Аннотация: ...наконец-то нашлось свободное время; я продолжил переводить. Главы с 10-й по 14-ю включительно. Продолжение следует...
Х.
парк Пути Видений
Барцелла-Нова, Ирис
префектура Ирис
Синдикат Дракона
21 августа 3062 года
- Сейла!
Слова торжественной клятвы, произнесённые сотнями голосов, вознеслись к кобальтово-синему, без единого облачка, куполу неба, знаменуя приказ Хана Уэста об открытии Великой схватки Хранителя Клятвы. Ритуал, один из наиважнейших в клане, выполнялся ежегодно в самый долгий день по планетарному календарю. На Ирис, новой кошачьей метрополии, этот день наступил сегодня, двадцать первого августа. Стоя в толпе воинов у границ Круга Равных, где должно было пройти первое испытание, Зэйн испытал благоговейный трепет при мысли, что он является свидетелем ритуала, о котором он прежде мог только слышать. Сегодняшнее Испытание было первым из двух, призванных определить, кто станет следующим Хранителем Клятвы клана. По закону, любой НоваКот мог войти в Круг Равных и сойтись в рукопашной схватке с другими желающими занять этот пост. Естественно, это подразумевало, что лишь профессиональный воин, обученный боевому искусству, мог надеяться выйти из этой схватки победителем.
Но быть Хранителем Клятвы означало много большее, нежели военное мастерство. Хранитель был, прежде всего, первым советником Ханов, мудрым советником, ведущим клан завещанной предками дорогой. Чтобы доказать способность занять это место, победитель схватки должен был предстать перед Форумом Закона. Там он должен был доказать Ханам и своим недавним противникам по Кругу Равных знание истории, закона и традиции клана, его Предания и бесчисленных исключений к закону и прецедентов, формировавших более чем двухвековой путь НоваКота. Только после этого, его признавали достойным гордого звания Хранителя Клятвы клана Кота. Если кандидат проваливал это Испытание, то последний из его противников, побежденный в Круге Равных, занимал его место, представая перед Форумом Закона. Если терпел неудачу и он, то прежний Хранитель оставался на своём посту на ещё один срок.
На протяжении многих лет, сколько помнил себя Зэйн, Биккон Уинтерс являлась Хранитем Клятвы клана. Но сегодня она потрясла весь клан, не исключая и Зэйна, тем, что объявила о своём уходе в отставку. Если бы Зэйну всё ещё требовались доказательства, что клан рушится изнутри, то лучшего нельзя было придумать. Зэйн видел в этом руку Хана Уэста, очевидно, решившего "уйти" в отставку всех, кто мог не разделять его видения нового пути клана - иначе с чего бы это он назначил её нянчить новорожденные Силы обороны Звёздной Лиги? Биккон Уинтерс переходила на службу в Ставку командования СОЗЛ, отдавая весь свой опыт заботам об их драгоценной Звёздной Лиге.
Зэйн решил отложить свой Обряд Видения до выбора нового Хранителя Клятвы. Тогда, в своём ошеломляющем заявлении, Биккон Уинтерс объявила, что независимо от того, сколько кандидатов потерпит неудачу на Форуме Закона, новый Хранитель будет избран. Для Зэйна это было даже большее оскорбление традиций клана, нежели её отставка.
Расположенный севернее космодрома Росс, парк Пути Видений стал новым главным святилищем клана после утраты родных миров. Его окружала высокая стена, отгораживая землю, священную для любого НоваКота. Стоя в массе зрителей, ждущих Великой Схватки, он думал обо всём, что видел, начиная с прибытия на Ирис. Когда победоносные войска Котов заняли планету в 3051 году, они взяли и этот маленький драконий городишко с небольшим космодромом и переименовали его в Барцелла-Нову. С тех пор минули годы, город вырос, население его увеличилось до пяти миллионов человек, в большинстве своём, тех, кто пришёл из потерянных навсегда родных миров. Теперь он мог похвастаться ультрасовременным космодром, раскинувшимся на добрую сотню квадратных километров, грандиозным военным заводом, производящим боевые механизмы, двумя новыми училищами и крепостью, где разместилась полная галактика Альфа. Венцом же новой столицы явилось генетическое хранилище, построенное, дабы заменить то, потерянное вместе с Барцеллой. Зэйн слышал о его существовании задолго до прибытия на Ирис; он понимал, что это был единственный путь, которым клан мог продолжить осуществление своих репродуктивных программ. Но когда его глазам предстало то, что было построено здесь, он снова подумал всё о том же...
Новое хранилище высилось в полукилометре от площадки для поединков, возле которой стоял Зэйн. Круглое, в неоготическом стиле, здание тянуло к небу свои шпили, массивные колонны поддерживали сводчатую крышу. Вздымаясь почти на триста метров, здание из новейших синтетических материалов и природного камня сверкало антрацитово-чёрными стенами в лучах утреннего солнца. Оно стояло, подобно безмолвному стражу традиции, сочетая в себе погружение в прошлое и стремление к грядущим высотам - то, что и составляло путь клана Кота. Главное здание хранилища окружали часовни Кровных Домов, общим числом одиннадцать. Выстроенные из известняка, что добывали в каменоломнях на южном континенте Ирис, своими гладкими, сверкающими первозданной белизною стенами они словно говорили о том, сколь недавно было завершено строительство.
Зэйн покачал головою при мысли о дерзости клана, поскольку часовни были точными копиями Часовен Кровных Имён на Стране Мечты, что окружили Зал Ханов и также строились из известняка. Каждую украшали витиеватые барельефы, изображающие деяния основателя каждого Имени Крови и его потомков. Всякий раз, когда Путь Крови продолжался, и новый воин покрывал себя славой, на стене появлялся новый барельеф. Каждая часовня представила Дом Кровного Имени и хранила ДНУ каждого члена этого Дома, живого или мертвого. Не было ничего священнее во всех кланах, чем эти часовни. И то, что НоваКоты построили новые Часовни Кровных Имён для одиннадцати своих Домов, было оскорблением всему, что было дорого кланам. Хотя Зэйн и понимал, почему это было сделано, он был уверен, что любой клан сотрёт в прах эти здания, случись ему узнать об их существовании.
За хранилищем тянулся величественный лес, лишь на первый взгляд кажущийся диким. Это был один из немногих кусочков навеки утерянной родины, обиталище маленькой популяции новакотов, привезённых сюда с Дагды, из миров Пентагона. Зэйн слышал, что они так хорошо приспособились к условиям Ирис, что часть рождённых здесь котят выпустят за пределы заповедника в ближайшие два года. Другие останутся, дабы поддерживать священность этого места.
Толпа зашумела, и Зэйн, вместе со всеми, обратил свой взор на поле, представлявшее собою правильный круг поперечником около двухсот метров, окружённые невысокой, по пояс, примерно, оградой. Это и была площадка Великой Схватки, место проведения ритуала. Хотя он и протолкался в первые ряды, чтобы не пропустить ни единого мига предстоящего действа, Зэйн более думал сейчас о прошлом, нежели о настоящем. Он вспоминал последний свой разговор с тю-са Ёсио. Лёгкий толчок в спину отвлёк его на мгновение. О, а вот и он - лёгок на помине... Вот уж действительно, "помяни беса" - и...
- Сумимасен, мехвоин Зэйн, - сказал альшаинец. - Много тут народу сегодня.
Его резкий акцент привлёк даже больше внимания, чем драконская форма. Зэйн подумал, что уж ему-то грех жаловаться на толпу: воины-Коты куритянина сторонились, так что вокруг тю-са образовалось достаточно свободного места. Зэйн бросил на него раздражённый взгляд. Он ещё вчера услышал, что сам Хан предоставил Ёсио разрешение присутствовать на церемонии, "дабы тот проникся новакошачьим духом", но менее всего хотел встречаться с синдикатовским офицером.
Когда Зэйн явился на ямаровский космодром, в ожидании транспорта к Ирис, он столкнулся с Ёсио, также направляющимся в новую кошачью столицу. На руках у куритянина было одобренное командующим галактики Зета ходатайство с просьбой сопровождать Зэйна к Ирис. Его статус посланника, очевидно, делал тю-са вхожим в начальственные эмпиреи клана, чем он и воспользовался для удовлетворения своего любопытства. Когда же ещё удастся посмотреть на один из важнейших ритуалов клана Кота! Маршрут звездолёта лежал двойным прыжком в не отмеченную на карте и необитаемую систему, где другой прыжковый корабль должен был забрать их планетолёт и совершить заключительный скачок в систему Ирис. Зэйн старался избегать Ёсио во время двухнедельного перелёта, но это не всегда получалось.
- Вы сердитесь, как я погляжу. Прошу прощения за свою назойливость, - Ёсио и впрямь поклонился низко в извинении. - Если хотите, я не буду мешать и уйду. Просто, вы - единственный, кого я знаю на этой планете, вот я и пробрался к вам поближе. Мне и впрямь интересны ваши традиции, и ваши объяснения помогли бы моему пониманию неизмеримо.
Молодой НоваКот закрыл глаза, чтобы не видеть синдикатовского офицера, и попытался взять свою ярость под контроль. Бить назойливому куритянину морду было некультурно, а вызывать на Испытание Обиды - и вовсе бессмысленно; поэтому он решил более не скандалить и снова открыл глаза.
- Я слышал, что вы прочли на Ирис всё, что писали о наших традициях. Сомневаюсь, что вы нуждаетесь в моих разъяснениях, - сказал он и добавил, - хотя вы ведь тоже слышали эти слухи о сегодняшней церемонии.
После секундного колебания Ёсио подтвердил:
- Да, слышал. Как я понимаю, эта Великая Схватка будет какая-то особенная. Говорят, что Биккон Уинтерс сама решила уйти на покой, чего никогда ещё не случалось в истории НоваКотов.Хонто десу ка?
- Да, это я и имел в виду. Только болтают, что сегодня должно случиться и нечто более невероятное... Вы когда-нибудь сталкивались с аристократами из вашего Дома?
Лицо Ёсио оставалось бесстрастным, словно он не слышал вопроса. Они что, все такие? - подумал Зэйн. Говорить с Ёсио было всё равно, что говорить со стеной.
- Я не удостоился чести быть представленным столь высоким персонам.
Зэйн отметил, что Ёсио очень тщательно подбирал слова. "Сталкивался" и "Был представлен" - совершенно разные вещи.
- А почему вы об этом спросили? - без обиняков задал вопрос Ёсио.
- Вы, кажется, очень интересуетесь нашим кланом, и я подумал, что неплохо бы и мне что-нибудь узнать про ваш Дом. В конце концов, мы теперь разделяем миры теперь, квиафф?
Но прежде, чем они смогли продолжить разговор, гул толпы усилился, поглотив все прочие звуки и возвещая о скором начале церемонии. Движение толпы оттёрло их назад, и Зэйн с Ёсио начали проталкиваться к границе Круга Равных. Следовало отдать куритянину должное: без него это у Зэйна бы не получилось. Тю-са был предельно вежлив и корректен, прося его пропустить, но многие воины, расступались с его дороги и без этого. Зэйн полагал, что знает, почему, но, вне зависимости от этого, результат его устроил.
Наконец, показались соискатели титула Хранителя Клятвы, единым строем марширующие к воротам Круга. В основном, это были воины, некоторые, очевидно, вольнорождённые, на что толпа отреагировала смехом и подначками. Но затем настрой толпы сменился, ехидно-иронические выкрики сменились возгласами недоумения и гнева. Зэйн завертел головой, ища, что вызвало столь бурную реакцию, и, глядя на Ёсио, увидел, что обычная маска невозмутимого самурая слетела с его лица. Куритянин остолбенел от удивления и, проследив за его потрясённым взглядом, Зэйн увидел это. Окончательная смерть его клана. Начало конца всего, во что он верил. Олицетворение гибели, ставшей его судьбою; чему Зэйн не в силах был помешать.
Среднего роста, поджарый, гибкий, лет тридцати, или около того, на вид, с характерной азиатской внешностью, этот человек шёл один сквозь расступающуюся на его пути толпу. Одетый в кожаный жилет и брюки церемониальной формы клана Кота, но с красной банданой на голове, свидетельствующей о его происхождении, Минору НоваКот, младший из сыновей координатора Синдиката Дракона, шагал к полю Великой Схватки с очевидным намерением сражаться за право стать новым Хранителем Клятвы клана.
XI.
парк Пути Видений
Барцелла-Нова, Ирис
префектура Ирис
Синдикат Дракона
21 августа 3062 года
Лёгкий ветерок шелестел в древесных кронах, когда одинокий элементал шагал от Круга Равных, победив своего заключительного противника и выиграв первый раунд Великой Схватки. Такой подвиг был уже достоин похвалы - достаточен, чтобы заработать строку-другую в Предании клана - так что, воин мог бы гордиться собою. Но сейчас взор каждого зрителя был устремлён на последнего противника элементала, Минору НоваКота, почти не уделяя внимания победителю. Если элементал провалится на Форуме Закона, Минору, как следующий в очереди, предстанет перед судьями. Были и другие побеждённые в схватке воины, но, в отличие от недавно принятого в клан драконского принца, большинство их пребывало в отключке. Толпа притихла в ожидании, в тишине слышалось лишь тяжёлое дыхание закончивших схватку бойцов.
Преисполненный отвращения, Зэйн мог думать только об одном: как бы уйти из этого места, так быстро, как только возможно. Не важно ему было то, что Минору доказал свои превосходные воинские качества в Великой Схватке. Всё, что видел Зэйн, был грязный внутрисферный вольняга, совершивший гигантский шаг к посту Хранителя Клятвы. Минору был великолепен в схватке, но победивший элементал превзошёл его сверхчеловеческой, кажущейся невероятной даже для его генной спецификации, силой и выносливостью. Каждый воин клана был обучен рукопашному бою, стиль, продемонстрированный японцем, был Зэйну неведом. В какой-то момент он даже испытал нечто вроде уважения к человеку, по праву заслужившему почётное имя НоваКота, но это чувство быстро вытеснилось предубеждением.
Только Клан Волка допрежь позволил внутрисферному воину достичь высоко ранга - и посмотрите, что случилось с ними! Они приняли Фелана Келла бондсменом в начале вторжения, позже разрешили ему стать воином и даже саХаном клана. А что в итоге? Раскол Волков изнутри, бегство одних во Внутреннюю Сферу, в то время как другие были вынуждены соединиться с ненавистными врагами, чтобы выжить. Зэйн мрачно подумал, что и его родной клан Кота ждёт та же участь, если не хуже. Проталкиваясь сквозь толпу, он видел других, кто выглядел не менее сердитым, но ничего более не делал, оставаясь на месте и покорно взирая в лицо судьбе. Сотни видели то, что произошло сегодня, но столь мало выказало свой протест... Как люди его клана могли быть настолько слепы?
Зэйн вышел за ворота парка Пути Видений. Единственное, чего он хотел, было не видеть этой пародии на традиции клана. Шагая, куда глаза глядят, он оставил парк далеко позади и достиг окраины космодрома Росс. Одно он знал точно. Если он увидит сейчас, как Минору одерживает победу и становится Хранителем Клятвы, он не в силах будет совершить Обряд Видения - не в силах обратиться к этому вольнорождённому как Хранителю за толкованием. Теперь или никогда. Если он не пойдёт на Обряд сейчас, лучше не идти вообще. А он нуждался в видении. Видя лишь признаки упадка и деградации вокруг, Зэйн полагал, что только видение укрепит его достаточно, чтобы продолжать жить. Без этого, он и сам мог бы сбиться с пути.
Поймав попутную машину, он вернулся в гостиницу в военном городке и немедленно лёг спать. Для начала следовало просто отдохнуть, а потом уже - начать готовить себя к Обряду, как предписывала великая Сандра Росс.
* * *
Обнажённый, если не считать шорты и пояса со снаряжением, Зэйн карабкался по отвесной скале, пальцами рук и ног цепляясь за каждый выступ и каждую трещинку. Пятьдесят шесть часов подряд безо всякого сна не прошли даром; следовало быть очень осторожным и отмерять каждое движение, чтобы не ошибиться и не сорваться вниз. Только железная решимость достичь намеченной цели вела его эти четыре часа, что он лез к вершине горы. Он находился более чем в километре над уровнем моря - на почти отвесном склоне горы Тенгоку (Tengoku), что вздымалась на 9,7 километров над уровнем моря, почти касаясь стратосферы планеты. Отсюда открывался чудесный вид на лежащие окрест земли. Ни единое облачко не закрывало обзор, и Зэйн мог любоваться величественной панорамой гор, предгорий, зеленеющих вдалеке холмов, которые он пересёк два дня назад; он мог видеть даже здания Барцелла-Новы и поле космодрома Росс, лежащие более чем в сотне километров отсюда.
Два дня назад, уйдя с Великой Схватки, он предпринял это путешествие в безлюдные горы, чтобы там, наедине с собою и планетой, провести Обряд Видения. Название гор - Тенгоку - как говорили, означало небеса на языке туземцев, и теперь он понимал, почему. Почти десять километров высоты... Пройдя лишь малую часть этого, он гордился и таким достижением. На то, чтобы продолжать восхождение, не было ни сил, ни желания, ни снаряжения. Зэйн и не стремился к самой высокой вершине. Его вполне удовлетворил небольшой относительно ровный уступ, намеченный конечным пунктом маршрута два дня назад. Все эти два дня он поднимался, лишь изредка останавливаясь для отдыха. Для отдыха, но не сна. Он также соблюдал строгий пост, ничего не ел и только пил немного воды, чтобы не умереть от жажды. Смерть не входила в его планы. Первый день он шёл легко, почти не прибегая к помощи альпинистского снаряжения, которое захватил с собою заблаговременно. Оно понадобилось только сегодня, когда склон стал совершенно отвесным.
Он взял лучшее, что мог предложить клан. Карабины и клинья были изготовлены из эндоалюминия, воистину, "крылатого" металла, шедшего на изготовление внутренней структуры омнифайтеров клана. Чрезвычайно лёгкий и прочный, способный выдерживать перегрузи в несколько "же", возникающие при маневрировании боевого самолёта, этот металл без труда мог выдержать его, Зэйна, не столь уж большой вес. Другие кланы посчитали бы преступным расточительством использование столь дорогого материала для того, что назвали бы бесплодным и бесполезным спортом. Но Зэйн, как и многие Коты, считал горы лучшим местом для Обряда Видения, и потому всерьёз занимался скалолазанием.
Что касается троса, то и он был настоящим произведением искусства. Толщиною лишь несколько миллиметров, он был составлен из нескольких тысяч ферроалюминиевых проволочек, каждая - тоньше волоска. Их окружал слой мионейлона, синтетической ткани, включающей миомерные волокна, вращённые в нейлон в процессе полимеризации. Изначально такое снаряжение было разработано Кланом Скорпиона для исследователей, поднимающихся в знаменитые горные массивы мира Дагда, известные своими минеральными ресурсами. Те экспедиции требовали надёжнейшего оборудования, и научная каста Скорпиов дала его.
Метр за метром... тяжело, но размеренно дыша, Зэйн двигался по скале. Горы не прощают ошибок. Особенно, чужие горы. Скалолаз, как сапёр, ошибается только раз: первая ошибка запросто может стать и последней. Здесь нельзя жить текущим мгновением. Маршрут нужно просчитывать на несколько шагов вперёд - иначе легко можешь зайти в ловушку, в тупик, из которого уже не выберешься. Трудно, очень трудно двигаться вперёд, а вот назад - вообще хрен двинешься, так и останешься висеть над пропастью... сколько-то минут, пока не сорвёшься, наконец.
Зэйн составил план маршрута восхождения со всей возможной тщательностью, используя военные карты и последние снимки со спутников. До сих пор ему сопутствовала удача. Примерно час он затратил на то, чтобы обогнуть неширокую, но практически непреодолимую трещину и, наконец, выбрался на террасу, бывшую конечным пунктом восхождения. Широкая - несколько сотен метров - она была лишь ступенью десятикилометровой лестницы в небо. Она шла полого вверх эти сотни метров, пока не упиралась в новый отвесный склон вонзающегося в небо пика. Редкие кусты оживляли пейзаж; это само по себе было неплохо, к тому же, их можно было использоваить как опливо для костра. Зэйн так и поступил, но огня зажигать пока не стал. Всему своё время.
Подойдя к краю террасы, он воздел руки к небу и глубоко вздохнул. Впервые за многие месяцы его напонила чистая, незамутнённая радость, сродни той, что испытывал он в кабине боевой машины, повергая врага в прах. По щекам Зэйна струились слёзы - слёзы радости. Это был величайший миг его жизни, момент истины, звёздный час, когда он, наконец, обретёт видение будущих судеб. Взволнованный, он шагнул назад, чувствуя, как кружится голова. Было бы воистину жестокой иронией судьбы пройти столь трудный путь наверх, чтобы сейчас, достигнув конечного его пункта, оступиться и упасть в пропасть. Усмехнувшись этой мысли, Зэйн повернулся и пошёл к шумящему в нескольких десятков метров маленькому водопаду. Выкупавшись в ледяной воде, он вернулся к оставленному у незажжённого костра рюкзаку. Нарочито медленно, неторопливо, облачился в церемониальную одежду. По памяти цитируя любимые строфы Предания, принялся разводить огонь. Использование столь прозаичных вещей, как зажигалка или спички, казалось ему кощунственным в Обряде Видения, поэтому Зэйн обратился к древнейшему из известных человеку способов. Найдя кусок дерева потолще, он проделал в нём узкую выемку, и вставил в неё более тонкую прямую палочку; зажав ладонями свободный её конец, принялся вращать так быстро, как только мог.
Прошло не меньше минуты, прежде чем трение нагрело дерево настолько, что из углубления начал подниматься дым. Подложив немного бумаги - единственный недоступный далёким, затерянным во тьме веков, древнейшим людям предмет - он принялся осторожно раздувать огонь, не забывая подкладывать мелкие веточки и щепы. Наконец, костёр разгорелся в полную силу, потрескивая, бросая искры и язычки пламени к темнеющему вечернему небу.
Расстелив кожаную циновку подле костра, Зэйн преклонил колени и принялся извлекать венииры из мешочка на поясе. Сколько раз он представлял себе этот момент? Сколько раз задавался вопросом, что узрит он в видении? скоро ему предстояло это узнать. Шепча строфы Предания, он смотрел в огонь, чувствуя, как по телу разливается тепло. Изгнав из разума все посторонние мысли, он сфокусировал внимание на пламени костра. Танец языков пламени, подобно мифическим ящеркам-саламандрам пляшущих в порывах ветра. Клубы дыма, что заставлял слезиться глаза. Он продолжал смотреть. Минута за минутой... Ничего, кроме потрескивания горящих веток и негромкого посвиста ветра.
Подчиняясь более чувствам, чем разуму, Зэйн протянул руку к тому куску металла, что был частью брони "бисямона" Ёсио. Перед глазами встала картина того боя, когда он почти взял верх над этим человеком - человеком, которого ненавидел как врага. Протянув руку с венииром к костру, Зэйн разжал пальцы, и перекрученный кусок металла рухнул в огонь. Кажется, языки пламени ожгли ему руку, возможно, серьёзно, но Зэйн почти не заметил этого. Сейчас он был далёк от столь низменных ощущений плоти.
Прошло ещё какое-то время. Минуты или часы, для Зэйна это не имело значения. Новый вениир, погон со знаками отличия галактического командующего Клана НоваКота. Зэйн срезал его с мундира командира галактики Ро Тола Лоссея, умершего у него на руках - на далёком Медвежьем Когте. Поклявшись, что это никогда более не должно повториться, Зэйн хранил этот прощальный дар командира как вениир. Протянв руку в огонь, он положил этот погон на кусок брони куритского меха. В отличие от стального листа, которому пламя костра едва ли могло причинить вред, погон сразу же начал тлеть, чернея и скручиваясь под действием температуры.
Строки наставления из "Пути видений", священной книги, что написала сама Сандра Росс, всплыли в сознании Зэйна сами собою:
Огонь дарит прозрение;
Закрытые глаза распахнуты;
Видение приходит
К тому, кто чист душою...
Видение пришло и впрямь. Странные формы в танцующем огне. Он не вглядывался в них, боясь разрушить эти образы своей мыслью. Он просто ждал, смотрел и ждал, что увидит. Ящерки-саламандры плясали в языках пламени костра, складываясь в зримый образ рептилии - дракона - не узнать который было невозможно. Рядом с ним Зэйн узрел иной образ, подобный коту новой звезды.
Несколько мгновений не менялось ничего. Затем иной дракон - во всём подобный первому, но тёмный, как бездна, что разделяет звёзды - соткался из окружающих пламя костра теней. Огненный дракон зашевелился в костре, словно озираясь по сторонам, ища взглядом - и не в силах найти - своего тёмного двойника. Несколько долгих мгновений-эпох тёмный дракон был неподвижен. Затем... это началось. Не в огне! Не огненный, но тёмный дракон метнулся прочь из поля зрения! Мгновением позже призрачно-неясный белёсый образ, штандарт с эмблемой собачей головы, ворвался в видение Зэйна, поглощая и огненного дракона, и кота новой звезды. Оранжевое пламя костра стало багровым, словно кровь. Цвет крови повсюду!
Видение рассыпалось облаком искр, как сухое мёртвое дерево в лесном пожаре. Зэйн качнулся вперёд и упал, в последний момент успев выставить руки перед собою. Чувства вернулись: голод, лишение сна, истощение, боль в обожженной руке. Он тяжёло дышал, внезапно осознав, что доселе задерживал дыхание на добрую минуту. Затем пришёл вопрос: Что это было? Что открыло ему будущее? Голова волка на знамени? Так что, Клан Волка имел к этому какое-то отношение?
Новый звук, шум винтов вертолёта, нежданно разорвал тишину гор, нарушив уединение Зэйна. Кто? Он разозлился на человека, посмевшего вторгнуться в этот священнейший из дней его жизни. Вот, так всегда... Видение ничего не прояснило, дало больше вопросов, чем ответов, и Зэйн хотел повторить обряд, но разве сделаешь это, когда над ухом жужжит вертолёт? Он медленно поднял голову.
Геликоптер уже опустился, его винты прокручивались вхолостую. А напротив Зэйна, по другую сторону костра, облачённый в кожу церемониального костюма и маску Кота, стоял Хранитель Клятвы клана. Новый Хранитель Клятвы. Минору.
Зэйн чуть не взвыл с досады. Он не знал - не хотел ничего узнавать, но давно заподозрил, догадывался и страшился этого. Он знал, что Хранитель Клятвы будет искать его, чтобы помочь в интерпретации любого видения, которое посетит воина, и догадывался, что новым Хранителем станет этот вольнорождённый. Он видел, что Минору оказался настоящим воином, и был уверен, что Биккон Уинтерс не станет поддерживать того, кто не способен заменить её на посту Хранителя. Однако в том состоянии, в котором он сейчас пребывал, вид Минору в облачении Хранителя наполнил его глаза слезами горечи.
Он быстро склонил голову, не столько в почтении, сколько в нежелании показывать врагу свою слабость.
- Вам было видение, - сказал Минору. Зэйн был удивлен почти полным отсутствием акцента в его мягком голосе. Ещё одна грязная уловка, чтобы усыпить нашу бдительность, не позволить понять, какую змею пригрел на груди клан. Зэйн не хотел оставаться на коленях перед ним. Преодолев одеревенелость ног, он встал, повернувшись спиною к ещё горящему костру. Он хотел заговорить, но слов не было; у Зэйна перехватило дыхание. Словно украденная победа в сражении... Победа, обернувшаяся поражением. Не хотелось Зэйну нарушать святость этого места своею враждебностью, но тогда следовало, всё-таки, хоть что-то сказать.
- Вы узрели видение, - повторил Минору. - Многие воины пытаются увидеть будущее. Найти видение, что очистит их и даст им знание, как помочь клану. Но лишь немногим приходит истинное прозрение.
Минору неспешно обошёл вокруг костра; игра света и теней, на церемониальной одежде и маске превратили его из человека в олицетворение кота новой звезды во плоти. Зэйну хотелось отступить от пристального взгляда Минору, но он не стал этого делать.
- Я могу видеть это в вас... чувствовать это вокруг вас. Вы прошли Обряд Видения, подобно Сэнтину Уэсту, Биккон Уинтерс... самостоятельно. - Последнее слово он произнёс шёпотом, почти неслышный в шуме ветра и потрескивании догорающего костра. - Вы презираете меня, воина Зэйн, как и многие в этом клане. Это легко понять, хотя вы и преуспели в попытках скрыть это. Вы не поверите ни единому моему слову, но я, всё же, поговорю с вами сейчас, на этом месте, в надежде, что вы сможете однажды подтвердить правоту этих слов. - На несколько мгновений он умолк.
- Я - не тот, кем был рождён когда-то, - продолжил Минору. - Хотя по крови я Курита из Синдиката Дракона, я ушёл из той жизни и стал воином Клана НоваКота. Путь, что я избрал, достаточно широк и для НоваКота, и для Дракона, чтобы идти вместе, принимая вызов, что бросила нам Вселенная. Вчерашний враг завтра может стать братом. Вы узрели видение, но я не прошу рассказывать его мне.
Минору стоял лицом к лицу с Зэйном. Озарённый лишь пламенем костра и светом редких, лишь разгорающихся в небесах Ирис, звёзд, он был неотличим от настоящего воина НоваКота.
- Обдумайте видение, что пришло вам, - сказал Минору. - Попытайтесь осмыслить его, проникнуть в суть открывшегося будущего, и знайте что я, Хранитель Клятвы клана, всегда рад помочь вам, если попросите.
Зэйн отвернулся, чувствуя дрожь в руках. Он быстро, едва не срываясь на бег, пошёл к вертолёту, но слова Минору следовали за ним.
- Обдумайте мои слова, и, поскольку будущее не определено, - говорил Минору, - научитесь отделять истину от заблуждений.
XII.
база ВосьмыхАльшаинских Мстителей,Такей, Пилькуа
префектура Бакминстер, Синдикат Дракона
1 сентября 3062 года
Тай-шу Тосимити Учида, воевода Альшаинский в изгнании, открыл дверь своего кабинета и застыл, как громом поражённый, при виде высокого седовласого человека, сидящего там. С видимым усилием подавив мгновенную вспышку ненависти, Учида шагнул внутрь, быстро закрыв за собою дверь. Посетитель не выказал ни малейшего признака того, что он заметил невольное проявление эмоций Учиды. Он рассеянно осматривался по сторонам, скользил взглядом по многочисленным картинам, отображающим батальные сцены, выполненные в классическом японском стиле.
- У вас хороший кабинет,тай-шу. Не ждал от вас такого, - рассеянно поглаживая бородку, проговорил седовласый.
- Почему бы нет? - окрысился Учида, усаживаясь за стол. Это был его кабинет и его кресло, здесь всё принадлежало ему. Неожиданное появление старика выбило его из колеи, но Учида почувствовал себя бодрее, оказавшись за столом. Кресло и стол словно придали ему сил, уверенности, так необходимых для встречи с этим человеком.
- Мы решили снова обойтись без традиционной вежливой беседы, как я погляжу, - сказал гость.
- Вежливая беседа - для тех, кто хочет быть вежлив друг с другом, независимо от их личных чувств. Чего нам с вами никогда не требовалось. Поэтому, мы можем вывести эту традицию за скобки.
Седовласый негромко, совсем не по-старчески, рассмеялся, откинувшись на спинку стула.
- Сколько зим, сколько лет,Учида-сан... Я горжусь родовитыми предками не меньше любого другого аристократа, но эта натужная вежливость меня всегда раздражала. Старею, видать... Брюзжать, вот, начал... А ведь не так много времени мне отпущено, чтобы тратить его на пустую болтовню. Согласны?
- Хай.
- О, лаконичен, как всегда. И говорили-то с минуту, а сразу вспомнилась молодость, какими мы были... Может, нам стоит почаще встречаться, а? - обманчивая любезность в голосе старика бессильна была скрыть плохо завуалированную угрозу.
- Тебе здесь не место, старик, - резко, безуспешно пытаясь скрыть собственный гнев, процедил сквозь зубы Учида. Воевода глубоко вздохнул, успокаивая себя. Его нынешний статус был много выше, нежели у седовласого, но тот всё ещё мог как следует испортить воеводе жизнь, буде в этом возникнет необходимость. И кто знал, сколько знакомых у него осталось среди прочих герцогов воеводства? Учида привёл свои мысли в порядок.
- Ах, молодёжь, молодёжь... Такая враждебность к бедному старику... Ну, что с вами всеми случилось? Со всем вашим поколением?
- Наше поколение, старик, было совращено вашим, - сказал Учида. - Как мы можем быть кем-то иным, нежели те, кем вы сделали нас?
- Мудрый ответ, - старик насмешливо хихикнул.
- Почему ты здесь, старик? Наша последняя встреча была достаточно рискованна. Почему ты снова решил рискнуть? - как обычно, Учиду быстро утомила эта игра словами. Они ненавидели друг друга, так почему это нужно скрывать? Хотя, конечно, они не могли быть по-настоящему откровенны: стены всегда имели уши. Старик сделал вялый жест рукою.
- Я просто пролетал через эту систему и вот, решил заглянуть на огонёк... Навестить старого друга, поболтать о старых временах... О новых слухах... Помочь чем-нибудь... Разве старые знакомые не должны помогать друг другу?
В такие моменты Учида его особенно сильно ненавидел.
- Ели под слухами ты имеешь в виду нападение на Львиный Коготь, то новости-то сто лет в обед. Сдаётся мне, что вся армия от тай-шу до последнего солдата об этом говорит. К настоящему времени весь сектор Лиона контролируется Синдикатом. Вы "заглянули на огонёк", чтобы поговорить об этом? Сомневаюсь.
- Проницательны, как всегда, Учида-сан. Теперь я понимаю, почему наш возлюбленный координатор сделал вас альшаинским воеводойв изгнании.
Саркастический тон заставил Учиду побагроветь, но он снова совладал с собою. Не дело терять лицо перед этим ходячим реликтом прошлого.
- Дятлы у вас тут водятся, а?
Не требовалось сверхъестественной проницательности, чтобы понять сей намёк.
- Да где ж их нет? - хмыкнул Учида. - На любой планете приживаются. Но вот шумные они больно, и тенденция, однако, гадить у них по всей округе. Так что мы их к базе не подпускаем. Мрут-с. Уж несколько месяцев дятловских погадок мы тут не видели.
Старик одобрительно кивнул.
- Я слышал, что невидимые полки перегруппировываются, - не меняя тона, произнёс он.
Учида сидел, слегка ошарашенный. Источники старика всегда были точны, хотя ему ни разу не удалось отследить их. Он не сомневался относительно точности их информации, но был слегка удивлен тем, что сам ещё не знал об этом ничего, кроме слухов.
- Они перебрасываются с границ Доминиона Медведя-Призрака?
- Хай. Мои источники не сумели раздобыть копии приказов о передислокации, но у меня есть пара гипотез. Это облегчит исполнение нашего замысла, так что мы можем несколько опередить график.
На этот раз Учида остался внешне бесстрастен, хотя едва мог верить своим ушам.
- Вы хотите изменить график? Почему?
- Потому что нам сопутствует успех, - просто сказал старик, резко подавшись вперёд. Вся его недавняя дурашливость испарилась, в совсем не старческих ясных глазах полыхал яростный огонь. Он пристально посмотрел Учиде в глаза.
- Наши дела идут как нельзя лучше, как никогда ещё не случалось в истории организации, и мы должны воспользоваться этой полосой удачи. Идущие сейчас "большие манёвры" позволят скрыть перемещения наших собственных сил. И Одиннадцатые Альшаинские Мстители, проводящие сейчас учения с этими драными обкуренными Кошками на Ирис стали идеальным вариантом для начала действий, когда придёт время. Я уверен, что они не подведут.
- Я знаю, - бросил Учида, раздражённый, что старик посмел усомниться в верности его альшаинцев. Он потратил несколько лет, на работу с этими полками. Они никогда не подвели бы его.
- Мы просто сместим график на пять месяцев вперёд. Организация тылового обеспечения завершена, поскольку наш "аварийный" план всё равно предусматривал готовность полков к выступлению в любое время в течение прошлых шести месяцев. Фактически, несложно было бы провести передислокацию Восьмых на Киамбу (Kiamba), которую охраняет только плохо вооружённое ополчение. Возможно, и другие Альшаинские части удастся вывести на позиции под видом укрепления границы теперь, когда полки Призраков ушли.
Учида смотрел мимо старика, рассеянно изучая висящие на стене таблицы и схемы организации реального войска его несуществующего воеводства, четырёх полков Альшаинских Мстителей. Не будучи сентиментальным человеком, он не мог, однако же, не испытывать гордости за этих воинов, чья преданность империи Дракона оставалась непоколебимой. Преданность, о которой многие забыли, думал он сердито. Преданность империи, предавшей их.
- Хай, я согласен. Боевой дух войск высок, как никогда. Грех не использовать такой момент. Я отдам необходимые приказы на следующей неделе. И, хотя дятлов у нас тут не водится, гиперимпульсную связь держит Ком-Стар, а с них станется читать наши сообщения. Они могут что-то заподозрить. Как бы то ни было, операция "Бацу (Batsu)" начнется через семьдесят дней.
Учида был удивлен и странно растроган, когда старик торжественно встал и поклонился ему.
- Домо аригато гозаимас, - проговорил старик.
Хотя Учида всё ещё ненавидел этого человека, столь явное проявление уважение со стороны Красного Охотника обрадовало его; поднявшись из-за стола, он поклонился в ответ.
- До иташимашите,- церемонно произнёс он.- Мы не подведём вас, герцог Хассид Александр Рикол.
XIII.
звездолёт "Фарстар"
прыжковая точка надира системы Карипэйр
префектура Ирис, Синдикат Дракона
1 сентября 3062 года
- Если Минору выиграл состязание честно, то какое имеет значение, что он не был рожден в клане? - очередной, уж как бы не сотый, раз поинтересовался Ёсио.
- Конечно, имеет! - раздражёно буркнул Зэйн. - Ты что, не понимаешь? Или тебе доставляет удовольствие, что ваш принц является теперь Хранителем Клятвы клана Кота, фактически, давая координатору бразды правления нашего клана? - Он не в силах был изгнать ярость, горечь и гнев из своего голоса. Да какого хрена он вообще спорит с этим Ёсио?
Они находились у обзорного экрана, в офицерской кают-компании на борту межзвёздного корабля. "Фарстар", корабль Торгового флота типа "Каракка", медленно сворачивапарус, завершив перезарядку гипердвигателя в прыжковой точке надира системы Карипэйр. До прыжка оставалось несколько минут. Зэйн любовался звёздным небом. Это всегда его успокаивало. Он нуждался в передышке от этой утомительной беседы с Ёсио. И ещё, он хотел снова обдумать то, что увидел во время Обряда, образы будущего, которые он покамест не сумел истолковать.
- Это не совсем то, что я чувствую, - сказал Ёсио после долгой паузы. - Точнее, совсем не то. Вы не можете знать...
- Ну да, - хмыкнул Зэйн, оборачиваясь к Ёсио. - Я действительно не знаю. Я просто предполагал, что любой сфероид, особенно из того же клана, в смысле - Дома, что и Минору, будет радоваться, что сын координатора достиг столь высокого положения среди Котов. Еще один хомут, накинутый на шею "варварского клана".
- Вы так хорошо знаете нас, сфероидов, - слово это, кажется, понравилось Ёсио, повторившему его не без иронии в голосе, - чтобы знать, что мы должны чувствовать? Впрочем, большинство синдикатовцев, большинство "сфероидов", и в самом деле видит возвышение Минору как великолепный случай захомутать ваш клан... Хотя этот клан и поддержал Звёздную Лигу и боролся с нею плечом к плечу против других кланов. Многие углядят в этом сходство с Феланом и Кланом Волка.
Зэйн кивнул, удивлённый словами Ёсио, почти совпавшими с его собственными мыслями в день Великой Схватки.
- Вот только... - продолжил Ёсио - ...какую цену пришлось заплатить Дракону за подобный... успех?
Голос Ёсио странно изменился; Зэйн не понимал, что так беспокоит собеседника.
- К чему ты клонишь? - спросил он. - Это вы, драконы, любите двусмысленность и тонкие намёки, а мне, пожалуйста, попроще объясни.
- Прошу прощения, - Ёсио отвесил один из тех вежливых поклонов, что так раздражали Зэйна. Он уже раз десять просил самурая не делать это, но избавиться от привычного, почти непроизвольного жеста альшаинцу не удалось. - Понимаешь, это палка о двух концах: привязывая ваш клан к Синдикату, мы, одновременно, привязываем и Синдикат к вашему клану. Минору больше не Курита, он НоваКот. Мы с тобою сами слышали, как он говорил это на Форуме Закона. По сути, он отрёкся от семьи, чтобы перейти в ваш клан. Дракон получил дружбу Кота, но ценою одного из своих сыновей. Как я могу радоваться этому? - в словах куритянина звучала горечь.
Зэйн потрясённо уставился на Ёсио. Слова были другими, но чувства самурая явились зеркальным отражением его собственных. Подобно Зэйну, Ёсио стал свидетелем осквернения всего, что было ему дорого. Они чувствовали одно и то же, сетовали на одинаковые удары судьбы, каждому было обидно за свою родину и свой народ. Понимание этого выбило Зэйна из колеи. В этот момент он ощутил некое сочувствие, духовное родство с человеком, в котором привык видеть врага.
- Приношу свои извинения, - едва веря своим словам, проговорил Зэйн. - Возможно, мы более похожи, чем я мог когда-либо вообразить. С самого Великого Отказа я боролся за то, чтобы оградить свой клан от яда Внутренней Сферы. Мы выжили, но чего стоит такое выживание, если мы перестаём быть собой? Дымчатые Ягуары были глупцы, но они поняли, что даже гибель всего клана предпочтительнее такой вот жизни.
Они с Ёсио стояли, потрясённо глядя друг на друга, не зная, что говорить дальше. Внезапно Зэйн вспомнил то, что открылось ему в видении: огненный дракон и дракон тёмный; кот новой звезды, белёсый призрак, собачья голова. Огненно-алый дракон был, очевидно, образом Синдиката Дракона; этот символ легко было истолковать, как и то, что кот новой звезды, конечно, символизировал его клан. В разгадке сущности белёсого призрака он не был уверен, но в видениях других людей похожий образ означал Ком-Стар; так может быть, и здесь? Два десятилетия назад Биккон Уинтерс узрела образ белого тумана, обволакивающего и душащего кланы; намёк на предстоящее поражение от войск Ком-Гвардии на Токкайдо. Может быть, эта квазирелигиозная организация была вовлечена в какую-то интригу против Синдиката, хотя с Виктором Дэвионом на втором по значимости посту - военного регента - это казалось странным. Бывший князь Федеративного Содружества давно симпатизировал Курите. Ладно, оставим это под вопросом, пока другой версии нет... Что же касается тёмного дракона, то Зэйн понятия не имел, кто или что может скрываться за этим образом. Но именно этот образ - он чувствовал - являлся ключом к разгадке потаённого смысла видения.
Слова сорвались с его уст непроизвольно.
- Ёсио, что значит тёмный дракон?
Самурай побледнел на мгновение, обычная маска невозмутимости слетела с его лица.
- Что? - странным голосом переспросил он.
- Что такое тёмный дракон? - повторил Зэйн, задаваясь вопросом, что могло вызвать столь рктик реакцию собеседника. Кажется, синдикатовцы поклонялись драконам... И что? Лицо Ёсио вновь стало бесстрастным, но по глазам самурая Зэйн видел, что тот разволновался не на шутку.
- Я не знаю, что ты имеешь в виду, - сказал Ёсио.
- Да так, ничего... Просто фраза, которую я слышал как-то на Ирис, и я подумал, что ты мог бы пояснить её значение. В конце концов, драконы для вас священны, квиафф?
- Хай, чтим Дракона. Сам координатор - священный Дракон Дома Куриты и всей Империи. Но про тёмных драконов я никогда не слышал.
Зэйн чувствовал, что его собеседник темнит, что-то скрывает; но в этот момент по кораблю прокатился сигнал оповещения.
- Гиперпрыжок через пять минут, - возвестил громкий механический голос из динамика на стене.
- Пойду-ка я в каюту, - сказал Ёсио, поворачиваясь к двери.
Зэйн кивнул. Ёсио, определёно, что-то скрывал, вот только что? И почему, кстати? Но здесь он был прав, прыжок через гиперпространство на ногах лучше не переносить. Фенотип мехвоина не предусматривал идеальной переносимости, и путешествие сквозь свёрнутое пространство Зэйн переносил болезненно.
- Продолжим наш разговор потом, - сказал он. - Может, ты ещё вспомнишь что-нибудь.
Ёсио пожал плечами, демонстрируя сомнение. Но если это было правдой, почему он так разволновался? Загадка; ещё один вопрос без ответа - один из длинного списка вопросов; и полёт на Ирис ничего не прояснил. Погружённый в эти мысли, Зэйн шёл по коридору к своей каюте, всё ещё обдумывая эту странную беседу с Ёсио.
XIV.
Лошадинаястепь (Plain of Horses)
Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
14 сентября 3062 года
Зэйн левой рукой толкнул рычаг управления, увеличивая скорость своего меха, не забывая при этом поглядывать на экран радара в поисках неуловимого противника. "Дженнер IIC 2" резвым шагом двигался по обманчиво мирной степи. Мехвоин знал, однако, что это впечатление было лишь иллюзией. По опыту прежних боёв, он помнил, что эта равнина была отнюдь не ровной. На слабо пересечённой местности было достаточно укрытий, позволяющих скрыть присевший боевой механизм, так что ему следовало быть осторожным. Сенсоры кругового обзора "дженнера" не фиксировали ничего подозрительного; зэйнов мех, казалось, был единственным движущимся объектом на многие километры окрест. Это его и беспокоило. Сильно беспокоило.
Вернувшись на Ямаровку несколько дней назад, Зэйн был удивлён, обнаружив весь 11-й полк Альшаинских Мстителей на планете. Очевидно, военные игры считали настолько успешными, что процесс ускорялся. Теперь 1-й Драконокошачий кластер должен был вступить в учебное сражение против 1-го и 2-го батальонов Мстителей. Возможно, даже большим потрясением стало то, что 2-й Драконокошачий кластер был сформирован. Зэйна всё ещё бесила необходимость участвовать в этих учениях с куритянами, особенно с Альшаинскими Мстителями. Впрочем, с Ёсио и его 3-м батальоном он уже почти примирился... Неприязнь осталась, но Зэйн напоминал себе, что избранный путь будет долог. Потребуются годы на то, чтобы занять положение, дающее возможность повлиять на пути Кошек. И до тех пор, он не мог позволить себе тратить силы впустую, на мелкую вражду со сфероидами.
Не всегда ему это удавалось. Вспышки ненависти нет-нет, да и случались... Даже сегодня, хотя радость управления боевым механизмом после многонедельного перерыва оттеснила все прочие эмоции на задний план. Он упивался чувством верной машины под собою. Так много силы в его руках! Сегодня Коты не использовали компьютерных тренажёров, в виртуальной реальности отыгрывающих бой. Всё было по-настоящему - как всегда при учениях в кланах; хотя прежде "Драконокотам" приходилось использовать сферовские методики. Зэйн уже предвкушал радостно, как обрушит на мехи Сферы огневую мощь своих арткомплексов.
Под руководством звёздного коммандера Сэмюэля ударные звёзды "браво" и " ркти" его тринария преследовали 3-ю роту 2-го батальона Мстителей. Но пока у альшаинцев получалось уклоняться от преследователей, и это беспокоило Зэйна. Тринарий не мог себе позволить проигрыша в первом же бою, опозорив тем самым всё соединение. Только не сейчас. Не на глазах у всего 11-го Альшаинского полка. Кроме того, если он хотел продвинуться по службе, Зэйн должен был проявить себя в бою. Двигая правый рычаг управления, Зэйн вращал туловище "дженнера" из стороны в сторону, пытаясь собственными глазами высмотреть то, что проморгали сенсоры. Он знал, что враг был где-то здесь.
- Первый - Пятому, вы засекли врага? - послышался в наушниках голос Самуэля. "Пятый" был позывной Зэйна, "Первый", естественно, командира.
- Никак нет, "Первый". Никаких признаков. Но я чувствую, что они где-то здесь.
- Вас понял. "Третий" и "Четвёртый" в трёх минутах ходьбы от вас. Вы удалились от боевого порядка группы, не отрывайтесь от них совсем. Мы должны держаться вместе, помните, квиафф?
- Афф, - по уставу ответил Зэйн.
Два кошачьих меха показались в поле зрения, двигаясь к нему. Слева шла Киллиан на своём четвероногом "сноуфоксе", в полтора раза более лёгком, хуже вооружённом и притом более медлительном, нежели зэйнов "дженнер". Зэйн подумал, что и без этого его лично калачом не заманишь на такой мех. Такую четвероногую раскоряку. Глянув вправо, он узнал Джеффа и его "арктиквульфа", мех новой модели. Приземистый, сутулый, кривоногий, этот мех выглядел довольно непрезентабельно. Но сорок пусковых труб РБД превращали его в смертельно опасного противника. Зэйн был потрясен, узнав, что этот проект был разработан кланом Волка-в-Изгнании, и Коты закупили на арк-ройальских заводах партию "арктиков" для своего тумена. Как его клан мог вести дела с этими подлыми изгоями? Теперь, через несколько недель после того, как "арктиквульфы" появились на вооружении, Зэйн начал уже привыкать к ним. В сошедшем с ума мире, где каждый новый поворот событий казался безумнее прежнего, не стоило, право же, удивляться подобным мелочам.
- "Пятый", я вас засёк, - сказал Джефф. Его мех пристроился к "дженнеру" справа-сзади и зашагал тем же курсом, держась от Зэйна метрах в пятидесяти.
- Я тоже засёк вас, "Пятый", - это была Киллиан, как всегда, немногословная и деловитая. На мониторе, Зэйн видел, как её "сноуфокс" занял место в семидесяти метрах слева. Сбавив ход, чтобы "арктик" и "сноуфокс" могли держаться рядом, он доложил Сэмюэлю:
- "Первый", я соединился с "Третьим" и "Четвёртым". Мы примерно в двух с третью километрах к северо-востоку от вашей позиции. Мы проведём разведку по пути следования отряда, доклад через двадцать минут.
- Афф, - сказал Сэмюэль.
Подстраиваясь под максимальный темп движения двух более медлительных боевых машин, они бежали со скоростью ста двадцати километров в час. Приняв вправо, они начали огибать гряду невысоких холмов.
Зэйн вздрогнул от неожиданности, когда кобальтово-синяя молния протонного излучателя лизнула броню " рктика". Мех Джеффа дёрнулся, словно налетел на невидимую преграду, и едва не упал, его тонкобронная нога была серьёзно повреждена. Врубив ракетные ускорители "дженнера", Зэйн взмыл в небеса, пытаясь сверху разглядеть укрывшегося противника. Никого... Инфракрасные сенсоры не видели за гребнем холма никого и ничего; чутьё разведчика и опыт подсказали НоваКоту, что противник, должно быть, приглушил реакторы, убавил мощность энергоустановок до минимума, чтобы слиться с температурным фоном окружающей среды. Зная, что холмы перекрывали линию обзора, Мстители сочли разведотряд клана достаточно нетерпеливым, чтобы на полном ходу влететь в западню. Вот и они! Четыре вражеских меха, прикопанные по ту сторону гребня холма, замаскированные так, что их не сразу и различишь. Пока не станет поздно. Зэйн немедленно связался с Сэмюэлем.
- "Первый", контакт с врагом! Повторяю, контакт с врагом в квадрате А-раз-точка-четыре! - говоря это, он снова запустил ракетные ускорители, изменяя направление прыжка "дженнера", чтобы приземлиться позади неприятельского ленса, в мёртвой зоне, где по нему не смогут стрелять. Делая это, Зэйн с тревогою наблюдал, как новые выстрелы впиваются в уже повреждённый "арктиквульф". Хлестнул по броне выстрел ПИИ, замерцали изумрудные вспышки импульсных лазеров, рубиново-красное световое жало большого лазера вонзилось в броню.
Для своих сорока тонн, "арктиквульф" имел большую скорость и впечатляющую огневую мощь, но ценою облегчения брони. Он уже был тяжело повреждён первым выстрелом, а теперь новый залп вспарывал броню, круша скрытые за нею агрегаты. Умирающий мех качнулся вправо, верный признак того, что гироскоп был повреждён или даже разрушен; в магазинах начали детонировать боеголовки ракет. И без того повреждённая, броня и вовсе была бесполезна против взрыва собственного боекомплекта РБД, размещённого в правом и левом сегментах торса. Хотя контейнерное оборудование раздельного обеспечения боеприпасами (КОРОБ; в оригинале CASE - Cellular Ammunition Storage Equipment) было предназначено, чтобы спасти пилота от подобной катастрофы, перенаправляя энергию взрывов наружу, было уже слишком поздно. "Арктиквульф", буквально, развалился на части. Каждый воин клана желал благородной смерти в бою, но гибель в учебной схватке казалась Зэйну нелепой.
Он сбросил тягу ракетных ускорителей, идя на снижение. Взвизгнул, сообщая об опасности, сигнал тревоги; на вспомогательном экране высветились метки четырёх вражеских мехов. Бросив на них быстрый взгляд, Зэйн убедился, что ни один из альшаинцев не может соперничать в скорости с ним или Киллиан; но это отнюдь не означало успеха. "Арктиквульф" Джеффа пал, сражённый первыми же залпами; два других меха звезды были ещё далеко, у противника были машины более тяжёлых классов. Они с Киллиан остались вдвоём против тяжеловооружённого ленса куритян. Вдвоём?
- "Третий", где вы? - крикнул по рации Зэйн. Он потерял Киллиан из вида, маневрируя и уклоняясь от вражеского огня.
- "Третий"? - ответа не было. - "Третий", да где же ты запропастилась?! - повторил он, уже понимая, что ответа не будет. Как это могло случиться так быстро? В бессильной ярости, он ударил кулаком по подлокотнику. Мгновенная вспышка боли отрезвила его, и Зэйн вызвал командира подразделения.
- "Первый", номер четыре уничтожен, номер три вероятно уничтожена. Противник располагает превосходящими силами. Мне отступать на соединение с вашей звездой или пытаться сдержать их?
- "Пятый", вас понял. Отходите как можно быстрее. Теперь у нас на счету каждый мех.
- Афф, коммандер. Отступаю, - с этими слвами, Зэйн нырнул в лощину меж двумя холмами. Он хотел прыгнуть ещё раз, заодно, глянув ещё раз на расположение врага, но решил не рисковать. Там, где есть один ленс, скоро будет вся рота. И его несчастный "дженнер" перед ним, на блюдечке с голубой каёмочкой.
Вражеский "ханчбэк" выбрался на гребень холма и бросился Зэйну наперерез. Пятидесятитонный гуманоидный мех был слишком тихоходен, чтобы догнать "дженнер", и не имел дальнобойного оружия; но сейчас их разделяла всего сотня метров - вполне достаточно для 120-миллиметровой автоматической пушки на правом плече альшаинца. Из жерла орудия вырвалось пламя, снаряды из обеднённого урана, способные одним удачным попаданием оторвать "дженнеру" ногу, вспахали землю перед ним. Зэйн активировал MASC-систему (Myomer Accelerator Signal Circuitry; "усиление миомерных сигналов") "дженнера", единственный, не считая ракетных ускорителей, способ резко увеличить скорость. Это устройство позволяло увеличить частоту сокращений миомерных мышц, заставляя конечности меха двигаться быстрее. "Дженнер" зигзагом рванулся вперёд, уходя из-под огня. Увлекаться МАСКом не стоило: от перенапряжения с миомером мог случиться паралич, "замерзание (freeze up)", после чего нога не сможет двигаться, и мех станет беспомощен, как только что извлечённый из канистры младенец. Но несколько минут бега в запасе у него было.
Довернув торс вправо, Зэйн вскинул дальнобойный большой лазер и нажал на спуск. Луч полоснул по броне левой стороны торса "ханчбэка". "Дженнер" был слишком быстр, чтобы альшаинец успел в него прицелиться. Не продолжая бой, Зэйн припустил бегом по лощине. Внезапно его мех качнулся вперёд, словно в спину ему ударила чудовищная кувалда. Только мастерство пилотирования удержало Зэйна от падения. Снова взвыл сигнал тревоги, на мониторе контроля повреждений правая половина спины окрасилась густою краснотой, показывая, что практически всей брони в этой локации он лишился. Это было плохо - совсем рядом лежали магазины для установки РДД, и теперь они могли детонировать в любой момент. Повреждения затронули (да что там - разрушили почти полностью) внутреннюю структуру правой секции торса, едва не уничтожив оную целиком. Зэйн снова начал петлять, не рискуя использовать миомерный усилитель снова. На экране заднего вида явственно вырисовывались фигуры преследователей.
Три меха выползли на холм: "ханчбэк", "гранддрэгон" и "баньши". Два последних имели на вооружении ПИИ, а Зэйну требовалось ещё секунд десять, чтобы выйти из зоны их обстрела. Его единственная надежда и спасение заключались в скорости. Зэйн снова хлопнул по клавише активации МАСК, но в этот момент оба вражеских меха разрядили свои излучатели, метнув рукотворные молнии в "дженнер". Всего один выстрел попал, но этого было более чем достаточно. Поток энергии смёл остатки брони и компонентов внутренней структуры. Как ни странно, ракеты в боекомплекте не взорвались; но повреждение сместило центр тяжести меха, и его повело налево. Зэйн отчаянно вцепился в рычаги, пытаясь удержаться на ногах. Но сами эти ноги застыли, сведённые судорогой, и мех хлопнулся рылом в грязь.
Зэйн выматерился с досады на поражение от рук сфероидов; новое поражение, пусть даже в учебном бою. Удар бросил его вперёд, впились в тело привязные ремни, но закрытая нейрошлемом голова врезалась-таки в пульт. Последней мыслью Зэйна перед тем, как темнота поглотила его, было то, что он никогда более не позволит им победить себя. Никогда больше!