Мокрая кора скользила под руками, колючие ветки лезли в глаза, норовили порвать те тряпки, которые Тин называл рубашкой. Дважды он чуть не свалился с дерева, поймав равновесие в последний момент и зажав ствол ногами. С каждым дюймом лезть было тяжелее, недавно натертые мозоли лопнули и сильно кровоточили. Тин посмотрел вниз и зажмурился; от головокружения в глазах потемнело, неприятно зашумело в ушах. Больше оглядываться он не рискнул.
- Ну что там? - нетерпеливо окликнул голос снизу.
Парень отрицательно потряс головой, но вспомнив, что его не видят, испугано ответил:
- Нет, ничего кроме леса. Везде куда не посмотришь - эти огромные деревья.
Он услышал, как Рида грязно выругалась и ударила ногой что-то большое.
- Лезь еще дальше, если понадобится, на самую верхушку; лес всегда где-то кончается.
Тин сглотнул застывшую во рту слюну и потихоньку стал карабкаться вверх.
Чем выше он поднимался, тем меньше попадалось листьев, и тем больше горизонта мог охватить взглядом Тин. Еще меньше оставалось надежды на спасение. Он смотрел и смотрел, каждый раз лелея надежду, что пропустил что-то важное - место, где могут жить люди.
Слезы навернулись на большие зеленые глаза, затряслись руки.
- Ничего, - чуть ли не плача крикнул мальчик. - Ничего кроме этих проклятых деревьев.
- Слезай вниз,- со злостью ответила девушка. - Не заставляй себя ждать.
"Легко тебе говорить, слезай! Я точно не слезу отсюда, боги видят, что не слезу, - подумал Тин, медленно переставляя руки".
Прошло не меньше четверти часа, прежде чем его ноги коснулись земли. Прекрасной, устойчивой земли, с которой, свалившись, не разобьешься вусмерть. Он сразу же повалился и застонал от боли. Тело горело огнем, расцарапанное ветками лицо страшно чесалось.
Рида стояла рядом, угрюмо наблюдая за младшим братом. Ей было жалко Тина, но что она может сделать? Что может сделать обычный человек, прогневавший богов, накликавший на себя их ярость. Она даже воды не могла принести, чтобы вдоволь напиться или промыть раны брата. Уже несколько дней им не попадалось ни одного истока, ни одной речки, озера, или другого водоема где можно было бы ее набрать. Все что у них было, они истратили два дня назад. Последний сухарь съели напополам лежа на сырой земле, последний глоток воды выпил Тин ранним утром, спасаясь от невыносимой жажды. Сама Рида старалась напиться каплями росы, собранными с больших листьев.
Девушка затрясла головой, разгоняя ужасные мысли.
- Долго еще лежать собрался? Ну? Надо быстрее отправляться в дорогу пока не опустилось солнце, - сказала она.
Тин зашевелился, потом медленно встал и начал стряхивать прилипшие к одежде листья.
-Мы идем уже пятый день, останавливаясь лишь на короткий отдых, не едим третий в надежде на то, что за ближайшим деревом нас встретят с музыкой и фанфарами. Но ты не была там, - парень кивнул. - Наверху, а я был. Видел все до самого горизонта и единственное что там есть это - зеленые ветки. Неужели мы умрем здесь? - с такой простотой спросил Тин, что девушке стало страшно.
- Конечно, нет, - как можно веселее ответила она. - Скоро мы найдем воду и еду, вот увидишь, еще чуть-чуть и мы сможем свободно вздохнуть, вспоминая наше приключение с улыбкой.
Брат недоверчиво посмотрел на нее и отвернулся.
- Нет, - покачал он головой. - Не будем. Мы не сможем выбраться отсюда, это необычный, какой - то магический лес. Здесь нет ни одного человека, ни одного зверька или птицы, нет никого кроме нас. И вообще он темный и страшный, - словно в заключение добавил он.
Рида разозлилась.
- Так что нам теперь лечь и умереть прямо здесь? Без попыток выбраться, найти дорогу или людей? Вот так просто взять и сдохнуть? Ты это хотел сказать?
Тин виновато опустил глаза. Он уже и сам понял, что им ничего не остается кроме как бороться. Даже если эта борьба окончиться смертью.
- Надо идти сестренка, как ты, верно, заметила, солнце все ниже и ниже, а у нас долгий путь, даже слишком долгий.
Рида положила руку ему на плече и похлопала.
Ближе к вечеру пошел дождь. Холодные струи стекали по спине и лицу, заставляя остановиться.
Они стойко прошли несколько миль, переступая через толстые корни многовековых дубов, прогибаясь под низкими ветками и обходя поваленные деревья. Потом идти стало тяжелее, образовавшаяся грязь вязала ноги, не давала быстро передвигаться. Несколько раз они по очереди падали, но ливень, быстро смывал с их кожи следы грязи.
- Больше не могу, иди дальше сам,- сказала Рида очередной раз упав в грязь, но уже не поднимаясь. - Хоть садись да плачь, но даже фута не пройду, так ноги болят.
Тин прилег рядом с ней. Ну и что, что по волосам и шее бегут ручьи грязи, что капли дождя больно бьют по щекам, смешиваясь с такими же неприятными слезами. Ему просто хотелось лечь и не вставать. Не чувствовать той безысходности, что давила несколько дней. Не видеть этих проклятых деревьев.
" -Далеко отсюда, за много тысяч миль, там, где звери умеют разговаривать, а люди здраво мыслить, где вес золотых монет не равняется весу человека в обществе, а ложась спать ты знаешь ,что наверняка проснешься от яркого света солнца, а не от света горящей деревни. Тамошние люди не строят заборов и замков, не куют мечей и доспехов, не ходят в боевые походы. Их могучие маги не тратят свою энергию на убийство сотен тысяч людей, короли не делят престолы. А купцы не обманывают людей, - медленно повествовала старуха Веда.
-И рыцари есть, но добрые и смелые, они помогают путникам в тяжелой дороге, не дают умереть от голода."
Тину нравилось вспоминать дом.
"В том государстве люди не знают наших богов, им чужды наши обычаи и традиции. Мы считаем их варварами за то, что они поклоняются деревьям и земле, они нас за то что мы проливаем кровь своих собратьев. И честное слово, не знаю кто из нас страннее".
"Они, - грустно подумал Тин,- они, как можно поклоняться деревьям".
Он почувствовал, как рядом зашевелилась Рида, а вскоре услышал и ее усталый голос.
-Почти утро. И дождь еле моросит, надо идти дальше пока есть силы.
Тин снял рубашку и выжал воду себе в рот. Холодные струи потекли по горлу заставляя блаженствовать.
Наверняка сейчас светит солнце, но густые кроны не пропускают к земле и слабого лучика. За пол дня они прошли не более трех миль, хотя это и было для них рекордным расстоянием. А потом случилось то, чего они ждали уже несколько дней.
-Смотри, лес редеет,- радостно воскликнул Тин, показывая на деревья,- будем прыгать на много меньше.
-Возможно, скоро нам вообще не надо будет прыгать,- намекнула сестра, умело скрывая радость.
Никто и не представлял, что словам Риды суждено осуществиться к тому же очень скоро.
Было далеко за полночь, когда они свалились без сил. Оба тяжело дышали и растирали уставшие ноги, но мысли их стали менее мрачны, появился огонек надежды. Ну и что, что тусклый, главное что появился.
К утру похолодало. Чтобы согреться им пришлось спать, обнявшись под толстым полушубком, но Тин все равно дрожал. Он мог поклясться чем угодно, что дважды видел кого-то в кустах, однако делиться страхами и пугать Риду не стал, и постарался заснуть.
Ему снились длинные, огненные тени, которые преследовали их с сестрой пытаясь убить. Тин старался бежать, но ноги были ватными и не слушались хозяина. Своими мерзкими руками тени схватили Риду за горло и начали душить, девочка хотела закричать, но лишь страшный хрип сорвался с ее губ. Тогда заорал он и резко вскочил, скидывая пелену сна.
Резкий белый свет ярко ударил в глаза заставляя жмуриться.
Потихоньку привыкая Тин, медленно открыл глаза и поразился красоте. Все вокруг накрыло белым пушистым снегом, деревья словно сменили одежду. Несколько мгновений он смотрел на это с восхищением и радостью, забыв ужасный сон.
А потом резко замотал головой в такт, протирая сонные глаза мокрыми руками.
-Какой снег в конце лета?- спросил Тин вслух, больно ударив себя по руке, чтобы проверить не спит ли он случаем.
Рида сонно вздохнула, заставив его с ужасом вспомнить недавнее ведение, и поднялась на локтях.
-Хорошо поспали братец, того и гляди начало нового года пропустили бы,- сказала она вполне осознано.
Тин улыбнулся, восхищаясь ее способностью шутить в трудных ситуациях.
-Неплохое начало дня, я бы сказала с сюрпризом. Надо идти, кто знает, что еще уготовила судьба нам на сегодня.
-Помнишь, Веда рассказывала про гигантов с севера, которые могут запросто оторвать огромный кусок льда и метнуть его далеко в воздух? - спросил брат, все еще оглядывая густо обсыпанные снегом деревья.
Рида кивнула.
-Так вот, - продолжил Тин,- они умеют передвигаться по снегу с огромной скоростью, почти как люди на лошадях по тракту. Няня говорила, что они делают специальные деревянные палки гладкими и привязывают их к ногам, потом отталкиваются от земли и без устали могут проехать несколько десятков миль.
-Нам бы такие пригодились,- не без грусти ответила девушка.
-Нет, они ездят по ровной дороге, а тут сплошные корни да трава, мы бы их только зря тащили.
-Возможно, скоро нам попадется хоть небольшая тропка, мы смогли бы идти намного быстрее, - предположила сестра.
-Сомневаюсь, если бы тут были люди или животные мы бы их обязательно заметили. Или они очень хорошо прячутся,- пожал плечами Тин.
Рида отвернулась и с тревогой глянула в покрытые снегом кусты. Уже несколько дней ей казалось, что кто-то наблюдает за их движением, выжидает удобного момента чтобы сделать...
Что сделать сказать она не могла, девушка не знала что на уме у тех существ, но скорее всего, скрываются они не из добрых намерений.
"Теперь уж точно отвяжутся,- подумала она,- на чистом, ровном снегу невозможно пройти не оставив за собой следа. Кто бы это ни был, ему придется показаться".
Говорить что-либо Тину она не собиралась, зачем попросту пугать ребенка.
Ее раздумья самым нахальным образом прервал радостный крик брата.
-Смотри, вот, - он раскрыл кулаки из которых посыпались мелкие грибки,- можно наконец то перекусить. Настоящая еда!
-Стой,- крикнула Рида, но было уже поздно.- Нельзя, вдруг они отравленные?
-Да брось ты,- ответил брат с полным ртом. - Ничего не будет.
Долго бороться с искушением было невозможно и девушка, тоже кинулась есть.
Двинулись в путь только когда съели все что было. Идти было легко и приятно, холодный ветерок освежал и бодрил, помогал оставаться в хорошем настроении.
На замечание Риды, что надо устроить привал Тин лишь фыркнул и легко побежал дальше.
-Вот так бы всегда, сама матушка природа хочет чтобы мы вышли отсюда побыстрее,- радовалась сестра.- Недаром Веда рассказывала про цвета судьбы, не бывать лиха без добра, так и после черной полосы всегда следует белая. Ибо жизнь любит равновесие, построен так наш мир, всего идет людям поровну и счастья и ненастья.
-Красиво сказано, тут нечего добавить,- восхищенно объявил мальчишка.
-Можно,- ласково продолжала Рида. - Неважно рыбак ты иль король, богатый лорд или бедный крестьянин все мы лишь марионетки в руках судьбы.
-Тоже самое говорила мне мать перед смертью, все мы равны перед богами и конец всех ждет один и тот же, с длинной острой косой.
-Когда наконец-то выберемся из этого леса напишу книгу. Не какой-то скучный трактат толщиной с кисть руки, а веселую и интересную. В которой добро обязательно победит зло, где люди будут жить в радости и достатке.
-Жаль такого никогда не будет в нашем, настоящем, мире,- задумчиво ответил Тин. - Надо идти пока еще не стало слишком темно.
-Действительно, до вечера надо пройти хотя бы одну милю, времени мало, а путь долгий.
С каждой секундой ветер становился все холоднее, нещадно резал глаза. В его звуках было что-то страшное, пробирающее до дрожжи, вызывающее желание бежать как можно дальше.
-Не иначе как боги дерутся между собой,- прячась за деревом от очередного порыва, заметила Рида.
От холода щелкали зубы, а онемевшие ноги не хотели двигаться.
Тин дышал на озябшие руки, но это не давало результатов, воздух охлаждался, прежде чем доходил до пальцев.
С наступлением ночи пошел снег. Огромные, белоснежные хлопья быстро засыпали землю. Дальше ползти было бесполезно, поэтому они устало свалились на землю.
-Хорошая погодка, - пробурчала девушка.
-Угу, если снег не остановиться, то к утру его будет не меньше чем по колено.
-Лучше чтоб остановился, - поморщилась сестра. - Не думаю, что он сильно поможет, скорее наоборот.
-Насквозь промокшие сапоги и штаны, простуженное горло и насморк, вот в чем он помогает,- тихонько сказал Тин.
"-Да, да, именно так,- похвалил лорд Аддерли смышленого сына, погладил по голове. - Ни один рыцарь не выдержал бы такого сильного удара, прямо в грудь. Молодец. Ну-ну, слезай с пони, слезай, иначе завтра тренироваться не будешь. Отдай палку Кевину; не махай, мы договорились, что это будет копье, а не меч, копьем не рубят, а протыкают.
-А ты хорошо умеешь копьем тыкать? - спросил восхищенный новым занятием сын.
-Естественно, ваш лорд-отец великолепно владеет всеми видами оружия. Он великий воин и правитель, лучший я бы сказал во всем государстве,- серьезно ответил оружейных дел мастер, принимая длинную, сучковатую палку.
-Я довольно сносно орудую булавой и копьем, лук меня научили держать намного позже, но ничего хорошего из этого видимо не получилось,- с улыбкой сказал Аддерли.
-А меч? Ваш отец отлично владеет мечами, ему нет равных в фехтовании. Он три раза выигрывал праздничные турниры!- без устали рассказывал Кевин.- Трижды! Ни один лорд от Быстротечной и до Скалистого берега не достигал чего-то подобного.
-Только сир Уолтер из Селесанса да еще парочка рыцарей,- подтвердил отец и лукаво подмигнул мальчику".
Тин улыбнулся.
"-Когда-нибудь я буду таким же сильным и ловким как мой отец,- пообещал мальчик, залезая на большую кровать. - Враги будут бояться меня сильно-сильно. Да мама?
-Ты будешь самым смелым и отважным сынок, - со смехом ответила женщина, поглаживая Тина по голове. - У тебя не будет врагов, а только друзья.
-Как же жди. У всех есть враги и у меня будут,- с гордостью начал мальчик. - Я буду сносить им головы, огромным мечем, как у папы, а они будут просить пощады. Но я их не буду прощать, они ведь плохие.
Лицо женщины враз потемнело.
-Да Тин они плохие. Ложись спать и не проси у Веды больше одной сказки, будь послушным мальчиком.
-Хорошо мама, буду."
-Вставай.
Он испугано открыл глаза и хотел закричать, но чья-то железная перчатка закрыла ему рот.
-Тише, тише мы не причиним вам вреда,- сказал один из мужчин, видя что Тин сейчас разреветься. Голос у него был жесткий и злой, слова эти звучали скорее как насмешка чем искрение заверения.
"Возможно все из-за шлема, - подумал мальчик. - Он ужасный.
Еще четверо мужчин сидели на своих лошадях и бесстрастно наблюдали за ними. Рида присела рядом с братом и улыбнулась.
-Нам ужасно повезло, эти люди - вольные всадники Бравауэра, они помогут нам выбраться из леса.
Тин еще раз глянул на них и съежился от страха.
-Они бандиты,- сказал мальчик, когда мужчина отошел к своим спутникам. - Они хотят сделать нам плохо.
- Плохо? - удивилась сестра. - Они хотят спасти нас. Всадники не раз бывали здесь и знают короткий путь. Без них мы никогда не найдем выход из Этэр Фореста, а только умрем от жажды или голода.
-От жажды не умрем, - неуверенно ответил Тин, показывая ей на снег.
-Ну ты и зануда, я еду с ними, а ты можешь оставаться если тебе не терпится умереть.
Рида поднялась и пошла к наездникам. Хоть брат и храбрился, он не собирался оставаться сам и побежал за сестрой.
Ни один из воинов не предложил свою лошадь, что еще больше насторожило Тина. Пока здоровые мужики с удобством проезжали по огромным снежным завалам, дети медленно, на стоптанных ногах, тащились позади. За все время ни один из людей не издал даже звука. Все хранили гробовое молчание. Все кроме Риды.
-Это же здорово, наконец-то мы нашли людей которые помогают нам, а ты кислый как квашеная капуста. Мы им спасибо говорить должны, вместо этого ты обижаешь их недоверием.
Тим уперто не отвечал.
Солнце медленно клонилось к закату, когда один из людей дал знак остановиться.
-Небольшой отдых,- сказал мужчина своим скрипучим голосом.
-А есть?
Воин непонимающе обернулся.
-Кушать,- пояснил мальчик. - Мы с сестрой не видели еды уже несколько дней, если не считать грибков. Да и то их было немного.
- Нету,- жестко оборвали его. - В этом лесу нет ничего, если не считать тех грибков. Но теперь и их тоже нет.
-И долго еще до ближнего города?- не успокаивался Тин. - Сколько миль или хотя бы дней?
-Три,- словно выплюнул воин и пошел к лошади.
Мальчик еще не успел толком лечь, когда они двинулись дальше. Как и в прошлый раз, всадники опережали их и это было ему на руку.
-Надо бежать, - без предисловий начал брат. - Пока они не видят.
-Бежать? Куда? - возмутилась Рида. - Ты с ума сошел, мы уже почти на воле. Ты сам слышал, как он говорил "три". Возможно, осталось каких-то три мили, может вечером мы уже будем греться у камина и спать под мягким одеялом на не менее мягкой кровати.
-С чего ты взяла, что три мили? А три дня, месяца не хочешь? А может три года,- не отступал Тин. - Тут что-то не так, не нравятся они мне.
-Тут все не так,- с улыбкой заметила сестра.- Где ты еще видел летом снег? Или лес, который никогда не кончается?
-Или людей, которые никогда не снимают шлем, не ходят в отливать и не разговаривают,- хмуро ответил мальчишка.
Девушка рассмеялась.
-Ты что следишь за ними?
-Это и так видно, одна ты наивная не замечаешь, или не хочешь замечать, очевидных фактов. Они злые и к тому же тупые и врут нам,- упорно настаивал он.
-Тупые? - опешила сестра. - Почему же они тупые?
-Когда остановимся отдохнуть покажу, - сказал мальчишка, погружаясь в раздумья.
Воины словно читали мысли и шли без остановок. Первой свалилась Рида, не сказав ни слова, она упала на снег и больше не вставала. Тин сел около нее в надежде, что всадники не заметят их отсутствие. Его мечты были тщетны, все тот же мужчина направился в их сторону, другие сторонились их словно прокаженных.
-В какую сторону мы едем? - Тин постарался что- бы его голос звучал наивнее.
-На юг, - недолго думая кинул мужчина. -Ближайший город на юге, еще немного и мы будем там.
Мальчик почувствовал в себе уверенность.
-Мы едем на север, а не на юг, это точно. Может вы что-то путаете?
-На юг, - уверено ответил воин, -я лучше знаю дорогу и направление, так что даже не спорь.
-Мы едем на север,- с упором повторил мальчик. - Не на юг.
-Тин не спорь,- устало отозвалась сестра.
-С чего ты взял? - спросил с насмешкой наездник.
-Определил по мху. Мох растет на южной части дерева, а мы постоянно идем к нему лицом. Так куда мы движемся?
-На юг,- опять ответил мужчина. - Просто объезжаем опасные участки, вы же не хотите умереть ужасной смертью? И мы не хотим, поэтому ищем пути поудобнее.
Тину не было что сказать, и он неуверенно кивнул.
Вскоре опять пошел снегопад. Даже на лошадях было ехать не просто, животные постоянно застревали и падали. С людьми было и того хуже. Мокрый снег облепил все тело, летел в глаза. Мужчины спешились и шли, прикрываясь лошадьми. К ним присоединились и Тин с сестрой.
-И часто тут такое?- спросил он.
-Бывает,- грубо ответил один из, до этого молчавших, воинов. Или тот же самый. Мальчик мог поклясться, что если заговорит третий, голос будет таким же.
-Даже летом,- сказал мальчик, констатируя факт.- Чудненько.
-Всегда,- сухо отозвался всадник.- В Этэр Форесте год не делится на части. Когда в Бравауэре снег и мороз, тут спокойно светит солнце, а ...
Мужчина не договорил, а быстрым прыжком залез на лошадь и вытянул меч.
-У нас гости,- странно изменившимся, мерзким голосом крикнул он.
Говорить этого не было нужды. Все уже сами видели галопом приближающихся лошадей. Люди на ходу вытаскивали свое оружие, громко скандируя, неизвестный Тину кличь.
Мальчик почувствовал, как его дернула чья-то рука. Обезумевшие глаза Риды смотрели прямо на него. Брат проследил за рукой девушки и задрожал от страха.
Из под крепких, конских копыт шли струйки дыма, быстро превращая снег в лужу. Мужчины, недавно бывшие их спутниками, буквально пылали огнем, на доспехах и мечах плясало синеватое пламя.
Тин взял сестру за руку и как можно скорее побежал назад в лес. Зазвучали первые следы схватки, крик раненого прокатился за несколько миль. Один из всадников, мужчина до этого говоривший с ними, пустил лошадь за детьми. Мальчик вспомнил свой недавний сон, припустился бежать быстрее, рядом задыхаясь, мчалась Рида. Конник, летевший за ними попятам, резко остановился и громко крикнул.
Он увидел перед глазами снег и почувствовал сильный удар в грудь. Ноги словно отказали ему, сердце забилось быстрее. Чуть дальше упала сестра и начала звать помощь. Воин лишь засмеялся и наконец-то скинул тяжелый шлем. Тин закричал и пополз на животе. Его чуть не вырвало. Из под редких, седых волос выглядывал изъеденный червями, подгнивший череп. Там где у обычного человека были глаза, у мертвеца горел яркий огонь. Мальчик словно загипнотизированный смотрел на него, чувствуя страх и странное безразличие.
Всадник перевел взгляд на Риду и злобно ухмыльнулся.
"Так вот зачем они носили шлем,- только сейчас дошло Тиму.- Только не сестра".
Из рукавов мертвеца, словно стрелы вылетели длинные черные тени, направляясь к горлу девушки. Брат словно заново пересматривал ужасный сон. Рида дернулась и закричала, но было уже поздно, тени, словно клешни, сдавили ей шею и медленно сжимались. Лицо сестры стало бледным и безжизненным.
По лицу Тина покатились горькие слезы. Он уже не боялся мертвеца, он его ненавидел.
Всадник обернулся на крики сражающихся мужчин и выругался на причудливом языке. Словно невидимая рука подхватила мальчишку и со всей силой швырнула об дерево. В глазах сразу начало темнеть. Последнее что он увидел, был бесчувственный труп сестры.