В темной комнатке, на втором этаже, единственной на всю округе таверне, стояла тишина. Тяжелые деревянные ставни плотно закрывали окна, не давая утренним лучам солнца, и без того не сильно желавшим, попасть внутрь. От этого не было ясно, что царит на улице - ночь или день?
Неожиданно всхрапнул Висендор и с кретинской улыбочкой перевернулся на другой бок. Сонно застонала одна из девушек и накрыла одеялом покрытую гусиной кожей ногу.
Эльзар присел на край высокой кровати и с задумчивым видом потянулся к своим штанам. Протянутая рука небрежно дотронулась до холодной ручки от тумбочки и неохотно отпрянула.
Воин осмотрел комнату еще не отошедшими от бурной ночи глазами и слегка пошатываясь, поднялся. Сразу же закружилась голова.
Эльзар медленно заглянул за спинку кровати, но, не увидев там желанного, начал искать дальше. За грязными, свисающими до пола, занавесками тоже было пусто. Он отчаянно старался вспомнить, куда подевал их.
"Где же делись мои штаны,- подумал воин, начиная злиться.- Не в портках же мне вниз спускаться?"
Он еще раз осмотрел все предполагаемые места и с огромной неохотой полез под кровать. В кромешной тьме не видно было собственных рук, но Эльзар с холодным упрямством начал обшаривать все уголки в надеждах на лучшее. Тут же загремел перевернувшийся отходной горшок, выливая все содержимое. Мужчина стиснул зубы и брезгливо закатил глаза.
Сначала послышался лишь приглушенный смешок плавно переходящий в размеренный хохот. Висендор, проснувшись на звон посуды, сейчас сидел и то смеялся, то хватался за голову, потом снова улыбался. И было над чем.
Рядом протирала глаза одна из молоденьких девушек, тех, что так дорого обошлись ему. Она, увидев Эльзара, удивленно застыла и тут же присоединилась к ученому.
На несколько мгновений все замерли. Они - на кровати заливаясь от смеха слезами, он - на холодном полу стоя на четвереньках в одних трусах. Картину дополняла вытекающая из перевернутого горшка жидкость струящаяся прямо к Эльзару.
Воин быстро оценил ситуацию и поднялся, отходя подальше от посудины.
"Вот повезло-то как. Никогда, больше никогда не кину штанов, прежде чем не запомню куда,- пообещал он себе".
-А вот утро не очень,- съязвил расстроеный Эльзар.- Ни черта не помню.
Ученый удивленно посмотрел на друга.
-Ты что, на полу всю ночь спал?
-Нет, рядышком с вами ночевал. Кажется, я выпил слишком много вина. А ты хорошо все помнишь?
-До того как ты заказал четыре бочонка пива или после?
-Ага, значит, было еще и пиво. Теперь понимаю, почему мне так хреново.
-Не только пиво, потом ты решил вконец упиться и принес крепкого самогона. Я отговаривал тебя, как мог, но сам видишь, что получилось. Вернее не получилось.
-Что еще было? - равнодушно поинтересовался воин, укрывшись одеялом.
-Из выпивки больше ничего, но на этом ты не заканчивал. Дважды послал хозяина сего прекрасного заведения, упоминал о его матери при этом, упуская уважительные титулы и добавляя другие эпитеты от которых тот был не в восторге.
-Дошло до драки?
-Куда там, он же не совсем глупый, молчал и согласно кивал твоим замечаниям.
-Надо бы извиниться,- проговорил Эльзар, понемногу вспоминая вчерашние события. - Догадываюсь, что это еще не все?
-Конечно, нет. Дальше пошло еще забавнее. Ты объявил, что девушки, присланные уже известным тебе трактирщиком, недостойны твоего хм, мужского прибора и прочих частей тела, так как являются продажными, а это в меньшей степени оскорбительно. Я знаю тебя долгие годы и сразу разгадал этот маневр, у тебя просто-напросто кончились деньги, чтобы платить за удовольствие.
-Кончились,- осмотрев пустую кожаную мошну, согласился воин.- Почему-то мне кажется, что их не стало еще до бочонков с пивом. Так откуда же столь милое создание, что сидит рядом с тобой взялось в нашей комнате. Неужели я изменил свое мнение о продажных женщинах? Или я поскакал в ломбард и заложил штаны?
-Ты отослал тех девушек, но вовсе не собирался лишать себя приятного. Пошел по деревне собирать молодых дам, не старше двадцати одного годка рассказывая об их светлом будущем. Норковые шубки, бриллиантовые колечки, серьги, платья, огромные замки и толпы покорных слуг. Даже я, почти поверив твоим словам, готов был на все, о чем попросишь, не то, что бедные сельские мамаши. Они целовали тебе руки, заливались слезами, смотрели на тебя как на избавителя. Да, в эту ночь ты избавил множество девчонок от невинности,- закончил Висендор, лукаво подмигнув другу.
-Боль на выдумку хитра,- проговорил Эльзар, все больше сомневаясь в здравости своего разума. - А где же остальные? Неужели лишь одна поверила в мои обещания о шубах?
- Не одна, скорее двадцать одна. Последний раз я видел столько девушек в самом большем борделе Мены. Просто в отличие от своих родителей, утром они поняли цену твоим обещаниям и разошлись по домам. Ну, чего задумался?
-Да вот, размышляю, как из города безопаснее выехать, чтобы не травмироваться от отцов несчастных девушек.
-Да брось ты, пройдет день, и они про это не вспомнят. А вот начальник стражи вспомнит,- широко улыбнулся ученый, словно готовил эту реплику пять лет.
- Ну, говори уже, не томи.
-А что там говорить? Поспорили вы с ним кто кого на честном кулачном бою свалит. Видел бы ты, как он летел через всю комнату, да так и остался лежать.
-Раз бил, значит-таки видел. Наверное, тогда мне было смешно.
-Вряд ли, именно тогда ты вырубился от выпитого спиртного и упал прямо на стражника. Мы перенесли тебя сюда, а дальше я и сам ничего не помню.
-Надеюсь и алебардщик все забыл, иначе худо нам будет.
-Нет уж, чего ему забывать он-то трезвый был. Разве что от удара память отшибло.
-Прекрасно, надеюсь, на этом моменте мои приключения таки закончились?
-Естественно, тогда ты уже не мог даже двигаться, а про поиски приключений, было и думать нечего.
Эльзар вздохнул и подумал, что ему делать дальше.
-Как думаешь, старейшина захочет разговаривать с нами?
-Не знаю, люди весьма непредсказуемые создания. Но попробовать всегда стоит,- ответил Висендор, наливая себе вина из почти пустой бутылки. Потом резко поморщился и отложил спиртное.- Вчера оно казалось вкуснее.
Воин присел рядом с другом, наливать себе не стал, а просто принюхавшись к выпивке, брезгливо отстранил посудину. Холодный ветерок прошелся по всей комнате, словно освежая спутанные мысли, наталкивая на верное решение.
-Ладно, сходим. Уехать раньше мы все равно не сможем, как-никак с купцом-то уже договорились, а малость подзаработать мне не помешает. Как я понимаю ты пустой?
-Не совсем,- весело проговорил ученый, лазя руками по карманам. - Ага, вот. Не густо, но на завтрак должно хватить.
-Спрячь,- зевая, посоветовал ему Эльзар.- Еще могут пригодиться, обойдемся без завтрака.
-Я решать важные дела на голодный желудок не привык. Куда спешить? Спустимся, плотненько покушаем и к старейшине,- убедительным тоном заявил Висендор.
-Ничего ты не понимаешь. Сегодня мы подзакусим бесплатно,- с серьезным лицом втолковывал воин.
-То есть, как это так, бесплатно? Очередной безумный план по краже продуктов из кухни?
-Нет. Подумай сам, сейчас мы пойдем к управляющему этой деревни, он в честь важных гостей накроет стол. Вот тогда мы и наполним свои животы разными вкусностями.
-Хитро, я как-то не подумал. А чего? И действительно может получиться, если только... Эльзар, а вдруг он не прикажет накрыть стол? Тогда мы, почитай до самого обеда будем сидеть голодные?
-Рискнем. И еще, мучает меня один очень важный вопрос.
-Да?
-Где же все-таки мои штаны?
-Аааа... ты про это. Сам что ли еще не вспомнил?
Воин отрицательно покачал головой.
-Ты их выкинул в окно,- быстро выпалил ученый, чтобы не рассмеяться.
-Как в окно?- забеспокоился Эльзар.- Так просто взял - и выкинул?
-Не просто, сначала ты долго возился с ремнем, а потом когда снял, да, взял и выкинул на улицу.
Воин пошел и распахнул ставни. Яркое солнце внезапно ударило в глаза, заливая всю комнату светлыми лучами. Он посмотрел вниз, внимательно глянул на все кусты и деревья и лишь потом отошел от подоконника.
-Ничего,- сокрушительно произнес он.- Как в воду канули.
-Новые купишь, а пока будем ходить в одних,- пошутил друг, делая вид, что расстегивает ремень.
-И как меня угораздило вообще их снимать? Неужели здесь было настолько жарко?- сокрушался Эльзар, а потом уж совсем тихо добавил.- Мои любимые штаны.
-Кто же тебя знает? Но я точно помню, что снял ты их, когда принесли пиво,- хвастливо кинул Висендор.
Воин закатил глаза и глубоко вздохнул.
-Замечательно. Значит то, что ты рассказывал до этого, происходило со мной, но без моих штанов?
Ученый согласно кивнул.
-Можно и так сказать.
-Что же, значит такова судьба. Идем вниз.
-В таком виде? Одень что-нибудь другое, или ты кроме своих родных штанов ничего не признаешь?
-Попрошу у трактирщика, конечно после того как извинюсь.
-Ну ладно,- удовлетворенно кивнул Висендор.- Идем. Кстати, что с девушкой, не будем ее будить?
Ученый показал на закутанное в одеяле тело девчонки.
-Пусть спит.
Они благополучно нашли ступеньки вниз и аккуратно спустились. Как всегда в такое время в заведении было пусто и тихо. Одиноко стоящий трактирщик мыл глиняную посуду, складывая все миски в аккуратную стопочку. Неподалеку сидел молодцевато румяный Дуавель и, тряся всеми подбородками, поедал толстую свиную ногу. При виде Эльзара он еще больше покраснел, но даже не улыбнулся, а лишь понимающе покачал головой.
-Доброе утро милсдари,- начал купец, когда они подошли ближе.
-Для кого доброе, а для кого.... Сами видите,- ответил воин, показывая на голые ноги.
- Со всеми бывает,- доброжелательно похлопав его по плечу, утешительным тоном проговорил толстяк.- Не переживайте господин, не велика беда потерять штаны, хуже когда теряешь то, что под ними.
-Естественно, как же без этого. В нашем ремесле или ты шутишь над кем-то, либо над тобой. Со временем привыкаешь.
Воин развернулся и быстрым шагом направился к хозяину.
-Пива?- предложил тот.
-Не желаю. Хотел бы извиниться за необдуманные слова о чести вашей матери, алкоголь оказывает пагубное влияние на разум человека.
-Так вы про это? Забудьте. За свою жизнь я наслушался такого, что ваши слова можно было считать комплиментами. Не берите в голову.
-И все же,- настаивал Эльзар.- Мне не хотелось вас обижать, вас и ваших девушек.
-Ну, раз вам так этого хочется, великодушно прощаю все ваши погрешности и слова. Но учтите, это - в последний раз, больше вам так не повезет,- шутливо пригрозил пальцем трактирщик.
-Спасибо. От холодной воды не откажусь.
- Конечно,- крикнул хозяин, побежав к большой, деревянной бочке.
-И еще кое-что. Нет ли у вас штанов ненужных моего размера? Так конечно удобнее ходить, но думаю, люди не поймут, да и холодно иногда.
-А как же, есть. Посидите здесь, а я быстро сбегаю наверх. Я мигом,- на ходу ответил трактирщик.
-А где же свои собственные подевали?- поинтересовался Дуавель откидывая начисто объеденную кость.
- Через окно выбросил,- проговорил вместо молчаливого друга Висендор.- А их, судя по всему, ветер унес, теперь не найдешь.
-Ветер, или кто-то из кметов, а в том, что не видеть вам их больше так это правда.
Эльзар еще больше погрустнел, мысленно прощаясь с одеждой. Послышался победный крик хозяина, а вскоре и скорый топот ног по лестнице.
-Вот,- кинув на стол шмотье, сказал он.
Воин разобрал кучу и начал выбирать наиболее качественное.
-Пожалуй, возьму кожаные,- через минуту раздумий промолвил он, вытягивая нужное.
Он быстро надел новые штаны и критично осмотрел себя, потом спросил мнение Висендора.
-Старые были лучше,- внимательно осматривая друга, объявил ученый.
-Сам знаю,- ответил уже менее хмурый воин.- Пока придется довольствоваться, чем могу.
-Сойдет,- бросил купец, тоже глянув на новые штаны.- Бывало и похуже.
Эльзар кивком попрощался с людьми и вышел на улицу. За ним тут же последовал Висендор и они, оседлав коней, двинулись на поиски дома старейшины.
-Коротковаты,- через некоторое время сообщил воин, осматривая голые щиколотки.
-Не начинай,- предупредил ученый друга. - Лучше завернем туда, по-моему, я знаю куда нам.
Большая, покрытая железной крышей хата могла принадлежать лишь правителю этой деревни. Высокие, бревенчатые стены были гладко оттесаны и прямо-таки блестели на жарком солнце. Висендор быстрым галопом направился в сторону дома, оставляя за собой лишь тучи пыли. Он не последовал его примеру, поехал медленно и величественно. Чтобы не было так стыдно, Эльзар закатал штаны и выглядел теперь вполне прилично. Воин был уверен, что замечает на себе укоризненные взгляды молодых девчонок, но как только он оглядывался, те их стеснительно отводили и убегали.
Около жилища выстроилась целая процессия, несколько стражников о чем-то настойчиво объясняли совсем лысому старику. Ученый стоял рядом и улыбался, иногда вставляя парочку фраз.
-О, Эльзар, скачи скорее. Тут милсдарь стражник на тебя клевету вешает, перед уважаемым правителем честь твою оскверняет, - шутливо крикнул Висендор.
Алебардщик красный как обвиненная в лишении невинности девушка поедающим взглядом посмотрел на ученого. Если бы можно было убить взглядом, тот наверняка лежал бы сейчас мертвый.
-Не встревайте господин добрый, без вашей помощи разберемся, кто клевещет, а кто магией своей чародействует, кто ночью добрым людям по роже дает,- сквозь зубы проскрипел стражник.
-Было такое,- подтвердил слезающий с лошади воин.- Но по обоюдному согласию, если вам память не изменяет.
-Не было никакого блюдного согласия,- разошелся мужчина.- Вломился ко мне в дом, выбил двери, еще и отколотил. За такое вздерну на веревке негодяя.
-Успокойтесь,- устало проговорил старик, глядя на обеих.- Сейчас не время для ссор мои дети, тяжелое время настало и лишь объединившись, оставив позади ссоры и конфликты мы сможем чего-нибудь достичь.
Все кто был рядом, мигом умолкли и удивленно посмотрели на старейшину. На секунду повисло гробовое молчание, потом правитель громко рассмеялся.
-Да пошутил я всего-навсего, просто пошутил. Можете хоть поубивать друг друга, только не сегодня и не около моего дома. А теперь Огре можешь пойти и приступить к своим обязанностям. Ты помниться обещал охранять нашу деревню, милости прошу. Ты тут больше не нужен.
Стражник чопорно поклонился, и злобно заморгав глазами, отвернулся, медленно отходя от дома.
-Такой уж он,- доброжелательно объяснил старичок, приглашая гостей в дом.- Заходите побыстрей, только сильно не шумите, Мелия спит еще. Доченька моя единственная, именины у нее сегодня, восемнадцать годков стукнуло. Присаживайтесь.
Старейшина показал им на два деревянных стула, а сам сел на высокое, мягкое кресло.
-Ну, для начала как вас кличут. Мне конечно интереса нету, но здорово поможет при общении. Я - Баулин, местный староста.
-А меня мама Висендором прозвала, в честь великого Завоевателя,- хвастливо произнес ученый, словно присваивая себе славу тески.
-А тебя волшебник как зовут?- поинтересовался старик, рассматривая оружие за спиной гостя.
-Я - Эльзар из Геста, и я не чародей, а обычный человек,- выговаривая каждое слово, проговорил он.- Не люблю когда кто-то, путает истину с ложью.
-Вот значит как? - изобразил удивление Баулин.- Воистину дивно, ибо Огре мне совсем другое рассказывал. Будто заколдовали вы его злыми чарами, обманом заставили впустить в деревню. Не так ли было?
-Стражник вам рассказывал чистейшую правду, хотя иногда приукрашивал,- серьезным тоном ответил Висендор.
-Я знаю несколько простых заклинаний, но на большее я не способен. Поэтому будет очень несправедливо по отношению к волшебникам относить меня к их касте.
-Согласен. В таком случае, к какой касте вас относить?
-Я бы предпочел не принадлежать ни к одной из существующих, но если вам так удобнее, то считайте, что я странствующий рыцарь,- искренне улыбнувшись, ответил Эльзар.
-Пусть будет так. А какова цель приезда в нашу скромную деревню господин рыцарь? Не смею даже думать, что вы прискакали для того, чтобы поговорить со мной, безволосым старцем. Правда, ведь?
-Не совсем, но посидеть в вашем обществе является одним из пунктов выполнения моей особо важной миссии,- серьезно ответил воин.
Первым засмеялся Висендор, за ним подхватил Баулин. Один лишь Эльзар сидел нахмуренный, не проявлял чувства юмора.
-Ну, довольно, - не выдержав, наконец-то остановил их он.- Повеселились немного, и хватит, иначе полопаете.
-Так какие вопросы привели вас в мой дом милсдарь Эльзар. Не будем тянуть, решим с делами сразу же, а потом про остальное поговорим.
-Хорошо. Будьте добры, принесите мне книгу "Ремесло лечения" и продолжим разговор.
Секундное удивление на лице старика тут же сменилось искренней радостью. Он быстрой походкой пересек комнату, направляясь к небольшой полочке с кучей книг и исписанных листов.
-Почему же вы сразу не сказали, что вы из этих, из Влечимых? Точно помню, что положил их где-то здесь. Подождите минутку, возможно, они наверху. Сейчас схожу поищу, а вы тем временем возьмите любую из этих книг, да почитайте.
Баулин засеменил к лестнице, бормоча себе под нос, что-то касающееся преклонного возраста. Воин услышал лишь несколько обрывков: "Ох уж этот склероз..." и " Тяжело так жить...".
Висендор подошел к тому месту, где пару мгновений назад стоял лисий дедуля. Взял один из толстых, покрытых пылью фолиантов и сдув ее прочитал название.
-"Мертвый король",- вслух продекламировал он.- "История жизни и смерти третьего и последнего монарха Бергена".
Потом положив увесистый томик, и взял книжечку меньше, но не менее серьезную. "Пределы мира" - гласила золотистая надпись.
-А он-то, старик, книжки читает не из легких,- через некоторое время вымолвил ученый, явно имея ввиду не вес.- Некоторых, нет даже на полках мировых университетов, а у него, в старой, забытой богами деревне, есть. И не одна.
-Вероятно, Баулин любит проводить время за чтением, в этом его винить нельзя.
-Ты просто посмотри,- радостно вскрикнул Висендор, доставая из самого низа еще одну старую книгу.- Вот это - шедевр. Коллекционеры готовы душу отдать за эту развалюху, всего около ста экземпляров в мире, из которых больше половины утрачено. За деньги, вырученные с книги, можно скупить всех женщин от Быстротечной до Ручья Слез. Эльзар, не подумай ничего плохого, но может мы ее это...- ученый сделал вид, что засовывает книгу за куртку и кивком показал на двери.- Ну, как это, конфискуем.
-Ты что, с ума сошел? Положи книгу и не лезь, не для того тебя в дом пригласили, чтобы ты вещи чужие воровал.
Не без сожаления ученый засунул книгу на свое место и отошел от полки. В это время старейшина как раз спускался то и дело, кряхтя и ругаясь.
-Нет уж, этот дом для меня слишком велик. Нашел-таки,- он потрусил пергаментом и подойдя ближе к гостям кинул его Эльзару.- Спрятался на дне сундука паршивец, уж и не помню, когда я его туда положил.
-Лео был здесь? - не раскрывая посланий, спросил воин.- Высокий, черные короткие волосы, на голове странный знак.
-А как же, был. Про вас милсдарь спрашивал. Говорил, что должны в одиночку ехать, а вы я как вижу уже с другом. Письма-то он и оставил, кто же еще.
-И что вы ему ответили?
-Ответил? Посоветовал ехать в Редгрот, там ему было больше шансов найти вас. Город большой, куда бы вы ни поехали, а заехать туда должны были, как пить дать.
Эльзар удовлетворенно кивнул и развернул первый пергамент. Послание, оказалось, от самого магистра Влечимых с особой миссией для него. Воин дважды внимательно перечитал строчки написанные мелким, аккуратным почерком.
-У вас свеча есть?- вежливо спросил он у старейшины.
-Тебе что, невидно букв? Давай я просчитаю вслух,- предложил Висендор, протягивая руки.
-Уже давно и без тебя прочитал. Мэтр Баулин?
-А, да. Конечно, найдется, вот же она,- отгоняя сон, покачал головой старик, зажигая свечу.- Держите милсдарь.
Эльзар в последний раз взглянул на черные, мелкие буковки и сунул письмо в горящее пламя. Мягкая, белоснежная бумага вмиг почернела, по ней затанцевал голубоватый огонек, превращая я ее в мелкий пепел. Потом положил это все на небольшой столик и взялся за чтение следующего послание. Это было от самого Лео. Корявый, но уверенный почерк друга оставлял на бумаге глубокие вмятины от пера. Воин прочитал слова лишь один раз и, сложив свиток в несколько раз, засунул в карман.
-А это что?- с интересом спросил он, рассматривая еще одну бумажку.
-Квитанция,- объяснил Баулин.- Они хотят, чтобы вы оплатили все затраты Влечимых своими деньгами. Нагло и неправильно, правда?
-Чистейшая,- возмутился ученый, состроив грозную мину.- Какого черта мы должны оплачивать их расходы? Возмутительно!
-Сядь и не горячись,- мягко ответил Эльзар, усаживая разгневанного друга.- Если магистрат хочет, чтобы мы заплатили своим золотом, значит, мы расплатимся.
-Чем?- уже более спокойно спросил Висендор.- У нас же нет ни серебряника.
-Не переживай, что-нибудь придумаем. Заработаем на худой случай.
В комнату влетел маленький мальчик, на бегу сбивая лежавшую на пороге кошку. Та лениво мяукнув, отошла немного подальше и снова легла.
-Как так вернулась? Ее что, не было дома?- удивленно спросил старейшина.- Ей, шкодник.
Мальчишка лишь засмеялся и так же быстро убежал с комнаты, громко хлопнув дверью. При этом звуки Висендор схватился за голову, а Эльзар неприятно поморщился.
-Заболели, - объяснил воин наблюдающему за этим Баулину.
-Знаю я эту болезнь, и самому в молодости часто приходилось болеть. Лечиться пробовали?
-Не помогает,- сердито ответил ученый.- После каждого приступа лечусь, а оно ни в какую не уходит. Крепкая зараза.
-А я вообще почти не болею ею, вчера первый раз за последний год.
-Может по стакану? Как говориться, клин клином...
-Ну уж нет, больше я этой гадости в рот точно не возьму. По крайне мере в этом месяце, пообещал Висендор.
-Так не вы ли это вчера ночью в нашем трактире пьянствовали?- подозрительно спросил старейшина.
-Было дело,- виновато произнес Эльзар, опуская глаза. И быстро добавил.- Но мы ничего противозаконного не делали, ущерба не наносили.
-Разве что совсем чуть-чуть?- спросил Баулин улыбаясь.
-В каком смысле?
-Возвращался я вчера поздно ночью от родичей своих, гляжу, свет в окнах горит, шум на всю округу. Ну, думаю, подойду спрошу, что же это там твориться. Не успел приблизиться к входу как что-то с окна и прямо мне на голову упало.
Эльзар громко вздохнул, наконец-то понимая, куда клонит старик.
-Я уж было подумал, что умер, чернота перед глазами и все мягкое вокруг. Кое-как снял я те штаны с головы, но заходить не стал. Думаю, кому надо тот сам за ними явиться. Не подвел меня мой мозг.
Висендор тоже заулыбался.
-Думается мне, что это ваши штаны были милсдарь странствующий рыцарь?
-С чего вы так решили?- невозмутимо спросил воин, надеясь, что румянец не выдаст его.
Баулин немного помолчал, потом осмотрел его с ног до головы.
-Может, потому что на вас сейчас мои?- предположил старец.
Висендор кашлянул и выпучил глаза.
-Ваши?- переспросил Эльзар, удивляясь не менее друга.- Я взял их у трактирщика, каким образом они принадлежат вам?
-У всех людей в жизни случаются не очень хорошие события. В молодости заночевал там с одной девчушкой, красавицей больно была, но молода еще. Всю ночь не спали, глаз не сомкнули до утра. Моя начала искать своего мужа, и как назло в таверну зашла. Видели бы вы, как я быстро бежал, любой конь позавидовал бы моему галопу. Штаны так там и оставил, хорошо, что трактирщик не выкинул, пригодились.
Все опять засмеялись.
-Так куда направитесь? В Редгрот милсдари?
-Да, постараемся найти Лео,- через минуту ответил Эльзар. - Будем надеяться, что он еще не оставил город позади.
-Не думаю, ему некуда спешить. Ваш путь лежит через Долину, можно ли положиться на вас и передать послание одному очень важному человеку?
-Нет. Мы поскачем не туда, а через Истерит. Пообещали провести одного человека через те места, в последнее время там уж очень опасно.
-Наслышан. За последний месяц разгромили три торговых каравана.
-Неужели они не брали стражников?- спросил удивленный ученый.
-Дождешься от них, с последним шло больше десяти наемников, с виду - прирожденные рубаки,- убедительно ответил Баулин.- Ходят слухи, что в Истерите орудуют не только разбойники и бандиты, а кое-что пострашнее и посильнее. Девятиглавые гидры, драконы стреляющие струями горячей воды. Так говорят люди.
-Слухи всегда преувеличивают,- спокойно возразил Эльзар.- А то, что вы назвали, вообще бредни. Возможно, очень сильная, сплоченная шайка.
-Вот уж тут вы не правы милсдарь рыцарь, мои собственные люди видели огромных собак, когда те грызли останки бедного купца.
-Знаю, багресты. Обычно бегают поодиночке, но бывает, объединяются в стаи. Если нападет больше пяти, считай, что ты покойник. Твари конечно не из приятных, хотя мир видал и ужаснее.
-Нет разницы, люди или огромные собаки. Не ходите через Истерит мэтр Эльзар, гиблое это дело.
-Мы уже все решили, Бандитский перевал не страшит нас, как и смерть от ее обитателей.
-Тебя может и не страшит, а я, между прочим, умирать жуть как не хочу,- запротестовал Висендор.- Может, лучше через Долину?
-Нет, поскачем туда, куда намеревались.
Несколько мгновений все молчали. Старик склонил голову и закрыл глаза, будто спал. Эльзар задумался о предстоящей дороге и тоже закрыл глаза. Один ученый сидел и медленно осматривал комнату, ожидая пока кто-нибудь заговорит. Первым начал Баулин.
-Ребенка возьмете?- неожиданно кинул он, не открывая глаз.- Мальчика лет десяти, калеку.
-Кто он?- непонимающе переспросил воин.
-Обычное дитя, попавшее к нам в необычных обстоятельствах. Его нашли в том огромном лесу, мимо которого вы точно проходили.
-Видели,- коротко ответил Эльзар.- Такого леса как Этэр Форест больше нигде не найдешь. Что он там делал?
-Черти его знают, говорит, что заблудился. Ехал вместе с огнецами, когда вольные всадники случайно наткнулись на них. Закипела битва, мертвяков было несколько штук, а наших около двадцати, но все равно победили с трудом. Тогда Тин, так его кличут, уже валялся в снегу рядом с деревом, без сознания и с полностью переломанной ногой.
-Кто такие эти огнецы? Очередное местное название?
-Да, в книжках как Огненные Рабы именуются часто, а мы назвали как нам, деревенским, удобнее.
-И этих знаю. Живые мертвецы, обращенные с помощью магии, поклоняются и приносят жертвы своему божеству - Гарвалу, правителю жгущего огня. Вот кого надо по-настоящему бояться, так это огнецов, тьфу ты, Огненных рабов.
-А чего их бояться-то?- спросил старик, поправляя занавески на окнах.- Они из своего леса ногой не ступят, не было еще ни разу, чтобы за границей Этэр Фореста нападали.
-До поры до времени господин Баулин,- присоединился к разговору ученый.- Под самым боком такие чудовища, а вы ничего не делаете.
-Разве с ними что сделаешь?- несчастно вздохнул старик.- Были бы люди, вооруженные, обученные - другое дело, а так, кого отправлю стариков и девок? Чего решили милсдарь рыцарь, примите мальчишку в свой отряд? Не место ему в нашей деревне, понимаете? Заберите его в город, отдайте в любую из храмовых школ, там его жизни научат. Господин Эльзар.
-Возьмем, чего уж там,- согласился воин.- На лошади скакать сможет?
По лицу старика он сразу увидел ответ.
-Значит, нет. Что будем делать?
-Сможет,- уверено выговорил Висендор.- Беру это на себя.
-Каким образом господин ученый?- с горечью в голосе спросил Баулин.- Мальчик - калека, он не сможет удержаться на коне.
-Это мы еще посмотрим. Я пятнадцать лет посвятил науке в университете, я знаю много чего, о чем вы даже не можете себе представить. До сегодняшнего вечера я принесу вашему кузнецу чертежи седла, подходящего Тину,- пообещал Висендор.- Только скажите ему, чтобы не брал с нас платы, мы итак на мели.
-Будь, по-вашему,- оживился старец, узнав о хитроумном методе.- Пусть Боги будут благосклонны к вам и к мальчишке.
-Где мы можем его найти?
-Самый последний дом на этой улице, размерами не меньше чем у меня. Когда-то, мы соревновались с Шегоном, кто построит здание выше. Я вышел победителем, но не на много обыграл лучшего друга.
-Еще, не найдется ли у вас какой-нибудь мази, до жути твердое седло здорово натерло мои ягодицы,- пожаловался Эльзар.
-Будет, сейчас пойду поищу. Опять эта лестница,- устало отозвался старец.- Ей богу снесу второй этаж.
Старейшина медленно поднялся вверх и скрылся от их глаз. Потом прозвучал звон переворачиваемой железной шкатулки и ругань.
-Бери книгу,- скомандовал воин, глядя на друга.- Ту, что ты заливал, будто она бесценна.
-Ага,- наконец-то дошло до Висендора.- Так мы ее все-таки конфискуем, сердцем чувствовал, что наша будет. Поэтому и захватил сразу, не дожидаясь твоего разрешения.
Улыбнувшись, ученый слегка расстегнул куртку и постукал по уголку фолианта.
-Сокровище,- мечтая, усмехнулся он.- Возьмем столько золота, что мул не потянет, нет, два мула, а то и все три.
-Мечтай, мечтай,- язвительно ответил Эльзар.- Хорошо, если на оплату счетов хватит.
-Дай бумажку.
Висендор глянул на несколько криво нарисованных цифр и прыснул в кулак.
-Хоть они и транжиры, вырученных денег нам хватит, чтобы покрыть тысячу таких затрат.
-Если она действительно такая ценная, не кинется ли старик на ее поиски?- забеспокоился воин.- Как ни как, мы - первые подозреваемые.
-Не заметит,- уверено проговорил ученый.- Ты же видел где она находилась, бьюсь об заклад ее не вынимали от туда уже лет пять.
-Буду очень рад, если в кои-то веки ты окажешься прав дружище.