Вечера в конце сентября еще теплые, но уже не душные. Я надела платье без рукавов - белое, с красными цветами - то самое, которое уже надевала однажды на свидание с Биллом (но о нем мне запрещено вспоминать). К платью - потрясающе красивые, но безумно непрактичные красные туфли на высоком каблуке. Свадьба состоится прямо на грубо мощеной улице... Пока Квинн был в душе, я успела нанести макияж, и собственное отражение в зеркале не оставило меня разочарованной. Разве есть что-то еще, кроме потрясающего секса, что может заставить глаза женщины блестеть подобным образом?! Я вышла из комнаты и бросила взгляд на часы. Пора выходить.
Амелия надела бежевое платье с мелким темно-синим рисунком и короткими рукавами. Она обожала покупать одежду и считала себя настоящей модницей, но ее вкус в одежде скорее соответствовал молодой деревенской крале. На ней также были изящные темно-синие сандалии с цветочками на ремешках - гораздо более подходящая обувь, нежели моя.
Я уже начала беспокоиться, когда Квинн наконец вышел из моей комнаты, одетый в элегантную шелковую рубашку коричневого цвета и коричнево-зеленые брюки. Он обращался ко мне:
- Как насчет галстука? У меня в сумке есть несколько.
Я сразу же вспомнила маленькую загородную общину Хотшота и его жителей, едва ли склонных к излишней утонченности.
- Не думаю, что галстук понадобится - сказала я, и Квинн вздохнул с облегчением.
Мы все втиснулись в мой автомобиль и направились на юго-запад. Пока мы ехали, я рассказала своим нездешним гостям об обособленной стае оборотней-пантер и их небольшой деревеньке, представляющей собой скопление домов посреди сельского округа Ренард . За руль села я, так было проще всего. Как только старая железная дорога скрылась из виду, местность, по которой мы ехали, начала становиться все более и более безлюдной. На протяжении трех миль мы не увидели ни огней, ни фонарей, ни света чьих-либо окон. Наконец, впереди показался светофор на перекрестке. Приехали.
Хотшот стоит посреди пустой равнины, испещренной горками, слишком небольшими, чтобы они могли называться холмами. Одинокая община на перекрестке старых дорог, где в самом воздухе витает напряжение магии. Я готова ручаться, что Амелия это почувствовала. Чем ближе мы подъезжали, тем внимательнее и проникновеннее становилось выражение ее лица. Даже Квинн задышал глубже. Что касается меня, то я чувствовала магию, но она никак на меня не влияла.
Я припарковалась у края дороги, позади пикапа Хойта Фортенберри. Хойт - лучший друг Джейсона, его вечный неразлучный приятель. Я заметила его впереди, с трудом пробирающегося к освещенной части дороги. Мы взяли по фонарику на каждого, и последовали за ним, светя фонарями себе под ноги. Я окликнула:
- Хойт!
Чтобы его догнать, пришлось поспешить, во всяком случае, настолько, насколько позволяли красные туфли на каблуках. Хойт выглядел подавлено, и я спросила:
- Ты как?
- А, Сьюк... Даже не верится, что Джейсона сегодня окольцуют. Я, наверно, надеялся, что мы с ним останемся холостяками навечно.
Он попытался улыбнуться, и я похлопала его по плечу. Хойт не был красив или даже особенно умен - зато благоразумен и умел разглядеть последствия событий - а это как раз то, чему мой брат так и не научился. Если бы я смогла влюбиться в Хойта, то все сложилось бы как нельзя более удачно - он смог бы и дальше всегда быть рядом с моим братом, уже на правах родственника. Но мы с Хойтом ни капли не интересовали друг друга.
Его мысли были безрадостны. Он не сомневался, что после сегодняшнего вечера его собственная жизнь уже никогда не будет прежней. Хойт готовился к тому, что Джейсон изменится до неузнаваемости, будет постоянно находится рядом с женой, как и следует примерному мужу, и забудет всех старых приятелей. Я же подумала: "Ага, было бы неплохо..."
Мы подошли наконец к толпе собравшихся гостей. Хойт встретил Сомика Хеннеси, и они принялись отпускать громкие шуточки относительно того, что Джейсона в конце концов захомутали. Надеюсь, поддержка друга мужского пола поможет Хойту легче перенести церемонию. Понятия не имею, действительно ли Кристалл любит Джейсона - но зато его любит Хойт.
Квинн взял меня за руку, и сопровождаемые Амелией, мы протиснулись сквозь толпу к центру.
На Джейсоне был новый костюм синего цвета - чуть темнее, чем его синие глаза. Он выглядел просто потрясающе, и улыбался от уха до уха. Кристалл выбрала платье с леопардовым узором. Вырез опускался настолько низко, что еще сантиметр - и едва ли этот предмет туалета можно было бы по-прежнему называть "платьем". Интересно, леопардовый мотив - это шутливый намек на ее вторую ипостась, или просто вкус в одежде? Подозреваю, что последнее.
Жених и невеста стояли посреди свободного пятачка улицы, рядом с Калвином Норрисом, лидером общины Хотшота. Толпа уважительно держалась на расстоянии, формируя неровный круг. Калвин, дядя Кристалл, держал ее за локоть. Он улыбнулся мне. По случаю свадьбы, он подстриг бороду и надел костюм; они с Джейсоном были единственными мужчинами, на которых были галстуки. Я почувствовала, как Квинн с облегчением отметил этот факт.
Сразу после Калвина, меня заметил Джейсон и замахал рукой. Я подошла, внезапно сообразив, что мне тоже уготована роль в намечающейся церемонии. Обняла брата, уловив запах его одеколона... и никакого алкоголя. Я тут же расслабилась. До этого у меня было подозрение, что брат мог принять рюмочку-другую для храбрости, но он был вполне трезв.
Я разжала объятия и мельком оглянулась на своих спутников, и в этот самый момент оборотни-пантеры обратили внимание на Квинна. Внезапно по толпе двуединых пронесся ветерок перешептываний, и пару раз я уловила его имя.
Калвин спросил меня шепотом:
- Ты пригласила Квинна?
...можно было подумать, я пригласила Санта Клауса или какого-нибудь другого сказочного персонажа.
- Можно? (я и не предполагала, что мой гость вызовет такой переполох)
- О да! Он теперь твой мужчина?
На лице Калвина мешались догадки и удивление, а мнение относительно меня менялось на глазах. Я сразу же заподозрила, что многое не знаю о своем новом любовнике.
- Ммм... ну... вроде того.
Сама не ожидала от себя такой осторожности
- Его присутствие - честь для нас. - заверил меня Калвин
Кристалл выдохнула: "Квинн...". Ее зрачки расширились, и я ощутила, как все ее существо сфокусировалось на моем бойфренде с фанатизмом страстной поклонницы. Мне захотелось пнуть ее. Эй, ты пришла сюда выйти замуж за моего брата, помнишь?
Джейсон выглядел настолько же обескураженным, как и я сама. Поскольку он стал пантерой всего несколько месяцев назад, то еще не успел узнать достаточно о мире двуединых. Я тоже многого еще не понимала.
Кристалл сделала над собой усилие и вернулась к действительности. Ей доставляло удовольствие самой находится в центре внимания, но она выделила пару секунд, чтобы пересмотреть свое отношение к будущей золовке. Ее мнение обо мне (которое до сих пор было ниже плинтуса) только что вознеслось до небес. Стараясь вернуть происходящее в прежнее русло, я с энтузиазмом принялась спрашивать:
- Как все будет происходить?
Калвин тоже вспомнил о насущном:
- Поскольку среди гостей присутствуют люди, мы адаптировали церемонию. - начал он объяснять мне тихо. - Произойдет следующее: ты поручишься за Джейсона, как ближайший живой родственник, поскольку у него нет никого старше тебя, кто мог бы это сделать. Я старший из родственников Кристалл, поэтому за нее поручусь я. Мы выскажем готовность принять взыскание, если кто-то из них провинится.
Ай-яй. Мне это уже не нравится. Я мельком взглянула на братца, который, естественно, даже не задумывался о том, какие обязательства мне придется на себя взять. Другого я и не ожидала.
- Потом подойдет священник и дальше все как обычно бывает на свадьбах. - продолжил Калвин. - Если бы не было посторонних, то все прошло бы несколько по-другому.
Мне было любопытно, что означает "несколько по-другому", но момент был неподходящим для лишних вопросов. Однако некоторые вопросы едва ли были лишними:
- На какое "взыскание" я соглашаюсь, и что означает "провиниться"?
Джейсон раздраженно вздохнул, услышав, что мне непременно понадобилось выяснить все детали. Спокойные желтые глаза Калвина заглянули в мои, и я прочитала в них понимание. Тихим, но торжественным голосом он начал объяснять, и мы тесно сгруппировались вокруг него:
- Клятва заключается в следующем... Джейсон, слушай внимательно. Мы это уже обсуждали, но мне не кажется, что ты все понял.
На этот раз Джейсон действительно приготовился внимательно слушать, но я все же ощущала его нетерпение.
- Быть женатым здесь - Калвин сделал жест рукой, указывая на маленькое общество Хотшота - означает быть верным супругу, кроме случаев, когда необходимо спариться на стороне, чтобы поддержать рост популяции. Так как шансы Кристалл в этом деле едва ли можно назвать хорошими, ей придется быть верной тебе, Джейсон, а ты должен быть верным ей. В отличие от рожденных оборотней, у тебя нет обязанностей по продолжению нашего рода. Джейсон вспыхнул в ответ на напоминание о том, что его статус был ниже из-за того, что он был всего лишь оборотнем - укушенным, но не рожденным с геном пантеры. Калвин продолжил:
- Так что если Кристалл изменит тебе, и член нашей общины сможет это подтвердить, плюс сама она не сможет заплатить взыскание - в силу любых причин: беременность, болезнь, необходимость вырастить детеныша - то это придется сделать мне. И мы говорим не о деньгах, понимаешь?
Джейсон кивнул:
- Ты имеешь в виду телесное наказание.
- Да. Причем ты не только обещаешь быть верным, тебе также придется поклясться, что ты будешь оберегать нашу тайну. - Джейсон опять кивнул.
- И еще помогать членам нашей общины, если возникнет необходимость. - мой брат скривился. Я попросила уточнить:
- Например?
- Если, например, у Марии-Элизаветы потечет крыша, мы все скинемся на материалы и выкроим время на работу. Если подростку понадобится крыша над головой, двери твоего дома открыты для него. Мы заботимся друг о друге.
И опять, Джейсон кивнул:
- Я понял. Я готов.
Джейсону, похоже придется пожертвовать значительной частью свободного времени - на друзей мало что останется. Сочувствую Хойту, впрочем, должна признаться, что сочувствую и себе самой. Сегодня я не приобретаю сестру, сегодня я теряю брата, во всяком случае в какой-то степени. Очень тихо, я сказала Джейсону:
- Поклянись, что действительно этого хочешь. Или отмени свадьбу прямо сейчас. Ты ставишь на кон и мою жизнь тоже. Ты сможешь выполнить обещания, данные этой женщине и ее общине, или нет?
Джейсон посмотрел на Кристалл, долго-долго, и я чувствовала себя не вправе копаться в его голове в этот момент, так что я вынырнула из его мыслей и вместо этого настроилась на случайные мысли, которые проносились в толпе гостей. В основном эти мысли состояли из вполне ожидаемых - возбужденная радость от присутствия на свадьбе, удовольствие наблюдать, как молодая сумасбродка захомутала самого закоренелого холостяка в округе, любопытство относительно необычного ритуала бракосочетания в Хотшоте. Имя городка давно стало нарицательным - издавна в округе закрепилась поговорка "странный как из Хотшота"; а местных детей, посещающих школу в Бон Темпс, обычно дразнили - во всяком случае, до первой драки на игровой площадке. Наконец, раздался хриплый голос Джейсона:
- Я буду верен своим обещаниям.
- Я буду верна своим. - отозвалась Кристалл.
Две клятвы, общие по форме, тем не менее разительно отличались: Джейсон был искренен, хоть я и сомневалась в том, что он сможет сдержать слово. Кристалл же вполне могла бы сдержать слово, если бы собиралась - но такого намерения у нее не было. Поэтому я сразу же сказала ей:
- А ты ведь не собираешься.
- Иди к черту! - огрызнулась она.
Я заговорила еще тише:
- Обычно, я предпочитаю промолчать. Но на этот раз все слишком серьезно. Я вижу, что у тебя в голове, Кристалл. Не забывай, что я это умею - никогда не забывай.
- Я не забуду. Ничего. - она произнесла это, подчеркивая каждое слово. - И я выйду замуж за Джейсона. Сегодня.
Я взглянула на Калвина. Он выглядел озабоченным, но в конце концов, решил не придавать произошедшему слишком большого значения:
- Мы не можем остановить свадьбу.
На долю секунды, я испытала желание поспорить. "Почему бы и не остановить?!" - подумалось мне. Если сейчас я размахнусь как следует и дам ей пощечину, то этого может оказаться достаточно для того, чтобы расстроить все планы. Но потом передумала. В конце концов, они оба взрослые, по крайней мере теоретически. Если они так решили, то все равно поженятся - здесь и сейчас, или же где-то еще и в другой день. Мне оставалось только опустить голову и прикусить язычок.
- Разумеется. - я улыбалась широкой приклеенной улыбкой, как всегда, когда я нервничаю. - Давайте продолжать церемонию.
В толпе мелькнуло лицо Квинна. Он смотрел прямо на меня, обеспокоенный нашим спором вполголоса. Амелия же радостно щебетала с Сомиком, которого уже встречала в баре. Хойт стоял сам по себе прямо под одним из переносных фонарей, подвешенных по случаю свадьбы. Его руки были в карманах, а выражение лица - более серьезным, чем я когда-либо у него видела. Что-то было слишком необычно, и спустя всего секунду я поняла, что именно: раньше я никогда не видела Хойта одного.
Я взяла брата под локоть, а Калвин снова сжал руку Кристалл. В центр круга выступил священник, и бракосочетание началось. Несмотря на то, что ради Джейсона я изо всех сил старалась выглядеть счастливой, мне едва удавалось удержать слезы, глядя на обручение родного брата с дикой, необузданной, волевой девушкой, которая была опасной с первых минут рождения.
Потом, были танцы, и свадебный торт, и море алкоголя, и изобилие еды, и огромные мусорные баки, доверху наполненные бумажными тарелками, банками из-под пива, скомканными салфетками. Некоторые мужчины привезли целые ящики вина и пива, некоторые - кое-что покрепче. Никто бы не осмелился сказать, что Хотшот не умеет гулять.
Играла афро-американская группа из Монро, а толпа танцевала посреди улицы. Музыка разносилась посреди холмов как нечно сверхъестественное, и я поежилась, представив, как кто-то, или что-то, наблюдает за нами из темноты.
- Неплохо, да? - возле меня появился Джейсон. - я имею в виду группу?
- Ага.
Джейсон раскраснелся от радости. Его невеста танцевала с одним из своих кузенов.
- Поэтому мне пришлось поторопится со свадьбой. Она узнала, что беременна, и мы решили пожениться, а тут ее любимая группа оказалась свободной на сегодняшний вечер.
Я только покачала головой по поводу такой импульсивности. Но тут же напомнила себе, что внешние проявления моего неодобрения стоит свести к минимуму. Семья невесты может забеспокоиться.
Квинн оказался прекрасным танцором, хоть мне и пришлось показать ему некоторые из кайенских движений. Все красотки Хотшота тоже желали потанцевать с ним, так что я по-очереди танцевала с Калвином, Хойтом, и Сомиком. Я чувствовала, что Квинн прекрасно проводил время, и в какой-то мере я тоже. Но около половины третьего утра мы переглянулись - ему нужно было уезжать днем, и мне хотелось провести время наедине. К тому же я уже устала улыбаться.
Пока Квинн благодарил Калвина за прекрасный вечер, я наблюдала за Джейсоном и Кристалл, танцующими вместе. Они оба казались донельзя довольными друг другом. Из мыслей Джейсона я могла понять, насколько девушка-оборотень успела вскружить ему голову, насколько его захватывает ее мир, а также новизна его собственной жизни как сверхъестественного существа. Из мыслей Кристалл было ясно, что она торжествует. Ей всегда хотелось выйти замуж за кого-то, кто не родился в Хотшоте, и чтобы жених был хорош в постели, и находился на одном социальном уровне не только с ней самой, но и с ее родственниками... и наконец-то она этого добилась.
Я пробралась сквозь толпу к молодоженам и поцеловала их по очереди в щеку. В конце концов, Кристалл стала членом семьи, и мне придется принять ее в этом качестве и позволить им самим устраивать совместную жизнь. Еще я обняла на прощание Калвина, и он держал меня несколько секунд, а отпустив, успокаивающе похлопал по спине. Подоспевший Сомик закружил меня в танце и передал пьяненькому Хойту - с трудом мне удалось убедить их, что мне действительно пора. Наконец, мы с Квинном направились обратно к машине.
Краем глаза я заметила Амелию, танцующую с одним из ее Хотшоских кавалеров. Они оба были весьма воодушевлены, как благодаря празднику, так и благодаря алкоголю в крови. Я прокричала ей, что мы уезжаем, но та лишь махнула рукой: "Меня подвезут!"
Хоть меня и радует ее счастливый вид, я немного о ней беспокоилась - должно быть, просто Вечер Дурных Предчувствий. Я успокоила себя, подумав, что уж Амелия-то не даст себя в обиду.
Мы едва переставляли ноги, вернувшись домой. Не заглядывала в голову Квинна, но моя собственная одурела от шума, непрекращающегося галдения чужих мыслей вокруг, щедро сдобренных волнами сильных эмоций. День получился длинным и полным событиями. Многие из них были потрясающими, ничего не скажешь. Вспоминая самые лучшие моменты, я заметила, что улыбаюсь Бобу. Огромный кот терся об мои ноги, вопросительно мяукая.
Тьфу. Я чувствовала себя обязанной объяснить коту, где Амелия. Я присела на корточки и почесала его за ухом. Затем, чувствуя себя по-дурацки, произнесла:
- Боб... Она сегодня вернется поздно; танцует на празднике. Ты только не волнуйся, она приедет домой!
Кот повернулся ко мне спиной и с оскорбленным видом прошествовал к выходу из комнаты. Никак не могу определить, сколько человеческого осталось в его крошечной кошачьей головке, впрочем, надеюсь, он просто отправился спать и скоро забудет о нашем маленьком разговоре.
В эту минуту Квинн позвал меня в спальню, и я отложила размышления о Бобе на потом. В конце концов, это наша последняя ночь вместе - на долгие недели.
Чистя зубы и умываясь, я в последний раз с беспокойством подумала о Джейсоне. Братишка застелил свою постель - теперь будем надеятся, что он сможет в ней спать. Хотя бы какое-то время. Я в очередной раз напомнила себе, что он вполне взрослый, и отправилась в спальню, надев самую красивую из моих ночных сорочек.
Квинн придвинул меня к себе, шепча: "Не переживай, малыш, все будет хорошо..."
Изгнав мысли о брате и Бобе из моей головы и спальни, я подняла руку и провела по виску Квинна, по его шее, вниз по позвоночнику, и улыбнулась, когда это заставило его вздрогнуть...