Глава 2: Проводник

Толисандр (совершенный мир). Планик.

Планик осмотрелся, проверил, что никого нет рядом, и только после этого вошел в комнату, прикрыл дверь и активировал кодовый замок. Для надежности подергал ручку - дверь была заперта, теперь можно заняться делом. Он долго подгадывал момент, выбирая время, когда лаборатория опустеет, а другие сотрудники не смогут ему помешать. Даже придумал объяснение - мол ему нужно поработать одному, чтобы проверить теорию, слишком безумную, чтобы ею делиться прямо сейчас.

Руководство, в принципе, было не против, наоборот, боссы поощряли самостоятельные разработки, а статус ведущего исследователя позволял Планику не вдаваться в детали своих экспериментов. Ему доверяли и ценили - как-никак, он был самым успешным каталогизатором новых миров.

В запасе было несколько часов - не так много как хотелось бы, но для задуманного вполне достаточно. Однако нужно спешить - заказчика подводить ну никак нельзя. При мысли о нем Планик вздрогнул, а его худощавое тело покрылось мурашками. Он не был знаком с нанимателем лично, но многое наслышан об организации. Собственно эта организация и была заказчиком. Мстительные и злопамятные сволочи - если взял с них оплату, то нужно выполнить задание любой ценой, иначе они достанут где угодно, даже в его родном мире.

Однако не страх двигал Плаником, а желание и амбиции, поэтому он остановился, выдохнул и решительно направился к рабочей станции. Планик вообще был не робкого десятка и легко шел на риск, особенно ради высокой награды.

Совершенный мир - высшая точка развития в группе стабильных миров и манящее название, но по сути, Слияние не так уж много давало разумному - только возможность жить и не бояться будущего, не опасаясь, что твоя цивилизация в любой момент рухнет. Многих это устраивало - просто просуществовать несколько лишних столетий, а если повезет, то и больше, в мире обузданной энергии, которой, кстати, на всех все равно не хватало.

На родной планете, жители совершенного мира, трансформировались, даже если ничего не делали и к концу долгой жизни могли достичь максимального потенциала. Это называлось "порог развития расы". Более активные становились адептами и шли своим путем, а не дорогой, проложенной предками. И если адепт хотел преодолеть порог, то он должен был достать достаточно ресурсов для его взлома, чем Планик собственно и занимался.

Текущее положение не устраивало честолюбивого ученого, поэтому он собирался совершить преступление, не просто проступок, нарушающий инструкции, а действие, которое погубит сотни или тысячи разумных в другом мире. Но по-другому нельзя, только также можно было быстро добыть нужные ресурсы и поддержку. Планик верил, что наниматели не обманут - их репутация была известна по всему кластеру.

Задание было несложным - нужно всего лишь получить координаты молодого мира и передать их заказчику. Это не первое поручение, за которое брался Планик, поэтому ему и доверили это дело, но в этот раз заказ была слишком "горячим".

Кстати, у нанимателя особого выбора тоже не было. Хотя Червя изучали многие в их кластере, такая продвинутая лаборатория была только на Толисандре.

Да и что толку изучать Червя? Все что нужно - уже давным-давно известно, поэтому обычные лаборатории занимались наблюдением и проводили малозначительные тесты, а их сотрудники зря протирали штаны или что у них там есть вместо штанов. Только на Толисандре - одном из четырех совершенных миров их кластера - группа уважаемых ученых, среди которых был и Планик, выбила бюджет на строительство живой машины - невероятно дорогого устройства, способного работать на изнанке рядом с Червем.

Подобная техника была предметом зависти и признаком высокого статуса. Слишком сложной была живая думающая машина, но без нее просчитать мириады вероятностей, и отследить почти бесконечное число пространственных коридоров Червя было практически невозможно.Для ее строительства корпорация привлекла группу разносортных спецов, собранных по всему кластеру. Почти все они давно обрели независимость от собственных миров - стадия, которой так хотел достигнуть Планик, несмотря на риск и все сложности.

Пройдя по удлиненному коридору, ученый уселся на кресло перед пультом и собрался с мыслями. Эта часть лаборатории почти вплотную примыкала к Червю. Прямо за панорамным окном, стоял блок датчиков. Похожие модули по всему периметру окружали тело Червя, подавая данные на приемный блок машины.

Червь - самое большое живое существо в известной части вселенной, в их кластере уж точно. Его фрагментарное тело было разбросано по бесчисленным мирам. Фактически он связывал их в единую сетку.

Это создание имело тысячи имен - Проводник, Червь, Мерцающий... многочисленные секты и церкви поклонялись ему как богу, или наоборот проклинали как врага всех разумных. Некоторые считали его паразитом, но Планик точно знал, что это не так, а полагал, что это один из механизмов Вселенной по распределению энергии. Был ли он живым в привычном смысле? Ученый не был в этом уверен, хотя изучал Червя всю свою жизнь.

Загадки - загадками, но пора работать. Он здесь не для того, чтобы сдувать пыль с опостылевших тайн, времени и так немного осталось.

Планик сосредоточился на управлении, не обращая внимания на вид за окном - насмотрелся за время работы, да и не было там ничего особенного - и приступил к настройке живой машины. Его длинные тонкие пальцы порхали над устаревшей клавиатурой.

Задача была сложной, даже для такого опытного специалиста, как он. Его наняли для поиска мира, только что вставшего на путь слияния. Точнее мира, куда недавно сошел Червь. Планик активировал заранее записанную последовательность сложных кодов, задающих параметры поиска, и откинулся в кресле. Все необходимое он сделал, осталось лишь подождать и надеется, что машина найдет нужный объект. Ведь может так получиться, что прямо сейчас в их кластере нет нужного места, тогда все пойдет насмарку, а второго шанса ему не дадут.

Заказчик настаивал на том, чтобы планета была непременно свеженькой, максимум год после схождения Червя, и чтобы зона только что образовалась. Обнаружить такое место можно либо случайно, например, прыгнув наугад - но какой безумец будет это делать? - или выделив специфический сигнал из потока данных, снимаемых с тела Червя. Вот для чего нужна была живая машина. Правда, без команд от оператора думать она не умела.

Новый мир... Планик на секунду запнулся. Он догадывался, зачем заказчику нужны эти знания, и четко понимал, к каким последствия приведут его действия. Не зря он порылся в сети, прежде чем согласиться на работу...

Был ресурс, который можно собрать только в таких местах. Но Планика больше волновало не его назначение или как его добывают, а какие последствия могут быть лично для него и выяснил, что подобное происходит частенько. Банда наемников переходит в молодой мир, работает и уходит, обычно оставляя за собой небольшую горку трупов.

Фатальных последствий для мира не будет - в худшем случае они ликвидируют бедолаг, первыми попавших в зону Червя. Это не считалось вторжением, поэтому бурной реакции и тщательного расследования не вызовет, это Планик проверил в первую очередь - никогда раньше организаторов подобных злодеяний не находили, а значит у его заказчиков все налажено, осталось только договориться с собственной совестью, но это он сделал еще много лет назад. Адепт никогда не станет независимым от оков собственного мира, если не будет решительным и безжалостным, а что касается жителей другой цивилизации - в их жестокой вселенной, где каждый год гибли целые миры, что значит смерть горстки разумных?

Через три часа расчеты были закончены. Как далеко находится цель - Планик не знал, ясно было только, что это где-то в их кластере, по-другому и быть не могло. Он торопливо стер из памяти машины следы работы - в отличие от обычных компьютеров это было легко - поднялся из кресла и направился к выходу из лаборатории, сжимая в руке кристалл с аналоговой записью вибраций далекого мира. Нужно еще передать посылку курьеру, на этом его работа будет закончена. Но следовало поторопиться - в отличие от межмировых маяков, которые отправляют простой, но постоянный сигнал, вибрации самого мира постоянно меняются и время жизни координат - всего несколько дней, после чего всю работу нужно будет проводить заново.

Через час он оставил кристалл в условном месте, а спустя еще несколько часов данные дошли до заказчика, и Планик получил сообщение, что сделка закрыта, а он может получить финальную часть оплаты.

***

Другая Сторона. Алекс

- Все пыльцу - мне! - приказал Алекс и активировал Восприятие.

Первые встреченные ловушки он ощущал как переплетение тоннелей, уходящих в бесконечность, их было много, но в пузыре перед ним таких коридоров было в разы больше, кроме того, они постоянно двигались, словно искали что-то. Ориентироваться, да даже просто отслеживать их перемещения, у него не получалось.

Поняв, что перед ним просто более плотная и мощная версия обычной ловушки, Алекс прекратил анализ и поставил между людьми и подступающим вихрем дистанционный щит Базиса - единственное решение, что пришло ему в голову. Как только искажение коснулось препятствия, оно остановилось - несколько метров земли его не удержали, а тонюсенький экран остановил! -однако Алекс не радовался - он почувствовал, что как только пленка пузыря дотронулась до барьера, он тут же стал разрушаться.

- Оно уходит? - прохрипел Торвальд, не замечая, как его пальцы впились в пол землянки.

- Нет, но я его держу... пока. Пыльцу давайте! - раздраженно крикнул Алекс и продолжил закачивать в барьер остатки энергии.

Его товарищи сбились в кучу возле стены. Алекс на них не смотрел, хотя сидел плотно прижавшись к кому-то. Чья-то рука передала ему заботливо открытый контейнер, который он машинально схватил и поставил рядом, мысленно поблагодарив владельца за сообразительность. От напряжения ломило виски, но сейчас отвлекаться нельзя - как только он об этом подумал, щит лопнул, а пузырь снова стал набухать и беспрепятственно двигаться в их сторону.

Сжав зубы, Алекс тут же поставил новый барьер и растянул его по всей площади, защищая небольшой пяточек, на котором сгрудились люди. Обидно было вот так умирать, только потому, что им не хватило времени вырыть яму поглубже.

Пузырь, который уже занял все место под потолком, снова дотронулся до барьера, но Алекс был наготове и больше не позволял защите рассеяться. Насос исправно качал энергию, и вроде бы установилось хрупкое равновесие. Но нет, случилось невиданное - его щит начал сдвигаться. Раньше под нагрузкой экран либо разрушался, либо отражал угрозу, но сейчас стал перемещаться. Чувствуя себя словно под прессом, Алекс усилил подачу энергии - смерч сначала затормозил, но тут же снова продолжил опускаться. Двигаясь с такой скоростью, он дойдет до людей через полминуты.

Энергия мощным потоком, через источник вливалась в резерв, и сразу уходила на матрицу, подпитывая барьер Базиса. Алекс напряженно смотрел вверх. Свет от зажигалки, преломляясь пузырем, вырисовывал причудливые узоры на земляном потолке. Красивое зрелище, только радости это не прибавляло. Дома на Земле Алекс любил смотреть на разгул стихии из окна, прихлебывая чай, но сейчас ощущал себя в положении прохожего на улице, попавшего под ливень, только вот от дождя можно спрятаться, а им бежать некуда - они у финальной черты.

Товарищи реагировали на приближающуюся угрозу по-разному: одни ругались, другие шептали прощальные слова друзьям, Ева же молча прижималась к своему избраннику - это она передала ему контейнер, но Алекс этого не знал, не думая о своей судьбе, он боролся за жизни членов отряда.

***

Торвальд пытался что-то придумать, но времени ни на какие осмысленные действия уже не осталось, и он смирился, но руки не опустил, а внутренне стал готовиться к встрече с неведомым. Не просто он зовется ветераном! Бывалые старатели способны действовать в необычных обстоятельствах. Таких, как сейчас, когда опасность рядом, а сделать ничего нельзя и самое рациональное - быть готовым ко всему и не паниковать. Рядом с ними была не верная смерть, а ловушка, а значит, есть еще шанс и Торвальд успокоился. Глядя на приближающийся пузырь, он сжал руку Марты. Как и Алекс, бородач решил, что лучший выход - вместе попасть в червоточину.

Неожиданно, словно издеваясь над людьми, порыв ветра погасил зажигалку Джа. Парень ругнулся и снова высек огонь.

Прошла секунда и внезапно все стихло. Жуткий пузырь пропал, в землянке на секунду стало тихо.

- Я уж думал что все, конец, - неожиданно спокойно и громко произнес Дарен, словно ничего и не было,- Алекс это ты эту штуку отогнал?

- Нет, просто вихрь прошел дальше. Но полминуты - мой предел, дольше я эту хрень не удержу, нужно уходить глубже.

- Все прочь от стены, Торвальд, Мигель - подсобите, будем копать, Джа, Сильвия - оттаскивайте землю, - начал командовать Дарен.

- Только вылезли из пещеры и снова закапываемся, - тихо пробормотала Сильвия, но ее услышали.

- Заткнись, - зло сказала Марта, - Нинг дай энергии, я попробую потолок укрепить.

***

Не слушая их перепалку, Алекс выскочил наружу. Заботу о раскопах он оставил напарникам - в таких делах им можно было доверять, но было удивительно, что первым среагировал Дарен, а не лидер, который обычно раньше других начинал действовать. Видимо, бородач уже распрощался с жизнью и не сразу пришел в себя.

Наверху было спокойно. Вихрь, который только что по ним прошелся, был в тридцати метрах и стремительно удалялся, дергаясь из стороны в сторону, словно не зная куда направиться. Вой ветра от ближайших смерчей нервировал и напоминал, что еще ничего не закончено.

Торопливо оглядевшись, Алекс увидел, как десятки вихрей утюжат ближайшие холмы и сейчас к ним с разных сторон приближались еще три стеклоподобных столба.

Не сводя с них глаз, Алекс ждал. Прошло две минуты. Удача пока была на их стороне, очевидно, как компенсация за серию предыдущих неприятностей, если конечно нахождение в центре бури можно было назвать удачей, - все три смерча свернули в разные стороны.

Прошло еще секунд сорок и Буря, вспомнив о маленьком отряде, направила огромный вихрь прямо на землянку. Огромный столб диаметром не меньше трехсот метров двигался уверенно и неторопливо, как океанский лайнер. Алекс отметил, что чем больше вихрь, тем меньше его дергает из стороны в сторону, значит, в этот раз они так просто не отделаются - их заденет не краешком. Нет! Смерч пройдется по ним паровым катком, обрушив все свою мощь на людей. Как назло, он двигался медленно, а значит зависнет над ними на минуту или больше.

Что делать Алекс не знал, с тревогой глядя на треклятое порождение чертовой бури. В этот раз барьер не спасет, нужно что-то более мощное! Не придумав ничего умного, он нырнул в лаз.

Торвальд и остальные рыли землю и руками и оружием, но смогли выкопать небольшое углубление на одного человека, пока Марта пыталась хоть немного укрепить стены по бокам.

- Воздух! Все садитесь, только не ложитесь!

В этот раз Алекс решил, что ему будет проще защищать небольшую область, точно над товарищами. Лежа они займут больше места. Резервы были полны, но пыльца подходила к концу.

- И дайте кто-нибудь еще контейнеры! - проорал он и тут же в ответ получил все оставшиеся запасы.

Усевшись, Алекс начал перебирать идеи. Часы отсчитывали последние секунды, нужно было использовать их с умом - он прокручивал последнюю схватку с порождением бури. Если пузырь может сдвинуть неподвижный щит, не разрушая его, значит, они имеют близкую природу. Но сами смерчи друг друга отталкивают! Можно ли тогда как-то изменить экран Базиса, чтобы он не просто блокировал, а хотя бы немного отодвинул чертов пузырь? Как там говорят - "клин клином вышибают"! Поможет ли ему народная мудрость?

В пещере он смог создать маску, блокирующую яд, а сейчас должен подстроиться под смерч. Плевое дело! Просто нужно все делать быстро и верить в себя. Вера такая штука - всегда под рукой, и иногда это помогает. Воодушевив себе подобным образом, Алекс уставился на выход, где Буря должна была в первую очередь пробить слой земли.

Как только появился пузырь, он направил на него все внимание. Сейчас у него есть несколько спокойных секунд, пока смерч заполняет пространство под потолком начиная от входа.

Алекс не пытался понять или разобрать по косточкам, что такое смерч и как он работает. Эти знания сейчас для него полностью бесполезны. Исследованиями нужно было раньше заниматься - в ущелье, когда можно было сесть и спокойно изучить очередную ловушку. В данную секунду для него главное не знать, а уметь! Он должен просто срезонировать с червоточиной, не пытаясь отследить, куда ведут ее пространственные ходы и что будет, если она засосет человека.

Резонанс давал не понимание, а ощущение объекта и это ощущение Алекс постарался воссоздать, просто пожелав, в центре щита. Для этого он распределил внимание между пузырем и экраном, на который направил всю энергию. Насос без жалости сжигал остатки пыльцы, питая Базис. Чтобы повысить шансы, Алекс также направил все запасы из дополнительного хранилища в барьер между людьми и смерчем.

Для остальных время летело быстро, секунды стремительно утекали, и они с отчаяньем смотрели на надувающийся под потолком пузырь. Но для Алекса секунды растянулись в минуты. В такие напряженные моменты восприятие времени меняется - первый признак интенсивных внутренних усилий. Наконец, количество перешло в качество. Намеренье сдержать вихрь реализовалось! Алекс почувствовал, как по энергетической структуре пронесся импульс, разом сожрав весь запас - и основной, и дополнительный.

Щит едва не разрушился, но Насос постоянно нагнетал новую энергию, и экран устоял. Но не это было важно - Алекс почувствовал, что барьер изменился, в нем появилось новое качество, а секунду спустя он ощутил, как переключился канал, по которому бежал поток энергии. Секунду назад он проходил через матрицу Базиса, а вот теперь его путь изменился. Ничего не меняя, Алекс уставился на пузырь.

Порождение бури дернулось и пошло назад, даже не коснувшись щита. Хотя теперь это был не щит, а что-то другое - более подвижное и текучее. Алекс чувствовал, что если он захочет, то легко растянет экран по всей землянке, отсекая людей от смерча. Значит, он получил новую способность, про которую ничего еще не знает, но это неважно - главное, что она работает. Нужно только удостовериться, что защита не слишком прожорлива и не съест оставшиеся запасы пыльцы до конца Бури.

Не отвлекаясь на изменения, и не проверяя интерфейс, Алекс продолжал подпитку щита. Установилось равновесие - пузырь замер. Он не приближался к людям, но и не уходил. Парень ощущал некоторое давление, хотя экран и поверхность искажения не касались друг друга, между ними было около десяти сантиметров пустого пространства.

Частицей внимания Алекс проверил внутренние резервы. Пожалуй, при таком расходе, он сможет сдерживать вихрь даже за счет собственных запасов в течение еще пары минут при условии, что хранилище будет заполнено. Отличные новости, а то пыльцы осталось не так чтобы много.

В этот момент давление резко снизилось, пузырь мигнул в последний раз и исчез. Где-то наверху смерч пересек овраг и отправился дальше по своим делам.

- Пронесло, - Торвальд вытер лоб. - Алекс, ты молодец, копаем дальше!

- Нет!

- Что ты ... Почему?! Ты сам говорил...

- Раньше другого выхода не было, но я нашел способ остановить смерч, но только если я его вижу. Под землей я не смогу развернуть щит, а если эта хрень зависнет над нами дольше, чем на минуту, то она успеет пройти через потолок... Тебе просто не хватит времени закопаться достаточно глубоко. Потому остаемся тут, где я вижу угрозу.

- Но ты же можешь сканировать...

- Нет на это энергии, она мне нужна для барьера.

- Но...

- Не спорь Торвальд, - Алекс напряженно посмотрел прямо на лидера. - Ты не знаешь, что происходит, а времени объяснять нет. Я знаю что делать.

- Торвальд, сделай как он говорит! - твердо и спокойно сказала Марта, положив руку на плечо бородача.

- Ладно, - неохотно согласился лидер, нервно кусая губы - снова он был вынужден просто сидеть и смотреть, не в силах ничего изменить. - Делай что должен!

Разобравшись с Торвальдом, Алекс стал торопливо набирать энергию, экономя пыльцу. Покидать землянку, чтобы проверить, что происходит снаружи, он опасался - в любой момент по ним мог пройтись еще один смерч. Но когда все резервы заполнились, парень не выдержал и просканировал пространство над головой и тут же почувствовал, что в убежище пробивается новое искажение. В этот момент пришла запоздалая мысль, что нужно было проверить интерфейс, но отвлекаться было поздно.

Новая атака прошла значительно легче. Экран надежно прикрывал людей и не опустился ни на миллиметр. Торвальд успокоился и повеселел.

- Отлично, - снова похвалил он Алекса, но тот был занят - искал новую строчку в перечне навыков:

[Сигнатуры. Уникальные: Лабиринт (0%)]

Так и есть. Как он и предполагал - это новая способность. Название, скорее всего, дано по аналогии с пространственными туннелями червоточины, значит у них та же природа, только труба пониже и дым пожиже. Но это дело наживное, со временем у навыка должны появиться новые свойства и Алекс сможет не только отмахиваться от мерзких пузырей, а сделает что-нибудь интересное. Нужно только дожить до этого радостного события.

Алекс радовался, хотя не понимал, почему ему было так легко создать новую матрицу, да еще и уникальную.

"Возможно, Лабиринт - это продолжение развития предыдущих умений. Поэтому получилось так просто, - думал он. - Позже обдумаю".

- Народ, я разобрался, что делать, дальше будет гораздо легче.

- Слава богу! - вымолвила Марта.

- Так может мы поспим? А то я набегалась сегодня, - пошутила Сильвия.

Шутка пришлась кстати и мужики загоготали. Алекс подумал, что уже не в первый раз смех разряжал напряжение в отряде. То и дело они попадали в отчаянные переделки, с трудом выбирались, а через секунду ржали как кони. В их случае смех не продлевал жизнь, а помогал не сойти с ума.

Но он был рад, что народ расслабился. Да и у него отлегло на сердце, когда непонятная угроза стала понятной, а он придумал способ с ней справиться.

Неожиданно мысли Алекса прервали самым грубым образом - он почувствовал толчок в бок и скосил глаза. Рядом с вопросительным видом сидела Ева. Она догадалась, что произошло, так как в момент напряженной борьбы отдавала всю поступающую энергию партнеру, поэтому почувствовала момент, когда ее любимый сформировал новую матрицу.

Улыбнувшись, Алекс кивнул. Ева расслабилась. Она вообще хорошо чувствовала эмоции Алекса и обычно это ей помогало. Вот и сейчас его уверенность передалась девушке и она успокоилась.

***

Следующий вихрь пришел через минуту, потом еще один и еще. Так прошел час. Максимальный перерыв между атаками составил пять минут. Все "наезды" Алекс отражал, не используя дополнительной подпитки, даже в тот раз, когда один из смерчей решил развернуться и снова прошелся над землянкой. Все это время контейнеры лежали рядом закрытыми.

Пока Алекс отражал угрозы, Марта на всякий случай продолжила укреплять стены, а Дарен с Торвальдом вяло переговаривались, пытаясь разобраться, что происходит.

- Если землянку вырыли люди, то где сообщение от них? Могли бы черкнуть пару слов, - недоумевал Торвальд.

- Да засыпало сообщение, кто же его будет на входе оставлять. Там дальше оно и лежало. Или вообще рядом с вышкой валяется. Закончится буря - узнаем.

- Если тут такая погода, то понятно почему монстров нет. Засосало их всех. Знать бы куда именно...

- К чертовой матери!

- А может, если в пузырь сигануть, то на Землю или в лагерь сразу попадешь.

- Ага, конечно. Такси для тебя специально организовали. Зачем тогда землянку вырыли? Кстати, это не единственная вышка. Я справа от нас видел еще один флаг, но очень далеко.

- Так чего раньше не сказал? - удивился Торвальд.

- А что это бы поменяло?

- Хм...А дальше, в центре долины ты что-нибудь видел?

- Нет. Не рассмотрел. Может и есть, но далеко.

- Позже обязательно проверим. Но все-таки странно, что они не укрепили пещеру...

- Вы двое, хватит языками молоть. Между прочим, тут кое-кто работает, - приструнила Марта лидера и его заместителя. - Помолчите хоть немного, а то сосредоточиться не даете ни мне, ни Алексу.

Но, вопреки утверждению Марты, Алексу беседа товарищей не мешала, между атаками он был занят исследованием умения. Как выяснилось, он легко мог двигать плоскость Лабиринта в пространстве, в отличие от щита Базиса.

Но на активацию Базиса Алекс тратил всего сорок единиц энергии, а на Лабиринт - двести и затем еще десятку каждую секунду. Без пыльцы Насос с таким расходом не справлялся, но на несколько минут резервов хватало, если, конечно, они были заполнены под завязку.

На этом плохие новости заканчивались и начинались хорошие - Лабиринт отгонял вихрей без дополнительных затрат. Алекс просто ставил барьер на пути смерча и тот замирал. Наверное, снаружи, он не сможет остановить порождение Бури, но под землей, когда пузырь медленно надувается, его сил хватало.

***

Буря продолжалась всю ночь. Смерчи бороздили по долине, засасывая все живое. Ни в воздухе, ни на поверхности нельзя было скрыться от ходячих пространственных аномалий - только под землей.

Под утро гигантские мерцающие столбы начали схлопываться один за другим, оставляя вместо себя знакомые людям ловушки. К этому моменту Алекс и Дарен уже выбрались из землянки, поэтому видели, как закончилась Буря.

Свеженькие ловушки мерцали и поблескивали, вокруг них носился слабый ветерок, но постепенно его порывы слабели, а мерцание на поверхности тускнело, пока полностью не исчезло и червоточины стали невидимыми и неслышимыми.

***

Наступило утро. Небо робко озарилось светом и стало медленно разгораться. Последний столб схлопнулся полчаса назад. Алекс с Дареном спокойно дежурили на краю оврага.

Если бы они могли попасть на периферию зоны, то увидели, как сначала из окружающей стены, а затем из близлежащих искажений неожиданно начали появляться растерянные монстры, не понимающие, куда они попали.

Твари вели себя по-разному - тупые просто разбегались, а более умные осматривались и брели прочь от блокирующего долину барьера, к которой они чувствовали отвращение и инстинктивный страх, но рано или поздно они попадали в очередную невидимую ловушку и исчезали окончательно. Хотя некоторым монстрам удавалось выбраться, только каждый раз они выходили чуть дальше от края зоны и все ближе к центру...

Напарники молчали, каждый думал о своем. Алекс не устал, наоборот, чувствовал подъем. В конце концов ему надоело ждать и он решил обследовать вышку на вершине холма, о чем и сообщил Дарену, но тот почему-то к его идее отнесся на удивление неодобрительно:

- Вот куда тебя несет? Ты вроде парень умный, а ведешь себя как дурак.

- О чем ты говоришь? - опешил Алекс.

- А вдруг тебя увидит кто-то? Зачем рисковать на ровном месте. Ты нужен отряду. Выберемся, вот тогда хоть в пасть крокодила можешь забраться.

- Да я просто...

- Пойми, я видел талантливых ребят - в спецназе таких немало. Туда вообще только способных берут. У нас были парни и даже девушки посильнее тебя. И знаешь что? - торжественно спросил Дарен, поднимая палец.

- Что? - оборвал его театральную паузу Алекс.

- Самоуверенные тут долго не живут. На каждую способность найдется монстр, который ее просто проигнорирует и схомячит тебя, как собака сахарную косточку. А если монстра не будет, то вот такая хрень как эта Буря появится и унесет тебя в изумрудный город, и там ты поймешь, что только в сказке страшила, лев и железный дровосек могут быть друзьями.

- Да я...

- Подожди, дай закончить. Ты нам сейчас реально нужен. Так уж вышло. Поэтому я тебе и пытаюсь втолковать, что лезть напролом, просто потому, что стало скучно - глупо. Хрен с этой вышкой - можешь сгонять туда, раз неймется, я тебе про принцип толкую. Делюсь с тобой мудростью. Цени!

- Что же ты меня тогда в пещере не остановил, когда я в поход отправился?

- Во-первых, если человек хочет голову свернуть - это его дело. А во-вторых ты реально был подготовлен. Я на твоем месте тоже на охоту отправился бы. Но здесь ситуация другая - мы как котята слепые шаримся по долине и не знаем что к чему.

Алекс задумался. В отличие от Торвальда Дарен был значительно жестче. Наверное, потому, что их лидер был когда-то учителем, а вот Дарена к детям нельзя было подпускать. Он из тех, кто родную дочь в озеро кинет, чтобы она плавать научилась. Но все равно, тут что-то было не так.

- Ты чего-то боишься? - догадался он, наконец.

- Да, боюсь, - с готовностью согласился Дарен. - Чуйка у меня есть. Что-то происходит, точнее должно произойти и скоро.

- Что именно? Я все осмотрел - никого тут нет.

- Вот именно. Это спокойствие мне и не нравится. Уже сколько прошли, а встретили всего двух монстров: летуна и паршивого гоблина. Где остальные? И кто интересно этому недомерку лапу оторвал?

- Я тоже не знаю. Но ведь если тут и был кто живой, то все они в Буре должны были сгинуть. Ты же сам видел, что ночью творилось. Только в убежище можно было выжить.

- А может монстры и укрылись где-нибудь? Мы же ничего не знаем. Неспокойно мне и все тут, - Дарен задумчиво посмотрел на долину, освещаемую разгорающимся небом. - Было у меня время подумать, пока ты пузыри отгонял. Лихо кстати, еще раз спасибо. Буря - явно не в первый раз накрывает эту землю. И вот представь, что местные твари приспособились к ней. Как ты думаешь, чем они сейчас займутся?

- Хороший вопрос. Не знаю. Кстати, твоя чуйка - это способность какая-то?

- Нет, просто интуиция, но она не раз меня выручала и здесь, и на Земле.

Алекс замолчал, как он убедился, необычные ощущения действительно могли быть у человека. Он и сам чувствовал надвигающуюся опасность, что было странно, ведь они только что они пережили сложную ночь...

- Ааа! - из землянки разнеся вопль, а следом ругань Торвальда.

- Ева! - прошептал Алекс и бросился внутрь.

Глава 3: Записка

Пронзительный вопль Сильвии, а это было она, быстро стих. Но через секунду в землянке поднялся шум и гам. В этот момент Торвальд, вспомнив о своих обязанностях, начал выкрикивать команды. Бас здоровяка гулял по пещере, вырываясь наружу, но из-за криков Алекс смог расслышать только часть слов:

- ... наружу ... быстро ... Мигель...

Дозорные дежурили в десяти метрах от входа. Алекс двумя прыжками умудрился добраться до лаза и собрался ринуться внутрь, но Дарен беспардонно остановил напарника, вцепившись ему в плечо стальной хваткой. Ноги Алекса по инерции сделали пару шагов, и он едва не поскользнулся.

- Стой, они сейчас наружу полезут! - заорал Дарен ему в ухо.

ґ- Все, понял, - опомнился Алекс, вглядываясь в темное зево лаза.

Радость и удовлетворение от хорошо проделанной работы и получения новой способности испарились. Опять отряд попал в беду и нужно срочно найти решение. Но наверху Алекс был бессилен, от него ничего не зависело. Но тут его озарило - есть способ помочь товарищам, только сначала нужно понять, что происходит. Алекс подскочил к склону и просканировал землянку.

Энергии хватило, чтобы Восприятие прошило толстые стены и различило трех монстров у дальней стены. Большая часть отряда сгрудилась возле выхода, пока два человека прикрывали отступление.

"Мигель и Торвальд", - догадался Алекс.

По лазу уже кто-то шустро карабкался.

- Сейчас начнут выбираться. Нужно им помочь! - предупредил он Дарена.

- Принял!

Двое мужчин встали с разных сторон проема, из которого показалась голова Нинг. Они бесцеремонно подхватили девушку, выдернули и отбросили в овраг, не заботясь о возможных ссадинах и синяках ґ- с ее уровнем, даже если она упадет на камни, то не пострадает.

Следом появилась Ева, и у Алекса отлегло на сердце. Дружеский захват с броском помог ей быстро освободить выход. Ева с воплем пролетела пару метров, шмякнулася рядом с Нинг и тут же вскочила. Лицо ее раскраснелось, а глаза были напряженными и злыми.

- Там три урода из стены лезут!

- Знаю.

- Торвальд и Мигель остались, им нужно помочь! - настаивала Ева.

Алекс машинально кивнул и бросил Дарену:

- Дальше сам.

Тот что-то хмыкнул в ответ, наклонился и выдернул за шкирку Марту. Раздался звук рвущейся ткани, но куртка выдержала, а секунду спустя подруга Торвальда покатилась по земле, чуть не сбив Нинг с ног - места на маленькой площадке перед входом не хватало.

Не отвлекаясь на Дарена, Алекс еще раз проверил убежище. Торвальд с Мигелем отошли от задней стены, а фигуры монстров слегка вытянулись. Алекс понял, что твари еще не полностью выбрались из земли и сейчас ползут на людей. Но он заметил еще кое-что...

- Дерьмо!

- Что там, - спросил Дарен, одной рукой выдергивая матерящуюся Сильвию.

- Вижу еще двух "кротов", всего пять.

- Врежь им!

Момент был удобным - монстры еще не выбрались полностью и Алекс примерно представлял куда бить, чтобы попасть наверняка, поэтому без затей лупанул по средней твари и тут же на остатках энергии "сфотографировал" сцену боя.

"Крот" не погиб, но отреагировал. Тело твари выгнулось и сбило соседа, который почти полностью выбрался из стены - в земле торчал только его хвост.

Алекс перехватил копье и взглянул на выход - больше он ничего сделать не мог. Если энергия успеет набраться, то он ударит еще раз. Такие моменты были самыми противными, когда нужно что-то предпринять, а нечем. Хорошо, что он не поддался на уговоры Мигеля и не сменил знакомое оружие на меч или топор. Сейчас длинное древко с острым лезвием на конце было лучшим выбором.

Дарен отлично справлялся и успел выдернуть всех кроме Мигеля и Торвальда, которые еще были внутри.

Внизу раздавалось рычание и клацанье металла по металлу. Алекс не понимал, что происходит. Монстры имеют такую сильную броню? Но ведь он смог задеть одного из них.

Бойцы наверху ждали своих товарищей. Джа и Дарен расположились у входа, Марта подпрыгивала от нетерпения рядом, заглядывая в темный проем, а остальные стояли полукругом на небольшом отдалении.

- Давай! - крик лидера резанул по ушам.

Тут же из земляного туннеля выпрыгнул Мигель, а спустя несколько секунд появилась спина Торвальда - гигант, согнувшись в три погибели, пятился назад, сдерживая напор монстра. Благодаря развитым защитным способностям лидер для этой задачи подходил больше всего.

Бородач матерился сквозь зубы, но тихо, видимо вспомнил о режиме тишины, хотя пошумели они уже изрядно.

Наконец, он спиной вперед вывалился из проема и скомандовал:

- Дарен, смени!

Но тот и так догадался. Одежда Торвальда была перемазана в земле, как будто он ползал по катакомбам несколько часов, а не бился с монстрами меньше минуты. Даже ухоженной бороде досталось - норвежец напоминал огромного, разъяренного бомжа с топором. Алексу сложно было представить, как высоченный Торвальд отбивался в узкой землянке таким неудобным инструментом, однако остальной арсенал был сброшен при бегстве от Бури и каждый из них сохранил только то оружие, что держал в руках или за поясом.

- Там их пятеро, - предупредил Алекс, - еще двое из стены лезут.

- Вот дерьмо! Мигель - страхуй Дарена. Джа, Сильвия - следите за холмами. Алекс - отдай копье Мигелю и бей по уроду, чем сможешь. Нельзя дать им выбраться. Но вперед не лезь. Мы справимся.

Дарен, подтверждая слова лидера, действительно сдерживал напор твари, которая пока по-настоящему и не пыталась выбраться, а действовала осторожно, словно хотела оценить силы соперника. Наверное, присутствие людей оказалось для них неожиданностью.

Спецназовец успел сменить свой меч на копье, которое отобрал у Сильвии и сейчас работал им со скоростью швейной машинки, - как только враг подбиралась к выходу, то на его морду обрушивался град ударов. Атаки сопровождались звоном, как будто лезвие билось в стальную пластину. В ответ монстр ревел, но вперед не лез.

Что странно - в течение всего боя враг ни разу не применил ни одной способности: не заморозил, ни обжог, ни облил кислотой - ничего!

Пока Алекс заполнял резерв, его взгляд упал на кучу земли недалеко от входа - это был грунт, который строители использовали, чтобы еще сильнее замаскировать овраг. В этот момент тревога, не дававшая покоя, наконец, оформилась в четкую мысль.

- Торвальд, эти твари из земли вылезли...

- Знаю.

- Так они и выход наружу прокопают!

- Проклятье! - лидер сразу сообразил, чем грозит бой одновременно с пятеркой тварей. Только три человека могли сдерживать монстра в норе, остальные, даже Алекс, не годились. Но сдавать позицию или спасаться бегством Торвальд не собирался:

- Марта, Нинг быстро помогите Дарену добить ублюдка. Шандарахните по нему чем сможете. Алекс, где остальные уроды?

Алекс хмуро глянул на лидера. Скопившихся крох энергии хватить только на мини-сканирование. Но знания о положении противника им нужны как воздух и он решил схитрить - подошел к склону холма, встал недалеко от входа и постарался захватить только внешний слой земли.

Новости его не обрадовали. Хитрые ублюдки действовали умно - пока одна тварь отвлекала старателей, связав Дарена боем, две других копали новые проходы.

- Твари пытаюсь выбраться. Здесь и здесь, - Алекс обозначил две точки на склоне.

Дарен держался. Алекс не смотрел на него, но слышал серии ударов, сливающихся в металлический гул. Марта и Нинг тоже не стояли на месте, а выпустили в лаз по одному снаряду.

Наконец, Насос заполнил резерв на треть и Алекс снова проник Восприятием сквозь стену, но в этот раз он хотел получить более полную картину, поэтому сканировал пространство сколько мог, пока не закончилась энергия.

Через несколько секунды ситуация стала ясной - хотя монстры пробивали туннели в двухметровой толщи холма, делали они это из рук вон плохо. Рытье проходов в земле явно не их конек. Вот поэтому, догадался Алекс, неумелые и ленивые твари воспользовались человеческим убежищем - чтобы не копать глубокую яму.

На этом энергия закончилась и он "ослеп".

- Торвальд! У нас две минуту, пока они не выберутся.

- Ясно! - ответил лидер, мрачно глядя на Дарена, дела у которого шли откровенно неважно - монстра он сдерживал, но отогнать урода не мог.

Его соперник бился и рычал в проходе, больше от ярости, чем от серьезных ран. А может притворялся и дурил голову старателям.

Заглянув в проем, Алекс, наконец, разглядел бронированную харю монстра. Формой морда походила на медвежью, только в два раза больше, а вместо шерсти - чешуя. Слегка вытянутое рыло заканчивалось пастью с крупными зубами. Остальное тело также было покрыто чешуей, как у ящерицы. Толстая, но длинная шея переходила в мощные плечи, не вмещающиеся в узкий лаз, из-за чего монстр чуть скособочился. Как они только залезли внутрь, не повредив прохода?

Огромными лапами с четырьмя длинными черными когтями рептилия рыхлила землю. Если действовать умеючи, то таким инструментом можно было бы легко новую пещеру вырыть. Да с такой харей ящер и камни грызть мог, однако его "коллеги" копали проход на удивление медленно.

Ящер явно не был обделен силой. Почему он еще не снес Дарена Алекс не понимал. Ворочаясь в проходе, противник быстро его расширял - через несколько минут склон просто рухнет, как задняя стена землянки и тогда никакие дополнительные норы тварям не понадобятся.

Воспользовавшись моментом, Алекс проверил уровень врага, но навык снова не сработал:

[Существо: неизвестно]

Неудача не расстроила его - на этот случай у него был готов запасной план. После первой встречи с летуном неизвестной природы Алекс немного подумал и решил натренировать Восприятие определять уровень врагов - "на глазок", чтобы хоть как-то понимать кто перед ним - волк или всего лишь зубастый кролик.

Чем больше парень наблюдал за спутниками, тем лучше понимал, как функционирует их энергетическая система и научился отличать источник энергии от хранилища, которые раньше путал, особенно у окружающих.

Источник - это не резервуар, а ядро или управляющей центр всей энергетической системы. Именно через это ядро энергия из окружающего мира попадала в резервуар. Чем выше уровень, тем сильнее источник. Размер же резерва, зависел не только от уровня, но и от габаритов существа - у гигантских монстров хранилище всегда было больше, это Алекс выяснил еще раньше.

Члены отряда имели уровни от второго до четвертого - этого было достаточно чтобы Алекс смог откалибровать Восприятие для быстрой оценки их потенциала. Он и раньше мог понять примерную силу товарищей, но делал это медленно, поэтому во время путешествия по ущелью тренировался.

Талант "чувство энергии" ему в этом здорово помог. Для полноты картины Алекс хотел поработать с разными монстрами, желательно знакомыми, но по пути ему встретился лишь один паршивый гоблин, да и то - в тот момент его внимание была занято двигающимися ловушками, поэтому задумка вылетела из головы. Зато вот сейчас ему, наконец, "повезло"...

Обхватив монстра Восприятием, он ощутил источник твари. Никогда раньше Алекс не видел ничего похожего, и даже с учетом его небольшого опыта это было странно, поскольку центры энергетических систем Торвальда и Дарена несмотря на их четвертый уровень, ощущались слабее, причем значительно. Опять пришла мысль: - "Почему они не применяют никаких умений, если такие сильные?".

Ничего не поняв, парень отскочил назад и вновь стал набирать энергию, сжимая в руке контейнер. Казалось, прошла вечность, а не секунды, пока резерв заполнился. Дарен еще сдерживал врага, но ящер уже расшатал лаз настолько, что смог свободно смог встать, заполнив собою весь проход, поднял жилистую лапу с огромными когтями и стал небрежно отмахиваться от копья. Монстр уже не рычал от ярости, а играл с человеком, довольно урча и по-собачьи скаля зубы.

Все, что сумел сделать Дарен - это сбить несколько чешуек с морды, больше успехов не было, даже кровь не пошла, хотя воин работал на пределе и уже начал выдыхаться. Его лоб покрылся испариной, а кончик копья погнулся. Ящер был много быстрее Дарена и хотя воин ловко управлялся с легким копьем, его противник без усилий отбивал все атаки. Из его урчания уже окончательно пропали нотки ярости, а слышалось только издевательство над слабым соперником.

Атаки Нинг и Марты также не причинили вреда. На глазах у Алекса Нинг выпустила каплю и удачно попала - снаряд влетел в морду, но взрыв был слабым, даже вялым. Каким-то образом ящер свел на нет атаку девушки. Все чего она добилась - заставила тварь прикрыть глаза, при этом монстр даже не отпрянул!

Насос набрал энергии на два удара, пора было действовать, иначе ящер просто выскочит наружу и порвет их. В этот момент Алекс не думал о том, что внутри сидят еще четыре урода, а через полторы минуты двое из них выберутся. Даже если люди сейчас побегут, то не успеют скрыться - монстры явно были быстрее, это в стесненных условиях землянки у отряда есть преимущество, а на открытом пространстве хищники сразу их догонят.

Улучшив момент, Алекс взглянул прямо на ящера.

"Пусть ты и странный, но мозги у тебя должны быть!" - пронеслось у него в голове.

Глаза монстра были залиты чернотой и не имели зрачков. Если смотреть только на них, то ящер казался спокойным и загадочным и чем-то напоминал сфинкса. Однако пена, капающая из пасти, разрушала образ мудрого существа.

Монстр моргнул, прикрывая глаза костяным веком - это из-за них Дарен не мог нанести болезненный удар, но оружие Алекса было невидимым и вряд ли тварь сможет увернуться от коварной атаки.

Молча, не теряя момента, Алекс вбил лезвие в правый глаз, сузив его до состояния шила. Как только острие коснулось черной поверхности, тварь резко отпрянула, но было поздно. Невидимое тонкое копье, словно бур, вгрызлось в плоть врага, истончаясь и разрушаясь по мере движения, но, главное, что оно проникало все дальше и дальше, не встречая серьезного сопротивления.

Монстр не сразу отреагировал на атаку. Алексу показалось, что ящер вообще неуязвим и все напрасно - тварь переживет его удар и с удвоенной силой накинется на людей и вряд ли у него будет возможность для второй попытки, хотя энергия еще осталась. Но нет, прошла секунда, мощные лапы гада подогнулись, а голова с приятным глухим звуком шмякнулась об землю.

- Кажется, издох, - неуверенно сказал Дарен.

- Точно помер, параметры изменились, - сообщила Марта - поскольку она успела атаковать, то вошла в резонанс с источником твари и получила долю энергического импульса после его смерти.

- Отлично. Не стоим на месте. Алекс, где остальные крокодилы? - проорал лидер.

- Сейчас проверю.

- Торвальд! Хрен их простым оружием возьмешь! - вмешался Дарен, и стал торопливо объяснять: - Это сволочи твердые как камень. Убить их можно только, если в мозг попадешь через глаз, но для этого веко нужно разбить. Вдвоем действовать нужно - один разбивает, второй убивает! Главное момент поймать.

- Принял. Алекс, где твари!

Пока Дарен торопливо излагал свою идею Алекс успел вытереть вспотевший от напряжения лоб, и проверил обстановку - два монстра прошли половину пути и могли выбраться в любой момент, еще двое ждали своей очереди, расхаживая по полу землянки.

- Копают. Будут через минуту, максимум полторы, - сообщил он Торвальду.

Первого врага отряд уничтожил быстро, но расклад был не в их пользу - слишком сильными оказались ящеры. Алекс забивал хранилище энергией, лихорадочно пытаясь найти выход.

Монстры уже почти добрались до поверхности. От их ударов земля немного сотрясалась, а между невысокими кустиками травы катились сухие песчинки. Тварям достаточно было просто рвануть вперед, и они пробьют хлипкую преграду, но они не догадывались это сделать.

Люди стояли, полукругом. Алекс слышал, как ругается Сильвия, видел как Мигель, осматривая дохлого ящера, тыкал в нее последним рабочим копьем, пытаясь оценить твердость чешуи. Мексиканец хмурился, вероятно, считал, что лезвие не годится для борьбы с бронированными соперниками, но выбора у него не было.

Самым дорогим оружием в руках людей был топор Торвальда, бородач основательно потратился на любимую секиру, однако против ящеров больше всего подходило длинное оружие с тонким лезвием, поэтому Мигель, который должен был нанести решающий удар, получил копье. Торвальд же должен был разбить веко. А Алекс был тузом в рукаве.

Внезапно, словно мало им было забот, издалека разнесся рык, а следом вопль, слишком пронзительный, чтобы принадлежать человеку. Долина просыпалась после Бури, но людям было не до этого.

"Буря! А что если...?", - Алекс вспомнил о новой способности.

Лабиринт имел ту же природу, что и смерчи, а раз ящеры прячутся от Бури, значит, они как-то чуют стеклянные вихри. Он подскочил к склону и активировал навык, блокируя левого монстра и через пару секунд, короткими импульсами стал его отлеживать. Слой земли стал достаточно тонким, чтобы Восприятие четко работало. Монстр остановился. Нет... отпрянул назад!

"Есть!" - Алекса охватило ликование, он повернулся к Торвальду и быстро, на выдохе, произнес:

- Я могу их блокировать. Разбирайтесь с правым, пока я этого держу.

Гигант, ничего не говоря, кивнул. Они с Мигелям встали рядом со склоном. Дарен переместился к Алексу. Сильвия с Джа следили за дохлым ящером - он перекрыл основной лаз, а монстры внизу не сообразили его стащить.

Шла третья минута боя. Чавк! Из земли выросли четыре когтя, скользнули вниз и стенка опала. Ящер, небрежно повел бронированной лапой, откинул комки земли вперемешку с корнями травы и высунул голову, пытаясь одновременно плечами раздвинуть стенки норы. Длинное, четырехметровое тело мешало ему быстро выбраться, но судя по активности, миндальничать с людьми он не собирался, а просто и без затей хотел выскочить и разобраться с мелкими соперниками.

- Сейчас! - заорал Торвальд, и Дарен активировал вспышку.

Люди были предупреждены, поэтому все кроме монстра успели прикрыть глаза. Ящер же был не готов и моргнул.

Бам! Торвальд молча, с размаху врезал секирой по башке твари, целясь в глаз. Что-то хрустнуло. Мгновение спустя Мигель, ведомый своим навыком "Чувство боя", с силой вогнал копье в незащищенный больше костяным веком глаз, уперся всем телом и тут же надавил, забивая древко глубже в голову. Монстр попытался отползти, но назад он двигался плохо. Тогда тварь замотала головой и Мигель с Торвальдом отскочили.

Ящера колотило, он в бешенстве пыталась выдернуть копье, немного погнул его, но лишь сильнее расширил рану. На секунду монстр остановился, заревел как паровоз, оглушая людей, и свирепо посмотрел на Мигеля оставшимся глазом. Гнутое металлическое древко торчало из головы. Темная жидкость капала на землю. Пользуясь заминкой и избытком энергии, Алекс вогнал лезвие во вторую глазницу. Враг окончательно ослеп, но вместо того, чтобы сдохнуть, неуклюже рванул вперед.

Мигель тоже прыгнул, схватил копье, навалился и с усилием протолкнул его немного дальше. Ящер дернулся и затих.

- Алекс, где? - выкрикнул Торвальд.

- Один прямо передо мной, двое внизу.

- Не двигается?

- Сидит на месте.

Торвальд выдохнул, подошел к дохлой твари, выдернул копье, резко разогнул его и передал Мигелю.

- Держи, лезвие в порядке. Алекс выпускай урода и бей сразу в левый глаз. Мигель будь наготове...

Следующий монстр умер быстрее. Лезвие снова не убило врага, наверное, с первой тварью Алексу повезло, но он отпрянул и замешкался, дав бородачу с секирой и мексиканцу время для удара. В этот раз Мигель сразу глубоко забил копье, и ящер подох.

Последние два монстра сидели внизу. Торвальд дал бойцам минуту на отдых, выдернул дохлого "крокодила" из самого узкого прохода и приказал стрелкам палить вниз всем, что было. Три девушки с энтузиазмом стали сливать запасы энергии. В землянке раздались взрывы и рычание монстров. Оставшиеся монстры были то ли трусоваты, то ли, наоборот, слишком умные и, видя судьбу трех соплеменников, не торопились наружу. Если бы они знали, насколько слабы люди...

Наконец, один из ящеров не выдержал и рванул вверх, пытаясь с разгона добраться до ненавистных двуногих.

- Приготовиться! - закричал Алекс.

Энергии у него осталось немного - нужно было постоянно сканировать землянку и держать резерв для Лабиринта, поэтому он просто отскочил от проема.

Товарищи не подвели. В этот раз Торвальд с Дареном дежурили по краям, а Мигель стоял по центру. Едва голова ящера высунулась, воины синхронно ударили по глазам, а в следующую секунду Мигель снова с одного удара прикончил соперника.

Мертвый враг выглядел чуть хуже предыдущих - снаряды Нинг и Марты немного повредили ему рожу и содрали несколько чешуек, но особого ущерба не принесли.

Последний монстр трусил и долго не хотел выходить. Даже попытался сбежать обратно, закопавшись в стене, но Алекс вовремя поставил на его пути экран Лабиринта. Ящер заметался, и забился в угол.

Прошло несколько минут. Внезапно, издалека снова донесся вопль. Напряжение нарастало - скоро их смогут обнаружить другие монстры, а последний засранец не хотел умирать и Сильвия не выдержала. Видя как ее подруги, направляемые Алексом, безнаказанно запускают внутрь снаряд за снарядом, лихая девушка настолько расхрабрилась, что предложила залезть внутрь и выманить врага.

- Ну давай иди, раз помереть хочешь, - предложил Торвальд, думая, что она издевается.

Сильвию ответ не смутил, и она решительно направилась к проему, сжимая в руках короткий меч. Ева как-то рассказала Алексу, что родители бойкой девушки были родом из Латинской Америки и, хотя выросла она на другом континенте, Сильвия унаследовала горячий нрав предков.

Лидер сначала опешил, а потом заорал:

- Стой дура!

Заботиться о режиме тишины после жутких криков убиваемых ящеров, было глупо, шум либо уже привлек внимание других хищников, либо отпугнул.

Сзади захихикали. Напряжение требовало разрядки, хотя бой еще не окончился.

- Мы так и будем ждать здесь этого труса?! Давай его прикончим, - воскликнула сорвиголова.

- Трусость означает наличие мозгов, которых у тебя не хватает... - закричал взбешенный Торвальд, и хотел было силой оттащить своенравную девушку от спуска в землянку.

- СТОП! Все успокоились! - в голосе Марты послышались железные нотки. - Девочка, куда ты лезешь? Мигель - держи ее, или она тебе совсем не дорога? Друзья соберитесь, внизу еще один враг и если мы расслабимся, он ранит или убьет кого-нибудь из нас. Давайте быстрее с ним покончим и спрячемся, пока сюда кто-нибудь не пожаловал.

Сильвия стушевалась и что-то бурча отошла к Мигелю. Торвальд благодарно кивнул подруге.

Марта одной фразой разрядила обстановку и успокоила истерику подруги. Алекс был уверен, что Сильвия больше переживала, потому что осталась не у дел, пока остальные рисковали жизнью, но был рад, что конфликт не перешел в фазу, которая могла разрушить команду. Фактически их лидера никто не выбирал на роль командира, но поскольку он был лучшим вариантом, Алекс решил поддержать его авторитет и предложил:

- Торвальд, я могу выгнать последнего урода наружу.

- Отлично. Гони его сюда. Мужики - приготовьтесь! - последнюю часть фразы он адресовал Мигелю и Дарену. Бойцы кивнули, а Мигель выпустил Сильвию из рук, шепнув ей что-то на ухо. Девушка сжала губы, но послушно отошла.

Через минуту, подгоняемый Лабиринтом, монстр показался в норе, настороженно поглядывая на людей из глубины проема. Алекс был не против мирно разойтись с врагом и верил, что у ящера, в отличие от гоблинов или липойдов, хватит мозгов избежать драки, но понимал, что его легче убить, чем договориться.

- Иди сюда урод! - азартно крикнула с задних рядов Сильвия, которая совершенно по-другому видела судьбу врага.

Бездонные глаза ящера ничего не выражали, но его поза кричала о внутреннем напряжении и даже страхе. Алекс же терпеливо ждал. Наконец, монстр ринулся вперед. Будь он на ровной поверхности, то допрыгнул бы до людей...

Тца! Алекс успел. В момент прыжка невидимый бур разорвал правый глаз и проник дальше в голову. Ящер попытался затормозить, но инерция протащила его тяжелое тело еще полметра, сильнее насаживая на лезвие, как на пику.

До выхода монстр так и не добрался, сдохнув по дороге.

- Пропусти, - оттолкнула Алекса Нинг и подбежала к трупу, открывая на ходу контейнер.

Ответственная девушка не забывала о своих обязанностях и успела собрать пыльцу со всех предыдущих трупов.

***

Бой закончился, твари передохли, но укрытие никуда не годилось - на склоне холма красовались два новых отверстия, повсюду лежала земля, а ближайшие деревья были переломаны, причем самими людьми.

- Вот уроды! Все порушили, - клял монстров Торвальд, - ладно, за дело! Маскируем землянку и прячемся. Чувствую, скоро здесь будет весело.

Откуда-то издалека, подтверждая его слова, раздалось угрожающее рычание.

- Вот-вот, на то и рык. Дарен - закинь трупы за овраг. Покажем тварям, что мы сами с зубами и халявы не будет. Алекс - следи пока за обстановкой. Все остальные - ремонтируйте стенку.

- Нужно стелу проверить, пока есть возможность, - напомнил ему о цели путешествия Алекс.

- Опасно. Переждем немного и ночью сходим.

- Там могут быть ответы. Может нам не прятаться, а наоборот, бежать надо. Нужно рискнуть, - настаивал он.

Неожиданно Алекса поддержал Дарен:

- Я согласен с парнем, давай я схожу, если что - убегу. У меня больше всего шансов смыться от монстров.

- Нет, я схожу, - неожиданно предложила Нинг, закрывая контейнер с пыльцой - Я может и не самая быстрая, но точно самая незаметная. Куда ты убежишь Дарен? Если сюда, то за тобой монстры прибегут, а я хвост не приведу. А если в долину побежишь, то сгинешь без следа.

- Но...

- Не спорь, только я могу отводить глаза монстрам.

- Точно, - вдруг вспомнил Торвальд об умении девушки. - Напомни, как твой навык работает?

- Я становлюсь менее интересной для врагов и они на меня не обращают внимания. Если близко подберутся, то заметят, конечно, но издалека меня почти не видно. Главное, не шуметь и идти медленно.

Торвальд кивнул.

- Тогда иди. А ты, - бросил он Дарену, - карауль вместе с Алексом. Остальные - ради бога, начните уже ремонт, пока нас не сожрали!

***

Пригибаясь, Нинг медленно кралась вверх по склону холма, нервно оглядываясь по сторонам. Маскирующую способность она получала давно, при любопытных обстоятельствах, но с тех пор использовала редко и точно не знала, действует ли умение на любую тварь или есть исключения.

Пока Нинг карабкалась, на нее нахлынули воспоминания о рейде, где она получила свой навык...

Будучи совсем зеленой старательницей, Нинг отправилась на охоту с такой же неопытной группой, как и она. Все члены рейда были новичками и познакомились в базовом лагере в первую неделю после перехода на Другую Сторону во время периода акклиматизации. Тогда все вокруг казалось свежим, волнующим и увлекательным, а пределов собственных сил они еще не знали - опасное сочетание для юных особ.

В то время Нинг искала к кому прибиться. Обычно новички начинают добычу пыльцы вместе с опытными старателями, Нинг так и планировала сделать, пока при первой проверке интерфейса не обнаружила у себя талант "Гибкий ум" и возгордилась. Разве может начинающий гений быть девочкой на побегушках?

В результате на второй день, пока она привыкала к обстановке, двое молодых парней уговорили ее присоединиться к их команде. Парни прибыли чуть раньше, но тоже были новичками. На Земле они шапочно знали друг друга, но попав в один лагерь с разницей в сутки быстро скооперировались. А во время празднования встречи решили собрать собственный отряд. Нинг стала шестым и последним членом "Пиратов Побережья" - фантазия у ребят хромала.

Два основателя придумали "гениальный" план - не нанимать ветеранов, и не делится с ними добычей. Раз их несколько месяцев гоняли в подготовительном лагере, и они все умеют и знают, то что может пойти не так? Лидеры были настолько уверенны и бесшабашны, что внаглую поперлись к тварям первого уровня, не желая ждать очереди пока откроется доступ к району с монстрами попроще.

Обычно охота на монстра уровнем выше ґзатея не сильно опасная, особенно если группа слаженная, а у бойцов есть нужные умения. Но отряд Нинг полностью состоял из нулевок, а единственный навык - "Сильные руки" - имел один парень, спортивного телосложения, прибывший в лагерь на день раньше Нинг. Из любопытства он прошел полосу препятствий и случайно или благодаря скрытым талантам получил новую и пока единственную в их отряде способность.

Опытные старатели, узнав об их планах, покрутили бы у виска, но молодость, азарт и отсутствие личного опыта - страшный коктейль. Строгих порядков в лагерях отродясь не было - еще одна причина для разносортных авантюристов и маргиналов выбрать такую жизнь, поэтому новичков спокойно пропустили. Мол идите куда хотите, только пыльцу принесите.

Поход начался удачно, и они быстро нашли добычу, точнее это добыча их заметила - две песчаные белки выскочили из воды. Несмотря на название, твари жили в море. Именно их "Пираты Побережья" и искали, но, как оказалось, свои возможности ребята сильно переоценили. Двоих крепких парней, взявших на себя роль бойцов передней линии, белки раскидали, а одного сразу задрали - сказалось отсутствие брони.

К чести остальных, они не сбежали, хотя и запаниковали. Бой быстро превратился в сутолоку, но бойцы неумело, мешая друг другу, смогли отогнать белок, ценой тяжелого ранения одного из основателей. Через пару минут круговой обороны, обладатель "сильных рук" удачно попал копьем по первой белке и пришиб ее. Позже, уже общими усилиями, отряд уничтожил второго врага.

В скоротечном бою Нинг получила рваную рану ноги, но кое-как двигаться могла. По сравнению с двумя тяжелоранеными товарищами ее состояние не было критичным, поэтому пыльца для лечения ей не досталась.

В течение двух часов отряд пытался выбраться с пляжа. Все это время, ковыляя рядом с товарищами и пытаясь по мере сил тащить тяжелораненых, Нинг молилась, чтобы монстры их не заметили. Территория была основательно подчищена другими группами, но новые белки в любой момент могли вылезти из воды, а удаляться далеко от берега было еще опаснее - там жили твари крупнее.

По дороге оба тяжелораненых товарища скончались - крохи пыльцы не спасли их.

Через несколько часов, когда остатки группы добрались до лагеря, обессиленная Нинг заглянула в интерфейс и без всякой радости обнаружила там способность - "отвод глаз". Так началась ее карьера старателя, но это была другая история...

"Отвод глаз" оказался слишком слабым умением, чтобы серьезно в него вкладываться и Нинг надолго о нем забыла, но вот теперь пришлось вспомнить.

"Нельзя спешить", - напоминала себе девушка, стараясь двигаться без резких движений. Хорошо бы замереть на месте - навык отлично подходил для засад, а не диверсий, но она сама вызвалась исследовать вышку. И чего они ее не осмотрели пока сюда бежали? Это бы заняло только пару лишних секунд.

На Нинг была защитная куртка - в первый раз за долгое время пятнистая раскраска пригодилась, помогая сливаться с желто-зеленой травой. Передвигаясь зигзагами от одного укрытия к другому, девушка за пять минут проползла на четвереньках треть пути, пока не выбралась на открытое пространство. Стиснув зубы и ожидая услышать довольное урчание или, того хуже, - сразу получить в бок удар какой-нибудь способностью, разведчица поползла прямо к вершине. Через пятнадцать минут она добралась до стелы.

Прижимаясь к основанию, Нинг обошла вышку и наткнулась на небольшую нишу, направленную в сторону гор. Любой путник, идущий с этой стороны, сразу должен увидеть выемку. Внутри, прижатый большим камнем, лежал непромокаемый пакет. Через прозрачную оболочку Нинг разглядела записную книжку, схватила посылку, бросила в наплечную сумку и засобиралась назад.

В этот момент девушка вспомнила просьбу Торвальд осмотреться - коли она заберется так высоко, можно будет потратить пару минут на разведку. Нинг настороженно оглядела окрестности. Улучшенным зрением она не обладала, но и без усиления заметила в стороне несколько темных точек, двигающихся к горам. Летающие монстры были далеко, но девушка снова вспомнила свое состояние на том чертовом пляже, где погибли ее случайные знакомые. Однако сейчас она значительно сильнее и далеко не новичок - скорее даже ветеран пусть и третьего уровня. Хотя Нинг боялась, это не мешало ей холодно смотреть на далеких врагов.

Справа раздалось фырканье. Нинг медленно повернула голову. Внизу - на противоположной от оврага стороне прямо из воздуха появился знакомый монстр - "горный носатик". Мощная и сильная тварь напоминала маленького носорога, к которому приделали длинные, узкие ноги, заканчивающиеся копытами. Нинг вспомнила, что существо может легко бегать как по горным кручам, так и по ровной местности. Обычно носатики жили стаями, но перед ней была всего одна тварь.

Монстр отпрыгнул от ловушки - то, что это была ловушка, Нинг сразу догадалась - и начал трясти головой. Через пару секунд он очнулся и побежал. Девушка облегченно выдохнула - существо направилось в сторону гор, а значит, людям не придется драться с ним.

Пока она смотрела на носатика, на периферии что-то мелькнуло, Нинг инстинктивно вжалась в камень и только после повернулась. С верхушки соседнего холма сверху вниз летели три изящных силуэта.

"Сколько же тут летающих тварей?" - пронеслось в ее голове.

Монстры выглядели одинаково - узкий продолговатый корпус и широкие, огромные крылья. Издалека существа напоминали гигантских бабочек размером с кондора. Нинг, не обделенная художественным вкусом, невольно залюбовалась полетом - "бабочки" даже не летели, а беззвучно скользили, практически плыли в воздухе. Как этого иногда бывает, форма, доведенная до идеала, вызывает восхищение, даже если ее предназначение - убийство, быстрое и бесшумное.

Крылья хищных тварей не шевелились, даже когда они свернули и устремились к носатику, заходя со спины. Еще Нинг заметила, что во время полета бабочки меняли окраску, сливаясь с травой и деревьями.

За несколько секунд монстры набрали приличную скорость и настигли носатика. Одна из бабочек перевернулось. Одно крыло было направлено к земле, втрое как парус - в небо. Догнав жертву бесшумная тварь, не останавливаясь, пролетела сквозь нее, прочертив на спине косую линию от задней ноги до переднего плеча. Располовиненный носатик успел тоскливо хрюкнуть и развалился двумя кусками.

Нинг еще сильнее вжалась в камень, но взгляда от монстров не отрывала. Зрелище противоречило всему ее опыту - твари не должны были охотиться друг на друга! Они даже борются крайне редко, а до убийства дело доходит только в исключительных случаях, если такое вообще бывает. Их общий враг - человек!

Нинг гадала, что же за тварь перед ней, что так легко, без видимых усилий, одним движением смогла разрезать плотное тело носатика? Ни один член их отряда не был способен на подобный подвиг. Людям никак нельзя встречаться с этими жутковатыми монстрами, а тем более поворачиваться к ним спиной.

Странные бабочки выбивались из знакомой схемы, но то, что они сделали потом, еще больше изумило девушку. Трое монстров уселись рядом с трупом носатика и сложили крылья. Они не пытались сожрать останки жертвы или что-то сделать с ними. Летуны просто посидели рядом, а через несколько минут резко поднялись и, не двигая крыльями, бесшумно набрали скорость и скрылись за противоположным холмом.

В груди Нинг поселилась тревога. То, что она сейчас наблюдала, сильно походило на сбор пыльцы. Каким-то образом она чувствовала это, наверное, потому что сама лучше всего вытягивала энергетический порошок из трупов.

Но на кой черт бабочкам нужна пыльца, она не понимала. Ведь монстры были источниками пыльцы, а не потребителями! Конечно, монстры могут сосать энергию, но обычно они делали это более... непосредственно. Пиявки, о которых рассказывал Алекс, впивались в жертву. Другим энергетическим вампирам, о которых она слышала, тоже обычно был нужен физический контакт. Возможно, перед ней просто редкий тип энергососов, более аккуратных чем пиявки, но тоскливое чувство не покидало девушку.

Если в подземном мире все было ясно и просто: есть монстры и есть люди, первые нападают, вторые защищаются, то в долине они постоянно сталкиваются с загадками, а твари ведут себя совершенно непредсказуемо.

Все это было очень странно. Нинг еще немного подождала, разглядывая небо. Далеких точек стало больше. Некоторые монстры летали поодиночке, другие путешествовали стайками над холмами. Иногда точки пикировали вниз, а потом поднимались обратно. Но большая часть летающих тварей направилась к горам.

Решив, что она выполнила задание Торвальда, Нинг развернулась и поползла обратно.

Глава 4: Зара

Зара. Свободная зона Индлай.

Зара машинально крутила в руках кружку и мрачно смотрела вперед, мысленно подводя неутешительные итоги своей карьеры. Дела, надо признать, шли из рук вон плохо. За последние годы она сменила несколько миров, Индлай был седьмой планетой, где Зара пыталась обустроиться и заработать кредитов (валюта, выпускаемая торговым конгломератом и принимаемая всеми крупными корпорациями). В каждом мире она проводила несколько лет, а потом перебиралась на новое место. Если бы переезд не стоил так дорого, то она меняла бы места обитания еще чаще.

Самих планет Зара не видела, постоянно проживая на изнанке. Мир снаружи ее не особо интересовал, да и не хотелось тратить на это кредиты - даже простая экскурсия требовала нешуточных затрат. Со временем она перестала интересоваться, в какой части кластера находится. Главное, чтобы в очередном пристанище было чем дышать и что есть, скорее первое, потому что адепты ее уровня могли питаться почти чем угодно ...

"Хотя нет, - подумала Зара, - самое главное не воздух и еда, а чтобы чертовы клиенты, наконец, появились!"

Девушка зло осмотрела огромное помещение местной торговой гильдии. Зал с высокими потолками, вмещал сотни столиков, половина которых была занята несмотря на ранее утро. Но время дня в торговом квартале мало что значило, и в зале стоял оживленный гомон. В основном местные барыги - забавные толстячки, чуть ниже невысокой Зары - обсуждали сделки с пришлыми, такими же барыгами. Большинство говорили на аккаранском - самом распространенном языке кластера. Оно и понятно - язык первого совершенного мира давно стал наиболее популярным в их кластере, и даже падение Аккарана много тысячелетий назад не уменьшило его влияния - слишком многие его знали, но, к счастью для Зары, не все.

Для клиентов побогаче вдоль стен были оборудованы закрытые кабинки, но Зара была не клиентом, а исполнителем, предлагающим свои услуги, поэтому сейчас сидела за убогим столиком в ожидании клиентов. По сложившейся здесь традиции наемники, чьи услуги могли понадобиться внезапно, давали объявления и указывали место, где их можно найти или способ связи. Поэтому этот чертов столик давно стал импровизированным офисом Зары. Обычно заказчики появлялись раз в два-три дня - многие местные знали, где она сидит и нанимали девушку на пару часов для проведения переговоров, чаще всего как раз в тех самых кабинках.

Зара уже несколько месяцев перебивалась случайными заработками, которых с трудом хватало на аренду небольшой комнаты и уплату налогов. Последний длительный найм закончился не очень удачно - она опять бросила работу и увлеклась выгодным, как тогда казалось, проектом - открыла собственную фирмочку по перепродаже местных товаров. Знакомые индлайцы смеялись и объясняли, что у нее ничего не выйдет, что локальные компании не потерпят конкурентов. Так и вышло - закупочные цены для пришлой оказались слишком высокими, Зара не выдержала борьбы и вот снова она сидит и ждет клиентов за дешевым столиком и попивает дешевый напиток, без грамма пыльцы.

Из-за ее репутации снова устроиться на хорошее место было сложно. Гостевая зона, кончено, большая, но слухи тут разносятся быстро. Заре было немного обидно потерять теплое местечко, которое до этого приносило постоянный и неплохой доход, но именно, что "немного".

В неудачах Зара винила свой непоседливый характер и постоянно желание заработать побольше кредитов из-за чего регулярно ввязывалась в авантюры, теряла деньги и, наоборот, была вынуждена экономить.

Как-то так получалось, что Зара чувствовала себя живой только в моменты, когда жизнь кипит и ты не знаешь что будешь делать завтра.

Индлай был отличным миром, где разумные с ее профессией будут если не процветать, то хотя бы стабильно зарабатывать. Раса толстячков имела склонность к созданию разнообразных энергетических ловушек, а такие цивилизации с ярко выраженной ремесленнической направленностью, как правило, чувствовали себя неплохо. Индлайцы давным-давно приручили Червя, наняв целую команду по управлению этим странным созданием и обустроили огромную гостевую зону на изнанке.

Толстячки сделали все по уму: построили в зоне большой город, раскинувшийся на сотни километров, прорекламировали свои услуги на весь кластер, купили межмировой маяк самого высокого уровня, и даже пригласили и оплатили переход в свой мир десятков тысяч специалистов, среди которых была и Зара, чтобы клиенты могли закупать не только местные товары, но и изделия пришлых ремесленников. Конечно, не забывали индлайцы и про себя - в числе гостей были и инструктора, и ученые, и прочие полезных для местной цивилизации личности.

Индлай находился в состоянии Слияние чуть больше двухсот лет и судя по новостям и личным ощущениям Зары пока ей можно было не беспокоиться о будущем. Индлайцы справлялись - у активных и слегка суетливых толстячков были неплохие шансы войти в число стабильных миров.

Поэтому изнанка Индлая за последние годы стала привлекаемым местом для переселенцев, чьи миры находились на грани распада, а их способности позволяли зарабатывать на жизнь далеко от родных мест. В результате на Индлае были открыты представительства многих корпораций, и постепенно он стал популярным местом для ведения бизнеса.

Фактически Инлдай был в позиции квазистабильного мира, но будь у Зары выбор, она бы отправилась в устойчивый мир - самая низшая ступень среди планет, прошедших Слияние. Только кто ее туда пустит? Правильно - никто! Не доросла она еще - рожей не вышла. По правде говоря, Зара туда стремилась не ради безопасности - не по душе ей было долго сидеть на одном месте. Но такие миры генерировали больше энергии и даже пришлые там развивались быстрее. Жаль ее навыки недостаточно ценные, чтобы жить в таком месте.

Девушка вздохнула - все члены их расы, благодаря способности к эмпатии, умению считывать верхний слой простых образов при тесном общении и навыку воспроизводить любые звуки, а также отличной памяти, были превосходными переводчиками. Вот только переводчик - не самая востребованная и высокооплачиваемая профессия.

С другой стороны, лучше быть толмачем, чем воином - этого добра в любом уголке вселенной полно и за пару десятков питов (100 пит= 1 кредит) они готовы вписаться в любую заварушку. А что делать? Члены умирающих или вымерших цивилизаций без ценных навыков не могли позволить себе такой роскоши, как выбор заказчика.

От избытка чувств девушка хлопнула кружкой по столику. Ее профессия располагалась в самом низу востребованных специальностей. На вершине пирамиды стояли умельцы, типа приручителей Червя, энергетических хирургов или профи, которые могли настроить сеть обмена данными на изнанке. Эти ребята могли себе найти работу в любом стабильном мире даже совершенном, где разумный развивается быстрее всего, при этом заказчик оплатит им и дорогу, и проживание.

Чуть ниже уникальных специалистов располагались ремесленники, но тут многое зависело от личных способностей - чем выше квалификация, тем больше оплата. Правда конкуренция зашкаливала, но и вакансий было полно.

Зара хотела разбогатеть и мечтала накопить достаточно кредитов, чтобы достичь того, о чем мечтают все младшие адепты - пересечь "плато беспомощности" и стать независимой. Зара зажмурилась, ее подвижное лицо, похожее на человеческое, озарилось надеждой - как только она пройдет все стадии объединения, то перестанет, наконец, мыкаться по чужим мирам...

Раса с востребованной специализацией могла пережить даже падения родного мира, особенно если ее члены разбредались по всему кластеру и продолжали поддерживать друг друга. Примеры подобных сплоченных сообществ были перед глазами у девушки, однако большинство ее собственных сородичей не смогли пережить угасания родной планеты, и все реже и реже Зара встречала знакомые лица и слышала родную речь. Поэтому все, что ей осталось - это позаботиться о себе и забыть свой мир.

Заре повезло, родившись в эпоху заката собственной цивилизации и оставшись рано без родителей, она с младых лет боролась: участвовала в рискованных авантюрах, ходила в рейды, добывала пыльцу. Падение мира - одновременно и трагедия, и возможность для предприимчивого разумного быстро пройти первый этап - стадию роста. Это только вначале просто, когда ресурсов много и кто угодно может их раздобыть, но через несколько сотен лет желающих становиться так много, что нужно не зевать и хватать удачу за хвост, а также не боятся сложной работой. Именно в такое время и родилась Зара.

Не обделенная талантами девушка смогла прорваться на стадию объединения. Потом удалось получить работу в другом мире. В течение пятнадцати лет она сидела в удаленном отделении небольшой корпорации, которая ее наняла, в мире, где аборигены от отчаянья или жадности разрешили свободную добычу пыльцу, тем самым ускорив падение своей цивилизации.

Зара не любила эту работу, но у нее ушли годы, чтобы накопить достаточно кредитов и выплатить своему нанимателю долг и проценты за переезд из родного мира. А также собрать достаточно кредитов, чтобы убраться из этого паршивого мира, который уже трещал по швам. Если бы она задержалась еще на несколько лет, то так бы и сгинула там или снова попала бы в кабалу - по условиям договора родная корпорация не обещал ее спасать бесплатно. К счастью это научило ее внимательно читать условия договора.

Как оказалось, за это время ее родной мир - Сиджай - перешел в стадию падения. Добраться туда, как и выбраться, через Червя стало неизмеримо сложнее и дороже, и Зара осталась совсем одна.

Не вдыхать ей больше запахи цветов Сиджая, не увидеть родного солнца, не вкусить пищи своего мира. Возможно, она встретит подходящего соплеменника и продолжит род, но с каждым годом шансов на это было меньше. Что поделать, исчезающая раса - слишком частое явление в их жестокой вселенной.

"Хватит! - мысленно оборвала она себя. - Не время грустить". Однажды Зара уже погрузилась в бездну самосожаления, растратила все накопления и едва выкарабкалась тогда.

Возможно в других кластерах все по-другому, но девушка сомневалась, что где-то Вселенная настолько добра к своим детям, что они спокойно живут без борьбы и печалей. Зара давно решила, что лучший способ выжить - это сохранять трезвость ума и достичь следующей стадии на пути адепта - независимости от мира.

Правда, с трезвостью ума были определенные проблемы, девушка это охотно признавала. Иногда она думала, что все ее авантюры - просто способ справиться с подступающим отчаяньем и болью от гибели родного мира. Но прошло уже достаточно времени, чтобы свыкнуться с судьбой и найти свое место в жизни. Наверное, приключения - это все-таки ее страсть, думала Зара. Жаль, что это денег много не приносит. В ее положении самое разумное - опять устроится в какую-нибудь корпорацию и служить там, нарабатывая репутацию и положение. Но как же это тоскливо...

Зара мрачно уставилась на дно кружки. Напиток - какая-то сладко-горькая бурда, к которой она тут пристрастилась - был давно выпит. Это была, кстати, уже третья порция, а заказчиков все нет и нет, хотя по идее в мире ремесленников, где торговля бьет ключом, переводчики постоянно нужны. Но в последнее время индлайцы предпочитали сбывать большую часть изделий через корпорацию "Руди", известную на весь кластер. А у тех уже были давно налажены связи и персонал имелся обученный. Вот Зара и скучала, катая в руках пустую кружку.

- Заррра? Переводчица? Твое объявление? - прорычали сзади, незнакомец с трудом выговаривал слова на аккаранском.

- Да. Кто спрашивает? - Зара обернулась, перед ней стоял двухметровый поджарый гуманоид, покрытый короткой шерстью. Легкая броня, слегка вытянутая пасть, торчащие уши и развитая мускулатура выдавала принадлежность к расе, специализирующейся на охоте и преследовании. Чем-то он ей напоминал собак родного мира. В руках гость держал копию объявления Зары.

- Зови меня Горнх. Срочный найм, нужен переводчик.

- Где?

- Не здесь. Далеко.

- Другой мир?

- Да. Оплатим переход туда и обратно.

- А что за миссия? - заинтересовалась девушка - задания в другом мире подразумевали хорошую оплату, раз клиент готов потратиться на дорогу в оба конца.

- Секретная. Детали сообщим после подписания соглашения о неразглашении.

- Что за секретность? - нахмурилась Зара. - Мне нужно знать хоть какие-то детали. Кому переводить?

- Вся расскажем, но позже, - твердо повторил песьеголовый. - Место высадки - молодой мир. Нужно будет быстро выучить язык и наладить контакт с аборигенами. Справишься?

- Да, конечно, справлюсь. Сиджайцы - лучшие переводчики! Но нужно подумать... - девушка колебалась.

- Решать нужно быстро, - наниматель поторапливал, заметно нервничая.

- А что так срочно?

- У нас был переводчик, но он... в общем он не может лететь. Срочно нужна замена, - простодушно ответил Горнх.

Зара позволила себе мысленно позлорадствовать - когда припрет, то и лингвисты становятся нужны. Какая ирония! Девушка видела, что заказчик не слишком опытный в торговле и решила ловить момент:

- Миссия законна? Что по деньгам? Сколько времени?

- Десять тысяч кредитов, примерно сто суток.

От волнения Зара чуть не расколола кружку, но сдержала порыв. Десять тысяч! Гигантская сумма по ее меркам. Имея на руках такие деньжища, она сможет добраться до конца второго уровня стадии объединения и еще на половину третьего останется. Но песьеголовый так ничего не ответил по поводу законности.

"Наверняка это контрабандисты, хотят молодую расу объегорить, - быстро соображала Зара, понимая, что коготок увяз и от заказа она не откажется. - Нужно соглашаться, только выбью оплату побольше".

- Контракт через гильдию заключаем. Оплата - пятнадцать тысяч, - решительно сказала девушка и выжидательно уставилась на собеседника, пытаясь уловить его эмоции. Тот поперхнулся:

- Да ты обнаглела... Двенадцать тысяч. Это мое последнее предложение. И в контракте будет пункт о молчании, и заключаем его через ментата!

Девушка нахмурилась, ментат поставит печать, мешающую рассказать суть миссии. Но, с другой стороны, это было и к лучшему, если клиент готов потратить деньги на блокировку, значит, не собирается избавляться от наглой наемницы. Задание может и плохо пахнет, зато должно быть безопасным.

- Договорились. Когда отправляемся?

- Через пять часов.

- Ого! Тогда идем оформлять контракт.

Зара в последний раз оглядела зал со столиками. Что-то засиделась она на Индлае, толстячки была забавными, но скучными. Возможно, после миссии стоит вернуться не сюда, а поискать удачу в другом мире...

***

Другая сторона. Алекс.

Прячась между двумя небольшими деревьями на краю оврага, Алекс чувствовал через одежду каждый сантиметр поверхности. За время, проведенное в этом мире, он сильно изменился, но его тело все так же затекало, чесалось, потело и уставало, в общем - жило свой жизнью.

Странно, но одновременно с силой и защищенностью выросла и чувствительность. Торвальд шутил, что любой из них даст фору принцессе-на-горошине. Марта отвечала, что чем лучше человек чувствует тело, тем лучше он им владеет, поэтому бойцы третьего-четвертого уровня становятся такими опасными и добавляла, что-то про скорость прохождение импульса. А неуемная Сильвия отпускала скабрезные шутки - с ее слов выходило, что у женщин и до этого с чувствительностью все в порядке было, а вот мужикам подфартило...

Рррраа! Справа зарычали. Алекс напрягся, но не сильно удивился. Каждые пять-десять минут с противоположной стороны ближайшего холма кто-то орал, хрюкал, хрипел или рычал. Одни монстры жрали других. Как правило, все заканчивалось быстро.

"Ловушку караулят, - думал Алекс, - значит, местные уродцы умеют их определять, и достаточно умны, чтобы караулить рядом".

Разумные твари были плохой новостью для команды. Монстры лучше знают местность и текущие расклады. Людям повезло, что в их ложбине ловушек не было, а холмы прикрывали землянку со всех сторон... Кроме воздуха.

Пару раз над ним пролетали колбасоподобные монстры, вооруженные шупальцами, как две капли похожие на существо, встреченное в первый день после выхода из пещеры. Твари летели быстро и целеустремленно, не обращая на людей внимания, видимо, летуны решили не связываться пока с вооруженным отрядом при наличии более легкой добычи. А может туши ящеров, как и надеялся Торвальд, действительно их отпугивали?

Сонная долина окончательно превратилась в поле резни. Сначала буря, а теперь вот это. Ко всему прочему Алекса напрягало отсутствие привычных звуков, которые ожидаешь услышать на природе. Даже он - городской житель, иногда посещал парки и помнил, что если прислушаться, то вокруг всегда что-то шумело: лай собак, жужжание насекомые, говор людей. А здесь только шуршание ветра и крики монстров. В подземелье Алекс привык к давящей тишине, но на поверхности хотелось разнообразия.

- Алекс, мы закончили. Идем. Торвальд зовет, - шепотом позвала Сильвия.

- Хорошо.

Пока Алекс караулил, а Нинг карабкалась на вершину холма и обратно, остальные успели заделать дыры, подложили дерн, а для верности Торвальд выдернул и воткнул сверху пару кривых деревцев - маскировка так себе, но и их враги не гении. А если у них есть другие способы поиска добычи, то никакие меры не помогут.

Люди не боялся схватки с одиночным монстром, но короткий бой мог привлечь новых врагов, слишком много их повылезало с окончанием бури, поэтому лучшая стратегия - прятаться, пока они не поймут, что делать дальше.

***

Алекс оглядел землянку, освещенную умением Дарена, - за тридцать минут его товарищи проделали большую работу: расширили внутреннее пространство, укрепили потолок, притащили крупный камень, которым закрыли лаз. Импровизированная дверь не защитит их от проникновения наглой и сильной твари, но даст время подготовиться.

Самой большой проблемой был запах - некоторые монстры выслеживали добычу, ориентируясь на нюх, а смыть пот и грязь люди не успели. В пещере с водой проблем не было, как и в долине, но буря помешала им искупаться по дороге. До сих пор их спасало то, что на Другой Стороне все быстро разлагалось, в том числе и пот. Тем не менее, твари могли учуять большое скопление народа.

Пока команда заканчивала ремонт, Нинг читала записи.

Девушка показала Алексу добычу - потрепанную записную книжку. Пластиковая обложка, покрытая царапинами и подозрительными пятнами, намекала на тяжелую судьбу владельца и вызывала обоснованные сомнения в благополучном исходе его приключений.

От пары сотен страниц сохранился жалкий десяток - остальное было вырвано намеренно или случайно. Оставшиеся листы были полностью исписаны, судя по аккуратному почерку, автором была женщина.

- Ну что там, - нетерпеливо и с плохо скрываемым азартом спросила Сильвия. - Рассказывай скорее, а то я вся извелась. Куда нас занесло на этот раз?

- Я лучше все прочту как есть, тут немного. Слушайте...

Нинг села, прислонилась к стене и принялась читать. Алекс примостился на камне рядом с Евой и стал внимательно слушать, стараясь запомнить каждую деталь.

Автор текста сухо перечислял факты, в основном описывал угрозы и опасности. Некоторые уже были уже известны, другие оказались в новинку. Выходило так, что выбравшись из пещеры, отряд попал в закрытую зону, окруженную непроходимым барьером. Составитель инструкции строго-настрого запрещал дотрагиваться до ловушек, особенно до экрана, отгораживающего зону от остального мира. Вообще в сторону гор идти был опасно.

- Поздно они спохватились, - буркнул Мигель, - мы же сюда как-то дошли.

- Подожди, - осадила его Нинг, - тут написано, что другие попадают сразу в долину, похоже, мы первые, кто из пещеры сюда пришел.

Девушка продолжила чтение. Люди действительно переходили в долину через ловушки, - как правило, несколько незнакомых между собой старателей отправлялись на Другую Сторону из разным мест на Земле, а попадали в одну и туже точку.

Отдельно автор описал Бурю - самое большое бедствие долины. Единственный способ пережить ненастье - спрятаться под землю. Именно для этого и были вырыты землянки и установлены флаги. Смертоносные смерчи проходились по периметру долины каждый десять-пятнадцать дней, а на следующее утро туда перебрасывались знакомые людям твари из-за барьера.

Монстрам автор уделил самую большую часть и разделил их на две группы: пришлые и местные. Пришлыми назвали существ, пришедших извне, но откуда они появились - не указывалось. Эти группа были немногочисленной и включала всего несколько видов. Но все они знали как вести себя во время Бури, когда прятаться или отходить в безопасные районы, а также чувствовали ловушки.

Пришлые твари отличались еще и силой, но к счастью для людей, дистанционных способностей у них не было, зато в остальном они превосходили местных. Они были мощнее и быстрее, а их тела лучше сопротивлялись умениям. Более того, предупреждал автор - пришлые монстры блокируют почти все дистанционные навыки. Впрочем, Алекс и остальные уже сами в этом убедились.

Были и хорошие новости - существа извне обычно путешествовали поодиночке или небольшими группами и редко нападали на крупные отряды. Поэтому главный совет выживания - не разделяться и смотреть по сторонам.

Прочие, те есть местные монстры, приходили в долину из района Предгорья. Как и люди, они были здесь новичками и не понимали, куда их занесло, поэтому легко попадали в ловушки, не знали, как укрыться от Бури и вообще быстро гибли от лап пришлых тварей.

Дальше, наконец, автор дал совет, что делать - люди, первыми попавшие в долину, организовали лагерь в двухстах километрах от спуска с гор, там, где опасные смерчи не возникали каждые две недели. Но лагерь был передвижным. Двигался он из-за огромных, размером в десятки километров, искажений. Как прилив они медленно путешествовали по холмам и лесам долины. Из-за больших размеров и медленной скорости от них нельзя было укрыться под землей - за то время пока аномалия проплывала над убежищем, она глубоко приникала под землю. Чтобы укрыться от нее, нужно было вырыть шахту.

В книге перечислялись простые правила, как распознать ловушки. Все приемы были известны команде Торвальда и основывались на использование энергетических снарядов или предметов, заполненных энергией.

Ответил автор и на животрепещущий вопрос, мучавший каждого: - "Что произойдет с человеком, если он сгинет в ловушке?". Оказалось, что у бедолаги были шансы выжить. Жертве могло повезти, и она выскакивала из соседней ловушки, или в нескольких километрах от первой аномалии, или в нескольких десятках километров, но каждый раз все ближе к центру зоны, о котором в записке ничего не говорилось. Исключением были смерчи - от них спасения не было, если попадешь в него, то исчезнешь навсегда.

Последний совет - если люди не успевали выбраться из приграничной области до прихода Бури, то следовало спрятаться и покинуть убежище не раньше чем через три дня. Первые сутки после исчезновения смерчей были слишком опасные из-за большой активности пришлых тварей.

- Что думаете? - спросила Нинг.

- Делаем, что написано. Ждем три дня и идем искать передвижной лагерь, - уверенно сказала Марта и посмотрела на Торвальда, - так ведь милый?

- Не нравится мне здесь сидеть, но лучше и вправду так поступить, только еду желательно раздобыть. В записках указано, что ящеры съедобные, а мы их забыли проверить.

- Я эту гадость есть не буду! - решительно сказала Сильвия. - И вам не советую. Несколько дней мы переждем, воды у нас достаточно, а когда выйдем - в озерах уже рыба появится.

- А я попробую, - сказал Мигель, - говорят же, что можно есть. Вдруг это деликатес. Не попробуешь - не узнаешь.

- Ну и пробуй, только потом не жалуйся, если у тебя рога вырастут.

- Почему вдруг рога?

- Это я так, к слову...

- Хватит спорить, я проверю, съедобны ли они, - вмешалась Ева, - на это моих способностей должно хватить. Только образец нужен.

- Жрать действительно хочется, - пожаловался Джа, - что делать будем босс?

- Ждем. Вода у нас и вправду имеется. Потом подберем рюкзаки, проверим озеро - тут недалеко было одно, - а затем двинемся дальше. Желательно снова в Бурю не попадать. А сейчас помогите Еве крокодилов этих проверить.

***

Ева проанализировала кусок тела ящера, который Дарен с большим трудом отрезал от трупа, и вынесла заключение, что монстры условно съедобны. Условно - потому, что ее способность показывала не наличие питательных веществ, а отсутствие яда и прочей гадости. Но любителей есть сырое мясо, не нашлось, а разводить огонь было опасно.

Проход снова запечатали камнем, оставив небольшое отверстие для воздуха и наблюдения. В тесном пространстве уединится возможности не было, поэтому Алекс прислонился к Еве и задумался, что делать дальше. Интерфейс в этом странном месте работал, а неожиданный отдых дал возможность разобраться с планами.

"Статус!" - мысленная команда подействовала не хуже приказа вслух:

[Уровень: 2

Энергия: 306/306 ед

Трансформация: Тело: 92,0% / Структура: 100% / Мозг: 83,4%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты (11%), Объемное восприятие (14%), Насос** (99%), Лезвия пространства** (95%), Базис (4%), Кровь как огонь** (87%), Сфера энергии* (53%)

Уникальные: Изолированное пространство (22%), Лабиринт (0%)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Последняя битва принесла слишком большие барыши - трансформация тела и мозга выросли более чем на десяток пунктов хотя в схватке участвовала почти вся команда и награда должна была быть разделена между всеми бойцами. Алекс задумался и спросил:

- Эй, народ! Что вы получили за убийство ящеров?

Как выяснилось, товарищи были настолько заняты восстановлением убежища, что никто не удосужился проверить интерфейс. Но после вопроса они сначала полезли смотреть параметры, а потом принялись охать и ахать - каждый, кто внес лепту в уничтожение врага, получил солидную прибавку.

- Можешь меня поздравить. Я третий уровень взяла! - радостно шепнула Ева. - Ну то есть еще не взяла, нужно трансформацию пройти.

- Здорово!

Как выяснилось, Мигель также добрался до нового уровня - четвертого. Теперь в отряде потенциально было три сильных бойца, а если дело и дальше пойдет таким темпом, то скоро среди них будут воины пятого уровня!

- Да, дела... - удивился Торвальд. - Ева так какого уровня твари?

- Не знаю, эти монстры тоже были странными, как и та штука в ущелье, я не могу их определить. Наверное, пятый уровень, - неуверенно ответила девушка.

- Нет, не пятый... - сказал Алекс и замолчал, потирая подбородок, он был уверен в выводах, но не знал, как передать друзьям свои догадки.

- А какой? Говори! Ну же!- Сильвия сгорала от любопытства, даже привстала.

- Я могу чувствовать чужую энергетику. У этих "ящериц" источник значительно больше, чем у Дарена и Торвальда и я думаю, что они не пятого уровня, а выше. Не знаю насколько. И еще... в бою я этого не сразу понял, но пока лежал в дозоре, успел несколько раз прокрутить в голове схватку. Я думаю, что их что-то сдерживало.

- Ты о чем? - нахмурился Дарен. - Как это сдерживало?

- Да не мешай ты, пусть человек объяснит, - заволновалась нетерпеливая Сильвия.

- Ну смотри... - начал объяснять Алекс. - Чем выше уровень, тем быстрее идет набор энергии. Вот у тебя четвертый уровень, а у Сильвии - второй. У тебя резерв больше тысячи единиц, а у нее меньше трехсот...

- Эй! - возмутилась девушка, - Если бы я в драке участвовала, то тоже третий взяла!

- Может быть, - не смутился Алекс, - но я не об этом. Разница между вами в том, что Дарену для полного заполнения резерва нужно меньше времени, хотя сам резерв больше. То есть с каждым уровнем ветераны все сильнее отрываются от новичков.

- Это все знают.

- Именно. Когда мы дрались, я почувствовал, что монстры тоже тянут энергию, только медленно. Что они с ней делают - не очень понятно. В записке говорят, что дистанционных атак у них нет.

- Ну и слава богу!

- Но это странно! Источник больше, а скорость набора - невысокая, и способности какие-то урезанные. Вот поэтому я и подумал, что их что-то сдерживает. Возможно, поэтому их пришлыми называют...

- То есть эти уроды сильнее нас, но мы сумели их побить, потому что были на своей земле! - закончил его мысль Дарен.

- Точно. Но это только предположение. Доберемся до базы, там точно узнаем. Наверняка, там уже разобрались, в чем дело.

- Это отличная новость! - обрадовался Дарен. - Так мы быстро сможем усилиться... Правда, нужно найти тварей поменьше, чем эти ящеры. Не хотел бы я с ними в чистом поле встретиться.

- Ты бабочек не видел, - угрюмо заметила из угла Нинг, - жуткие твари, быстрые и бесшумные и, кстати, вот они-то способности применяли - маскировались и летели, не шевеля крыльями. И в записях про них ничего нет.

- Зато эти бабочки не стреляли ничем, - возразил Дарен. - А если они исподтишка нападают, значит, одиночные цели ищут, а группу могут побояться атаковать...

- Сомневаясь, - буркнула Нинг.

- Это еще не все, - продолжил Алекс, возвращаясь к своей теме. - Я почувствовал, что пыльца с ящериц дает больше энергии. И вообще после их смерти выделяется другая энергия.

- Как ты можешь это объяснить? - повернулся Дарен к Еве, как главному специалисту.

- Без понятия, - девушка пожала плечами, - нужно проверить. Но пыльца странная - подтверждаю.

- Возможно, мы не в таком хреновом положении как думали раньше. Монстры опасные, но позволяют усилиться, - объявил Торвальд и тут же добавил: - Обязательно воспользуемся этим. Но не сейчас...

Планов у бородача было много: собрать пыльцу, помочь Еве и Мигелю пройти трансформацию, оценить уровень активности монстров... Но главное - пыльца. Запасы отряда быстро таяли хотя с ящеров Нинг собрала приличное количество порошка, но Торвальд решил оставить его как резерв, на случай, если придется драться. Иначе лидер непременно бы выделил необходимое количество, чтобы подтянуть Мигеля. Но ни Мигель, ни Ева не возражали и готовы были подождать.

Алекс подозревал, что мексиканец скоро станет самым сильным бойцом отряда, его способность помогала находить путь к победе даже в безнадежной схватке с сильными врагами.

Еще некоторое время люди переговаривались, строили предположения и выдвигали гипотезы. Но постепенно разговор затих. Бой был коротким, но неожиданным и вымотал бойцов. А последующий лихорадочный ремонт землянки не позволил расслабиться.

Некоторое время Ева задирала нос и подтрунивала над Алексом, говоря, что скоро обгонит его, но он не поддавался на провокации. Наконец ей это надоело, и она вместе с Мартой стала колдовать над энергетическими таблетками - на это прижимистый Торвальд выделил пыльцу, причем нового типа, которую Нинг по случайности собрала в пустой сосуд, поэтому порошок был чистым, без примесей и включений от других монстров.

Девушки сидели рядом и о чем-то увлеченно переговаривались. Посмотрев на них Алекс, решил, что ему тоже пора заняться делом, поэтому выпросил небольшое количество серебристой пыли с ящеров, уселся в другом углу и попросил его не беспокоить, сказав, что занимается важными исследованиями.

***

Сидя на камне, и не обращая внимания на тихий гул голосов, Алекс достал контейнер, встряхнул, высыпал на палец крошечное количество пыльцы и поднес ее поближе к лицу.

Пыльца была такая же, как и раньше - серебристого цвета, возможно, чуть темнее, но совсем немного. Раньше Алекс бы и не обратил на такой нюанс внимания. Других видимых отличий не было. Когда крупинки начали испаряться, он замер и полностью сосредоточился на восприятии энергии, почти перестав дышать, и даже прикрыл глаза.

Прошло пятнадцать минут и мелкие, словно тальк, частицы главного ресурса Другой Стороны развеялись без следа. Алекс открыл глаза и задумался. Старатели знали, что "живая энергия" или "Энтелехия" отличается от любой другой наличием модулированной информации. Человек более высокого уровня мог воспринять более сложные модуляции, поэтому извлекал больше энергии из одинакового объема пространства.

Но пыльца, как давно установили ученые, содержала постоянное количество энергии на единицу веса, которое не зависело ни от способа добычи, ни от уровня старателя, ни от монстра с которого ее собирали. До сих пор...

Единственная заметная разница - "бывший хозяин" мог оставить небольшие остаточные вибрации присущие данному виду монстров. Несущественное отличие, даже для тех редких людей как Алекс и Ева, которые могли это отличие уловить. Поэтому серебристая пыль была универсальной валютой, старатели охотно принимали ее в качестве платы за любой товар от оружия и брони, до еды и предметов роскоши, завозимых с Земли.

Новички же использовали ценный ресурс, чтобы нанимать инструкторов, консультироваться у ветеранов или покупать другие услуги иногда весьма экзотические. У правительства также был твердый курс обмена энергетического порошка на баллы рейтинга и другие блага, который не менялся от лагеря к лагерю. Но чаще всего люди использовали пыльцу по прямому назначению - для собственного развития, поэтому спрос на нее никогда не падал.

Однако пыль с ящеров, хранила в себе больше энергии, много больше, чем в своей обычной версии. Но Алекс не мог сказать, сколько именно - это сложно было оценить, поскольку даже из обычного порошка старатели извлекали лишь малую долю содержащейся в нем энергии.

Насос, например, работал очень быстро, но по подсчетам Алекса, "доставал" только десять процентов всей энергии. Остальное терялось, растворяясь в пространства. Новые энергетические таблетки работали значительно медленнее, но имели более высокий КПД.

За все нужно было платить - чем быстрее человек извлекал энергию, тем больше ее терялось. Но в бою, когда каждая секунда промедления ведет к ранению или смерти, то ты либо сжигаешь ресурсы и побеждаешь, либо проигрываешь и отступаешь... если враг позволит. Поэтому старатели готовы были платить любую цену за возможность быстро заполнить резерв, а не ждать, пока до них доберутся враги.

Алекс задумчиво посмотрел на кончик палец, на котором не осталось ни крупинки.

-Выяснил что-нибудь интересное? Или просто маникюр разглядываешь? - спросила тихо подошедшая Нинг.

- Нет, только подтвердил догадки. Тут точно больше энергии.

- А что вообще думаешь? - Нинг явно не интересовали изыскания Алекса.

- О чем именно?

- Ну... вообще, - неопределенно пожала плечами девушка, - о том, что происходит снаружи. Почему там все так устроено? Если Другая Сторона - это часть нашего мира и даже часть человечества, то почему этот мир так враждебен к нам. Особенно здесь.

- Этого никто не знает, но догадок много... - Алекс хотел было начать перечислять теории, которые читал или услышал от Евы.

- Я это все знаю, - оборвала его Нинг, - меня твое мнение интересует.

Тут Алекс задумался. Вопрос был непраздный, и он попытался ответить честно:

- Сначала, еще в пещере, я тоже полагал, что этот мир неправильно устроен. Потом просто пытался выжить. А сейчас мне кажется, что здесь есть логика... должна быть, но мы не видим всей картины. Другая Сторона - часть чего-то большего и имеет свое назначение. Если поймем какое, то и нам легче будет.

- А монстры эти... пришлые? - Нинг спросила и внимательно посмотрела на Алекса.

- Я не знаю, почему их так назвали, но мне кажется, они просто выжить пытаются, как и мы. Последний ящер не хотел с ними драться и был готов сбежать.

Девушка кивнула, помолчала и добавила:

- Я тоже это заметила. Но откуда они пришли?

- Возможно, не пришли, а сбежали.

- Значит... есть места еще хуже, чем здесь? - Нинг обвела руками помещение.

- Наверное.

- Тогда нужно готовиться к худшему, - вздохнула девушку.

- Нинг, - сказал Алекс и посмотрел ей в глаза, в которых были усталость и нотка обреченности, - не сдавайся. Я знаю, как это бывает, возможно, лучше всех присутствующих. Поверь мне... Не буду говорить, что все будет хорошо. Никто этого не знает. Но мы через многое прошли и до сих пор еще живы и у нас хорошие шансы и дальше оставаться в этом замечательном состоянии. Не гадай о судьбе мира, он такой - какой есть. Бери лучше пример с Сильвии.

- Ладно, - улыбнулась Нинг и посмотрела на подругу Мигеля, которая о чем-то весело болтала с мексиканцем, точнее это она говорила, а он только кивал. - Спасибо. Я пойду, не будут тебе мешать.

Алекс проводил ее хрупкую фигурку взглядом и посмотрел на Еву. Он не знал, почему Другая Сторона так устроена, но в который раз пообещал себе разобраться. Однако прямо сейчас у него есть о ком заботиться, он должен подумать, что делать дальше. Коли его сила лежит в способностях, значит, нужно хорошенько обмозговать, чему уделить внимание.

Очевидно, что в долине было меньше врагов, но они сильнее и круче старых. Навыки Алекса крайне плохо подходили для боя с такими соперниками. Чем он может усилить отряд?

Лимит умений уже был превышен и Алекс подозревал, что теперь будет развиваться медленнее, чем раньше, пока не получит следующий уровень. Да и после этого нужно не торопиться и не брать новых навыков. Жаль только что монстры и Буря плевать хотели на его планы и постоянно вмешивались. Алекс не жаловался, возможно, это было к лучшему - когда он попадал в экстремальные ситуации, ему везло, и он становился сильнее.

Иногда Алекс мечтал, что хорошо было бы научиться предвидеть будущее, забиться в безопасный уголок и там тихо мирно развивать навыки, а не проваливаться в подземные пещеры или странные зоны. Но, видать, судьба у него такая и либо он быстро станет сильнее, либо также быстро помрет. Зато скучно не будет.

Снова взглянув на список умений, Алекс выделил два наиболее перспективных: Насос и Лабиринт. Еще было загадочное "Изолированное пространство", но похоже оно развивалось само по себе и каждый день прибавляло примерно по проценту. Может быть поработать с осколком? Но тут он вспомнил столько времени и ресурсов потратил, усмиряя гостя. Нет, лучше пока не трогать странное образование - работает, дает энергию и ладно.

Из двух выбранных навыков самым перспективным и нужным был Лабиринт. Пока все его свойства неизвестны, но достаточно того, что загадочная способность отпугивает опасных тварей. Также Алексу было интересно, во что преобразуется Лабиринт при первом усилении. Вряд ли это произойдет скоро - судя по опыту таинственное подобие смерча будет развиваться крайне медленно, как и Базис или того хуже. Но если не начать работу, то результатов никогда не будет.

Зато старый-добрый Насос был на пороге трансформации - еще немного и его матрица измениться и приобретет новые свойства...

В бою с ящерами Алекс использовал избыточную энергию с трупов и успел почувствовать, как матрица немного завибрировала - первый признак преображения, - однако ей не хватило небольшого дополнительного импульса для финального шага.

"Монстры генерируют новый тип энергии, которая конденсируется в новый вид пыльцы и она значительно сильнее. Значит, мне нужно совсем чуть-чуть этой пыльцы и Насос изменится", - размышлял он.

Хотелось тут же попробовать и потратить несколько грамм порошка, но расходовать ценный ресурс на свои хотелки он не мог. Алекс не был ни жадными, ни нетерпеливым, а просто... любопытным, но с этим он мог справиться. Им точно "повезет" и они встретят еще пришлых монстров, а с ними и возможность усилиться. Нужно только подождать три дня, и Алекс знал, чем себя занять.

Глава 5: Переход

Отряд проторчал в убежище трое суток, но к концу первого же дня Торвальд, решив, что бойцы лучше себя чувствуют, не грустят и хорошо кушают, когда они заняты делом, а не расслаблено слоняются по землянке, объявил:

- Народ нужно помочь тем, кто придет после нас. Если сюда попадут люди, да еще накануне Бури, то пропадут, вряд ли у них свой Алекс появится. Поэтому предлагаю закатать рукава и немного поработать. Все равно вы бездельничаете.

- С чего ты взял? Я вот тренируюсь, еще немного и файерболами кидаться начну, - заявила Сильвия, которая, выпучив глаза, смотрела на пламя зажигалки.

- Ну ладно, Сильвия может и работает, но остальные точно скучают. По глазам вижу.

- Ничегошеньки ты не видишь, - пробормотал сонный Мигель, - я вот, например, спал.

- Значит, сердцем чую, что бездельничаешь. Давай вставай.

- Ну ладно, раз дело хорошее, то можно и поработать, - согласился мексиканец, зевая во весь рот.

Остальные, побурчав для порядка, чтобы лидер не зазнавался, тоже согласились, что нужно помочь будущим старателям, коли они угодят в долину.

- Что делать? - Джа светился энтузиазмом, в бою он себя никак не проявил и все время простоял за спинами других, поэтому решил, что хотя бы свой труд вложит в общее дело.

- Нужно углубить пещеру. Алекс, как далеко копаем?

- Пятнадцать метров. Дальше слой земли уже достаточно толстый будет и смерчи быстро не проникнут внутрь.

- Отличное. С этим мы справимся, грунт тут не особо твердый, - Торвальд ткнул мыском ботинка в землю, - к тому же крокодилы нам помогли и разрыхлили землю. Только нужно сделать все по уму, чтобы потолок больше не осыпался.

- А если какие-нибудь гады снова суда забредут? - кисло спросила Сильвия. - Тогда получится, что мы зря работу сделаем.

- Заткнем выход камнем и напишем - "Вход". Монстры читать не умеют, а наши сразу поймут, что тут убежище...

Земля - не камень и за день люди выкопали пятнадцатиметровый туннель, а в конце сделали пару комнат. Если бы Марта крепила потолок быстрее, то работа закончилась на несколько часов раньше. Но мастерица делала все тщательно и шугала нетерпеливую Сильвию, когда та требовала работать быстрее.

- Думаешь это так просто? Хочешь научу? - приговаривала она. - Вместе быстрее получится. Тут все просто - нужно в рот камней набрать и походить так пару дней. Тогда враз научишься с камнями и землей работать!

- Лучше я шары огненные кидать буду, - сказала испуганная Сильвия и отстала от Марты.

Остальные работали споро и организованно - часть команды копала и таскала землю к выходу, где Дарен и Ева спрессовывали ее и выбрасывали телекинезом наружу.

Все это время Алекс следил за монстрами - примостившись рядом со стеной, он время от времени сканировал полянку перед выходом, но в основном держал активированным экран Лабиринта, больше для тренировки, чем по необходимости.

За сутки гости наведывались трижды, по крайней мере столько раз люди заметили эти посещения. Дважды сверху приземлялись неведомые бесшумные твари. Толстый слой земли позволил только почувствовать незримое присутствие врагов, но не узнать их уровень, форму или размер.

Не желая ввязываться в драку, а также с целью проверки новой способности Алекс оба раза сотворил над землянкой экран Лабиринта. Этого было достаточно, чтобы существа исчезли также бесшумно, как и появились.

Так бы они спокойно и работали, пока под вечер в овраг не забрела, точнее, доползла каменная черепаха - знакомый монстр со способностью близкой к умению Евы. Черепаха, как и подруга Алекса, умела швырять и взрывать камни, только не по одному, а мелкими сериями. Россыпь снарядов размером с гальку вылетала из ее рта на расстояние до сотни метров.

Из-за наличия дистанционного умения монстр превосходил по опасности пришлых тварей, хотя имел "всего" четвертый уровень. Возможно, поэтому черепаха и смогла доползти до оврага, не угодив в лапы каких-нибудь бабочек, ґ- слишком хорошей защитой она обладала, за что и получила свое название.

Глядя на соперника, Алекс подумал, что зазнался -раньше для него четвертый уровень означал только одно - нужно бежать прочь изо всех сил. А теперь он смотрит на немаленькую тварь, как на источник пыльцы и даже немного рад, что она нашла их овраг. На всякий случай он проверил ее Восприятием:

[Большая каменная черепаха: 4 ур]

Как и люди, монстр из Предгорья не замечал экрана Лабиринта - он просто прошел его насквозь, подполз к открытому на время работ входу и стал с интересом принюхиваться. Урод напоминал небольшой танк и при желании мог запросто проломить внешнюю стенку убежища, поэтому нужно было от него поскорее избавиться, но Алекс не понимал куда бить.

Враг только назывался черепахой, но в отличие от земных пресмыкающихся головы и глаз не имел. Огромный панцирь, десяток ротовых отверстий по кругу, прикрытых бронированными пластинами, и многочисленные мелкие ножки, которые могли двигаться в любую сторону - вот и все его тело.

- Что делать будет? - шепотом спросил Алекс - товарищи, как и он, замерли с двух сторон от выхода.

- Знаю я этих ребят, - едва слышно начал объяснять Дарен, - отгоняли мы этих уродов от одного лагеря...

- Давай ближе к делу.

- В корпус бесполезно бить, там защита по кругу такая, что и из пушки не пробьешь, но брюхо - мягкое. Просто переверни - дальше легче будет.

- Куда именно бить?

- Точно в центр - там мозг.

- Понятно. Люблю мозговитых монстров. Приготовились!

Выждав немного, Алекс установил две мины под брюхом урода, снова забил резервы энергией, кивнул товарищам и подорвал закладки.

Взрыву хватило силы, чтобы перевернуть зловредную черепаху.

- Давайте, бейте ее! - с жаром воскликнула Сильвия, сжимая кулаки, только Алекс не понял, к кому она обращалась - остальные стрелки не могли попасть в брюхо твари через узкий лаз.

Монстр валялся в нескольких метрах от входа и уже начал активно раскачиваться, грозя перевернуться обратно. Если он понял, где прячется обидчик - а Сильвию он запросто мог услышать, - то набросится на землянку и вся работа по восстановлению пойдет насмарку.

Тчаа! Алекс почувствовал, как лезвие шириной в несколько сантиметров входит в плотную ткань. В который раз он подивился, насколько же сложно убивать некоторых тварей -огнестрельное оружие, работай он на Другой Стороне, все равно бы оказалось полностью бесполезным.

Тчаа! Второе лезвие вошло в рану сразу вслед за первым и, видимо, достигло мозга - ножки черепахи перестали шевелиться, а ее корпус раскачиваться.

- Готова! - резюмировал Алекс.

- Отлично, - бросила Нинг, залезая в проход и вытаскивая цилиндрический контейнер.

- Стой, не высовывайся! Может урода вели и рядом твари поопаснее, - предупредил ее Торваль.

- Я осторожно, - ответила девушка и высунула руку наружу - для сбора пыльцы ей не надо было подходить вплотную, она умела "подманивать" энергетическую пыль, поэтому и собирала больше всех добычи. Нинг требовалось всего пара спокойных минут. Девушка рисковала, но не хотела упускать богатую добычу.

Через полторы минуты Алекс почувствовал угрозу и выкрикнул:

- Воздух!

- Да что же вам уродам неймется! - возмутился Торвальд и дернул Нинг за ноги, втягивая ее в землянку.

Снаружи раздался чавкающий звук, и тело поверженной черепахи поднялось в воздух. Все что Алекс успел увидеть, это как колбасоподобный летающий монстр, которого они для краткости договорились называть "осьминогом", без усилий погрузил щупальца в их добычу, поднял и унес в неизвестном направлении.

- Вот и поохотились. Ворюга! - возмутилась Сильвия.

- Не переживай, я почти все собрала, - утешила ее Нинг.

- Все равно, жалко. Алекс - чего ты его не отогнал?

- Не увидел заранее.

Успокоившись, люди закончили рыть убежище и переместились глубже, а Алекс с Дареном по традиции остались караулить выход.

***

За последующие два дня Торвальд все-таки решился подтянуть Мигеля до четвертого уровня, на что ушла большая часть запасов. Зато команда стала ощутимо сильнее. Мексиканец обещал стать грозным бойцом.

Алекс в эти дни практически непрерывно проторчал рядом с туннелем наружу, постоянно тренируя Лабиринт. Под конец заточения умение подросло на несколько пунктов:

[Сигнатуры. Уникальные: Лабиринт (6%)]

Никаких других плодов затворничество не принесло. Монстры посещали убежище еще несколько раз, но Алекс их неизменно отгонял. От размышлений его отвлек знакомый голос:

- Как дела? - спросила Ева, которой надоело тусоваться с Мартой, а всю пыльцу они перевели на таблетки еще в первый день, и заняться ей было нечем.

- Сижу, отгоняю чудовищ, - улыбнулся Алекс и посмотрел на Дарена, то понял намек и тактично удалился.

- Ты совсем про меня забыл! - обвиняющим тоном заявила девушка, не заметив исчезновения второго охранника, - а обещал, что заботиться будешь.

- Я это и делаю. Вот охраняю всех.

- Так это всех, а на меня и не смотришь.

- Не грусти родная, выберемся отсюда - все у нас будет. А про тебя я не забываю, постоянно слежу. У меня же способности есть. Я всегда рядом, - нашелся он.

- А не врешь? - Ева недоверчиво посмотрела ему в глаза, но Алекс успел сделать серьезное лицо и торжественно кивнул.

- Клянусь!

- Ну ладно - все еще недоверчиво сказала девушка.

Они проговорили еще час, и Ева отправилась в дальнюю комнату. Торвальд настаивал, чтобы все члены отряда, кроме охранников держались как можно дальше от выхода, в надежде, что монстрам будет сложнее их учуять.

- Ну что, поболтал с невестой? - ехидно спросил тихо вернувшийся Дарен.

- Почему невестой? - удивился Алекс, - Кто вообще сейчас об этом думает?

- Да ты еще ничего не знаешь. Это на Земле бабы замуж не рвутся. А здесь бывает, что у женщин голову клинит и они суженных ищут, хотя, конечно, не так, как в фильмах показывают... Просто примета есть - муж и жена дольше живут на Другой Стороне.

- И что, правда?

- Ерунда конечно. Тут вообще много суеверий всяких. Ты просто в базовых лагерях не бывал. Чего там только не увидишь. Люди по-разному с ума сходят.

- Джа говорил мне, что у него есть амулет на удачу, мол шаман настоящий сделал.

- Вот-вот. Этих амулетов тут видимо-невидимо продается. Даже я прикупил парочку, думал поможет, а меня потом лягушка одна цапнула. Но говорят, что есть действительно толковые вещи... заряженные.

- И ты веришь?

- Раньше не верил, - ответил Дарен и задумался, - но, возможно, есть такие способности... связанные с удачей. Я не знаю. По мне так лучше самому управлять своей судьбой, чем надеется на помощь Другой Стороны или амулеты... И еще, с Евой поосторожнее будь.

- Что такое?

- Сильвия воду мутит, подбила твою подругу и Нинг, чтобы ведьмами стать. Марта пока держится, но тоже скоро к ним присоединится. Вот решат они зелье приворотное приготовить, а ты его и выпьешь и в лягушку превратишься.

- Почему в лягушку.

- Так Сильвия с ними, она чего-нибудь перепутает.

Дарен уже откровенно ржал.

- Тише, а то сейчас придут поинтересоваться, кто тут такой веселый.

- Ладно. Все, молчу.

Алекс неодобрительно посмотрел на напарника, но задумался над тем, что он сказал раньше про судьбу. Он был согласен с Дареном. "Оставь надежду, всяк сюда входящий!" - слова древнего мудреца были не приговором, как думали многие, а четким планом действий, и означали: - "Не жди чуда, а действуй, только так ты сможешь выкарабкаться". Отказ от надежды давал силы и заставлял шевелиться. Поэтому Алекс предпочитал не надеяться, а верить. Вера, в отличие от иллюзорной надежды - сила способная двигать горы.

Алекс верил в зов, который он ощутил когда-то глядя в звездное небо, но тогда он не мог понять, что с ним происходит. Не понимал этого и сейчас, но чувствовал, что его способности - отголосок того переживания, особенно Лабиринт. Поэтому он так усердно его тренировал. Другая Сторона не подарила ему уникальное умение, а вытащила старое желание наружу.

***

Той же ночью отряд выбрался на поверхность. В записках упоминалось, что ряд пришлых монстров хуже видят ночью, а люди, пока жили под землей, свыклись с темнотой, либо как Алекс выработали нужные способности.

- Рюкзаки, озеро, дорога, - коротко напомнил план Торвальд.

- И монстры... - тихо добавила Нинг, но лидер ее услышал.

- И монстры тоже. Вы знаете, что делать!

По их расчетам, точнее по тем скудным и неполным крупицам знаний, подчерпнутым из записок и личного опыта, новые партии тварей из-за периметра попадали прямиком в приграничную область долины и в горные ущелья. Поэтому там сейчас идет пир и дележка добычи и пока не нагрянула Буря, а твари извне не хлынули обратно, людям нужно было тикать в противоположную сторону.

Где-то впереди их предшественники сделали еще парочку убежищ, но до ближайшего нужно прошагать не менее сотни километров - не слишком большое расстояние для измененных людей, но ловушки по дороге никуда не делись. Более того, как понял Алекс, с тех пор как была написана инструкция, многое изменилось. Не то, чтобы раньше жизнь в долине протекала легко и беззаботно, но искажений точно было меньше, поэтому предыдущие партии старателей могли быстро пересечь владения Бури, лишь изредка обходя большие скопления аномалий.

Алекс поморщился от досады. Насос стоял на пороге трансформации, а ему сейчас ой как нужна прибавка энергии. Так он сможет и дорогу прокладывать, и иметь запас для Лабиринта. Поправив рюкзак, он обратился к бородачу:

- Торвальд, нужно поговорить.

- Нашел время! Что нужно?

- Нужна пыльца с пришлых монстров. Чтобы быстро идти, я должен постоянно проверять дорогу, и чем чаще я ее сканирую, тем безопаснее путь. Мое умение должно скоро до максимума дойти - это даст прибавку в скорости набора энергии, но для этого мне нужно пару грамм пыльцы.

- Ты же знаешь, что мы из нее таблеток наделали. Осталось совсем немного.

- Знаю. Но следующую партию мне отдай.

Торвальд задумался, от Алекса зависело их выживание, а раньше он их не подводил.

- Пары грамм точно хватит?

- Скорее всего даже меньше.

- Тогда договорились. Убьем монстра - добыча твоя.

***

Рюкзаки, сброшенные при бегстве, нашлись там же, где люди их оставили. Монстры не позарились на человеческие шмотки, а сезон дождей тут, видимо, случится нескоро, поэтому вещи были сухими и чистыми, но, главное, что отряд вернул оружие.

- Вот! - удовлетворенно сказал Мигель, подбирая перевязанный тюк. Многочисленные лезвия поблескивали и позвякивали, а лицо мексиканца озарила редкая улыбка, и он обратился к лидеру: - А ты говорил не надо брать. Зачем нам столько барахла? Давай мол оставим. Вот видишь - пригодилось!

- Кто же знал, что эти пришлые гастарбайтеры такие твердые, и их нормальные лезвия не берут, - оправдывался Торвальд.

- Оружия много не бывает, - отрезал Мигель.

- Ты сильно не радуйся, все равно толка от наших железяк - мало. Мы их уже переросли или скоро перерастем.

- Без них еще хуже, а ничего лучше у нас нет.

Мигель по-хозяйски покопался в ворохе металлических приспособлений для уничтожения разнообразных тварей, выбрал ножны и меч средней длины, придирчиво их осмотрел и вручил Алексу.

- Держи! Будешь теперь мечником. Копий у нас мало, а этот клинок - один из лучших. От сердца отрываю.

- И что я с ним делать буду? - спросил Алекс, - за пару дней махать мечом не научишься.

- Держись за этот конец, а этим бей. По ходу разберешься, я в тебя верю.

- Хм...

Алекс принял клинок, покрутил в руках и забросил в рюкзак. Мечником он не был, но несколько приемов выучил, однако рассчитывал больше на способности, которые хоть как-то действовали против тварей извне.

Тридцать минут спустя отряд вышел к небольшому озеру. Ева потрогала воду и через несколько минут объявила:

- Рыба есть, но мелкая. Не выросла еще.

- Поймать сможем? - уточнил Джа.

- Конечно, нужно просто постоять тут и она сама приплывет.

Еще через час люди, перекусив и смыв грязь и пот, направились, наконец, к центру долины.

За время отдыха Алекс успел только проверить, как Лабиринт влияет на неподвижные ловушки. Оказалось, что он может немного продавить ткань аномалии, но на этом все. Если бы Алекс мог манипулировать размерами и формой Лабиринта, то смог бы сделать небольшой короб и войти в нем на территорию искажения. Но пока это только мечты.

***

Первое нападение, наглое и дерзкое, в лоб, случилось вечером следующего дня...

Отряд шел, стараясь не высовываться, не подставляться и не подниматься на холмы. Искажений меньше не становилось, но они хотя бы не двигались как во время Бури, поэтому Алекс приноровился. Оценив размер препятствия, он поворачивал и вел команду в обход, так чтобы придерживаться направления от гор к центру.

Помня о бесшумных бабочках, люди постоянно проверяли окрестности и подозрительные заросли кустов и деревьев, которых становилось все больше, хотя в остальном долина не менялась. За каждым бойцом Торвальд закрепил определенный сектор обзора, за который он отвечал головой.

Наступило утро, а за ним день, но люди шагали, не останавливаясь. Торвальд не хотел давать передышки, а после двух дней в землянке бойцы и сами готовы были идти без отдыха.

Все внимание Алекса было поглощено постоянными сканированиями местности и выбором маршрута. Его мозг работал как компьютер, ни на что другое он не отвлекался, выслеживание монстров он оставил товарищам. Время от времени они предупреждали его о появлении на горизонте разнообразных тварей, в основном это были существа, бегающие, прыгающие или ползающие по земле.

В такие моменты отряд останавливался, выставляя перед собой разнородные заточенные предметы, и ждал, пока враги не убегут по своим делам. Летающих же тварей люди не видели.

- Похоже, самые быстрые сейчас возле гор, - поделилась неожиданно толковой мыслью Сильвия, - а тут одни неудачники и тормоза остались.

- Меня больше беспокоит, что мы часто встречаем новых монстров, - заметили Ева. - И их тут больше чем в книге... Я видела с десяток существ, которых не было в записках.

- Устарела твоя книга. Нужно было дописать пару слов. Интересно когда ее составили?

- Явно не вчера.

- Главное, что они поодиночке бродят, - с облегчением сказала Сильвия.

- Хм... Это и хорошо, и плохо, - вмешался Дарен. - Если они поодиночке охотятся, значит, пищи на всех не хватает, а монстры сильные сами по себе.

- А ящеры? - спросила Ева, - Они же группой жили.

- Наверное, они только Бурю хотели переждать вместе, а потом разбежались бы. Скорее всего, Нинг права и им нужна энергия, а то, что они друг на друга не нападают - знак, что мы и местные твари для них "вкуснее". Поэтому расслабляться нельзя, мы для них сейчас основное блюдо, если бы монстры умели договариваться, то напали бы на нас сообща.

Постепенно разговор затих, и отряд продолжил путь. И вот, когда день подходил к концу, а в небе, на этот раз безоблачном, появились красные нотки, людей атаковали.

Троица осьминогов вынырнула из-за пригорка, обогнула ловушку и на полной скорости устремилась к цепочке бредущих старателей.

- Справа! - заорал Джа - он следил за этим сектором.

Алекс успел обернуться. "Колбасные" монстры летели на них с приличной скоростью, но на пути у них оказалась еще одна ловушка - часть большого образования, на которое люди наткнулись некоторое время назад. Это придержало летунов - в последний момент они резко свернули и по дуге обошли искажение.

Увидев маневр, выполненный на огромной скорости, Алекс понял, что не сможет задержать врагов. Экран Лабиринта небольшой и твари просто обогнут его. А если он выставит щит прямо перед носом осьминога, то монстр просто пролетит сквозь тонкий барьер и догадается, что защита людей - фикция.

Летающие ублюдки слишком быстрые. В запасе у Алекса осталось буквально пара секунд. Торвальд с Дареном уже выдернули из-за спины укрепленные щиты и выбежали вперед, а Мигель перехватил поудобнее копье. Но Алекс видел раньше, насколько сильные у осьминогов щупальца - никто из них не мог с ними сравниться, твари запросто могут пробить ими хлипкие щиты или просто снести бойцов.

- Стреляйте в правого! - прокричал он девушкам, а атаковал осьминогов.

Чвах! Чвах! Два лезвия вошли... точнее твари сами напоролись на невидимые орудия и за счет высокой скорости пролетели через них насквозь. Враги тут же потеряли всякое желание драться, а затем вовсе полумертвыми свалились на землю. В ущелье Алекс уже ранил подобного осьминога, смог и сейчас. Однако на следующий удар энергии не осталось.

Вжам! С чуть слышным гулом огненный шар и фиолетовая капля Нинг ударили в третью тварь, но, как и с ящерами, их снаряды не причинили никакого вреда. Зато умница Ева, решила действовать по старинке, и они вместе с Дареном зашвырнули в последнего врага лезвия обломанных мечей. Мигель же успел подпрыгнуть и лупануть цель наискосок копьем, оставив на теле врага косую царапину.

Но этих усилий не хватило для уничтожения урода - монстр даже не свернул. Подлетев к отряду, он вильнул, решив не связываться с Дареном и Торвальдом и их непонятными щитами, свернул к Джа и ударил его щупальцем в живот.

С противным хлюпающим звуком отросток пробил парня насквозь. Джа захрипел и беспомощно раскинул руки, роняя меч. Не останавливаясь, осьминог подхватил жертву, перелетел холм и скрылся на другой стороне. Люди просто не успели отреагировать и беспомощно смотрели, как их товарищ пропал из виду.

- Что стоим? Надо его догнать? - воскликнула Сильвия и помчалась наверх.

- Стой! - заорал Торвальд и погнался за ней.

Мигель и Алекс побежали следом. Добравшись до верхушки холма, девушка остановилась. К этому моменту ее нагнали остальные и тоже застыли.

Алекс добрался до них через несколько секунд и сразу понял, в чем дело - ни монстра, ни Джа не было видно. Хитрая тварь, догадавшись, что ее преследуют, улетела дальше и куда бежать люди не знали.

- Возвращаемся, - не терпящим возражений тоном скомандовал Торвальд.

- Но Джа!

- Сильвия, ты ему не поможешь, - мрачно произнес Мигель, - Торвальд прав, нужно идти назад, пока мы не привлекли еще больше внимания.

- Ладно, - согласилась Сильвия, ее плечи поникли и она пошла вниз.

Алекс вздохнул. Они с Джа не были близкими друзьями и редко разговаривали, но парень ему нравился своим энтузиазмом и готовностью помочь.

- Не помогли тебе амулеты дружище. Покойся с миром, - прошептал он последние слова.

Собравшись идти назад, Алекс в последний раз посмотрел на долину и увидел неприятное зрелище - в паре километров от них бежала небольшая стая из пяти монстров, похожих на волков внешним видом и размерами.

Твари не выглядели грозно и представительно как ящеры, но то, что они сделали секунду спустя, крайне не понравилось Алексу - монстры одновременно пропали и тут же вынырнули на полкилометра ближе.

- Торвальд, Мигель - хватайте Сильвию и бежим!

- В чем дело?!

- Там стая монстров.

- Да что за день сегодня такой!

Четыре человека быстро вернулись к остальной части команды. Вперед выбежала Ева и спросила:

- Что с Джа?

- Мертв, - не вдаваясь в подробности, ответил Торвальд, - приготовьтесь, сейчас нас атакуют!

- Кто? - выпалил Дарен, но тут же увидел, как на холме появились пять силуэтов. - Быстро встаем к ловушке.

На время похода люди договорились, что если на них нападут, то самое разумное - прижаться к ближайшей аномалии, так им не нужно беспокоиться об ударе в спину.

- Нет! Это не поможет. Я видел, как они через аномалии проходят, - предупредил товарищей Алекс.

- Черт, тогда в круг! - принял решение лидер.

Бойцы мгновенно покидали тяжелые рюкзаки перед собой и встали полукругом. Только Нинг сидела рядом с поверженными осьминогами, собирая остатки пыльцы - пока Алекс бегал на холм, монстры издохли, а люди сейчас не могли себе позволить терять добычу.

- Они не должны быть сильными. Верно? - прошептала Марта.

Никто ей не ответил, все смотрели на врага, те не двигались - замерли на вершине и не шевелясь наблюдали за людьми.

Игра в гляделки продолжалась еще десять минут, после чего твари исчезли. Торвальд подождал еще немного и приказал выдвигаться.

Люди молча, в подавленном настроении шли дальше, у них не было даже возможности попрощаться с товарищем.

***

Стая не отставала, весь день дозорные видели монстров похожих на волков то сзади, то сбоку. Торвальд пытался подбодрить отряд:

- Не надо их бояться. Раз они к горам не сунулись, значит слабее остальных. Их главная сила - скорость. Они только убегать быстро могут.

- Или догонять, - мрачно сказала Ева, она в первый раз видела смерть близкого товарища и еще не справилась с депрессией, а Алекс был слишком занят, чтобы ее утешить.

Только на следующие сутки, когда отряд нашел подходящую ложбину и остановился для отдыха, они смогли поговорить.

Ева прижималась к Алексу и изливала на него страхи и сомнения, а он как мог утешал ее и обещал, что с ними все будет в порядке. Оба понимали, что в этих словах нет силы, но сейчас они были нужны Еве для поднятия духа.

Постепенно она успокоилась, расслабилась и сменила тему:

- Как волки проходят через ловушки?

- Аномалии состоят из сотен или даже тысяч пространственных туннелей и связаны друг с другом. Волки, должно быть, умеют в них ориентироваться.

- А ты так сможешь?

- Нужно время, я толком их не изучал...

- Алекс, - окликнул его Торвальд.

- Я здесь.

- Держи, - бородач передал ему контейнер, - здесь вся пыльца с осьминогов, используй ее с умом.

Покрутив в руках металлический цилиндр, Алекс встряхнул его и присел. Через полчаса его смена, он должен воспользоваться моментом. Откинув крышку, он стал тянуть пыльцу Насосом. Резерв быстро заполнился, но он не останавливался, сейчас ему нужно создать и поддерживать постоянный поток энергии - чем мощнее, тем лучше.

Порошка было немного, но Алекс не смотрел в контейнер, он уже чувствовал, нет - видел внутренним зрением, как мелкие крупинки тают и исчезают. Полминуты спустя матрица Насоса завибрировала, заполнилась энергией и замерла. Через секунду по ней прошел импульс, и Алекс почувствовал, что преобразование закончилось.

- Так просто? - удивился он.

- Ну что? Получилось? - с интересом спросила Ева.

- Сейчас посмотрим. Статус!

[Сигнатуры. Редкие: Воронка (0%)]

- Название сменилось, а ранг сохранился.

В походных условиях, когда от него зависела жизнь товарищей, Алекс не мог рассусоливать и скрупулезно высчитывать возможности нового умения. Поэтому по-быстрому погоняв Насос, то есть Воронку, обнаружил главное отличие - увеличилась скорость заполнения резерва, теперь из окружающей среды внутреннее хранилище заполнялось за одну минуту, а из сферы с осколком - за тридцать секунд. Алекс подозревал, что и набор энергии из пыльцы будет быстрее, но сейчас порошок на вес золота, а времени на проверку - нет.

***

С новым умением Алекс чувствовал себя увереннее, поэтому шагал быстрее. Теперь он не жалел энергии и периодически врубал Восприятие на полную дальность, благодаря этому отряд реже застревал в тупиках из нескольких склеенных аномалий, а просто обходил их.

За пять дней, с момента выхода из землянки, люди прошли около сотни километров. Где-то здесь, судя по инструкции, должно быть еще одно убежище. Все это время стая монстров так и следовала за ними, чем выводила из себя Сильвию:

- Проклятые волчары, чтоб им осьминог попался. Почему они не отстают? - вопрошала девушка.

- Да понятно почему! Сюда кроме нас никто больше не добирался. Всех остальных по дороге сжирали, вот они и преследуют единственную добычу, - объяснила ей Марта, - хватит уже нудеть, ты только про этих волков и болтаешь. Скажи спасибо, чтобы больше никто на нас не напал.

Надоедливые твари ни разу не атаковали. На что они надеялись, Алекс не понимал. Ждали подкрепления? Или рассчитывали, что один из людей отстанет? А может просто исследуют их силу и повадки и скоро накинутся?

Под конец дня Дарен сообщил хорошую весть:

- Народ! Вижу флаг. Впереди убежище.

- Слава богу, хоть выспимся нормально, - выразила общее мнение Нинг - стая создавала незримую угрозу, и бойцы все это время спали по очереди - по пять часов раз в два дня.

Через несколько часов отряд сидел в очередной землянке... в этот раз неразрушенной. Инструкция - копия предыдущей - не сообщила ничего нового.

- Здесь тоже давно никто не жил, - сообщила Марта, придирчивая осматривая потолок и стены.

- Да похоже на то, - вторил ей Торвальд, - Так, отдыхаем шесть часов. Дамы спят, а кавалеры дежурят, каждый по полтора часа. Я первый.

- А что с волками делаем? - поинтересовался Дарен.

- А что с ними делать нужно? - удивился лидер. - Вход закрыт, вряд ли они посмеют сунуться под землю.

- Торвальд, так не пойдет, эти уроды явно не отстанут, нужно их прикончить.

- Как?

- Может, приманку какую-нибудь сделаем, подманим и издалека ударим?

- Не представляю, как ты их подманишь. Если придумал чего, то говори. Если нет, то всем отдыхать. Следующая остановка - в безопасной зоне. До нее еще семьдесят километров топать.

- С чего ты взял?

- Нинг в записках прочитала.

К этому моменту почти все забились в комнату подальше от входа и легли спать. Но Алекс примостился рядом с лазом наружу, закрытым большим камнем и предупредил Торвальда:

- Если услышишь волков - буди, только тихо. Я попробую их достать лезвиями.

Его смена была последней, Алекс лег и мгновенно отрубился. Когда его разбудили, он подумал, что прошла минута, но это был Дарен, дежуривший перед ним. Значит, он проспал несколько часов.

Сонно кивнув напарнику, Алекс сел и прислонился к стене. Через несколько минут он окончательно пришел в себя и привычно просканировал участок снаружи и сразу обнаружил пять силуэтов недалеко от выхода. Другие дозорные не могли их услышать, но от Восприятия врагам не скрыться.

"Попались", - удовлетворенно подумал охотник и продолжил наблюдение.

Монстры вели себя странно - когда он касался их Восприятием, они вставали и отходили на несколько метров.

"Неужели чувствуют? - пронеслась мысль. - Значит, есть твари, которые могут понять, что я за ними слежу. Интересно смогли ли я заметить, что меня сканируют?"

Алекс продолжал следить за волками, пытаясь выработать у них привычку, чтобы они успокоились и не обращали внимания на слежку, но они каждый раз недовольно вставали и меняли место, однако прочь не уходили. Наконец, ему это надоело, и для пробы он создал Сферу, закачав в нее немного энергии. Монстры ее явно почувствовали, но не убежали.

"Значит, не понимают, что это опасно".

Не взрывая мину, Алекс деактивировал ее, и энергия начала рассеиваться. Твари тут же заинтересовались, подошли поближе и сели рядом со сферой.

"Ага, любите халявную энергию. Ну, держитесь теперь!"

Товарищи просыпались один за другим. Алекс предупредил их шепотом, чтобы они не шумели. Когда все встали, он объяснил им, что делать.

Ева зарядила две каменные бомбы, Торвадьд отодвинул камень, и девушка выбросила их наружу. Алекс был уверен, что волки спокойно переживут взрыв, как и другие пришлые монстры, но он хотел просто ошеломить гадов. Поэтому рядом с бомбами он поставил две своих мины, и начал потихоньку спускать из одной сферы энергию.

Стая не выдержала и окружала приманку.

- Сейчас! - скомандовал Алекс, глядя на врага через щелку.

БАМ! Волков разбросало. Один из них неудачно приземлился рядом с выходом. Тчаа! Тчаа! Два невидимых лезвия одно за другим вошли в голову монстра. Умение задело, но убило соперника. Стая тут же вскочила и понеслась прочь. Но раненый волк к удовлетворению охотника бежал, шатаясь из стороны в сторону.

- Давайте твари блохастые, проваливайте!

- Не шуми Сильвия. Но получилось и впрямь отлично, - резюмировал Торвальд, - жаль не убили никого.

- Их только лезвия берут. Ни мины, ни бомбы Евы им не навредили. Но теперь они или оставят нас, или станут осторожнее, - добавил Алекс.

- Да. Хорошо бы, чтобы они свалили на закат. Выходим...

***

Следующие семьдесят километров отряд прошел за три дня. Волки пропали. Очередного убежища люди не нашли, но догадались, что вышли из зоны смерчей. Это стало понятно по слегка изменившейся обстановке - на холмах росло больше травы и деревьев. Помимо привычной растительности стали встречаться целые заросли каких-то кустарников, покрытых красивыми цветами. Но все равно долина оставалась мрачной и угрюмой, а может это так казалось уставшим старателям.

- Вроде выбрались, - объявил лидер, - нужно проверить какое-нибудь озеро - если там есть взрослая рыба, то Буря сюда не доходит.

Как оказалось, они действительно покинули опасную зону. Но для них стык между двумя территориями был еще опаснее - именно сюда должна была вернуться армия тварей, которые знали, когда приходит Буря. Именно здесь они выжидали, когда закончиться ненастье.

Торвальд попросил Алекса поднажать, и они ускорились. За четыре дня они прошли еще около сотни километров. А вечером, с верхушки высокого холма Дарен увидел, как приграничную зону накрыло - гигантские смерчи снова принялись утюжить землю, засасывая все живое. К счастью, волну возвращающихся монстров они избежали и только издалека разглядели многочисленные точки в небе. Тогда люди спрятались, дождались темноты и только после этого змейкой быстро побежали дальше.

- Уф. Теперь точно выбрались. Нужно найти лагерь. Какие идеи? Жду предложений, - Торвальд посмотрел на бойцов.

- Ищем следы, - высказался Дарен, я бы мог осмотреться, но мне нужно забраться повыше.

- Я могу тебя поднять, - предложил Алекс.

Так они и сделали. Отошли еще подальше, где монстры встречались еще реже. Разбили лагерь, передохнули, а на следующее утро Алекс с вершины холма стал выстраивать лестницу из невидимых щитов, а Дарен, как самый глазастый, забрался по ним на высоту и уже оттуда ухитрился разглядеть очередную стелу.

Через два дня люди добрались до нее, и нашли подсказку - направление, в котором лежало поселение, путь до которого занял пять долгих дней. В записке утверждалось, что лагерь - стационарный, что противоречило предыдущим указаниям. Ничего не поняв, люди отправились на поиски.

По непонятной для Алекса причине в этой части долины ловушек становилось все меньше и меньше, пока они окончательно не сошли на нет.

Все это время им встречались лишь одиночные монстры, которых в этой части долины было немного, пока, наконец, Алекс не услышал самый сладкий звук - звук человеческой речи.

- Ой! А откуда вы взялись?!

Говорящая - невысокая девушка, вышла из замаскированного убежища и недоуменно смотрела на восьмерых людей, которые словно коробейники, тащили на себе рюкзаки, тюки и оружие.

Торвальд шумно выдохнул и сел на землю:

- Дошли!

Глава 6: Лагерь

- Свои! - Марта сориентировалась быстрее всех и на всякий случай добавила. - Не стреляйте... если есть чем. 

- Пока нет, - машинально ответила светловолосая коротко остриженная девушка, не отрывая взгляда от живописной группы. - Мы уже не ждали, что кто-то еще до нас доберется... Но что вы стоите как неродные, хватайте свое барахло и шагайте сюда!

Казалось, что она искренне обрадовалась появлению людей, а улыбка во весь рот сразу развеяла все опасения и сняла напряжение. Пока она говорила из-за кустов вышли еще двое -мужчина европейской внешности и невысокая смуглая женщина, похожая на индианку. Латанная-перелатанная одежда троицы выглядела хуже, чем обмундирование  команды Торвальда, зато оружие и металлическая броня словно только что сошли с конвейера. Алекс заметил, что снаряжение выполнено словно по единому стандарту, более того, стальные части переливались необычным голубым отливом - такого он раньше не видел.

Девушка представилась:

- Меня зовут Линда, а это Томас и Малати

- Я Торвальд... Это лагерь? - с надеждой спросил бородач

- Скорее небольшое поселение. Да что я туплю... подождите, сейчас вызову провожатых.

Линда торопливо достала из широких штанов - явно на размер больше, чем нужно - металлический диск, три раза на него нажала и добавила:

- Сейчас прибегут... А пока идите за мной. Тут почти безопасно, но на открытой местности лучше не отсвечивать, а то налетят любопытные.

- Кто? Монстры? - простодушно спросила Сильвия.

- Конечно! - Линда недоуменно уставилась на нее, - Они родимые.

- Ага... - Сильвия, глубокомысленно кивнула.

Пока шел разговор, Алекс проверил дозорных и мысленно присвистнул. Линда и Томас превосходили самых сильных бойцов его отряда - пятый уровень! У смуглянки Малати был четвертый, но даже это выше, чем у него! Интересные ребята. Да еще и непонятное устройство связи... Куда они попали?

За пригорком, среди зарослей густого кустарника и деревьев, которые в этой части долины встречались все чаще и чаще, постепенно заменяя невысокую траву подлеском и лесными островками, виднелся навес из грубо обработанных досок. Для маскировки на крышу уложили срезанный дерн, на английский манер. Внутри стоял столик и две длинных лавки, при желании человек мог на них поспать. На столике лежал нехитрый скраб: контейнер с водой, пара кружек, нож и какая-то поделка по дереву.

- Неплохо обосновались, - дипломатично начал Торвальд.

- А то! - с видом хозяйки отозвалась Линда, - мы тут уже четыре месяца. Сами делали и мебель, и навес - вот этими самыми руками. Пришлось поработать, но это все равно лучше, чем слоняться по долине. Веселые были деньки - постоянно мигрировали с места на место, убегая от этих ублюдочных ходячих червоточин, куда там Моисею - он просто по пустыне бродил и его никто не донимал... Вы, кстати, как ловушки обошли? За последние месяцы они значительно усилились. Вы ведь недавно сюда попали? Убежище заброшенное нашли? Верно?

- Да нашли и убежище, и записку. Ваша землянка нас выручила, в последний момент до нее добежали. Еле от Бури спаслись. А дошли благодаря Алексу, - кивнул Торвальд на товарища, - он чувствует ловушки, без него мы бы здесь не стояли.

- Здорово, вам очень повезло, - одобрительно кивнула Линда, с уважением посмотрев на Алекса. - У нас и сейчас мало людей, кто может аномалию разглядеть, а в начале, так вообще всего два человека было...

- Линда! Что случилось?! - на замаскированную полянку ворвался худощавый парень, чуть выше среднего роста с короткими черными волосами, а сразу за ним еще двое.

- Андрей! Смотри, кого я нашла! - широко улыбаясь, сказал девушка.

- Минуточку, мы сами нашлись, - уточнила Сильвия.

- Выжившие? Давно пополнения не было. Рауль обрадуется, - лидер тройки, немного удивился, но быстро успокоился.

Зато изумился Алекс, когда проверил прибывших: шестой уровень и два пятых. Невероятно! Чем их тут кормят?

Местные говорили, не особо таясь, хотя и не орали во весь голос, чувствуя себя если не в полной безопасности, то достаточно уверенно.  Но регулярно каждый из них - и дозорные, и прибывшая троица - поглядывала в небо. Бойцы из команды Торвальда вели себя также, но их движение еще не дошли до автоматизма, не прописались на подкорке. 

Андрей флегматично представился:

- Меня зовут Андрей, вы слышали. Я провожу вас с лагерь... 

Люди засобирались, но Сильвию разбирало любопытство:

- Так от кого вы охраняете лагерь? От летающих тварей? И почему вы в записках назвали их пришлыми?

- О, это интересно... - начала Линда.

- Не так быстро, - оборвал ее Андрей. - В двух словах не расскажешь. Идемте со мной. В лагере наш командор вам все объяснит. 

- Вы посмотрите на него! Первые люди за три месяца, а он и пары слов сказать не может. Если бы не моя смена, то сама бы все ребятам показала. Ладно, веди их к Раулю, - Линда гневно смотрела на Андрея, уперев руки в бока, затем перевела взгляд на отряд, смягчилась и добавила: - Встретимся в лагере завтра, тогда еще поболтаем.

Мальчишеская стрижка и не слишком гармонично подобранная одежда говорили, что Линда не особо заботится о субординации или внешнем виде, но в отличие от Сильвии ей доверяли управление людьми. Напоследок она напутствовала новичков:

- Если Рауль будет наезжать - не переживайте. Он мужик суровый и иногда его заносит, но он много сделал для лагеря. Будьте поаккуратнее.

Андрей никак не прокомментировал реплику, только покачал головой и молча развернулся. Торвальд и остальные попрощались с дозорными, и отправился вслед. 

Пока шли, Андрей молчал, зато его напарник оказался разговорчивее:

- Вы не смотрите на командира, он у нас молчун. Меня Марк зовут, это Серж, через десять минут до лагеря доберемся, познакомитесь со всеми. 

- А ваша группа, чем занимается? - поинтересовался Дарен.

- Мы команда быстрого реагирования. Линда нас вызвала, вот мы и прибежали. Видели диск у нее? Это устройство связи, простое, но надежное. Три сигнала - значит, что нужно просто прийти. При атаке нужно один раз нажать - тогда вся группа бежит на помощь.

- А сколько у вас людей? - вклинилась Сильвия, - Монстры часто атакуют?

- В лагере больше сотни человек, поэтому монстры, если не совсем тупые, к нам не лезут, разве что новички какие... Но если кто сунется, то мы им даже рады - пыльца-то всегда нужна. Тут все не так как за барьером - твари умнее и значительно сильнее, но и цели у них другие. Мы с ними вроде как пытаемся сосуществовать вместе, хотя, кончено, охотимся друг на друга.

Провожатый замолчал, и через десять минут отряд добрался до лагеря - первого человеческого поселения, на пути из пещеры.

Алекс с интересом осматривал поселение. Люди облюбовали ложбину - с одной стороны, лежала гряда из нескольких соединенных холмов, а с другой, большое вытянутое озеро, длиной около километра. Участок между холмами и водой был заполнен деревьями, высотой в три-четыре метра. Тут и там стояли домики, на вид их стены были сделаны из земли, но со стороны строения выглядели презентабельно. Крыши, как и дозорный пост, щеголяли травяной маскировкой. 

- Отличное место, - похвалил Торвальд.

- Да, только мы тут надолго зависли, - мрачно заметил Андрей. 

- Лагерь вам понравится. Как заметил мой малоразговорчивый командир, здесь нам жить и жить. Так что привыкайте, - с улыбкой добавил Марк. 

Алекс видел, как из домиков и из-за деревьев повыскакивали люди,  одежда большинства такая же потрепанная, как и у Линды, но броня и оружие сияли и выглядели ухоженными. Многие мужики щеголяли бородами в стиле Торвальда - это означало, что они достаточно давно здесь живут, так как в набор старателя входил гель для удаления волос, но, видимо, у здешних обитателей он закончился. Женщины выглядели лучше, но похвастаться новинками старательской моды не могли.

Народ оживленно галдел, совершенно не пытаясь маскироваться, пока на центральной тропинке не появилась плотная, коренастая фигура и шум начал смолкать. Алекс догадался, что это Рауль - глава поселения. 

Сначала Алексу показалось, что местный лидер невысокого роста, но приглядевшись, заметил, что тот примерно с него. Густая черная шевелюра и чуть смуглая кожа, выдавали жителя южной части Европы, но до красавчика ему было далеко - все портили крупные черты лица, особенно нос. Однако в глазах светилась сила и энергия. В отличие от большинства мужчин Рауль был гладко выбрит, однако и его одежда давно требовала замены.

- Андрей, привел новичков? Отлично! Подгребайте сюда, будем знакомиться... 

Бодрый, энергичный голос звучал благожелательно, но требовательно, говорящий судя по тону, не терпел возражений. Приблизившись, Алекс проверил Рауля - шестой уровень... 

***

Пока новички подходили, в голове Рауля уже крутились шестеренки - он пытался оценить возможности пополнения и понять, куда их пристроить. Здоровяк, идущий первым, внушал уважение своим телосложением - пойдет в бойцы, как и двое мужчин поменьше с мечами и в стальной броне. Остальных нужно опросить, оценить умения и распределить по направлениям. Хорошо бы получить побольше солдат, но в условиях постоянной нехватки персонала все сгодятся. Может эта группа - первая ласточка и новички снова начнут прибывать? Лидер хотел бы на это надеяться.

Рауль умел на ходу определял полезность людей, особенно если это касалось бойцов ближнего боя, которые в этой долине, были на вес золота. 

Сколько себя помнил, Рауль всегда стремился к личной силе и власти. Родом из бывшей Испании, отличный спортсмен,  он быстро поднимался по служебной лестнице и к тридцати добрался до заместителя министра спорта своего региона, но потом также быстро вылетел оттуда. 

Вспыльчивый характер, уверенность в своей правоте и неуступчивость - не самые подходящие качества для современного руководителя. На невысоких постах это не так бросалось в глаза, но та драка... 

После окончания карьеры спортивного чиновника, Рауля долго никуда не брали. Один раз он устроится тренером, но и оттуда его выперли. Потом от тоски пошел в общину к любителям природы, которые пытались жить своим хозяйством, попробовал стать там главным, но опять все испортил.  Так он и мыкался много лет, проклиная свою долю, пока не скатился до положения изгоя.

Постоянные драки и грубиянство уронили некогда высокий рейтинг до околонулевых отметок, и Рауль уже мрачно думал, что жизнь его окончена и ничего интересного его не ждет, но тут правительство объявило набор старателей...

Попав в один из первых лагерей, испанец пообтерся, узнал, что к чему, быстро получил первый уровень за счет личной силы и решил действовать. Выяснилось, что качества, делающие его плохим руководителем на Земле: воинственность, склонность к диктату и стремление добиваться от подчиненных выполнения поставленных задач любыми способами - оказались к месту и помогли стать лидером сначала небольшой старательской группы, а потом и крупного отряда.

Свои недостатки Рауль осознавал - он не был идиотом, - но считал, что на Другой Стороне они превращаются в достоинства. А когда судьба забросила его в запертую долину, испанец не растерялся, а направил свой ум, предприимчивость и энергию, которой у него всегда было в избытке, на организацию и спасение людей... и у него это получилось! Именно за эти заслуги остальные признавали его лидером, а кто не признавал - терпели, помня, что командор мог без всякого стеснения и тумаков отвесить, а идти все равно некуда. Рауль не парился по поводу мелкого недовольства - он умел справляться с людьми, в конце концов он же печется об общем благе...

Наконец Андрей и новички подошли, а вокруг собралась небольшая толпа. Старички поздравлялиприбывших. Пока галдеж окончательно не перерос в хаос, Рауль скомандовал:

- Так народ - расходимся. Я побеседую с ребятами, потому дам им время погулять, тогда познакомитесь, - после лидер обратился к новичкам. - Я Рауль, можете меня звать командор или просто по имени, знаю, у вас много вопросов: куда вы попали, как тут все устроено и кто мы такие. Верно?

Рауль окинул взглядом группу и, не дав им возможности что-то спросить, продолжил:

- Я вам все объясню, но не здесь. У меня тоже есть вопросы. Идите за мной... 

Не дожидаясь ответа, он развернулся и отправился в центр поселения по центральной тропинке...

***

Алекс шел рядом с Евой, приглядываясь, как живут местные. Вблизи домики выглядели хуже, чем издали, но чувствовалось, что постройки сделаны согласно плану, а не в стиле 'кто-во-что-горазд'. Значит, тут есть порядок и воля этот порядок установившая, и несложно догадаться, кто ввел единый стандарт.

Рауль, словно услышав его мысли, неожиданно сказал:

- Нравятся жилища? За две недели сделали! Не в землянках же жить.

- А как построили? - спросила Марта, которую интересовало все, связанное с изготовлением вещей и строений.

- Есть умельцы. У нас тут люди разные, но мастеров хватает. Есть способ быстрой передачи нужных способностей, - с довольным видом объяснил Рауль, - вас тоже подтянем и научим, но главное для меня люди, умеющие оружие в руках держать. 

- А почему оружие, разве энергетики не сильнее рукопашных бойцов? - вмешался Торвальд. 

Алекс видел, что бородач и сожалеет, что он теперь не главный, и радуется что может, наконец, выдохнуть спокойно, переложив ответственность на кого-то еще. Для него лидерство было обузой, Рауль же, напротив, чувствовал себя на своем месте как рыба в воде.

- А ты здоровый парень. Какой уровень? - спросил испанец.

- Четвертый.

- Молодец, - Рауль хлопнул здоровяка по спине и рассмеялся, - сделаем из тебя крутого бойца. А энергетики только за барьером сильны. Здесь дистанционные способности мало что решают против тварей извне. Им энергетические удары, что укусы комара - они просто рассеиваются атаки. Вам еще повезло, что пришлые монстры на вас не напали, наверное, испугались большой группы. Как долго вы шли?

- От самых гор. И с этими пришлыми сражались два раза. Если бы не они, то мы бы не потеряли товарища...

- Погоди! От каких гор? И... откуда у вас столько вещей? - Рауль впервые обратил внимание на огромное количество тюков, которые тащил отряд.

- Долгая история...

- Давай коротко.

Торвальд в двух словах рассказал, что много месяцев назад они попали в пещеру, с трудом выбрались и потом три недели добирались до лагеря. Не забыл бородач упомянуть о роли Алекса, что он вел отряд между ловушек, а его атаки убивают тварей.

Рауль остановился, обернулся и требовательно спросил Алекса:

- Так ты ублюдков бить можешь? Какой уровень?

- Второй, - спокойно ответил Алекс.

- Что? И как ты с таким детским уровнем добрался сюда? Подожди, не отвечай, сейчас сядем и поговорим.

Рауль довел людей до живописной полянки, где стояли несколько длинных столов и лавки. Скорее всего, за столами не ели, а использовали их для сходок и посиделок. Одновременно тут могли рассесться несколько десятков человек, но примятая по окраинам площадки трава говорила, что при необходимости тут мог собраться весь лагерь. 

Несколько любопытных уже сидели на площадки, но Рауль не стал с ними миндальничать и прогнал:

- Нечего уши греть, шагайте делом займитесь.

- Так интересно же какие новости из-за барьера... 

Симпатичная длинноволосая девушка даже привстала, но командор ее оборвал:

- Все потом, мне нужно инструктаж провести и поговорить с людьми. Не мешайте, лучше Сисара найдите. Где его носит? Я за ним уже пять минут назад гонца отправил.

Не обращая больше внимания на окружающих, которые с недовольным видом начали расходиться, Рауль вольготно устроился на скамье и жестом пригласил остальных сесть напротив.

- Сейчас мой завхоз подойдет, а заодно и служба кадров. А мы пока начнем. Ну, парень. Алекс, верно? - спросил черноволосый, дождался кивка и продолжил. - Говори, как ты ухитрился уничтожить пришлых тварей? Они должны были тебя раскатать как блин, ты для них на один зубок.

Алексу не особо нравился допрос, но он не стал выпендриваться, и спокойно рассказал об умении, и как уничтожил летунов и ящеров, а также о своих догадках, что твари слабее, чем должны быть на самом деле. Рауль внимательно выслушал, хмыкнул и вновь заговорил:

- Странно. Не понимаю, как ты убил пришлых. Нужно подумать и с Марахом посоветоваться. А вот про тварей ты верно догадался, даже удивительно. Мы в свое время так и не дотумекали, пока нам не подсказали. Сейчас объясню... но начнем с другого. Вы должны были слышать, что за барьером самый высокий уровень - пятый, а у меня уже шестой.

Рауль осклабился и довольно откинулся на лавке, ожидая реакции, однако Алекс его разочаровал:

- У Андрея тоже шестой. Я могу уровни чувствовать.

- Ловкий ты парень. Действительно, еще у троих моих людей такой же уровень. Надеюсь, нас скоро больше станет... Тогда объясню подробнее - это важно. Первая стадия состоит из пяти уровней и называется 'Адаптация'. Специалисты по интерфейсу за барьером давно это выяснили. Но никто из людей снаружи не смог перейти на следующую стадию. Потому что для этого нужна пыльца с пришлых монстров, а они только тут обитают и за барьер по своей воле и носа не высунут.

- Командор, а как называется следующая стадия? - не выдержала Ева, и тут же смутилась. - Просто я ученый, правда на монстрах больше специализируюсь, но интерфейс тоже изучала, однако про следующую стадию первый раз слышу. Шестой уровень максимальный?

- Нет, красавица, шестой уровень не последний, - рассмеялся Рауль. - И можешь меня по имени называть. Кстати, хорошо, что ты ученый - исследователи нам нужны, у нас всего один специалист с подобными умениями, а изучать тут есть что... Следующая стадия называется 'синтез' или 'объединение'.

Дальше Рауль поведал, что у 'синтеза' всего четыре уровня, а не пять, как в 'адаптации'. Но главное, отличие в поведении аспектов - при переходе на шестой уровень, который требовал массу энергии, Тело, Структура и Мозг объединялись, а в интерфейсе оставалась только строка 'Трансформация' без разбивки на три показателя. Развитие при этом резко замедляется. Рауль назвал это состояние 'плато', на шестом уровне человеку нужно очень много времени, чтобы добраться до седьмого, не говоря уже про девятый - последний этап 'синтеза'.

- Но это не все - мы даже примерно знаем, что будет потом. Но об этом - позже. Главное, что вы сюда добрались - люди постоянно гибнут, а пополнения нет уже третий месяц.

Старатели сидели ошеломленные, не зная, что сказать. Командор ухмыльнулся, посмотрел на каждого, вновь стал серьезным и продолжил беседу. С его слов выходило, что стадия синтез значительно сильнее, адаптации. После объединения аспектов клетки начинали работать в унисон, а у человека формировалось энергетическое тело, ощущаемое им как поле, немного выходящее за рамки физической оболочки. 

Процесс полностью завершался к концу девятого уровня, когда старатель мог контролировать почти метровую область вокруг себя. Но это в теории, сейчас четверо обладателей шестого уровня ощущали, что их энергетическое тело заканчивается на расстоянии в нескольких сантиметрах от поверхности кожи.

Это сильно меняло рисунок боя - в непосредственной близости, люди и монстры ослабляли дистанционные удары. А уж внутри собственного тела - они были королями и атаки существ одинакового уровня не причиняли большого вреда. Например, если бы крюгер выстрелил кислотным шаром в Рауля, то он бы просто развеял энергию, делающую его снаряд таким опасным. Поэтому ящеры так легко пережили выстрелы Марты и Нинг - для них, это были просто сгустки энергии. Поглотить они их не могли, но нейтрализовать - запросто. 

На стадии синтез на первый план выходили рукопашники и те бойцы, чьи умения меняли их самих, а не воздействовали непосредственно на противника, либо воздействовали в ближнем поле, когда враги стояли друг напротив друга.

На этой стадии даже развитие шло по-другому - каждый шаг требовал серьезных вложений, а не простого убийства небольшого числа тварей. Топливом для трансформации являлись высокоэнергетические источники, а не схватки и тем более тренировки. 

- Я охочусь за монстрами, но убийства дают небольшой эффект, слишком много их нужно перебить, чтобы набрать хотя бы один процент, а это опасно. К счастью, у нас есть огромное преимущество.

Командор рассказал, в чем Алекс оказался прав - Другая Сторона действительно подавляла монстров. В мире людей пришлые твари не могли свободно набирать энергию из окружающего пространства, из-за чего серьезно уступали людям, которые были на своей земле и никаких ограничений не испытывали. Поэтому четверка людей, достигших шестого уровня, являлась главной ударной силой поселения. 

Рассказал он и о невероятном космическом существе - Черве, который пришел на Другую Сторону и являлся мостиком, по которому беглецы из других миров могли перебраться на землю. Именно из-за Червя образовались границы, червоточины и Буря - по сути, они были частью его тела.

- Его задача собирать и преобразовывать энергию, - добавил командор.

- Из людей? - спросила ошеломленная Ева.

- Нет, глупышка, - расхохотался Рауль, - мы для него меньше чем пыль под ногами. На большой высоте гуляют энергетические потоки, ими он и питается, точнее, собирает и передает куда-то дальше. Но и люди, и монстры, что попадают в ловушки, если не вырвутся, то их постепенно вынесет к основному телу Червя в центре долины и там расщепит. 

- А как же пришлые твари сюда попали?

- Есть способности и устройства, которые защищают от воздействия Червя. Сюда добираются только монстры, которые знают, что такое Червь и умеют проходить через него. В галактике полно миров, а умений еще больше.

Рауль говорил долго. Командор оказался хорошим рассказчиком и неплохо объяснял сложные вещи, хотя знал явно не все. Сильвия так вообще завороженно слушала, не шевелясь. К концу беседы к ним присоединился завхоз Сисар - долговязый парень, он молча сидел рядом с блокнотом в руках, не вмешиваясь в беседу.

- Откуда вы это все узнали? - воскликнула  изумленная Ева, когда Рауль закончил.

- Хороший вопрос. В заметках я сказал не писать ничего, там только главное, но сейчас объясню... Все что мы знаем, мы узнали благодаря Мараху - вы с ним познакомитесь  завтра. Это интересный персонаж и большая удача для нас. Не только твари бегут сюда из других миров, но и разумные. Марах любитель потрындеть - сам расскажет свою историю. Скажу только, что скоро вы вживую увидите инопланетянина. 

- Тамедианца? - исследовательский инстинкт Евы не унимался.

- Да нет же! Тамедианцы - обычные ублюдки, которые развели нас на пыльцу. Надеюсь, они передохнут когда-нибудь. Марах - житель мертвого мира и попал к нам случайно. Тот еще тип, - Рауль вновь расхохотался. - Но хватит о нем. Лучше расскажите подробно о себе. Я должен решить, что с вами делать.

На людей вывалилось слишком много новой информации, которую нужно было переварить. Но Алекс не утерпел и спросил:

- Подожди, - начал он, на что Рауль скривился, но жестом показал 'мол продолжай', - Все это очень интересно. Но ты не сказал главное  - а цель-то какая у этого лагеря? Почему вы здесь сидите и что собираетесь делать?

- Сразу к делу? Ладно. Мы здесь не просто так сидим, хотя место тут отличное. Недалеко от нас поселилась колония тварей, мы их муравейником назвали, хотя они и не похожи на насекомых. Эти монстры - не особо агрессивные соседи, но  они умеют отгонять червоточины. 

- Как это?

- Не знаю. У Мараха завтра спросите. Скажу только, что в радиусе пятидесяти километров от муравейника нет двигающихся зыбей.

- Зыби?

- Зыбь, червоточина, ловушка, топь, рябь - как хочешь называй. Мы здесь живем только из-за тех тварей. Другие пришлые монстры сюда редко суются. Либо мы их отгоняем, либо муравейник. 

- Хорошо, а финальная цель у вас какая? 

Командор умолк секунд на десять, обвел группу взглядом и торжественно произнес:

- Мы должны выбраться и передать знания людям. А для этого нужно набрать седьмой уровень - только так можно пройти внешнюю границу. И мы это сделаем!

- А другие поселения тут есть? Вы пробовали их найти? - не унимался Алекс.

- Вот ты нетерпеливый, - Рауль немного разозлился, - Может и есть, но далеко. Мы все в одной области выходили - рядом с первым убежищем. У меня другие задачи - нам не до поисков выживших. Только крупная группа может путешествовать по долине, да и то с риском, что вся ляжет. Я так рисковать не буду!

Немного успокоившись, командор обратился ко всем: 

- Хотите выжить - делайте только то, что я говорю и спасетесь. А теперь рассказывайте, кто что умеет, какой уровень и опыт. Сисар - записывай, потом оформишь как положено. Начинай красавица. - Рауль посмотрел на Еву и доброжелательно кивнул.

Немного смущаясь, Ева рассказала, что уже добралась до третьего уровня, но пока не прошла трансформацию.

- Не волнуйся, выделим тебе пыльцы. У нас и камера самодельная есть. Пойдешь к Соне в отдел - она наш единственный ученый. Нечего ей одной Мараха доставать, - рассмеялся Рауль.

Следом Рауль опросил остальных, оставив Алекса на потом. Остальных мужчин, а также Сильвию он определил в отряд к Андрею, который занимался охраной лагеря и тренировкой бойцов. Марта пополнила небольшую группу мастеров, во главе с Онуром - местным кузнецом. 

Нинг, после некоторых колебаний, испанец также решил направить к Онуру, как и все оружие, которое нужно было переплавить и сделать новые мечи и доспехи. 

- А с тобой, что делать парень я не знаю. Разведчики мне нужны, но уровень у тебя маленький, нужно быстро тебя натаскать. Придумал! Пойдешь сначала к Мараху, пусть он разберется, почему у тебя способности работают против пришлых. Скажи ему, что я велел помочь. А тренера я тебе найду попозже.

***

После окончания двухчасового разговора Сисар повел новичков обустраиваться и выделил им  два домика - один для мужчин, другой для женщин, пообещав позже предоставить отдельные жилища парочкам. Также он забрал все оружие, сказав, что это зубочистки и завтра им выделят вариант получше. 

- До темноты есть еще время - погуляйте по лагерю, пообщайтесь с людьми. Только в дальнюю часть не ходите, там хранилища, лаборатории и жилище Мараха. В общем, развлекайтесь как можете, завтра я передам вас кураторам.

Несколько часов новички бродили по лагерю, знакомясь с обитателями. Те расспрашивали об их путешествии, и делились своими историями, которые были похожи одна на другую - люди попадали сюда исключительно большими группами практически в одно и то же место. Первая партия из тридцати человек пришла в долину десять месяцев назад. В течение долгого времени они исследовали местность, изучали ловушки и ждали новых потеряшек, пока не пришла Буря, к счастью слабая поначалу, и люди ушли в безопасные районы.

Постепенно ловушки множились и расширялись, стали появляться новые, опасные твари, про которых старатели еще ничего не знали и не понимали, как с ними бороться. Путешествия становились все опаснее, а люди гибли все чаще. Положения спас Рауль - он объединил небольшие отряды в единую силу и придумал, как построить сеть убежишь. Командор умел добиваться своего, и переселенцы научились отбиваться от пришлых монстров.

Попытки выбраться ни к чему не привели, экспедиция к внешнему барьеру оказалась бесплодной - внешнюю стену нельзя было пройти. 

Люди сопротивлялись как могли, но, казалось, что они обречены. Буря становилась злее, зона ловушек ширилась и все больше новичков пропадали, не добираясь даже до второго убежища. Ветеранов также становилось меньше, несмотря на все усилия Рауля. Но потеряшкам повезло, четыре с половиной месяца назад на них вышел Марах.

Сперва дозорные приняли таинственного гостя за очередного монстра, и чуть было не прикончили, но вовремя остановились. Поначалу люди относились к пришельцу настороженно, хотя знали, что они не одни во вселенной. Но как только Марах немного выучил эсперанто и объяснил, где они оказались, Рауль смекнул, какой полезный источник знаний попал в его руки.

Оказалось, что пришлый сбежал из какого-то далекого мира, прыгнув почти наугад, но не рассчитал с координатами и случайно попал на Землю. Оказавшись в новом месте Марах сразу сообразил, что попал в мир, где Червя еще не приручили, но обратно выбраться уже не мог. Прыжки - дорогостоящее удовольствие и требуют серьезной подготовки и многих ресурсов, поэтому Марах был вынужден искать местных, чтобы прибиться к ним в надежде, что сможет оказаться полезным и получить поддержку и пыльцу.

Как только Марах обжился, а люди поближе его узнали, оказалось, что пришелец крайне ленив, азартен и болтлив, но умен и мастеровит.  Он научил людей, как справиться с монстрами, показал, как делать простые энергетические устройства из подручных материалов, а также выдал несколько накопителей из своих запасов. Именно эти приспособления переломили ход сражений и вскоре пришлые твари отстали от поселения.

Алекс с Евой бродили вдвоем по лагерю. Большинство обитателей имели четвертые и пятые уровни. Как они объяснили, сражения давали многое, но безопасно охотиться можно было только под присмотром шестых уровней, да и то со слабыми пришлыми монстрами, которых еще поискать надо. Поэтому Рауль предпочитал развивать в первую очередь перспективных бойцов ближнего боя, которые затем должны подтянуть остальных. 

Каждый человек был на счету, и командор хотел, чтобы все достигли стадии 'Синтез'. По мнению собеседников, им придется провести тут как минимум несколько лет, прежде чем кто-то достигнет седьмого уровня. Но и после этого, перейдя барьер, счастливчику еще придется перебраться через горы и дойти до человеческих лагерей, но это будет только первым шагом к освобождению. Правительство должно будет организовать спасательную операцию, еще раз перейти горы, и построить коридор через внешнее поле Червя - к счастью, Марах знал, как это сделать. 

По общему мнению, до освобождения доживут только самые сильные и умелые. 

Алекс проводил Еву до ее домика, куда ее поселили вместе с тремя подругами из бывшего отряда Торвальд и спросил:

- Как тебе место?

- Я так рада, что мы нашли людей. И лидер у них сильный, вон как люди его хвалят. Он всех спас.

- Да, он молодец.

- Точно. Только не ссорься с ним, пожалуйста. Ему не понравились твои вопросы. 

- И не собираюсь, - улыбнулся Алекс, - Ладно, тебе наверное хочется поболтать с подругами. Я пойду. 

Поцеловав на прощание избранницу, Алекс отправился в свой домик - он хотел послушать, что товарищи узнали интересного. 

Рауль... Алексу не понравилось, что командор флиртовал с его девушкой, впрочем, эти заигрывания он не воспринял всерьез - просто Еве был приятно, что лидер лагеря вежливо с ней разговаривает, но она взрослый человек и сама должна решить, что ей нужно и с кем быть. 

Его больше смущала личность командора - Рауль не прислушивался к чужому мнению. Алексу казалось, что сидеть на месте и бить ближайших монстров, не исследуя этот мир - недальновидная стратегия. Возможно, тут есть другие лагеря и можно их отыскать. Впрочем, он действительно мало знает. Кроме того, в чем-то командор прав - слабый человек на Другой Стороне мало что может. Без Рауля Алекс не сумеет даже защитить свою подругу - в одиночку они точно пропадут. Поэтому ему срочно нужно стать сильнее. 

Он вызвал интерфейс:

[Трансформация: Тело: 100% / Структура: 100% / Мозг: 100%]

После битвы с осьминогами отряд не дрался с новыми монстрами, но постоянное применение способностей в течение почти трех недель и прокачка энергии через матрицы довели аспекты до предела. Следующий шаг - получение нового уровня. Рауль, кстати, обещал подсобить.

Значит, план на ближайшие дни: переход на следующую ступеньку и разговор с Марахом. После этого будет понятно, в каком направлении развиваться. А сейчас Алекс хотел пообщаться с друзьями. Он вошел в домик, разделенный на две небольших комнатушки, в каждой стояло по две деревянных кровати - похоже, что других материалов люди не использовали. Товарищи уже вернулись. Вчетвером они вышли наружу и уселись на траву перед временным жилищем. Небо почернело и остальные обитатели поселения либо спали, либо стояли в карауле. 

- Что думаете? - спросил Торвальд, когда все расселись.

- Видно, что живут плохо. Видели, как Сисар обрадовался шмоткам, которые мы притащили? Сразу на склад уволок. Плохо тут со снабжением, - поделился наблюдением Дарен.

- Зато бойцы тут сильные и оружие у них знатное, я проверил, - заметил Мигель.

- Я видел как его делают. Мы с Мартой ходили к Онуру, - заметил Торвальд, - она завтра с ним начнет работать. Мужик знатный - в Турции кузницу с нуля воссоздал, а тут мастером стал, как и Марта. Они используют специальный метод для переплавки и добавляют новую пыльцу. Говорят это меняет свойства металла, он становится прочнее и может справиться с пришлыми. 

- Это хорошо, я помню, как копье о ящера обломал, - вспомнил Дарен.

- Не обломал, а погнул, - рассмеялся Торвальд.

- А я с Сильвией на ферму местную ходил. Там много растений выращивают. Даже алкоголь из них делают, - поделился Мигель.

- Алкоголь - это для зелий с пыльцой?

- Нет, для внутреннего употребления, - улыбнулся Мигель, - людям расслабляться же нужно. Говорят Рауль и сам не дурак выпить...

Алекс слушал, как беседуют друзья, как вспоминают свое путешествие и жалеют, что Джа не добрался до лагеря, и неожиданно понял, что сблизился с этими людьми. Завтра они разбегутся, каждый в свой отряд, но общее прошлое, жизнь в пещере и совместные битвы никогда не забудутся. 

Проболтав около часа, товарищи отправились спать. В эту ночь за их безопасность отвечали другие люди.

Глава 7: Марах

Земля. Другая Сторона. Зара

- Ты меня понимаешь? - сухо спросила девушка на эсперанто изможденного туземца, но за этой сухостью скрывались сочувствие и боль.

- Да, - просипел мужчина и кивнул.

- Тогда слушай внимательно. Сейчас ты пойдешь вперед. Иди, прямо, никуда не сворачивая. Примерно через сто метров найдешь объект. У тебя на руке датчик - чем ты ближе, чем чаще он мигает. Если свет горит постоянно - значит цель совсем рядом. Оглянись, найди объект, и положите его в контейнер щипцами. Руками не трогайте. Потом возвращайся. Все понятно?

Оттарабанив привычный текст Зара взяла паузу, с тоской глядя на собеседника.

- Да.

Абориген отвечал заторможено и односложно, но Зара отлично понимала его речь - три недели больше чем достаточно для такого опытного лингвиста, как она, чтобы изучить синтетический язык, которым пользовались люди. А вот привыкнуть к тому, что творилось Зара, так и не сумела...

- Он точно все понял? Или как предыдущий уйдет не туда, свалится и сдохнет зазря? - требовательно спросил Герх на аккаранском - земного языка он не знал и не собирался учить.

- В прошлый раз он устал и чуть не умер! Дай ему отдохнуть, а лучше замени, пока он еще может ходить. Ему нужно оклематься... - Зара с трудом сдерживала ярость, что давалось ей с большим трудом - все сиджайцы плохо скрывали настроение, но сейчас нельзя вести себя естественно.

- У нас есть еще пленники, а этот все равно скоро помрет, зачем его жалеть? - недоуменно уточнил Герх, он искреннее не понимал, чего хочет собеседница.

'Проклятый ублюдок!' - кулаки девушки сжались, к счастью, песьеголовые отвратительно читали эмоции других видов, зато страх внушали отлично.

- Босс, он все понял, - вмешался вальяжный голос Крейна - ментата их отряда, эсперанто он не знал, но некоторые слова понимал. - Нужно немного подождать и это тело принесет то, что ты хочешь. Беспокоиться не о чем.

- Путь тогда идет и принесет мне осколок, желательно большой. Мы отстаем от графика.

- Все будет в порядке. Зара - молодец, она объяснила этому телу, что делать, а я так промыл ему мозги, что он ни о чем больше не может думать, пока не выполнит задание.

Крейн - толстый гуманоид с лицом похожим на жабу - мерзко ухмылялся. В отличие от Герха он знал, как девушка относится к их отряду и его это забавляло, но ментат ничего не предпринимал, а только издевался. Крейн считал, что пока переводчица работает, то может думать что хочет.

За это Зара ненавидела Крейна даже больше, чем Герха, а еще за его ментальные пытки над людьми, но ничего поделать не могла. Во-первых, Крейн был сильнее, а во-вторых, представлял организацию, которая платила и Заре и сорока песьеголовым наемникам из расы Хран. Поэтому жаболицый вел себя с Герхом на равных. Впрочем, лидера хранцев это мало волновало - он относился одинаково безразлично к существам всех рас, кроме своих сородичей. Нужно убить людей - убьет, а если наниматель скажет зарезать Зару, то зарежет без единого вопроса, да и сам Крейн был для него всего лишь случайным нанимателем.

- Хорошо, тогда ждем. А вы смотрите внимательно, если свалится - сразу тяните назад, - проинструктировал песьеголовый своих собратьев хранцев, которые стояли рядом.

Зара тихо выдохнула, сейчас не время показывать страх и недовольство - есть еще надежда выбраться живой с этого проклятого задания.

- Если на сегодня все, то я пойду, - буркнула она в сторону.

- Иди, - отпустил ее Герх - даже его разрешение звучало как приказ.

В последний раз взглянув, как привязанная фигурка входит в барьер, окружающий долину, девушка отвернулась. Что будет дальше, Зара прекрасно знала - человек, снабженный дешевым блокиратором искажений, пересечет границу, найдет очередной осколок и принесет его. Устройство позволяло ему беспрепятственно двигаться, но уровень бедолаги слишком низкий для таких вылазок и каждое путешествие выпивало из него в буквальном смысле слова все соки. Обычно люди могли выдержать два похода, после чего падали и больше не вставали. Но у Френка пятый уровень, поэтому он перешагнул барьер в третий раз.

Зара шла и думала, как же ее угораздило вляпаться в такое дерьмо? А то, что это дерьмо она поняла в первый же день, через несколько часов после высадки. Никакие это не контрабандисты, а черные собиратели. Зара о них слышала раньше, но не думала, что будет им помогать...

Когда Червь присоединяется к новой планете, он неизбежно разрушает ткань мира - естественный, но болезненный процесс. Обычно это катастрофическое событие проходит мимо внимания аборигенов, занятых либо выживанием, либо освоением небольшого кусочка Изнанки.

Только цивилизации постарше и поопытнее знали, что в момент соединения появляются артефакты - осколки мира, которые никаким другим способом добыть невозможно, даже при разрушении Изнанки.

Осколки быстро исчезали - те, что попали в долину, поглощались Червем, снаружи - самим миром. Но вот части, застрявшие на границе, в центре барьера - могли валяться там месяцами.

Зара имела смутное представление, сколько стоят осколки, слышала только что они имеют ограниченное применение - с их помощью адепт невысокого уровня легко мог пройти несколько трансформаций. Но талантливый разумный и так, за несколько лет, проделает этот путь.

Собственно из-за низкого спроса и малого времени хранения осколки сложно купить - слишком редко они появляются в продаже. Но все равно, Зара не понимала, зачем за них убивать? Видимо, кому-то срочно понадобились раритетные артефакты, ведь экспедиция стоила баснословных денег.

Основная сложность для черных собирателей - риск гибели, в случае пересечения внешнего барьера, поэтому наемники использовали доступные подручные средства - людей. А причиной больших потерь стала банальная жадность - Герх хотел непременно достать все осколки. Но датчик часто ошибался и мазал - он вообще плохо работал рядом с искажениями, поэтому людей гоняли напрасно и они постоянно гибли.

Зара сначала хотела отказаться от выполнения контракта, но, как оказалось, при найме ментат заложил ей программу - добросовестно выполнять свои обязанности. В общем-то - это стандартные требования при дорогом контракте, ее не заставляли делать незаконные вещи, а только переводить, но сейчас ее работа вела к гибели разумных.

Заложенная программа не убьет Зару, но при прямом отказе тупая ноющая боль доведет ее до сумасшествия, и даст ментату возможность управлять ею, но, главное - это не остановит наемников, без нее они просто будут убивать еще больше, так как не смогут внятно объяснить пленникам, что нужно делать. Можно попробовать сбежать, но куда? Кроме того, организация не зря наняла песьеговловых - рослые воины прекрасно выслеживали добычу, в чем Зара быстро убедилась - за три недели они нашли два мелких человеческих поселения, двигаясь по периметру барьера.

Зара надеялась, что скоро этот кошмар закончится - зона Червя протянулась на тысячи километров вряд ли Герх планирует ее полностью обойти. Скорее всего, они наберут достаточно осколков, пока их еще можно собирать, и уберутся восвояси.

Поэтому девушка держалась и ждала. Рано или поздно задание закончится и, несмотря на страшные дела, которые она видела, у нее были хорошие шансы выжить. Организация гордилась своей репутацией и соблюдала договоренности - разумная политика в мире долгоживущих адептов, поэтому переводчицу должны отпустить, более того, это даже сыграет им на руку, если Зара вернется невредимой.

- Я вам отомщу проклятые ублюдки, - пообещала девушка, сидя в своей палатке.

Но, несмотря на клятвы, Зара прекрасно понимала, что ничегошеньки она не сделает хранцем и Крейну - слишком неравны их силы, но сейчас самообман - ее единственное утешение.

Земля. Другая Сторона. Алекс.

Рауль обходил поселение и размышлял. Только что он позавтракал с новичками, хотя его организм мог месяцами обходиться без еды. Прием пищи был ритуалом и предлогом для общения. Как опытный руководитель он хотел понять цели каждого человека, чтобы лучше ими управлять.

В обычной ситуации добиться подчинения от старателей было непросто: большинство из них - до ужаса инициативные и предприимчивые люди, кроме того, они и без помощи Рауля могли добыть пропитание и немного пыльцы, даже в этой долине. Поэтому командору пришлось попотеть, чтобы убедить бойцов, что под его руководством их жизнь станет комфортнее, безопаснее и изобильнее.

Многомесячная работа принесла плоды - Рауль получил в свои руки лучшее средство влияния на старателей - ресурсы, которые он мог дать или не дать бойцу: безопасная охота, жилища, пыльца пришлых и даже алкоголь.

Помня прошлый опыт, Рауль старался избегать симпатий и антипатий при принятии решений, и на первое место ставил общую пользу - ведь чем сильнее его армия, тем могущественнее и он сам. Поэтому он так тщательно отнесся к назначению новичков - каждый должен быть на том месте, где принесет наибольшую выгоду и поселению и ему лично.

Однако Алекс оставался загадкой - чего хотел парень Рауль не понимал. Вроде силы? Алекс ему так и ответил на прямой вопрос, даже попросил помочь с получением третьего уровня. Но говорил он без огонька и фанатизма. Были у него другие желания, которые Рауль не мог посчитать или разглядеть. Но командор не беспокоился - рано или поздно он подберет ключик, а если не получится, то просто использует новичка как рядового бойца. Хорошо знать чего хотят подчиненные, но еще важнее их контролировать.

'Пусть Ронг им займется', - решил командор в итоге. Ронг такой же странный персонаж, как и Алекс, а заодно их главный разведчик. Хватит ему ходить с унылым видом по лагерю, донимая Рауля просьбами отправиться к барьеру на поиски выживших. Лучше пусть подтянет новичка, а тот ему расскажет, что граница на замке...

***

- Алекс привет! - веселый бодрый голос вывел Алекса из состояния задумчивости.

- Линда! Здравствуй. Что ты здесь делаешь?

- Тебя ищу. Наш великий кормчий дал наказ - познакомить тебя с Марахом, а у меня с ним отличные отношения. Ты готов?

- Да, я здесь уже час ошиваюсь.

- Тогда пошли.

Алекс поднялся с лавки в зале собраний, как шутливо называли центральную полянку, и отправился вслед за Линдой. Остальных еще раньше забрал Сисар, сразу после завтрака с Раулем.

- Что я должен знать о Марахе?

- Не смотри на то, что он пришлый. Марах - нормальный мужик, даром что инопланетянин, хотя себе на уме. С Раулем он, кстати, быстро нашел общий язык. Когда познакомишься поближе, то вообще забудешь что он не человек.

- А что он умеет, какие у него способности?

- Он разные штуки собирает. Это даже не способность, а профессия. Марах - наш главный артефактор, хотя он это слово не любит, говорит, что это не артефакты, а устройства.

- Как сигнальная кнопка?

- И это тоже, но главное - накопители. Их пока очень мало, но штука классная, с ними гораздо легче уродов бить. Каждый раз берем, когда вылазку делаем. В накопителе море энергии и во время боя можно не беспокоиться, что она закончится.

- Хм... - Алекс задумался, как оказалось, старательский мир не стоял на месте, и он потерял свою монополию на быстрое пополнение энергии и звание самого энергетически независимого человека. Нужно будет разобраться с этими накопителями.

- А вот и жилище Мараха и его мастерская, - Линда показал рукой на полянку впереди.

Прямо перед ними находился большой навес без стен - четыре столба, а над ними крыша. Внутри, на деревянном помосте стояло несколько широких длинных столов, захламленных устройствами непонятного назначения и явно неземного происхождения. Если это все притащил Марах, то Алекс не представлял, как он это сделал, разве что обоз за собой тянул?

Рядом с навесом виднелся домик, раза в три больше, чем жилище Алекса и его товарищей - пришлый жил с размахом.

- Марах выходи! Гости пожаловали! - громко крикнула Линда и пояснила Алексу: - Он не любит, когда к нему люди вот так вламываются. Не один живет.

- А с кем?

Но девушка не успела ответить, как на пороге возникла высокая полноватая фигура, ростом под два метра, с зеленоватой кожей и крупными чертами лица.

- А Линда, проходи, - пришлый говорил бегло, но со странным булькающим акцентом.

Алекс обратил внимание на руки существа - пять пальцев, но ладонь длиннее и... деликатнее. Это руки не воина, а скорее пианиста. Одежда отдаленно напоминала старательские шмотки, но более качественно сделанные: многочисленные заклепки, кармашки, нашлепки, ткань со странным серым отливом - все выглядело изящно и дорого, а время не сильно ухудшило качество, хотя снаряжение пережило путешествие на Землю и черт знает какие передряги до этого.

Увидев пришельца, Алекс решил проявить инициативу:

- Здравствуй Марах, меня зовут Алекс!

Линда сначала сдавленно захихикала, а затем захрюкала, давясь смехом. Синий гуманоид хмыкнул и спокойно произнес:

- Я Силая, а мой ленивый муж, которого вы ищите, отдыхает на заднем дворе. Пойдемте, провожу.

- А... Извините, - смущенно сказал Алекс, давно он не попадал впросак, - я не знал что вы женщина, в смысле, что вас двое...

- Ну, ты даешь парень! - ржала Линда, утирая слезы. - Женщину за мужчину принял. Капец тебе!

- Как мало некоторым нужно для счастья... - Алекс неодобрительно посмотрел на спутницу. - Могла бы и предупредить.

- Да ладно обижаться, забавно же вышло. Хорошо, что мы не Земле, а то бы дипломатический конфуз вышел...

К задней стороне домика примыкала еще одна полянка, окруженная деревцами, за которыми начиналась гряда холмов - соседей у Мараха не было, но в двухстах метрах на верхушке подъема виднелась первая линия обороны поселения - сторожевые будки, которые окружали весь лагерь. А хоромы пришлого охраняли сразу два поста - Рауль явно заботился о его безопасности.

Около стены домика высилось огромное кресло, и небольшой столик. Столик пустовал, а в кресле разлегся хозяин. Рядом располагались еще несколько деревянных стульев.

- Марах, поднимая свой зад, к тебе гости, - синекожая женщина продолжала говорить на эсперанто, видимо, чтобы гости чувствовали себе комфортно.

- Не бузи женщина, лучше принеси воды, - прокряхтел Марах, вставая со скрипящего стула и протягивая руку по земному обычаю.

Глядя на двух существ одной расы, Алекс сразу увидел разницу между ними. И как он мог принять женщину за мужчину, в конце концов Силая имела внушительную грудь? Марах же был выше, мощнее и толще, этакий грузный старший брат Торвальда, а его пальцы выглядели не как ладонь музыканта, а как лапа сталевара, такой клешней можно гвозди выдергивать. Двигался здоровяк на удивление легко и быстро.

- Хм... Приветствую тебя Марах. Меня зовут Алекс!

- Эй, парень, будь проще, - гигант выговаривал земные слова значительно лучше своей жены, без булькающего акцента, - мне слишком много лет, чтобы вся эта высокопарная чушь действовала на меня.

- Договорились, - торжественно пообещал Алекс, несмотря на слова пришлого он чувствовал волнение - как-никак это его первый личный контакт с пришельцем, даже Другая Сторона уже не вызвала такого пиетета как встреча с инопланетянином.

- Марах, а ты знаешь, что Алекс только что тебя с Силаей спутал. Представляешь?

- Что? Со мной?

Марах загоготал, а Алекс с недоумением посмотрел на Линду:

- За что? Зачем?

Но девушка смеялася, не обращая на него внимания. Алекс вздохнул и расслабился, видимо, эту ошибку ему теперь долго припоминать будут, поэтому лучше просто не реагировать.

Отсмеявшись, Марах хлопнул Алекса по плечу и предложил сесть.

- Рауль сказал, что меня сегодня навестит необычный гость и нужно с ним разобраться. Но прежде чем говорить о важных вещах, давай выпьем воды и поболтаем немного - это обычай моей родины. Расскажи откуда пришел.

- Алекс не слушай этого лентяя. Нет таких обычаев. Он на все пойдет, лишь бы не работать, поэтому и выдумывает всякие правила! И, главное, никто не проверит, - возмутилась Силая, расставляя перед ними кружки с водой. - Я в дом, а вы беседуйте.

- Не знаешь, вот и молчи! - крикнул ей в спину Марах и повернулся к Алексу. - Она не знает, о чем говорит. Даже мира родного не видела - слишком поздно родилась. Расскажи о чем-нибудь.

Раздумывая с чего бы начать, Алекс поведал пришлому, как попал в буферную зону, затем в пещеру, нашел людей и в конце они добрались до лагеря. Рассказ занял двадцать минут и больше походил на военный доклад.

Марах молча слушал, развалившись полулежа в кресле и попивая воду.

- Интересно, но ты многого не договариваешь... Странно, что Изнанка, или Другая Сторона, как вы ее называете, забросила зеленого новичка к Червю, да еще и под землю.

- А зачем нас сюда забросило?

- Рауль уже рассказал про Червя? Хорошо, тогда не буду повторяться... Вы ответ на вторжение, просто инструмент. Но, если тебя сюда забросили, значит, есть у тебя какое-то качество...

- Как это?

- Мир не особо выделяет людей, а просто выбирает тех, кто стоит чуть выше общей линии. Как деревья в лесу - сразу видны самые высокие стволы. Обычно это уровень, но это явно не твой случай, раз ты попал сюда нулевкой.

- Так что, Другая Сторона разумна? - задал Алекс давно волнующий его вопрос.

- Она реагирует. Если ты веришь, что Вселенная разумна, то и Другая Сторона разумная. Это слишком сложная тема и о ней спорят многие.

- А что ей нужно от нас? Почему она нам помогает? Это ты знаешь?

Марах рассмеялся. Его эмоции так походили на человеческие, что Алекс действительно воспринимал пришлого, как необычного человека с синей кожей, а не как жителя другого мира, что и предсказывала Линда. Видимо, эмоции - более универсальное явление, чем ему казалось раньше.

- Вы, люди постоянно меня об этом спрашиваете, - Марах успокоился и добавил более серьезным тоном. - Запомни - не мир для тебя, а ты для мира! Ваша цивилизация питает Другую Сторону, но без нее не было бы и вас. Сейчас вы нужны друг другу. Хочешь другой жизни - становись на путь адепта.

- Адепта?

- Так мы называем тех, кто получил уровень, но на этом не успокоился и хочет независимости от мира. Но насчет Другой Стороны не заблуждайся - она хоть и мать, но суровая и безжалостная. Если хочешь управлять своей судьбой - не надейся на нее. У мира свои цели - у тебя свои.

Дальше Марах рассказал, о слиянии и к чему это приводит. Рауль вчера только вскользь об этом упомянул, а пришлый говорил обстоятельно. После объяснения Мараха Алекс стал лучше понимать Рауля и его желание заставить всех сосредоточиться на росте параметров и бегстве из долины, чтобы сообщить правительству правду о положении Земли...

- А почему мы так похожи? Ты неплохо понимаешь наши эмоции, смеешься как мы и даже по виду не сильно отличаешься. Странно это, ведь мы из разных миров. Даже, гм... женщины у вас чем-то на наших похожи.

- Эй. Что ты имеешь в виду? - подозрительно вкрадчивым голосом спросила Линда, которая до этого сидела тихо, так как слушала объяснения Мараха не в первый раз.

- Ну грудь там... и вообще.

- Парень, осторожно! - спас Алекса Марах. - Я хоть и не землянин, но советую тебе не развивать эту тему ни в присутствии земных девушек ни рядом с моей женой... Я тебе потом расскажу. А вот почему мы похожи - ответ простой. Разумные существа генерируют энергию, она питает Другую Сторону и через Червя передается наружу. Чем больше разумных, тем быстрее развивается вселенная, поэтому что часть энергии идет на ускорение эволюции окружающих планет. Это великая спираль развития...

Марах пояснил, что когда-то жила-была первая цивилизация, которая прошла Слияние и добралась до максимальной точки развития - финальной стадии синтеза. Выше синтеза цивилизации не развиваются. Модулированная энергия заполнила не только Изнанку, но и материальный мир, распространяясь дальше уже без помощи Червя. Первая цивилизация стала зародышем их кластера, в состав которого вошли миллионы других планет, включая Землю. Эволюция на планетах кластера ускорилась в тысячи раз, сначала в центре, а потом на периферии. Животные проходили путь до разумных существ в течение одной эпохи. А там, где не было развитых животных, ускорение получили микроорганизмы. Даже мертвые миры присоединились к этой великой гонке, на них стала зарождаться примитивная жизнь - под действием всепроникающего излучения и камни начали плодоносить.

- Вот потому мы и похожи - потому что жители первого совершенного мира были гуманоидами, а их цивилизация генерировала достаточно модулированной энергии, чтобы перестроить окружающие планеты по своему подобию. Считай это обратной связью - цивилизация двуногих существ первой добралась до высшей точки развития, вот эта форма и закрепилась. Как обстоят дела в других кластерах, я не знаю.

- А почему ты назвал развитие спираль? Раз эволюция ускорилась, значит, вселенная постоянно развивается в одном направлении, без остановок.

Марах погрустнел и даже как-то осунулся.

- Не все так просто. Вселенная-то непрерывно развивается, но отдельные миры постоянно гибнут, даже совершенные - это что-то вроде большого естественного отбора для разумных видов. Когда уходит одна цивилизация, на ее место быстро приходит другая. Если человечество вымрет, то на его месте тут же возникнет новая раса и не за миллионы лет, а всего через несколько десятков тысяч. Следующий, наиболее перспективный за вами вид, станет разумным благодаря остаткам вашей Другой Стороны. С вашей гибелью она уже не исчезнет полностью, а закапсулируется.

- А что случится с нами? - прошептал Алекс.

Марах говорил медленно, а Линда не вмешивалась, отстраненно крутя в руках глиняную чашку, не глядя на Алекса - весь ее боевой задор и веселое настроение испарились.

- Высшие психические функции любых разумных зависят от Другой Стороны. Вы люди - не только биологические существа, но и социальные. Без мира-отражения вы бы выросли животными, не помня себя. Так и случится, если Слияние проваливается, а Другая Сторона сожмется и закуклится - люди начнут деградировать и постепенно превратятся в умных животных. Я видел начало деэволюции... в собственном мире.

- Но ты же как-то выжил? Значит, не все так страшно? - Алекс даже привстал.

- Это путь для единиц и только для тех, кто достиг синтеза. Когда плоть, разум и энергетическая система соединяются в целое, они могут поддерживать друг друга, не срываясь в пропасть безумия.

- Но ведь это же не так сложно. За несколько месяцев уже четыре человека достигли 'синтеза'. Через несколько лет большинство старателей станут сильнее. Им нужно только добраться сюда.

- Парень, - Марах потряс головой, - мы сейчас говорим о наиболее способных, более того, у тех, кто сюда попал, есть огромное преимущество - пришлые монстры, которых мир подавляет, и отсутствие конкурентов. Поэтому ваша маленькая компания может на них беспрепятственно охотиться. Представь, что сюда придут миллиарды людей. Что будет? А именно это и случается, когда слияние проваливается - толпы отчаявшихся жителей умирающего мира штурмуют зону Червя и начинается хаос. К этому моменты все пришлые твари схлынут в другие миры - он хоть и неразумны, но не идиоты, они и выживают только потому, что бегают от адептов из мира в мир. В итоге все закончится большой бойней - разумные станут убивают друг друга. Жуткое зрелище.

Алекс на минуту задумался и согласился с Марахом - правительство не сможет этого предотвратить. Это же не небольшая группа старателей, а все граждане планеты. Но его сейчас интересовала судьба беглецов и он уточнил:

- И те, кто выжил и сбежал в другие миры, что с ними происходит? Ты говоришь, что пришлые монстры подавляются и не могут свободно энергией пользоваться и Рауль это упоминал. К тебе это тоже относится?

- Конечно. У всех живых существ есть энергетический метаболизм. Энергия вашего мира закодирована вибрациями человечества и для нас - для меня и для монстров - она яд. Мы можем жить только здесь - на территории, контролируемой Червем, потому что, проходя через барьер, часть потока раскодируется и энергия становится 'свободной'. Есть еще специальные устройства-декодеры, но они дорогие, а для их изготовления и настройки нужно много времени и помощь с той стороны барьера.

- И ты питаешься этой свободной энергией?

- Да! На стадии синтез я могу усваивать свободную энергию, хотя она не идет ни в какое сравнение с 'родной' - того мира, где я родился. Из-за этого мое развитие замедлилось даже здесь, а снаружи твой мир меня сразу убьет. Для меня энергия - это как воздух, я одновременно вдыхаю и яд, и лекарство. Здесь мой источник справляется с вибрациями вашей Другой Стороны, но часть потока идет на лечения повреждений, а резерв никогда полностью не наполняется. Знаешь какое это мерзкое чувство... это называется энергетическое голодание или истощение.

- Не знал, что у тебя такие проблемы, - посочувствовал Алекс. - И как ты справляешься?

- Привык давно. Я как будто дышу в атмосфере, где почти нет кислорода, с той разницей, что на моем уровне без кислорода я проживу несколько недель, а без энергии умру через несколько минут - слишком сложным стал мой организм и слишком много ему нужно для поддержания жизни. Единственное утешение - пыльца в ней значительно меньше модуляций вашего мира, чем в фоновой энергии. Для меня это как кислородная маска. Поэтому пришлые монстры на вас охотятся. Не для пропитания - когда они покинули свои миры, ими никто не управляет и не заставляет охотиться на разумных - твари просто хотят ненадолго почувствовать себя лучше.

- Если ты не можешь без энергии, то ты не можешь выйти в материальный мир?

- Как и Рауль теперь. На стадии синтез тебе везде нужна энергия - вашему правительству придется пересмотреть свои правила и давать людям пыльцу. Ее нужно не так уж много...

- Так это зависимость, чем сильнее я становлюсь, тем больше я привязан к Другой Стороне? - Алексу не нравилась эта идея, что постоянно придется охотиться, просто чтобы жить. Не так он представлял свое будущее.

- Если ты пройдешь всю стадию синтез, то обретешь независимость, но об этом рано говорить. Хотя у тебя есть шансы - ты в числе первых, а тут просто рай для адептов и уникальная ситуация. Скоро это пройдет, поэтому пользуйся, пока можешь, а вот мне приходится выживать.

Глотнув воды, Марах замолчал. Алекс больше не задавал вопросов. Однако через минуту пришлый очнулся и продолжил:

- Как я сказал, мне много лет и я привык к своей судьбе. Мой мир мертв и не стоит его упоминать. Рано или поздно другие существа станут его хозяевами, я им желаю удачи. Я удовлетворил твое любопытство, поговорим теперь о тебе. Почему Рауль тебя прислал?

После вала информации, Алекс с трудом сменил тему. Он очень подробно рассказал Мараху о своих умениях, талантах и как он сумел убить ящеров и осьминогов. В отличие от краткого пересказа путешествия в долину, описание способностей и способов их применения заняло больше часа. Но про осколок Алекс так и не заикнулся - не хотел слишком сильно доверяться пришлому, пусть поможет сначала понять, что происходит, а потом он решит, что делать дальше. К тому же рядом была еще и Линда. Девушка вроде боевая и надежная, хотя та еще язва, но в деле не проверенная.

- Достаточно, - произнес Марах. - Я понял, как ты убил тех тварей. Это редкий случай, но не уникальный.

- Мне повезло со способностями? Монстры боятся умений, связанных с пространством?

- Да нет, - хмыкнул Марах, - любое умение - это просто энергия. Для монстра на стадии синтез твои приемчики - детский лепет.

- Но Алекс же их как-то ранил, - вмешалась Линда, которая отошла от депрессивного рассказа о судьбах миров и сосредоточилась на ближайшем будущем.

- Точно, - ухмыльнулся Марах, - у него есть то, за что многие готовы руку отдать. Он прикоснулся к внешней силе...

Марах ненадолго замолчал, ехидно смотря на Алекса, ожидая града вопросов, но тот спокойно ждал продолжения и пришлый продолжил:

- Эту силу можно назвать концепция или смысл. В вашем языке нет специального слова...

- Концепция, смысл? - Линда не понимала Мараха, впрочем, Алекс тоже.

- Да. Смысл, если отбросить словесную шелуху - это просто связь между человеком и тем, что он считает важным или во что верит. Если действие ведет его к тому, с чем он связан, человек думает, что в этом есть смысл. Я полагаю, что Алекс прикоснулся к концепции пространства... Вселенная сложнее, чем я вам тут рассказываю. Помимо Другой Стороны, есть и иные источники силы и энергии, например, концепции, - Марах посмотрел на Алекса, - Ты помнишь какое-нибудь необычное событие твоей жизни, которое ее поменяло?

Догадавшись о чем идет речь, Алекс рассказал, как в детстве он посмотрел в звездное небо и испытал сильное желание объять его и как потом использовал это переживание в медитациях, усиливая и расширяя его.

- Да... очень похоже. Сначала ты коснулся концепции, а потом еще и развил это ощущение. Поэтому в твоих способностях содержится не только сила Другой Стороны, но и отголосок концепции, и неразумные монстры пропускают твои удары - просто не могут развеять их энергию. Они значительно сильнее тебя, но концепция делает их уязвимыми. Пользуйся этим.

- А как другие могут коснуться концепции? - жадно спросила Линда.

- Это событие, которое может произойти, а может и не произойти.

- Ну хоть какую-то подсказку дай.

- Если бы это было легко, то я бы тут не сидел, - Марах рассердился, видимо, слова девушки напомнили ему о чем-то неприятном.

- Жалко, - разочарованно протянула Линда.

- Не расстраивайся, - оттаял синекожий, - ты не одна такая. У меня тоже ничего не вышло. Если сможешь по собственному желанию поверить во что-нибудь так сильно, что не будешь сомневаться в этом, то тогда, может, тебе повезет.

- Это вряд ли. Я себя знаю, - к Линде снова вернулись задор и хорошее настроение, - Ладно, буду бить тварей, как раньше - со всей дури.

Глянув на Алекса, Марах добавил:

- Я ответил на твои вопросы. На сегодня хватит. Иди, но помни, что коснуться концепции до получения уровня - большая удача. Пока ты еще слишком слаб и уязвим и можешь захотеть быстро набраться сил за счет новых умений... Я научил Рауля, как передавать простые способности, но ты должен держаться подальше от таких методов, если хочешь когда-нибудь стать сильным адептом, а не застрять навечно на моем уровне. В твоих интересах развивать умения, связанные с основным талантом и только самостоятельно. Не ищи легких путей.

- Что-то можешь посоветовать?

- Постарайся открыть центральное умение до достижения стадии синтез.

- Что это? Еще один талант?

- Нет, это умение, которое лучше всего выражает концепцию. Обычно оно не имеет прямого боевого применения, и будет самым сложным и трудно развиваемым среди всех навыков. Фактически - это самая сильная связь с источником внешней силы. Я не знаю на что это похоже - но когда оно появится, ты сразу поймешь. Также не надейся на помощь своего мира - концепция имеет другую природу, ты должен сам искать способы развития умения, подсказок и процентов не будет.

- И как лучше открыть эту способность?

- Я не знаю. Концепция должна подсказать способ. Связь у вас есть, но слабая, попытайся ее ощутить. Если получится и откроешь нужное умение, то стадию синтез пройдешь быстрее и потом тебе будет значительно легче. На этом пока давай остановимся, как все переваришь - заходи, поболтаем.

Попрощавшись с Марахом, который все больше напоминал ему старого друга Сан-Саныча и которому он также безмерно был благодарен, Алекс отправился вслед за энергичной девушкой. Оказывается, она давно должна была передать его куратору, но сама об этом забыла, увлекшись рассказом.

***

Марах проводил гостей и уселся в кресло. Встреча была интересной - не ожидал он здесь встретить человека, коснувшегося концепции. У Алекса есть шанс стать носителем, а затем и проводником силы.

Синелицему гиганту нравились люди и как они боролись с обстоятельствами. Возможно, здесь живут их самые талантливые представители, а остальные сильно хуже, но у человечества есть шансы выпутаться...

Прежде Марах планировал накопить достаточно пыльцы, которую ему давали люди в обмен за знания и изготавливаемые устройства, и снова прыгнуть в какой-нибудь более комфортный мир, где мастер по изготовлению накопителей, сможет обеспечить себя и свою жену всем необходимым. Старатели - интересные ребята, но он не записывался в спасатели Земли. Так помог, дал немного информации и все - можно двигаться дальше.

Марах вздохнул. По земным меркам он был жутко старым - сто восемьдесят лет, и ему до чертиков надоело постоянное выживание без надежд на будущее. Лет тридцать назад он потерял мотивацию продолжать борьбу, увлекся азартными играми, проиграл мастерскую и оборудование и, казалось, вот-вот потеряет и жизнь - в мире адептов благотворительностью мало кто занимался, а без пыльцы и денег жить сложно. Но неожиданно Марах встретил Силаю. Сначала подумал, что она из другой, похожей на его, расы, но потом оказалось, что ее родители сбежали с гибнущего мира примерно в одно время с ним и через много лет родили дочь.

Силая его тогда спасла - помогла старому мастеру обрести смысл жизни. Долгое время они жили неплохо, но недавно жена захотела ребенка.

Дети! Марах поморщился. Он не рассказал об этом Алексу, но любой рождающийся ребенок, вне зависимости от расы, привязывается к миру, в котором родился и до достижения стадии синтез, его нельзя изъять оттуда без последствий. Поэтому выбор места рождения - ответственный поступок.

Встреча с Алексом заставила задуматься Мараха. Если парень последует его совету и добьется успеха, то со временем станет сильным адептом, а судя по разговору, в его характере платить добром на добро и он будет благодарен тому, кто обучил его. Может, стоит задержаться?

- Ну как тебе гости? - спросила тихо подошедшая Силая.

- Паренек интересный, - не стал скрывать Марах, - возможно стоит с ним подружиться, но я ему рассказал почти все, что знал. А помочь в его развитии я не могу, не знаю, что делать. Нужно чем-то его завлечь...

- А ты научи его аккаранскому, объясни, что это самый распространенный язык в кластере.

- А что! - обрадовался Марах. - Отличная идея, учить я люблю и делать много не надо!

- Ах ты лентяй, лишь бы с места не вставать, - Силая махнула на мужа рукой и ушла.

Марах ухмыльнулся - женщины. Ничто не меняет их природу - как только общество достаточно развивается, они смелеют, берут власть в свои руки и пытаются управлять мужчинами, думая, что это их священная обязанность. Силая тоже из этой породы, но она его единственный сородич, он ее любит, и она знает об этом и пользуется... конечно же из лучших побуждений, как она считает.

'Решено, нужно рискнуть!'- подумал Марах. Возможно, ошибка с координатами и путешествие на Землю не неудача вовсе, а его счастливый билет. Земля - молодой мир и даже если дела пойдут совсем плохо, то сто-двести лет люди протянут. А у Мараха, как у одного из первых пришлых, есть все шансы получить высокий статус и успеть вырастить ребенка, а возможно и пройти до конца стадию синтез, но для этого придется старателям помочь по-настоящему.

***

- Что теперь? - спросил Алекс Линду, когда они подошли к 'залу собраний'. По дороге оба молчали, не желая обсуждать возможные сценарии гибели человечества.

- Я должна тебя передать Ронгу - Рауль назначил его твоим куратором. А вот и он. Привет Ронг!

Со скамьи поднялся долговязый китаец средних лет. Алекс догадался о его происхождению по нескольким иероглифам на куртке и внешнему виду.

Кожаная, а не стальная броня, длинный, но легкий меч и подтянутая фигура указывали, что перед ним скоростник, а быстрая проверка показала шестой уровень. Рауль назначил ему в кураторы одного из четырех самых сильных бойцов. Это хорошо - значит, для командора сила поселения действительно важнее, чем мимолетное раздражение и личная неприязнь. Мнение Алекса об испанце немного улучшилось.

- Что так долго, я тут уже сорок минут, а ведь это вы меня должны ждать, а не я вас, - китаец недовольно смотрел на Линду и своего будущего подопечного.

- Да расслабься Ронг, мы у Мараха были, он про Слияние рассказывал, а ты же знаешь как это по мозгам шибает. Да и первый контакт у парня был... сразу с двумя инопланетянами.

- А тебе бы все поржать Линда? Ладно, Марах действительно загрузить умеет, но лучше бы он больше накопителей делал, - Ронг немного оттаял и спросил Алекса. - Узнал что-то интересное? Рауль упомянул, что можешь тварей извне ранить.

- Не ранить, а убивать. Марах рассказал, что это не случайность, а моя особенность.

- Хорошо, позже покажешь, а сейчас пойдем к камере, тебя там ждут. Ты вроде уровень новый должен получить. Сегодня с этим закончишь, а завтра утром тут встретимся, я принесу тебе оружие и пойдем на охоту.

- Так быстро? А ему не надо подготовиться получше, узнать про монстров? - удивилась Линда.

- Времени нет на раскачку и потом - я же рядом буду, а далеко мы не полезем. Какая еще подготовка нужна? Если он и впрямь такой шустрый, то с накопителем и моей поддержкой вмиг доберется до синтеза...

- Ну-ну. Уверенности тебе не занимать! Тогда передаю тебе Алекса в целости и сохранности. Прошу заметить у него две руки и две ноги. Надеюсь, в следующую встречу так и останется. Алекс - не скучай, я пошла.

Попрощавшись с Линдой, у которой сегодня был выходной, Алекс отправился вслед за нетерпеливым Ронгом. Через несколько минут они добрались до камеры, откуда как раз выбралась Ева, увидела Алекса и принялась радостно щебетать, как она рада, что получила, наконец, уровень. Ее сопровождала Соня - местный ученый - миловидная и улыбчивая, но молчаливая аргентинка со слегка смуглой кожей.

Ева готова была болтать и дальше, но Ронг прервал их разговор:

- Алекс поторапливайся, у меня еще дела, я опаздываю. Лучше вот возьми, - куратор протянул контейнер и отправился дальше, бормоча, что в няньки он не нанимался.

- Позже увидимся, - пообещал подруге Алекс, чмокнул ее и забрался в камеру.

Он впервые пользовался придумкой человеческих инженеров - чтобы сократить расходы порошка старатели делали капсулы со стенкой из специального сплава, который задерживал часть энергии и внутри надолго устанавливался повышенный фон. Правда, из-за жесткой экономии металла, толщина внешнего слоя была совсем крошечной, но и это помогало. Впрочем, для Алекса это было не так важно - у него есть Воронка - бывший Насос, которая работала эффективнее любой камеры.

Состояние было отличным, он хорошо выспался, поэтому решил не тянуть. Посидев немного в тишине и достигнув оптимального состояния, Алекс открыл контейнер и высыпал содержимое на ладонь и внимательно осмотрел серебристую пыль.

Жители лагеря делили пыльцу по грейдам - сейчас у него порошок второго грейда. Марах подсказал людям, что количество энергии в одном грамме пыльцы второго грейда в сто пятьдесят раз больше чем в первом, но старатели на стадии адаптация могут извлечь лишь жалкие крохи содержимого, в чем он убедился раньше. Алекс только сейчас осознавал, насколько бойцы на стадии синтез сильнее его.

- Ладно начнем.

Его задача создать поток энергии, насытить им тело, забив каждую клетку под завязку и ждать пока начнется трансформация. Он привычно потянул пыльцу Воронкой и через полминуты процесс необратимых изменений запустился...

- Статус, - произнес он уставшим голосом некоторое время спустя.

Преображение прошло гладко, но немного вымотало. Чем выше уровень, тем сложнее переход.

[Уровень: 3

Энергия: 613/613 ед

Трансформация: Тело: 0,0% / Структура: 0,0% / Мозг: 0,0%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты (11%), Объемное восприятие (32%), Воронка (14%), Лезвия пространства** (96%), Базис (4%), Кровь как огонь** (88%), Сфера энергии* (54%)

Уникальные: Изолированное пространство (46%), Лабиринт (7%)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Изменения, как он и планировал, коснулись только количества энергии. Умения не изменились - за время поисков лагеря выросли только Восприятие, Изолированное пространство и Воронка, которая пока развивалась от простого применения, как и Восприятие.

А вот таинственное Изолированное пространство увеличивалось само по себе, каждый день прибавляя по проценту. Может это то самое таинственное центральное умение? Хотя Марах сказал, что он сразу поймет, что это оно, когда увидит. Наверное, все-таки нет.

- Ну все, пора выбираться, - громко сказал Алекс и потянулся.

День назад он бы радовался уровню и бросился бы изучать новые возможности, но после того как Марах открыл ему глаза, какой длинный путь лежит перед ним, то детский энтузиазм и радость как-то поутихли - его ждет долгая дорога, а он сделал лишь небольшой шаг.

Снаружи никого не было. Ева убежала куда-то с Соней, а Ронг свалил еще раньше. По плану на сегодня Алекс должен отдыхать и привыкать к изменениям в теле, а завтра он получит оружие и посмотрит на кого и как тут охотятся.

Глава 8: Охота

- Поздравляю с уровнем, - Торвальд поднял чашку, - Как ощущения?

- Отличные, будто заново родился. Кажется, что тело ничего не весит, странное чувство и приятное, не такое, как от усиления. Но когда первый уровень получил - сильнее шибануло.

- Первая трансформация - как первый секс, на всю жизнь запоминаешь, - ухмыльнулся Дарен.

Небо почернело, ночная смена вышла в дозор, а в поселке установилась тишина - несмотря на уровни и новые возможности люди следовали многовековой привычке вести дела днем. Друзья сидели возле домика и пили местное 'пиво', точнее, жидкость с таким названием. Даже такой профан в пьяных посиделках, как Алекс понимал, что это не пиво. Напиток готовился местными умельцами и отпускался, как пайка в одни руки в ограниченном количестве раз в неделю либо выдавался за особые заслуги. Новички получили его по распоряжению Рауля.

Земной алкоголь слабо действовал на старателей, тем более на высокоуровневых, которыми в поселение являлись абсолютно все. Но толпы энтузиастов и десятки тысяч попыток сделали свое черное дело - старательский мир обогатился десятками рецептов как с помощью воды, пыльцы и  доброго слова приготовить бурду, ненадолго вызывающую отупляющий эффект. Боевые способности не страдали, и через час-полтора действие пенного напитка заканчивалось. Существовали средства позабористее, но Рауль строго-настрого запретил подобные эксперименты - даже самый недалекий человек понимал, что если какой-нибудь отчаянный старатель слетит с катушек, то у лагеря возникнут серьезные проблемы. Поэтому единственной отдушиной оставалось местное пиво, которое четверка медленно попивала, растягивая удовольствие.

- Сейчас бы шашлыка еще отведать... - мечтательно произнес Дарен. - Кстати, как там ваши красавицы? Не хотят присоединиться? Может позвать?

- Не, они недавно ушли, сейчас, наверное, сидят и обсуждают местные сплетни, не будем им кайф обламывать. Представь сколько у них новостей. Рауль же всех их раскидал по разным подразделениям, кроме Нинг и Марты, вот они и делятся впечатлениями. Это мы все в охрану попали и одинаковый инструктаж получили, кроме Алекса, - пояснил Торвальд.

- И как тебе в патруле? - спросил бородача Алекс. 

Остаток дня Алекс просидел рядом с хижиной, привыкая к изменениям в теле и отрабатывая палкой удары копья, и кроме Евы ни с кем не общался, поэтому не знал, чему научились друзья.

- Неплохо, сегодня вводили в курс дела и обучали работать с накопителями. А вечером ходили к Мараху - знакомиться. Кстати, рассказали, как ты опростоволосился с Силаей.

- Кто бы сомневался. Надеюсь, уже весь лагерь слышал?

- А как же... Ну а потом, самое интересное началось. Соня, с которой твоя Ева работать будет, выдала нам пластинки для передачи умений.

- Да слышал о них.

- Ага, классная штука, жаль за барьером таких нет, может больше бы ребят в живых осталось...

Алекс кивнул, хотя не разделял восторга Торвальда. Ева подробно рассказала ему о пластинах. На предыдущей планете старый мастер не только изготавливал накопители, но и приторговывал расходниками, заготовками и простыми устройствами, одно из которых называлось 'книжка'. 

Любой адепт на стадии 'синтез' мог скопировать в книжку набросок матрицы - энергетический слепок любого из своих умений, путем многократного применения способности. Набросок - калька, содержащая в лучшем случае лишь намек на реальную матрицу. 

После записи пластина крепилась на груди другого человека и начинала резонировать с его источником, в этот момент адресат испытывал слабое переживание того, как умение выполняется. Это называлось 'считывание'. Если адресат был не совсем дурак, а также прилагал усилия, то через некоторое время у него активировалась новая матрица. Правда, не всегда ученик получал полный аналог исходного умения - нередко он приобретал близкую, но не идентичную способность. Чем проще умение и чем лучше автор им владеет, тем больше шансов на успешную запись и передачу.

Мир адептом имел тысячелетнюю историю, а также огромное количество техник, специальных устройств, инструкций и прочих мелочей, облегчающих жизнь разумным младших уровней. Неудивительно, что появились способы передачи навыков. Впрочем, имелись проблемы - записанная способность 'истиралась' при каждом проигрывании, постепенно разрушаясь до состояния, когда ее нельзя было прочитать, а для перезаписи требовалось, чтобы автор умения потратил несколько часов, а то и дней на обновление энергетического слепка. К тому же самые сильные навыки обычно происходили от талантов, а потому передавались отвратительно - с крайне низкими шансами на успех.

- И что вы решили изучить? - полюбопытствовал Алекс.

- Решили! Никто ничего не решал - выбор давно сделали за нас. Всем рукопашникам выдают ослабляющую ауру...

Торвальд пояснил, что из четырех бойцов, способных передавать умения, самым подходящим - то есть одновременно простым и сильным, - владела Олимпия, единственная девушка на стадии синтез. В самом начале своей старательской карьеры она получила 'Ауру ослабления', которая замедляла и ослабляла цель, а также защищала владельца от повреждений. Навык даже немного рассеивал дистанционные атаки. Чем-то он походил на способность Торвальда, только действовал дольше и давал большую защиту от физического контакта.

Олимпия настолько хорошо владела аурой, что время записи навыка составляло всего восемь часов. Девушку не радовали многочасовые медитации над книжкой, но ради общего блага она терпела и молча трудилась, а когда прибыл отряд новичков, сделала очередную запись.

- Мы по очереди, по часу мурыжились с этой книжкой, но только Мигель выучил урок с первого раза, - рассмеялся Торвальд. - Завтра снова попробуем - пока ауру не получишь, до патрулирования не допускают. Это обязательное умение для всех бойцов. Ты тоже должен ее взять. С твоими способностями - это раз плюнуть.

- Нет, я пас... - Алекс рассказал про концепции и совет Мараха приобретать умения самостоятельно.

- Очень жаль - штука отличная. Мы тут несколько спаррингов провели - у бойца с аурой защита офигенная. На порядок лучше моей. Андрей говорит, что если энергии достаточно, то аура выдержит физические атаки многих пришлых тварей, а развеять они ее не могут, потому что аура с твоим источником неразрывно связана и постоянно обновляется. Главное, чтобы накопитель работал - без него тебя порвут.

- Ясно... Но хватит хвалиться, а то завидно становится. Лучше расскажите, что еще интересного?

- Дарена вон спроси, он знакомого тут ухитрился найти.

- Да, встретил старого товарища, - охотно пояснил Дарен. - В одном отряде ходили. Я как раз от него вернулся, мы пару часов проговорили. Здесь еще двое моих сослуживцев жили, но сгинули давно. Сюда вообще из спецназа многие попали... Поначалу тяжко было и люди часто гибли. Хотя за прошлый месяц никто не умер, и с каждым днем дела идут все лучше. Рауль построил систему так, чтобы люди как можно быстрее развивались. Говорят, что через полгода в лагере два десятка бойцов с шестым уровнем будет и тогда монстрам хана настанет. Нужно дотянуть до светлого будущего, а пока приходится осторожничать.

- Мда... Только сюда в любой момент могут такие уроды пожаловать, о которых мы сломаем зубы, - возразил Торвальд.

- Согласен - это гонка со временем. Либо мы, либо нас. Поэтому нужно быстрее до синтеза добраться, только это даст гарантию выживания.

Товарищи замолчали и наполнили чаши.

- За то, чтобы наши умения превосходили наших врагов, - неожиданно предложил тост Мигель. Все чокнулся и снова замолчали.

- А что ты кручинишься, - поинтересовался у мексиканца Алекс минуту спустя.

- Так Сильвию же тоже к бойцам приписали, вот он и переживает, а ты знаешь какая она... - рассмеялся Дарен и многозначительно подмигнул.

- Какая? Со всеми знакомится и болтает? Да она просто общительная очень. Мигель - тебе не о чем переживать, - неуклюже попытался успокоить товарища Алекс.

- Ты не понял, -  улыбнулся Дарен. - Она не с другими заигрывала, а целый день следила, чтобы Мигель ни на кого не глянул. А в дозоре и мужчины, и женщины служат.

- Мужики... - заговорил мексиканец. - Вот что с ней стало? В пещере же нормальная была, а тут, словно с цепи сорвалась.

- Не бери в голову. Ты мужик видный и боец отличный. Вот они и боится, что уведут. Обживется - успокоиться. Ты, главное, повода не давай. Но если тебя найдут с топором в голове, то мы знаем, кого подозревать, - заржал Дарен.

- Сплюнь!

Товарищи еще немного посочувствовали беде Мигеля, допили пиво, пообсуждали женщин и отправились спать. Такие 'бытовые' разговоры в дружеской компании снимали стресс и напряжение лучше, чем любой отдых. Завтра учеба продолжится, начнутся боевые дежурства и вылазки - в общем, веселое время. Они нашли новое пристанище, но за место под небом им еще придется повоевать и все это прекрасно понимали...

***

- Ну что новобранец, готов?

Ронг критически рассматривал Алекса, который приготовился к первой вылазке. Про уровень он не спрашивал - знал, что подопечный удачно прошел трансформацию.

- Готов. Когда выходим? Инструктаж будет?

- Конечно будет, я же не убийца новичка посылать в бой, ничего ему не рассказав. Только говорить будем не здесь... пошли, - проворчал китаец, - хотя подожди, вот твое новое копье.

- Наконец-то, - обрадовался Алекс, принимая оружие, - а я думал, опять меч таскать придется.

- Таскать... Сразу видно отличника боевой подготовки. Дал бы тебе меч, да на них больше металла уходит, поэтому пользуйся пока копьем. Все идем, каждая минута на счету.

Гряда холмов отделяла лагерь старателей от внешней территории, где ходили искажения. А с другой стороны озера начиналась внутренняя часть безопасной зоны, в центре которой располагался таинственный муравейник.

Ронг, по его словам, - один из немногих кто видел муравейник собственными глазами, остальные не обладали ни талантами разведчика, ни желанием так глубоко забираться на вражескую территорию. К тому же Рауль напрямую запретил подобные вылазки. Ронг ворчал, что уже давно не видел логова тварей, но и сам опасался туда ходить - слишком много монстров вокруг него расплодилось, так что даже его маскировка не спасала, однако он рассказал Алексу, как выглядит жилище пришлых монстров.

Колония изрыла огромный холм множеством ходов, а позже нарастила высокую пристройку, сровняв до основания несколько прилегающих сопок. Твари умели укреплять земляные стены. Впрочем, многие старатели легко перенимали этот навык и без хитрых приспособлений Мараха - достаточно сосредоточиться на комке земли и напитать его энергией.

Когда отряд Рауля появились в этом районе и обнаружил, что марь сюда не доходит, люди сначала удивились, но быстро разобрались, что к чему - муравейник самим своим существованием намекал на то, что тварей не волнуют искажения пространства....

Ронг привел Алекса к кромке озера. Ровная гладь полупрозрачной воды позволяли видеть и противоположный берег, весь заросший деревьями, и искусственные просеки по бокам, шириной в двести метров каждая. 

- Смотри, - показал Ронг на открытый навес в центре одной из просек, вокруг которой виднелось несколько щитов в человеческий рост. На противоположной стороне озера высилось аналогичное строение, а за ним еще одно.

Алекс издалека рассмотрел и навес, и несколько человек под ним. Если враг захочет обогнуть озеро, то неизбежно упрется в сторожку.

- Что это?

- Это первый пост, таких тут еще четыре, по два с каждой стороны озера. Твари снаружи сюда редко долетают. Муравейник их чем-то отталкивает, поэтому эти укрепления только для защиты от колонии.

- И этого хватает? Монстры ведь значительно сильнее людей?

- Конечно сильнее. Слабых тут вообще нет, - фыркнул Ронг. - Хорошо, что ты не недооценивать врагов, а то чуть расслабишься и попадешь. Но твари обычно двойками ходят, поэтому пока мы справляемся.

Ронг говорил расслабленно, но Алекс заметил, как куратор выделил слово 'пока'.

- Какие возможности у муравейника?

- Мы встретили только три вида монстров. Самый слабый - шестой уровень, мы их 'рабочими' называем. Дальше идут 'охранники', а самый крутые - 'стражи', у них восьмой уровень. Названия - выдуманные. 

- А более мощные твари встречаются?

- Вероятно, где-то должен быть и девятый уровень, но мы их не видели. Особых возможностей у ублюдков нет, но они и без этого очень сильные. Паскуды просто набрасываются на тебя и пытаются поломать и разорвать. Спасает аура и численное преимущество. Пока один отвлекает, другие добивают. Главное, чтобы энергии хватало.

- А ты?

- Я - другое дело, ты даже не представляешь, что такое следующая стадия. Синтез - это новый мир. Если надо, я где угодно в долине выживу... Ну, может, кроме муравейника. Но ты меня не сбивай, идем дальше - в каждой сторожке по пять человек. Этого пока хватает. Ублюдки на поселок массово не нападают.

- Хм... А что тогда твари здесь ищут?

- Хороший вопрос. Видишь лес? Он не пустой, дай время и в нем вырастут монстры - наши, местные, знакомые и родные. Когда тут марь появлялась, она их под корень высасывала, но сейчас ее нет, вот они и плодятся как тараканы.

- Сильно мешают?

- Наоборот. Тут всего два типа тварей: росянка - хищное растение, и лиана - хрень непонятная, то ли ползучее отросток дерева, то ли животное. Росянка - не двигается. На втором уровне она просто хватает жертву и пытается разорвать, а на третьем еще и шипами стреляет. Лианы - уроды поинтереснее, есть второй и третий уровни и оба могут генерировать электричество, которым бьют, если близко подойдешь. Что интересно, мы электричество произвести не можем, а тупые монстры его как-то вырабатывают.

- Да, смешно - монстры обскакали наших ученых.

- Марах говорит, что и в других мирах машины работают не на электричестве, а на пыльце, так что может это и не электричество вовсе... Не знаю. Ты лучше запомни, что когда через лес идешь - по сторонам нужно смотреть, а еще лучше сканируй окрестности. Наши зверюшки - не шибко опасные, до смерти не забьют, но получить шипом в глаз - не очень приятно. Сегодня увидишь их, а я проверю, как ты с ними разберешься.

- Подожди, так что вы с этими 'зверушками' делаете?

- Ничего. Территорию рядом с лагерем, конечно, зачищаем. Но на просеках их нет, потому что они в деревьях живут. А вот в лесу с той стороны озера мы их не трогаем.

- Как так? Это же постоянный источник пыльцы, - удивился Алекс.

- Толку с этой пыльцы! - хмыкнул Ронг, - Вот если бы она второго грейда была... Мы росянок и лианы как наживку используем. Пришлые как марь отогнали от своего логова, так и начали охотиться за нашими зверушками, поэтому часто на лагерь выходят, тут мы их и принимаем. Муравейник - это и есть наш источник пыльцы. Хорошо, что эти муравьи в озеро за рыбой не лезут, наверное, воду не любят. Кстати, мы пришли.

У самой воды высился большой деревянный навес. Алекс отметил, что такая конструкция тут очень популярна. Под крышей на лавках сидели вперемешку несколько мужчин и три женщины, всего десяток человек и о чем-то переговаривались. Большинство бойцов Алекс знал - в небольшом лагере достаточно прожить пару дней, чтобы лица примелькались.

Ронг объяснил, что это резервный десяток. Как только система просигналит, половина дозорных помчится на помощь. Вызовы случались несколько раз за день, но поступали заблаговременно, благодаря системе датчиков - еще одного приспособления Мараха. Ронг указал на щит, покрытый десятками металлических дисков.

- Смотри. Каждый диск связан с таким же в лесу. Мы наизусть помним, где какой находится. Если монстр проходит мимо, диск загорается. У ребят в сторожках такая же доска... В общем система тупая, но надежная и дает ощутимое преимущество. Когда монстры из леса выбираются, то мы уже готовы и встречаем их во всеоружии. Я хочу дождаться вызова и показать тебе красавцев, и только потом мы разведкой займемся. А пока показывай, что умеешь.

Выйдя из под навеса, Алекс продемонстрировал, как действуют лезвия, поясняя про скорость набора энергии и частоту ударов. Воронка заполняла резерв с той же скорость, что и раньше - примерно за одну минуту из окружающей среды и в два раза быстрее из осколка.

Алекса это не удивляло, то же самое происходило и на предыдущих уровнях. Окружающая энергия, как бесконечный океан - закончиться не могла, в отличие от пыльцы.  Адепты доставали из этого океана 'свою', доступную им по вибрациям энергию, а уровень был их черпаком - сначала это маленькая ложечка, а затем большой половник. Поэтому Воронка заполняла увеличенное хранилище за то же время.

 Ронг оценивающе смотрел, как его подопечный насквозь пробивает деревья.

- Если твои лезвия на монстров также действуют, то это здорово. Запомни, их уязвимое место затылок! Бей туда. Там не кость, а гибкий хрящ --- можно в мозг сразу попасть... А теперь, пока ждем, я покажу тебе, как работает накопитель.

Ронг торжественно достал из нагрудного кармана браслет с увесистым металлическим ободом и лямками из грубой, толстой кожи и карабином для крепления.

- Держи, вечером сдашь Сисару. Знаешь, где этот хомяк обитает?

- Да, видел. А как этой штуковиной пользоваться? - Алекс с интересом крутил в руках легендарное устройство, которое переломило ход сражений с тварями.

- Металлическая часть - это и есть накопитель. Нужно чтобы он твоей кожи плотно касался. Прижми к руке и завяжи. И не вздумай потерять! - для пущего эффекта Ронг взял паузу и строго посмотрел на подопечного. - У нас этих штук не хватает, поэтому ребята носят их по очереди, когда в дозор или вылазку отправляются... Ну а если до шестого уровня доберешься, то личный накопитель получишь. Надеюсь, Марах их на всех наклепает к тому времени. Давай застегивай и говори, что чувствуешь.

Алекс прижал пластину, обмотал длинными лямками запястья и пропустил их через карабин. Помахал рукой - накопитель держался как влитой. 

- А лямки из кожи сделаны? Она же исчезнуть должна. Или Марах подсказал, как ее сохранить.

- Нет. Исчезает только пустая органика.Если знать, как ее обработать, то она хранится вечно. Самый простой способ - засунуть в металлический контейнер с непроницаемыми стенками и залить туда раствор с пыльцой. Это мы и без Мараха умели делать. Совсем ты темный - простых вещей не знаешь. А на синтезе достаточно просто взять и энергией из своего поля напитать. Доберешься - научишься. Лучше скажи как ощущения?

- Чувствую прибавку энергии...

Алекс действительно ощущал поток, даже специально потратил всю энергию и отключил Воронку, чтобы проверить скорость работы - резерв заполнился за полторы минуты. 

- Ну ничего себе!

- Первый раз впечатляет, - улыбнулся во весь рот Ронг, - А на моем уровне заполнение идет еще быстрее. Но и это не предел - Марах говорит, что это некачественный накопитель: маленькая емкость, медленная отдача, служит всего несколько лет. Но нам, сам понимаешь, и такие штуковины сейчас - как манна небесная.

- Да уж. А на сколько накопителя хватает?

- Тут больше миллиона единиц энергии. Не удивляйся - это меньше одного грамма пыльцы второго грейда. Но даже я не могу извлечь весь заряд, а только восемьдесят процентов. Тебе же пока будет доступно сорок тысяч единиц. Поэтому следи за расходом, а то были случаи, когда некоторые одаренные личности за час ухитрялись в ноль разрядить накопитель, на всякую фигню. Разряженный браслет Сисар потом отнесет Мараху на подзарядку, у него специальный аппарат есть - немного пыльцы и накопитель снова полон. Устройство и само заряжается, но для этого несколько дней нужно.

- Здорово! Мне бы такой в начале.

- Тогда бы ты не открыл сам свои умения и остался бы рядовым старателем.

- Ты прав, я не подумал. А тебя такой же?

- Чуть лучше. Но, честно говоря, в долгом путешествии и его не хватает, особенно когда тратишь заряд на маскировку, сканирование и другие умения. Правда, на шестом уровне моя родная скорость набора полного резерва всего пятнадцать минут, без всяких хитростей, так что если не драться постоянно, то жить можно.

Однако устройство все равно впечатлило Алекса. Теоретически он понимал, что развитое общество придумает способ восполнить недостаток энергии и обгонит монстров, но чтобы настолько! Для проверки он 'ощупал' Восприятием накопитель и почувствовал внутри 'яркий' шарик, обернутый в оболочку. Алекс потянул содержимое шарика, пытаясь понять, как работает устройство, и увидел, что энергия тоненьким ручейком вливается в каналы на запястье. Сорок тысяч единиц - это примерно шестьдесят пять его полных резервов. Достаточно для интенсивного боя, но скорость отдачи - слишком маленькая. Это рукопашникам даже слабый постоянный поток давал решающее преимущество, потому что в ближнем бою им важно просто поддерживать запущенные умения типа ауры, а его цель бить как можно чаще и в полную силу.

Алекс активировал Воронку. Умение обхватило шарик, и дело пошло веселее. Резерв заполнился за пятнадцать секунд - медленнее, чем из пыльцы, зато КПД ощутимо выше. Если бы у него был грамм пыльцы второго грейда, то он бы из него вынул в несколько раз меньше энергии. 

Оболочка вокруг шарика делала энергию более 'текучей' и доступной. И как ему показалось, Воронка раза в полтора эффективнее извлекала содержимое из накопителя, значит, устройство даст ему более сотни полных зарядов. Очень неплохо.

Ронг, заметив его эксперименты, строго предупредил:

- Не разряжай зазря.

- Хорошо, но нужно было проверить, как работает. Что дальше?

- Ждем.

Однако куратор не молчал, а продолжал инструктировать подопечного: как вести себя в лесу, как найти лагерь, если Алекс заблудиться, повторил, как сподручнее бить жителей муравейника, даже рисунок на земле нарисовал. Затем Ронг рассказал, какие монстры к ним залетают, и какие у них слабые места - в лагере имелись спецы с умением определять уязвимые точки противника, поэтому каждого нового врага внимательно изучали. Алекс впитывал информацию, пока через сорок минут их не прервал боец, выскочивший из под навеса:

- Ронг! Вторая сторожка!

- За мной! - прокричал куратор и припустил по тропинке. Алекс бежал за ним изо всех сил, но на бегу их обогнал отряд охранников.

- Алекс, не будь черепахой, давай быстрее, а то бой без нас закончится, - насмешливо крикнул китаец.

Куратор произносил слова до обидного легко, как будто не бежал и прогуливался по парку. Алекс молча пыхтел, но про себя думал, что маленьких все обижать горазды, посмотрим, что Ронг скажет через несколько месяцев...

***

- Сигнал! Марк не спи! На выход! - проорал в ухо сонному товарищу Олег - командир дозора.

Марк очнулся и пулей выскочил наружу. Действительно, что-то его разморило после вчерашней бессонной ночи, когда он пытался перенять навык сканирования у Ронга, уж больно Марк хотел стать разведчиком, а для этого нужно уметь определять монстров заранее. Ронг по дружбе согласился показать, что да как, но сколько Марк ни старался, ничего не вышло. А через книжку умение не передавалось - Марах говорил, что для навыков, завязанных на мозг - типа аналитики или сканирования - нужны книжки посложнее и подороже. Но да ладно, будет еще время, он своего добьется!

Сигнал пришел только что, значит, у них есть минута, а если повезет, то две или три. Монстры двигались в их направлении, и желательно, чтобы они не развернулись и не свалили обратно. Казалось бы, что дозорные должны радоваться, если беда их минует, но пришлые твари были не бедой, а удачей, ведь Марк и остальные специально рвались в дозор, потому что 'служба на границе' - самый верный путь быстро подняться и поскорее добраться до 'синтеза'. 

Сначала люди неохотно шли охранять лагерь, но постепенно дежурства стали чем-то вроде поощрения, бойцы охотно становились в очередь, а иногда и выкупали право провести день на посту. В свое время Андрей - один из четверки - именно так и добрался до своего положения, он просто постоянно дежурил и все. А что? На время караула начальство снабжало дозорныхнакопителями, а с ними выдерживать атаки тварей если не просто, то возможно. Наибольшую прибавку получал защитник - человек, принявший монстра на грудь и добивальщик, но в целом все росли как на дрожжах. О такой скорости за барьером не могли и мечтать.

Поэтому Марк с энтузиазмом выскочил наружу - сегодня он защитник...

- Генри, Марк - вперед, - заорал командир.

Подхватив деревянные щиты, два бойца выбежали вперед. Товарищи выстроились сзади - у каждого своя роль в предстоящей схватке.

'Только бы не страж!' - пронеслось в голове - слишком здоровыми были монстры восьмого уровня, люди могли с ними справиться, но без травм обычно не обходилось.

Спустя минуту две твари выбрались из леса - рабочий и охранник. Марк облегченно выдохнул и поднял щит. Дерево, укрепленное пыльцой второго грейда, по прочности значительно превосходило сталь. Новые ресурсы и подсказки Мараха, творили чудеса, жаль только ни один из мастеров не достиг еще синтеза и не запустил тотальное перевооружение...

Марк услышал, как сзади затопали - прибыло подкрепления, но взгляда от врагов он не оторвал. Твари замерли у опушки - они не любили связываться с большим количеством людей, но старатели давно отработали тактику выманивания.

Бойцы с щитами прошли еще несколько метров вперед, оторвавшись от остальной группы... Прошла секунда, вторая.

- Ну, давайте уроды тупые! - заорал Марк, хотя знал, что увидев добычу, твари так просто не уйдут и все равно нападут.

Словно поняв оскорбление, монстры не выдержали и рванули вперед. Люди выглядели слишком вкусно и казались беззащитными. Марк вбил щит в землю, выставил копье и направил весь поток с накопителя на ауру, которую постоянно тренировал. Как обладатель пятого уровня он мог выдержать столкновение. Хотя на него мчался охранник седьмого уровня. Ну да ладно. Плевое дело... Марк себя утешил тем, что ему больше достанется. Хотя коленки немного тряслись.

Рабочий и охранник отличались размерами, но выглядели одинаково - безволосые твари, со светлой кожей, мощными передними и задними лапами и дополнительной рахитной парой конечностей, растущих из плеч и заканчивающихся не когтями, а пальцами. Рабочий имел размеры крупного борова, и весил пару сотен кило, охранник - в полтора раза больше, и напоминал молодого, зубастого бычка...

На бегу из пасти охранника капала слюна. Монстр бежал грузно - скоростью жители муравейника не выделялись... по сравнению с другими пришлыми, а не людьми. При сближении твари могли встать на задние лапы, вцепится в человека и порвать его. Стоя малый монстр будет размером с Марка, а большой на две головы выше - как крупный медведь. Но боец знал, что первый удар охранник нанесет лысой башкой. Вся надежда на ауру - она могла остановить и грузовик, не то что мясной снаряд, главное, чтобы потом добивающие не сплоховали и отвлекли урода, а то он вцепится и от Марка рожки да ножки останутся.

Бам! Неожиданно для всех монстр упал на землю, перекувырнулся два раза и застыл.

- Что случ..., - начал Марк, но в этот момент вторая тварь совершила похожий кульбит и растянулась перед недоумевающим Генри.

- Что за херня! Может мне кто объяснить? - заорал командир патруля. - Марк, Генри - что вы с уродами сделали?

- Да я своего пальцем не тронул, он сам свалились, - испуганно ответил Марк.

- У них раны на затылке, - быстро добавил Генри, который добежал до трупа рабочего.

- Парни соберитесь! Здесь кто-то еще есть, - заозирался Олег, пытаясь высмотреть в лесу новую угрозу. Как командир дозорных он отвечал и за своих ребят и за прибывшую пятерку. Олег облизал пересохшие губы, люди ждали от него решения, но он явно не знал, что делать.

- Народ расслабьтесь, - вдруг раздался сзади спокойный голос Ронга. - Это Алекс их прикончил. Вот он - прошу любить и жаловать.

- Но как?

- Длительные тренировки, правильное питание и хороший сон, - с готовностью пояснил китаец. - Все, соберите пыльцу и расходимся.

- Ронг, твою мать, мог бы и предупредить! У меня сердце чуть в пятки не свалилось, хорошо я булки сжал, и оно в жопе застряло, - выругался Олег, все еще пытаясь унять волнение.

- Ребята, извините, что влез, но я сам не знал что получится, а времени договариваться - не было, - подал голос Алекс.

- Да ладно, парень все нормально, просто неожиданно вышло, - оттаял командир, к новичку он явно претензий не имел. - Я не в обиде на тебя, а только на твоего хитрожопого спутника... Между прочим, мы тут не просто так охотимся.

Несколько минут спустя, когда бойцы успокоились, а резервная пятерка отправилась обратно, к Алексу подошли Марк с Олегом и принялись расспрашивать про умение. Больше всего их, как и Линду, интересовала возможность перенять навык.

- Ребята, я не против, - объяснил им Алекс, - но Марах говорит, что это невозможно. Конечно, попробую, когда до синтеза дойду. Но даже если и получится, то там не в самом умении дело...

- Да пофиг! Пусть будет не такое мощное, как у тебя, но, главное, чтобы было, чем тварей прижучить на расстоянии. Эти уроды еще ничего, но летающие гаденыши - совсем достали! - поделился своей болью Олег.

- Да тут в другом дело...

- Ты попробуй, - вмешался Марк, который неожиданно для себя нашел себе новую цель для развития, - и Мараха не слушай, с ним понастойчивее нужно, он мужик хороший, но ленивый - может отказать только потому, что это сложно.

- Парни, отстаньте от Алекса. Если способность можно переписать в книжку, то не вы, а Рауль попросит нашего зеленокожего друга помочь, и я думаю, что ему он не откажет. А сейчас нам пора...

- Ладно, осторожнее там, - напутствовал их Олег, с небольшой завистью глядя, как  два разведчика двигаются в сторону леса.

Минуту спустя два человека скрылись за деревьями, а дежурство пятерки бойцов продолжилось. 

***

Пока Алекс продирался между деревьями, Ронг его инструктировал. 

- Росянки и лианы слабо реагируют на голос, предпочитают поджидать добычу - гнусные типы. Но если цветы вообще не двигаются, то лианы бросаются на тебя с дерева, когда ты к ним приблизишься. Если издалека увидишь - не убивая, пусть живут здесь, как наживка. Чуть дальше отойдем, и может хреначить их сколько душе угодно. Но шуметь все равно не стоит - говори шепотом.

- Ясно. А часто народ тут на охоту выбирается?

- Иногда монстры к нам не лезут день-два, тогда мы их сами искать начинаем. Но каждый раз в состав группы входит боец класса синтез - в лесу с пришлыми драться неудобно, без страховки нельзя.

- Что делать если мы их встретим?

- Не бойся! Папа Ронг заранее чует монстров. Не зря я лучший разведчик. Кстати, как работает твой сканер?

- Могу почувствовать угрозу на расстоянии сто-тридцать метров, но полное объемное сканирование охватывает радиус в сто метров - на большее не хватает энергии.

Незадолго до этого Алекс испытал Восприятие. Увы, но даже на третьем уровне он еще не добрался до предела умения.

- Что-то мало. Я чувствую живые объекты и трясину на расстояние триста метров.

- Что есть, то есть.

- Ладно, подрастешь еще - научишься.

Однако Алекс не завидовал куратору - умение Ронга, хотя било дальше, работало в одном направлении и давало значительно меньше сведений, например, уровни врагов, тонкости работы источников и прочие нюансы Ронг определить не мог. На низком уровне такая способностью полезнее Восприятия Алекса, но чем больше становился резерв, там больше выгод давало непрерывное объемное сканирование ВСЕЙ области вокруг.

Однако Ронг не просто так бахвалился, он действительно являлся лучшим разведчиком поселения. Кроме сканирования китаец умел маскироваться, да еще как! Его фигура расплывалась в воздухе, и Алекс мог понять, что он рядом только Восприятием, а огромное хранилище, накопители и высокая скорость набора энергии даже из среды помогали Ронгу пользоваться навыками постоянно и спокойно гулять среди врагов, которые могли его заметить, только на близком расстоянии.

Вскоре куратор показал Алексу и росянок и лианы. Разведчики не стали их трогать. 

Деревья росли неравномерно - плотными островками в один-два километра и иногда разделялись опушками или лысыми холмами. Впрочем, на серьезный лес окружающие заросли из-за низкой высоты деревьев не тянули - максимум густой подлесок. Периодически на пути попадались озера. Алекс узнал, что раз в несколько месяцев тут случаются короткие периоды ливней, которые заполняют водоемы. Ближайшее ненастье ожидалось через две-три недели. Но и монстры и люди равнодушно относились к погоде, не испытывая от нее больших неудобств, за исключением снизившейся видимости.

Через полчаса Ронг поднял руку и прошептал:

- Впереди две цели. Подберемся поближе, и ты их упокоишь.

- Показывай...

Чуть позже, Алекс и сам засек врагов и предложил:

- Подожди давай я сам с ними справлюсь, а ты прикроешь.

- Согласен, - легко согласился Ронг.

Алекс раздвинул ветки и осторожно двинулся вперед. Путь преграждали две росянки второго и третьего уровня, а чуть выше в кроне трехметрового дерева пряталась лиана. Хитрый китаец не предупредил подопечного, хотя точно знал, что они там, видимо, хотел посмотреть, как он справится. Алекс решил его не разочаровывать - определив местоположение уродов, он добил самого дальнего врага и стал ждать.

Пришлые твари - двое рабочих - ощупывали землю в поисках корней росянки - мелкого и неопасного монстра первого уровня, не представляющего опасности для людей. Так хищное растение размножалось. Разумнее было бы дать зародышам монстра вырасти, но рабочие резали их 'на корню'.

Сканировать пространство твари не умели, поэтому обнюхивали землю метр за метром, но как только энергетический фон от убитой лианы повысился, монстры живо сообразили, что где-то рядом есть что-то вкусненькое и бодро устремились в сторону разведчика. Алекс приготовился. В прошлый раз он лихо расправился с двумя врагами, но тогда он их видел, плюс ему повезло, и он попал точно в болевую точку с первого раза.

Чвах! Дождавшись, когда рабочие подберутся на расстояние в пятьдесят метров, Алекс одним ударом уничтожил первого врага. Второй насторожился, подбежал к собрату и встал на задние лапы, осматриваясь. Но убийца в этот момент скрючился за деревом, где его монстр его никак не мог разглядеть. 

Второе сканирование. Удар! Кранк! Черт, он попал в кость, а резерв и основной и дополнительный пусты - потрачены на два сканирования и два удара. Алекс потянул энергию из накопителя, но монстр уже дернулся в его сторону. Ронг молчаливо ждал, укрывшись маскировкой. 

Прошло пятнадцать секунд. Алекс встал - у него один шанс. Рабочий, увидав врага, бросился вперед, но теперь и Алекс смотрел прямо на него... Чвах! Тварь покатилась по земле.

- Готово, - сообщил подопечный куратору, слегка напряженным голосом.

- Мда. Вижу, что готово. Но ты по краешку прошел. Что было бы, если бы ты промахнулся? Ладно, пошли пыльцу соберем, - проворчал Ронг, доставая контейнер.

Китаец изображал недовольство, но Алекс видел, что тот не расстроен. Еще бы - подопечный в одиночку уничтожил двоих сильных врагов, пусть это и не чистая победа, но задатки налицо. Собрав добычу, Ронг показал контейнер Алексу.

- Смотри, вот немного доработанный Марахом сборщик, он работает быстрее и извлекает больше пыльцы. Если будешь охотиться в одиночку - обязательно возьми такой же.

- Всенепременно.

- Ну, пошли тогда, дальше действуешь сам, я страхую.

Разведчики отправились дальше. До конца дня они еще два раза встретили врага. Не без труда Алекс с ними справился, но ему не давало покоя воспоминание о патрулях гоблинов, а также чем закончилась охота на пещерных жителей - как только он начал их активно уничтожать, нюхачи усилили дозоры.

- А если в патруле будет три монстра? Ребята на границе справятся?

- Мы тут не первый месяц живем, тоже сначала боялись, что колония нас атакует в лоб или пошлет больше тварей, но они до сих пор так и ходят по двое, - в голосе Ронга Алекс уловил неуверенность.

- А что Марах говорит?

- Что ты заладил Марах да Марах? Он же не энциклопедия! Ничего зеленокожий про муравейник не знает! - рассердился вдруг Ронг, - И вообще... Помог и ладно, дальше нужно самим действовать, а не зависеть от чужой помощи. Как мастер он многое сделал для нас, но нельзя же под его дудку вечно танцевать. Рауль на нем всю стратегию выстроил и советуется с ним постоянно, из-за этого мы сидим на одном месте и только и делаем, что пыльцу собираем и тренируемся... Это, конечно, здорово, но наша задача людей искать и узнать, что вокруг происходит.

- А разве тренировки - это не лучший план? Я тоже Рауля спрашивал про разведку, но сейчас думаю, что надо сначала сильнее стать, - вспомнил свой первый разговор с командором Алекс.

- Может это и лучший план, но проблема в том, что он единственный, - пробурчал китаец. - Я больше даже не о внешней зоне беспокоюсь, а о самом муравейнике. Поэтому хожу сюда периодически... проверяю, что изменилось. Муравьи - твари полезные: трясину отгоняют, пыльцу дают, ребят развивают. Но так и ждешь от них какой-то подлости. Не зря сюда другие монстры особо не шастают. 

Алекс испытал дежавю - похожие слова ему говорил Дарен, перед нападением ящеров. Ронг походил на его друга, не внешностью, но характером и солдатским чувством юмора. К сожалению, тогда пророчество Дарена сбылось.

На секунду Алексу захотелось поверить, что Ронг неправ и что на лагерь никто не нападет, не убьет его женщину и не сожрет друзей. Но потом он отбросил это желание - лучше готовиться к неприятностям, только так он может с ними справиться. Сейчас явно не время и не место для позитивного мышления. 

- Насколько все серьезно? - спросил он хмурого куратора.

- Не знаю. Надо бы к муравейнику сходить. Я там три месяца не был. Но сейчас даже я близко к нему подойти не могу. Если наткнемся на стража, он меня почувствует через маскировку. Сталкивался уже. Одну тварь я могу победить, но несколько - для меня проблема. А их там точно много. Вопрос только насколько.

- Я понял. У меня умение есть - Лабиринт - оно монстров отпугивает, возможно, поможет дойти. А если не сработает - то я могу площадку в воздухе сделать так, что твари не доберутся до нас, если летать не умеют. Можешь на меня рассчитывать.

- Отлично. Тогда еще один патруль найдем и закругляемся.

Следующую парочку тварей разведчики обнаружили через сорок минут. Алекс не стал их сразу уничтожать, а решил проверить действие других навыков. Увы, результаты его не обрадовали. Лабиринт не отпугнул врагов, наоборот, рабочий с интересом подбежал, ткнулся в экран и тот просто лопнул. Даже единичные члены колонии имели в запасе средство против искажений. Сфера взорвалась как надо, но почти не причинила врагам вреда, как и вихрь лезвий. Вероятно, удел Алекса на текущем уровне - убивать тварей ударом в самую уязвимую точку... Если попадет, конечно. 

Пока он развлекался патруль - в этот раз это был рабочий и охранник - смог его обнаружить. Алекс успел уничтожить рабочего, а вот охранника взял на себя Ронг - со скоростью автомобиля он подбежал к врагу и, не обращая внимания на боковой удар лапы, которую поглотила аура, воткнул длинный тонкий меч точно в затылок.

- Да... Впечатляет, - заметил Алекс.

- Тоже так сможешь, - хмуро ответил Ронг, его расстроила неудача Алекса с Лабиринтом.

Однако, последующая демонстрация Базиса, когда китаец забрались на невидимый экран и завис над деревьями, вернула ему хорошее настроение.

- На сегодня хватит. Я доложу Раулю, что твои умения работают, но к самостоятельным походам ты еще не готов даже с накопителем. Бьешь сильно, но нормальной защиты у тебя нет, а если пару раз промахнешься, то уроды до тебя доберутся. Поэтому, пока уровень не наберешь, придется с тобой ходить. Но не каждый день.

- У тебя дела?

- А как же! Это с тобой просто - чик и монстр готов. А с другими нянчиться приходится, особенно с теми, кто на ближнем бою не специализируется. Например, твоя Ева. У меня очередь на несколько месяцев вперед. Нужно чтобы все поднялись хотя бы до пятого уровня. Но на тебя я выделю время, если надо вместо отдыха пойдем на охоту. Нужно с муравейником разобраться и черт с Раулем и его запретами.

- А сколько там сейчас монстров?

- А не знает никто! Раньше в муравейнике пару сотен уродов обитало, а сейчас может и тысячи. Безопасная зона не растет, но я думаю, что это потому, что колонии этого не надо.

- Внутренняя зона - это их охотничьи угодья?

- Нет. Марах считает, что муравейник отличается от других монстров. Они развиваются как колония, а не как группа отдельных особей. Рабочие у них что-то вроде батареек - они либо накапливают и отдают энергию старшим товарищам, либо те их просто жрут, становясь сильнее с каждым днем. 

- Но ведь рабочих тоже с нуля выращивать необходимо, разве нет?

- Это только люди и другие разумные так живут. У пришлых монстров тут преимущество, если верить Мараху, они могут сразу рождаться с шестым уровнем, если мамка на уровне синтез.

- Повезло!

- Да нет, просто разумные потому и разумные, что у них развитый мозг есть и его растить нужно, а у монстров, даже полуразумных, только два аспекта: плоть и энергетическая система. Думать они могут, но у них нет развитой управляющей системы - вместо нее инстинкты, поэтому у каждого вида тварей один и тот же набор умений. За высокую скорость развития они расплачиваются низкой вариативностью навыков. 

- А полностью разумные монстры встречаются?

- Спроси зеленокожего. Но для некоторых он и сам как монстр. Полагаю, что если есть три аспекта - значит ты не монстр, а разумный.

***

Вернувшись в лагерь, Алекс разобрал результаты охоты:

[Трансформация: Тело: 7,6% / Структура: 9,6% / Мозг: 8,9%]

Рост впечатлял, и он поделился радостью с Евой, прогуливаясь вечером по лагерю. Однако подруга его расстроила. 

- Прогресс слишком быстрый, - нахмурилась она.

- Это потому что у нас с рабочими и охранниками большая разница. Потом рост замедлится, особенно на пятом уровне.

- Я знаю. Но сейчас убийства монстров слишком сильно действуют на твой источник. Нужно притормозить, точнее, взять паузу иначе организм не поспеет за изменениями.

- Откуда информация?

- Ты что забыл, какая я умная? Как ты смерд посмел усомниться в моих знаниях? - прищурилась Ева.

- Не вели казнить принцесса!

- Ладно, прощаю... Мне Соня рассказала. Ты не первый тут, кто на низком уровне слишком быстро развивается. Нужен перерыв, и чем выше уровень, тем больше необходимо времени между трансформациями. За барьером такой проблемы нет.

- Когда же можно следующий уровень взять?

- Недели через три. К тому же нет смысла за день сильно аспекты развивать - при большом росте система перегружается и не справляется с изменениями, особенно на четвертом и пятом уровнях - там каждый процент ведет к значительному росту потенциала.

- Понял.

- Ну, раз понял, то вернемся к твоему наказанию за непочтительное поведение!

- И что я могу для вас сделать, ваше высочество?

- Так, дай подумать... Ага! Сходи завтра к Сисару, попроси у него замок отдельный, ну или хотя бы домик, который он обещал. А потом я тебе расскажу, как ты свое непочтение исправлять будешь... Тебе понравится.

- Договорились! Завтра схожу.

Проводив Еву, Алекс отправился спать. Проблему с уровнем должны решить дежурства - не все ему шастать по лесам с казенным накопителем. Рауль предупреждал, что каждый член поселения должен исполнять обязанности, например, дежурить и не только напротив леса, но и на внешних постах, где можно не аспекты развить, а голову сложить, столкнувшись с залетным монстром. Обычно туда направляют бойцов с четвертым или пятым уровнями, и их задача в случае опасности Андрея вызвать или другого члена четверки, но Алекс мог сам справиться с летающими тварями, поэтому может и подежурить, а заодно займется развитием подзабытых умений. 

Охотиться же можно раз в два дня в свободное время вместе с Ронгом. Алекс отлично ощущал свою энергетическую систему и верил, что поймет, когда нужно остановиться, если возникнут проблемы с источником. Кроме того, всегда можно заглянуть к Мараху - тот обещал ответить на накопившиеся вопросы. В общем есть чем заняться.

Глава 9: Торн

Земля. Другая Сторона. Торн.

Торн забрался на вершину высокого холма и огляделся. Монстры иных миров мало интересовали главного следопыта наемником и по совместительству помощник Керха. Торн разыскивал поселения аборигенов, хотя от легкой добычи он отказываться не собирался.

Следопыт бежал легкой трусцой, не уставая и не сбиваясь с шага вот уже тридцать часов подряд. Вслед за ним двигались еще два члена стаи. Сородичи не прикрывали его - редкий монстр смог бы повредить Торну - спутники также выслеживали следы аборигенов. Одна пара глаз хорошо, а три - лучше, хотя хранцы использовали не глаза, а чувство добычи.

Песьеголовые не просто отлично охотились и находили цель -через два десятка лет после начала Слияния Выслеживание и Преследование стали их расовыми умениями, позволяя быстро отыскать добычу даже на огромной территории, как бы хорошо она не пряталась.

Со временем у каждой расы, пока она еще живет в родном мире, появляются базовые умения и таланты, поддерживаемые Изнанкой. Передаваясь от одного разумного другому, способности закреплялись в информационном поле, становясь все доступнее для изучения, даже самостоятельного, пока не распространялись настолько, что становились расовым умением. Немудрено, что прирожденные охотники, которых даже цивилизация не отучила от привычки бегать в свободное время по бескрайним долинам Храна, не утратили, а развили эти качества, когда началось Слияние...

- Торн! Смотри!- раздался сбоку лающий возглас Гарнала.

- Вижу. Вперед!

На верхушке холма замер монстр высотой в два метра. Черное тело, покрытое пластинами и шипами, толстые ноги-тумбы и три длинных рога на лбу прямо указывали на то, что сила существа в защите, а не скорости. Такая тварь может драться в полном окружении и выйти из нее победителем - пока враги попусту будут набрасываться на бронтозавра с разных сторон, он перебьет их одного за другим. Выделялась только длинная шея.

'Наверное, башкой вертит быстро', - отметил Торн.

На вид монстр добрался до второй половины синтеза и чувствовал себя крайне уверенно даже в чужом мире, но, на свою беду он встретил хранцев.

Торн сорвал ружье и, почти не целясь, - больше сотни лет практики сроднили его с оружием - выстрелил в голову монстра.

Бам! Ружье било бесшумно, но заряженный шар, размером с небольшой орех легко пробил лобную кость и застрял где-то в глубине башки твари. Торн подивился - защита монстра впечатляла, разведчик думал, что пуля пробьет голову насквозь, однако броня бронтозавра оказался настолько суровым, что ослабила стандартный снаряд, но это ему не помогло.

Монстр, не издав ни единого звука, упал там же, где стоял. В полукилометре от них в воздух поднялась черная тень и заскользила над травой, улепетывая в противоположном направлении. Торн проводил ее взглядом. В этой части долины деревьев не было, что полностью устраивало следопыта - лес он не любил. Он мог бы догнать и пристрелить летающего хищника, но это потеря времени, а развлечений на сегодня достаточно, нужно и о деле думать.

- Гарнал! Собери пыльцу! - приказал Торн.

- Есть! - коротко, по-военному ответил воин и бросился к трупу.

Они могли бы пробежать мимо, в конце концов, поставка порошка не их задача. Но для хранцев сбор трофеев - священная традиция, негоже вот так ими разбрасываться. Мясо им, конечно, без надобности, но запасы пыльцы пригодятся - в отряде она всегда нужна: многочисленные устройства, оружие, снаряды, а также личные нужны бойцов - все требовало энергии.

Торн хмыкнул. Смешно получалось - экспедиция стоила баснословных денег, а они вынуждены собирать пыльцу на месте, вместо того, чтобы принести с собой все необходимое. Но при межпланетных переходах Червь выпивал энергию из всех доступных источников, кроме защищенных, упрятанных в дорогие и редкие контейнеры. Дешевле притащить с собой оружейника, который уже на месте перезарядит оружие и, главное, снаряды к нему, потому что без дополнительной энергии - это не пули, а просто металлические шарики. Такие разве что аборигена пришибут, а для матерых тварей град незаряженных снарядов, даже выпущенных с огромной скоростью, все равно что легкий массаж.

- Собрал, - отрапортовал Гарнал, и тройка бойцов трусцой отправилась дальше, в поисках людей...

Торн бежал без мыслей, переживаний и волнений - оптимальное состояние для следопыта и воина. Его энергетическое тело настроилось на поиск следов разумных. Червь занимал огромную территорию и, казалось, что найти небольшую группу аборигенов - это все равно, что отыскать иголку в стоге сена. Но хранцы с их чутьем и рефлексами найдут потерянную иголку меньше чем за минуту, и людей они отыщут рано или поздно. Собственно, поэтому заказчик и обратился к Керху...

Керх! Торн чуть не сбился с шага. Вожак стаи вызывал у него двоякое чувство. Двадцать лет назад, когда Торн впервые услышал о молодом гении, коснувшимся силы, он порадовался за парня, но не думал, что их судьбы переплетутся. В тот момент их мир бился в агонии, подходя к критической точке, когда Червь вот-вот покинет планету, а Изнанка закапсулируется и перестанет питать и поддерживать своих детей.

Торн застал самое темное время. Цивилизация Хран не могла похвастаться высоким уровнем технического развития, способностями к производству энергетических устройств или прозорливостью, но - черт побери! - Торн считал, что уж кто-кто, а они продержатся хотя бы несколько столетий после начала слияния. Но как оказалось, для устойчивого развития одной воинской доблести и качеств охотников было мало.

Когда стало понятно, что Слияние не задалось и все катится под откос вожаки-правители, приняли решение спасти остатки цивилизации и устроить исход всех жителей Храна, достигших стадии синтез. Судьба остальных - деградация в мертвом мире. Торн тогда очень удивился, что старые хрычи решились на подобный шаг - большинство из них даже близко к синтезу не подошли, уж слишком быстро их мир стал рушиться.

Вот тогда и взошла звезда Керха. Он стал самым молодым и талантливым носителем силы. Торн и сам коснулся силы, но до положения носителя, так и не добрался и уже не надеялся.

Керх - ребенок черного времени, с детства стал одержим благородной идеей спасти планету и свой народ. Как и многие молодые щенки, он отправился на охоту за монстрами - так хранцы отделяли годных от негодных. Там, в одиночку сражаясь со стаей тварей, молодой воин пережил откровение - ему явился лик древнего, полузабытого бога охоты.

Хранцы знали о теории концепций и путях развития адептов, но глубоко внутри они были не философами и учеными, а охотниками-собирателями. Даже построив развитую цивилизацию и пройдя несколько технических революций, они тяготели к простой жизни в гармонии с природой. Поэтому все концепции они называли силой, а за источник этой силы принимали древних богов или нечто волшебное, а не реальные аспекты вселенной. Впрочем, базовому переживанию, когда разумный касался силы, его воззрения не мешали, а иногда и помогали.

Торн отличался от рядовых соплеменников. Родившись до начала Слияния, он успел выучиться на историка и считал себя умным и любознательным хранцем, а не замшелым фермером-охотником, которых в глубине души недолюбливал. Но даже для него в основе концепции лежало живое, экстатическое переживание, а не сложная философия. Поэтому в начале своего пути, умирая от ран, на пороге жизни и смерти, он смог коснуться концепции, которую воспринял как суть их народа и почувствовал себя единым с Храном. Торн тогда не стал себе объяснять, что это такое, ему было достаточно ощущения связи с чем-то большим, чем он сам. В результате он не ударился в религию и сильно не поменялся, просто стал сильнее. Керх же превратился в фанатика.

Через год Керх дорос до матерого волка и пережил второе касание силы, став ее носителем. В их обществе это мало кому это удавалось. Фанатичная уверенность Керха в спасение родной планеты, переросла в веру и стала очень заразительной. Убеждать он умел. Отчаявшиеся жители гибнущего мира провозгласили его Вожаком Храна.

Не все присоединились к знаменам Керха, но вокруг него собралось достаточно хранцев, чтобы он оттеснил старых вождей и начал отдавать приказы. В темные времена правители частенько быстро менялись. Поначалу решения Керха казались разумными - первым делом он распорядился построить Ковчег, поскольку большинство хранцев на стадии синтез оказались мужчинами, что было неудивительно для их цивилизации, но для будущего восстановления численности требовались женщины.

Рахитная космическая программа не позволила выстроить полноценный космический корабль, но на небольшую станцию ее хватило. Там, а также в несколько подземных хранилищах на планете, заморозили добровольцев, в основном молодых самок, и генетический материал. Что они будут с ними делать дальше, никто не представлял. Но Керх обещал, что они непременно вернуться и найдут способ, как возродить Хран.

Закончив с подготовкой тысячи воинов, разом потратив ресурсы, собираемые много месяцев, отправились в другие миры...

Торн хорошо помнил глаза жены перед уходом - разум уже покинул ее взор. Связь между Изнанкой и материальным миром рвалась и Виттая постепенно становилась умным животным. От той веселой девушки, которую он встретил на бескрайних равнинах Храна, ничего не осталось. Виттая могла произносить простые фразы и даже пользоваться несложными устройствами, но себя она не осознавала. В какой-то момент наступила кратковременная ремиссия, разум ненадолго вернулся, и... Виттая вышла из окна, а Торн не стал ее останавливать, он бы и сам поступил также на ее месте.

С тех пор прошло двадцать лет...

Самый крупный отряд хранцев остался под управлением Керха. Торн видел, как воин, младше его на сотню лет с хвостиком, входит в силу и все больше соплеменников - лучших представителей своего поколения - смотрят ему в рот и слушают как пророка. Сам Торн не поддался харизме молодого лидера, но свое мнение держал при себе - однажды Керх в присутствии Торна убил своего друга, который решил, что их раса уже не восстановится и лучше стать мастером и осесть в спокойном мире, чем преследовать несбыточную мечту. Керх считал всех сомневающихся еретиками и изменниками достойных смерти. Он горел одной идей, а все остальное его мало интересовало.

Их похождения закончились тем, что отряд связался с шайкой бандитов и начал выполнять дурацкие здания - прибыльные, но опасные и незаконные. Законность Торна мало интересовала, ради общего блага он мог убить любого чужака, не испытывая ни малейшего сочувствия или раскаянья. Его верность принадлежала только соплеменникам, поэтому он так и не покинул отряд в надежде, что если дела пойдут совсем плохо и Керх слетит с катушек, то он сможет спасти хотя бы остатки своего племени. Не для того, чтобы вернуться на родную планету, но чтобы жить в окружении знакомых лиц.

- Торн! Чую небольшое поселение людей. Не больше двадцати особей. До них день пути, - неожиданно пролаял его помощник.

- Отлично! - обрадовался Торн. - Вперед!

***

Земля. Другая Сторона. Алекс.

Алекс сидел под навесом в той самой сторожке, где он впервые встретил Линду и вспоминал вчерашний короткий разговор с Марахом:

- Так как открыть центральное умение? Три дня думал, но все без толку!

- Я тебе уже говорил, что не могу помочь. Знал бы ты, сколько за эти дни сюда народу явилось... Наверное, половина лагеря! Выпытывали у меня 'как научиться' и 'что нам делать, мы тоже хотим'. Пришлось лекцию прочитать, жаль ты на дежурстве был, а то бы как экспонат тебе показал. Вот пусть к тебе и пристают.

- Хм. Тогда расскажи, а как адепты в других мирах развиваются?

- Ха! Смотрю, ты серьезно отнесся к моему совету и задумался о развитии... - под вечер Марах пребывал в благодушном настроении, воду гостю он уже не предлагал, считая его чем-то вроде ученика, а Алекс не возражал против такого отношения, как и против предложения обучить его аккаранскому языку.

- Да, интересно как в других мирах все устроено. Там наверняка давно придумали, что делать. Значит и нам нужно взять на вооружение передовые способы!

- Шустрый какой! Но, во-первых, ты не первый кто додумался это спросить, а во-вторых, у вас не получится. Точнее, вы к этому придете, но по-своему. В любом мире постепенно развиваются несколько школ. Вот сейчас Рауль придумал всем давать ауру. Потом добавит другие подходящие умения. Так постепенно образует цепочка дополняющих друг друга навыков. Чем больше людей их изучит, тем проще их будет получить остальным. Но этот путь не самый оптимальный.

- Почему? Вроде все звучит логично...

- Логично, быстро и надежно... но каждый разумный уникален! Потенциал полностью раскрывается, только когда идешь своим путем. А следуя за другими, на пик силы не выйдешь.

- Ясно. Так может, все должны идти своей дорогой?

- Что ты заладил 'должны'... Вам нужно и от монстров еще отбиваться, а сила разумного не всегда связана с боями. С другой стороны, это даже хорошо. Посмотри, например, на меня - я слабее многих бывших соплеменников, да упокоятся их души, но до сих пор живу, радуюсь и могу зарабатывать кредиты в любом мире. Да и девушка твоя, я ее видел, явно не боец.

- Хм. Действительно.

- Ты можешь стать либо мастером, либо воином и еще неизвестно, что лучше.

- Как же тогда мастера пыльцу добывают?

- Зарабатывают мастерством, а вот воинам приходится лазить по разным опасным местам с большим риском для жизни... Вселенная, знаешь ли, больше, чем просто планеты и Червь. Там еще много чего встречается. Да даже сейчас мы находимся на первом слое, а есть еще несколько. Но тебе рано об этом думать.

- А как мастера развиваются, если никого не убивают?

- Если есть деньги, то можно уровни получать и без охоты или ты думаешь, что везде разумные только и делают, что охотятся или спасаются от разных тварей?

- Я так далеко не заглядывал, - растерялся Алекс.

- А ты загляни... В развитых мирах и драться то не с кем. Многие монстры или перебиты или сбежали, а те, что остались - под запретом. А между собой разумные воюют редко. Вот и получается, что с какого-то момента жить мастером легче. Пока не стал свободным от мира, самое ценное - безопасное место и возможность заработать! И если не шататься по молодым или умирающим мирам, а также красным и черным зонам, то лучше профессию хорошую приобрести, чем воевать уметь. Поэтому я тебе балбеса и учу языку. Пригодится в будущем.

- Спасибо. Будет о чем подумать.

- Раз с этим покончено, то займемся аккарнаским. Повторяй за мной...

Первое занятие прошло быстро - Марах просто рассказал ему о звуках и показал буквы. Чем-то этот язык напоминал по звучанию итальянский, хотя Алекс не мог за это поручиться - лингвистика никогда его не увлекала, а пришлый, возможно, говорил с акцентом, хотя и не признавался в этом...

Сзади раздались шаги, и Алекс прервал воспоминания.

- Алекс, ты не уснул? - шепотом спросила Линда.

- Нет, не уснул. Ты уже спрашивала двадцать минут назад.

- А о чем размышляешь?

Алекс поднял глаза к нему. Начальница явно скучала и хотела поболтать.

- Может, разведку проведем? - задумчиво сказал девушка. - Мне кажется, что я кого-то слышала...

- Нет тут никого! Линда хватит нам мешать. Алекс тренируется, я тоже, только тебе одной скучно! - осадил ее Томас - высокий британец снова дежурил с Линдой.

- Как начальник дозора я должна следить, чтобы подчиненные не филонили.

- Вот и следи, только делай это молча...

Троица дежурила вместе уже четвертый день... Все началось с того, что утром, на следующий день после вылазки в лес, к Алексу заявилась Линда и отвела его к Раулю. Тот велел подробно рассказать об охоте. Больше всего командора интересовало, что Алекс чувствовал в момент применения дистанционного умения, и как оно сработало против тварей муравейника, а также насколько легко попадало в болевую точку и другие сугубо практичные вопросы. Рауль хотел выяснить только боевой потенциал новичка. Выслушав доклад, он резюмировал:

- Охотиться ты можешь, но в лес одному тебе рано идти. За три недели ты должен получить четвертый уровень, вот тогда и посмотрим. Ронг обещал помочь, значит поможет - я ему разрешил. Можете раз в несколько дней ходить в лес по вечерам, а накопителями я вас обеспечу. Но днем будешь дежурить с Линдой и Томасом - они оба пятого уровня, так что ваша тройка должна справиться.

- А где дежурить? У леса? Там ведь по пять человек в дозоре.

- Нет! Нечего тебе хлеб у других отнимать. Люди не будут молчать, если ты все плюшки себе заберешь, к тому же никто не захочет с тобой объединяться.

- Объединяться?

- Ты что думаешь, что я просто так назначаю людей в дозоры? Дозор - это слаженная, проверенная пятерка. Во время боя у добивающего есть всего две секунды, чтобы разобраться с монстром. Если он не справляется, то тварь перехватывает резервная пятерка. Ты не годишься - у тебя другой путь. А вот твой приятель Мигель - сразу вписался. Мигель вообще отличный боец, попадись он мне пару месяцев назад, то уже до шестого уровня добрался бы.

- Так куда мне идти?

- На внешнюю границу. Торвальд тебе хвалил, как ты с осьминогами разобрался - значит и с другими летающими тварями должен управиться. На самом деле там спокойно, поэтому смотри в оба, но времени зря не теряй. На время дежурства получишь накопитель - пользуйся с умом, только заряд контролируй, чтобы к концу дежурства осталось треть запаса.

- В смысле? - удивился Алекс.

Рауль непонимающе посмотрел на новичка, а потом объяснил, как проходит дежурство и Алекс понял, что он как тот индеец из анекдота не заметил отсутствия стены, в смысле, что почему-то до сих пор не поинтересовался, как тут навыки развивают...

Марах подсказал людям, как можно ускорить эволюцию способностей вне боя. Оказалось, что для имитации схватки, достаточно залить матрицу энергией из накопителя так, чтобы создать в ней переизбыток. Матрица от переизбытка энергии переходит в высоковозбужденное состояние и закрепляется на новом уровне. Рауль пояснил, что, собственно, так навыки и растут, правда, такой подход требуют много энергии. Без накопителя, заправленного пыльцой второго грейда - это было затруднительно, но командор не жалел ресурсов на свою армию и вся добыча шла на развитие бойцов и мастеров.

Не откладывая дела в долгий ящик, Алекс попробовал новый метод и убедился, что даже Лезвия, которые на каждом следующем шаге требовали убийства десятков тварей, сдвинулись с мертвой точки. Чуть позже он догадался сливать на матрицу полный заряд из хранилища с осколком, не используя накопитель. Процесс напоминал переход на следующий уровень в миниатюре, когда Алекс наполнял тело энергий, уплотняя и уплотняя ее, пока не запускалась трансформация, только сейчас заряд полностью шел на выбранную матрицу, и она понемногу росла. В итоге Алекс не только получил рецепт, как тренироваться в мирное время, но и ускорил сам процесс в полтора раза, правда, расход энергии также вырос, и в результате скорость все равно упала, так как даже с его возможностями так быстро энергию он не набирал.

Так Алекс и сидел в замаскированной сторожке, глядя в сторону границы, и тихо-мирно тренировался, изредка прерываемый Линдой, пока их не навестила стая знакомых волков. Томас тут же подошел и предупредил:

- Блохастые пожаловали. Не обращай внимания на этих уродов - побегают и уйдут. Это даже хорошо, что они здесь.

- Почему?

- Значит, рядом нет никаких летающих паскуд или других действительно опасных тварей. Волчары их избегают. Нас они тоже не особо донимают, а если совсем достанут, то мы Андрея вызовем - он их догнать может. Тут до трясины далеко и им скрыться некуда. Если убить одного-двух ублюдков, то у остальных мигом ума прибавится.

- Я с ними тоже встречался... - Алекс рассказал, как его отряд подловил волков.

- А давайте их заманим! - загорелась идей Линда и тут же начала строить планы, как сподручнее уничтожить врага.

Алекс ухмыльнулся про себя. С Линдой можно было поболтать о чем угодно, но работать вместе с ней -- то еще наказание. Девушка была умна и любознательна, но крайне предприимчива. Сейчас она хочет заманить волков, а вчера подбивала их сварганить пиво из пыльцы второго грейда, причем даже рецепта не знала...

- Линда! Мы не должны покидать пост, - напомнил ей Томас.

- Да ничего не будет, - отмахнулась она от Томаса. - Рауль не узнает... Ой!

В этот момент из-за куста выскочил сердитый испанец, мгновенно подскочил к девушке, взял ее за грудки и поднял.

- Какого хрена ты болтаешь... Перечисли основные правила дозора!

- Я... - с Линды слетел весь задор и азарт.

- Быстро!

- Покидать пост только в экстренных случаях, быть начеку, вести себя тихо, в случае опасности звать помощь.

- И где здесь, твою мать, охота и развлечения?

- Да я... - покраснела девушка.

- Вы еще сексом тут займитесь для полного счастья! Совсем сволочи расслабились! Вам накопители дали, чтобы тренироваться, а не просто так стоять и смотреть, а они еще думают, чем заняться!

Командор поорал пару минут, затем внезапно успокоился, видимо, решив, что Линда усвоила урок и сказал:

- Линда, Томас - еще неделю дежурите здесь! Только теперь Томас за главного.

- Опять? Я-то тут причем? - тихо пробурчал Томас.

- Чтобы не расслаблялся. Забыл, как в прошлый раз додумался в погоню за пауком кинуться?

- Да было-то всего один раз...

- Он мог оказаться последним!

- А что с нашей очередью дежурства у леса? - пропищала Линда, которая все еще висела в воздухе, удерживаемая твердой хваткой Рауля.

- Остаются, - с видимым сожалением ответил командор, - а то вся ваша пятерка из-за вас пропустит свою очередь. Алекс, ты тут самым толковым выглядишь. Следи за этими бестолочами, потом расскажешь.

Рауль еще раз окинул дозорных и, не дожидаясь ответа, отправился восвояси.

Алекс подумал, что Линда сильно расстроится, но она быстро пришла в себя и доверительно сказала:

- Не парся. Рауль всегда так лютует. Просто не повезло нам, что он мимо проходил. Я думала, что Андрей сегодня посты проверяет. А так-то слух у командора отличный. Наверное, метров за двести нас слышит...

- Не надейся, я тебя и за километр услышу! - раздалось издалека, видимо, Рауля мало беспокоило, что монстры его обнаружить - вот оно преимущество шестого уровня.

- Блин! - выругалась Линда и жестами изобразила, как запирает рот и выкидывает невидимый ключ.

Покачав головой, Алекс отошел в сторону. Он не был сторонником жесткого контроля, но, по правде говоря, без жесткой дисциплины некоторые расслаблялись настолько, что забивали на обязанности. Это Торвальд мог себе позволить уговаривать людей, Рауль же действовал жестче, потому что управлял большим коллективом.

Страсти улеглись, и Алекс вернулся к главной задаче - развитию умений. Два дня назад он еще раз сходил с Ронгом на охоту и снова попытался в одиночку вырезать патруль, но только один раз это удалось сделать чисто, в остальных случаях куратор ему помогал. Поэтому все эти дни Алекс растил Лезвия, пытаясь преодолеть барьер последних и самых сложных процентов. Вчера утром прогресс достиг планки в девяносто девять процентов, осталось совсем чуть-чуть.

Раз за разом Алекс заливал матрицу энергией из двух источников: основного и хранилища с осколком, и резал воздух Лезвиями, а под конец дня добавлял еще и накопитель, с которым научился работать параллельно с Воронкой.

Через час работы, совмещенной с наблюдением за местностью, Лезвий, наконец, преобразовались. На этом хорошие новости не заканчивались - утром самый загадочный навык, получил первое усиление. Алекс довольно улыбнулся и прошептал знакомую команду:

- Статус.

[Сигнатуры: Редкие: Лезвия пустоты (макс). Уникальные: Изолированное пространство* (50%)]

Лезвия прошли долгий путь от Ножниц до грозного оружия, получив в конце две новых возможности: расстояние удара выросло до текущего радиуса Восприятия, то есть до ста тридцати метров, а время жизни увеличилось до половины секунды.

Опробовав навык, Алекс выяснил, что дополнительное время дало интересную возможность - пока лезвие существовало, он успевал перекачать заряд из хранилища с осколком в основной резерв и добавить эту энергию матрице. И как только лезвие получало новый импульс, оно двигалось дальше, продавливая и прорезая себе путь в выбранной цели. Это как если бы он бил молотком по шляпке гвоздя - сила удара зависела от размера резерва, поэтому не изменилась, но теперь он мог врезать несколько раз подряд точно в одну и ту же точку.

Алекс прикинул, что если монстр будет неподвижен, то лезвие имеет шанс поразить даже сложную цель, главное, что энергии хватило. А вот с этим стало чуть лучше... Усиление Изолированного пространства, пришлось очень кстати. Хотя по ощущениям матрица не изменилась в размере, внутренний объем вырос, и теперь в сфере с осколком накапливалось достаточно энергии, чтобы семь раз заполнить резерв. Значит, в бою Алекс мог восемь раз врезать по врагу в полную силу. Правда после этого придется ждать, пока резервуар заполнится, но зато бой с двумя монстрами муравейника он точно выиграет.

Усиление умения снова вывело Алекса в лидеры по выносливости с точки зрения запасов энергии, на своем уровне, конечно. Скорее всего, лидерство сохранится и дальше, и он обгонит всех, кроме Мараха, который обладал дополнительным внутренним хранилищем.

Как оказалось, во внешних мирах существовала закрытая и чрезвычайно богатая каста энергетических хирургов. Эти умельцы объединяли в себе навыки мастеров по изготовлению устройств и лекарей, а также обладали тонким чувством энергетики других существ. В результате, путем сложных и долгих манипуляций, они могли внедрить слепок устройства прямо в тело другого разумного. Самым распространенным вариантом как раз являлись накопители. В отличие от внешнего варианта, внутренний работал быстрее и вмещал больше энергии, так как наращивался на живой структуре, а не прожигался в мертвом металле. Но ни сейчас, ни в ближайшем будущем люди не могли позволить себе аналогичные улучшения, поэтому Алекс имел преимущество по сравнению с любым жителем поселения.

***

- Готов? - спросил Алекса Ронг в конце дежурства.

- Да.

- Тогда выходим. Нечего время терять. Я еще выспаться хочу, - привычно пробурчал китаец.

Попрощавшись с Линдой и Томасом и передав смену новой тройке, в состав которой входил Торвальд, Алекс вместе с куратором отправился на охоту. Быстро пройдя два километра, они обогнули лагерь, добрались до края озера и вошли в лес.

Ночное небо Другой Стороны в отличие от земного не знало ни звезд, ни луны, ни других источников освещения, но настоящей тьмы, такой как в пещере, когда не видно протянутой руки, тут никогда не было. Небо гасло не полностью - полуночный, загадочный свет позволял даже обычному человеку немного ориентироваться. Конечно, в облачную погоду или посреди лесной чащи он ничего не увидит, но Алекс - не обычный человек. А его спутник и того больше - Ронг обзавелся несколькими полезными умениями. Его глаза работали в широком диапазоне, включая тепловой. Неудивительно, что он первым заметил врага:

- Двести метров, слева.

- Принял.

Два рабочих - противник ему по силам, но Алекс не стал их сразу убивать проверенным способом, а решил испытать новые возможности Лезвий и попробовать пробить лобную кость одного из монстров.

Кранк! Лезвие не раскололо башку рабочего, хотя ошеломило и удивило его. Пока тварь не отпрянула, Алекс быстро слил три резерва. Кранк! Кранк! Кранк! Тут монстр очнулся и отпрянул назад с неповрежденной головой. Видимо, пока резерв не увеличится, Алекс не сможет справиться с подобными врагами, чтобы ему Марах не болтал про силу концепций.

- Черт!

- Чем ты занимаешься? - полюбопытствовал Ронг.

- Да так, новый режим проверял. Но не вышло. Резерва не хватает пока.

- Вырастит еще, ты парень молодой, - ухмыльнулся Ронг, - а пока давай по старинке. Вон как уродцы скачут к нам, так познакомиться хотят, что аж слюной все забрызгали.

Запасы энергии позволили добить врага, без привлечения куратора. Алекс выдохнул и немного разочарованный направился дальше. Спустя час они нашли еще одну парочку, но его снова потянуло на эксперименты:

- Давай попробуем забраться повыше и добить этих уродов с воздуха.

- Хочешь проверить идею? Ладно, нужно попробовать, - согласился куратор.

Выбрав небольшую полянку, Алекс постучал ногой по дереву, привлекая внимания врагов, и создал первую невидимую ступеньку. Через полминуты довольные бойцы зависли над деревьями, глядя, как внизу кружатся два рабочих.

- Все, они попались, - обрадовался Алекс.

- Проклятье! - выругался Ронг.

- Что случилось?

- Сюда бегут еще два патруля.

- Где?

- Далеко. В километре отсюда. Кончай быстрее уродов...

Алекс расстрелял рабочих, но опоздал. Увидев цель издалека, монстры разогнались и бежали к ним, с треском ломая кусты и низкорастущие ветки. Однако, прискакав, они не выбежали на полянку, где валялись два трупа, а стали кружить вокруг, не выходя из-под защиты деревьев.

- Что они делают? - недоуменно спросил Алекс старшего товарища, который лучше знал повадки тварей.

- Откуда я знаю. Это твоя идея была. Наверное, ублюдки, приняли нас за летающих монстров, а их они тоже не любят и опасаются, хотя гоняют постоянно, если те низко летают. А может, трупы их насторожили...

Если бы на место битвы попал посторонний, то он бы увидел занимательную картину: мягкое свечение ночного неба заливало лес, а два мужика, почти прижавшись друг к другу, зависли над кронами деревьев, пытаясь разглядеть, что происходит внизу. Но пышная листва заслоняла обзор. Алекс пробовал отследить врагов Восприятием, но те постоянно двигались, и он не успевал точно зафиксировать цель и одновременно ударить. Неожиданно одно из деревьев закачалось, а спустя секунду полетело в импровизированный ковер-самолет - третья пара рук, которую Алекс посчитал рахитной, оказалось достаточно сильной, чтобы монстр смог вырвать дерево и метнуть его в людей.

Для разведчиков сей трюк оказался большой неожиданностью, как и монстр, который без разбега прыгнул вслед за снарядом.

- Вниз! - крикнул Ронг, спихивая Алекса на землю.

Как только Алекс начал падать, дерево врезалось в экран Базиса и развеяло его. Дальше события развивались быстро. Пока Алекс летел, Ронг начал действовать. Пробежав по летящему дереву, китаец перекрутился через монстра, вынул меч и воткнул его в затылок. Тварь ничего не могла противопоставить атаке наглого человечишки, так как находилась в воздухе, а не стояла на твердой поверхности.

Приземлившись, Алекс выкинул Ронга и его противника из головы - на него бежало сразу два рабочих. Времени почти не оставалось, хорошо, что твари не сразу набрали скорость.

Чавх! Кранк! Чвах! Один промах, два попадания. Он пуст - предыдущие сканирования съели весь запас. Алекс быстро развернулся к последнему врагу - но тот уже корчился в агонии рядом с Ронгом. Куратор недовольно хмурился.

- Дерьмо... Еле успели. Рауль бы мне голову оторвал, если бы тебя сожрали.

- Рад слышать, что ты обо мне так беспокоишься.

- Я тебе не нянька. Но тактику нужно доработать.

- Давай в следующий раз повыше заберемся? Где нас деревьями не закидают.

- Чтобы нас еще больше тварей увидело? Вот веселуха начнется, когда внизу соберется табун поганцев. Видел, что они не дураки и не выходят из-за деревьев? А мы, как два влюбленных карлосона, зависнем и будем гадать, как спуститься...

- Кто такие карлосоны?

- Сказка есть такая древняя, там мужик с пропеллером, с мальчиком дружил. Я когда-то исследовательскую работу на тему детских историй написал.

- Странные у вас в Китае сказки, - покачал головой Алекс, пытаясь вообразить, зачем взрослому мужчине пропеллер и в чем заключается его дружба с ребенком.

- Тьфу на тебя. Она не китайская... Чем ты вообще в детстве занимался?

- Учился.

- Почему тогда неучем вырос? Ладно, пошли, - Ронг вздохнул и махнул рукой.

Алекс пожал плечами и отправился вслед. Он чувствовал себя немного не в своей тарелке и не обращал внимания на болтовню куратора. Что-то было не так! Он как-то странно ощущал матрицы, как будто сквозь легкую пелену. Умения работали, но требовалось больше внимания, чем обычно. Это похоже на то, как в отлаженном механизме появляются скрипы и похрустывания, и он не сразу реагирует на команды. Алекс догадался, что это тот самый перегруз энергетической системы о котором говорила Ева, и он должен сделать перерыв в охоте пока организм не придет в порядок. Хороший сон должен помочь.

Два человека шли друг за другом через ночной лес. Неожиданно Ронг остановился.

- Еще патруль? - спросил Алекс.

- Хуже, - хмуро буркнул разведчик, - нашумели мы, налетались... Смотри туда!

Они стояли на заросшем склоне небольшого пригорка. Отсюда можно было разглядеть верхушки деревьев, заполняющих пространство между холмами. Вдруг Алекс увидел, как в полукилометре от них дернулась крона высокого дерева, потом еще одна. Как будто к ним приближался кто-то серьезный и большой, и он бежал, не сворачивая, прямо сквозь лесную чащу...

Глава 10: Страж

- Алекс слушай и не перебивай! Сейчас сюда прибежит страж. Он один. Я таких убивал раньше. Должен справиться и сейчас, хотя в прошлый раз мне Андрей помогал. Страж хорошо защищен, поэтому вперед не лезь, ты его не пробьешь. Если получиться - бей по глазам и вообще отвлекай как можешь. Но издалека!

- Какое у него уязвимое место? 

- Глаза, нёбо и немного горло. В затылок бить бесполезно. Все, не мешай...

Ронг говорил спокойно и без страха, но это спокойствие напрягало еще больше. Так ведет себя воин, который готовится к серьезному бою и хочет войти в состояние отрешенности, когда умрешь ты или победишь - неважно, главное, сделать все что в твоих силах. Даже когда их атаковали два патруля, куратор вел себя более расслабленно и успевал подшучивать над подопечным, но сейчас маска всезнающего наставника слетела, и Алекс понял, почему Ронг стал одним из четверки - его сила крылась в умении быстро войти в это состояние глубокой сосредоточенности.

Не говоря ни слова, Алекс отошел назад. Неважно, кто их враг и что он может, сейчас он должен найти способ помочь Ронгу. В конце концов это Алекс предложил забраться повыше, что и привело к таким последствиям.

Страж не пытался маскироваться, а бежал вперед, но не так торопливо, как рабочие и охранники, когда заметили людей. Монстр словно показывал, что не спешит и отыщет нарушителей где угодно, а может и действительно мог? Алекса напряг и зрение, усиленное Ночными фильтром, и слух, поэтому заметил, как враг свернул и остановился на месте убийства трех патрулей. Что он там делает? Собирает остатки энергии? Пытается разобраться, что случилось? А может, просто жрет трупы?

В этот момент над ночным лесом поднялся ветер, причем такой сильный, какого Алекс раньше тут не видел. Если до этого листва слабо шелестела, едва маскирую звуки шагов и хруст веток, то теперь они могли свободно разговаривать и с расстояния в сотню метров их никто не услышит. Да что там сотню - теперь им нужно повышать голос, чтобы перекричать усиливающийся с каждой секундой шум. Что это? Ураган?

- Как не вовремя, - немного разочарованно произнес Ронг, в его голосе появилось напряжение.

- Что случи...

Но как только Алекс открыл рот, на его лицо упала капля, а затем еще одна и еще. Дождь, которого они ждали через неделю или больше, начался прямо сейчас. Каплю падали все быстрее, а через полминуты над лесом разразилось натуральная буря, к счастью, обычная - просто дождь и ветер без пространственных смерчей.

Верхушки деревьев мотало из стороны в сторону, капли барабанили по листьям, но не могли заглушить ветер. Видимость ухудшилась, и Алекс переключился на черно-белое зрение. С напряжением он смотрел в сторону поляны, где замер монстр. 

Прошло две минуты. Вот одно из деревьев качнулось в противоположную ветру сторону. Страж закончил инспекцию места преступления и ринулся к ним?

- Он движется! - прокричал Ронг, подтверждая его выводы.

Монстр бежал, не останавливаясь, и даже в таком хаосе Алекс мог отследить его передвижение. Дождь и скользкая трава ему явно не мешали, только близко стоящие стволы немного притормаживали ход твари. Наконец, среди деревьев мелькнула огромная туша, в полтора раза больше земного быка. Спустя секунду монстр добрался до подножья холма. В этом месте деревья ненадолго сменились небольшой полосой кустарника, которая затем снова переходила в густой лес, но просвет позволил рассмотреть врага. Формой страж напоминал младших собратьев, но имел два заметных отличия: во-первых, третья пара конечностей свисала до земли и уже не казалась рахитным придатком, во-вторых, шкура выглядела темнее, грубее и прочнее.

- Приготовься! - крикнул Ронг и сместился вперед.

Через секунду монстр начал подъем. Будь это обычная тварь, люди бы воспользовались преимуществом в высоте, но страж быстро бежал вверх, легко удерживаясь на скользкой траве, а им приходилось бороться с ветром и почти что тропическим ливнем. Понятно, почему Ронгу не понравилась погода - у него на ногах ботинки, а не когти. 

Неожиданно, на стража кинулась лиана. Алекс ее чувствовал и раньше, но не обращал внимания, думая, что она не нападет на грозного соперника. Впрочем, местные твари ненавидели пришлых, а лиана к тому же и думать-то не умела. Тонкая электрическая дуга озарила ночной лес и тут же пропала. Страж даже не пытался увернуться, его лапа-рука метнулась и схватила бедолагу, так быстро, что Алекс уловил только начало движения, а дальше пришлый подтянул растение-монстра к себе, перехватил второй рукой и разорвал. Убийство заняло доли секунды. 

Видя такую мощь и скорость, Алекс надеялся, что аура ослабления защитит напарника, но сидеть сложа руки не собирался. Монстр уже приблизился на расстоянии удара...

Кранк! Алекс целился в глаз, но страж мотнул головой - каким-то образом он почувствовал начало формирования Лезвия, и оно попало в лоб. Видимо, способность урода ощущать трясину распространялась и на другие пространственные аномалии.

Монстр зыркнул на человека, и эта заминка помогла Ронгу. Фигура куратора казалась хрупкой, на фоне огромной туши, но двигался он с той же скоростью, даже немного быстрее. Сильным ударом Ронг подсек правую переднюю ногу существа и тут же отскочил, уворачиваясь от лапы-руки. Тварь мгновенно сместилась вбок, настороженно посмотрев на долговязого китайца, потрясла ногой и рванула вперед. Алекс понял - рана несерьезная, таких десяток нужно нанести, прежде чем монстр замедлится. 

Противники двигались быстро. Дождь помогал монстру, а окружающие деревья - человеку. Ронг постоянно менял траекторию и делал это быстрее, чем массивная туша стража. Несколько раз куратор избежал атаки, прячась за стволами. Монстр попытался выдернуть одно из деревьев, но только он вцепился в него, Ронг мгновенно подскочил и ударил врага по ноге.

Тварь взревела и кинулась на обидчика. Ронг снова попытался укрыться, но едва он сиганул за очередное дерево, страж, не останавливаясь, схватился за ствол дополнительной конечностью, как за опору, и по инерции развернулся на девяносто градусов. Воин не ожидал от массивного монстра такого ловкого трюка и столкнулся с ним лицом к лицу. 

Голова стража врезался Ронгу в живот, перед ударом монстр еще и шеей удачно мотнул. В результате человек пролетел десяток метров, сломав по пути небольшое дерево, перекувырнулся и врезался в дерево побольше.

- Эй! - заорал Алекс, отвлекая врага и взорвал перед его мордой Сферу.

Тот снова успел отпрянуть от бомбы, прежде чем она детонировала. Проклятый ублюдок видел его атаки насквозь! Но Алекс своего добился - выгадал секунду для напарника, однако этого было мало, Ронг еще не встал на ноги.

Бойцы ближнего боя сильно отличались от энергетиков, к которым причислял себя Алекс. Их кости, кожи и плоть - все было крепче и плотнее органов других старателей того же уровня, которые не брали себе умений, связанных с телом, силой и скоростью. Как правило, развитие нескольких физических навыков, вело за собой развитие всей телесности, поэтому Алекс не волновался за куратора - он знал, что тот не сильно пострадал бы даже без ауры ослабления, которая дополнительно смягчила удар. Это у него от такого столкновения раскололся бы череп, а, например, Дарен и Торвальд отделались бы простой шишкой. Но одно дело не помереть, врезавшись в дерево, а другое - быстро прийти в себя и продолжить бой.

'Нужно его спасать!'

На бегу он взорвал еще одну небольшую сферу, но страж не отпрянул, а только слегка отвел головой - тварь быстро училась и на Сферу больше не реагировала. Бросив взор на надоедливого человека, она дернулася к более опасному врагу. Ронг к этому времени успел только подняться на одно колено и подхватить выпавший меч. 

Алекс взорвал третью сферу и снова попытался атаковать Лезвиями. На взрыв монстр не обратил никакого внимания, только презрительно фыркнул, а от второй атаки легко уклонился. Похоже, он умел определять уровень врагов, и списал настырного человека со счетов, но Алекс подбежал на расстояние удара и замахнулся мечом. Если бы страж знал, насколько противник слаб физически, он бы проигнорировал и этот удар, но воин муравейника решил наказать букашку.

Развернувшись, он махнул лапой-рукой и отправил Алекса в недолгий полет вверх по холму. Через мгновение старатель врезался в мягкую землю, отлетел и свалился поломанной куклой в дюжине метров от схватки. Еще до безумной попытки отвлечь врага Алекс запустил Усиление, Барьер и Кровь-как-Огонь, возможно, поэтому он и не потерял сознание, но из битвы выпал, однако его суицидальная атака дала Ронгу время вскочить на ноги.

Схватка продолжилась. Через несколько секунд Алекс перевернулся набок, игнорирую боль и через пелену на глазах, дождь и темноту стал следить за схваткой. Он видел, как фигура куратора постоянно уклоняется от твари, водя ее кругами между деревьями, но атаковать Ронг больше не решался, возможно, потому, что не полностью восстановился.

Несмотря туман в голове, Алекс искал выход. Ронг мог выиграть - дай ему время и пространство он подранит тварь так, что она замедлится, но ливень, обломки ветвей и небольшая контузия ставили под сомнение его успех.

'Лабиринт!' - неожиданно пришла мысль.

Тут же Алекс поставил перед мордой ублюдка невидимый экран. Ронг не обратил на него внимания, поскольку не видел, но страж на секунду замедлился, а потом тряхнул головой и прыгнул вперед. Но Алекс заметил, что монстр скакнул чуть вбок и двигался как-то неуверенно, как будто лабиринт сбил ему прицел и он больше не чувствовал человека так хорошо, как мгновение назад, хотя ясно видел Ронга.

'Значит, лабиринт блокирует его ощущения, а зрение для него не главное!'

Для проверки Алекс принялся ставить небольшие экраны между соперниками - монстра это заметно разозлило, как злит муха, что вьется вокруг лица и которую нельзя прихлопнуть одним ударом. Тварь рыхлила землю и мотала башкой, но действовать стала осторожнее, и уже не так охотно бросалась на соперника, словно спустилась из светлой комнаты в темный подвал и не могла быстро перестроить глаза. Но этого было недостаточно - страж все же чувствовал куратора, хотя и хуже.

- Ронг! Используй маскировку! - изо всех сил прохрипел Алекс, выплевывая кровь.

Напарник не ответил, но услышал - его фигура расплылась, став похожей на стеклянного человека, обливаемого водой. Алекс продолжил ставить экраны, чтобы определить поведение твари. Через пять секунд он убедился, что страж осторожничает. 

- Нападай! - снова просипел Алекс.

Слава богу, что Ронг, догадался, что страж его плохо видит и решил воспользоваться моментом. Он подскочил и для пробы ударил врага по правой ноге. Страж повернул голову и начал реагировать только в тот момент, когда Ронг вышел из-под защиты Лабиринта, поэтому монстр не успел его задеть. Небольшое преимущество в скорости позволило человеку избежать возмездия. 

Ронг отскочил, его фигура снова расплылась в воздухе, и он принялся кружить вокруг врага, постоянно атакуя раненую ногу и руки-лапы. С таким перевесом куратор добил бы тварь в течение нескольких минут, но через некоторое время у Алекса закончилась энергия - он просто не мог больше поддерживать сумасшедший темп схватки.

- Назад! - заорал он, выплевывая кровь, когда почувствовал, что резервное хранилище почти опустело.

Ронг отскочил и замер. Страж смотрел прямо на человека, а через секунду неуверенно бросился вперед. Теперь он ясно видел цель, но при движении монстр припадал на одну ногу. Хотя он все еще оставался могучим врагом, чаша весов склонилась на сторону двуногого. Дай время и монстр оправится, ему хватило бы буквально несколько минут, но Ронг не собирался давать противнику передышки. 

- Дальше я сам! Не вмешивайся! - предупредил он лежащего товарища.

Алекс устало откинулся на мокрую землю. Он понимал, что они сыграли в русскую рулетку. Стоило ему один раз поставить экран не в том месте, а Ронгу прозевать момент и он бы попался в лапы противника. Напарник мог ориентироваться, только по движению глаз твари, а это ненадежный индикатор. Жаль они не отработали тактику заранее. Но кто же знал, как враг отреагирует на Лабиринт.

К счастью, монстр так и не догадался, что причина его несчастий, та самая назойливая муха, -  это жалкий человечек, что валяется чуть выше по склону, иначе страж непременно прогулялся бы до места его отдыха и смешал Алекса с землей в буквальном смысле слова.

В течение минуты, сжигая огромный запас энергии, Ронг носился вокруг стража и подранил ему вторую ногу, а затем занялся боковыми руками. Так он долбил противника несколько минут, пока монстр не припал на одно колено. Алекс уже восстановил часть сил, но боялся вмешиваться, он видел, что куратор побеждает и лучше его не отвлекать.

Ронг дрался отстраненно, без азартных воплей и выкриков. Вот он двумя резкими ударами пробил кожу на горле, а затем принялся расширять рану действия мечом, словно топором. Минуту спустя схватка закончилась - когда монстр захрипел, Ронг просто вбил клинок через открытую пасть в нёбо и пронзил мозг...

- Алекс, ты как?

- Жить буду.

- Тогда терпи...

Китаец собрал пыльцу и оттащил Алекса под дерево. Затем расстегнул ему куртку и сыпанул несколько крупинок прямо на кожу.

- Отдыхай. У тебя есть лечебное умение - вот и используй его. Через час ты должен идти, а я потащу тушу. Если двигаться не сможешь, то привяжу тебя к трупу и понесу вместе с ним.

- Нахрена тебе туша?

- С трупака нам нужна кожа - она на щиты пойдет. В прошлые разы мы загубили большую часть добычу, а потом на охранниках натренировались, и лучше понимаем как ее укреплять. Но шкура охранников не особо прочная - страж значительно лучше.

Алекс с недоверием посмотрел на мертвую тварь. Ронг заметил его взгляд и добавил:

- Не сомневайся. У монстров на этой стадии органы могут быть крепче дерева а иногда и стали, при этом с ними легче работать, чем с металлом. Плюс их можно дополнительно усиливать и закалять. К тому же их трупы долго распадаются. Да что там монстры, - Ронг серьезно посмотрел на подопечного, - даже из моего дерьма можно оружие сделать! Думаешь почему я в туалет за километр хожу? Чтобы никого не убить!

Алекс усмехнулся - похоже, к куратору вернулось его солдатское чувство юмора.

- Часто приходится со стражами драться? Как дозорные с ними справляются? 

- Как мы лез вырубили они к нам три раза приходили, а потом, как отрезало. Дважды рядом были я и Андрей - мы тогда активно дежурили, поэтому и справились. Группой и на сухой земле с ними легче биться. А вот однажды такой урод завалил всю пятерку, - Ронг нахмурился. - Ублюдки хорошо защищены, а ауры тогда не у всех бойцов были.

- А в лесу их много? Почему они не выходят к нам?

- Не знаю. Я их иногда встречаю в пятнадцати-двадцати километрах от лагеря, но всегда прячусь. Думаю, что муравейник развивается по принципу крепости - сначала нужно себя защитить, а потом зачищать территорию. Гаденыши очень осторожные, вот и берегут лучших бойцов, а рабочие и охранники для них расходный материал... Кстати, как твои лезвия сработали?

- Плохо. Эта скотина чувствовала все мои атаки.

- Это вечная проблема - сначала думаешь, что самый сильный, а потом встречаешь тварь, которая словно против тебя сделана и хорошо, если рядом другие бойцы есть...

Разговор затих. Разведчики сидели молча, укрывшись от дождя под пышной кроной. Алекс гонял энергию через матрицу Кровь-как-Огонь, чувствую себя лучше с каждой минутой: ребра уже не так сильно болели, а синяки рассасывались на глазах. В конце концов его просто толкнули, пусть и сильно. По сравнению с кислотной атакой мегакрюгера, удар стража - это цветочки...

Через час Алекс поднялся и вяло поплелся вслед за Ронгом. Куратор легко волок труп по мокрой траве, одновременно прокладывая маршрут и отслеживая монстров, и по его виду и не скажешь, что недавно Ронг прошелся по тонкой грани между жизнью и смертью. Впрочем, Алекс не переживал - Другая Сторона давно отучила его от волнений по поводу того 'что было бы если'. Не сдохли и ладно. Обычно он больше волновался за других, чем за себя. Так было проще жить. Сейчас же нужно сделать выводы и идти дальше, но шагая по ночному лесу, омываемый потоками воды, он сосредоточился только на восстановлении. Лучше строить планы позже, после тщательного разбора боя.  

К лагерю они вышли под утро. Алекс чувствовал себя все еще разбитым, но уже не тем полутрупом, что несколько часов назад свалился в лесу. Ронг оставил тушу на поляне собраний и через десять минут привел Рауля.

- Страж! - удивился командор и уважительно кивнул, - Как вы с ним встретились? Далеко зашли? Как он на вас напал?

- Эм... Около десяти километров прошли. Наверное, он случайно туда забрел, да и мы нашумели.

- Странно, раньше они так близко не подходили, - нахмурился Рауль и пожевал губу. - Нужно усилить дозоры. У нас два человека скоро должны шестой уровень получить. Ты и Олимпия займетесь ими - даю вам две недели. Остальные дела отложи.

- А Алекс? Я хочу закончить начатое, он мне нужен для разведки. И сегодня здорово помог.

- Раз в три дня можете охотиться в свободное время, но не чаще, - Рауль посмотрел на Алекса. - Парень! Не зевай, использую возможность.

Рауль ушел, добавив напоследок, что ранение тут приравнивается к выходному, поэтому Алекс может сегодня отдохнуть, а в дозор пойдет ночью - ливень поменял планы и в ближайшие дни охрану лагеря нужно усилить, чтобы не пропустить атаку тварей, которые решат воспользоваться плохой погодой.

Попрощавшись с Ронгом, Алекс отправился спать - несколько часов должны снять усталость и вернуть силы организму, а также частично решить проблему с ресинхронизацией работы матриц. Пока он шел, небо начало понемногу разгораться, но из-за сплошных туч видимость резко упала. Даже удивительно как здесь быстро меняется погода.

 Два дня назад Алекс и Ева получили собственный домик с одной комнатой. Чуть позже им сделали деревянную кровать, стулья и стол. Всю мебель изготовил местный умелец, со способностями манипулировать разными материалами, так же как Марта укрепляла камни и землю, он за полчаса нарезал и склеил доски, а в конце, даже пару кружек смастерил. За это Алекс отсыпал ему немного пыльцы - любая услуга сверхнеобходимого тут стоила денег, точнее ресурсов или ответной помощи, но его это полностью устраивало. Было бы странно, если бы старатели работали за спасибо, жертвуя своим развитием и временем. Одно дело общая безопасность и труд на благо лагеря, а другое - уют. Хорошо еще, что домик им бесплатно достался.

Жилище служило только местом для сна, все остальное время люди проводили в дежурствах, работе или на тренировках, поэтому спартанские условия никого не смущали. Видимо, неженки до лагеря не добрались или вымерли по дороге. Алексу же домик казался хоромами, особенно по сравнению со спальным мешком, уложенным на камнях.

Несмотря на осторожность, Ева проснулась и, увидев потрепанный вид любимого, принялась хлопотать вокруг него, выспрашивая детали. Поохав и поахав, она решила не ложиться и через полчаса умчалась в лабораторию. Вероятно, они с Соней получат в свое распоряжение часть туши для изучения и опытов, поскольку главная задача научного отдела - помощь мастерам, особенно поиск методов обработки материалов.

Несмотря на то что Марах рассказал, как все устроено в других мирах, хорошо он знал только свою область - как делать накопители, причем не самого высокого класса и некоторые другие простейшие устройства, а в остальном сильно помочь не мог, только намекнул и передал людям обрывки технологий и знаний. Поэтому старатели пытались восстановить передовые методы изготовления снаряжения собственными силами, но все равно подсказки Мараха сильно облегчали работу. Это проще, чем изобретать все с нуля или пользоваться земными наработками.

***

Проснувшись через несколько часов, Алекс побродил по залитому дождем лагерю, а затем вернулся к жилищу. Нужно решить, что делать дальше.

Усевшись возле стены, так чтобы его не доставал ливень, Алекс стал прокручивать в голове бой со стражем кадр за кадром. Схватка снова выявила его основную проблему - малую устойчивость к прямой физической атаке. Его запасы энергии больше, чем у других старателей его уровня, но при этом он слабее и медленнее остальных. Для радикального исправления ситуации Алекс мог бы развить несколько дополнительных умений, связанных с телом, но тогда в лучшем случае он приблизиться к рукопашникам и все равно не обгонит даже Мигеля, или Торвальда.

Что он мог противопоставить бойцам ближнего боя и монстрам, подобным стражу, но так, чтобы не уподобляться им? Алекс видел три пути: скорость, защита или маскировка. Защита сразу отпадает, даже если барьер выдержит несколько ударов - это означает, что противник уже подобрался к нему, и Алекс проиграл. Маскировка - хороший выбор и он неоднократно задумывался, как ее получить, но безуспешно, хотя идеи были и в ближайшее время он займется этим вопросом. Но это дело будущего, значит, остается скорость, и в этот раз он наведет справки, а не будет выдумывать все с нуля.

Прежде всего, Алекс отправился к пришлому. Тот, видимо, ради разнообразия, был занят работой, но уделил гостю несколько минут.

- Зачем пожаловал?

- За советом. Ты говорил не брать лишних умений, но у меня есть проблема...

Дальше он изложил свои сомнения и соображения, но Марах его успокоил. 

- Когда ты достигнешь шестого уровня и получишь энергетическое тело, то желательно, чтобы оно сформировалось в соответствии с твоим главным талантом, а еще лучше имело признаки концепции. Потом поймешь... Поэтому я тебе сказал, что лишние способности могут помешать. Но это касается сильных энергетических навыков типа ауры. Парочка умений, связанных с контролем, не повредят. Главное, сохранить перевес сильных 'родных' способностей. 

Успокоившись, Алекс отправился к местному доктору - Асии. Впрочем, доктором она была лишь номинально, поскольку большинство бойцов лечились пыльцой. Асия же вмешивалась в самых тяжелых случаях, когда на кону стояла жизнь и раненного успевали донести до нее. Доктор обладала аурой, которая ускоряла регенерацию тканей, останавливала кровотечение и вообще делала много разных вещей. Фактически она косвенно влияла на других людей, манипулируя их телами, что было невероятно сложно, поскольку энергетические способности не действовали не только внутри тел монстров, но и пациентов. Однако, если дать Асии время, ее мягкая сила синхронизировалась с источником больного и начинала действовать изнутри. Марах считал, что у нее задатки энергетического хирурга и с большим уважением относился к доктору, говоря, что это редкий талант и таких людей нужно ценить.

- Привет, - поздоровался Алекс с девушкой, с восточными чертами лица. 

Алекс знал, что доктор обладала немного эксцентричным характером. Ева рассказала ему, что Асии уже за восемьдесят и на Земле она была известнейшим на весь Китай биологом, однако на Другой Стороне женщина увлеклась трансформацией собственного тела и сейчас выглядела как восемнадцатилетняя девушка. Конечно, земная медицина позволяла очень долго сохранять юный возраст и вид и другим женщинам, но по некоторым признакам люди умели примерно определить кто перед ними - юная барышня или старая карга. Однако Асия светилась молодостью и свежестью, и только взгляд выдавал ее возраст.

- Привет. Проходи быстрее, - приказала она, - а то с тебя брызги летят.

Асия сидела под навесом, недалеко от резервного поста и смотрела на собственную руку. Алекса ойкнул - на пальцах девушки виднелись пятисантиметровые когти, но Асию они совершенно не смущали, она провела рукой по деревяшке, оставляя в ней огромные царапины, и что-то записала в блокноте.

- Нравится?

- Впечатляет, - признался Алекс, - как будто лапу монстра пересадили.

- А это мысль, - оживилась девушка, - но когти я сама вырастила. Структуру подсмотрела у стража, которого вы с Ронгом приволокли. Мои, правда, не такие крепкие, но когда я до синтеза доберусь, то думаю, что смогу повторить их полностью...

- Здорово, - Алекс вежливо похвалил неженское занятие Асии.

- С чем пожаловал? Болит что-то? Сразу предупреждают - органы не увеличиваю. А то ходят тут всякие. Достали уже!

- Да нет, я не по этой части...

- Все вы мужики так говорите, впрочем, девушки тоже хороши... Даже Рауль - старый козел - так же прибегал. Перед Сонькой своей выпендриться хотел. Так я и его послала подальше! - фыркнула докторша.

- Мне рекомендация нужна, как скорость мышления поднять, - быстро добавил Алекс, пока его не заподозрили в каких-нибудь извращенных фантазиях или он не узнал новых фактов из личной жизни командора. - Марах сказал, что к тебе можно обратиться.

- Этот синий лентяй любит перекладывать работу на других. Но я тебе помогу, - Асия щелкнула пальцами, и Алекс поморщился от скрипа когтей. - Есть у меня такое умение.

В двух словах она объяснила, что делать и Алекс отправился к домику.

Снова он сидел возле стенки, укрывшись от дождя. Докторша посоветовала ему заняться любой деятельностью, где нужно быстро думать и делать что-то практичное, но не шевелиться или двигаться при этом. Одновременно рекомендовалось направить достаточно энергии в мозг. В общем - ничего сложного. Другим потребовался бы накопитель, но Алекс решил обойтись собственными резервами.

Перебрав несколько вариантов, он остановился на отслеживание капель воды локатором. Умение потребляло крохи энергии, и Алекс мог его поддерживать достаточно долго, к тому же локатор - навык напрямую связанный с системой управления, то есть мозгом, а именно это сейчас и требовалось. Кроме того, Восприятие базировалось на внимании, которое он развивал годами, а значит работа предстоит привычная.

Алекс сидел и смотрел на пролетающие капли, стараясь обхватить каждую из них восприятием. Никаких знаний о воде или ее составе это не давало, но сейчас его задача не добыть информацию, а действовать как можно быстрее. Чем-то это напоминало тетрис на высокой скорости - одну из немногих игр, переживших целые эпохи. И как в этой компьютерной забаве, Алекс все быстрее и быстрее перемещал внимание от одной капли к другой. 

Постепенно он увлекся, и скучное занятие превратилось в медитацию. Через два часа охотник вошел в транс и стена дождя словно начала замедляться, но он не остановился, - наоборот,  попытался действовать еще быстрее, пока, наконец, что-то не щелкнуло и он замер.

Ощущения были странными. Во-первых, Алекс чувствовал сильный голод, хотя ничего такого не делал, а просто сидел, да и вообще, еда для него давно потеряла ценность, а во-вторых, его лоб разогрелся на несколько градусов.

- Статус!

[Сигнатуры. Обычные: Быстрое мышление (0%)]

- Отлично!

Все как он и рассчитывал! Алекс ничуть не огорчился, что ранг умения не уникальный или редкий. Способность была полезной даже в таком виде, осталось только разобраться, как она работает и сравнить ее с описанием Асии... 

Через десять минут картина прояснилась. На текущем уровне умение позволяло разогнать внимание в полтора раза. Если Алекс ничего не делал, то расход оставался в пределах нормы - чуть выше трех процентов в секунду от размера резерва, но так как Воронка подавала примерно столько же энергии, то он мог поддерживать ускорение постоянно. Но стоило ему попытался начать управлять другими навыками, это сразу же увеличило расход примерно в три раза. Тут Воронка уже не справлялась, и полного резерва хватало в среднем на пятнадцать секунд. 

Но Алекс не расстраивался, дополнительное хранилище обеспечивало его достаточным запасом энергии, к тому же не каждую же секунду нужно применять умения. Поэтому можно растянуть ускорение даже в бою. Но теперь он понимал, почему другие бойцы игнорируют быстрое мышление - это требовало слишком больших расходов. Кроме того, им помогал ускоренный метаболизм, а на финальной стадии он даже быстрее, чем его навык на начальном наверняка у них и другие секреты есть.

Алекс вздохнул. Где бы ему взять еще парочку дополнительных хранилищ? Ну да ладно. Зато в бою с простыми бойцами муравейника: рабочими и охранниками, он станет меньше мазать, так как сможет нормально захватить цель и успеет активировать Лезвия. А возможно и в стража сможет попасть?

Однако возникла проблема - при применении умения сильно возросла температура лба. Навскидку - до сорока градусов. Алекс еще на Земле читал, что чем более сложную задачу решает человек, тем сильнее разогреваются лобные доли мозга. Оставалось надеяться, что при росте Быстрого мышления, матрица сможет справиться с перегревом, иначе Асия его бы предупредила. Теперь нужно понять, как быстро развивается навык.

Размявшись, он продолжил отлавливать вниманием капли дождя, но уже в форсированном режиме. Так он работал остаток дня, пока его не прервали:

- Алекс! Ты скотина! Вот ты где прохлаждаешься, пока остальные работают! - из стены воды вынырнула ухмыляющаяся Линда.

- Привет. Что случилось?

- Думала сегодня поспать, но оказалось, что из-за твоего ранения нас поставили в ночное дежурство. Спасибо тебе огромное!

- При чем тут я? - удивился Алекс.

- Сегодня наша очередь наступила у леса дежурить. И мы хорошо повоевали... да еще как! - Линда улыбнулась. - Три патруля завалил! А ты в это время должен был с другой тройкой на посту стоять. Но теперь Андрей отправляет нас  за тобой приглядывать. Мол, помогите новичку, вы же ветераны - лучшие бойцы, а он в ночь первый раз пойдет, да еще ливень этот чертов. В общем, мы сегодня вместе дежурим.

- Прямо так и сказал? Лучшие бойцы? - улыбнулся Алекс.

- Конечно! Он еще сомневается неблагодарный... С нами Малати пойдет для усиления - она из нашей пятерки. Так что через два часа меняем дневной дозор. В общем, следи за временем и не опаздывай. У нас с этим строго!

- Буду как штык.

Алекс проводил ухмыляющуюся Линду взглядом и вызвал статус:

[Сигнатуры. Обычные: Быстрое мышление (5%)]

Умение радовало быстрым ростом, но такой прогресс - норма для обычного навыка. Сегодня он должен развить его еще больше. 

Через полчаса вернулась Ева, и остаток дня до дежурства они провели вместе, проговорив о разных мелочах...

Глава 11: Лабиринт

- Добивай своего, я задержу второго! - азартно орала Олимпия.

Одна из четверки, невероятно сильная, но простая и дружелюбная - настолько, что даже Сильвия ее не ревновала, - Олимпия легко уклонилась от монстра, подставляя ауру. Тварь никак не могла ей навредить. Оно и понятно - как автор умения, девушка развила ауру ослабления до такой стадии, когда навык сменил название на 'Домен ослабления'. По слухам Олимпия могла отразить даже прямые удары стража, что ей какой-то рабочий!

Мигель быстро посмотрел на нее, но не ответил ни жестом, ни словом, и перевел взгляд на монстра. Хорошо, что Олимпия стояла сзади и не видела лица подопечного, когда на него мчался охранник. Глаза мексиканца наполнились диковатым восторгом, а улыбка сменилась оскалом. С непривычки выражение Мигеля во время схватки вызывало гнетущее впечатление у окружающих - что за маньяк перед ними?

Олимпия и сама легко впадала в горячку битвы, однако сохраняла контроль и придерживалась заранее выбранной тактики. Вот и сейчас она блокировала рабочего, пока мексиканец разбирался с охранником. Девушка хотела, чтобы ее подопечному достались обе цели.

Но Мигель в понуканиях не нуждался, точнее, пропускал их мимо ушей. За это другие бойцы прозвали его бешенным или берсеркером, что в устах старателей не являлось комплиментом, ведь во время битвы с сильным врагом требуется безукоризненное взаимодействие нескольких человек. А с Мигелем получалось так - чем сложнее противник, тем своенравнее себя вел мексиканец. Но в чем он виноват? Ведь его главная сила заключалась в знании того, что делать! Мигель даже не знал, а видел рисунок боя, и как только в этот процесс вмешивается разум и пытается контролировать тело, то отточенные движения теряли 'магию' и он оказывался в глупой позиции - на передней линии, лицом к лицу с монстром, не зная, что делать.

Поэтому Мигель предпочитал сражаться с тварями один на один. Он не мог просто стоять и ждать команды, когда инстинкты кричали: 'Беги вперед! Бей!'. Мигель еще не сошел с ума, чтобы отказаться от своего дара.

Из-за этого он не вписался в первую команду дозорных... На тренировках все прошло гладко - мексиканец действовал строго по указке: вперед не лез, ждал пока защитник отвлечет врага, а добивающий сделает свой ход. Но в первом же бою, который ему приказали провести в задних рядах, Мигель вырвался вперед, обогнул монстра, увернувшись от замаха лапы, и не глядя с одного удара убил соперника. 

Его талант и способность - Чувство боя - это не просто какой-то навык, который можно включить и он сработает как надо. Это другим достаточно отдать мысленную команду, после которой энергия пройдет через матрицу и выплеснется наружу. Чувство боя требовало полной отдачи. Мигель не активировал его, а подстраивался под него, пытался соответствовать умению. Поначалу это давалось с большим трудом, но потом все легче и легче - тут, главное, не думать, а действовать по наитью, это одновременно и самый сложный, и интимный момент - довериться своему чутью. Не раз рассудок кричал 'Что ты делаешь дубина?!', но Мигель знал, что в гуще схватки он выживет, только если поверит себе. 

Иногда Мигель гадал, как работает его дар. Откуда он взялся? Но потом плюнул и просто бил монстров, до тех пор, пока не узнал, что его сдержанный и задумчивый товарищ коснулся концепции. Тогда синекожий прочитал лекцию заинтересованным бойцам, многие из которых жаждали стать сильнее, поэтому очень внимательно слушали Мараха. Мигель ничего не понял, но позже поговорил с Алексом. Тот рассказал ему о своем переживании пространства и как потом он долго вызывал это ощущение, пока оно не стало привычным, а затем и у него возникла связь с чем-то внешним, и Алекс ощутил зов. В словах друга было нечто притягательное и... знакомое.

Когда-то Мигель, будучи подростом без особых устремлений и забот, попал на тренировку бойцов смешанных единоборств. В их районе подобные секции и клубы росли как грибы и все благодаря одному местному, ставшему чемпионом мира. Успех земляка вдохновляет и, естественно, что многие пацаны захотели походить на своего кумира.

Мигель с детства отличался звериной силой, но на первой же тренировке ему разбили нос. Неудача не поменяла планов пацана, он не бросил занятия, и через полгода добился неплохих результатов. Тренер поначалу обрадовался и решил, что парень и дальше будет расти над собой, поэтому приставил к нему своего лучшего ученика, но успехи Мигеля быстро застопорились - избыток силы, компенсировался средненькой скоростью и постепенно тренер забыл о перспективном бойце.

Прошли годы и быть бы Мигелю рядовым спортсменом, что занимаются единоборствами ради собственного удовольствия без шансов стать профи. Но парень упорно тренировался, стремясь занять хоть какое-то место. Ладно, мировой чемпионат - об этом и думать нечего! - но на победу в городских соревнованиях молодой мексиканец очень рассчитывал. Иначе, зачем он проводит столько времени в зале? 

Однако к тридцати годам Мигель так ничего и не выиграл, но по каким-то неведомым причинам не бросил спорт. Мастерство росло, но противники были быстрее и техничнее, поэтому часто обходили более опытного соперника. В этот момент в Канкуне начался очередной отборочный тур мирового чемпионата.

Обычно Мигель вылетал в первом круге - это знал его противник, тренер и сам спортсмен. Угрюмый мексиканец вышел на ринг. Может он и не чемпион, но бойцовский дух показать должен.

И вот тогда это и случилось... защищаясь от града ударов, которыми паренек на пять лет младше гонял Мигеля по рингу, мексиканец словно проснулся и увидел бой как бы со стороны. Ненадолго, буквально на секунду, он почувствовал и ринг, и тренера за спиной, и зрителей в переднем ряду, и нахала, который приготовился нанести добивающий хук слева. На короткий момент Мигель смог воспринять движения соперника как рисунок и подставить блок. Позже он решил, что количество перешло в качество, а мимолетное видение - результат десятилетия тренировок.

Тот бой он проиграл, но его техника получила толчок, он научился проводить хитрые комбинации, и интуитивно понимал, какая из них сработает...

Услышав же объяснения друга, Мигель задумался - а что, если тот опыт и есть касание? Он даже попросил Олимпию воздействовать энергетическим телом, на его ауру, которую выучил не так давно - через десять секунд давления резерв опустел, аура сжалась и деградировала - доказательство того, что энергетика Олимпии сильнее. Мигель попробовал другие умения - то же самое. Переживание сделало его отличным бойцом и активировало скрытые возможности, но потом он про него забыл. Сила заглянула в гости и ушла.

Алекс его тогда выслушал и рассмеялся:

- Многие люди на Земле получают необычный опыт и выходят за пределы обыденного. Но этого недостаточно. Я несколько лет занимался медитациями, пока переживание не стало частью меня. Но у тебя есть память о нем. Вот и вызови его снова. Пробуй, пока не получится!

Следуя совету, Мигель занялся тренировками. Обычные спарринги позволяли учиться, но мексиканец больше верил в схватку, где ставкой является твоя жизнь, поэтому каждый раз во время боя с тварями пробовал вызвать старое ощущение. С монстрами, правда, ему не везло... 

После того как Рауль увидел его первое сражение он, как и тренер Мигеля, решил, что мексиканец имеет хорошие перспективы стать сильным бойцом, поэтому перетасовал дозорных, поставив его к более опытным ребятам, которые могли, если что выручить, а также велел Олимпии лично заняться диковатым новичком. Уже очень командора заинтересовал навык 'Чувство боя'. Хотя он и основывался на таланте, но при должной сноровке его можно передать умелому бойцу, а уже он сделает энергетический слепок матрицы. Пусть получившееся умение окажется не таким сильным, как у автора, зато его проще контролировать.

Олимпия, в отличие от Ронга, находила монстров из рук вон плохо - ну не было у нее способностей разведчика! Однако даже если просто наугад бродить по лесу, вокруг лагеря, то рано или поздно наткнешься на двойку монстров, главное, на стража не нарваться.

Тварей они нашли и сейчас, по заливаемому дождем лесу, на Мигеля бежал охранник...

Чего только Мигель не делал: и требовал, и просил силу, и даже умолял - ничего не выходило. Тогда он поступил проще, вспомнил тот самый бой, который неоднократно прокручивал в голове. Вспомнил запах пота, крики немногочисленных зрителей, равнодушный взгляд тренера, перешептывание членов команды, что сидели в первом ряду, а также вспомнил свою отрешенность, когда Мигель подумал, что его устроит, если он просто выйдет и покажет, что он воин, даже если шансов на победу нет. Это не смирение с поражением, а иное состояние духа, где главное -- не результат, а безупречность и отсутствие сожалений.

Мигель осклабился и прыгнул навстречу твари. Он ощущал радость.

В этот момент то самое переживание вернулось, и он почувствовал не только монстра, его слабые места и рисунок боя, но и ощутил каждую ветку на земле, каждую каплю в радиусе двух десятков метров...

Позже, заглянув в интерфейс, он увидел, что 'Аура ослабления' сменила название на 'Ауру боя', а Олимпия не смогла быстро рассеять умение, даже когда он не вкладывал в него энергию. 

На Земле знакомство с силой поменяло его восприятие и пробудило талант, здесь же сила преобразовывала саму энергетическую структуру Мигеля, коснулась его источника и осталась в нем тонкой вуалью, проходя через которую энергия неуловимо менялась, обретая новое качество, которое сложно выжечь грубой силой.

Мигель не смог бы описать происхождение своего таланта. Это Алексу повезло, и природа его силы лежала на поверхности. Позже Марах рассказал, что источников тысячи и иногда их невозможно выделить и объяснить словами, но слова тут и не важны - достаточно ощущения связи, а не понимания.

***

- Льет как из ведра! - заметила Малати.

- Радуйся, что мы днем дежурим, ночью вообще ни черта не видно, - весело отозвалась Линда

- Дамы, - заметил Томас, - вы четвертый день погоду обсуждаете. Не надоело еще? Вон с Алекса берите пример. И вообще вы помните кто здесь командир?

- Да помним, помним! Надоел уже... Но ты нам Алекса  в пример не ставь. Он - человек-железная-задница, вот и сидит все время на своем камне. А тренироваться я больше не могу, - парировала Линда, - в меня больше не влезет. Вот если бы монстры какие появились? Может, я схожу приманку проверю? 

- Нечего ее проверять, если твари появятся, то датчик нам их покажет. Как ты вообще до пятого уровня дожила?

Алекс внутреннее улыбнулся. Дождливый период подходил к концу, и выматывающий ливень должен закончиться со дня на день. С момента их ночного дежурства прошла уже неделя и за это время возможности лагеря выросли - еще один боец достиг стадии синтез. Олег, у которого Алекс случайно 'украл' победу, перешел на новый уровень. На очереди стояли еще два человека, причем один из них Онур - главный мастер лагеря, если не брать в расчет Мараха. 

Именно Онур придумал установить приманки на время дождя. Хотя устройство сделал Марах, идею предложил человек. Приманка - слабый накопитель, постоянно испускающий немного энергии. Это устройство решило основную проблему внешних дозоров - нашествие летающих тварей. Если наземные монстры прекрасно обнаруживались датчиками, то враги, наподобие осьминогов, проплывали над ними незамеченными, а ливень мешал обнаружить их заранее. Косвенно в разработке устройства поучаствовал и Алекс - Онур придумал его, когда услышал рассказ своей помощницы Марты, как Алекс подманил волков сферой. 

Как оказалось, у Мараха имелась схема нужного устройства - слабые накопители, настроенные на постоянную отдачу, применялись для питания ценных растений в некоторых мирах. Изготавливались они значительно проще, поэтому синекожий спешно наклепал пять приманок и в первый же день они доказали свою эффективность - незнакомая летающая тварь, похожая на змею, приземлилась над закопанной ловушкой, датчик ее обнаружил и туда примчался Андрей с помощниками...

В итоге служба на внешней границе превратилась в легкую форму отдыха. Пока у бойцов имелась лишняя энергия, они тренировали выбранные навыки, но спустя несколько часов накопители наполовину истощались, и дозорные начинали изнывать от скуки. Больше всего от этого страдал пост, на котором дежурила Линда. 

- Алекс, а ты слышал про Мигеля? Говорят, он тоже силы коснулся, и Рауль хлопочет над ним, как курица над яйцом. 

- Завидуешь? - засмеялся Алекс.

- Да нет, - принялась оправдываться Линда, - просто странно, что два человека из одного отряда вдруг оказались такими способными. Признайся, может ты не человек вовсе или вы там грибов в своей пещере объелись. Я слышала, что тут есть грибочки, от которых сознание расширяется.

- Грибы были, - легко согласился Алекс.

- Ядовитые?

- А как же. 

- Ну вот, теперь все понятно! Надо было и нам этих грибочков принести. Уж мы бы их...

Девушка болтала, развалившись на скамейке, но доску с датчиками из виду не упускала. Получив пищу для размышлений, она ненадолго замолчала, и Алекс вернулся к упражнениям.

После памятного боя со стражем и открытия Быстрого мышления он задумался, 'а как монстры видят его умения?', особенно Лабиринт, который пока приносил пользу только как пугало, да и то не всегда. Другая Сторона подавляла пришлых, значит, сильных дальнобойных умений у них не должно быть, но из миллионов тварей с внешних миров сюда добрались только уникумы, что могли видеть аномалии. Алекс сильно подозревал, что все они имеют что-то вроде энергетического зрения, а не сложную сканирующую способность.

При этом некоторые гады явственно видели Лабиринт, а другие навыки - нет, а вот страж ощущал и то и другое. Алекс и сам мог почувствовать заряд энергии в чужих способностях, но не очень быстро. Что он хотел - научить маскировать свои умения и быстро обнаруживать атаки врагов, да так, чтобы не отвлекаться на затратное сканирование.

В итоге первый день Алекс просидел, активирую экран лабиринта и пытаясь Восприятием понять, как умение влияет на окружающее пространство. Есть ли разница или нет? Он верил, что ответ кроется в изменении энергетического фона. Значит, если он хочет, чтобы его атаки оказались неожиданностью, нужно трансформировать навыки, но для этого охотник сам должен видеть и понимать, что происходит, а не просто ощущать заряженную область.

Алекс отложил развитие всех остальные умений, даже Быстрого мышления и сосредоточился на Восприятии. Способность росла очень медленно, даже когда он насыщал матрицу энергией и из накопителя, и из дополнительных резервов...

Через день дождь начал затихать, а спустя сутки закончился. Долина вернула первоначальный вид: волны холмов, покрытых травой, кустарниками и лесами, и чистое небо над головой. Вся вода куда-то делась, как будто пропала. Алекс вспомнил исполинскую реку в пещере. Похоже, что пространство под ногами настолько же обширно, как и поверхность. Интересно есть ли в небесах свой отдельный замкнутый мир, который не соприкасается с землей?

Прошло еще несколько дней, всего десять с момента боя со стражем. Алекс пять раз выбирался с Ронгом на охоту. Чем сильнее трансформировались аспекты, тем больше энергии он усваивал до перегруза системы. 

Все это время он упорно тренировал Восприятие, иногда пытаясь ускорять его Быстрым мышлением, но затраты настолько возрастали, что подобный метод оказался менее эффективным, чем просто заливка матрицы энергией. Наконец, во время очередного сеанса Восприятие пробило барьер пятидесяти процентов, и охотник вывел перед собой таблицу статуса:

[Уровень: 3

Энергия: 613/613 ед

Трансформация: Тело: 76,8% / Структура: 98,5% / Мозг: 93,6%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.), Быстрое мышление (25%)

Редкие: Барьер пустоты (11%), Объемное восприятие* (50%), Воронка (24%), Лезвия пустоты (макс), Базис (4%), Кровь как огонь** (90%), Сфера энергии* (54%)

Уникальные: Изолированное пространство* (52%), Лабиринт (8%)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Аспекты трансформировались быстро, как он и ожидал. Но вот навыки здорово замедлились хотя Алекс только и делал, что тренировался. А Изолированное пространство, которое до этого каждый день росло как на дрожжах, за десять дней поднялось всего на два процента. Так он полгода будет ждать следующего изменения. Фактически все, чего он добился - это довел Восприятие до усиления ну еще и Быстрое мышление немного подтянул.

- Как же медленно, - недовольно покачал головой Алекс.

- Алекс, ты о чем? - тут же проснулась Линда. 

Они снова дежурили втроем - Малати перевели на другой участок, и количество собеседников у девушки уменьшилось, ровно на одну подругу.

- Умения проверяю. 

- Что-нибудь интересное?

- Пока не знаю, нужно время, чтобы разобраться. А если мне еще и мешать не будут, то быстро закончу.

- Все, молчу!

Алекс осторожно направил энергию на матрицу Восприятия:

- Что...! - прошептал он ошеломленно.

На охотника хлынул поток ощущений и мгновенно перегрузил его чувства, как будто он попал на дискотеку, где со всех сторон доносится шум, крики и громкая музыка, а по глазам бьют яркие лучи. К подобному он оказался не готов и тут же отключил умение. Посидев пару минут, привыкая к внутренней тишине, Алекс снова активировал способностью...

Так он упражнялся до конца дня, пока не приспособился к увеличенному потоку данных. Если раньше ему приходилось напрягаться, чтобы вытащить слабые сигналы из пограничной зоны, где он их не ощущал, то теперь, наоборот, - Алекс учился отключать лишний шум, чтобы тот не мешал в сражении.

Второе изменение понравилось больше - дальность умения выросла до двухсот метров, а простейшая проверка показала, что и Лезвия теперь бьют на это расстояние. Он был прав, когда предположил, что Восприятие влияет на все его умения.

Но этим дело не ограничилось - способность, словно некое устройство, преобразовывала ощущения пространства в понятные Алексу сигналы, и он принялся играть Восприятием, пока не добился состояния, когда глазами видел источники живых существ, даже скрытых за небольшой преградой. В результате получилось что-то вроде энергетического зрения, потребляющего не так много энергии, как объемное сканирование, но работающее только в одном направлении.

Линда вызвалась помочь и бегала вокруг, прячась за деревьями, но от взора Алекса не скрылась. 

- В прятки с тобой теперь не поиграешь, - резюмировала она удовлетворенно.

- Народ хватит баловаться, - укорил их Томас. - Кто за датчиками следить будет?

- Да не волнуйся ты так. Всю работу приманка сделает, - немного легкомысленно ответила Линда, однако вернулась на пост. 

Алекс давно догадался, что Томас неравнодушен к напарнице, но та пренебрегала ухаживаниями англичанина, говоря, что не создана для постоянных отношений. Парень привык к ее ответам, но не сдавался, однако и настойчивости не проявлял, возможно, в этом и состояла его ошибка... 

Остаток дежурства прошел спокойно. С нетерпением дождавшись окончания смены, Алекс вернулся в домик. За эти дни их жилище преобразилось - оказалось, что Ева любит уют и все это время подруга таскала какие-то растения из леса и даже посадила у входа грядку цветов - невероятно бессмысленное занятие, с точки зрения Алекса, но он благоразумно держал свое мнение при себе, даже помог пару раз.

- Привет родная! Я сегодня занят буду. 

- Ты же завтра должен охотиться.

- Да, завтра. Но у меня умение усиление прошло, нужно разобраться с ним в спокойной обстановке. 

- Хорошо. Занимайся кончено, только я вот полочку принесла, нужно повесить...

Алекс чертыхнулся про себя, но безропотно исполнил древний мужской долг - воткнул в стену два каменных штыря, которые Ева выпросила у Марты, и положил на них метровую дощечку. Почему она сама это не сделала, он не знал.

- Спасибо милый, - мурлыкнула Ева и отправилась к своим грядкам, оставив Алекс одного. 

С ностальгией вспомнив свое заключение в пещере, охотник уселся снаружи, с противоположной стороны дома и прикрыл глаза. Во время дежурства он не решился глубоко экспериментировать с обновленным Восприятием, так как это требовалось все его внимание, и он боялся пропустить внезапную атаку, но теперь ему никто не мешал... а полочку он уже повесил.

Алекс вызвал экран лабиринта прямо перед собой и ощупал его умением. Через некоторое время он воскликнул:

- Ну конечно!

Вокруг Лабиринта фон искажался. Несильно, совсем чуть-чуть - энергия как бы входила в экран с одной стороны и выходила с другой. Алекс ощутил слабый поток, настолько слабый, что плотность энергии практически не уменьшалась на входе и не увеличивалась на выходе, как будто Лабиринт захватывал лишь малую толику, окружающего фона.

- Да это же плоский коридор! - изумился Алекс и принялся рассматривать уже не фон, а сам экран.

Он надеялся, что однажды умение вырастет до чего-то серьезного - какого-нибудь аналога трясины и, похоже, это и происходило. Но пока плоский экран никуда не вел. 

'Как же тебя натренировать?'

Алекс попробовал исправить Лабиринт, изменить его свойства - но ничего не получалось. Он чувствовал искажение, мог его передвигать, но не мог его трансформировать. Однако охотник не сдавался - ведь получилось же у него когда-то добавить барьеру избирательную проницаемость и сделать маску, которая фильтровала яды, значит, терпение и труд должны помочь и сейчас. Но за три часа работы ничего не произошло. Алекс плюнул и прервал занятие. Вероятно, нужно пройти первое усиление, прежде чем возобновить попытки. Для пробы он проверил все остальные умения, включая Лезвия, и увидел, что и они фонили, но по-другому - просто испускали энергию, каждое по-своему. Впрочем, это он чувствовал и раньше. Значит, чтобы справиться со стражем, ему нужно как-то замаскировать умения либо ускорится настолько, чтобы тот не успел среагировать.

Ночь уже началась, но спать не хотелось, а в голову пришла еще одна идея. Работая с фоном, Алекс заметил, что энергия в пространстве неоднородна и его одолело любопытство - сможет ли он почувствовать ту самую 'свободную' часть, о которой говорил Марах? Алекс прикрыл глаза и стал вытаскивать наружу самые слабые сигналы, те, что лежали чуть ниже порога восприятия. В этот раз его интересовал только энергетический фон.

Для концентрации он сосредоточился на небольшой области пространства. Вскоре из фона выделился слой искристой энергии, которая ассоциировалась с родником или журчащим ручьем. Странным образом эта часть потока воспринималась живой. Направив на нее Воронку, Алекс легко отщипнул кусочек. 

- Хм. Никакой разницы. Все как обычно. 

Продолжив наблюдение, Алекс почувствовал присутствие другого типа энергии - этот слой напоминал холодное озеро, разлитое в воздухе. Ничего живого в нем не ощущалось, а Воронка с трудом отделила капельку. Алекс ощупал ее внимание и с опаской направил в свой источник. Как только капля начала растворяться, энергетическая система со скрипом принялась ее перерабатывать, но, не выдержав, отринула.

- Кхе, кхе! - Алекса пробила дрожь и кашель. - Маловат я еще для подобных подвигов!

На этом он уже собирался закончить, но заметил что это еще не все. Под холодным слоем угадывался еще один. Полчаса работы Восприятия - даже потребовалась подстегнуть матрицу дополнительной порцией энергии - и Алекс смог ухватить легчайшее и тонкое ощущение. Под озером 'свободной' энергии скрывался океан черноты. Странно, но этот слой ощущался одновременно и едва уловимым и невероятно плотным и вязким как патока - огромное отличие от легкого, живого ручейка 'родной' энергии.

С этой чернотой не смогла справиться даже Воронка - он попробовал оторвать каплю, но это было также бесполезно, как пытаться всосать через соломинку жидкий гудрон. Но даже если бы у него и вышло выцепить мельчайший кусочек, Алекс не рискнул бы поглотить его.

Удовлетворив любопытство, охотник уставился в небо. Ему не хватало знакомых звезд, но он представил, что они где-то там за пеленой мрака, черноты и барьера между мирами. Посидев еще четверть часа, Алекс отправился спать, размышляя, что же делать дальше. Очевидно, что Лабиринт скрывал в себя большие возможности, но сейчас он не может его использовать. 

'Нужно добраться до аномалий и потренироваться на них! - пришла идея. - Возможно, они подскажут, как развить Лабиринт'.

Дав себе обещание уговорить Ронга на вылазку к внешней границе, Алекс заснул рядом с тихо посапывающей Евой.

Глава 12: Граница

Алекс не любил просить о помощи. То ли потому что ненавидел зависеть от других, то ли из-за многолетней привычки надеется только на себя. Хотя по сути - это одно и то же. Однако когда обстоятельства припирали, то он умел уговаривать, точнее, думал, что умеет. К тому же с куратором они вроде как сдружились. 

- Ронг ты дома? - крикнул он через запертую дверь.

Восприятие, включенное для тренировки, показало, что главный разведчик лежит на кровати, причем не один, поэтому Алекс спрашивал лишь из вежливости. Новоприобретенное энергетическое зрение работало прекрасно, даже слишком. Пожалуй, не стоит держать его в поселении постоянно включенным. А ведь в лагере живут и другие старатели с усиленными органами чувств - многие имеют отличный слух, зрение, нюх и бог знает что еще! Тот же Ронг, например, может видеть в тепловом диапазоне. Теперь Алекс понял, почему домики для пар стоят на таком большом расстоянии друг от друга - чтобы люди не свихнулись.

- Да, черт тебя подери! Дома. Подожди!

Через пару минут Ронг вышел и хмуро оглядел напарника.

- Чего в такую рань притащился? Ночь еще на дворе.

- Скоро рассвет. Дело есть.

- Какие у тебя дела могут быть. Днем дежуришь, вечером охотишься. Можно наоборот. Других развлечений тут нет, кроме сна, который ты мне, кстати говоря, испортил. А утренний сон - самый сладкий. Чего хотел?

- Планы поменялись, вечером нужно сходить к внешней границе, а только потом на охоту.

- Зачем это? - подозрительно спросил Ронг.

- Мне на трясину глянуть нужно.

- Странное желание. Разве ты на них еще не насмотрелся?

- Нет. Раньше я от них только бегал, а теперь нужно разобраться, как они работают.

- Ну и сходи один, раз неймется. Если повезет, то, может, дойдешь и вернешься.

- Ну... - Алекс замялся, - помощь твоя нужна. Я должен в трясину забраться ненадолго. А ты меня потом вытащишь, если я сам не смогу.

- Совсем сдурел! - Ронг выпучил глаза. - Не знай я тебя, решил бы, что ты головой ударился. Хотя, может, тогда тебя страж слишком сильно приложил, а мы и не заметили. Сходи к Асии - проверься.

- Нужно что-то с маскировкой решить, - настаивал Алекс, - раз по воздуху мы передвигаться не можем. Иначе я не смогу тебе помочь...

Алекс рассказал про Лабиринт, и что ему нужно понять, как развивать умение, чтобы монстров обманывать.

- Хм. А подождать это не может? Тебе до уровня осталось всего ничего. Пройдешь трансформацию, тогда и сходим к трясине.

- Каждый день на счету, ты сам говорил. А сегодняшнюю охоту это не отменяет. Мы быстро должны управиться... есть у меня идея.

- Знаю я твои идеи, мне прошлого раза хватило. Но ты ведь все равно туда отправишься?

Алекс кивнул. Ронг поморщился:

- И почему ты такой упрямый? Ладно, я помогу. Заодно проверю, что на границе творится, а то я туда уже две недели никак выбраться не могу. Рауль загрузил всякой ерундой, вместо того, чтобы разведкой занимать.

- Отлично. Спасибо.

- Ронг, ты где? - донеслось из домика. Алекс узнал голос Ванды - главного фермера лагеря.

- Да с ненормальным одним разговариваю! - ответил китаец не поворачиваясь. - Сейчас закончу.

И уже тише добавил:

- Вечером встретимся. А теперь иди отсюда подальше.

Алекс ухмыльнулся и отправился на дежурство, не забыв отключить по дороге энергетическое зрение. Надо бы расспросить Мараха, как решают эту проблему во внешних мирах, может устройства есть какие?

***

На пост Алекс пришел пораньше. Рауль организовал жизнь поселения так, чтобы люди большую часть времени или работали, или охраняли лагерь. Подобный график сильно отличался от расслабленного и вялого времяпрепровождения на Земле, где только самые активные и неуемные могли себя занять чем-то интересным.

Несмотря на разницу в ритме никто из старателей не жаловался. Тут собрались люди, жаждавшие стать сильнее. Даже Линда, несмотря на кажущуюся безалаберность, периодически усердно тренировалась, просто она предпочитала более активные методы развития. 

Из-за этого способности, их сравнение и методы получения привлекали живейшее внимание. Но больше всего люди спорили на тему 'Какое умение клонировать следующим?'. Книжки открыли новую эру. Пока только в рамках долины, но Алекс верил, что стоит им выбраться и средство переноса навыков изменит мир старателей даже больше, чем накопители или все знания Мараха, поэтому что одно дело информация об иных мирах, а другой - личное развитие. Своя шкура ближе к телу. Поэтому каждый новый человек, добравшийся до шестого уровня, вызывал неподдельный интерес и бойцы обсуждали, есть ли у него нечто, что может им помочь.

Вот и сейчас предыдущая смена, активно дискутировала на тему идеального варианта развития. Алекс поздоровался и присел в сторонке, не вмешиваясь в жаркий спор.

- Нужно защита от энергетических атак! - настаивал высокий лысый боец, в сильно потертой куртке, которая вот-вот грозила превратиться в безрукавку. - Это здесь она не нужна, а за барьером, очень даже понадобится.

- Да нафиг твою защиту! Какой в ней смысл, если главное - это до синтеза добраться! Тогда у тебя энергетическое тело появится, а оно само по себе работает как защита. Лучше атаку усилить, чтобы быстрее уровни набирать. Иначе как ты планируешь развиваться? Отбиваясь от разных уродов без возможности вдарить им как следует? У нас и так каждый первый - защитник, зато хороших добивальщиков не хватает, - парировала девушка в веснушках и с длинным хвостом рыжих волос, перевязанных грубой веревкой.

- Монстры не игрушки, сначала нужно выжить в бою, подобраться поближе, а уже потом добивать.

- Лучше быстро тварей мочить, чем валандаться с ними!

Алекс слушал вполуха. Линда с Томасом тоже любили поспорить об умениях, но редко приходили к единому мнению, может, поэтому у англичанина и не заладилось с девушкой... Однако именно в таких обсуждениях и зарождалась первая школа. Сейчас они научатся, а после выхода за барьер человечество получит оттестированную цепочку умений. Однако, к добру или к худу, Алекса это никак не касалось - все свои шаги он обдумывал самостоятельно и советовался разве что с Евой и иногда Марахом. Но что может подсказать ученый, который почти не участвует в схватках. А пришлый свою позицию давно высказал.

Однако фраза о выживании снова зацепила его внимание. Раз уж он решил стать разведчикам, то его судьба - одиночные вылазки. Хотя какой он сейчас разведчик без маскировки? А ведь если с Ронгом что-то случится, то замены ему нет. Среди бойцов имелись люди способные маскироваться и определять ловушки, и видеть врагов издалека, но объединял все эти качества и хорошо умел делать только Ронг, остальные сильно ему уступали.

К настоящему времени Алекс решил свои основные проблемы: избавился от болезни, выбрался из пещеры, нашел людей, поэтому теперь он может помочь окружающим, тем более им снова по пути.

В очередной раз, перебрав немногочисленный список навыков, он задумался. Следующая цель - Лабиринт. Это очевидно, но этим он займется вечером, а сейчас есть время развить другую матрицу. Его взгляд упал на Кровь-как-Огонь. Алекс давно гадал, почему Другая Сторона так странно назвала способность? Возможно, за именем кроется сильный навык, а не просто обычная 'лечилка'. На первый взгляд, Кровь не связана с его талантами, но, возможно, и в этом он ошибается. 

'Нужно тобой заняться', - подумал он. 

Кроме того, развитие способности напрямую влияло на рост аспекта 'тело'. Конечно, не так сильно, как в начале, но сейчас любая помощь пригодится, раз тело отстает.

- Посмотрим, куда ты выведешь, - прошептал он и принялся прокачивать энергию через матрицу.

Через час его отвлек веселый женский голос:

- Привет. Я тебе накопитель принесла.

- Спасибо, Линда. Он как раз мне нужен.

Передав устройство, девушка и сама начала тренировку. Но через несколько часов ее накопитель наполовину опустел, и со вздохом облегчения Линда встала и принялась разминаться. Она верила, что физические упражнения повышают силу и скорость.

Алекс же весь день просидел на излюбленном камне, смотря вдаль. Энергетическое зрение должно его предупредить, если появятся враги, а Кровь-как-Огонь не требовала сильной концентрации. Хитрые твари, конечно, могли зайти сбоку, но с каждым днем все больше датчиков усеивало внешнюю границу. Поговаривали даже что Рауль хочет сократить количество постов и отправить часть людей в лес для охоты, чтобы выиграть гонку вооружений с муравейником. Линда еще утверждала, что за последнюю неделю число стычек с тварями сократилось - патрули муравейника все реже выходили на лагерь, поэтому прогресс бойцов замедлился. Алекс тоже заметил, что во время ночных вылазок с Ронгом им приходилось забираться все дальше в поисках добычи. Но пока сильных проблем они не испытывали.

Затея Рауля казалась опасной. Алекс как никто другой знал, что такое драка среди деревьев, когда в любой момент боец мог запнуться или споткнуться. С другой стороны, он понимал стремление командора получить побольше сильных бойцов, а уже потом разбираться с проблемами.

Благодаря постоянным усилиям к концу смены навык вырос на два процента:

[Сигнатуры. Редкие: Кровь как огонь** (92%)]

По ощущениям Алекса заливка матрицы энергией ускорила рост, как минимум в два раза - больше чем во время тренировок Лезвия и Восприятия, с которыми пришлось повозиться.

- Томас подскажи. А все навыки растут одинаково от запитки энергией?

- По-разному. Лучше всего развиваются физические умения. Сила, например, или скорость.

- А хуже всего?

- Всякие хитрые штуки. Анализ, идентификация и тому подобная дребедень. Поэтому бойцам легче расти, чем мастерам.

- Скажешь тоже легче. Зато они умения применяют в безопасности, а нам приходится рисковать! - тут же возразила Линда. 

- Ясно. Понял.

Значит, решено подумал Алекс - он доведет до конца Кровь-как-Огонь, параллельно с Лабиринтом. От размышлений его отвлек голос Ронга - куратор вернулся с охоты, и они отправились к границе.

***

- Сколько еще идти? - спросил Алекс.

- Ты пришел с той стороны. Разве не помнишь, где начинается безопасная зона?

- Там же указатели не висели.

- А вот тут ты ошибаешься - я лично поставил таблички с названием лагеря, просто вы их не заметили.

- Таблички! У нас что еще и название есть?

- А как же! Даже конкурс провели, когда выбирали. С небольшим перевесом победила 'Райская долина'.

- Это юмор такой?

- Так у нас в кого ни плюнь - либо шутник, либо юморист, - Ронг назидательно поднял указательный палец. - Смех - продлевает жизнь. Бери с меня пример.

- Хорошо, с названием понятно. Что с дорогой?

- Граница примерно в десяти километрах, если дальше не уползла. Но она давно не двигалась... 

Разведчики преодолели весь путь меньше чем за час. Когда они прошли половину маршрута, лес перешел в плотный кустарник, а в конце им встретилось небольшое озеро. Ронг утверждал, что здесь самый безопасный участок границы: с одной стороны они прикрыты водой, с другой высится гряда холмов, пряча их от взора монстров.

На подходе главный разведчик нахмурился, но ничего не сказал, а через минуту уже и Алекс углядел аномалию.

- Чувствую впереди трясину, - сообщил он Ронгу.

- Что тут не так... - заявил китаец обеспокоенным голосом.

- В смысле 'не так'? Обычная трясина. Я сотни таких видел, эта ничем не отличается от других. 

Измененное зрение Алекса четко улавливало край медленно перемещающейся мари. С таким надежным инструментом он мог теперь быстро и безбоязненно шагать между холмов, затрачивая минимум энергии, а заодно и монстров выискивать.

- Трясина не должна так близко заходить. Это территория муравейника...

- Ты, наверное, ошибся? Откуда ты вообще знаешь точное положение безопасной зоны? Может, ты раньше видел, как трясина в стороне прошла, а сейчас она впритирку движется, вот тебе и кажется, что граница уменьшилась.  

- Нет, я хорошо помню это место. Поэтому и привел тебя сюда, - уверенно ответил Ронг. - И посмотри вокруг. Тут нет даже корней росянки. Всех засосало! По ним можно определить, где граница прошла. 

Действительно, Алекс не чувствовал монстров - росянки и лианы закончились раньше.

- Ну, подвинулась граница немного. Что тут такого? 

- Ты не понимаешь! Раньше владения муравейника только увеличивались, потом рост остановилсь, но никогда их территория не уменьшалась. Никогда!

- И что это значит?

- У ублюдков проблемы, - угрюмо заметил Ронг. - Черт подери! Знал же, что надо за ними следить! Проверить, как там дела идут. И ведь хотел сходить раньше, пока тебя не встретил. А сейчас даже не знаю... Когда ты будешь готов и будешь ли готов когда-нибудь - непонятно!

Китаец угрюмо осмотрелся, но не мог разобраться, почему зона неожиданно начала уменьшаться. 

Два человека приблизились вплотную к медленно двигающейся аномалии. Стоя на самом краю и не видя начала и конца трясины, сложно было разобраться, в какую сторону она движется и с какой скорость, но просканировав небольшой участок, Алекс решил, что марь медленно плывет справа налево. Уже почти стемнело, но небо еще не погасло окончательно.

- Начнем, - сказал он Ронгу, обвязался веревкой и передал ее конец куратору, который теперь больше переживал за сжимающуюся границу, чем опасался за товарища.

Обуреваемый сомнениями, Алекс перешагнул невидимую линию и тут же остановился и успокоился. Волноваться не о чем. В случае опасности Ронг вытащит его обратно. Линда рассказала, что вначале люди провели серию опытов и выяснили, что пока человек не зашел слишком далеко, его еще можно вернуть, если, конечно, он привязан веревкой.

Внутри трясины ощущения резко изменились: звуки долетали как будто издалека хотя даже здесь в плотных ветвях кустарника гулял ветер, запахи потускнели, но самое странное - начались зрительные деформации. Снаружи он видел, что кусты растут плотно, но сейчас, прямо на его глазах они словно отодвигались друг от друга, как бы освобождая проход. При этом Алекс медленно перемещался между ними хотя стоял на месте. Точнее, двигался не он, а сама земля, трава и кусты неторопливо обтекали его. Непонятная сила тянула его вперед. Сила казалась слабой и обманчиво мягкой, но он понимал, что без помощи извне трясина засосет его, как когда-то бедолагу Джа. 

Через полминуты веревка натянулась, а ход земли остановился. Алекс замер. Он попытался рассмотреть, куда его тянет, но впереди виднелась все та же долина, хотя ее образы начали искажаться.

- Как странно, - изумился он.

Алекс перешел на постоянное объемное сканирование небольшого участка так, чтобы хватало поступающей энергии. Умение сразу обнаружило облако пространственных коридоров. Они двигались не так хаотично и быстро, как в смерчах, а скорее медленно и величаво, но все равно мозг с трудом поспевал за их движениями, словно Алекс попал в комнату с иллюзиями и кривыми зеркалами и никак не может привыкнуть к зрелищу.

Чтобы помочь себе он ненадолго активизировал Быстрое мышление, которое на удивление хорошо справилось с анализом ситуации. Навык снял эффект легкой дезориентации, и экспериментатор пришел в себя.

Со стороны извивающиеся туннели казались настолько узкими, что в них и кулак не просунешь, но когда Алекс начинал вглядываться в любой из них, то коридор как бы раскрывались - при желании он сможет захватить существо любой величины. Да и сам Алекс сейчас находился в подобном проходе, но он ощущался не как некая труба со стенками, а как пространство без края и границ. При этом остальные пространственные переходы кружились прямо перед ним.

Несмотря на то что Восприятие постоянно работало, Алекс потерял привычное ощущение расстояния. Он настолько привык, что теперь может точно определять дистанцию между объектами, что даже растерялся. Конечно, его навык не высвечивал длину и ширину в метрах и сантиметров, но обычно разведчик отлично ориентировался какой предмет находится дальше, а какой ближе и сможет ли он достать его своей способностью, но сейчас Алекс не мог понять на каком расстоянии от него растет ближайший куст. 

Осознание, что привычные чувства его обманывают, снова вызвало ощущение головокружения. От попыток разобраться заболела голова и затошнило. Алекс опять врубил быстрое мышление и постоял минуту, приходя в себя. Умение подействовало как глоток крепкого кофе. Решив, что для первого раза достаточно, он поднял руку и Ронг потянул его обратно...

- Ну что, разобрался? - спросил напарник.

- Нет. Ясно, что ничего не ясно. Давай еще.

- И что ты надеялся узнать? Трясина - слишком странная и обманывает чувства. Умом ее не понять!

- Я знаю, - кивнул Алекс и снова шагнул внутрь.

Он и не собирался 'понимать' аномалию, наоборот, - хотел ее почувствовать. Марь имеет ту же природу, что и его умение, а значит может как-то помочь... подсказать, что делать дальше. Более того, те же волки свободно забегают в  трясину и также легко выбираются. А если у них получилось, значит, и у него может выйти. В конце концов, если бы он знал, что делать, то не пришел бы сюда. 

Вторая попытка - время решительных действий. Оказавшись внутри, Алекс снова попался в ловушку пространственного коридора. Но в этот раз он успел заметить, что как только коснулся внешней границы, один из туннелей обхватил человека, тут же расширился и потерял очертания. Все прошло почти мгновенно.

- Ну, поехали, - прохрипел Алекс, но даже звук собственного голоса показался неестественным и приглушенным. 

Сосредоточившись, он вызвал экран Лабиринта. Если умение блокировало аномалию снаружи, то интересно, что оно сделает внутри... 

Пространство вокруг тотчас замерло, а туннель слабо завибрировал, точнее его края 'поплыли'. Другие переходы на секунду ускорили свое движение, но потом вернулись к прежнему ритму. Однако коридор, в котором он находился, не успокаивался: далекие холмы стали искажаться причудливым образом, потом в глазах зарябило, а через секунду проход схлопнулся вместе с экраном Лабиринта. При этом схватка человека с явлением Червя происходила в полнейшей тишине.

На секунду мир моргнул. Алекс успел осознать, что стоит в нескольких метрах от Ронга, но все еще на территории аномалии. Прошел миг и его поглотил новый тоннель. 

- Интересно. Значит, вас можно разрушить изнутри! - ухмыльнулся разведчик.

Сев на землю, он создал перед собой новый экран и ускорил мышление, стараясь как можно быстрее заполнить резерв и отследить ситуацию. Как только второй туннель и навык одновременно схлопнулись, Алекс тут же поставил рядом с собой сразу два экрана. Теперь он поддерживал два Лабиринта одновременно по сторонам, а сам находился внутри, как в бутерброде.

Энергии уходило так много, что пришлось отключить Быстрое мышление, чтобы хватило на Восприятие. Но даже в своем привычном ритме Алекс видел, как вокруг мечутся хоботки аномалии, пытаясь присосаться к человеку, но как только они приближались к одному из экранов, Лабиринт отталкивал их словно магниты, сложенные вместе одинаковыми полюсами. Постепенно ситуация стабилизировалась - трясина постоянно пыталась его затянуть, но умение блокировало ее туннели.

Все органы чувств и естественные, и неестественные показывали, что он находится в нормальном пространстве, а не искаженном. Получилось так, что аномалия двигалась вокруг него, но не захватывала - Алекс находился внутри, но не в ней. Однако он сюда пришел не для того, чтобы развлечься, а разобраться, как он можно трансформировать Лабиринт. 

- Алекс, все нормально? - обеспокоенный голос Ронга вырвал его из состояния задумчивости.

- Я в порядке. Что ты видел?

- Сначала ты удалялся, как обычно, когда трясина человека затягивает, а потом, вдруг мигнул и появился в двух метрах от меня.

- Ясно. Дай мне еще двадцать минут. 

- Хорошо, но что случилось?

- Я экспериментирую

- Жду, - пробурчал Ронг и тихо добавил, что он думает про дурацкие эксперименты и дуралеев, которые их ставят.

Трясина медленно плыла, обволакивая человека, словно невидимый туман. Небо почернело, ветер стих и Алекс погрузился в созерцание аномалии. Энергии хватало впритык на поддержку двух экранов Лабиринта и сканирование. 

Находясь внутри искаженного пространства, Алекс пытался срезонировать с аномалией, выпытать ее секреты и понять до каких пределов он может теоретически развить уникальное умение. Не зная с чего начать, он распределил внимание по пространству, стремясь уловить, по какому принципу марь пропускает одни предметы и захватывает другие.

Марах утверждал, что искажения - это внешнее тело Червя. Алекс не пытался сравниться с этим удивительным созданием, но, возможно, сможет скопировать малую часть его умений. Ведь именно так он и получил Лабиринт. Все, что он хотел сейчас сделать - создать слабое подобие туннеля и научиться им управлять.

Двадцать минут истекли и Алекс нехотя поднялся. Снаружи он легко мог двигать экран Лабиринта хотя и небыстро, но внутри трясины ему приходилось давить изо всех сил. Разведчик чувствовал себя как человек, бредущий в глубокой воде. Край аномалии лежал в нескольких метрах, но путь до него занял пять минут.

Грань трясины казалась обманчиво тонкой как поверхность пузыря, но в этом месте сопротивление выросло в два раза. Алекс направил дополнительную энергию из резерва на матрицу Лабиринта, пока не раздвинул край аномалии, и не вывалился из нее. 

- Ну что, получилось? - жадно спросил Ронг.

- И да, и нет...

- Черт подери! Так ты можешь обманывать тварей или нет? Без полетов и других фокусов. Мне нужно добраться до муравейника. Видишь, что происходит, - куратор раздраженно смотрел прямо на напарника, видимо, у него накипело, вот он и сорвался на ближайшем человеке.

-  Ронг, не дави, - спокойно ответил Алекс, - мне нужно время. Аномалии искажают пространство и выборочно пропускают свет и незаряженные предметы. С одной попытки так просто не разобраться.

- Тогда давай я тебя научу своему способу! Умение не шибко сложное. Кстати, я его передавал уже. 

- Ты же сам говорил, что стражи тебе могут обнаружить, значит, нам нужно что-то новое.

- Говорил, - недовольно согласился китаец.

- Так и не веди себя как ребенок, - теперь и Алекс рассердился. - Что толку идти в разведку, если враг тебя видит? Повторяю - мне нужно время. Двадцать минут - недостаточно.  Сегодня я хотел понять смогу ли выбраться из трясины в одиночку. Смог! Дальше справлюсь сам. Буду приходить сюда в свободное время.

- Откуда у тебя время свободное возьмется?

- Найду, - твердо ответил Алекс. - А сейчас пойдем на охоту, если не передумал.

- Куда я денусь? Остальных муравейник не волнует. Они думают, что монстры так и будут приходить, когда им удобно... - проворчал Ронг. Алекс видел, что куратор сильно расстроился, как расстраиваются люди, когда их планы неожиданно рушатся. Наконец, китаец успокоился, словно принял решение и добавил: - В общем, давай так... Ты можешь тренироваться тут в одиночку сколько хочешь, но если у тебя ничего не выгорит, то через неделю я отправляюсь к муравейнику..

- Ронг, не дури! Подожди еще немного...

- А что изменится? Ну, сможешь ты прятаться и что? Ты же все равно слабее уродов, и в случае опасности убежать не сможешь... По правде говоря, я не собирался тебя брать к муравейнику, - неожиданно признался старший разведчик.

- Зачем же ты тогда вообще вызвался помогать мне? - опешил Алекс.

- Лагерю нужен второй разведчик. Случись что - кто-то должен заменить меня. Я рассчитывал, что ты справишься с легкой работой - сможешь следить за границей и проверять окрестности.

Алекс задумался. Он видел, что  Ронг принял решение не от хорошей жизни. Интересы лагеря главный разведчик ставил выше собственных, поэтому так рассчитывал, что молодой напарник добьется успеха.

- Хорошо. Вернемся к этому разговору через неделю, - предложил Алекс после долгой паузы.

- Как хочешь, - угрюмо ответил китаец. - Но я своего решения не поменяю и все равно отправлюсь один. А теперь пошли на охоту.

- А если я найду решение?

- Найдешь - покажешь. У тебя ровно одна неделя.

В эту ночь они отошли на десяток километров и только тогда встретили первый патруль... Ронг шагал молча, как человек, глубоко погруженный в свои мысли. Алекс попытался выяснить, что у него творится на душе, но не преуспел, поэтому плюнул и сосредоточился на охоте. 

Китаец как робот, меланхолично сообщая о появление очередных врагов, и не вмешивался в бой. В результате под утро на счету Алекса оказалось семь рабочих и три охранника, а его энергетическая система достигла перегруза. Он проверил состояние аспектов:

[Трансформация: Тело: 87,6% / Структура: 100,0% / Мозг: 100,0%]

Напряженная ночь принесла плоды, но поспать им сегодня не удастся. Однако обоих разведчиков это не волновало. 

- Сколько тебе осталось до уровня? - нарушил молчание куратор.

- Одна или две охоты.

- Хорошо. Я помогу тебя добраться до четвертого уровня, как и обещал. Но на этом - все! Если пользы от тебя не будет, то я тебе не помощник. Поэтому либо в дежурство иди, либо Рауля уговаривай, чтобы он тебе нового куратора выдал, либо в одиночку в лес ходи. Не обижайся парень, но у меня свои задачи. Некогда мне с другими возиться. И плевать мне на мнение нашего командора! Достал он уже!

Алекс кивнул:

- Никаких обид. Ты и так меня выручил.

- Хм... - Ронг тяжелом вздохнул. - Если не получиться с маскировкой - не переживай. Тебе есть куда расти, возможно, разведка - не твоя стезя.

- Посмотрим, - улыбнулся Алекс. 

Глава 13: Скат

Вернувшись, Алекс успел только найти Еву и предупредить ее, чтобы она не беспокоилась, а затем сразу отправился на дежурство.

Третий уровень близился к завершению, энергетическая система окрепла и привыкла к сильным нагрузкам, поэтому небольшая рассогласованность матриц и источника не мешала тренировке. Усевшись на камень, Алекс направил все усилия на Кровь-как-Огонь и энергетическое зрение. Увы, но в таком режиме Восприятие не росло из-за слишком малой нагрузки и использовалось только для отслеживания врагов.

Линда с Томасом следили за датчиками и болтали, но к Алексу не лезли, видя, что напарник не выспался и не настроен на долгие беседы. День шел спокойно, пока словно ниоткуда не появился Андрей. Глава охраны обходил посты и предупредил, что соседний участок столкнулся с тремя тварями судя по описанию, на коллег напали бабочки, точнее, приземлились рядом с ловушкой, где нарушителей покрошил подоспевшие защитники.

- Смотрите в оба. В последние дни атаки происходят чаще. Пока ублюдки клюют на приманку, но все может измениться в любой момент.

- Все понятно. Будем следить за обстановкой. Если засечем кого, то сразу маекнем, - отрапортовал Томас.

- А еще, - рассмеялась Линда, - когда нападут, обещаем быстро не умирать, а сначала вызвать подмогу.

- Сплюнь! - недовольно поморщился Андрей.

- Известно, почему атаки участились? - поинтересовался Томас.

- Пока нет, только догадки. И еще... с завтрашнего дня я усиливаю патрули. Малати к вам возвращается.

- Супер, будет с кем пообщаться. А что с муравейником? Вчера наша смена в ночь дежурила, так ни один гаденыш до нас не добрался! Зря только время потратили. Когда твари вернутся?

- Никто не знает, поэтому на охоту и выбираемся.

- Что этот муравейник о себе возомнил? То нападает, то скрывается! - возмущенно буркнула Линда.

- А ты сходи к нему и спроси. Показать направление?

- Обойдусь пока.

- Тогда жалобу Червю напиши, - посоветовал Андрей и удалился.

Алекс молча слушал, но не вмешивался. Он догадывался, что произошло: странное поведение муравейника, уменьшающиеся границы, частые атаки монстров снаружи и редкие изнутри - все это явно звенья одной цепи. При этом одни проблемы вели к другим - чем меньше люди бьют тварей, тем меньше они добывают пыльцы, следовательно, медленнее развиваются. А чем медленнее бойцы развиваются, тем меньше они охотятся на опасных тварей и меньше добывают пыльцы. Замкнутый круг. Они в выигрыше только пока муравейник поставляет поток охранников и рабочих, к которым все привыкли.

Всех проблем поселения Алекс решить не мог, но намеревался помочь Ронгу, перед которым чувствовал себя в долгу, поэтому после дежурства собирался снова отправиться на границу. Рауль не поощрял таких вылазок, но как и Ронга мнение командора Алекса не интересовало, так как он использовал личное время, а свой вклад в общую работу выплачивал дежурствами

В конце смены Алекс проверил прогресс лечебного навыка, но вдруг заметил, что матрица Лабиринта тоже изменилась:

[Сигнатуры: Кровь как огонь** (94%), Лабиринт (9%)]

Матрица Крови выросла ожидаемо, но вот когда и как изменился Лабиринт, Алекс не помнил. Умение не так давно достигло восьми процентов, а тут вдруг прибавило еще один пункт, хотя он им особо не пользовался.

'Может, когда трясину исследовал, оно поднялось? Но я там всего двадцать минут просидел. Наверное, совпадение, - решил он. - Но нужно проверить'.

С этой мыслью Алекс передал казенный накопитель Линде, чтобы она сдала его Сисару, а также предупредил следующую смену, что пересечет линию датчиков, и отправился к границе. Шел он неспешно, постоянно мониторя обстановку. Разведчик помнил, что бабочки любят нападать бесшумно и со спины, поэтому бдительности не терял.

Край безопасной зоны встретил его спокойствием, безмятежным озером и тихо колышущимся кустарником. Силуэты холмов выделялись на фоне чернеющего неба, но скоро они скроются в темноте и заметить одинокого человека будет еще сложнее. Алекс проверил корни росянок и нахмурился - граница снова сдвинулась и опять в сторону лагеря. Всего на пятьдесят метров, но тенденция настораживала. 

Пора было начинать работу, однако, как назло, все аномалии куда-то подевались.

- Да где они? Вот вечно так, когда нужны, так их нет? - Алекс посмотрел по сторонам, но в пределах действия Восприятия никого не засек.

Не желая ждать прибытия аномалии, он отправился на ее поиски и через полкилометра натолкнулся на медленно двигающуюся марь. Хорошо, что она плыла прямо на него, а не убегала в противоположную сторону.

Однако новое место казалось менее защищенным и более открытым, чем озеро: рядом не росли деревья, а редкий кустарник скорее мешал, чем помогал хорошо замаскироваться. К тому же  линия холмов тут распадалась, и монстры могли издалека заметить разведчика.

Пришлось вернуться к озеру и дожидаться, пока марь неспешно приблизится. Вчера Лабиринт ему помог выбраться, но на всякий случай Алекс снова достал веревку и привязал ее к дереву - если дела пойдут хреново, он сможет сам себя вытянуть. Но он надеялся, что умение справится. Закончив приготовления, с некоторым волнением человек дотронулся до трясины...

Оказавшись внутри, как и в прошлый раз, Алекс быстро развернул два экрана по бокам, сел посредине и погрузился в созерцание аномалии, больше сосредоточившись не на мельтешение пространственных туннелей, а на внешней границе, чтобы уловить, как она работает.

Через полчаса он впал в транс и достиг глубокого резонанса с искажением. Время текло незаметно, а марь все не кончалась, и не кончалась. Постепенно Алексу стало казаться, что он 'видит' как трясина затягивают окружающую энергию внутрь и дальше она преобразуется и уходит вверх, но не вся - часть энергии возвращалась в долину. Червь действовал... деликатно, поэтому энергетический фон вокруг аномалии менялся слабо. Изменения были настолько тонкими и незаметными, что даже на контрасте Алекс практически не видел разницу, поэтому снова сосредоточился на том, как граница отделяет фон от всего остального.

В одиночку работать опасно, но Алекс не сильно беспокоился о монстрах -- трясина должна защитить его от большинства врагов, и только самые умелые и хитрые навроде волков могли доставить неприятности. На этот случай он держал в запасе достаточно энергии и для защиты, и для атаки.

Время шло и в какой-то момент Алекс осознал, что бесконечно тонкая грань аномалии соединяется с пространственными ходами, собственно из них она и состояла. Он попробовал усилием повлиять на выбранный туннель, но ничего не получалось, тогда он оставил и эти попытки и продолжил созерцание. Как ученик наблюдает за работой мастера, так и он спокойно наблюдал за движением мари, туннелями и оболочкой и как они влияют на окружающее пространство.

Под утро выяснилось, что Лабиринт вырос сразу на пятнадцать процентов:

[Сигнатуры: Лабиринт (24%)]

Давление трясины поспособствовало невероятно быстрому росту умения, как будто аномалия питала матрицу особой энергий. Навскидку марь ускорила эволюцию навыка примерно в тридцать раз!

- Ну ничего себе! - изумился Алекс. - Если бы я раньше знал...

Все это время гигантская марь не заканчивалась, а все так же неторопливо текла мимо, чем-то напоминая бесконечную поземную реку. Тренировка подходила к концу.

- Пора выбираться, - чуть разочарованно произнес Алекс и начала разминаться, он чувствовал удовлетворение от хорошо проделанной работы и даже немного отдохнул.

В какой-то момент исследователь по привычке посмотрел вверх и увидел жуткое зрелище - примерно в десяти километрах над его головой висел огромный темный блин! Другой бы не разглядел в черном небе такой же черный силуэт, но Алекс отлично его видел. Расслабленное и умиротворенное состояние, заработанное долгой медитацией, сдуло в один миг.

- Что это за хрень?! - просипел он ошеломленно, врубил Ночной фильтр и торопливо достал подзорную трубу, которую Ронг посоветовал всегда носить с собой. 

В окуляр Алекс рассмотрел огромного плоского монстра, похожего на летающего бесхвостого ската диаметром около пятидесяти метров. Хотя за габариты разведчик не мог поручиться - после длительной работы в трясине он значительно лучше чувствовал расстояние и размеры предметов, но не так хорошо как снаружи. Алекс даже не понимал, где именно парит тварь - в пространственном туннеле или, как и он, вне его. Однако в одном он не сомневался - тварь действительно была огромной!

Создание неторопливо и величаво плыло на недоступной для людей высоте, при этом гигант не делал никаких попыток спуститься и навредить человеку. Казалось, его совершенно не интересовала мошка под ногами.

- Как же ты сюда попал? - вымолвил изумленный разведчик. Он знал, что чем здоровее монстр, тем больше ресурсов ему требуется для путешествия по телу Червя. Межпланетные переходы - это не шутка, а дорогостоящее предприятие.

Приближался рассвет и скоро Алекс должен заступать на пост, а перед этим нужно еще пересечься с Евой, но он замер на месте, стараясь не дышать и пытался понять, куда направится гигант. Возможно, одинокий человек - слишком мелкая цель для него, но с такой высоты огромная тварь точно видит лагерь, если ей, конечно, есть чем смотреть. И что тогда? Алекс просто не успеет добежать и предупредить людей. Но монстр бесшумно парил в одной точке, двигаясь вместе с марью. Его тело практически не шевелилось, лишь иногда по краю крыльев пробегала легкая дрожь. Казалось, что скат выше всех проблем и забот, которыми живут обитатели долины.

Алекс вышел из ступора и поежился, он понятия не имел, как уничтожить подобную махину. Мало того что она летает, так и еще размером с небольшой пруд, хорошо, что плоская, а не кит какой-нибудь воздушный. Напади такая, даже непонятно что делать. Бежать, прятаться? Пожалуй, только молиться, но точно не атаковать первым! Лучше нашествие стражей пережить, чем с такой страхолюдиной бороться.

А еще разведчик задумался, сколько же подобных уродов плавает над долиной? В лагере и днем и ночью постоянно дежурила парочка глазастиков, которые высматривали с двух вышек приближающихся летунов. Странно, что они не заметили такую огромную тушу. Или заметили, и сейчас Рауль организует отряд обороны или, наоборот, направил всех в убежище. Встречали ли они раньше подобных гигантов? Наверное, нет, иначе Линда непременно проболталась бы. 

Прошло десять минут, но ничего не произошло. Тварь игнорировала и человека, и лагерь старателей. Алекс немного расслабился.

- Ну и черт с тобой, - прошептал он и сплюнул на землю. 

Его достали загадки Другой Стороны, нечего время терять еще на одного урода. Пусть себе летает, главное, чтобы на землю не спускался. Может, онвообще чистую энергию жрет, которая по утверждению Мараха где-то там переносится воздушными потоками. Что такой махине один человек? Даже целый поселок не утолит ее голода. Но Алекса злило, что опять враг подкрался к нему сверху незамеченным, как паук когда-то. А ведь тот случай должен был научить его следить за тем, что происходит над головой. Алекс отругал свою невнимательность. Опять он расслабился и понадеялся на Восприятие, а что такое жалкие двести метров - ничего, к тому же постоянное наблюдение требует массу энергии.

Потом злость прошла, но легкое раздражение осталось. Оказывается, что марь, как и долина, заселена монстрами, а Алекс по дурости думал, что он один такой уникальный. Точнее, он и волки. А теперь разведчик обнаружил, что в трясину не только блохастые шатаются - тут живут твари покруче. Интересно, а сколько ублюдков сегодня над ним пролетело, пока он таращился на поверхность аномалии?

- Черт бы вас всех побрал! Проходной двор какой-то!

В последний раз покосившись на монстра, Алекс сосредоточился на трясине и через несколько минут выбрался наружу. Быстро смотав веревку, он бросил взгляд вверх... но никого не увидел! Огромный монстр загадочно исчез.

- Да что же такое! Сначала волки, а теперь это... 

Пришлось заново разматывать веревку, привязываться и забираться в аномалию. Как он и предполагал, скат спокойно висел в небе, разве что сдвинулся немного вместе с марью.

- Понятно теперь почему этого урода раньше никто не видел.

Поморщившись, разведчик во второй раз выбрался из трясины и поднял голову. Да, так и есть - снаружи ската не видно. Но хоть какую-то выгоду из встречи он извлек -  раз гигант умел маскироваться внутри трясины, значит, и у человека есть такая возможность. 

Тут в голову пришла мысль, что хорошо бы понаблюдать за тварью поближе, но, во-первых, тот висел слишком высоко, а во-вторых, даже если бы скат полз по земле, то ни один старатель в здравом уме не рискнет к нему приблизиться. Хотя... в голове Алекса уже возникла пара идей, что можно было бы сделать в таком случае и сколько же с такой твари добычи можно взять, а какой прогресс для всех участников! Но нет, Алекс оборвал себя:

- Что-то я совсем оборзел. Это слишком опасно.

Упаковав подзорную трубу и веревку, Алекс спешно, но осторожно двинулся назад. К рассвету он вернулся в лагерь, предупредил любимую, что все в порядке и отправился на дежурство. 

Новости казались достаточно важными, поэтому он вызвал Андрея и доложил о ночной вылазке. Тот подробно расспросил про внешний вид и размеры монстра, но отнесся к появлению врага на границе лагеря на удивление спокойно.

- И не такое видали. Я таких тварей встречал, которых лучше и не вспоминать, - Андрей поморщился. - Если твой монстр не напал раньше, значит, не нападет и сейчас.

- Он не мой.

- Неважно. Только ты пока слухи по лагерю не распускайте. Держи рот на замке. И остальных это тоже касается. Линда - тебя в первую очередь!

- Это чтобы люди не паниковали? - догадался Алекс.

- Это чтобы некоторые несознательные личности не побежали ската твоего ловить! Есть у нас горячие головы. Подумают, что он слабый, раз первым не напал, и попрутся охотиться, тем более что сейчас добычи действительно меньше стало...

- Хм. И что много таких отчаянных?

- Хватает. За барьером я сотни подобных историй слышал. Казалось бы, что популяция дебилов должна сокращаться, но они как-то выживают и заражают новых старателей. Прямо секта какая-то. Вон посмотри назад, увидишь яркий пример, наверняка хочет на урода глянуть...

- Фу, как грубо! - обиделась Линда.

- Зато честно. Ладно Алекс - у него хоть причина есть в аномалию прыгать. Чего только не сделаешь ради развития способностей. Но тебе туда соваться совершенно бессмысленно.

- Да что я идиотка? - начала оправдываться Линда.

- Еще какая... Алекс, ты снова на границу пойдешь?

- Да, - спокойно ответил разведчик.

- И уговаривать тебя не рисковать бесполезно?

- Можешь попробовать, - пожал плечами Алекс, - но мне действительно нужно с умением разобраться, а там оно растет как на дрожжах.

- Подожди, оно и так вырастет.

- Не могу. Надо.

- Ладно, делай что хочешь, но накопители с собой брать не разрешаю.

- Мне они не нужны.

- Хорошо. Пойду сообщу Раулю об очередной хреновине. Вот он обрадуется, как будто нам других проблем не хватало.

Андрей что-то пробурчал себе под нос, махнул рукой и отправился восвояси. Алекс же уселся на любимый камень и начал мысленный отсчет. На третьей секунде под ухом раздался знакомый голосок:

- Алекс у меня идея! А давай сегодня вместе на границу сходим!

- Нет.

- Я твой командир!

- Томас наш командир. У нас с тобой теперь равный статус.

- А, ну да. Но все равно ты мне обязан.

- Нет.

- А если...

К тренировке Алекс вернулся только через двадцать минут, с трудом отвязавшись от надоедливой напарницы. Ближайшую ночь он и не собирался никуда идти - слишком устал и вымотался. Не настолько, чтобы валиться от усталости, но в процессе созерцания аномалии мозг должен оставаться бодрым, иначе легко впасть в дремоту и получиться не медитация, а полная ерунда. А спать в трясине - слишком странное занятие даже для него. Алекс, конечно, мог  напрячься и вспомнить былые деньки, но гораздо лучше просто хорошо отдохнуть, чтобы потом качественно поработать. Поэтому вечером он решил посетить только очередной урок аккаранского. 

Попытки выудить у пришлого что-нибудь про ската ничем хорошим не закончились. Марах на удивление мало знал о жизни диких зон, поэтому ничем помочь не смог. Но тут он вспомнил, про опыт с Восприятием:

- Я научился энергетический фон разделять по разным видам энергии. И кроме обычной и свободной еще почувствовал третий тип. Но на него я почти не могу повлиять. Что это?

- Твой талант меня поражает. Третий вид - это эфирная энергия. Она существует везде, в том числе и в материальном мире и получается из свободной энергии, когда Червь ее перекачивает наружу. Не сразу, но постепенно свободная энергия трансформируется в эфир. Собственно, все цивилизации для этого и существуют, чтобы производить эту энергию. Ею вселенная и питается и за счет нее расширяется. Это общеизвестная теория, но проверить я ее не могу, я не ученый, а простой мастер. 

- Не такой уж и простой.

- Тут ты ошибаешься, - спокойно произнес Марах, - есть мастера значительно талантливее меня. Иначе я бы здесь не оказался.

- А можно ее как-то использовать?

- Не вздумай! Она для разумных не предназначена. Ты просто сожжешь свой источник.

Немного разочарованный Алекс хотел отправиться спать, но по дороге его перехватил Рауль.

- Алекс, пойдем, поговорим!

Испанец выглядел и уставшим, и энергичным, как человек, который долго делает сложное дело, но уже видит его окончание. Разговор обещал быть нелегким, и Алекс настроился на затяжной спор, однако, как ни странно, Рауль не пытался его отговорить или запугать. 

После беседы у Алекса сложилось впечатление, что командор решил его использовать как живую приманку - если гигантский скат или другая нечесть сожрет новичка, значит, сам виноват, а если с ним ничего не случится - тогда можно выкинуть проблему из головы. Но накопитель Рауль зажал.

По правде говоря, самым большим препятствием оказалась Ева, которой хитрый испанец намекнул, чем занимается ее возлюбленный. Видимо, чтобы новичок не расслабился совсем. Но и с этой бедой Алекс легко справился - он не видел смысла скрывать от своей женщины, что делает. Лучше сразу обозначить позицию, чем ходить вокруг да около. Такая тактика труднее в начале, зато проще в будущем и в итоге отнимает меньше сил и энергии.

Следующие два дня прошли в том же режиме - постоянная тренировка умений Кровь-как-Огонь и Лабиринт плюс ночные бдения в трясине. Ради этого пришлось даже передвинуть на один день охоту. 

Оба раза Алекс не сразу нашел аномалию, но дольше, чем полчаса он не ждал. По какой-то причине граница кишела искажениями. Никто не знал принципа работы муравейника, но по общему мнению твари выталкивали трясину со свой территории, а не уничтожали. Поэтому облака мари толпились снаружи и часто ползали по краю безопасной зоны.

Во время ожиданий Алекс прятался в густом кустарнике и тренировал лечебную способность. Он уже пожалел, что не выбрал другой  навык, например, Барьер, но отступать было глупо. Теперь проще довести Кровь-как-Огонь до максимума и, наконец, проверить, что там дальше, чем переключаться на другое умение.

Однако он здесь ради Лабиринта и к концу второй ночи долгожданный прорыв случился. Когда до рассвета оставалось несколько часов, Алекс уловил, что матрица уникального навыка эволюционировала. Не желая больше терять времени, он выбрался наружу и проверил статус обеих способностей:

[Сигнатуры: Кровь как огонь** (96%), Лабиринт* (50%)]

- Посмотрим, почему Другая Сторона выделила тебе среди остальные навыков, - азартно приговаривал Алекс, глядя на Лабиринт.

Сейчас он стоял на краю безопасной зоны, спиной к аномалии, вдали от лагеря с его системой охранных постов и датчиков. Случишь нашествие, и любой монстр накинется на зазевавшегося человека, но Алекс не терял осторожности. Встреча с небесным скатом разбудила подзабытые инстинкты, и он постоянно поглядывал по сторонам.

Убедивший что рядом никого нет, он забрался поглубже в кустарник, лег на спину и сосредоточился на Лабиринте. Сначала Алекс не понял, как именно изменился навык. Все, что он заметил - экран двигается легче и быстрее. Так он и лежал с озадаченным видом, пока не попробовал изменить форму искажения. Только тогда разведчик понял, что эволюция навыка улучшила ощущение Лабиринта и позволила свободно им манипулировать.

С досады Алекс выругался. Ему нужна маскировка, а не всякая ерунда. Скоро выйдет срок и Ронг отправится в самоубийственный поход и вряд ли вернется. Мужик явно двинулся. Тяжело нести груз ответственности в одиночку, и только Алекс может разделить эту ношу.

'Может Раулю сказать или Ванде? Нет, так я рассорюсь с Ронгом окончательно, и это все равно его не остановит. Лучше найти другой способ. Но что теперь делать? До следующего усиления я вряд ли успею добраться, а Лабиринт бесполезен', - думал Алекс.  

Однако поразмыслив, разведчик успокоился. Все не так плохо - он ведь хотел научиться гибко управлять умением, а не просто получить новый режим. А раз так, то повышенная отзывчивость - это именно то, что нужно, осталось только разобраться, как это можно использовать. 

Оторвавшись от экспериментов, Алекс поднялся и огляделся. Разумнее продолжить работу в лагере, чем погружаться в глубокий транс рядом с границей пусть и в укрытие. Он посмотрел в чистое небо и отправился к поселению. До рассвета еще несколько часов - следует провести их с пользой.

***

Сидя в тишине рядом с домиком под защитой ночных патрулей, Алекс вновь активировал Лабиринт... Через час он сумел растянуть плоскость в сплошной кокон, и привязать его к себе. Образование охватывало все тело и двигалось вместе с ним. Но внутри помещался только один человек - края кокона выступали всего на тридцать сантиметров вокруг тела, на большее его не хватило. 

Кокон состоял из одного пространственного туннеля. Странным образом этот туннель вел из любой точки оболочки в любую другую, причем человек являлся частью этого образования. Фактически это была мини-аномалия, замкнутая сама на себе. Но места внутри больше не стало.

Алекс гадал, как можно использовать новый режим, но ничего в голову не приходило. Пространство кокона казалось диким и непонятным, он чувствовал туннель и мог им управлять, но разум пасовал перед новыми ощущениями.

Перепробовав десяток способов, экспериментатор остановился. Если бы он сейчас посмотрел на себя со стороны, то увидел бы безумного ученого: растрепанные волосы, красные глаза, сумасшедший взгляд. Только вместо белого халата на нем была надета боевая экипировка, которая выдавала двинувшегося солдата, а не степенного профессора. Вдобавок ко всему ненормальный еще и бормотал под нос.

- Так не пойдет, я же себя не вижу!  Разбужу Еву, пусть она со стороны посмотрит, - возбужденно шептал Алекс, но подойдя к двери, он одернул себя. - Вот я дурак! Совсем мозги не работают. Можно же по-другому...

Выбрав небольшой куст цветов, посаженных Евой, он обернул его коконом. Стало значительно проще - Алекс сразу видел результаты изменений. 

Неожиданно пришла идея - нужно подключить образное мышление - свой самый сильный инструмент. Когда-то Нинг советовала этот метод, и именно так он создал дыхательную маску. Алекс отбросил попытки понять, как работает измененное пространство, что оно пропускает, а что нет, и просто представил, как туннель огибает цветок со всех сторон, а сам цветок находится как бы в стороне, чуть сбоку от основного пространства. Через десять минут что-то произошло - расход энергии резко скакнут, а цветок скрылся из виду.

- Получилось! - возликовал экспериментатор, однако тут же замолчал. Скрыться то он скрылся, но как рыбы чуют изменение среды, так и твари улавливают изменение энергетического фона, хорошо, что сильные сканирующие способности у пришлых монстров придавлены, иначе они найдут человека, как бы он не прятался, но даже аналога простого энергетического зрения хватит, чтобы увидеть его.

Снова Алекс скрыл цветок коконом и стал наблюдать. Быстро выяснилось, что энергетический фон меняется.

- Проклятье! Что за способность-то такая хитровывернутая! Зачем мне маскировка, если меня почувствовать можно?

Успокоившись, Алекс подключил образное мышление и представил, что энергия -- это океан, а световой поток и прочее излучение - крохотные частицы и что Лабиринт захватывает одно и не трогает другое.

Через пять минут расход энергии на поддержку кокона снизился, и Алекс нетерпеливо полез проверять результаты. Выяснилось, что ему удалось отделить энергию от прочих излучений. В режиме маскировки Лабиринт скрывал цветок, но никак не влиял на энергетический фон.

- Ну, хоть что-то!

Зато в полном режиме оболочка кокона защищала от энергетических ударов. Для этого Алекс бил умениями по цветку и одновременно представлял, как невидимое лезвие входит с одной стороны и выходит с другой. С каждым ударом кокон деградировал, но выгода была очевидной - экран не блокировал атаку, как это делал барьер, а пропускал ее. Алекс быстро подсчитал, что Лабиринт разрушался, только когда энергия Лезвий в пять раз превосходила энергию, вложенную в защиту. 

- Пять к одному! Отлично! Остался последний тест.

Он подобрал щепотку земли и швырнул в цветок... но тут его ждала неудача. Крохотные комки пролетали кокон насквозь, а вот крупные его разрушали. Лабиринт отлично справлялся с пропусканием разного рода излучений, неплохо проводил через себя энергетические удары, но физические объекты давались ему с трудом. А когда Алекс ткнул кокон мечом, тот разрушился, едва лезвие вошло внутрь. 

Хорошо, что получилось добиться выборочного срабатывания умения на свет и энергетические атаки как вместе, так и по отдельности, иначе Алекс не смог бы, например, идти по лесу - ветки и кусты легко разрушали Лабиринт.

- Жалко, жалко, - бормотал он, расхаживая по грядкам возле дома. 

Вдруг, Алекс остановился и вызвал не кокон, а плоский экран, а затем увеличил его толщину до нескольких сантиметров. Более простая форма выдерживала большее давление. Для маскировки она не подходила, так как человек был снаружи, а не внутри тоннеля, но... Алекс поднял крупный камень и бросил через невидимое окно. Булыжник пролетел и спокойно упал позади. 

Экран выдержал, но что это за защита, которая просто пропускает снаряды - не защита, а решето! Алекс мысленно изменил геометрию туннеля. Теперь если в экран влетал камень, то он вылетал под углом. Где это может пригодиться, экспериментатор еще не знал, но гордился своим достижение. Оставалось только проверить умение на монстрах и довести ощущения до такого состояния, чтобы он мог инстинктивно менять режимы...

Алекс ходил по полянке, погруженный в расчеты и раздумья. Вдруг за спиной раздался знакомый голос, вот только звучал он как-то зловеще:

- Милый! А почему ты ходишь по грядкам и топчешь мой садик?! И что случилось с цветами? И почему ты весь грязный и растрепанный?

Голос спустил Алекса с небес на землю, и он недоуменно огляделся. Вокруг творился форменный бардак, как будто стадо свиней перерыло землю, в поисках вкусных корешков, а заодно животные  вытоптали и выкосили половину цветов. Ева стояла на пороге, уперев руки в бока. Вид ее не предвещал ничего хорошего.

- Ээ... Радость моя, а у меня отличные новости!

- Да ну! Внимательно слушаю!

Глава 14: Пифия

Земля. Другая Сторона. Афина.

Афина плакала в углу загона для пленников, пока к ней не подошел Очинг и попытался успокоить:

- Девочка, ну что ты опять ревешь. Ты же наш командир, а не ребенок. 

- Я всех подвела!

- Мы не должны терять веры. Не плачь.

- Прости. 

- Не извиняйся.

- Прости.

- Ты видишь хоть что-нибудь? Есть у нас шансы?

- С этим ошейником я ничего не чувствую.

- Дерьмо! Но все равно не плачь и не опускай руки. Договорились?

- Хорошо, - Афина слабо улыбнуться, но из глаз все еще текли слезы.

Ее товарищ и бывший главный помощник слегка обнял девушку и отошел. Очинг - житель африканского континента всегда хотел стать шаманом, веря, что на Другой Стороне сможет разбудить наследие предков. Отчасти ему это удалось. Каким-то чудом Очинг научился оживлять камни и другие предметы. Он утверждал, что управляет духами, но, по правде говоря, умение  выглядело скорее забавным, чем полезными, а главной силой псевдошамана являлись крепкие руки, верный глаз и умение управляться с копьем. Но Афина его ценила за оптимизм - парень не умел сдаваться.

Через полчаса Афина окончательно успокоилась и с тоской оглядела загон, где сидели остатки ее команды. Всего пятнадцать человек. А ведь когда-то отряд насчитывал в два раза больше людей, и они были свободны!

Девушка обманула Очинга - ее способности действовали. Почему она не знала. Сведущий человек поведал бы ей, что она коснулась силы, поэтому рабские ошейники не могли блокировать навыки, связанные с талантом, но рассказать об этом было некому. Зато Афина точно знала, что именно она виновата в гибели людей и считала себя преступницей, хотя и вынужденной - слабое утешение для человека, который мог предотвратить смерть товарищей, но не стал. 

Когда Другая Сторона только появилась, Афина даже не думала о том, чтобы отправиться в безумный и чуждый мир. Интуиция кричала, что ничем хорошим это не закончится. Но хрупкая девушка зависела от мнения окружающих, а больше всего на нее влияла старшая сестра - Олимпия. Желая помочь трусишке, Олимпия уговорила ее разок посмотреть на страшную Другую Сторону в надежде, что Афина станет немного храбрее. Так совпало, что правительство объявило 'экскурсионную' программу, в рамках которой близкие родственники могли бесплатно посетить новый мир.  Чиновники хотели собрать статистику, чтобы понять, как разные люди получают способности. В итоге сестры смогли записаться в программу и вдвоем совершили переход. 

Все, кто знал хрупкую и чувствительную девушку, крутили пальцем у виска. В отличие от боевой сестры Афина меньше всего годилась для подобных приключений. Так и получилось - едва она попала в старательский лагерь, как свалилась в обморок от непонятных ощущений. 

По контракту Афине полагалось провести на Другой Стороне сутки и активировать интерфейс. Сестры попали в разные места, поэтому девушка сидела в одиночестве на центральной площади и отказывалась двигаться с места. Голова кружилась, ее подташнивало, все выглядело странным и нереальным, а через четыре часа случился второй приступ. Она словно увидела себя стоящей на бескрайнем поле битвы, усеянным мертвыми людьми. Образ был настолько ярким, что вызвал непродолжительную кому, из которой испуганный интендант вывел Афину пыльцой.

Афина не была такой уж неженкой, как про нее думали, но с самого детства она отличалась повышенной чувствительностью, бурной фантазией, высоким интеллектом, а также как и многие романтично настроенные молодые барышни, верила, что человек создан для счастья и любви. Когда ее идеализированные представления, столкнулись с жутким видением, которое Афина не могла прогнать, то в этом столкновении родился дар, изменивший и ее жизнь, и судьбу планеты.

В тот день девушка ничего не поняла. Она просто лежала в лазарете, не в силах успокоиться, пока не пришло время выбираться с Другой Стороны. Перед уходом она торопливо продиктовала интенданту содержимое интерфейса и шагнула в портал.

Земля встретила спокойствием. Видение исчезло. Афина выдохнула с облегчением и поклялась никогда больше не возвращаться на Другую Сторону.

Шло время, и постепенно она забыла о случившемся. Олимпия напротив быстро развивалась. Через год ее сестра попала в спецназ, как перспективный боец. При обновлении данных один из офицеров увидел пометку о младшей сестре и запросил анкету Афины, где было указанно, что девушка получила талант Пифия и способность Провидица.

К тому времени база навыков уже наполнилась описаниями сотен тысяч разнообразных умений, но пометка 'Пифия' привлекла внимание, да еще какое! Правительство постоянно разыскивало уникумов, а талант с таким названием выделялся на фоне бесконечных атлетов и прочих гераклов. Девушку пригласили в закрытый город в бывшей Швейцарии. Там ей пришлось подписать кучу бумаг, а затем... ей выделили порцию пыльцы и попросили активировать талант на Земле! О подобном она никогда не слышала, даже не подозревала, что такое возможно. Отказаться Афина тоже не могла - старый контракт предусматривал содействие правительству.

Результаты ошеломили наблюдателей - пифия действительно умела предсказывать будущее, точнее, видела опасности, в первую очередь грозящие ей, а во вторую - близким людям. Талант не рассказывал, что именно случится - Афина просто чувствовала, какой из возможных сценариев причинит ей вред. 

Смутные ощущения - плохой помощник, но это лучше, чем ничего. Второго такого человека среди старателей не было. Изредка встречались другие предсказатели, но проверка показала, что в основе их умений лежала сильно развитая интуиция, которая просто перерабатывала массив знаний, уже имеющихся у человека. Афина же видела будущее, даже то, о котором нельзя было догадаться.

Психологи уговорили девушку вернуться на Другую Сторону, чтобы развить дар, а отряд правительственных сил, берег пифию как зеницу ока. С такой поддержкой даже самый слабый старатель развивался бы как на дрожжах. В итоге Афина одной из первых достигла пятого уровня, хотя особо не старалась. Ее водили по самым удобным монстрам, где ее слабое боевое умение - огненная пуля - убивало сильных тварей. Перед боем в качестве дополнительной защиты ее прятали в стальную камеру, которую тащили другие бойцы.

Большую часть времени девушка проводила на Земле вдали от опасностей. Там ее ставили в разные ситуации так, чтобы ее жизнь или судьба близких привязывалась к глобальным событиям. Специальная команда аналитиков и психологов придумывала и отрабатывала самые безумные сценарии. Именно так правительство выяснило, что сделка с тамедианцами приближает негативный исход, но изменить уже ничего не могли. Увы, но мировое правительство состояло из нескольких влиятельных фракций, каждая из которых тянула одеяло на себя, а выгоды от соглашения с Торговцем казались слишком большими, чтобы разорвать его на основе туманных ощущений какой-то пифии. К тому же нарушение сделки, по ее же словам, вело к еще более опасному для Земли будущему.

В конце концов дар пифии развился до такого предела, что она постоянно ощущала нависшую над Землей угрозу. Афина не знала, что произойдет и как это можно исправить. Знание и невозможность что-то сделать сводили ее с ума. Зато личную судьбу она чувствовала превосходно, особенно в пределах нескольких ближайших дней, а будущее родственников и друзей - в пределах суток. Дальше образы начинали размываться.

Однажды ее любимая старшая сестра зашла в комнату и предупредила, что отправляется на Другую Сторону. В ту же секунду Афина почувствовала, что Олимпии грозит опасность.

- Подожди...

- Что такое, меня ждут неприятности? Я погибну?

- Не говори мне никогда о своей смерти! - с толикой истерики воскликнула пифия.

- Тогда что?

Афина собралась рассказать ей о своих ощущениях, но едва она открыла рот, как почувствовала, что угроза Земле усилилась - черные облака над полем с мертвецами сгустились, и девушку охватила паника. Она не знала, что делать. 

- Это сложнее...

- Так что там?

- Наверное, показалось.

- Ты постоянно нервничаешь. Эта работа сводит тебя с ума. Когда я вернусь, то поговорю, чтобы тебе дали перерыв иначе ты сгоришь. Не волнуйся сестренка, максимум, что меня ждет - пара царапин, - улыбнулась Олимпия, затем обняла ее и прошептала. - Я сильная, ты же знаешь.

- Я просто хотела... - Афина ненадолго замолчала, пытаясь разобраться в лавине ощущений.

- Я знаю, что ты обо мне заботишься. Но не будь такой трусишкой. Все будет в порядке! Обещаю, - Олимпия чмокнула сестру и отправилась вдоль по коридору. 

Обе жили на секретной базе вместе с другими старателями, которым разрешалось использовать пыльцу на Земле. Поскольку Олимпия знала об эксперименте, ее решили привлечь к тестам по развитию способностей вне Другой Стороны. Поэтому, благодаря постоянным тренировкам в материальном мире, все ее навыки быстро росли. 

Не зная что делать, Афина беспомощно смотрела, как сестра уходит, а спустя неделю пришла новость, что людям четвертого и пятого уровней временно запрещается переходить на Другую Сторону. Однако предупреждение запоздало - Олимпия пропала.

Долгое время Афина ругала и корила себя, что не остановила сестру. И плевать на будущее Земли. После смерти мамы Олимпия стала ей самым близким человеком.  Но одновременно девушка понимала, что сделала правильный выбор. Так пифия и терзалась, пока не пришло ее время...

Обычно, чем ближе подходило роковое событие, тем больше импульсов появлялось. Слабые сигналы становились сильными и заметными вплоть до того, что дар подсказывал куда идти и что делать. Поэтому мало что могло застать пифию врасплох.  Однако, однажды вечером, когда Афина отдыхала в роскошном кресле и читала книгу, ее прошил импульс - она должна немедленно перенестись на Другую Сторону. Путешествие сулило опасность, но если она струсит, то будущее Земли ухудшится, а Олимпия гарантированно умрет.

Словно во сне пифия поднялась, переоделась и молча отправилась на склад. Там она загрузила рюкзак всем необходимым и двинулась к камере перехода.

- Добрый день, Афина. Вас нет в списке, - сообщил ей техник.

- Срочное задание от Дзевульского, - пифия с трудом выговорила непроизносимую фамилию командира базы.

- Но почему без сопровождающего? Я могу его вызвать, у нас несколько ребят сейчас отдыхают в соседней комнате. Вы знаете правила - все агенты высоких уровней переходят на Другую Сторону только с сопровождающим! Подождите пять минут, и я все устрою.

- Не забывай с кем ты говоришь! Я прекрасно знаю, что мне делать, - высокомерно ответила девушка, - запускай машину, времени мало.

- Но люди же пропадают! Даже ваша сестра...

- Заткнись и заводи портал!

- Да, да. Сейчас... - растерянно ответил техник.

Дар подсказывал Афине, что говорить и как себя вести. Обмануть инженера? Плевая задача! Ей достаточно сосредоточиться, открыть рот и слова сами выходили из нее. Да что там слова - дар помогал поддерживать нужное настроение и интонацию. Ее поза, голос, выражение лица - все соответствовало ситуации.

Дальше события понеслись галопом. Оказавшись в непонятном месте, вместе с десятком других бедолаг, Афина действовала решительно. Ее вел дар! В проклятой долине обычные старатели - пища для смерчей и монстров, но не когда их сопровождает пифия. В течение трех месяцев никто из ее людей не погиб, наоборот, отряд вырос в два раза.

Они постоянно перемещались, обходя ловушки и опасных монстров. Удавалось даже поохотиться. Ведь если пифия чувствовала гибель хоть одного человека, она избегала столкновения. Как в такой ситуации можно проиграть? В итоге в ее отряде появилось двое бойцов класса синтез. Сама Афина не участвовала в драках и застыла на пятом уровне, но на ее авторитет никто не покушался. Наоборот, пифию боготворили. 

Однако сердце Афины сжималось от тревоги и отчаянья. Она смутно видела смерть товарищей и одновременно знала, что если попробует их спасти, то все усилия окажутся напрасными. Земля если не погибнет, то ее будущее станет более туманным.

В конце концов случалось то, чего пифия со страхом ожидала - их обнаружили хранцы. Даже с ее способностями они не могли сбежать. Слишком хорошо наемники умели выискивать людей. Поле вероятностей сжималось до тех пор, пока на горизонте не появился вооруженный отряд. Они могли бы оказать сопротивление, но тогда их бы всех перебили. Кроме того, именно дар привел отряд в плен. Хотя нет  - дар всего лишь показывал разные дороги, выбор делала Афина.

Наемники сильно обрадовались людям шестого уровня - такие рабы прослужат значительно дольше, чем обычные старатели. Так и получилось, правда, эксплуатировали их жестче, но пока оба товарища держались. Хранцы даже подлечивали их периодически, однако когда пленники падали и не могли подняться, пришлые использовали остальных. 

Афине знала, что если ничего не случится, то ее заставят работать последней - наемники пока пренебрегали тощей и мелкой пифией. Но от этого было только горче. 

Другие также винили бывшего командира. Благоговение сменилось ненавистью. Если бы не Очинг, то девушку побили. Но шаман не давал в обиду пифию, считая, что ее вины тут нет. Черный воин следовал личному кодексу чести. 

Провидица слушала, как Очинг ее защищает:

- Идиоты! Без Афины мы все давно бы умерли. 

- А какая разница? Все равно сдохнем и так и этак.

- Заткнись, ублюдок неблагодарный!

- Сам заткнись! Если ты такой умный, то придумай, как выбраться. Или пусть она найдет способ.

- Как она это сделает дебил? На нас ошейники!

Очинг выхода, не видел. Пленников бросили в овраг, по краям которого круглосуточно дежурили несколько хранцев. Специальные ошейники блокировали все способности, кроме физических улучшений, полученных во время трансформации, но этого не хватало - охранники могли подавить восстания голой силой, и это не считая вооружения.

Старатели - отчаянные люди. Какой смысл работать на врага, если впереди тебя ждет безусловная гибель? Не лучше ли умереть в бою? Однако тех, кто решался на открытый бунт, били и тащили к  ментату, который на пару суток промывал им мозги. К тому же хранцы иногда бросали полумертвых пленников возле границы, когда они становились совсем бесполезными. Почти наверняка израненные люди погибали, но призрачный шанс давал надежду.

Несмотря на слезы, страх и угрызения совести Афина терпеливо ждала, пока она не уловила слабый импульс.

- Пора, - прошептала она и затянула старую колыбельную, на родном греческом.

Это была единственная мелодия, которую она помнила с детства.

- Сколько звезд на небе, ромашковая моя... - вытягивала пифия, поменяв тональность колыбельной с умиротворенной на тоскливую.

Другие пленники недоуменно косились на Афину. Слов они не понимали.

- Совсем девка сбрендила, - донесся чей-то голос.

- Связались с сумасшедшей...

Пифия пела, не обращая внимания на перешептывания. Через некоторое время она неожиданно замолчала, а спустя десять минут в овраг спустилась небольшая фигурка. Зара! Именно ее Афина и поджидала.

- Это ты пела?

- Да.

- Красивый язык. О чем песня?

- История о девушке и несчастной любви, - соврала пифия.

- У нас тоже такие песни есть.

- Они у каждого народа имеются.

- Тут ты ошибаешься. У хранцев другая музыка, у них нет песен о любви.

- Как же они живут?

- Для них главное охота и добыча.

- Расскажи мне про свой мир, - попросила Афина.

- Хорошо. Слушай...

Переводчица и пифия перешептывались около часа. Охранники равнодушно смотрели на двух девушек разных рас. Чем она они походили друг на дружку - обе мелкие и тощие и по мнению хранцев, абсолютно бесполезные, так как не смогли бы выжить в одиночку в этом мире.

- Научить тебя греческому языку?

- Да. Если... если ты не против. Я люблю узнавать новые языки. Это больше чем работа. Это моя жизнь!

- Я не против... Я не виню тебя. Ты такая же пленница, как и мы.

- Не совсем, - горько призналась Зара, - меня наняли, но я не знала куда попаду, а сейчас ничего поменять уже не могу. 

- Я понимаю, - спокойно ответила Афина. - Ты не виновата. Это все проклятые хранцы. Я не злюсь на тебя.

Пифия действительно чувствовала себя умиротворенно, но только благодаря дару, иначе она бы высказала в лицо этой поганой пигалице, все, что думает о ее сожалениях. Но сейчас нужно держать себя в руках - мелкая дрянь на удивление хорошо считывала эмоции, даже скрытые, в этом Афина успела убедиться раньше...

- Чего эта стерва хотела? - спросил Очинг, когда Зара ушла.

- Просто поговорить.

- А тебе это зачем?

- Хотела кое-что узнать... 

- Это для побега? - возбужденно прошептал темнокожий воин.

- Нет, это не для побега, - соврала пифия, не меняя выражения лица - своих людей она научилась обманывать давным-давно.

Афина не могла рассказать единственному защитнику о плане. Ментат, знал несколько фраз на эсперанто и время от времени издеваясь спрашивал 'не планируют ли пленники сбежать?'. Ее защищает дар, а Очинг непременно все выложит жаболицему ублюдку.

Через несколько минут дар отпустил, и Афина погрузилась в привычно тревожное состояние. Но в глубине души пифия ликовала - начало положено!

Хорошо, что она пока не ведает  подробностей плана, иначе эти знания давили бы на нее. Нет! Хватит и того, что она видит гибель товарищей... Если впереди лежат новые смерти и лишения и она их причина, то лучше ничего не знать. Афина понимала, что может не выдержать. Чувствительность и сила редко встречаются в одном человеке, но сейчас пифия должна быть сильной как никогда. 

***

Земля. Другая Сторона. Алекс.

До начала смены Алекс успел объясниться с Евой, наспех умылся и привел в порядок одежду и волосы. К сторожке он подошел первым. 

Весь день разведчик вкачивал энергию в Кровь-как-Огонь и тестировал Лабиринт в различных режимах. Первое занятие навевало скуку, зато второе поглощало всю творческую активность. Мало иметь способность, нужно еще уметь управлять ею. На этом погорели многие старатели, особенно со сложными навыками. Под конец дня Алекс легко менял режимы оболочки кокона: маскировка, защита, пропускание физических объектов - как по отдельности, так и в разных сочетаниях.

К сожалению, напарники по смене не имели сильных сканирующих навыков, и помочь с проверкой не могли. Собственно говоря, поэтому Рауль и усилил Алексом трио из Линды, Малати и Томаса

Англичанина, впрочем, не впечатлили возможности новичка:

- Дай время, и мы всю границу засеем датчиками. А потом еще и мины добавив.

- Зато ты можешь только штаны на посту протирать, а Алекс наружу выходит, - возразила Линда. - Я бы тоже не отказалась по долине прогуляться. 

- Чего ты там не видела? Холмы да озера. Если повезет - встретишь трясину, а если нет, то хрень летающую. Разумнее выстраивать многоуровневую систему обороны.

- И жить как черепахи?

- Разумные люди живут под защитой стен, а не в яме со змеями.

- Ну и оставался бы на Земле. Чего сюда полез?

- Здесь девушки симпатичные, - нашелся Томас.

- Девушки любят смелых и любознательных.

Алекс подумал, что если бы не попал сразу в поземный мир, то согласился бы с Томасом, но сейчас он с нетерпением ждал Ронга и вечерней охоты.

Наконец, китаец появился, буркнул, что нечего время терять, и через полчаса напарники забрались глубоко в лес. 

- Ну, давай хвастайся! - Ронг повернулся к молодому коллеге.

- Сейчас, но помни, что Лабиринт не защищает от активного сканирования, а только от пассивного обнаружения...

- Что ты мнешься, показывай. Я разберусь. Считай, что у тебя экзамен на звание разведчика.

Быстро выяснилось, что Ронг чует Алекса даже под маскировкой, но обычные штуки вроде теплового зрения не фиксировали скрытого человека. 

- Не так уж плохо, - признался китаец, - теперь поищем монстров...

Через двадцать минут парочка из двух охранников протестировала Лабиринт на прочность. Опыт оказался удачным - твари не видели человека в режиме маскировки, даже когда Алекс стоял в двух метрах от них. Убить ничего не подозревающих ублюдков не составило труда.

- Хм. Отлично. Теперь ты сможешь меня подменить. Сегодня добьешь уровень, а завтра я отправляюсь к муравейнику.

- У меня есть идея, - спокойно произнес Алекс.

Ронг скривился. 

- Может не надо?

- Выслушай сначала, если не понравится, то навязываться не буду. Отпущу одного.

- Нашелся отпускатель! Тебя забыл спросить! Ладно, выкладывай.

- Смотри - монстров стало меньше, а территория сокращается, значит, у них проблемы с другими тварями.

- Гениальный вывод! Как же я раньше не догадался! Это же самое очевидное объяснение, хотя не единственное.

- Подожди. Я предлагаю обойти территорию муравейника. Если на них напали, то наверняка с внешней стороны. Достаточно двигаться по кругу, и мы непременно найдем нарушителей, а дальше решим, что делать.

- Эээ... - Ронг почесал макушку. - А идея неплохая! Пожалуй, так и сделаю. Это лучше, чем сразу в центр лезть.

Китаец явно обрадовался и собрался продолжить охоту, но Алекс не унимался:

- Это не все. Мы должны отправиться вместе.

- Зачем? Признаю, план хороший, но я без тебя быстрее справлюсь.

- Ты забываешь, что если твари прижмут, то я могу нас в трясине укрыть.

- Твари не боятся аномалий, вдруг они их насквозь проходить умеют.

- Сомневаюсь. Тогда бы они не парились и не отгоняли трясину. Кроме того, есть еще нападающие. Их способностей мы не знаем. 

- Дай подумать...

- Чего тут размышлять? В лучшем случае у нас будет укрытие под рукой, в худшем я смогу спрятаться, а ты убежать. 

- А если рядом не будет трясины? Куда ты денешься? - возразил Ронг.

- Будем идти по краю - марь там часть встречается. Если надо - подождем. Главное, наобум не переть. Плюс у меня есть маскировка.

- Зачем тебе это надо?

- Может, я не хочу твою работу делать, а для этого ты должен выжить, - усмехнулся Алекс. - Кстати, какой размер зоны? Сколько нужно пройти?

- Диаметр больше сотни километров, а если идти по кругу, то выйдет около трехсот пятидесяти-четырехсот километров.

- Тогда нужно не тормозить, и за несколько дней всю зону обойдем.

- Ты оптимист. Неделю минимум! Сам говорил, что ломиться напролом нельзя.

- А почему бы просто не рассмотреть муравейник в бинокль? - вдруг спросил Алекс.

- Эти гады как-то маскируются. Несколько месяцев назад вокруг них начал клубиться туман и сейчас издалека их не разглядеть.

- Понятно... Так что ты решил? Вдвоем у нас больше шансов.

Ронг не стал долго ломаться:

- Уговорил. Но сначала проверим, сможешь ли ты нас двоих прикрыть, и с Раулем потом побеседуем. Негоже если мы вдвоем свалим. А теперь хватит болтать, мы на охоту пришли. С третьеуровневым я никуда точно не пойду...

***

К концу ночи Алекс довел аспект 'тело' до ста процентов, а утром, до начала смены успел пройти трансформацию. Выходной он брать не стал - все, что он делает, это сидит и привыкает к ощущениям, а этим можно и во время дежурства заняться.

'Статус', - мысленно произнес старатель.

[Уровень: 4

Энергия: 1225/1225 ед

Трансформация: Тело: 0,0% / Структура: 0,0% / Мозг: 0,0%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.), Быстрое мышление (27%)

Редкие: Барьер пустоты (11%), Объемное восприятие* (51%), Воронка (29%), Лезвия пустоты (макс), Базис (4%), Кровь как огонь** (97%), Сфера энергии* (54%)

Уникальные: Изолированное пространство* (52%), Лабиринт* (50%)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Выросший запас привел к очередному ускорению набора. Теперь за полминуты Алекс получал больше тысячи единиц энергии - этого хватало, чтобы умения работали эффективнее, кроме тех, что зависели от сложности аспектов. Например, Быстрое мышление как потребляло три процента в секунду от общего резерва, так и продолжало съедать все те же три процента.

Зато Лезвия и Сфера усилились, потому что напрямую зависели от количества вложенной энергии. Алекс надеялся, что охотники и рабочие станут гибнуть чаще, хотя вряд ли он сможет пробить лобную кость.

Но больше всего его обрадовал рост дальности объемного сканирования - самая важная для разведчика способность. Теперь навык охватывал область радиусом в сто пятьдесят метров из двухсот возможных. На следующем уровне резерв увеличится и он сможет, наконец, использовать умение по максимуму, если, конечно, дистанция Восприятия снова не расширится.

Алекс давно убедился, что информация о противнике - решающее преимущество в бою и разведке, а полное сканирование работает надежнее энергетического зрения, поэтому и требует больше ресурсов.

Разобравшись с изменениями, Алекс направил весь поток на Кровь-как-Огонь в надежде, что удвоенный размер резерва еще сильнее ускорит рост лечебного навыка, и заодно облегчит период адаптации тела к новому уровню.

Отсутствие сна ожидаемо вызвало психологическую усталость, но постоянная подпитка тела огромными порциями энергии вернула бодрость и сожгла сонливость. Задумавшись, Алекс попытался вспомнить, когда ел в последний раз:

'Кажется, неделю назад, - решил он. - Еще немного и умение заменит мне пищу. Вот только что я буду делать на Земле?'

Последние дни выдались напряженными. Тренировки и охота - вот и весь нехитрый график. Все реже он выбирался к Мараху, хотя твердо намеривался довести аккаранский до приемлемого уровня. Неожиданно помогло Быстрое мышление - на максимуме оно ускоряло запоминание. Помощь оказалась кстати, и мозг лучше заучивал новые слова.

Единственное о чем Алекс жалел - это то, что мало времени уделял Еве. Даже при таком графике нужно хотя бы один вечер в неделю посвящать подруге. Пока она не жалуется, но женщины такие существа, что не прощают невнимательных мужчин...

К моменту прихода Ронга лечебное умение выросло еще на процент. 

- Готов? - деловито спросил китаец.

- Давно. Только тебя и жду.

- Тогда идем.

- Опять к границе? - полюбопытствовала Линда.

- Да.

- Вот ведь жизнь у людей! Каждый день куда-то бегают. Ронг, возьми меня в ученицы!

- У тебя терпения нет, а для разведчика это главное. 

- Да у меня терпения больше чем у всех тут вместе взятых!

Ронг покачал головой, сделал знак Алексу и они отправились искать ближайшую марь.

Край зоны встретил их тишиной. Граница приблизилась к лагерю еще на сотню метров. Марь уже двигалась не вдоль края озера, а по центру - прямо по воде.

- Вот дерьмо! С каждым днем все ближе и ближе... Начинай. 

Не говоря ни слова, Алекс обернул себя коконом и шагнул в трясину. Веревку он решил не использовать. Кокон продавил аномалию, и разведчик оказался внутри. Теперь он мог свободно входить, выходить и гулять по трясине, не выпадая из нормального пространства. 

Умение могло создать только один кокон, зато экранов -- столько, насколько хватало резерва. Еще днем Алекс вычислил, что каждая плоскость потребляет десять единиц энергии в секунду, а кокон - в два раза больше. На четвертом уровне его максимальный поток, без учета пыльцы - сорок единиц. Этого как раз хватало на защиту Ронга и собственную маскировку. Для остального придется использовать резервы.

Алекс высунул голову из трясины:

- Иди сюда!

- Что прямо так и входить? 

- Да. Не бойся.

- Может, я сначала веревку к дереву привяжу? - спросил Ронг, держа канат в руках.

- Да просто кинь мне второй конец. Я тебя поведу.

- Ощущая себя собакой на прогулке, - пробурчал китаец, но выполнил указание, затем подошел к трясине и опасливо шагнул внутрь.

Один из туннелей тут же захватил человека.

Не мешкая, Алекс поставил два экрана вокруг Ронга и тот вывалился в обычное пространство в нескольких метрах от границы.

- Как ощущения? Хочешь, еще раз попробуем? - спросил Алекс нервничающего напарника.

- В жопу твои опыты, экспериментатор хренов. Хватит! Сколько мы тут простоять можем?

- Сколько угодно. Пройдись, только медленно. Мне нужно проверить смогу ли я тебе удержать.

Ронг сделал несколько шагов. Алекс вел экраны рядом с ним.

- Если не торопиться, то мы тут до утра гулять можем.

- Я вижу. Пошли обратно! - не выдержал китаец.

- Ладно, ладно. Не надо нервничать. Поводок только не дергай...

- Скотина! И юмор у тебя идиотский...

Разведчики выбрались и отправились в лагерь. Там Ронг отыскал Рауля, и троица устроила небольшое совещание.

- Тут такое дело, - начал китаец, - граница уменьшается все быстрее и быстрее. Нужно, кровь из носа, проверить, что случилось. Я давно говорил...

- Хватит ныть. Ближе к делу.

- Алекс предложил обойти зону - это займет неделю, максимум десять дней...

Командор спокойно слушал доводы главного разведчика, затем попросил продемонстрировать Лабиринт. Всех способностей испанца Алекс не знал, но у Рауля явно имелся какой-то сканер. 

- А получше спрятаться можешь?

- Не может он. Но пришлым и этого достаточно. Не видят они его. Вчера проверили. Зато Алекс может нас в аномалии укрыть, - ответил за подопечного Ронг.

Рауль побарабанил пальцами по столу, что-то прикидывая, посмотрел сначала на одного, потом на второго собеседника и вынес вердикт:

- Слушайте оба. Разведка нужна - это понятно. Лагерь переносить нежелательно, но если придется, то лучше сделать заранее в спокойной обстановке, а не ждать, пока к нам нагрянут полчища тварей. Поэтому сегодня отдыхаете, а завтра идете в обход зоны. Даю вам неделю. Как разберетесь, что происходит - сразу отправляйтесь обратно. 

- Все понятно... - начал Ронг.

- Не перебивай, - холодно оборвал его командор и продолжил: - Если твари прижмут, то один из вас должен выбраться и принести новости, даже если придется бросить второго. Информация важнее. Но и зря не рискуйте. Это понятно?

Разведчики одновременно кивнули.

- Тогда жду от вас результатов. Положение дерьмовое. Охота приносит все меньше пыльцы.

- Ну, это мы можем пережить...

- Лучше бы ты промолчал Ронг. Ни черта ты не понимаешь. Дозоры у леса - это считай наша шахта. У нас вся экономика на пыльце завязана. Устройства сами по себе не появятся... Плюс им нужна регулярная перезарядка!

- Так накопители же со временем восстанавливаются, - удивился китаец.

- Да, но очень медленно... Помимо них у нас полно датчиков и прочих штуковин. Они не такие сложные, как накопители, поэтому сами не перезаряжаются, зато дешево обходятся в производстве. Но сейчас все это барахло сжирает четверть добычи. А с учетом снижения поступлений - все сорок, а то и половину.

- Ничего себе.

- Короче - пыльца нужна иначе я снова, как Моисей вас по пустыне водить буду.... Ваша задача не решить проблему, а выяснить, что происходит и вернуться. В бой не лезьте. Вопросы остались?

- Нет.

- Тогда завтра утром возьмите по два заряженных накопителя и выходите. А сейчас отдыхайте.

***

Спать не хотелось, да и время на дворе было детское. Алекс решил воплотить свой план и устроил Еве романтический ужин. Сидя у озера в местечке, которое какой-то шутник прозвал рестораном, они смотрели на медленно колышущуюся воду и беседовали. Ева с удовольствием рассказывала об успехах и заботах, а ее спутник внимательно слушал девушку и гладил ее волосы. Под конец они отправились в хижину, а утром Алекса разбудил хмурый Ронг. 

Едва небо начало разгораться, двое разведчиков покинули лагерь.

Глава 15: Поход.

Два человека двигались по краю зоны. Шли, а не бежали - слишком много вокруг было непонятного. Мало того что сам муравейник мог подкинуть сюрпризов, так еще на Землю постоянно прибывали новые монстры. Времена, когда люди знали всех соседей, давно прошли.

Несмотря на опасения, разведчикам везло - территория муравейника, словно остров в океане, омывалась трясиной. Это одновременно и радовало, и огорчало. Алекс опасался, что если придется драпать всем лагерем, то быстро они не выберутся. Ему придется водить людей поодиночке, а это минимум несколько часов. Но пока марь еще не полностью окружила муравейник - в ее бесконечном потоке встречались просветы, поэтому внешним дозорным было чем заняться. Однако полная изоляция была не за горами. 

Из-за опасений наткнуться на незнакомых сильных монстров в первые часы Ронг тратил много энергии на постоянное сканирование. Периодически он останавливался и проверял подозрительные места. Потом ему это надоело, и китаец заявил:

- Таким темпом мы месяц валандаться будет. Нужно ускориться. 

- С месяцем ты погорячился, полторы недели хватит. 

- Ты же понимаешь что это много. 

- Понимаю, но если будем торопиться, то проскочим нужное место, - с сомнением заявил Алекс. - Мы идем по лесу и тут практически ничего не видно. Я вообще предлагаю зигзагами двигаться.

- Помнишь стража?

- Такое не забудешь.

- Эта скотина издалека нас углядела и примчалась, стоило нам подальше зайти и повыше забраться. Соображаешь, к чему я клоню?

- Они летающих монстров почему-то не любят, что не удивительно - своих дистанционных способностей нет, вот твари и бесятся.

- Я не об этом. Муравейник реагирует на такие атаки. Особенно в глубине своей территории. Поэтому если на них сейчас кто-то постоянно нападают, то они активно отбиваются. Значит, нужное место мы не пропустим.

- С чего ты так уверен?

- Мы либо армию тварей увидим, либо следы битвы найдем. 

- Деревья быстро растут. А монстры могут с разных сторон нападать.

- Все может быть, - согласился Ронг. - Для этого мы и идем, чтобы разобраться. Может это не монстры вовсе. Вдруг муравейник мигрирует или делится. Любая система стремится к размножению, а у них такие возможности явно есть... Не знаю. И вообще - это твоя идея была. 

- Тебе самому понравилось.

- Помню и не спорю. Но если не мы, то кто? - пафосно заявил Ронг, и Алекс подумал что это какая-то неизвестная ему цитата. - Поэтому и иду с тобой. Ты лучше по сторонам смотри. Как увидишь, что где-то росянок нет - значит, их всех пожрали. Вряд ли они выжили на пути атакующих. Это тоже знак...

Разведчики ускорились. Шли молча, уже не останавливаясь каждые двести-триста метров. Ронг высматривал основную угрозу издалека, а Алекс отслеживал популяцию местных тварей вокруг и периодически проверял трясину, на предмет всякой живности - не дай бог выскочит незнакомая гадость. Встреча со скатом еще не забылась. 

По дороге Алекс подбадривал себя циркуляцией лечебной энергии. В какой-то мере это действовало даже лучше, чем Общее усиление. Поток энергии из матрицы Кровь-как-Огонь приятно бодрил, а не только увеличивал выносливость. 

Под утро следующего дня отряд остановился на несколько часов. Спали по очереди. Первое дежурство досталось Алексу...

- Поднимайся, - негромко сказал Ронг и сильно толкнул напарника.

Алекс мгновенно проснулся и сел. 

- Что так неласково?

- Будешь знать, как ломиться по утрам к честным людям.

Алекс бесшумно поднялся и осмотрелся. Лес и густой кустарник - ничего нового. Разве что деревья немного выше. Вчера они преодолели пятьдесят километров, но ни монстров, ни следов столкновений не нашли. Жителю земли такое расстояние покажется небольшим, мол и обычный человек столько пройдет, но это только на первый взгляд. Продираться через заросли кустарника и настоящий лес - удовольствия мало, даже удивительно, что они так далеко забрались. 

Пока Алекс оглядывался, Ронг проверил накопитель. Любой старатель класса синтез легко мог определить оставшуюся емкость благодаря своему энергетическому телу. Поле действовало лучше большинства навыков сканирования - достаточно поднести устройство поближе и человек чувствовал и заряд, и потоки энергии. Видимо поэтому Марах называл мастерами только тех разумных, что достигли шестого уровня, а всех кто ниже считал просто специалистами.

- Смотри-ка, пол заряд выжег, - пожаловался напарник, - думал меньше уйдет. Вот что значит работать в полную силу!

Алекс подивился расточительности спутника. Мало того что у него резерв огромный, вдобавок к этому Ронг из накопителя значительно больше него энергии выкачивает. Тут разведчик вспомнил, что у напарника несколько навыков по определению монстров и успокоился. В максимальном режиме его умения, должно быть, жрут запас, как доменная печь уголь - только успевай подкидывать.

- Не переживай. У нас еще три полных накопителя. Должно хватить на неделю, - подбодрил Алекс китайца.

- А я и не волнуюсь! Сейчас на подзарядку поставлю.

- Подзарядка? Как это? Он же сам себя неделю или две заполнять будет. Как ты его быстро восстановишь? Я думал, что только Марах умеет с этими штуками обращаться.

- Как раз синелицый и научил. Смотри!

Ронг достал плоский металлический контейнер, кинул туда браслет, отмерил полграмма пыльцы и пояснил:

- Это походный вариант. Добавляешь пыльцу и закрываешь крышку. Тогда вся энергия в накопитель уйдет. Через несколько часов как новый будет.

- Как-то все очень просто.

- А зачем себе жизнь усложнять? Говорю же - походный вариант.

Путешествие продолжилось. Освоившись, Разведчики шли уже не так настороженно, притормаживая только на участках, где марь разрывалась, и из долины могли нагрянуть нежданные гости. С каждыми километром разрывы встречались все реже.

Изредка они замечали далекие темные точки в небе. На территории Червя становилось тесновато от разнообразной живности. То ли поток пищи из-за барьера уменьшился, то ли в долину прибыло слишком много беглецов, и конкуренция выросла настолько, что твари встречались все чаще и чаще, а самых слабых оттесняли вглубь. Очевидно, что параллельно с развитием цивилизованных миров шла незримая эволюция тварей - на плаву оставались самые хитрые и умные. Путешествую от одного мира к другому, они умудрялись выживать и размножаться несмотря на урезанные способности. Алекс гадал, помнят ли монстры родные миры и не выведется ли постепенно племя кочевников, с которым разумные не смогут справиться?

- А все-таки хорошо устроился муравейник, - заметил Алекс. - Отгородились от всех и жируют потихоньку. 

- Они не просто монстры, - рассеянно пояснил Ронг.

- Что ты имеешь ввиду?

- Разве Марах тебе не говорил? Ты же часто у него бываешь.

- В последнее время редко. А когда захожу, он меня языку обучает. 

- Дался тебе этот аккаранский. Подожди пока выберемся. Зачем тратить время на бесполезные занятия.

- Кто мне даст возможность поболтать с инопланетянином, когда мы барьер взломаем? 

- Тоже верно. Тогда я тебе расскажу... Марах то ли выдумал, то ли действительно как-то определил, что предки тварей из муравейника когда-то были разумной расой, но потом потеряли свой мир и деградировали до состояния тупых животных.

- Как так? - ошеломленно вымолвил Алекс. 

- А вот так. Провалили слияние и стали тупеть понемногу. Потом мутировать и сбежали в другие миры. Вероятно, Червь не сразу покинул их планету. А может от отчаянья прыгнули в Червя и уже в другом месте поглупели...

Алекс замер. Его мир пошатнулся. Как и другие старатели, он готов был на многое ради развития: риск, лишения, тяжелый труд и длительные тренировки. Но убивать бедолаг, которые когда-то были разумными, чтобы стать чуточку сильнее, казалось чем-то... кощунственным.

К горлу подкатил комок, и Алекс испытал забытое чувство тошноты. В его культуре геноцид являлся худшим из преступлений. 

- Получается, что мы уничтожаем таких же, как мы?

- Да ты что несешь парень? Какие они нахрен 'такие же, как мы'! Они свою войну проиграли, а мы нет!

- Но когда-то муравейник был разумным.

- Не сам муравейник, а их предки. Те времена давно прошли. Мы даже не знаем, как они выглядели. Теперь это мутанты тупоголовые, которые тебя сожрут, если ты дашь им такую возможность. Соберись и не ной! Если сдашься, то твои потомки превратятся в подобных тварей. И тогда через тысячи лет по другим мирам голозадые обезьяны будут шастать. И это в лучшем случае! А в худшем - люди, в гадость какую-нибудь превратятся и будут ползать, и ждать дерьмо.

Отповедь Ронга взбодрила и Алекс очнулся. У него задание. От их миссии зависят люди поселка. Возможно, без него они не погибнут, но чем сильнее он станет, тем больше шансов выбраться. Сейчас не место и не время оплакивать погибшую цивилизацию и горевать над несправедливостью вселенной. Он подумает об этом позже, а сейчас надо бежать и сделать свою чертову работу. Однако с этого момента отношение Алекса к тварям муравейника изменилось, больше он не мог воспринимать их, как простую пищу для собственного развития.

***

Пошли четверные сутки. К этому моменту разведчики пробежали не менее ста пятидесяти километров. По плану сегодня они должны добраться до противоположного края периметра... 

Однако к полудню Алекс заметил почти полное отсутствие росянок и лиан. Кто-то здесь недавно охотился и тщательно вычистил территорию. Муравейник? Маловероятно - обычно они так близко к границе не подходят.

- Нужно забраться вглубь и проверить, что там, - предложил он.

- Слишком опасно. 

- Что ты осторожным вдруг стал. То рвался к муравейнику, то вдруг опасно.

- Я, может, себе новое призвание нашел - дуралеев обучать. Надо беречь себя для такого благородного дела.

- Так что делаем?

- Ждем. Припрет - полезем дальше. А пока найдем место получше... Смотри, как здесь все основательно зачищено. Наверняка твари тут регулярно ходят.

- Как скажешь.

Алекс доверял чутью Ронга, который не один месяц исследовал поведение тварей. В конце концов именно он постоянно требовал разведать, что происходит в центре зоны и оказался прав.

Долина в этом месте больше походила на равнину с небольшими пригорками, поэтому достаточно высокой точки обзора не нашлось и напарникам пришлось углубиться на пять километров, прежде чем они нашли подходящий холмик.

Воспользовавшись паузой, Алекс проверил интерфейс, но ничего примечательного не обнаружил. За четыре дня он изничтожил пару сотен росянок и несколько лиан низких уровней, но они практически ничего не давали в плане развития аспектов. К счастью, лечебный навык почти добрался до предела развития:

[Сигнатуры: Кровь как огонь** (99%)]

Остался самый муторный и сложный шаг - раскрыть матрицу, довести ее до пика. Последние два дня Алекс не чувствовал изменений, поэтому решил взять навык штурмом. Пыльца у него имелась, причем не только общественная, но и своя. Совесть не позволяли тратить порошок, выданный Раулем, на собственное развитие, зато личным запасом он мог распоряжаться как угодно. Не зря Алекс во время охоты не пренебрегал росянками и лианами. Пусть эти монстры давали пыльцу первого грейда, зато ее накопилось десять грамм, а это примерно сто полных резервов, если перевести запас в более понятные величины.

Никакой подозрительной активности поблизости не наблюдалось. Алекс предупредил напарника, что отвлечется на несколько минут и открыл контейнер...

Воронка захватила пыльцу, и энергия потекла через источник прямо на матрицу. Алекс физически чувствовал, как она вибрирует все чаще и чаще. Через некоторое время матрица вплотную подошла к критической точке, но упорно отказывалась преодолеть невидимую планку...  Спустя несколько минут и пять грамм пыльцы яркая пульсирующая точка чуть ниже солнечного сплетения погасла. Трансформация сорвалась, но Алекс не унывал. Просто нужно больше времени. Рано или поздно количество перейдет в качестве. От раздумий его отвлек Ронг. 

- Алекс, смотри! - напарник указал на озеро в трех километрах от них. 

Рядом с ним росли особенно высокие деревья до пяти метров высотой. Зеленые верхушки скрывали обзор, но люди ясно видели, что там что-то происходит. Ветер доносил звуки битвы - отдельные стволы раскачивались и ломались с громким треском. Твари пронзительно ревели. По их крикам Алекс распознал стражей. 

Напарники переглянулись.

- Давай я один сгоняю, - предложил Ронг.

- Не строй из себя героя.  Может, я и слабее, зато моя маскировка лучше. Иди вперед, а я за тобой. Будем следить в четыре глаза.

- Если на нас нападут - я убегу, а ты нет. Не жалуйся потом.

Ронг развернулся и первым отправился к озеру. Алекс накинул маскировку и пошел вслед за напарником. Через час они прибыли на место. По пути разведчики несколько раз натыкались на развороченные полянки, усеянные обломками деревьев. Учитывая, что побеги росли невероятно быстро, лес превращался в непроходимые заросли. Приходилось постоянно петлять между завалами.

Когда до цели осталось полкилометра, Ронг на секунду снял маскировку и указал куда-то вперед. Однако Алекс ничего не понял - деревья загораживали обзор, а восприятие банально не добивало. Битва недавно затихла и над лесом установилась тишина.

- Что? - шепотом спросил он китайца.

- Подойдем к озеру и посмотрим вдоль линии воды.

- А отсюда ты что-то чувствуешь?

- Ни хрена! Слишком далеко. Кто-то там шебуршится, но кто именно - непонятно. Вижу кучу мелких целей и они быстро движутся.

- К нам?

- Нет. По кругу бегают. Надо поближе подойти...

Две минуты спустя напарники осторожно вышли к воде. На берегу оба замерли. Ронг едва слышно прошептал:

- Еще немного. 

До места боя осталось четыреста метров, триста, двести... Китаец почти двигался как черепаха. Наконец, Восприятие добило до развороченной полянки, и Алекс впервые почувствовал врага... Спустя минуту умение зафиксировало больше сотни существ. В основном шестые уровни, но среди них встречались и седьмые и три восьмерки. Но как на небольшой поляне смогли поместиться столько тварей класса синтез?

 Шестые уровни постоянно перемещались, но поле боя не покидали. Алекс заметил две странности. Первое - фон над вытоптанной поляной лишь немногим превосходит обычный. Как так? Тут что, никого не убили? Или на муравейник напали монстры со способностями пиявок и высосали всю избыточную энергию?

Вторая странность - три восьмых уровня. Судя по ощущениям двое из них - стражи. Но если они живы, то почему не сражаются, а лежат на одном месте? Опять загадки, а где загадки, там есть риск наткнуться на что-то непонятное, и умереть почем зря. 

Ронг медленно прошел еще десяток метров и остановился. Алекс не знал, что тот видит и почему остановился, но тоже застыл. Оба молчали. Прошла минута. С поляны доносились только естественные звуки леса и слабое жужжание. Странное жужжание настораживало. 

Вдруг над водой появилось нечто.... Алекс не сразу разобрал, кто или что перед ним.

Первым он увидел труп стража. Хотя нет, страж не умер - просто не шевелился. Ярко-синяя тварь восьмого уровня, очень похожая на насекомое без крыльев, тащила монстра по воздуху. Голубое блестящее тело, восемь лап, фасеточные глаза и непропорционально широкий хоботок - создание напоминало игрушку, а не живое существо. Небольшое тело размером с собаку, не мешало ему легко нести добычу. При этом тварь не поднималась высоко. Разведчик не удивился. Он на личном опыте убедился, что полеты привлекают солдат муравейника как красная тряпка быка.

Замерев на месте, Алекс ждал, пока монстр с грузом пролетит мимо. Груженая тварь бесшумно проплыла в десяти метрах от него. В этот момент разведчик на несколько секунд обхватил ее Восприятием и заметил, что существо не только вцепилось в стража лапками, но и воткнуло в него хоботок. Да не просто воткнуло - через хоботок в тело жертвы закачивались сотни крохотных шариков. 

'Личинки', - сообразил Алекс и непроизвольно вздрогнул, но тут же снова застыл - вслед за несуном к воде вылетели еще два существа седьмого уровня.

В отличие от  первой твари, которая казалась немного несуразной, сопровождающие ее монстры внушали уважение Их тела походили на торпеды, а на головах красовались огромные жвала. В остальном они мало отличались на пузатика - те же восемь лап и блестящее голубое тело. 

'Охрана седьмого уровня, а переносчик восьмого. Кто же остался жужжать на поляне?' - задумался Алекс.

Троица монстров не заметила его, но, что еще более важно, они не увидели Ронга. Не дожидаясь напарника, Алекс двинулся вперед. Ронг чуть замешкавшись, а затем последовал за товарищем. Они подкрадывались как можно тише, стараясь не задевать веток и мелких камушков, но по движению травы внимательный наблюдатель мог бы засечь их маршрут.

Через пять минут разведчики добрались до цели. Жужжание усилилось. Обогнув хвойное дерево с развесистыми нижними ветками, Алекс увидел поляну. Над буреломом из поваленных стволов, обломков веток и перепаханной земли висел густой запах смолы - так пахнут свежеспиленные деревья. А над всем этим бардаком крутилось пять роев, похожих на вьющихся насекомых. Каждый рой состоял из пятидесяти-семидесяти мелких голубых созданий, размеров с шарик для пинг-понга. 

Сканирование подтвердило шестой уровень - между прочим, на два пункта больше чем у Алекса. В отличие от старших товарищей мелочь держалась в воздухе не благодаря умению, а при помощи небольших крыльев. Вытянутые тела формой тоже напоминали торпеды, только вместе жвал на мордах крох росли пятисантиметровые шипы. 

Контакт с врагом состоялся, можно было идти назад, но как дать знать Ронгу Алекс не знал. 

'Тоже мне разведчики! Не догадались придумать ни одного знака под маскировкой', - мысленно ругал он себя.

Тут Алекс заметил, что кроме роя и нескольких торпед на поляне лежат четыре монстра. Причем один из них - страж! И тоже полумертвый, как и первый, унесенный пузатиком. Остальные - два охранника и рабочий. Но это не все - землю вокруг стража усеивали десятки дохлых ос. Большинство с обломанными шипами. 

Алекс просканировал стража, но ничего подозрительного не нашел. Энергетическая система на вид не имела повреждений. Остальные твари муравейника пребывали в таком же состоянии.

'Кто их завалил? Осы? Но почему тогда нет ощущения чужеродной энергии в их организмах? Значит, рой впрыскивает паралитический яд? Если так, то какой же он силы?... Мне и одной царапины хватит', - решил Алекс.

Картина прояснилась. Мелкие монстры по отдельности слабее не то что стражей, но и банального рабочего, размером со свинью. Но насекомые действовали хитрее - осы, должно быть, парализуют врагов, несмотря на утверждение Мараха, что отравить существа класса синтез практически невозможно. Дальше торпеды страхуют пузатиков, и те уносят добычу, по дороге заражая личинками или спорами. Атакующие не считаются с потерями, более того, потери входят в их тактику. Странно только что несун всего один. Видимо, остальные или погибли, или улетели раньше. 

Получалось так, что одна колония натолкнулась на другую и, судя по всему, муравейник проиграл. Очевидно, что рой не собирался упускать добычу и сейчас сюда прилетят еще несуны, чтобы забрать остатки. Раз так, то пора убираться, все, что нужно они увидели. 

Алекс дернулся назад, в надежде, что напарник последует за ними, однако его опередили...

Сначала он услышал треск. Кто-то ломился на поляну, причем все быстрее и быстрее. Деревья ломались как спички, и треск перерос в непрекрающийся жуткий шум, как будто кто-то палил из автомата. Люди прижались к земле, не понимая, что происходит, зато осы и торпеды оживились.

На поляну выскочили два свежих стража, пяток охранников и два десятка рабочих, а затем к банкету явилась страхолюдина, которую люди еще не видывали. Огромная тварь, размером со слона - она походила на сильно раздутого стража, дополнительно вооруженного длинным хвостом с серповидным лезвием на конце. Монстр не просто бежал по лесу - он оставлял за собой просеку! Если  муравейник действительно выращивал тварей, то на это чудовище, должно быть, пошли десятки существ поменьше. Очевидно, что рой так разозлил местных хозяев, что они создали себе защитника. Оно и понятно, кому приятно, если тебя используют для размножения без твоего согласия, причем ты пополняешь чужое племя, а роды заканчиваются смертью и хорошо если безболезненной...

Люди испугались, а вот насекомые не восприняли угрозу серьезно. Сотни крошечных воинов бесстрашно кинулись в атаку. Каждое скопление действовало отдельно. За два метра до цели осы мгновенно разгонялись и впивались в шкуры врагов, а через секунду отпадали уже мертвыми. Однако в драке участвовали только самые слабые бойцы: осы, охранники и рабочие. Более сильные твари обоих видов держались позади.

Осы быстро справились с задачей и выбили всех тварей муравейника шестого и седьмого уровней, потеряв всего двадцать процентов численности. Алекс решил, что настала очередь стражей, однако главная страхолюдина что-то рявкнула, и те спрятались за ее спиной, как дети прячутся за юбкой матери.

Тупые осы, как пули устремились к новой жертве, однако при ударе просто отскакали от толстой шкуры защитника. Страхолюдина доказала, что здоровенные монстры все еще правят долиной. При атаке ее хвост двигался с огромной скоростью, сбивая подлетающую мелочь пачками.

В этот момент все сомнения и внутренние конфликты Алекса по поводу муравейника развеялись. То, что находится перед ним, не стоит жалости и сожаление. Если разумные в прошлом существа так сильно изменились, значит, этап цивилизации остался далеко позади. Не может одна раса рождать настолько разных и жутких детей. Перед ним монстры, а не создания подобные людям. Он должен выкинуть сомнения и сражаться с ними ради своего будущего и будущего своих друзей.

Тем временем обстановка на поляне изменилась. Насекомые все-таки сообразили, что враг им не по зубам и, не дожидаясь развязки, ринулись наутек. Нарушители границы двигались организованно и сразу все вместе. А чтобы враги их не догнали, рой вылетел на воду и скрылся на противоположной стороне озера. Твари муравейника, впрочем, не стали их преследовать. К счастью, маршрут беглецов лежал вдали от замаскированных разведчиков. 

Не сговариваясь, люди попятились назад, Алекс переживал, что Ронга вычислят, но жителям муравейника явно было не до этого - они сосредоточенно обнюхивали поверженных товарищей, видимо, выискивали зараженных особей.

Только через полчаса разведчики отошли достаточно далеко, чтобы снять маскировку и поговорить.

- Проклятье! Ты видел! Вот это громадина! Если этот урод до лагеря доберется, то нам конец, - эмоционально начал Ронг. - И сколько она у нас под боком живет?

- Да, тварь здоровая. Но я думаю, что она тут давно обитает. Ее точно недавно вывели.  Это существо слишком большое, чтобы пройти через Червя. 

- А как же твой скат?

- Скорее всего, он сюда мелким забрался и уже тут отожрался.

- Что нам это дает?

- У защитника девятый уровень. Такую сволочь так просто не вырастить, - авторитетно заявил Алекс. - Поэтому у них одна такая тварь, не больше. Иначе мы бы с ним раньше встретились.

- Мы и одного подобного урода не завалим, - буркнул китаец, - даже если всем лагерем на него накинемся. Пока нас эти летающие гады спасают, но скоро они нам помогать перестанут.

- Это почему? 

- Ты забыл про границы. Видел как много трясины вокруг? Особенно здесь. Как думаешь почему?

Алекс задумался. Ронг прав, что-то здесь нечисто.

- Муравейник управляет трясиной, а не просто отталкивает?

- Бинго! Марь становится все больше. Они как-то подтягивают ее.

- Черт возьми. Муравейник строит стену вокруг зоны!

- Именно! И как закончит, то чем он займется?

- Зачисткой...

- Скорее дезинфекцией, ведь мы для них что-то вроде тараканов, просто не такие опасные, как осы... Теперь ты видишь, что нужно валить отсюда. Зона уже не пристанище, а ловушка.

- Ты прав. Но сначала нужно проверить, сколько у нас времени.

- Ты о чем? - спросил Ронг.

- Надо узнать могут ли осы через барьер перебираться. Если нет, значит, как только трясина станет непроходимой, то они бросят муравейник и он займется нами. Но вдруг они умеют через нее проходить? 

- Ладно. Только сделаем все быстро...

Но быстро не получилось. Разведчики добрались до барьера и остановились. На краю зоны было тихо и спокойно. Смогли ли выбраться осы с добычей или нет, Алекс не знал. Летающие твари ему казались неудобным соперником. Возможно, аура ослабления справится с ними, но уж очень их много. В какой-то степени эта быстро размножающаяся колония опаснее всех встреченных существ, даже муравейника. Для роста насекомым постоянно нужны жертвы и хорошо, если только класса синтез, а если они вообще любых тварей могут использовать? В любом случае если им не оказать сопротивление, то есть риск, что рой заполнит всю долину. Не зря муравейник выбрал тактику осажденной крепости. 

Если так пойдет и дальше, то план Рауля продержаться несколько лет, пока они копят силы на прорыв за барьер, рухнет. Теперь и бежать с территории муравейника страшно и оставаться нельзя.

***

Потекли часы ожидания, но ничего не происходило. Марь все текла и текла, не желая заканчиваться. Алекс вкачивал энергию в Кровь-как-Огонь, но не чувствовал отклика матрица...

Наступил вечер. Неожиданно Ронг встрепенулся: 

- Приготовься и помни о плане! 

Во время ожидания разведчики договорились о совместных действиях под невидимостью - если припрет, то они должны разбежаться и встретиться в десяти километрах от засады, возле одного примерного холма.

В качестве укрытие Ронг выбрали поляну недалеко от границы, прямо напротив места схватки. Рядом располагалось еще одно озеро, но очень большое - пятикилометровая гладь воды позволяла смотреть далеко, оставаясь незамеченным. Правда, большая часть озера лежала за барьером. На территорию муравейника заходил небольшой, но длинный кусок. Идеальное место для обзора.

Из чащи раздалось слабое жужжание. А спустя минуту появился рой... это были те самые недобитки, проигравшие схватку защитнику муравейника. Впрочем, понять их можно - кошмарное бронированное чудовище и двигалось быстро, и броню имело невероятную. Если у насекомых нет аналогичного страшилища, то ждут их регулярные поражения и унижения. 

Рой двигался медленно. В основном из-за несуна и его неподвижной жертвы. Толстяк летел в центре, охраняемый остальными. Вылетев из леса, хитрые твари приблизились практически к самой границе и застыли над водой на высоте не более двух метров, причем все мелкие осы уселись либо на полумертвого стража, либо на торпед. Жужжание стихло. 

Разведчики выяснили что хотели - твари не моги преодолеть марь. К сожалению, рой завис в пятидесяти метрах от людей. Теперь мысль подождать их у воды уже не казалось такой замечательной. Алекс ругал себя за то, что они не разделились. Нужно было отправить Ронга с докладом. С другой стороны, кто же знал, что твари так близко к ним подлетят. В итоге люди ждали и смотрели, не шевелясь - в неподвижном состоянии их сложнее обнаружить. 

Шло время. Час, второй... Стемнело. Марь медленно текла и по логике вещей рано или поздно в ней должен открыться проход. Сама граница тоже понемногу смещалась к центру. Сейчас Алекс уже сомневался, что размер зоны связан с численностью монстров, ему казалось, что Муравейник специально сжимает периметр так, чтобы его было легче окружить трясиной.

Рой словно никуда не торопился. Люди вынужденно ждали вместе с ним. Наконец Алекс почувствовал окно в бесконечной невидимой реке. Осы висели в ста метрах, но увидели просвет одновременно с ним и тут же оживились, но не рванули к выходу, а продолжили висеть над водой. Ублюдки боялись приближаться к берегу. Через двадцать минут разрыв добрался до них и насекомые, весело жужжа, скрылся на противоположном конце озера.

- Твою мать. Я уж думал гаденыши никогда не уберутся, - пожаловался Ронг. - Идем обратно, пока новые твари не подоспели...

Оба встали, прошли несколько метров и тут же замерли - на противоположной стороне озера появился новый отряд монстров: десяток скоплений ос, двадцать торпед, три толстяка-несуна и еще одна тварь, вид которой сразу не понравился Алексу. Существо чуть превосходил несунов по размерам, но его тело усеивал колышущийся ковер из небольших усиков, а на голове виднелись два усика побольше. Насекомые явно ждали свободного окна и с максимальной скоростью проскочили марь и остановились. 

Алекс буквально слышал, как его напарник мысленно ругается. В этот момент тварь-локатор встрепенулась и развернулась в их сторону.  

- Проклятье! Разбегаемся. Помни приказ и не рискуй. Я их отвлеку, - с этими словами старший разведчик одним отпрыгнул от Алекса как можно дальше и побежал. 

Сразу стало понятно, что стая его ясно видит - в погоню за человеком устремились два роя и четыре торпеды. Судя по траектории, Алекса они не заметили, а следовали только за Ронгом.

Как назло рой напал именно в тот момент, когда трясина закончилась и укрыться люди в ней не могли, хотя прятались в пяти метрах от границы. Но Алекс не собирался ждать. Если уроды его не видят, то он обязан помочь товарищу. 

Тча! Тча! Тча! Первый рой с разгона влетел в вихрь мелких лезвий, которые словно миксер порубили тварей. Алекс влил сразу три резерва в умение, чтобы оно продержалось дольше. Задумка сработала - от многочисленного скопления насекомых остался лишь десяток раненых ос, да и те попадали в воду - лезвия срезали им крылья. 

Разведчик не ожидал такого успеха. Вихрь - слабое умение против существ класса синтез. Видимо, колония при выращивании ос не предусмотрела для них никакой защиты. Действительно, зачем смертникам броня? Задача мелкоты впрыснуть яд и умереть, а не жить долго и счастливо. Их сила в количестве.

Второй рой остановился, но, к сожалению, не замер - плотный шар, метрового диаметра распался на облако размером с дом. Видимо, осы знали, как обходиться с невидимками, а вот Алекс не ожидал такой подлости. Решив не ждать, он ударил второй раз, растянув Вихрь до пяти метров, но захватил лишь треть тварей, зато достал одну торпеду. Осы снова попадали в воду. Торпеда пережила атаку без последствий, даже не шевельнулась.

Краем глаза Алекс заметил новую марь в двухстах метрах позади. Стоит ей доползти до него и он спасен. Вот только аномалия двигалась крайне медленно, но бежать разведчик опасался. 

Осы же продолжали разлетаться, увеличивая площадь охвата. К первому рою присоединился еще один, и еще. Они явно его ищут! Алекс начал лихорадочно сбивать мелких гадов одиночными небольшими лезвиями на это не помогало - проворные сволочи двигались слишком быстро и их было слишком много. 

Тогда он попробовал убить тварь с усиками. Первый удар - ничего. Вторым лезвием Алекс прицелился в усик и тот упал в воду. Ублюдок заверещал и мгновенно отлетел на четыреста метров назад. Все, кроме ближайших к человеку ос и четырех торпед, последовали за ним.

Мелкие гаденыши продолжались разлетаться расширяющимися кругами. Что характерно высоко они не поднимались, посчитав, что раз первая жертва смылась по земле, то и вторая летать не умеет. Хорошо еще, что основная масса крутилась пока над водой. Счет пошел на секунды. Стоит любой осе коснуться его защиты, и его обнаружат. 

Надо действовать. На смену лихорадочному перебору вариантов пришло ледяное спокойствие, и Алекс открыл контейнер с пыльцой. Первым делом он поставил сферу в двухстах метрах от себя и стал стравливаться из нее энергию. Ублюдок с антеннами шевельнулся и треть ос рванули к сфере. Остальные продолжили поиски.

Алекс бросил взгляд на урода вдалеке. Тварь явно управляла осами, жалко он ее не вырубил ее сразу, но восьмой уровень - это восьмой уровень, хоть и мелкий.

Они сражались в темноте, но разведчик не рискнул бежать, веря, что твари увидят шевеление травы. Идею подняться в воздух он отбросил. Заметили Сферу - заметят и Базис. Только Лабиринт в режиме маскировки никак не влиял на фон.

Не осознавая этого, Алекс разогнал мышление. Это позволило засечь пролетевшую рядом осу. Враг уже рядом...

Быстрые гаденыши облепили первую мину. Он поставил недалеко вторую, но твари не клюнули на приманку. Сволочи быстро учились! Лишь две осы подлетели и проверили сферу, а затем присоединились к поисковой партии. 

'Получайте!'

БАМ!!! Мины взорвались одновременно. Алекс развернулся и бросился к трясине, которая за несколько мгновений боя, кажется, не продвинулась ни на сантиметр. Тут же к нему устремились несколько ос. Он запустил вихрь вокруг себя, затем еще один. Часть ос попадали на землю. Однако по сравнению с общим количеством врагов - это слезы, а энергия на исходе.

Объемное сканирование... За его спиной еще десяток ос - летят к нему на безумной скорости, торпеды пока выжидают.

Нутром Алекс почувствовал - это конец! До цели почти двести метров. Он не успеет...

Тча! Боль пронзила ногу. Что-то впилось! Не видно что. Но смотреть необязательно, итак понятно! Нога мгновенно немеет, Алекс падает. Приплыли. Лучше бы в воду прыгнул, вдруг монстры не умеют плавать. Шанс мизерный, но это лучше, чем бегство...

Алекс с трудом переворачивается на спину. Монстры замерли и ждут. Человеку хватило одной дозы, зачем тратить ос-смертников на добивание, сейчас жертва потеряет сознание, тогда несун спокойно закачает в него личинки. А может забракует из-за малого уровня и торпеда откусит ему голову?

Угасающее сознание рождает идею. Алекс создает мину в земле прямо под собой и взрывает. БАМ! Спину обожгло болью, а в позвоночнике, что-то хрустнуло. Замечательно, с таким подходом ему никакие враги не нужны, но лучше рискнуть и убиться самому, чем стать живым инкубатором для инопланетных гадов. Парализованное тело отправилось в полет, упало в озеро и быстро утонуло. Прохладная вода привела в чувство. Бронированная одежда, вес которой не ощущается на поверхности, потянула человека на дно. 

В открытый контейнер попала вода, и Алекса окружило облако намокшей пыльцы. Тело уже не шевелилось, но способности работали.  Воронка собрала достаточно энергии, и он поставил новую сферу. БАМ! Со дна озера ударил гейзер, а тело снесло вбок. 

Маскировка, проверка состояния и запасов. На нем один накопитель и... все - контейнер вылетел при подводном взрыве. 

Энергии мало, но Алекс взорвал еще одну мину над озером. Если поблизости бродят солдаты муравейника, то они уже должны мчаться сюда. Пусть поторопятся!

Алекс упал на самое дно. Над ним пять-шесть метров воды. Осы вряд ли до него доберутся - с крыльями не поплаваешь, но несколько торпед нырнули в озеро. Седьмой уровень! Просто супер. И вихрь их не берет.  

Накопитель быстро отдавал энергию. Алекс ждал. Пока торпеды его искали, Воронка заполнила два резерва. Нужно уничтожить или напугать уродов. Он выхватил вниманием самую дальнюю тварь и ударил в фасеточный глаз Лезвием, но враг не сдох. Где же его уязвимое место? Живот? Спина? Задница? 

Еще один удар в глаз. Быстрое мышление помогло попасть. Монстр скрючился и умер. Вот это другое дело. Бой велся в полной тишине, хотя подводный мир заполняли звуки, скорее мешающие, чем помогающие. Неожиданно появились электрические угри, о которых он совсем забыл. Мелкие рыбешки, расплодившиеся в спокойной воде, с ненавистью набросились на пришлых, чем немного отвлекли их от поисков.

Как только энергия собралась, разведчик торопливо ударил очередную цель как можно дальше от себя. Враги тут же устремились туда, бросив мертвого товарища. Второй удар и еще один труп. 

Сквозь толщу воды Алекс услышал рев с берега. Слава богу, прибыла кавалерия. Торпеды вылетели из воды. На поверхности началась битва, но человеку не до нее - у него свое сражение. Его враги яд, сонливость и парализация. Уровень должен дать ему минут пятнадцать-двадцать под водой, затем воздух закончится.

Вся энергия с накопителя шла на Кровь-как-Огонь, но яд не выжигался. Слишком сильная зараза. Осы - удивительные твари, как-то они смогли создать универсальную отраву, которая действует на принципиально разных существ. Как такое вообще возможно?!

Одна минута, две, три... Алекс не заметил, как накопитель разрядился, и Воронка переключилась на осколок. Битва на поверхности быстро закончилась. Но человеку было все равно - он сосредоточился на себе. Кто бы ни выиграл схватку, в озеро он не полез. 

Установилась тишина. Лабиринт давно слетел. На дне остались только Алекс и стайка рыбешек.

Прошел час. Сознание помутнело, Алекс балансировал на грани беспамятства. Перед его глазами пролетали образы старых знакомых: Сан-Саныч, родители, сестры... Они что-то говорили, о чем-то спрашивали, но он не понимал. Минуты сливались в один бесконечный поток, течения времени он не ощущал. Все что Алекс делал - упрямо качал энергию и направлял на Кровь-как-Огонь.

В организме установилось хрупкое равновесие - яд травил, а навык лечил, а заодно снимал следы кислородного голодания, и исцелял раны от атак электрических угрей, которые злобно кружили вокруг не в силах пробить защиту человека. Организм упорно отказывался помирать. Если бы Алекс узнал, что пошел уже третий, как он утонул, то очень удивился бы. 

Крак! Импульс энергии, словно ударная волна, вырвался наружу и распугал рыб. По поверхности озера разошлись круги. Их заметил второй человек, осматривающий поле боя. Молча он прыгнул в воду.

Через минуту над водой появились две головы. 

- На хрен Рауля и его планы! Спасу мерзавца, а там разберусь, - бормотал Ронг, выбираясь на берег.

Вскинув беспомощного товарища на плечо, он осмотрел поваленные деревья и через секунду скрылся в ночном лесу.

***

Сознание вернулось к Алексу через час.

- Слава богу! Что там случилось? - спросил Ронг.

- Осы покусали, - лаконично отозвался Алекс.

- А дальше?

- Решил поплавать, потом устал и прилег отдохнуть.

- Это правильно. Помирать уставшим - плохая примета. Что дальше?

- Дальше ты меня нашел. Почему вернулся?

- Ты не переживай, я не за тобой пришел. У нас же было задание разведать обстановку. Я как услышал, что тут дерутся, сразу решил проверить что происходит. А заодно и зрелищем полюбоваться, с развлечениями у нас напряженка, сам понимаешь. 

- И кто выиграл?

- Муравейник. Снова та жуткая тварь выскочила и разогнала всех. 

- Жалко, я на насекомых надеялся. А меня как нашел?

- У меня нюх на лентяев. Нам еще за пыльцу казенную отчитываться, доклад делать. А тут ты лежишь, отдыхаешь, вот я и решил тебя с собой прихватить, чтобы не так скучно было. Не хочу один за двоих отдуваться. Готов идти?

- Ты хотел сказать бежать?

- Соображаешь, значит, мозги в порядке.

- Дай мне десять минут...

Алекс вызвал интерфейс:

[Сигнатуры. Редкие: Плоть-как-Огонь (0%)]

Слово 'Кровь' сменилась на 'Плоть'. Нагрузка в виде яда и ударов электрических угрей помогла преобразовать матрицу. Алекс чувствовал, что умение сделало его тело более... текучим - словно энергия заполняла каждую клеточку. С этим предстояло разобраться, но уже ясно, что потенциал матрицы - огромный, раз она выжгла отраву, способную свалить даже монстра восьмого уровня.

Тут всплыло воспоминание. Позвоночник! Но он стоит на ногах, значит, перелом исцелен. Отлично - еще и быстрая регенерация. Но Алекс почувствовал, что это не все. Закрыв глаза, он сосредоточился на потоках энергии, и поменял состояние кожи на руке. Достал нож и на глазах удивленного Ронга ударил себя в тыльную часть ладони. Лезвия отскочило, не причинив никакого вреда. 

- Слабо бьешь. Хочешь помогу? Я тебе враз руку оттяпаю. А лучше сразу по шее рубану, чтоб не мучился, - ухмыльнулся китаец. 

- Спасибо обойдусь. Я готов.

- Ну, смотри, вес уменьшится и бежать легче станет.

- Как-нибудь потерплю.

- Тогда в путь.

Конец ознакомительного фрагмента. Продолжение на сайте автор.тудей.