гранд" усмехнулся.

- Я люблю страстных женщин. А эти следы, хм... Таких женщин я ещё не встречал. Так ты удовлетворишь моё любопытство?

- Это ожоги, оставшиеся от попытки укротить джинну.

- И каков результат? - тут же задал он следующий вопрос.

- Женился... - вздохнул я. Маг расхохотался; от всей души, очень искренне.

- Сочувствую - произнёс он, отсмеявшись. - Но, может быть, представишь супруге?

- Я бы предпочёл обойтись без её присутствия... - непроизвольно скривился я.

- Ну что же - продолжая улыбаться, произнёс маг - тогда всё-таки подойдём к поводу нашей встречи. Сначала - мой интерес. Я могу осмотреть артефакт Республики?

Я кивнул и выложил на стол восьмигранник. Маг внимательно осмотрел его, не прикасаясь, затем встал с кресла - когда я поспешно попытался проделать то же, он жестом остановил меня - и ненадолго вышел из комнаты. Вернулся он с чёрной шкатулкой в руках; поставил её на стол, снова сел в кресло.

- Это довольно опасный предмет... - задумчиво произнёс он, не спеша что-либо делать. Боюсь, это собьёт цену, но... Думаю, мне всё-таки важнее расположение знающего человека. Я кивнул.

- Но пока что эта штука проявляла активность только ночью.

- Какого рода активность?

- Притягивает злых духов.

Он задумчиво покивал, затем откинул крышку шкатулки. Внутри, на чёрном бархате, в специальных углублениях лежало несколько предметов. Маг достал из шкатулки свёрнутый лист какого-то материала, похожего на грубую бурую бумагу, развернул его, и, ухватив восьмигранник через эту "бумагу", переложил его на неё. Аккуратно расправил лист и обвёл вокруг восьмигранника окружность извлечённым из шкатулки синим мелком, не оставляющим следов на руках.

- Боюсь, я не смогу приобрести этот предмет в ближайшие несколько дней - сообщил маг неожиданную новость.

- Почему? - удивился я.

- Сперва его необходимо исследовать на предмет потенциальной опасности и возможной ценности, а так же позаботиться о способе хранения... - задумчиво произнёс он. - Однако не стоит беспокоиться. На это время я предлагаю погостить в моём доме. И, разумеется - он запустил руку за пазуху и положил на стол глухо звякнувший мешочек - обеспечу денежный залог. А пока что приглашаю пообедать.

Вот предложение, от которого я не могу отказаться! Тем более, что на столе оказалась настоящая еда. Незнакомая, но вполне нормальная и весьма аппетитная... По большей части. Сыр с плесенью - это не для меня...

Несмотря на голод, я старался есть аккуратно, чтобы не позориться. Не скажу, чтобы получилось элегантно, но "гранд" - вот он ел действительно изящно! - удивлённо поднял бровь.

- Так ты из благородной семьи? - поинтересовался он. Ну, по сравнению с крестьянством...

- Можно и так сказать. У нас ситуация с этим... сложнее, чем здесь.

- И что же заставило отпрыска благородной семьи вступить на путь Говорящего с духами? Прошу прощения за назойливое любопытство, но чем дальше, тем больше ты разжигаешь мой интерес.

- Полагаю, судьба... - вздохнул я. - Да, вот ещё... У меня успела состояться небольшая беседа со здешним коллегой, который настоятельно предложил не задерживаться в городе дольше десяти дней.

- Всё займёт не больше трёх дней - успокоил меня маг. - К слову... Сокен упоминал, что тебя интересует Республика.

Я кивнул.

- Вернее, меня интересуют их исследования. - Я взвесил риски и решил немного открыться. - Дело в том, что я оказался здесь не по своей воле. Меня переместила сюда с моей родины неизвестная сила, и я пытаюсь понять, что это было. А поскольку здесь я очутился прямо на артефакте, судя по всему, этой самой Республики, можно предположить, что это связано.

- Прямо на артефакте? Этом?

Он кивнул в направлении отложенного в сторону восьмигранника. Я отрицательно покачал головой.

- Нет, это было что-то вроде алтаря. Кстати, я скопировал надпись на нём, так что хотел бы спросить - нет ли кого-то, кто мог бы прочитать текст?

Маг задумался.

- Текстов Республики практически не сохранилось - произнёс он - так что и специалистов по языку, в общем-то, нет. Разве что... Возможно, кто-то из долгоживущих...

Он задумчиво побарабанил пальцами по поверхности стола.

- Я об этом ещё подумаю - наконец, заявил он. - А пока - насладимся пищей. И беседой, если ты не против.

- Ничего не имею против... но хотел бы спросить, какое обращение лучше использовать.

- Да - усмехнулся он - согласен, пользоваться титулом за столом глупо, а моё имя длинновато... Можешь называть меня Манке. Все мои знакомые используют это сокращение. Очень удобно.

Я согласно кивнул.

За обедом - эх, вкусно!.. - Манке ненавязчиво расспрашивал меня, откуда я родом, что это за страна и тому подобное. Я старался отвечать правдиво-расплывчато, благо, опыт есть - мать тоже любит меня допрашивать. Любопытный он всё-таки... Впрочем, не скажу, чтобы меня это напрягало - скорее, это даже хорошо. Похоже, Сокен знал, к кому меня направлять...

В то же время я и сам задавал вопросы, проясняя некоторые вещи, которые не разузнал у старика. Ну не мог же я сразу обо всём подумать - у меня что, часто бывают подобные приключения?.. В итоге, полагаю, заобеденное общение прошло к взаимному удовольствию.

После обеда хозяин приказал служанке устроить меня в гостевой комнате, предложил чувствовать себя свободно, и удалился - с восьмигранником в специальной коробке. Да, ещё он выдал мне небольшой медальон, что-то вроде гостевой регистрации - чтобы не было проблем со стражей, особенно на входе-выходе из "белого" квартала. В принципе, у меня и так проблем не было, но мало ли... Тем более, никакой магии на медальоне я не заметил. Я всё-таки не оставлял подозрительности, хотя и не выставлял её напоказ.

Подобное доверие - оставить практически незнакомого человека в своём доме - полагаю, в основном объяснялось его способностями к предвиденью. В конце концов, я действительно был твёрдо намерен вести себя прилично... А Манке, как я понял, был чуть ли не главным специалистом города в этом вопросе и имел какую-то должность в разведке. В смысле, не в шпионаже, а в магической разведке местности и предвидении действий противника.

Кстати, про ясновиденье, вернее, предвидение. По словам Манке, это штука весьма расплывчатая. Например, мой визит - он со вчерашнего дня знал, что примерно в это время к нему придёт кто-то с чем-то интересным для него. И только. А в целом точность - примерно как у нас прогноз погоды. Пятьдесят на пятьдесят... Хотя иногда удаётся получать точную информацию, изредка даже на длительные сроки. Но с этим столько проблем, мороки и неуверенности, что дальним предвиденьем серьёзно никто не занимается. Правда, попадаются различные "пророки", но где-то девяносто девять процентов из них - обычные шарлатаны или сумасшедшие. В общем, тоже почти как у нас.

В выданном мне мешочке оказалось сорок маленьких золотых монет. Учитывая, что скромный домик на окраине города - причём именно домик, а не хибару - можно купить монет за двенадцать-пятнадцать, это весьма неплохие деньги. Хороший старт... А если Манке ещё и найдёт переводчика, так и вообще прекрасный.

Осмотрев дом, я быстро наткнулся на два шкафа с книгами. Выяснив у служанки, не будет ли хозяин возражать, если я их почитаю, я принялся просматривать имеющуюся литературу.

Один шкаф полностью занимали такие трактаты, как "Цели и методы ясновидения", "Постановка помех психической разведке", "Интерпретация видений" - видимо, рабочая литература хозяина. Между прочим, все книги на хорошей бумаге и с хорошим качеством печатного текста... Нет, всё-таки здесь явно не средневековье. На полке даже нашлась мятая газета "Вестник города", которую я поспешил просмотреть - однако ничего полезного извлечь из газеты не удалось. Разве что упоминание о том, что очередная небольшая война с полисом Гарганта близится к победоносному завершению. И то я обратил на это внимание больше потому, что причиной войны называли контроль над торговлей табаком в регионе. Точнее, контроль над единственным в регионе торговым маршрутом, по которому этот самый табак возят. Тоже мне, стратегическое сырьё...

Брошюрка "Новая История", которую я с интересом начал читать, к моему разочарованию, оказалась явно пропагандистской литературой. "Наше дело - самое правое, армия самая сильная, а те, с кем мы воюем, сами виноваты". Полагаю, правды там только и было, что список войн за последние двести лет, занимающий примерно половину объёма брошюры.

Остальная литература меня тоже разочаровала. Собственно, из остального большая часть представляла из себя лёгкие эротические романы и сборники стихов, некоторые были помечены карандашом. Действительно, фривольная личность...

Просмотрев все имеющиеся книги и с разочарованием убедившись в их бесполезности, я решил заняться своими дУхами. Для начала мне нужна хотя бы одна нормальная гидра, а то та, что у меня уже есть, годится разве что для полива огорода. Ну, или еду готовить, особенно суп - на столь же ленивой саламандре...

Когда я спросил служанку, как здесь с водой, выяснилось, что в доме имеется вполне нормальный водопровод. Блин, как ни посмотри, но это уровень нашего девятнадцатого, от силы восемнадцатого века. Почему такая разница с деревней, оставшейся где-то в первом тысячелетии?..

Как я и рассчитывал, гидры, обитающие в водопроводе, оказались куда более покладистыми, чем ручьевые. Пара гидр согласилась заключить договор в обмен на что-нибудь красивое; устроенная с помощью сильфов небольшая радуга их устроила. Заодно это успокоило и сильфов, дувшихся было из-за того, что я целый день с ними не играл. В угольной печи нашлась желающая присоединиться к нашей дружной компании саламандра; правда, ей пришлось пообещать, что буду её регулярно выгуливать. Тоже мне, собака... Уфф, всем угоди, всем запомни, кому что... В принципе, на капризы тех же сильфов можно было бы наплевать - их договор не предусматривал особых условий - но они действуют гораздо эффективнее, когда довольны. Так что приходится крутиться...

Мои манипуляции с водой и огнём служанку ничуть не удивили, хотя со стороны должны бы выглядеть странновато. Когда я полюбопытствовал об этом, она пояснила, что у хозяина бывает много странных гостей, так что она привыкла.

Закончив с духами (гномы пока не поддавались, но я был настроен оптимистично) у меня мелькнула было мысль пройтись, посмотреть город, но я её быстро отбросил. Ещё найду опять приключений на свою многострадальную пятую точку... У меня появилась возможность нормально отдохнуть в комфортных условиях, и упускать её откровенно глупо - не факт, что она ещё будет в ближайшее время. Приключения могут меня и сами найти... Так что - завтра.

Хозяин вернулся только вечером. Я сидел в беседке за домом, лениво почитывал книгу "Знаменитые пророчества: правда и ложь", наслаждаясь запахом цветов, и время от времени хрустел домашним печеньем, которым меня снабдила служанка. Хорошо...

- Стремление к знаниям - один из признаков истинно благородного человека - произнёс знакомый голос.

- Здравствуй - встал я со скамьи. Манке поднял бровь, так что я пояснил. - У нас так приветствуют.

- В таком случае, здравствуй и ты - улыбнулся хозяин.

- Благодарю за гостеприимство - произнёс я. - Хорошо у вас тут...

- Да, садом я горжусь - снова улыбнулся он, присаживаясь и забирая предпоследнюю печенку. - Что же насчёт гостеприимства - это совершенно естественно. Чувствуй себя как дома...

- Благодарю за великодушие, но всё же, несмотря на всю привлекательность предложения, я бы предпочёл вернуться домой - вздохнул я. Блин, ну я и фразы выдаю... Сам удивляюсь.

- Родной дом занимает особое место в сердце мужчины - кивнул Манке. - Полагаю, я смогу помочь. К слову, в нашем городе, как оказалось, есть владеющие языком Республики, даже двое. Секретарь посольства королевства Шепчущих Листьев и старейшина здешнего клана Ловких Проныр. Кицуне - пояснил он.

Всё-таки странно переводчик работает... Кицуне - это же японское слово, а не русское. Или это потому, что точного русского аналога для обозначения лис-оборотней не существует, а японское слово я знаю?.. Хм.

- И к кому лучше обратиться?

Манке пожал плечами.

- Сложно сказать. С эльфом проще встретиться, поскольку он регулярно посещает один ресторанчик, да и вообще довольно светская личность, но нет никаких гарантий, что он захочет помочь. С другой стороны, лисы...

Он усмехнулся.

- Боюсь, словами это передать затруднительно. Такое нужно испытать на собственной шкуре.

Теперь уже я вопросительно смотрел на него.

- Они проказливы, словно маленькие дети - пояснил он. - Даже старики, которым уже под тысячу, обожают подшучивать над теми, кто забредает на их территорию. Наши, городские, ещё окультурились... А у диких шутки бывают не только несмешными, но и опасными. Полузвери, что с них взять...

- Не вызывает энтузиазма - хмыкнул я.

- О, для человека, сведущего в волшебстве, лисьи иллюзии не представляют проблем - взмахнул рукой Манке. - Сложность в другом. Если они решат, что старейшина не хочет с тобой встречаться, то с ним будет невозможно встретиться. А то, как они принимают решения, понять затруднительно... Правда, у меня есть кое-какие знакомства среди лис, и я могу за тебя попросить. Признаться, мне и самому интересно, что там написано. К слову... Ты говорил, что ты очутился на этой плите четыре дня назад, так? В северном лесу?

Я кивнул. Видимо, мимо здешней разведки события в лесу не прошли...

- Ничего необычного не замечал?

- Ну, если считать похищение Сердца Леса необычным... - хмыкнул я.

Манке проморгался.

- А можешь подробнее?

Ну, почему бы и нет... Надеюсь, сотрудничество со следствием зачтётся.

Мой рассказ Манке слушал внимательно, задавая уточняющие вопросы. Упоминание об узах на душе девчонки ему явно не понравилось; ну, я его понимаю. Он попросил показать взятые с тел трофеи; вообще-то я не хотел о них упоминать, но... В общем, не прокатило.

Табак и сухарь Манке осмотрел и вернул; а вот монеты и серьги его чем-то заинтересовали и он предложил их продать. За золотую монету. Хорошо, что я не продал серьги по пути...

- Да уж, примечательная история... - задумчиво произнёс он. - Но, хотя по времени и совпадает, кажется маловероятным, что твоё перемещение связано с этими событиями. Должна быть какая-то причина, но я сомневаюсь, что это она.

Я только пожал плечами. В конце концов, у меня пока что нет никаких версий...

Мы ещё немного посидели, беседуя о различных отвлечённых вещах вроде стихов - я сказал, что не очень-то их люблю, на что Манке с улыбкой признался, что он тоже, но дамы их любят, так что... - пока солнце окончательно не зашло и на небо не выкатился яркий жёлтый блин луны. Луна, между прочим, одна, такая же, как и на Земле... С её восходом хозяин предложил отправиться на покой, пообещав продолжить разговор о переводчике завтра с утра.

Как же хорошо спать на кровати! И как плохо, когда тебя будят... Когда по дому прокатился высокий, мелодичный, но уж очень громкий звон, я чуть не подпрыгнул. Сонливость развеялась, как не бывало... Моя одежда, которую я вечером сложил на стуле рядом с кроватью, лежала на месте, но оказалась почищенной и поглаженой; смотри-ка... Ну, приятно.

Хозяин оказался в той же гостиной, в которой встретил меня вчера. Он сидел за столом и неспеша потягивал вино из бокала синего стекла.

- Люблю встречать утро хорошим вином - заметил он, увидев меня. - Благородным людям - благородный напиток... Составишь компанию?

- Буду рад - кивнул я, присаживаясь. Манке хотел было плеснуть вина в ещё один бокал, но я остановил его.

- Возможно, я недостаточно благороден, но я не пью вина.

- Обет Пути? - понимающе кивнул он.

- Что-то в этом роде - не стал я отрицать удобное для меня мнение. Признаться, мне очень хотелось напомнить ему про вчерашнее обещание, но я сдерживался. Раз уж играю роль знати, так постараюсь играть её до конца, дав ему возможность самому вспомнить про своё обещание...

Хозяин позвонил в стоящий на столе колокольчик; нет, звук не тот, что разбудил меня. В комнату вошла служанка с подносом закусок, поставила его на стол и удалилась.

- Завтрак окончен, теперь можно поговорить и о делах - произнёс Манке, когда мы прикончили большую часть закусок. - Ты ещё не решил, к кому обратишься сперва?

- Не знаю - признался я. - По мне что одно, что другое. Разве что...

Я достал монетку и подбросил её щелчком большого пальца.

- Оракул? - хмыкнул Манке. Не понял, в смысле? А, да... Здесь же любой подручный метод гадания называют оракулом. В книжке было...

Монетка выпала "орлом", то бишь той стороной, на которой был вытеснен герб Иль-Кракрау - топор, раскалывающий гору.

- Ну, лисы так лисы - констатировал я.


И вот час спустя я стою перед входом в лисий квартал. Оградка здесь так, чисто символическая, ворота приветливо раскрыты нараспашку... А земля в воротах слабенько, но ощутимо, магически фонит. Я присел на корточки перед этим местом и попытался рассмотреть поподробнее. Угу... Чары, как и говорил Манке, совсем простенькие. А ломать - не строить... Я сорвал иллюзию и аккуратно перепрыгнул глубокую грязную лужу, явно намеренно вырытую на этом месте. Да уж, здесь нужно держаться настороже...

- Йехх... Ну зачем сломал? - послышался укоризненный детский голос. Я обернулся и обнаружил за спиной, возле лужи, мальчишку лет десяти.

- Чтобы проще было - пожал я плечами. - Ты лучше скажи, где можно найти старейшину Айланнэ.

Мальчишка только что-то неразборчиво буркнул и присел возле лужи, что-то делая руками; по-моему, он восстанавливал иллюзию.

- Конечно, откуда такому мелкому знать... - вздохнул я, разворачиваясь, чтобы продолжить дорогу.

Первое впечатление... нет, первое было о луже... второе впечатление в лисьем квартале - в целом здесь всё так же, как и в основной части города. Разве что энергия земли здесь более упорядочена, сосредотачиваясь узелками в аккуратных здешних домиках. Не так сильно, как у Сокена, но всё же...

О, а вот и торговец... Сидит на раскладной трёхногой табуретке и жуёт что-то с собственного лотка. Попробую у него спросить. Только сначала стоит проверить, действительно ли это торговец, или ещё один морок...

Я подошёл поближе. Вроде настоящий...

- Покупаешь? - проглотив кусок, спросил торговец, курносый рыжеватый мужичок. На вид, как и мальчишка у ворот, обычный человек, хотя... Немного сдвинув восприятие, я увидел, что его дух горит не бледно-жёлтым свечением, как у большинства людей, а скорее красноватым, и вдобавок колеблющимся, беспокойным. Окинув взглядом лоток, я обратил внимание, что господствующей темой здесь был сыр. Несколько видов непосредственно сыра, лепёшки с сыром, бутерброды с ним же и с мясом, даже колбаски с этим продуктом... Я хмыкнул.

- Если укажешь дорогу, то куплю, чтобы было чего по пути пожевать - сообщил я.

- А куда нужно-то?

- Мне со старейшиной Айланнэ нужно побеседовать.

Торговец оценивающе окинул меня взглядом, хмыкнул, и протянул руку.

- Серебрушка - сообщил он.

- А не облысеешь от наглости? - удивился я. - Я за серебрушку весь твой лоток куплю, плюс половину того, что в мешке.

Стоит вкратце пояснить денежную систему Иль-Кракрау. Золотая монета = десять серебряных, серебряная = двадцать медных. А одна такая закуска от силы стоит полмедяка.

- От наглости не лысеют - усмехнулся торговец. - Поверь опыту.

- Это смотря у кого деньги брать - парировал я. - Я, например, выпадение шерсти вполне могу обеспечить. Два медяка, и то много будет. И вон та колбаска.

Я кивнул в сторону заинтересовавшей меня колбаски с сыром. Продавец потянулся к соседней, но я его остановил.

- Эту фальшивку ты сам жуй. Мне вот эту дай, настоящую.

- Уж и пошутить нельзя - проворчал торговец.

- Ну я же сдерживаюсь - пожал я плечами. - А у меня, между прочим, саламандра некормленная.

Да, саламандра бежала рядом со мной. Я же обещал её выгуливать... Сильфы тоже носились где-то рядом, играя в салочки.

- Саламандра? - подозрительно оглядываясь, переспросил торговец. Его взгляд остановился на высунувшейся из-за моей ноги ящерке. Хм, похоже, он её видит... Саламандра зашипела и двинулась вперёд, явно примеряясь к штанине торговца.

- Ты бы её, того, убрал... - нервно заметил он.

- Так я же говорю, некормленая она - пояснил я. Понятливый торговец тут же бросил ящерке "колбаску", которую хотел всучить мне. Саламандра, поймав в прыжке, принялась её поглощать, и иллюзия спала, обнаружив скрученный жгут из сухой травы.

- Ладно, три медных так три медных - проворчал торговец.

- Две - поправил я его, доставая деньги. Одну золотую монету я разменял, на шесть серебряных и кучку меди, и именно мешочек с этой "мелочью" я и доставал. Развязываю горловину, достаю монеты... В этот момент что-то выдернуло мешочек у меня из рук, и только рыжий хвост метнулся по улице.

- Фас! - на автомате рявкнул я. - Взять его!

Видимо, это взыграло подсознание, спутавшее саламандру с собакой; в принципе, она ведёт себя похоже... Однако среагировала на команду не саламандра. Посреди улицы взметнулся небольшой, но вполне натуральный смерч, в котором с визгом моталось что-то рыжее; из смерча во все стороны брызнули отблески солнца на кусочках металла. Н-да... Не ожидал такого. Я даже несколько оторопел, и моя уверенность подувяла, хотя вроде бы должна подняться. Всё-таки нужно быть осторожнее... Хотя сейчас получилось к лучшему.

- Видели, как монетки разлетелись? - обратился я к своим личным сильфам, оставшимся рядом со мной. Пусть этот воришка пока помотается, не вредно будет... Оборотни - существа крепкие.

- Видели - отозвались "феечки".

- Ну так вот: та из вас, кто соберёт больше всех этих монет, будет сегодня считаться самой лучшей.

"Фейки" тут же рванули на поиски. Да уж, игры они любят... А мне не придётся корячиться, собирая монеты. Не так уж плохо быть шаманом...

Мотающийся в смерче лисёнок перестал визжать и вместо этого тоскливо завыл. Не знал, что лисы воют... Хотя, они же тоже собаки.

- Отпустил бы ребёнка... - угрюмо буркнул незнакомый голос. Обернувшись на голос, я обнаружил, что говорит вышедший из ближайшего дома полный пожилой мужик. - Воет, мочи нет... Раздражает.

- Уважительный повод - хмыкнул я. - Ладно... Остановитесь, девочки, можете его отпустить.

Ветер прекратил вращение; лисёнок шлёпнулся на землю и замер без сил, тяжело дыша. Думаю, с него хватит...

- Продолжим с того места, где нас прервали - обратился я к торговцу. - Держи.

Я протянул ему два медяка, которые успел достать из мешочка. Тут же рядом появилась сильф, уронила мне в руку монетку и снова исчезла. Н-да, всё-таки надо бы их как-то назвать, чтобы не путать... В лица-то я их уже различаю, но всё же.

- Насколько мне известно - откликнулся торговец, принимая деньги и протягивая мне колбаску - старейшина сейчас должен бы быть у своей дочки, в чёрном доме на улице Печали.

- Это метафора? - хмыкнул я.

- Это адрес - отозвался он, и сунул в рот кусок сыра.

На всякий случай я проверил сияние его духа. Хотя, как уже упоминалось, это почти то же, что судить по лицу, но преимущество в том, что контролировать выражение лица могут многие, а вот выражение духа - единицы. Вроде не врёт...

Я снова развернулся, ища взглядом лисёнка. Угу, ещё лежит.

- Знаешь улицу Печали, мелкий? - поинтересовался я, подойдя к нему. Он слабо кивнул. - Значит, проводишь меня туда... Залезай к нему на загривок - это я уже к саламандре - и если он попытается сбежать или ещё чего выкинуть, можешь его покусать.

Ящерка с угрожающим урчанием взбежала на бок лисёнку; судя по движению глаз, он, как и торговец, прекрасно видел духа. Тем лучше...

Немного подождав, пока лисёнок придёт в себя, а сильфы соберут монеты - нашлись, к слову, все, видимо, после смерча никто не рискнул их подбирать... - я объявил победительницу и приказал лисёнку вести меня.

- Кстати - обратился я к сильфу-победительнице - у меня для тебя есть подарок. В честь сегодняшней победы нарекаю тебя Викторией!

Свежеиспечённая Вика гордо подняла голову и улыбнулась; две её товарки завистливо вздохнули.

- Ничего - подбодрил я их - у вас ещё будет возможность проявить себя с лучшей стороны.

Лисёнок дёрнул ухом, прислушиваясь.

- Дяденька, отпустите! - неожиданно произнёс он, повернув ко мне голову и строя жалостливые глаза. Ну-ну... До кота из Шрека ему далеко.

- Не дави на жалость - проворчал я. - Доведешь до места, а там посмотрим, что с тобой делать. Деньги все на месте, так что на шкуру тебя пускать не буду... наверно.

С полчаса я следовал за рыжим прохвостом по улицам, улочкам и переулкам, даже не пытаясь запомнить путь. Обратно проще будет совой долететь...

- Пришли - наконец, сообщил оборотень. Перед нами, в конце небольшого тупичка, стоял домик, ничем не выделяющийся среди остальных - кроме горизонтальной чёрной полосы на стенах, в полуметре от земли.

- Этот? - уточнил я, указывая рукой. Лисёнок кивнул.

- Дяденька, отпусти... - снова заканючил он.

- Помолчи - поморщился я. - Сначала проверю, туда ли ты привёл, а там посмотрим. Посторожи его.

Саламандра кивнула и ухмыльнулась. В исполнении ящерицы смотрится забавно... Я же подошёл к двери дома и постучался, не забыв проверить её на предмет магии. Вроде ничего... Тем не менее, постучался я посохом. Так надёжнее...

Оба на... Бурной реакции с моей стороны не последовало только потому, что за прошедшие дни я успел привыкнуть ко всем этим сверхъестественным штучкам. Но всё же, это было неожиданно... В двери открылся глаз размером с мою голову. Вот вам и нет магии!

Пока глаз пристально рассматривал меня, я спешно перестроил восприятие. Ещё раз оба-на... Может, ошибаюсь?.. Да вроде нет...

Если я правильно понял то, что открылось моему духовному взору, в доме обитает какой-то могущественный дух. И я имею в виду не ВНУТРИ дома, а именно В нём... Можно сказать, это живое существо. И разумное...

Глаз закрылся, зато в двери открылся столь же внушительных размеров рот. Я поспешно попятился.

- О тебе сообщили - низким окающим голосом произнёс рот. - Хозяин тебя ждёт, так что можешь проходить.

Рот закрылся и исчез, зато дверь открылась, демонстрируя прихожую. Я замер в нерешительности. Не ловушка ли это?.. Осторожно сделал шаг вперёд, тотем не прореагировала. Учитывая, что она должна предупреждать меня об опасности, либо угрозы нет, либо её подавляет более сильный дух. По моей прикидке, дом немного слабее.

Эхх... ладно. Сделав глубокий вдох и постаравшись выдохнуть опасения вместе с воздухом - никакого шаманства, я так и на Земле делал... - я шагнул в дверь, оказавшись в небольшой прихожей с приоткрытой дверью передо мной.

- Проходи - послышался мужской голос. Это уже не голос дома... Я сделал пару шагов вперёд, и немедленно споткнулся обо что-то, чуть не упав. - Только осторожно, порог выступает...

Я выпрямился... и тут же ударился головой о притолоку.

- И притолока низкая - продолжил голос. Ни за что не поверю, что это случайность, однако комментарии пришлось сдержать. Этот старейшина мне ещё нужен... Погладив голову, я пробормотал наговор от ушибов и вышел-таки из прихожей.

Обстановка в доме оказалась совсем не японская, вопреки моим тайным подозрениям. По большому счёту, всё примерно так же, как в доме Манке, разве что мебели почти нет - только низкий столик и шкафчик у стены слева - и энергетика другая. В прямом смысле. У Манке был нейтральный магический фон, немного повышеный; здесь же доминировала энергия земли, пропитывающая дом. Я чувствовал присутствие двух узлов: помощнее под полом и послабее в соседней комнате, за одной из четырёх дверей.

Сейчас я находился в просторной комнате, занимающей большую часть дома. Справа от меня в стене было большое окно, из которого падал сноп света; и в нем, на большой подушке на полу, лежал огромный седоватый лис, рядом с которым сидела на коленях невысокая светловолосая девушка и бережно расчёсывала один из длинных лисьих хвостов. Насколько я смог разобрать, всего их было восемь. Этакий пушистый пук...

- Проходи, садись - небрежно-расслабленно заметил лис. Я на всякий случай ещё раз осмотрелся, но стульев так и не заметил. Очередная шутка юмора, блин...

- Благодарю за предложение, я постою - мрачно отозвался я. - Я по делу. Это ты, полагаю, старейшина Айланнэ?

- А что, непохож? - обеспокоенно спросил он. - Ласточка, поправь третий хвост.

- И так похож - хмыкнул я - но от вашего племни, уж прости, всего можно ожидать.

Лис поднялся, и в следующий миг это уже был невысокий крепкий старик в халате с вышитыми на нём танцующими журавлями. Превращение произошло незаметно для глаза.

- Ласточка - заметил он - ты чего это ещё стоишь? Гость в доме!

Девушка коротко поклонилась и исчезла в соседней комнате.

- Дочка моя - сообщил старик. - Младшая. Красавица...

- Приятная - согласился я. Девушка действительно была миловидной, но, на мой взгляд, не больше.

- Ну так что? - продолжил старейшина. - Женишься?

- С некоторых пор - проворчал я - шутки на эту тему я не воспринимаю. К тому же я уже женат.

- Не проблема... - начал было старик, но что-то в выражении моего лица его остановило. - Ладно, Дмитрий, ладно. Не возжигай огонь гнева, ни к чему хорошему это всё равно не приведёт.

- То есть имя моё ты уже знаешь... - пробормотал я. Нет, я не удивился, просто констатация факта.

- Не только имя... - хмыкнул лис - Молодой человек, я работаю на разведку больше восьмисот лет. Ты же не думаешь, что я стану разговаривать с кем-то, не узнав о своём госте заранее всё возможное? Тем более, Манке и не скрывал ничего существенного. Кстати, как мужчина мужчине: горяча была девка, а?

Он смотрел на меня, ожидая ответа, с таким интересом, что было совершенно невозможно понять, издевается он, шутит, или серьёзно. Я решил реагировать нейтрально. В конце концов, с позиции силы у меня нет возможности, а снизу-вверх... нет уж, лучше тогда просто уйти. Я ещё не настолько потрёпан этим миром, чтобы отчаянно цепляться за любую возможность найти путь домой...

- Это пробовать надо - ответил я. - Советую.

Старик ухмыльнулся, и тут в комнату вошла девушка с двумя подушками в руках. На одной из подушек стоял поднос, на котором, в свою очередь, стояли небольшой чайничек и две чаши-пиалы. Она ловко разместила подушки возле столика, поставила поднос на него и встала рядом. Старик привычно разместился на подушке, скрестив ноги. Я попытался повторить за ним, но мне, как непривычному, это оказалось неудобно. Вытянуть же ноги под столиком оказалось невозможно - пространство под столиком занимала сплошная стойка, да и в любом случае мои ноги уперлись бы в старика. Так... Очередная подколка. Я кое-как устроился у столика на корточках. Неудобно, но что поделать... Девушка незамедлительно налила из чайника в чаши жёлтую жидкость и подвинула их нам - сперва старику, затем мне.

- Что это? - поинтересовался я.

- Ках. Напиток, снимающий усталость и проясняющий ум. - отозвался старейшина, поднимая свою чашу. Пригубил напиток и добавил:

- И шерсть от него становится мягкой и шелковистой...

- А людям? - уточнил я.

- Людям тоже полезно - усмехнулся он.

Старик отхлебнул из своей пиалы ещё немного, однако я не спешил - хоть наливали и из одного чайника, это ещё ничего не значит. Вдвойне внимательно изучив предложенный напиток - на магию и духовным зрением - я ничего не обнаружил и очень осторожно отпил совсем чуть-чуть. Горьковато, и немного отдаёт какими-то фруктами... Я поморщился.

- Из чего это сделано?

- Фрукты, настойка на кое-каких листьях - пожал плечами старик. - Ну, и моча, конечно.

Если он ожидал бурной реакции, то его ожидало разочарование. Комок в горле встал, признаю, но не больше. Я не брезглив, хоть и придирчив ко вкусу. В конце концов, уже отпил, чего уж теперь... Вместо воплей или рвоты я задал ещё один вопрос.

- Чья?

- Её - он кивнул в сторону продолжающей неподвижно стоять рядом девушки.

У всех свои обычаи... Но у некоторых они особенно странные. Здешние кицуне превзошли даже монголов, пивших кровь своих коней. Я принюхался к чаше, но запаха решительно не ощущалось.

- Но я, в общем-то, не за рецептами прибыл - вздохнул я. - Манке сказал мне, что ты знаешь письменность Республики.

- Не спорю, знаю. Возможно, даже ещё помню.

Я достал из сумки лист с копиями надписей.

- Я хотел бы знать, что здесь написано.

- Ладно, давай уж гляну...

Он забрал у меня бумагу, развернул, и принялся вглядываться. На миг на его лице промелькнуло странное выражение; затем он посерьёзнел и принялся читать.

"Страшное проклятье ожидает прикоснувшегося к сей святыне..."

- Действительно, так и написано?.. - пробормотал я.

- Вообще-то нет - признался лис. Нет, он уже задолбал своими шуточками! - На самом деле, первая фраза - "Здесь был Ай", но я решил, что ты мне всё равно не поверишь.

Он протянул мне бумагу обратно. Я вопросительно посмотрел на старика.

- Бери, бери - кивнул он. - Остальной текст я и так помню.

Он закрыл глаза и принялся декламировать.

"Правительственная собственность, охраняемая зона. Доступ постороннего неавторизированого персонала в сектор П строго запрещён. Нарушители будут задержаны и строго наказаны. По всем вопросам обращайтесь в информационное бюро Министерства Развития".

Старик открыл глаза.

- Дальше идут адреса и повтор того же на втором официальном языке Республики. Честно говоря, первую надпись я и оставил, в молодости... Ну как, помогло?

Он усмехнулся.

- Если это правда - устало вздохнул я - то у меня нет слов.

- Ну, рад, что оказался настолько полезен - ухмыльнулся старейшина ещё шире.

Почему-то мне кажется, что он не врёт... Получается, что я зря всё это терпел?.. И как теперь быть дальше?..

Хотя, второе понятно. Мне нужны маги, знающие о существовании других миров. И специалисты по этой Республике - всё-таки пока что наиболее вероятен вариант, что попал я сюда из-за её остатков. Может, сработал какой-то завалявшийся артефакт типа того восьмигранника...

- Если это всё - вздохнул я, с облегчением вставая - то мне остаётся только попрощаться.

- Зачем же так спешить? - удивился старик. - У нас ещё закуски остались.

Я стиснул зубы, сдерживая гримасу. Англичан на них нету, с любимым занятием британской аристократии - лисьей охотой...

- Благодарю - сквозь зубы ответил я - но уже не хочу. Я понял, что предпочитаю кухню других народов.

- Дело вкуса - пожал плечами старейшина. - Дорогу найдёшь?

- Справлюсь. Ещё раз благодарю за помощь.

Я с чувством, честно говоря, облегчения, вышел из дома. Вспомнил о напитке и скривился. Фе-е...

- Да - послышалось из дома - если будут вопросы о Республике, обращайся в любое время.

Я остановил шаг и развернулся на месте. Похоже, мои мучения ещё не окончены...

- Уже обращаюсь - вздохнул я.

- Ну так заходи...

Готов поспорить, глядевший на меня лисёнок злорадствовал. Я угрюмо зыркнул на него в ответ и снова вошёл в дом.

- Оживлённый сегодня денёк... - заметил старый лис. - Впрочем, хорошему гостю я всегда рад.

- А плохому? - мрачно спросил я, неохотно снова усаживаясь за столик.

- А плохому будет рад Хоой.

Он похлопал по полу.

- Домик знатный - признал я. - Но меня всё-таки больше Республика интересует. А точнее, её технологии перемещения. Ты же в курсе моих обстоятельств...

Айланнэ кивнул.

- Ну, вот. Манке о моей стране не слышал, так что это где-то неблизко. А вернуться хотелось бы. И, соответственно, вопрос: чем это меня сюда закинуло?

- Ну, исследований они вели много... - задумчиво пробормотал старик. - Но все более-менее серьёзные были очень сильно засекречены. А все, кто знал важные вещи, были либо убиты в войне, либо исчезли. Вроде как за море сбежали... А может, тебе и не стоит возвращаться? Чем здесь хуже? Ты же всё равно Идущий...

- В гостях хорошо, а дома лучше...

- Дело вкуса - пожал плечами лис. - Другая информация о Республике, полагаю, тебя не интересует?

- Не особо - вздохнул я. - Я просто хочу вернуться на родину.

- Оракул тебе нужен - сообщил он, вставая. - Я, конечно, не из лучших, но... Сиди, сиди - добавил он, когда я тоже попытался встать.

Он вышел из комнаты и быстро вернулся с колодой карт. Протянул мне.

- Вытащи одну.

Я настроил восприятие и всмотрелся в колоду. Оп-па... Непростые карты. В духовном зрении они походили на инфузорий - тоже в бахроме шевелящихся ворсинок. И ощущение от них странное... Но опасности точно не ощущается.

Помедлив, я потянул карту из стопки. Повернул лицом к себе... На карте оказалась изображена извилистая дорога, по которой шагала фигура с котомкой на палке. Я вернул карту старику.

- Странник - кивнул он. - Ну, это явно о тебе...

Он снова сел за столик и положил карту на него. Снова протянул мне колоду; я без слов вытащил ещё одну карту.

Трон, на котором вольготно расселся, свесив ногу с подлокотника, шут. Вполне узнаваемый костюм, такой же, как и на Земле... Приняв карту, старик усмехнулся и положил её снизу от первой. Вытащил карту сам... и его улыбка исчезла. На стол под шутом легла карта, на которой в гуще чёрно-серого закручивающегося к центру тумана стояла фигура. Единственное, что было различимо - широкая улыбка на лице.

- Что это значит? - насторожился я, видя реакцию лиса.

- Не так всё просто с тобой, странник... - задумчиво пробормотал он. - Эта карта - он постучал по ней - называется "тёмный шутник". Кто-то вмешался в твою судьбу. Может, демон, может, бог...

Он покачал головой.

- Давненько я не видел эту карту...

Отпив ещё немного каха - фе! - он снова протянул мне колоду. Стол, у стола фигура с шестью руками, в каждой из которых какой-то инструмент.

- В настоящем - заботы - хмыкнул лис, положив её справа. - Ну, это и так понятно...

Он добавил рядом свою карту. Паук на паутине...

- Естественно, куда же без разведки-то... - пробормотал он, снова протягивая мне колоду.

Глобус. Нет, планета... Очертания материков отличаются от земных, но сходство есть.

- Мир? - хмыкнул лис. - Вытащил карту... - И игрок? Странная комбинация... Но, похоже, тебя ждёт интересное будущее.

На его карте был изображён человек, склонившийся над шахматной доской.

- Манке сказал то же самое - вздохнул я. Старик улыбнулся.

- Ну, это всё всё равно так, вступление. Оракул не для предсказания нужен, а для совета... Вот к совету мы и подходим.

Я протянул руку, ожидая, что он снова протянет мне колоду, однако старейшина вытащил карту сам.

Старик за столом, читает книгу. На заднем фоне - книжные полки.

- Книжник - хмыкнул лис, укладывая карту слева от Странника. И протянул колоду снова не мне, а дочке.

- Водопад?.. - пробормотал он при виде картинки. - Понятно...

Водопад занял своё место рядом с Книжником, а старейшина всё-таки протянул колоду мне.

- Не переворачивай - предупредил меня он, когда я потянул карту. Пожав плечами, я вернул ему карту рубашкой вверх; он положил её поверх Странника.

- И что это значит? - поинтересовался я, кивнув в сторону пары "книжник-водопад".

- Самое очевидное, полагаю - пожал плечами лис. - Что лежит тебе, мил человек, дорога в город Ганке-Ло. Он же "Город конца и начала"...

- И где тут самое очевидное? - не понял я. Лис посмотрел на меня как на слабоумного, потом вздохнул.

- Ты же издалека... В Ганке-Ло крупнейший университет, там можно найти специалистов по любым вопросам. А раз выпал водопад, то бишь конец и начало, то другие варианты можно и не рассматривать.

- Ганке-Ло так Ганке-Ло - вздохнул я. - Ну, благодарю за помощь...

Старик кивнул и снова отхлебнул из чашки.

- Кстати, моё предложение в силе - послышался его голос, когда я уже выходил из дома. В смысле, какое предложение?.. Он же не имеет в виду... Не, лучше просто не буду об этом думать.

Подойдя к лисёнку, я погладил саламандру на его загривке. Тёплая, но не обжигает... Она зашипела, но, по-моему, довольно.

- Молодец, хорошо сторожишь - произнёс я. - А что насчёт тебя... Тебе везёт. Лень сейчас с тобой возиться, так что на первый раз прощу. Но если ещё кто-то попадётся - прокляну.

Саламандра спрыгнула на землю, и лисёнок моментально исчез в переулке.

- Домой - произнёс я, протягивая Дом. Саламандра юркнула в деревяшку, а я сменил облик и полетел к выходу из лисьего квартала. Возле ворот я приземлился и вернулся к человеческому облику: у меня возникла одна мысль. Я направился к примеченной по дороге к лисам лавке, торгующей посудой. Выбрав и купив симпатичную чашку с геометрическим узором, я поспешил к дому Манке: хотелось побыстрее попытаться реализовать мысль. Город меня, признаться, больше не интересовал - новизна быстро выветрилась, а с практической точки зрения этот город вряд ли может мне что-то дать. Пункт назначения определён, долго задерживаться здесь я не могу... А "синдромом туриста" я никогда не страдал. Да и вообще, чем быстрее я смогу вернуться домой - тем лучше... Хотя и о худшем тоже нельзя забывать. Вот в расчёте на худшее, что вернуться не удастся и придётся осесть где-то здесь, я и хочу кое-что попробовать...

Когда я вернулся, Манке дома не было. Я прошёл в сад, достал купленную чашку, Дом с гидрами и приступил к работе. Я решил опробовать свои навыки в создании амулетов, и для первого опыта взять простой, но полезный вариант - водяную чашу. По идее, это несложно - переселить гидру в сосуд, привязать к нему, и приказать по сигналу наполнять чашу водой. Но это по идее... А вот как на практике - сейчас и проверим.

Гидру я взял первую, сонную. Переселению водный дух не возражал, привязка, то есть "встраивание" в чашу, тоже прошла легко... Сложности начались дальше. Во-первых, вода в чаше, конденсируемая из атмосферных паров, собиралась очень медленно и лениво - что поделать, какой дух, такой результат... Небольшое направленное вливание Силы взбодрило гидру, но это временный эффект. Ладно, всё равно это просто практика, да и хватит, чтобы утолить жажду...

В общем, я решил не заморачиваться со скоростью наполнения, но тут встала вторая проблема: гидра элементарно никак не желала запоминать простейший сигнал к действию, двойное постукивание по донышку. Элементарно же, постучали - начинаешь заполнять, ещё раз постучали - перестаёшь... Однако ей и это оказалось то ли не по силам, то ли просто лень. То прореагирует, то нет... В общем, совершенно бесполезный дух. Даже на амулет не годится...

Или это я бездарный? Вроде бы где-то читал: "нет бездарных животных, есть плохие дрессировщики". Думаю, к духам это тоже относится... Что поделать, хотелось по-хорошему, но, похоже, придётся использовать "уздечку".

- Над чем работаешь? - оторвал меня от размышлений голос.

- Делаю водяную чашу - пробормотал я. - Но гидра какая-то... бесполезная. О... Манке. Прошу прощения, я не заметил твоего прихода.

- Ничего, ничего - замахал он руками. - Как прошёл визит?

Я непроизвольно скривился, Манке понимающе улыбнулся и кивнул.

- Кахом угощали? - поинтересовался он. Я кивнул.

- Вообще-то он действительно полезен - улыбаясь, сообщил хозяин. - Есть те, кто покупает его у кицуне. Среди них кое-кто даже знает, что входит в состав.

- Каждому - своё... - пробормотал я.

- Не могу не согласиться - кивнул он. - К слову, о наших делах. Анализ артефакта Республики завершён, и я согласен его приобрести. Если ты не передумал, можешь оставить залог себе.

- Хорошо... В связи с этим, я хотел бы спросить. Старый лис нагадал мне путешествие в Ганке-Ло, и впечатление такое, что к этому стоит отнестись серьёзно...

- Айланнэ был тебе оракулом? - покачал головой Манке. - Похоже, ты ему понравился... Действительно, к этому стоит относиться серьёзно. Он очень хорош, вполне мог бы работать в моём департаменте... Можешь рассказать подробно? Я могу растолковать, если что-то было непонятно.

- Разве что шут на троне... Что это значит?

- В прошлом? - утвердительно спросил хозяин. Я кивнул. - Это подтверждает твоё знатное происхождение, если попросту... Беззаботная и богатая жизнь.

Ну, по средним местным меркам - возможно...

- Итак, ты отправляешься в Ганке-Ло? - спросил Манке, когда я рассказал ему про гадание, да и визит в целом. Опять же, ничего секретного там нет, а если через него за мной приглядывает местная разведка, лучше не давать им поводов для подозрений. Всё равно они будут всё знать... - Когда?

- Думаю, как можно скорее. Я не могу злоупотреблять твоим гостеприимством...

- Ничего страшного, по этому поводу не беспокойся - замахал он рукой. - Кстати... Что ты можешь сказать по поводу показанного Айланнэ настоящего?

- Ты про разведку? - поднял я бровь. - Не вижу ничего удивительного, что пришедший в город странноватый чужак с артефактом Республики привлёк к себе беглое внимание разведки. Я, конечно, мелкая фигура - пожалуй, даже не фигура вообще - но хорошая служба безопасности должна учитывать все факторы.

- Хмм... - пробормотал Манке. - Служба безопасности?.. Прости за вопрос, но ты, случайно, не работал в подобных структурах? Ты кажешься достаточно... осведомлённым в подобных вопросах.

Блин, похоже, я перестарался...

- Да нет, я же говорю - я слишком мелкая фигура. Просто у нас... Как бы это объяснить... В общем, какое-то представление об этом имеют все.

- Мелких фигур не бывает - пожал плечами Манке. - Поверь опытному ясновидящему. И ничего не мешает начать... Я, как ты уже знаешь, работаю в одном из департаментов разведки, и коллеги из другого департамента просили передать тебе предложение.

Н-ды... "Предложение, от которого вы не сможете отказаться"...

- И чем же я могу помочь разведке? - вздохнул я. Напрямую отказывать в любом случае не рекомендуется... Да и любопытно, что им от меня нужно.

- О, скорее это они могут тебе помочь. А заодно и им не придётся выделять дополнительные силы.

Звучит двусмысленно...

- Помочь мне? В чём?

- В двух вещах. Во-первых, их тоже интересует, каким образом ты попал сюда. Если это удастся выяснить, это может быть полезным для всех.

Блин... Тут могут быть неожиданные последствия... Ладно, что-нибудь придумаю.

- А во-вторых, эта история с Сердцем Леса и сектой Закрытых...

- Вы их знаете? - поднял я бровь.

- Они действительно очень закрыты - усмехнулся Манке. - Об этой секте почти ничего не известно, но это явно их работа. По сути, твоя информация - самое существенное, что удалось о них узнать, но этого достаточно, чтобы привлечь внимание. Если они связаны с демонами... Только этого ещё нам и не хватало.

Я кивнул, соглашаясь.

- Однако... Я понимаю про моё перемещение - я так или иначе собираюсь этим заниматься, а государство должно контролировать свою территорию, чтобы не шастали кто попало. Так что мы действительно можем помочь друг другу. Но с этой сектой я никак не связан, да и последствия стычки оставляют желать лучшего...

Я машинально потряс левой рукой.

- Вот именно, что стычки - кивнул Манке. - Неизвестно, как они на это прореагируют. А судя по твоему рассказу, они в курсе произошедшего. Так что это вопрос твоей безопасности... С другой стороны, это всё достаточно важные сведения, и есть те, кто считает, что их желательно максимально засекретить, чтобы не допустить никаких утечек. Впрочем, лично я, как и большинство, уверен, что нет нужды прибегать к крайним мерам, тем более, что сотрудничество куда более продуктивно.

Ну, вот... Я мысленно вздохнул. Спецслужбы везде одинаковы, действуют методом кнута и пряника...

- Что же насчёт личной безопасности... Вот.

Он протянул мне медальон с гербом Иль-Кракрау, очень похожий на тот, который раньше выдал мне в качестве "регистрации".

- Он обладает защитными функциями, коммуникативными, а так же служит удостоверением личности.

Я с сомнением посмотрел на медальон.

- Как я уже говорил, я имею кое-какое представление о методах разведок, поэтому заранее прошу прощения за недоверие, но... Ты можешь поклясться на моём тотеме, что там нет неупомянутых функций?

- Разве что отслеживание местонахождения - пожал плечами Манке и положил руку на мою сову. - Клянусь, что этот медальон содержит только названные мной функции и ничего сверх того.

- Ещё раз прошу прощения - повторил я, когда сова не прореагировала.


В общем, можно считать, что меня завербовали. Правда, ни на какие особые обязательства я не подписывался - так, сотрудничество - да и специфических рычагов давления на меня после того, как я покину город, у них не останется, так что, если быть осторожным, это должно пойти мне на пользу. В итоге, пожалуй, получилось к лучшему.

Признаться, мне хотелось задержаться у Манке, но - в гостях хорошо, а дома лучше... Не то, чтобы я действительно так считал, но всё равно - не смогу же я так у него и жить. Соответственно, нужно действовать и искать путь домой. Так что уже через сутки я с попуткой ехал в Ганке-Ло. В сумке лежали несколько рекомендательных писем от Манке, мешочек с монетами, и мой первый, всё ещё толком не завершённый, амулет - водяная чаша. За пассажирское место в фургоне местных дальнобойщиков мне даже не пришлось платить, Манке напоследок устроил... Почему так, а не своим лётом? По его словам, между Иль-Кракрау и Ганке-Ло лежит территория полиса, с которым Иль-Кракрау в состоянии холодной войны, и пролетающего оборотня они запросто могут обнаружить и сбить, как шпиона. А перевозчики - нейтральная организация, их досматривают, но не трогают. В общем, с ними медленнее, но безопаснее. И кормёжка в пути, вдобавок...

Короче, я сидел в трясущемся фургоне, наполненном мешками с шерстью, и упрямо пытался заставить чашу - вернее, гидру - работать как следует. Небольшие, но постоянные вливания Силы пусть временно, но решили проблему быстрого наполнения, но нормально воспринимать команды этот дурной дух упорно не желал, так что в конце концов я решил-таки воспользоваться "уздечкой". Это такой приём, используется в основном для наказания строптивых духов, и ещё в простых амулетах, для ускорения и упрощения работы.

Я отщипнул с текущих в посохе энергопотоков по нитке, скрутил их вместе и затянул один конец получившейся верёвочки в петлю на гидре. Гидры, кстати, вне воды выглядят довольно забавно - как большая капля с глазами, а если надо - и руками-ногами. В общем, один конец - на гидру, другой - закрепить на дне чаши таким образом, чтобы при постукивании гидру сдавливало... Уж это-то до неё дожно бы дойти.

Ну наконец-то! Хоть это на неё подействовало. Чаша наконец-то стала нормально реагировать на сигнал. Правда, похоже, я переборщил с Силой... Вместо наполнения чаши меня обдало струёй воды. Ну, это поправимо... Воду из одежды моментально вобрала в себя моя вторая гидра, а "уздечку" я слегка ослабил. Довольный собой, я собирался было засунуть готовый продукт обратно в сумку, но тут по соседству послышались какие-то шум и крики. И фургон, похоже, остановился.

Блин... А я был уверен, что этого штампа удастся избежать. Похоже, на нас напали разбойники. Я осторожно высунулся из фургона... И в тот же миг из леса вылетел рой стрел.

- Ветер, дуй! - скорее рефлекторно, чем сознательно, заорал я. Незамедлительно возникший, повинуясь моим словам, порыв ветра сдул часть стрел в сторону, но бросив взгляд на троих охранников, пытавшихся укрыться между телегой с высокими бортами и сброшенными на землю мешками, я заметил, что один из них ранен. И духи воды в его теле... Твою мать, яд!

- Ветер, сдувай стрелы - на этот раз вполне сознательно скомандовал я. Совсем не хочется заполучить одну из них... Пожалуй, это как раз та ситуация, когда нужно уматывать. В конце концов, мне за оборону каравана никто не платит.

Я собрался было встать и поменять форму, но тут обнаружилось, что одна из стрел со странным наконечником-вилкой пришпилила край плаща к полу повозки. И не вытас...ки...вается, зараза...

За те секунды, пока я тужился, пытаясь вытащить стрелу и освободить плащ, нападавшие успели выпустить ещё один залп стрел - безрезультатный - и из леса высыпала орава мелких зелёных существ, вооружённых в основном луками и короткими копьями. Гоблины? Блин... Плащ не освобождается, а если разорвать, то я не смогу лететь... Остаётся только заныкаться в повозке, и надеяться, что бой пройдёт мимо меня. Я скинул плащ, чтобы не мешал двигаться, и принялся следить за происходящим.

Как только зелёные попёрли из леса, охранники освободили пару ящеров, запряжённых в хвостовую телегу, стеганув их напоследок, и те с неожиданной яростью бросились на мелких. Несколько штук, как кегли, разлетелись в стороны от ударов урезанных, но мощных хвостов, однако кто-то из гоблинов тут же справился с этой угрозой при помощи пары бросков боласов. Эти метательные снаряды оказались слишком тяжёлыми, чтобы ветер смог их эффективно сдуть, и ящеры со спутанными ногами грохнулись на землю, где на них набросилась куча гоблинов с копьями. Эге, а это шанс... Пока они отвлеклись, можно попытаться слинять. Я в хвосте каравана, отбежать достаточно далеко, и всё - вряд ли они станут преследовать одного человека. Плаща жалко, но жизнь дороже... Да и новый я могу сделать.

Выскакивая из фургона, я поймал взгляд стоящего рядом с общей кучей гоблина с боласом; намерение метнуть его, и не в кого-нибудь, а именно в мою драгоценную персону, читалось вполне очевидно. А метают они их неплохо... Видение моей тушки, лежащей рядом с такими же истыкаными ящерами, промелькнуло быстрее света; и в следующий миг, быстрее, чем зелёный успел толком замахнуться, в его лоб полетела всё ещё зажатая в моей левой руке водяная чаша. Сила и точность броска столь неудобного снаряда, да ещё брошенного левой рукой, оказались поразительно велики - мои сильфы то ли вспомнили весёлую игру с посохом, то ли услышали мою мысль - и чаша угодила точно в лоб гоблину, разлетевшись на осколки и сбив его с ног. Но этим дело не ограничилось... С уничтожением сосуда привязанная к нему гидра освободилась, и то ли на радостях, то ли от раздражения, что её разбудили, проявила себя в полную силу. А с закачкой в неё Силы, я, похоже, всё же перестарался... Произошедшее выглядело как самый настоящий взрыв, но не огненный, а водяной. Меня отшвырнуло в сторону, сбив с ног, гоблины вообще разлетелись, кто куда... Те, кого взрывом не разорвало на части. Всё вокруг, включая меня, оказалось покрыто пятнами воды и гоблинской крови. По большому счёту, мне очень повезло - освобождающиеся духи ведут себя совершенно непредсказуемо, и результат мог быть, в общем-то, любым. Однако сейчас гоблинская угроза оказалась практически ликвидирована - немногие зеленявки, оставшиеся в живых и в сознании, спешно драпали в лес. Надеюсь, не за подкреплением...

- Волк - скомандовал я, поднимаясь и тряся головой - охраняй.

Несмотря на поднимающуюся при попадающих на глаза обрывках гоблинов тошноту, с громадным волком, шагающим рядом, я чувствовал себя довольно уверенно. У головы каравана, судя по звукам, продолжали сражаться, так что я поспешил помочь троице оглушённых взрывом охранников у последней телеги.

Впрочем, двое из них пришли в себя самостоятельно, и даже выставили оружие, когда мы с волком приблизились.

- Помогите остальным - сообщил я. - А раненым я займусь.

Не думаю, что они послушались бы меня в более-менее обычных условиях, но водяной взрыв и волк - достаточно убедительные аргументы. Один из охранников окинул взглядом меня, раненого, местность, кивнул, и побежал к голове каравана. Второй последовал за ним.

Я присел возле бессознательного охранника со стрелой в ноге. Стрела оказалась такой же "вилкой", как и та, что временно лишила меня плаща; и, подозреваю, острия зазубрены.

Так... Судя по спокойствию гномов в ноге, кость цела. Нужно вынуть стрелу, удалить яд и заговорить рану, прежде всего от воспаления и заражения... Сумка, и инструменты в ней, была со мной, так что я, достав из-под памятного сухаря острый нож, решительно приступил к операции. Аккуратный надрез... Хорошо, что пациент без сознания, ещё раз спасибо гидре - удачно его приложила. Что до последствий удара, об этом можно не беспокоиться - максимум небольшое сотрясение, так что жить будет, и даже можно этим отдельно не заниматься.

Нужные для этой небольшой операции знания тоже легко обнаружились в тёмных дебрях моей-не моей памяти. Наконечники действительно оказались зазубреными, однако, воззвав к гномам, поддерживающим форму наконечника и плоти раненого, её удалось извлечь, не кромсая ногу сверх необходимого. Всё-таки я не хирург, а шаман... Знахарь, можно сказать, и профессиональных навыков хирурга у меня всё же нет.

Затем настала очередь яда. Духи воды в теле пациента суетились, пытаясь что-то сделать с вторжением отравы, но делали это как-то неуверенно и бестолково. Яд не магический, не очень сильный, но ногу потерять охранник может запросто... если ничего не делать. А вот если немного помочь духам, добавив им сил и скоординировав усилия... Вот так. Отрава вышла из раны... Теперь нужно остановить кровотечение, посыпать рану порошком затвор-травы, закрывающей раны и не пропускающей гнилостных духов, затянуть её тканью, да поверх наложить заговор, и лечение окончено.

Закончив с этим, я послал своих сильфов посмотреть, как идёт бой у головы каравана, и доложить мне. Выяснилось, что разбойники отступают, унося с собой кое-что из товаров. В общем, напали, обломались, но что-то с собой всё же прихватили... Смею надеяться, сказалось моё невольное участие. Я сделал себе мысленную заметку попытаться целенаправленно сделать амулет с подобным эффектом. Полезная вещь - граната...

Вся стычка продолжалась не больше пятнадцати минут. Пара охранников вскоре вернулась и я сдал им бессознательного товарища, а сам вернулся на своё место в фургоне и принялся выковыривать стрелу. Пришлось снова воззвать к гномам... На все эти операции ушло довольно много сил, так что, освободив наконец плащ, я устроился на мягких мешках и заснул, доверив волку охрану.

Всю дальнейшую возню, связанную с расчисткой дороги и продолжением пути, я благополучно проспал. Вообще, угодив в этот мир, я стал гораздо крепче спать... Возможно, это и не имеет никакого значения, однако следующее, чтоб их, приключение, нашло меня именно во сне.

Караван полз к цели уже пять дней; два дня назад мы вошли на территорию полиса, где нас бегло проверили, сегодня это повторилось на выходе. Судя по всему, глава "дальнобойщиков" был давно знаком с пограничниками; очень уж легко и быстро всё прошло. Даже без досмотра...

По утверждению охранников - той самой троицы - нам оставалась ещё пара дней пути, когда моя роль в этом мире снова дала о себе знать.

Я спал, но этот сон был особенным; вернее, я чувствовал, что это не совсем сон. Я висел во тьме; пахло влажной землёй и какими-то травами. С разных сторон доносились какие-то странные звуки - шорохи, попискивания, шипение... Меня обдало ветром, и я понял, что его источник - крылья гигантской фигуры, находящейся передо мной. Тьма рассеялась; света не появилось, просто темнота стала менее плотной, проницаемой для моего взгляда, и я убедился, что передо мной - мой тотем. Не та жалкая тень, что сопровождает меня в статуе, а истинный тотем, Великий Дух, в полной силе.

Некоторое время величественное существо рассматривало меня, пробирая взглядом до костей. Однако я не мог даже пошевелиться; всё, что мне оставалось - терпеть и ждать.

- Ты не так уж плох... для подделки - наконец, прозвучали слова. Словно одновременно внутри моей головы и вне её... - Пожалуй, ты стоишь того, чтобы дать тебе шанс. Деревней, в которой вы остановитесь завтра, управляет служитель Коршуна. Уничтожь его, и я признаю тебя, дав возможность полноценно следовать за мной.

По видимому, ответа от меня не ожидалось; по крайней мере, когда я попытался что-то сказать, мне это не удалось. Великая Сова ещё несколько мгновений пробирала меня взглядом, а затем взлетела, обдав меня ещё одним, куда более мощным, порывом ветра.

- Ну а если не справишься... Значит, ты не достоин моего внимания - удаляясь, донеслось до меня. И в этот миг я проснулся.

Бр-р... Вот и очередные неприятности сами меня нашли, хоть я и старался держаться от них подальше... Отказ от столь великодушного предложения Великого Духа ничем хорошим мне не грозит. Да меня та же джинна немедленно прибьёт - договор-то скреплялся силой и властью шамана... Бросит меня тотем, и всё - сушите вёсла. Вот уж действительно, поспешный неравный брак по молодости... Боюсь представить, какая там тёща.

Бр... Что-то меня занесло. В общем, реального выбора у меня нет - придётся выполнять поручение. А поскольку я не киллер, полагаю, придётся бросить вызов... Тем более, что тот шаман наверняка почувствует моё присутствие, как и шаман в Иль-Кракрау. Вдобавок если я сумею наглядно продемонстрировать превосходство своего тотема, это тоже, полагаю, зачтётся...

Вот только КАК это продемонстрировать - не представляю. Если я правильно оцениваю ситуацию, старый опытный шаман меня разотрёт в пыль и мокрого места не оставит. Мою власть над ветром и огнём он запросто может перекрыть своей властью, а личной свиты у меня всего ничего... Плюс не факт, что он не окажется умелым колдуном. А мои магические способности...

Я вздохнул. Мрачно... Для начала мне нужна информация.

Я выглянул из фургона. Отлично, он уже не спит...

- Марек! - позвал я охранника, которому лечил ногу.

- Что такое? - обернулся он на мой голос.

- Ты же с этим караваном не в первый раз ездишь?

- Да я с ним уже лет пять как - хмыкнул он.

- Значит, и деревню знаешь, в которой завтра остановимся?

- Само собой.

- Можешь что-то рассказать про их шамана?

- Колдуна, имеешь в виду? Колдун как колдун...

- И всё-таки. Что он умеет, например?

Охранник пожал плечами и задумался.

- А знаешь, когда ты сказал... Я ведь даже лица его не помню. Нос крючком, и всё. Ещё коршун при нём бывает...

Он снова пожал плечами, я разочарованно вздохнул. Получается, действовать придётся втёмную. Совсем мрачно...

- Ладно... А дартов пару штук здесь, в караване, достать нельзя?

- Почему нельзя? - удивился Марек. - Легко. Можешь из своей доли взять.

- Из своей доли? - удивился я.

- Ну, с трофеев от разбойников - пояснил он. - Там немного, но кое-что набралось. Ты со своими чарами тогда здорово подсобил, так что мы с ребятами решили, что тебе тоже положена доля. Так что это легко. Мы собирались продать всё в Ганке-Ло, а деньги разделить, но можно и договориться.

Хоть что-то хорошо... Я кивнул.

- Я, возможно, останусь завтра в той деревне, так что хотел бы свою часть забрать. И чтобы там было два-три дарта...

- Легко - повторил охранник.

- Значит, решено...

Я вернулся в фургон. Бли-ин... И ладно бы ещё какую-нибудь, гм, зверушку завалить. А тут - человека... Да ещё и со своей подачи, а не при самозащите, как раньше. Блин, ну какой из меня киллер? Ни умения, ни, главное, желания... Как ни крути, я родом из культуры с сильными моральными запретами, особенно на убийство. Конечно, я уже дважды участвовал в стычках с чьим-то летальным исходом, но в Сердце Леса лично я только оглушил девчонку посохом, остальных двоих убили духи без моего участия. Да и с гоблинами получилось, в общем-то, похоже - я просто швырнул то, что под руку попалось, а уж там сильфы поспособствовали, гидра разбушевалась... К слову, за день воссоздать этот эффект не удастся - нет даже просто места для испытаний - а жаль...

Так, прежде всего, сосредоточиться, призвать на помощь рационализм, и загнать моральные терзания в дальний тёмный угол. Ещё неизвестно, что там за шаман и как с ним получится... А я, с другой стороны, собираюсь выжить и вернуться домой. Что в этом фэнтезийном мире весьма проблемно без поддержки...

Убеждать себя получалось не очень-то хорошо. Всё-таки ряд моральных запретов я нарушить просто не могу... По крайней мере, пока что. Пока что жизнь не ставила меня в достаточно жёсткие условия, и очень надеюсь, что и в этот раз удастся как-то выкрутиться...

Ещё некоторое время я мучал себя подобными рассуждениями, пока мораль и рационализм не заключили перемирие. Я решил подойти к возможной грядущей схватке ответственно, максимально подготовившись, но постараться что-нибудь придумать. В конце концов, поговорю с ним...

Тут же представилась эта ситуация. "Извините, мне тут вас убить поручили... Можете что-нибудь посоветовать?" Я не удержался от нервного смешка. Блин, надо расслабиться, состояние истеричное...

Я залез в свою сумку, и, немного порывшись, извлёк из неё невзрачный бурый корешок. Быстро растолок кусочек в ступке - он легко крошился - и проглотил получившийся порошок. Подействовало поразительно быстро; уже через пару минут я снова твёрдо держал себя в руках и мог чётко и здраво размышлять. Больше того, даже сумел примерно прикинуть, что и как мне нужно подготовить, а определившись с этим, взялся за дело. Применение нашлось для всех доступных мне ресурсов; лучше приложить слишком много усилий, чем недостаточно... Даже моя любимая лень - не оправдание, когда на кону, возможно, жизнь.

В итоге я оказался занят до самого вечера, когда караван встал на ночлег. Перед сном я ещё успел, поговорив с охранниками, забрать из трофеев три местных дарта, каждый сантиметров по сорок, подошедший мне по размеру шлем - глядишь, ещё пригодится... - и даже опробовать кое-что из своих идей. Более того, успешно опробовать... Саламандра, к моему удовольствию, вообще оказалась столь же дружелюбным и коммуникативным духом, как и сильфы. Убедившись, что, по крайней мере в теории, всё работает нормально, я вернулся на своё спальное место.

Тяжело, душно... Трудно дышать... В груди пульсирует боль, и я с трудом ползу через вязкую тьму, опираясь на едва светящийся посох. Совы на нём нет. Я пытаюсь остановиться и передохнуть, но на меня тут же с клёкотом падает птичья тень; я едва успеваю пригнуться.

- Твой тотем бросил тебя, чужак - доносится голос. - Да он никогда и не был с тобой... Ты слаб и умрёшь во тьме.

Посох окончательно погас; меня поглотила тьма. Я ощущал, что начинаю в ней таять... Все мои силы исчезли вместе со светом посоха, и я не мог даже бояться. Но внезапно со вспышками красного и зелёного света левую руку и верхнюю часть груди обожгла боль... и я проснулся. Усталость была такая, словно я действительно несколько часов брёл по какому-то болоту, болела грудь, обожжённая медальоном разведки... Не обманул Манке, вещица полезная.

Неестественная усталость быстро исчезла, ожог я заговорил. Н-да, похоже, летящий за Коршуном решил нанести удар первым... Ну что ж. Тем лучше для меня - теперь это переходит в разряд самозащиты... Главное, не забыть о предосторожностях.