Рюмин Дмитрий Юрьевич : другие произведения.

Закалённые в боях

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Про огненных мандрилов никто ещё, кажется, не писал... Даже странно. Исправим этот недостаток. Всё как всегда: бои мехов, предательство, интриги; не все персонажи доживут до конца. (добавлены иллюстрации и исправлен ряд мелких ошибок и опечаток)

  

ЗАКАЛЁННЫЕ В БОЯХ.

  
  

Я понял, что путь воина - это смерть.

Ямамото Цунэтомэ. "Хагакурэ"

("Скрытое под листьями")

  

ВВЕДЕНИЕ.

  

0x01 graphic

[]
  
   A member of the genus mandrillus sphinx, the Kerensky Exiles introduced the fire mandrill to Eden where it thrived. Named for it's fire-red coat, the fire mandrill earned respect for its aggressiveness and loyalty to the pack, making it an ideal 'totem animal' for one of the new Clans. In seems appropriate, therefore, that the rivalry and aggression between fire mandrill packs should also be reflected in their namesake Clan. The Fire Mandrills are a microcosm of the Clans, broken into a number of factions each maintaining their own traditions, philosophies and methods.
   Одна из ветвей Исхода Керенского, назвавшая себя именем огненного мандрила, примата мира Эдем, где это создание живёт и процветает. Получивший своё прозвище за огненно-рыжую шерсть, мандрил заслуживает уважение за свою агрессивность и верность стае, что сделало его символом одного из новых кланов. Однако, эти его качества, кажется, определили жестокую борьбу между различными фракциями названного в честь этого животного клана. Огненные Мандрилы - это вселенная кланов в миниатюре, расколотая на множество фракций, каждая из которых следует собственным традициям, философии и ритуалам.
  
   Николай Керенский обвинил нас, Огненных Мандрилов, в том,
   Что мы не в силах отринуть прах старого мира, наследие распрей меж нациями;
   Но мы лишь следуем Пути Кланов, путями семей - ассоциаций крови.
   Воины! Гордо несите ваши Имена, наследье предков!

Предание Клана Огненного Мандрила; проход 49 стих 75 строки 12 - 15

  
  

I.

   Хёбусё, ставка верховного командования киндраа Сэйнз
   Тень, территория Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз)
   10 декабря 3063 г.
  
   Объёмная карта пространства кланов медленно вращалась в воздухе перед сидящим на циновке в своей комнате соХаном Гарретом Сэйнзом. Полутора десятками оттенков переливались миры Пентагона, пять изначальных планет, ставших той почвой, на которую двенадцать поколений назад был высажен отсечённый от гниющего древа человеческой цивилизации росток Исхода. Всеми цветами радуги светились тридцать пять новых миров, образующих звёздное скопление Керенского, новые колонии кланов, и ярче всех горела белая звезда Страны Мечты, мира, где великий Николай Керенский собрал восемьсот преданных высоким идеалам возрождения цивилизации воинов, чьи гены легли в основу евгенических программ кланов. Чуть поодаль мерцала бледно-оранжевым огоньком система Танит, утраченная колония Звёздной Лиги, столетие назад включённая Кланом Облачной Кобры в состав своей маленькой империи. Внизу же, за белёсой пеленой туманности Калибан или Защищающей Завесы (Veil of the Protector), как звали её в кланах, начиналась Дорога Исхода, подсвеченная нейтрально-светлыми искорками путевых станций и отдельных, чудом выживших в эру упадка, последовавшего за крушением Лиги, миров.
   Двенадцать поколений назад генерал Александр Керенский, последний командующий Регулярной армии Лиги, прошёл этим путём, чтобы избавить своих воинов от новой войны, грозящей начаться, когда правители Внутренней Сферы принялись делить между собой опустевший трон. Предок соХана Гаррета, Раймонд Сэйнз, был одним из тех, кто последовал за генералом. Не по своей воле: Раймонд, вассал владетельного Дома Куриты, поднялся на борт "Гордости Маккенны", флагманского звездолёта флота Исхода, когда эта армада шла через принадлежавшую его сюзеренам систему мира Новый Самарканд. Последняя остановка, которую совершил Керенский перед тем, как уйти из Внутренней Сферы навсегда.
   Это была самая большая армада, которую когда-либо знала человеческая история: тысяча триста сорок девять транспортных звездолётов и почти четыре сотни военных; более пяти тысяч планетолётов-"челноков"; шесть миллионов человек на борту. Должно быть, Курита здорово перепугались, увидев её в своих владениях. Тридцать две дивизии мехов, каждая по девять полностью укомплектованных и вооружённых полков. Ещё семьдесят шесть пехотных и танковых дивизий. Шестьдесят три отдельных боевых группы. Три четверти всей Регулярной армии Лиги. Этих сил было более чем достаточно для того, чтобы поставить на колени любой из пяти Великих Домов Внутренней Сферы.
   Раймонд Сэйнз проявил немалое мужество, когда на своём маленьком самолётике вошёл в посадочный отсек двухмиллионотонного броненосца, возглавлявшего эту армаду. Когда поднялся на борт и потребовал от генерала Керенского ответа - что делают все эти корабли и дивизии в исконных владениях Дома Куриты? Керенскому было достаточно одного слова, чтобы стереть в порошок и самого Сэйнза, и его эскадрилью, и любую армию, которую Курита мог выставить против него. Вместо этого он... ушёл.
   Гаррет Сэйнз никогда не понимал этого. Зачем? Этот вопрос он задал впервые ещё в сиб-группе, когда воспитатель читал шестилетним несмышлёнышам первые в их жизни строки Предания (The Remembrance), эпической летописи народа кланов. Что заставило вождя величайшей в истории человечества военной силы покинуть Внутреннюю Сферу? Что помешало ему занять престол, с которого он сам же сверг узурпатора Амариса, и основать новую правящую династию? Зачем он увёл шесть миллионов доверившихся ему людей в холод и пустоту мирового пространства?
   Это был странные вопросы. Ни у кого из его сверстников не возникало подобных. Никто из них и помыслить не мог о том, чтобы поставить прозорливость Великого Отца, чью память чтили все кланы, под сомнение. Ушёл - и точка. Значит, так было надо. Харизма вождя-военачальника, не угасшая и через века после его смерти, напрочь отметала все вопросы и всякую логику, оставив потомкам лишь толкование заветов умершего.
   Став старше, и научившись задавать лишь те вопросы, на которые можно получить ответ, Гаррет понял - так ему показалось - что двигало генералом. Старик, которому в год Исхода исполнялось восемьдесят четыре года, устал от войны. Проведя десятилетия в борьбе с узурпатором, а до него - с Лордами, делящими между собой власть над Звёздной Лигой, Керенский жаждал лишь одного. Покоя. Вечного покоя там, где вся Внутренняя Сфера - лишь россыпь далёких, почти не видимых глазу искорок звёзд в небесах. Последняя кампания, обратившая Терру в руины, унесшая половину Регулярной армии и сто миллионов человеческих жизней, сломала его, заставив прекратить борьбу. Он бежал не столько от назревавшей новой войны, сколько от самого себя, хотя и от войны, конечно, тоже...
   А война всё равно настигла его. Ушедшие в Исход люди принесли её зёрна с собой. Спустя полтора десятилетия после основания колоний в мирах Пентагона война пришла на них, вызрев в душах жаждущих власти военачальников. Старик Керенский успел ещё увидеть, как рушится созданный им хрупкий мирок Лиги Пентагона. В 2801 году его не стало. А четырьмя месяцами спустя Николай Керенский, его сын, увёл своих немногочисленных сторонников на Страну Мечты.
   Раймонд Сэйнз был среди них. Клан Огненного Мандрила, один из двадцати зародышей нового общества, оказавшегося единственно способным выжить в условиях изоляции от человечества, стал его детищем. Клан, который сам едва не повторил судьбу Лиги и её Армии, уже при жизни своего первого Хана расколовшись на враждующие фракции. Родовые ассоциации или киндраа (от kindred association), как стали их потом называть, разделили между собой территории и ресурсы клана, тогда считавшегося сильнейшим из существующих. Сильнейшим!
   И где же их сила теперь? Исчезла, рассыпалась в прах. Ушла сквозь пальцы, уже не способные сжаться в кулак. Из четырнадцати первоначальных киндраа осталось лишь семь. Только семь. Шесть прочих растворились в генных пулах более удачливых конкурентов. Ещё одна - уничтожена, хотя часть её генетического наследия и удалось спасти. И что с того? Киндраа Сэйнз, сильнейшая из всех, способна выставить на поле боя лишь пять боевых соединений-кластеров. Клайн, владельцы крупнейшего генного пула в клане - тоже пять, хотя по качеству их войска считаются худшими из семи существующих. А Пэйны, Бэйл - Гранты, Мик - Крииза, Фарадей - Танага и Маттила - Кэрролл - лишь по четыре. Итого тридцать. Всего тридцать; в полтора раза меньше, чем у Нефритовых Соколов или Звёздных Ужей. Меньше, чем у старых врагов - Койотов и Адских Коней, истребивших киндраа Смит - Джевел два века назад. Меньше даже, чем у Алмазных Акул, всегда почитавшихся одним из слабейших кланов; слабым настолько, что в нём торговая каста стояла вровень с высшей - военной. И флот Мандрилов, всего полдюжины старых, ещё при Звёздной Лиге построенных, корабликов, считался одним из слабейших, превосходя, разве что, эскадру Клана Духа Крови, состоящую из четырёх боевых единиц.
   Став во главе своей киндраа, а затем и клана десятилетие назад, Гаррет Сэйнз приложил немало усилий к тому, чтобы вернуть Мандрилам былую славу. Импульсивный, горячий и вспыльчивый молодой воин, стремительно взлетевший в вожди в конце сороковых годов, когда между кланами шли испытания за право первыми вторгнуться во Внутреннюю Сферу, он превратился затем в опытного и осторожного, на собственных ошибках всему выучившегося политика. После того, как Хан Виктория Танага, отчаявшись вернуть Мандрилам былое единство, сложила с себя полномочия, и Аманда Кэрролл встала во главе клана, Гаррет сделался её соправителем.
   Союз двух сильнейших киндраа, проверенных опытом поколений Сэйнзов и набравших за последние полвека мощь Маттила - Кэрроллов, поддержанный традиционно ставящими превыше всего общеклановые интересы Фарадеями - Танага, добился успеха в недавних конфликтах, вернув клану территории в мире Дагды, и потеснив Дымчатых Ягуаров на Атрее (Atreus). Сейчас, когда Ягуары пали под натиском армий Лордов из Внутренней Сферы, Мандрилы контролировали две трети этого мира, деля его с Ледовыми Хеллионами. На Охотнице (Huntress), бывшей ягуарьей метрополии, их киндраа Маттила - Кэрролл завоевала себе - и клану - одну шестую часть суши. Более трети территории они взяли на Запасе (Hoard), бывшем мире Кошек Новой звезды, отрёкшихся от кланов, вытеснив оттуда охочих до чужого добра Койотов и Звёздных Ужей. Войска Сэйнзов покрыли себя славой в боях за этот мир.
   Была ещё Тень (Shadow), единственный мир Кластера Керенского, окрашенный на карте ровным оранжевым цветом Мандрилов - метрополия клана; ею Мандрилы владели безраздельно. Был Фостер (Foster), где треть территории принадлежала им. И был, наконец, Маршалл (Marshall), мир, разделённый между доброй полудюжиной кланов. Сектор Огненных Мандрилов был невелик здесь, и составлял всего два процента его территории.
   Быстрым движением пальцев над сенсорной панелью Гаррет Сэйнз приблизил изображение планеты к себе. Маршалл, вторая из трёх планет бело-голубой звезды спектрального класса F4 V. Первая планета системы представляла собой окутанный густой и непригодной для дыхания атмосферой раскалённый планетоид, похожий на Венеру в Солнечной системе. Последняя - средних размеров газовый гигант, не имеющий твёрдой поверхности; между ним и Маршаллом пролегал обширный пояс астероидов - строительный мусор Творения. Как называлась местная псевдо-Венера, Хан Гаррет запамятовал, а вот гигант носил имя Ксиен (Xian). Помимо колец из водяного льда, обычных для планет этого сорта, и помимо выуженных гравитационным полем астероидов из близлежащего пояса, вокруг него вращался ещё довольно крупный планетоид, который звался Алмазной Звездой (Diamondstar).
   Редчайший случай в космосе: два небесных тела одной системы имеют пригодную для дыхания атмосферу. Маршалл и Алмазная Звезда. Конечно, последняя довольно холодновата и гравитация там всего две трети нормы; воды мало, опять же; но это не помешало Стальным Гадюкам основать там научную станцию в начале этого века. К настоящей колонизации они так и не приступили, а в сорок втором году планетоид отобрали у них Нефритовые Соколы. Которые тоже покамест не проявили к нему никакого интереса.
   Вождь киндраа Сэйнз посмотрел на коричнево-жёлтый полупрозрачный шарик планетоида. Нет, это не та цель, за которую стоит воевать. Здесь есть жизнь, соответствующая силурийскому, а может - девонскому периоду геологической истории Терры, но нет населения. Есть минеральные залежи, но нет ничего, напоминающего горнодобывающую и обрабатывающую промышленность. Буде удастся его завоевать, всё придётся начинать с нуля, а ресурсы Мандрилов невелики. Не стоит расходовать их на проекты, не способные окупиться в ближайшие годы.
   Вот сам Маршалл - иное дело. Прекрасный тёплый мир, половину поверхности которого занимает океан. И шесть континентов, вкупе занимающих вторую половину. Два из них, впрочем, лежат на полюсах и покрыты ледяным панцирем. Но пригодных для колонизации земель хватало и без них. Местная биосфера соответствовала терранскому мезозою - царство голосемянных растений и гигантских рептилий, где первые млекопитающие влачили жалкое существование пожирателей падали и насекомых. Гаррет Сэйнз опустил веки, удерживая перед мысленным взором трёхмерное изображение планеты.
   Этот мир делили между собой шесть кланов - Звёздные Ужи, Стальные Гадюки, Скорпионы, Нефритовые Соколы, Ледовые Хеллионы и Огненные Мандрилы. Странно, но населяло его всего-то семнадцать с половиною миллионов человек. В пространстве кланов имелись и менее гостеприимные планеты, где народа жило не в пример больше. Возможно, это из-за того, что территории здесь постоянно переходят из рук в руки, и ни один клан не может в этом мире надолго укрепиться. В самом деле: ещё год назад Звёздные Ужи были безоговорочным гегемоном планеты, контролируя сорок восемь процентов её ресурсов. Ещё четвертью планеты владели Скорпионы, одной шестой частью - Стальные Гадюки; то, что осталось, делили между собой Хеллионы, Соколы и Мандрилы в пропорции 3:2:1. Иначе говоря, это были шесть, четыре и два процента ресурсов. Сектор Мандрилов, принадлежащий киндраа Пэйн, был откровенно ничтожен - о да, как это похоже на Пэйнов! Их генный пул близок к вырождению, сами они едва-едва удерживают свои позиции в клане. Пройдёт ещё поколение или два - и от них останутся только воспоминания...
   Гаррет Сэйнз осадил себя, напомнив, что Пэйны - такие же Мандрилы, как и он сам, люди его клана. Его подданные. Он, потративший столько сил на борьбу с фракционализмом, разъедающим клан изнутри, не может поддаваться эмоциям. Но Пэйны были врагами Сэйнзов с того самого дня, когда Анита Пэйн разделила с Раймондом Сэйнзом власть над Огненными Мандрилами; эта их вражда и положила начало дроблению клана на родовые ассоциации. В пику Сэйнзам, ярым Крестоносцам, отстаивающим необходимость военного похода во Внутреннюю Сферу и силового восстановления Звёздной Лиги, Пэйны избрали для себя путь Стражей. Они голосовали против участия во вторжении в дебатах сорок седьмого года и вызвали Крестоносцев на Испытание Отказа, когда предложение последних победило. Киндраа Сэйнз дорого обошёлся этот конфликт. Потребовалось десятилетие, чтобы она смогла в полной мере восстановить свои силы.
   Но даже Пэйны - люди нашего клана. Гаррет Сэйнз сосредоточился на этой мысли. Пэйны - часть нашего клана. Такая же, как и все остальные. В первую очередь они - Мандрилы, и только потом уже - Пэйны. Они должны служить клану так же, как служим мы все. Должны служить клану. Или...
   Умереть. Гаррет вновь сделал над собой усилие, прогоняя непрошенную мысль. Пэйны не злы, они лишь заблуждаются. Заблуждаются, ставя интересы киндраа над интересами клана, подчас. Наш долг, долг честных воинов - не уничтожить, но вернуть их на истинный Путь, что был завещан клану Раймондом Сэйнзом. Не говоря уж о том, что четыре боевых кластера Пэйнов и их броненосный крейсер "Опустошающий (Reaver)" типа "Советский Союз", кстати, сильнейший из мандрильских кораблей - слишком ценные ресурсы, которые никак нельзя угробить в очередной междоусобице.
   Мы с Амандой Кэрролл стали Ханами, дабы вернуть Клану Огненного Мандрила его былую славу. Мы не можем - не должны! - повторять ошибки предшественников, скатываясь в пучину междоусобной борьбы. Гаррет заставил поток своих мыслей вернуться к Маршаллу и кампании, которую он планировал. Мир Маршалл - это новые ресурсы, новые территории и новые технологии, которые мы добудем в бою. Это перекрёсток торговых путей, контроль над которым даст нам немалую прибыль и позволит вырваться из экономической зависимости от Алмазных Акул. И, наконец... Хан Гаррет открыл глаза, сверля взглядом вращающийся в воздухе перед ним голографический глобус Маршалла. Это станет доказательством нашей силы. Силы клана, способного бросить вызов кичащимся своими победами Нефритовым Соколам - и взять над ними верх.
   Новая мысль возникла в сознании Гаррета. Он вспомнил одну простую истину: ничто так не сплачивает людей, как наличие общего врага. Если даже внутрисферные феодалы, эти жалкие вольнорождённые, грызущиеся между собой у подножья давным-давно опустевшего трона, сумели объединиться, когда над всеми ними нависла угроза, то почему угрозе, общей для всего клана, не сплотить враждующие киндраа Мандрилов в единое целое?
   А Нефритовые Соколы идеально подходят на роль подобной угрозы.
   Так пусть же начнётся война! Хан Гаррет Сэйнз из киндраа Сэйнз сомкнул пальцы на рукояти катаны, лежащей на полу перед ним. Простой, лишённый каких бы то ни было украшений меч, принадлежавший поколения назад Раймонду Сэйнзу, самураю Дома Куриты ставшему воином клана, сверкнул клинком, вытянутым из ножен до половины. Гаррет Сэйнз поднёс оружие к лицу и слегка склонил голову в знаке почтения перед памятью предка, хотя видеть этот жест не мог никто.
   Мы должны выиграть эту войну. И мы её выиграем. И тогда...
   Тогда возрождённый из хаоса фракционности Клан Огненного Мандрила возвысится над прочими, и поведёт их в величайшей из кампаний - на Терру, во имя возрождения Звёздной Лиги, выполнив миссию, которую провалили, покрыв себя позором, прежние кланы вторжения!
  
  
  

II.

   нейтральная территория - Круг Равных
   владение Клана Огненного Мандрила, Тень
   12 декабря 3063 г.
  
   Под звуки гимна три боевых знамени медленно ползли по флагштокам. Штандарт Клана Огненного Мандрила был первым из них; он занимал позицию в центре, поднявшись выше двух оставшихся. Знамя Сэйнзов, огнедышащий дракон, выполненный в японской, подчёркивающей самурайские традиции киндраа, стилистике, и знамя Пэйнов с заносящим дубину мандрилом, развевались на ветру по обе стороны от кланового. Две шеренги офицеров выстроились под ними. Сэйнзы в своих чёрно-красных мундирах и Пэйны - в трёхцветных, чёрно-зелёно-оранжевых, одни с катанами, а другие - с китайскими шоудао на поясах. Киндраа Пэйн, чьим девизом было - "Сила воли", вела свою родословную от санг-шао (полковника) армии Дома Ляо Аниты Пэйн, примкнувшей к генералу Керенскому во время гражданской войны в Звёздной Лиге. "Закалённые в боях" (таков был их девиз) Сэйнзы смотрели на старых соперников с неприкрытой ненавистью; Пэйны, впрочем, платили им тем же.
   Дрю Танага из Фарадеев - Танага, Хранитель Закона Клана Огненного Мандрила, стоящий под клановым штандартом, невольно порадовался тому, что маска, составляющая часть парадной формы для ритуалов, позволяет ему не тратить силы на то, чтобы гнать выражение недовольства с лица. Великий Натан Фарадей, "капитан, который учил генералов", как звали его в Регулярной армии Лиги, завещал своим потомкам быть тем звеном, что соединяет ссорящиеся между собой киндраа в единую цепь Клана Мандрила, но как же тяжела была эта ноша! Виктория Танага, первая из своей киндраа, поднявшаяся в Ханы Мандрилов, не вынесла её и - снова впервые в истории клана! - добровольно отреклась от власти, когда вспыхнувшая после провала на испытаниях за право вторжения во Внутреннюю Сферу междоусобица похерила все плоды её десятилетнего труда. Ледовые Хеллионы тогда разбили войска Мандрилов на Маршалле и Атрее, Барроки изгнали ослабленные киндраа с их территорий на Дагде, принадлежавших Мандрилам на протяжении всей их истории... Казалось, сбываются худшие опасения Натана Фарадея, многие поколения назад предсказавшего гибельность пути фракционализма.
   Но, слава предкам, худшего удалось избежать. Тогда удалось. Ученик покинувшей клан и нашедшей пристанище в одном из монастырей Облачных Кобр Виктории, Дрю Танага, прекрасно понимал, сколь хрупко достигнутое усилиями Аманды Кэрролл и Гаррета Сэйнза единство. Да, им удалось отвоевать немало из того, что было утрачено предшествующим поколением. Но сейчас, когда непосредственная угроза исчезновения отошла на второй план, старые конфликты вновь вышли наружу. Пэйны и Сэйнзы опять на ножах; Мик - Крииза с головой ушли в сделки с Кланом Духа Крови, явно, предпочитая этот союз дружбе с братьями по клану. И их можно понять, если вспомнить о киндраа Бэйл - Грант, нападающей на территории Мик - Крииза, где только можно. Клайны, как всегда, ни во что не вмешиваются, сдавая Пэйнам и Фарадеям - Танага свои войска внаём. Саманта Клайн, их лидер - умница и опытнейший политик; она-то понимает, как важно для клана единство, но вот с военной силой у неё плохо. Впрочем, это не мешает ей на всех заседаниях Совета клана поддерживать Аманду Кэрролл. Чья киндраа, к счастью, смогла переступить через свой конфликт с Сэйнзами и начать работать с ними в одной упряжке.
   Сэйнз, Маттила - Кэрролл, Фарадей - Танага, Клайн. Вместе они составляли силу, с которой любому клану приходилось считаться. Мик - Крииза не дружественны (увы), но и не враждебны (спасибо и на том) этому блоку, а их недавняя, пусть совместная с Духом Крови, но всё же - победа над Медведями-Призраками на Аркадии тоже может быть обращена на пользу клану. Остаются Бэйл - Гранты, паршивые овцы-вардены в наших не очень-то стройных, но разделяющих (в целом) идеологию Крестоносцев рядах. И их товарищи по убеждениям - Пэйны. С первыми, похоже, каши не сваришь; их вождь Боуд Бэйл упрям, как ишак с планеты Цирцея, но не столь уж значительная сила стоит за ним... не удастся уговорить - придётся давить, сколь не претила бы ему эта мысль.
   Вот Пэйны - другое дело; Лорел, сменившая своего погибшего в бою с капеллианцами на Стране Мечты предшественника на посту лидера киндраа, с пониманием относится к идее воссоединения. Хотя другие исповедуемые Крестоносцами идеи отнюдь не вызывают у неё восторга. Ладно, и то счастье, что с ней удалось договориться. Договориться, да... Хотя бы до того, чтобы поединком решить территориальный спор по поводу маленького сектора Мандрилов на Маршалле. За каким стравагом, интересно, понадобился Сэйнзам этот никчемный клочок земли? Ладно, Гаррет Сэйнз не дурак; понадобился - значит, какой-то расчёт имеет. Пока лучше не думать об этом. Ибо лучший способ не выдать тайны - это не знать её; а как говорил великий Сунь-цзы, коего неустанно обязан цитировать всякий, кто мнит себя стратегом, "подушка, на которой спит полководец, не должна знать тайн его мыслей".
   Хранитель Закона Клана Огненного Мандрила вышел вперёд, приблизившись к стоящим во главе шеренг своих воинов лидерам киндраа.
   - Именем крови наших предков, пролитой в боях; именем грядущих поколений, коим мы отдаём своё генетическое наследие, - торжественно проговорил он, - пусть начнётся Испытание!
   - Сайла! - столь же торжественно, в унисон, ответствовали воины.
   Дрю Танага не смог сдержать горькой усмешки, слыша это. "Сайла", ритуальное слово, имело значение "единство", означая единение всех кланов и всех каст в движении к завещанной прародителями великой цели. Вот только не было единства среди Мандрилов, да и среди прочих кланов, если вдуматься, тоже... И оттого торжественный ритуал казался Хранителю издевательским. Но выбора не было, традицию надо блюсти, ибо что мы есть без наших традиций, да и не мог он никак расстаться с надеждой, что в один прекрасный день наполнится форма содержанием и подлинное единение всех и вся будет стоять за этим коротким словом - "сайла".
   Лидеры киндраа выступили вперёд одновременно, сделали три шага навстречу друг другу и остановились.
   - Я Гаррет Сэйнз из киндраа Сэйнз пришёл, дабы потребовать то, что должно принадлежать моему роду.
   - Я Лорел Пэйн из киндраа Пэйн, - в отличие от Хранителя и соХана, лидер Пэйнов была без маски, и её длинные чёрные волосы взлетели, подобно знамени, подхваченные внезапным порывом ветра. - Я стою здесь и отвечаю отказом на притязания вашего рода.
   - Я Хранитель Закона, - возвестил Дрю Танага. - Я призываю вас, во избежание кровопролития, миром решить конфликт. Согласны ли вы сделать это?
   - Нег, - бесстрастно ответил Гаррет Сэйнз.
   - Нег! - для убедительности Лорел Пэйн мотнула головой.
   Хранитель Закона медленно кивнул.
   - Я слышал ваши слова, воины. Пусть бой решит судьбу ваших притязаний. Кто будет защищать ваш выбор, вашу волю и вашу честь в битве?
   Только бы они не вызвались сами. Лорел - лучший боец, которого когда-либо прождал генный пул Пэйнов, и соХан - воин ей под стать, а в бою случается всякое... Гибель любого из них может стать катастрофой для всех; впрочем, они-то, как раз, это понимают.
   - Звёздный капитан Хиро Сэйнз! - выкрикнул имя своего бойца лидер Сэйнзов. Названный офицер вышел вперёд.
   Среднего роста, поджарый, с худым бледным лицом, светловолосый. Чёрный с красным мундир Сэйнзов сидит на нём, как влитой. В отличие от Нефритовых Соколов, украшавших себя птичьими перьями, Алмазных Акул, водружающих гребень-плавник на макушку, от Дымчатых Ягуаров, делающих ритуальную форму одежды из шкур соответствующего животного и Волков, наряжающихся в кожаные безрукавки и шорты, как садомазохисты-дикари, Мандрилы не питали нездоровой тяги к украшательству. Ритуальная форма одежды как таковая в их клане отсутствовала; точнее, её создавало присоединение маски к обычной парадной форме одежды для строя. Покрой её был подчёркнуто утилитарен: комбинезон, восходящий к полевой форме Регулярной армии Лиги и отличающийся от него, а равно и от полевой формы клана, отсутствием накладных карманов, отложным воротником вместо "стоечки"... Да, собственно говоря, и всё, если не считать расцветки. У Сэйнзов она была чёрно-красной. На чёрной ткани - пурпурные наплечники, налокотники и наколенники, все - с оранжевой окантовкой; пурпурные же перчатки, соединённые с манжетами рукавов и аналогичного цвета высокие хромовые сапоги. Охватывающий талию пояс, концы которого свисали до колен, тоже был пурпурным. С левой стороны за него были заткнуты ножны с катаной, с правой располагались вакидзаши, короткий меч, и ещё одно оружие - кусунгобу, изогнутый кинжал, предназначенный для вспарывания живота. Киндраа Сэйнз, единственная из кланов, хранила самурайскую традицию сэппуку, ритуального самоубийства, совершаемого воином, который не видит иного способа спасти свою честь.
   По знакам отличия на мундире офицера ясно читался его боевой путь. Вот герб киндраа, огнедышащий чёрный дракон на зелёном овальном поле, закреплённый на правой стороне груди. И герб клана, чёрный солнечный диск, окружённый протуберанцами, внутри которого скалит зубы обитатель лесов мира Эдем, огненный мандрил, чьё имя носит клан. На правом рукаве - треугольная нашивка с двумя алыми даггерстарами, знаками звёздного капитана - водителя боевого механизма (mechwarrior). Этого достаточно, чтобы понять: перед тобой настоящий воин. Сэйнзы не признавали наград, но каждое звание и каждую должность в их роду можно было лишь заслужить в бою - а не дослужиться, ожидая, пока судьба сама подарит её тебе. А в элитарном Третьем Гвардии Чести Сэйнз Боевом кластере (3rd Sainze Honor Guard Battle Cluster), известном также как "Знаменосцы", служить могли только лучшие из лучших.
   - Я, Хиро Сэйнз из киндраа Сэйнз, назначенный командовать штурмовым подразделением Третьего Гвардии Чести Сэйнз Боевого кластера и в бою завоевавший ранг звёздного капитана, принимаю вызов рода Пэйн от лица своего вождя и своего народа.
   Лорел Пэйн потратила несколько мгновений на то, чтобы смерить его взглядом, затем гордо вскинула голову и объявила:
   - Воин Даррелл кровной линии Пэйн из киндраа Пэйн будет моим защитником!
   Даррелл? Хранитель Закона проводил взглядом вышедшего из шеренги и ставшего подле своего вождя молодого бойца. Мундир Пэйов, того же, что и у прочих киндраа, покроя, был не чёрным, но тёмно-зелёным, с чёрными сапогами и перчатками и оранжевыми вставками на плечах, локтях и коленях. Огненно-красный, спускающийся до пят плащ-накидка дополнял его наряд. Шоудао вместо катаны. Герб Пэйнов, замахивающийся дубиной мандрил, на рукаве и символ клана на груди. Несколько индивидуальных знаков, символизирующих происхождение из кровных линий киндраа, число сбитых мехов и место службы. Всё это Хранителя Закона не интересовало; если офицер Сэйнзов был всего лишь одним из многих в своей киндраа, то о мехвоине Даррелле в клане слышали все.
   У этого человека была репутация чудака, чтобы не сказать - безумца. О нём говорили как о "восходящей звезде", хотя мало кто из вышестоящих офицеров отважился бы поручиться за него. Если среди Пэйнов и был воин, способный оспорить право Лорел называться лучшей из них, то это был Даррелл; но сколь высоко было его искусство пилотирования боевого механизма, столь же плачевными являлись и попытки загнать его в тесные рамки устава и дисциплины. Дарреллу сравнялось двадцать лет, и дважды за два года его службы его повышали в звании до звёздного коммандера. И дважды затем разжаловали в рядовые. Даррелл был молод и горяч; он кидался в битву, прокладывая себе дорогу по обломкам поверженных боевых машин, и до сих пор не проиграл ни одного сражения. Ему фантастически везло: из уст в уста передавалась история его Аттестации, где Даррелл атаковал всех трёх противников разом, поверг одного из них - самого мощного; при этом его мех получил попадания, превратившие его в ходячую руину, но продолжал бой, пока всё оружие не вышло из строя. Самым невероятным было то, что один из снарядов угодил прямиком в кабину, не разорвался и застрял в резервном блоке жизнеобеспечения за спинкой кресла. И это был не единственный подобный случай в его боевой биографии.
   Справиться с таким пилотом будет нелегко. Дрю Танага гневно посмотрел на лидера киндраа Пэйн. Стравагова стерва! Намёк соХана Сэйнза был очевиден: отдайте сектор; киндраа Сэйнз должно победить в Испытании. Победить, а она выставила поединщика, доселе не терпевшего поражений! Конечно, "всё когда-то случается в первый раз", непобедимых воинов, как известно, не существует, но Лорел явно не собиралась удовлетворять претензии Гаррета.
  
  
  

III.

   штаб галактики Зета "Клюв Туркины"
   Железная Цитадель, Железная Твердыня
   владение Клана Нефритового Сокола
   12 декабря 3063 г.
  
   Кто, во имя Керенского, такой этот звёздный полковник Тайл? Галактический командующий Эсукаи Шамбаг ещё раз перечитала строчки приказа, утверждающие этого человека в должности командира 109-го Ударного "Молниеносного" кластера. Сто девятый - слов нет - давно уже нуждался в новом командире, но после мясорубки в мире Ключник (Gatekeeper) в нём не осталось ни одного офицера в ранге выше звёздного коммандера. Полковник Хестон Ши-Лу, командир Сто девятого, был переведён во Внутреннюю Сферу сразу же после того, как оправился от полученных в войне с Кошками Новой звезды ран. Эсукаи была взбешена, когда увидела приказ о его переводе.
   С формальной точки зрения, всё было хорошо и правильно: в конце концов, соединение Ши-Лу было единственным, которому удалось в той кампании нанести Кошкам поражение, сохранив при этом хоть какую-то боеспособность. Дженни Зайнот из 3-х Соколиных Велитов и Фиона Кога из 53-го Боевого положили практически всех своих бойцов, слишком понадеявшись на численный перевес над кошачьим гарнизонным кластером. Угробили лучших воинов своих соединений в лобовых атаках на укреплённые позиции Кошек, совсем как командующий Мар Хелмер на Токкайдо, и сами подставились под удар с тыла. А вот Хестон Ши-Лу отнюдь не считал зазорным учиться тактике противника. Хотя бы таковым являлись презренные Кошки, отрекшиеся от принадлежности к кланам и переметнувшиеся на сторону Внутренней Сферы. Он смог побить врага его же оружием, и Эсукаи жаль было терять подобного офицера.
   Но приказ Хана - это приказ Хана. Хестон Ши-Лу, получивший новую звезду на погон, отправился во Внутреннюю Сферу, чтобы принять под командование не кластер какой-нибудь, а целую галактику Мю. Нельзя сказать, что сам он был рад такому повышению. Эта часть, включающая четыре соединения гарнизонного класса, несла службу в периферийной области оккупационной зоны клана Соколов во Внутренней Сфере. Её зоной ответственности был обширный сектор пространства, формою напоминающий четырёхгранник с вершинами в мирах Дерф, Стилтон, Сумерки Богов и Ботани-Бэй. Собранная из остатков галактик Ро и Фи, разбитых Кланом Волка в войне 3057-го года, Мю считалась чем-то вроде отстойника для штрафников и неудачников и ещё - стариков, готовых скорее погибнуть, чем уйти из действующей армии. Учитывая репутацию Хестона, как неуживчивого и склочного офицера, никогда не пытавшегося выслужиться перед начальством в штабах, однако же, являющегося превосходным командиром на поле боя, Эсукаи всегда полагала, что подобное назначение рано или поздно завершит его карьеру. Зона ответственности галактики Мю, которую до войны делили между собой Конфедерация Оберон и Великий Валькират, две "бандитские империи" Периферии обитаемого космоса, уже второе десятилетие продолжала оставаться скопищем "горячих точек" во владениях Нефритовых Соколов. Реально клан так и не смог взять под контроль эти миры, хотя ещё в 3049 году объявил об их присоединении. Возможно, Хестон Ши-Лу станет именно тем, кто покончит с бандитскими недобитками, подумала Эсукаи. За полтора, без малого, десятилетия, это не удалось ещё никому, но Хестон - это Хестон. И, всё равно, такая победа не принесёт ему ни славы, ни почестей, ни наград. Истребление бандитов сродни работе мусорщика: нужное и важное дело, но слишком уж грязное, чтобы о нём вспоминать лишний раз.
   Следовало отдать Марте Прайд должное: лишив Эсукаи Шамбаг её лучшего командира, она лишила неудавшуюся соперницу в борьбе за власть и тени шанса когда-либо подняться. Впрочем, не переоценивай свою значимость, милочка: едва ли Хан Марта смотрит на тебя как на конкурентку. Эсукаи не привыкла лгать ни себе, ни кому бы то ни было, и потому прекрасно осознавала, что никакой возможности оспорить лидерство Марты у неё нет. Командование войсковым объединением в глубоком тылу клана было ямой, из которой не выбираются. И как только я дошла до жизни такой? Эсукаи смяла распечатку ханского приказа, вымещая свой гнев на ни в чём не повинном документе. С самого начала вторжения во Внутреннюю Сферу эта стерва Марта подсиживала её, забирая себе лучшие назначения, и никогда не упускала случая поддеть соперницу. Когда кластер, который вела в бой Эсукаи, понёс потери в Мире фон Странга, Марта не упустила возможности намекнуть высокому командованию о неспособности конкурентки нести возложенную на неё великую миссию. А с высоким командованием Марта всегда дружила, старательно подлизываясь к самому Хану Элиасу Кричеллу. К счастью, тот всегда судил о людях по их заслугам, а не словам.
   Но потом случился Туаткросс, величайший позор Нефритовых Соколов вообще и родовой линии Мальтусов в частности; соХан Тимур Мальтус вынужден был подать в отставку, и место его занял Вандерван Чисту. Вот при нём-то Марта Прайд развернулась. Она и её дружок Мар Хелмер забрали командование двумя ударными галактиками, действующими в первых рядах сил вторжения. Планирование токкайдской операции тоже было поручено им. На Токкайдо - есть, всё-таки правда на земле! - командующий Мар продемонстрировал в полной мере все свои "таланты", за что и был в итоге разжалован обратно в полковники и назначен командиром 5-го кластера Когтя, гарнизонной части на границе с Кланом Волка. А вот Марта, в очередной раз, выкрутилась и вышла сухой из воды. Ей даже удалось примазаться каким-то образом к славе звёздного полковника Эйдена Прайда, единственного, кому токкайдское сражение принесло лавры героя, хоть и посмертно. Зато Марта осталась жива и продолжила своё восхождение по служебной лестнице, став, наконец, Ханом Нефритовых Соколов.
   У неё просто потрясающий талант выезжать на чужих спинах. Сначала Эсукаи Шамбаг, затем Эйден Прайд, затем Элиас Кричелл и Вандерван Чисту, убитые каким-то сумасшедшим ублюдком из Клана Волка, к вящей радости Марты Прайд. Затем Линкольн Озис и весь его клан, погубленный интригами Марты, вынудившей Верховный Совет не вмешиваться в истребление Дымчатых Ягуаров полчищами войск самозваной вольнорожденческой "Звёздной Лиги". Затем... затем, снова Эсукаи, которой было поручено возглавить армию в домашних мирах и истребить Кошек Новой звезды, отступившихся от Пути Кланов.
   Предательство Кошек, переметнувшихся на сторону Сферы и её Лордов, довело Нефритовых Соколов до белого каления; весь клан и все его касты они сочли заслуживающими лишь одного - истребления, полного и всеобщего, как было это с Неназываемым кланом двести пятьдесят лет назад. Но как же они сражались, прижатые к стенке, на своих домашних мирах! Их гарнизоны полегли практически целиком, прикрывая эвакуацию населения, но ни один из кланов, кроме, разве что, Звёздных Ужей, не в пример остальным, обошедшихся с ренегатами как с воинами и бросивших им формальный вызов, не назвал бы свою победу над Кошками лёгкой. Да и что это за победа такая, если основная цель - тотальное истребление ренегатов - выполнена не была, а готовиться к эвакуации с родных миров они начали загодя, и ушли бы из пространства кланов в любом случае.
   Иной раз в душу Эсукаи Шамбаг закрадывалась крамольная мыслишка: а может, и правильно эти твари поступили, решив отречься от кланов? От кланов, где всем заправляли теперь мерзавцы и интриганы наподобие Марты или её дружка Владимира Уорда из нового Клана Волка? Эти двое с упорством, достойным мерзейших из варденов (Wardens - Стражи), боролись против присоединения иных, помимо Волков и Нефритовых Соколов, кланов к великому вторжению, ревностно защищая своё и только своё право захватить Терру, колыбель человечества, что возвысило бы победителей над всеми кланами. Как патриотка Нефритовых Соколов, Эсукаи была бы только рада превращению их в ильКлан, определяющий Путь возрождения истинной Звёздной Лиги. Но как реалистка, она понимала, что сила кланов заключается, прежде всего, в их единстве, а веник ломают по прутику. Дымчатых Ягуаров Сфера уже сломала, отвоевав назад все освобождённые этим кланом от ига Лордов-Наследников миры. Стальных Гадюк сами Соколы не так давно выбили из коридора вторжения, и что теперь? Они и Волки остались единственными, кто ещё противостоит Внутренней Сфере. Этак вместо славы, подвигов и побед, можно и до контрвторжения Лордов доиграться. Благо опыт у тех уже есть. Интересно, понимает ли это Марта? Или же жажда личной славы затмила ей разум?
   Негромкий стук в дверь отвлёк Эсукаи Шамбаг от невесёлых размышлений.
   - Входите, - сказала она, быстрым движением сгребая разбросанные по столу бумаги и отправляя их в верхний, специально для этой цели оставленный свободным, ящик.
   - Галактический командующий, звёздный полковник Тайл по вашему приказанию прибыл, - отрапортовал посетитель, приняв некое подобие строевой стойки.
   Именно так: некое подобие. Любого из офицеров-инструкторов местного военного училища, Сокольничих, как их называли в клане, хватил бы удар при виде этой пародии на соответствующую иллюстрацию из Строевого устава. Вроде бы, ничего такого неправильного, требованиям устава противоречащего, но ясно различимые намётанному взгляду воина нюансы позы и манеры держаться этого человека демонстрировали вызов всем принятым в клане ритуалам. Так вести себя мог только... вольнорождённый! Должно быть, эта мысль отразилась на её лице, поскольку отрекомендовавшийся звёздным полковником Тайлом гость усмехнулся.
   Был он немолод, чтоб не сказать - стар, далеко за сорок лет, а то и все пятьдесят, что опять же подтверждало первое впечатление Эсукаи. Вернорождённые так долго не живут. Высокий, с резкими и почти правильными, достойными продукта евгенических программ, чертами лица, наполовину скрытыми седеющей окладистой бородой. Волосы, когда-то, видимо, чёрные, тоже были обильно припорошены сединой, а длина их не соответствовала никаким нормам устава, регламентирующим внешний вид воина.
   И было в нём что-то знакомое, хотя Эсукаи точно знала, что никогда с этим человеком лично не встречалась. Вот на экране головизора и на голографиях в "Военном обозрении" она могла его видеть. Точно, могла. Таких людей сложно забыть.
   - Жеребец! - удивлённо проговорила она. - Вы - Жеребец, воут?
   Назвавшийся звёздным полковником гость рассмеялся.
   - По паспорту я именно Тайл, командующий. Просто никто этого ни хрена не помнит. Тож верно: с чего это вам, хлопцам и барышням из пробирки, помнить поимённо всяких вольняг?
   Насчёт "всяких" гость, явно, погорячился. Вольнорождённый воин, известный под прозвищем Жеребец, был легендарной в своём роде личностью. Друг и боевой товарищ великого Эйдена Прайда, сражавшийся с ним плечом к плечу во всех битвах. Один из немногих вольнорождённых Нефритовых Соколов, покрывших себя славой на поле брани. Впрочем, теперь уже не "немногих", тоскливо отметила Эсукаи. Как воин, чей генотип был собран в лаборатории из фрагментов ДНК лучших бойцов предшествующих поколений, командующий презирала вольнорождённых. Тех, кто появился на свет так называемым "естественным" путём. Путём спаривания, как животное. В некоторых кланах, таких как Стальные Гадюки, Дымчатые Ягуары или киндраа Пэйн Огненных Мандрилов, людям подобного сорта вообще не позволялось вступать в касту воинов. Нефритовые Соколы были более либеральны, но и у них вольнорождённые могли служить, разве что, в гарнизонных частях, а не на передовой. Так, по крайней мере, было раньше, до войны Отказа. Потери, понесённые Соколами в противоборстве с Волками, заставили руководство искать любые способы пополнить редеющий тумен, и набор вольнорождённых стал одним из них. Марта Прайд не только разбавила этим генетическим мусором линейные части, но и создала целые подразделения вольняг, которые назвала "иррегулярными частями". Жеребец, один из тех немногих вольнорождёных, кому ещё при старых порядках посчастливилось попасть на фронт, командовал такой частью в войне со Стальными Гадюками. И хорошо командовал - всегда стараясь быть объективной, Эсукаи не могла этого не признать. Да, хорошо... и всё равно - противно. Противно и мерзко видеть вольнорождённого в полковничьих погонах здесь, в метрополии нашего клана. Вот оно, падение нравов!
   - Насколько я помню, - холодно проговорила она, - таким, как вы вообще не позволяется занимать должности старших офицеров, воут?
   Ну да, а ещё им не позволяется участвовать в Испытании Крови. Однако же не так давно вольняжка по имени Диана с высочайшего благословения завоевала Имя Крови Прайд, и никто ей слова поперёк не сказал.
   Куда только катится наш клан?
   - На самом деле, - звёздный полковник Жеребец сменил позу на более вольную, прислонившись к стене кабинета совсем рядом с изображающей батальную сцену времён операции "Клондайк" картиной, - так вот, на самом деле никакого запрета нет. Другое дело, что по циркуляру столетней давности звание полковника могло присваиваться лишь воинам, завоевавшим Родовое Имя. Что для нас, вольнорождённых, ясное дело, невозможно... было. После войны Отказа, однако, Хан Марта Прайд сей циркуляр отменила, и полковник без Родового Имени теперь - не столь уж редкая птица. Ну, а коли так, то почему б и мне лишнюю звёздочку не дать, а? Думаю, опыта у меня побольше, чем у иного пробирочника.
   - От скромности вы не умрёте, звёздный полковник ...Тайл, - так, словно речь шла о содержимом выгребной ямы, произнесла его имя Эсукаи. - Воут?
   Жеребец ухмыльнулся.
   - Не собираюсь пока умирать. А вот служить клану, как бы ни высокопарно это звучало - другое дело.
   - Можете садиться, - сказала Эсукаи. - Вот сюда, вот вам стул, нам надо поговорить.
   - Как прикажете, - придвинув стул поближе, Жеребец откинулся на его спинку и посмотрел на Эсукаи Шамбаг. - Вы ненавидите таких, как я, командующий, воут?
   - Я ненавижу тупых вольняг, - ответила та. - Подчёркиваю: тупых. А вы производите впечатление...
   - Умного вольняги! - Жеребец расхохотался, точнее - заржал, иллюстрируя одну их возможных версий происхождения своей клички.
   - Именно так, - согласилась она. - И я вынуждена признать, что вы лучше соответствуете занимаемой должности, чем эти дуры... Вы поняли, кого я имею в виду.
   Фиона Кога и Дженни Зайнот. Служебного рвения хватает и у той, и у другой, но вот для того, чтобы побеждать, одного рвения недостаточно.
   - Тяжело, однако.
   - Что? - не поняла Эсукаи. - Тяжело это понять, или... - общение с вольнорождённым начинало её раздражать.
   - Тяжело было вам признать мою компетентность, воут? Знаете... - негромко и с доверительной, как ей показалось, интонацией, сказал он. - Я тоже не в восторге от этого назначения. И в полковники, если честно, не рвался. Это была идея Марты - лишний способ поднять престиж военной службы среди вольнорождённых. Сделать из меня этакий рекламный щит, чтобы заманивать в военную касту молодых дураков.
   - Вы считаете военную службу дурацкой?! - возмутилась Эсукаи.
   - Для вас - нет. Вы, командующий, и все прочие вернорождённые для того и существуете. Я говорю о вольнорождённых, типа, как сам был в молодости... Почёт, слава, героизм... - он невесело усмехнулся. - Вы не поймёте. Для вас военная служба никогда не была вопросом выбора. Вас-то к этому готовили сызмальства... и даже раньше. Иное дело - те, кто сдуру бросит родную деревню и запишется на учёбу в центр подготовки. Вы, может, не знаете, нет, точно не знаете, а я на таких насмотрелся. Ускоренные курсы, полгода здесь и полгода тренажёров в пути по Дороге Исхода - и в строй. Половину выбивают в первом же бою. Сибы, впрочем, не лучше.
   - Ковентри, воут? - Эсукаи начала догадываться, к чему клонит собеседник.
   - Она самая. Или оно, уж не знаю, как правильно склонять. - Жеребец замолчал.
   Ковентри, мир Дома Штайнера, где Марта Прайд пять лет назад решила устроить "аттестацию" для молодого пополнения. Очень молодого. Стандартный трёхгодичный курс обучения был сокращён до нескольких месяцев; сибов натаскали, худо ли, бедно ли, пилотировать боевой механизм, и распределили по частям. В бою с армией Штайнеров им предстояло показать свои умения на практике. Как Испытание Статуса им засчитывались победы в боестолкновениях с противником. Это было логично: сокращались потери техники и обученных инструкторов, из которых ежегодно кто-то да погибал в поединках Аттестации, идущих с настоящим, а не имитационным оружием. Цифры потерь на Ковентри, однако, были аховые: от трети до половины личного состава; такой разброс объяснялся отсутствием официальных данных. Они были засекречены самой Мартой Прайд; оставалось довольствоваться слухами.
   Рациональность новой системы подготовки была очевидна, по крайней мере, для Марты: при стандартной схеме отсеивалось около восьмидесяти процентов обучаемых. А так - только половина, от силы. Явный выигрыш. И всё равно было в этом некое трудно выразимое словами гадство, только подливающее масла в огонь ненависти Эсукаи Шамбаг к своему Хану. Вот и вольнорождённый, похоже, придерживается того же мнения. Правда, он смотрит на проблему под несколько иным углом. Сибов было жалко, конечно, но они были вернорождёнными и скорее погибли бы, чем перешли в низшие касты. В их возрасте и сама Эсукаи думала точно так же. А вот вольнорождённые... Из курса военной истории Эсукаи Шамбаг знала о массовых армиях прошлых времён, когда в моде были поголовная мобилизация и отправка на убой, под вражеские снаряды, многомиллионных армий, составленных из оболваненных псевдопатриотической пропагандой молодых бойцов. В кланах с их системой разделения общества на касты такое было невозможно, а во Внутренней Сфере так воевал, разве что, Дом Дэвиона, демонстрируя всю бездну своего морального падения. А теперь вот и мы, волею Марты, докатились.
   Эсукаи посмотрела на Жеребца. Не стоит высказывать подобные мысли вслух. Да. Не стоит. Стукачество было ещё одной внутрисферной гадостью, в прежние времена совершенно в кланах немыслимой, но при Чисту, а потом и при Марте оно, как говорили, расцвело махровым цветом. Здесь, в домашних мирах, это было не так заметно, но от вернувшихся из Сферы воинов Эсукаи слышала всякое. Этот Жеребец не похож на человека, способного написать донос... но если бы все доносчики выглядели как доносчики, их бы просто не существовало. Нет, доверять ему не стоит, во всяком случае, пока. Надо к нему присмотреться. Да, присмотреться и... Новая идея показалась ей интересной.
   Жеребец немало времени провёл во Внутренней Сфере и в окружении Марты Прайд в частности. Он может знать о ней то, что будет мне полезно. Сделав его своим союзником, я получу эту информацию. Эсукаи подавила возникшую, было, улыбку. Марта забрала у меня Хестона и прислала взамен Жеребца, видимо, ожидая, что столь ярая ненавистница вольнорождённых никогда не сговорится с одним из них. Это может стать ошибкой... Той самой ошибкой, что погубит нашу непотопляемую Марту.
   - Что ж, звёздный полковник, - проговорила она. - Не буду лгать, что я рада вашему появлению, но нам предстоит работать вместе. Поэтому я не хочу, чтобы мы стали врагами. Ваш кластер теперь - одно из ключевых звеньев нашей обороны, так что нам с вами придётся переступить через личные эмоции и наладить нормальные деловые отношения.
   - Полностью с вами согласен, командующий. - Жеребец снова заухмылялся. - Признаться, я думал встретить здесь несколько иной приём. - Он поднялся со стула. - Разрешите идти, воут?
   - Ут. - Эсукаи тоже поднялась. И они пожали друг другу руки, хотя эта внутрисферная традиция и не была популярна в касте воинов.
  
  
  

IV.

  
   нейтральная территория - Круг Равных
   владение Клана Огненного Мандрила, Тень
   12 декабря 3063 г.
  
   - Я боюсь, за тебя, Хиро, - сказала ему Мелисса Чен (Cheng), когда звёздный капитан Хиро Сэйнз облачался в хладокомплект перед поединком. Командир штурмовой суперновы Третьего Гвардии Чести Сэйнз Боевого кластера ободряюще улыбнулся в ответ.
   - Ты мне не веришь, - Мелисса вздохнула.
   - Это твои предчувствия, воут? - спросил он.
   Молодая женщина, бывшая когда-то воином Клана Кошки Новой звезды, молча кивнула.
   - Ты уверена, что это не просто страх за меня?
   - Нег! - она яростно мотнула головой. - Хиро, я... Этот человек, Даррелл... Хиро, это не тот противник, с которым стоит сражаться!
   Звёздный капитан нахмурился. О Кошках Новой звезды говорили, что они суеверны и мнительны, коль скоро ищут в своих видениях намёк на грядущие события. Но, зная Мелиссу третий год, Хиро Сэйнз успел уже убедиться в том, что предчувствия этой женщины никогда её не обманывали. На Запасе, где он впервые встретил её и сделал своей связанной, Мелисса помогла им избежать предательской атаки со стороны Клана Волка, собравшегося одним махом вытеснить с планеты и Мандрилов, и противостоящих им Звёздных Ужей. На Атрее, где врагами Сэйнзов стали Ледовые Хеллионы, её видение стало тем недостающим фрагментом головоломки, что позволил в итоге звёздному полковнику Элиссе Сэйнз раскрыть и нейтрализовать план соХана Селины Кейдж и нанести поражение её 200-му Атакующему кластеру. Хиро стал капитаном, а Мелисса - командиром звезды после этого сражения. Что же до "кошачьего чутья", то никто из Мандрилов больше не отпускал по поводу него никаких шуточек.
   - Ты же знаешь, что говорят об этом человеке, Хиро!
   - Он не проиграл ещё ни одного поединка, - Хиро пожал плечами. - Ну и что? Это значит лишь то, что скоро он зарвётся. Если не уже.
   - Его удача, Хиро!
   - Удача? - он хмыкнул. - Ну да, парню везёт. Фантастически, я бы сказал, везёт. Пора бы исчерпаться такому везению, ты не находишь, воут?
   - Хиро! - она с силой сжала его пальцы. - Хиро, ты... Ты знаешь, мы... я хотела сказать - Кошки, мой прежний клан, мы считаем удачу физической категорией... У кого-то её больше, у кого-то меньше...
   - И она может исчерпаться, воут?
   - Ут, но... Хиро, твой противник, - она почему-то избегала называть его по имени, - это особый случай.
   - И в чём же заключается его особенность?
   - Хиро, то, что говорят о генах Пэйнов... Их предполагаемое вырождение, новые комбинации, созданные учёными... Я боюсь того, что они могут создать. Того, что уже создали.
   - Даррелл?
   - Это страшный человек, Хиро. Я не знаю, как он делает это, намеренно или это просто свойство его духа, но... Хиро, его удача - это удача, отнятая у противника. Понимаешь?
   - Отнятая? - переспросил Хиро Сэйнз.
   - Да! Все, кто сражался с ним, говорят об этом. О своих неудачах. Отказы техники, промахи даже при выстреле в упор, не взорвавшиеся боеголовки... Как ещё это объяснить?
   - Надо полагать, именно так. И что с того?
   - Я боюсь за тебя, Хиро!
   - Боишься?
   - Пожалуйста, не говори мне, что воин клана не должен испытывать страх, я это прекрасно знаю! Но это другое, это... Бой - там всё понятно, тактика, стратегия, искусство пилотирования и стрельбы, но здесь - силы, против которых всё наше умение бессильно!
   - Неверие в победу - шаг к поражению, - изрёк прописную истину Хиро Сэйнз.
   - Нет же, я не об этом! Хиро... Даже если ты победишь его...
   - Уж постараюсь! У меня "Суперзвезда", а у него - "Выползень", двадцать пять тонн разницы! Они компенсируют...
   - Не продолжай! - Узкая ладонь Мелиссы закрыла ему рот. - Хиро, я боюсь другого. Что станет платой за победу?
   - Я тебя не понимаю.
   - Если ты победишь, а ты и впрямь можешь это сделать... Не станет ли это первым шагом на пути к гибели? Ведь нам предстоит сражаться потом, в будущем, и...
   - Всё!! - Хиро с силой сжал её плечи. - Всё, прекрати! Или ты думаешь, что я боюсь смерти, нег?!
   Он с удивлением понял, что в глазах Мелиссы блестят слёзы. Странно! Раньше он никогда не видел её плачущей. Даже на Запасе, когда они пришли в сметённый Волками до основания город Кошек, где не было ничего - лишь трупы и пожирающие падаль крысы, даже тогда...
   - В любом случае, у меня нет выбора. Хан назвал меня своим защитником, и я должен сразиться с... этим воином. Должен!
   Застегнув "молнию" охлаждающего комбинезона и взяв в руки нейрошлем, Хиро Сэйнз шагнул на площадку подъёмника, вознёсшего его к распахнутому люку кабины "Суперзвезды (Supernova)". Девяностотонный боевой механизм, разработка Клана Кошки Новой звезды на базе среднего омниса "Нова (Nova)", обводами напоминал своего "прародителя". Приземистый, похожий на большую, восьмиметрового роста, механическую лягушку, боевой механизм покоился на паре толстых мощных лап с вывернутыми назад коленками. Толстые предплечья можно было сравнить с булавами-шестопёрами, только имеющими по три "пера" вместо положенных шести. Вместо стандартных дальнобойных больших лазеров боевая машина несла аналогичное количество тяжёлых боевых лазеров (ТБЛ). Эта новая разработка, захваченная у Клана Звёздного Ужа в боях на Запасе, уступала большим лазерам в том, что касалось дальности стрельбы, зато превосходила по мощности. В этом качестве они превосходили даже протонно-ионные излучатели - ПИИ. Двадцать четыре двойных теплоотвода, по четыре штуки на ствол, компенсировали создаваемый ими чудовищный нагрев.
   Стандартная, а не облегчённая, как на омнисах, двигательная установка "тип 270", была слишком громоздкой, чтобы установить на борту какое-либо ещё вооружение; и скорость у меха подкачала - всего 54 километра в час про нормальной гравитации. Отчасти сей недостаток компенсировало наличие прыжковых ускорителей, придававшее меху невероятную для его массы маневренность. Да и броня была выше всяких похвал, а её рациональная конфигурация и большие углы наклона только добавляли "Суперзвезде" живучести на поле боя.
   Хиро опустился в пилотское кресло, затянул привязные ремни и опустил на голову нейрошлем. В отличие от внутрисферных боевых машин, многоуровневой системы паролей здесь не было; бортовая БИУС (боевая информацонно-управляющая система) опознавала пилота по характеристикам биотоков, и этого было достаточно. Звёздный капитан прикоснулся к пульту, активируя один за другим оружейные и сенсорные комплексы; основной, тактический и вспомогательные голографические экраны разворачивались перед его глазами, давая полный панорамный обзор. Включив прицел, Хиро навёл его сенсорный блок на стоящего у ног "Суперзвезды" техника. Разрешение камеры было достаточно высоким, чтобы пилот меха мог разобрать каждую чёрточку лица этого человека.
   - Готов, - сообщил Хиро Сэйнз по "громкой связи", и его голос, усиленный динамиками "Суперзвезды", раскатами грома заполнил ремонтно-технический блок.
   Техник у ног "Суперзвезды" попятился назад, сигнализируя флажками пилоту боевой машины и своим товарищам-техникам на окружающих приземистый корпус меха лесах. Фиксаторы разошлись, и массивное приплюснутое тело меха просело на несколько сантиметров. Лёгким касанием рычагов управления Хиро привёл мех в нормальное положение. Затем леса разъехались в стороны, и "Суперзвезда" сделала первый шаг вперёд. Первая скорость - пять километров в час. Скорость пешехода. Подождав, пока техники уберутся на безопасное расстояние, Хиро нажал на клавишу "3", добавив ещё десять километров в час. Девяностотонная птиценогая махина уверенно шагала к выходу из ангара.
   Выйдя наружу, звёздный капитан позволил себе разогнаться до максимума, и даже попрыгал немного, чтобы приноровиться к силе тяжести Тени, составлявшей всего семь десятых нормы. На Запасе она была чуть больше - 0,8 g, а на Атрее и вовсе полуторная, на грани допустимого для человеческого организма; там особо не попрыгаешь. А прыжки и атака с воздуха всегда были любимым приёмом Хиро Сэйнза.
   - Вы входите в Круг, - известил звёздного капитана Хранитель Закона, со своего наблюдательного пункта следящий за ходом поединка. - Ждите появления противника и начинайте бой по сигналу.
   Выведя на вспомогательный экран перед собой карту местности, Хиро быстро оценил рельеф, на котором ему предстояло сражаться. Ничего необычного: невысокие холмы; озерцо почти в самом центре пятикилометрового круга, отведённого для поединка. На восточном, самом пологом берегу - несколько домишек, точнее, бетонных коробок, изображающих таковые. Озеро - это хорошо. В нём можно охладиться, если совсем уж подопрёт. Ну, а строения могут послужить укрытием для приземистой "Суперзвезды". У "Адского выползня (Hellbringer)", на котором сражался мехвоин (mechwarrior) Даррелл, не было прыжкового ускорителя, так что на пересечённой местности его преимущество в скорости не значило почти ничего. К тому же у "Выползней" всегда была слабая броня. Хотя, конечно, об омнисах не стоит утверждать ничего категоричного. Каждый пилот модифицирует боевую машину по своему вкусу, особенно когда речь идёт о схватке один на один, где не нужно ни под кого подстраиваться и ни с кем взаимодействовать. О Даррелле говорили, что он предпочитает скорость и огневую мощь защите, однако "Суперзведу" проектировали именно для сокрушения таких вот хорошо вооружённых, но плохо бронированных машин. Конечно, переоснащение её ТБЛами снизило дальность стрельбы. Зато огневая мощь выросла. Простой обмен залпами для "Адского выползня" будет губителен, "Суперзвезда" имеет все шансы разрушить его прежде, чем снаряды противника доберутся до её внутренней структуры. Надеждой Даррелла остаётся маневренный бой, желательно - дальнобойным оружием; по крайней мере, сам Хиро поступил бы так. Но Даррелл имел репутацию сорвиголовы, с него-то станется влезть в ближний бой.
   - Звёздный капитан Хиро Сэйнз. Мехвоин Даррелл. Да будет бой ваш честным и благородным. Начинайте!
   Отметка "Адского выползня" начала двигаться на противоположном от Хиро - северном - краю площадки для поединков. Молодой отпрыск Пэйнов припустил бегом, развив девяносто с лишним километров в час - всё, что позволяла типовая энергоустановка его меха при гравитации Тени. Хиро двинулся ему навстречу с "крейсерской" скоростью почти сорок километров в час, с каждым шагом всё больше забирая вправо. Даррелл тоже изменил направление, решив, очевидно, выйти ему наперерез, но тут звёздный капитан включил ракетные ускорители. "Суперзвезда" вознеслась ввысь, перелетев через низкий холмик, и приземлилась на его склоне. Теперь её и "Выползня" разделяло всего тысяча сто метров.
   Даррелл из рода Пэйнов выстрелил первым. По белому инверсионному следу, протянувшемуся от тонкого удлинённого ствола орудия на правой руке шестидесятипятитонного меха противника Хиро понял, что Даррелл оснастил "Выползня" пушкой Гаусса. Это было не единственное отклонение от канона: с левой руки ударила двойная цепочка импульсов дальнобойных БИЛов (большой импульсный лазер), полоснувшая "Суперзвезду" по ноге. Хиро снова прыгнул, точнее - отскочил в сторону; мягко приземлился, согнул ноги "Суперзвезды", амортизируя удар, и оттолкнулся от земли, вдавив в пол кабины педали прыжковых ускорителей до максимума. Перекрестья прицелов обоих артиллерийских комплексов "Суперзвезды" сошлись на прямоугольной коробке пусковой установки РБД (ракеты ближнего действия) на плече "Адского выползня", и Хиро Сэйнз нажал на гашетку.
   В последний момент Даррелл успел увернуться, и выстрел прошёл мимо цели, подняв фонтан пара в нескольких десятках метров за его спиной. Для РБД расстояние было ещё слишком велико - полкилометра с копейками - и Даррелл вновь пустил в ход импульсники. Хиро двинулся зигзагами, подпрыгнул метров на десять, уклоняясь от выстрела из гауссовой пушки и, переключив арткомплексы на стрельбу каждым лазером поодиночке, открыл огонь. На этот раз ему удалось поразить противника в левую сторону торса, но в этот момент прицельный круг, демонстрирующий увеличенное изображение соответствующего участка корпуса "Выползня" задёргался и пропал с экрана.
   - Страваг! - кажется, началось. Конечно, ТБЛы уже успели прославиться среди воинов сильными электромагнитными помехами, создаваемыми при стрельбе; похоже, Ужи приняли на вооружение сырую, не доведённую до ума пушку; однако же, раньше ничего подобного с прицельной системой "Суперзвезды" не случалось. Этот пэйновский выкормыш и впрямь приносит несчастье. Подавшись вперёд всем телом, Хиро двинулся на врага.
   Даррелл выпустил полдюжины ракет ближнего действия, и все они достигли цели, ударами чудовищной кувалды загрохотав по броне. Противоракетная система не сработала! Но у Хиро уже перезарядились все шесть лазерных пушек, и он дал залп - сначала с левой руки, затем с правой, метя в уже повреждённый участок торсовой брони. На левом вспомогательном экране соответствующая часть силуэта вражеского меха окрасилась в оранжевый цвет: БИУС оценила полученные "Выползнем" повреждения как "средней степени тяжести". Хиро дал задний ход; мех, как ему показалось, замешкался с реакцией, не более четверти секунды, но замешкался, и гиперзвуковой снаряд, разогнанный электромагнитным полем пушки Гаусса, ударил в борт "Суперзвезды". Лязг металла о металл, брызнувшие во все стороны искры, но и только. Попадание по касательной. Снаряд срикошетировал от покатого бронелиста и улетел прочь.
   Вновь совместив перекрестья прицелов, Хиро всадил полный залп шести ТБЛ в ракетную установку "Адского выползня". Вложенные в пусковые трубы снаряды взорвались, и на месте орудия раскинул лепестки искорёженной арматуры сюрреалистический железный цветок, источающий дым. Но боеприпасы, хранящиеся в плечевом контейнере, не детонировали. Дарреллу и впрямь фантастически везло.
   "Адский выползень" шёл на него, Хиро продолжал пятиться и снова прыгнул, и в этот момент температура в кабине начала расти. Надпись на экране технического контроля известила о повреждении основного охлаждающего контура правой части торса. Ругнувшись сквозь зубы, Хиро перекрыл подачу охладителя, пустив его по резервной системе, и пропустил двойную очередь импульсных лазеров, впившихся в его броню. Следовало действовать, и действовать быстро, Хиро рванулся вправо, навскидку сделал залп тремя лазерами левой руки, прыгнул...
   Стрелка датчика перегрева ушла в жёлтую зону. Рывок вперёд! Торс на четверть оборота влево и три выстрела, один за другим, арткомплексом правой руки. Палец Хиро надавил на клавишу экстренного сброса тепла, и торс его меха окутался белым паром. Прыжок! Хиро отключил и вновь активировал ракетные двигатели, меняя направление полёта, чтобы обрушиться всей массой на более лёгкого врага. Даррелл попятился, с каждым мгновением всё быстрее и быстрее, и Хиро, наведя на него обе руки, открыл огонь. Теперь он вновь целился в торс "Выползня", в левую его половину, и таки добился своего. Из пробоин в броне вырвались языки пламени; стрельба из лазеров прекратилась. Даррелл сбросил контейнер с ненужным уже ракетным боекомплектом и выстрелил из пушки Гаусса, поразив "Суерзвезду" прямо в лобовой лист. Толстая броня смялась, но устояла, хотя ещё одно-два таких попадания - и ей пришёл бы конец.
   Наклонив торс вперёд, Хиро, пятясь, завёл "Суперзвезду" на склон холма. Маневрируя, противники не заметили, как вышли к озеру, и Даррелл решил воспользоваться этим, погружением в воду сбив лишнее тепло. Хиро криво усмехнулся. Сейчас я тебя остужу! Взяв короткий разгон на холме, "Суперзвезда" ещё больше подалась корпусом вперёд, поджала ноги и, включив реактивные ускорители ровно настолько, чтобы удержаться в воздухе, понеслась на врага. Эффектный, но сложный, и оттого редкий приём! Вложив всю свою ярость и всю волю к победе, Хиро Сэйнз открыл огонь, за полторы секунды последовательно разрядив весь свой арсенал. Левая половина торса "Адского выползня" на вспомогательном экране почернела, и рука, вооружённая большими импульсными лазерами, бессильно повисла. "Суперзвезда" всеми девяноста тоннами своей боевой массы, помноженными на сто с гаком километров в час набранной в полёте скорости, врезалась "Выползню" в грудь.
   Оба противника рухнули в озеро, подняв фонтан искрящихся в солнечных лучах брызг. Но бой был ещё не закончен. Хиро упёрся одной ногой меха в дно, другой - в корпус поверженного "Выползня", но шум в ушах и лёгкое головокружение, вызванное обратной связью нейрошлема, подсказали ему, что у "Суперзвезды" разбалансирован гироскоп. Последствия столкновения? Теоретически, это возможно, но раньше никогда такого не было! Жопа Керенского, этот Даррелл и впрямь приносит несчастье! Разведя в стороны руки "Суперзвезды", Хиро сделал попытку восстановить равновесие. И в этот момент Даррелл, не желавший признать поражение, выставил из-под воды ствол пушки Гаусса и выстрелил. Вряд ли он мог по-настоящему целиться в этот момент, но снаряд попал "Суперзвезде" в самую уязвимую часть корпуса - брюхо, меж двух выступающих книзу модулей охладительной системы реактора, туда, где броня всего тоньше. Бронебойный сердечник из обеднённого урана, пронзив её насквозь, вошёл в гироскоп.
   - С-страваг!! - Хиро придавил педали ракетных ускорителей, совсем чуть-чуть, чтобы только лишь перенести часть массы боевой машины на предназначенные для подъёма в воздух двигатели. В таком положении он мог продержаться секунд двадцать, может быть, тридцать, если повезёт, но какое в этом бою могло быть везение? Он вдавил педали сильнее, и "Суперзвезда" оторвалась от земли. Потерявший одну руку и опрокинутый на спину "Выползень" был беспомощен, встать без посторонней поддержки он не мог. И Хиро снова обрушился на него, на этот раз, метя приземлиться туда, где была пушка Гаусса, единственное оставшееся в распоряжении Даррелла оружие.
   И он сделал это, лишив своего противника последней возможности продолжать бой. Сделал и выстрелом в воздух из одного ТБЛ показал всем, что сам ещё кое на что способен. Без гироскопа "Суперзвезда" не могла ни двигаться ни, хотя бы, стоять, и Хиро отсоединил нейрошлем, чтобы избавиться от неприятных эффектов обратной связи. В любом случае, это устройство стало для него бесполезным. Отсутствие же его отнюдь не помешало звёздному капитану приставить левую руку "Суперзвезды" к колпаку кабины "Адского выползня". Стрелять, обрывая жизнь противника, не хотелось. Зачем лишать Клан Огненного Мандрила хорошего воина?
   Хранитель Закона Дрю Танага объявил об окончании боя. Киндраа Сэйнз одержала победу, завоевав право Владения частью территории мира Маршалл.

V.

   командный центр Нефритовых Соколов, Форт-Фалькон
   сектор Клана Нефритового Сокола, Маршалл
   29 декабря 3063 г.
  
   Режиссёры внутрисферного синематографа, выставлявшие кланнеров тупыми варварами в своих фильмах, оценили бы внешность звёздного полковника Срака по достоинству. Каков типаж! Сто девяносто сантиметров от макушки до пяток и сто килограммов живого веса при нормальной гравитации; мускулы, которым позавидовал бы любой элементал, распирали надетый на голое тело изумрудно-зелёный "тропический" жилет и бугрились на ничем не прикрытых руках. Глубоко посаженные глаза смотрят из-под украшенных кустистыми бровями козырьков надбровных дуг. Гладко выбритый массивный квадратный подбородок с неглубокой ямочкой. Девицы из низших каст от таких без ума.
   Впрочем, без ума прекрасно обходится и сам звёздный полковник. Капитан Маркус Маргхар никогда не произнёс бы подобную реплику вслух - злословить не в традициях клана - но каждый раз, когда он встречался со своим шефом, эта мысль приходила ему в голову. По счастью, случались подобные встречи нечасто: подразделения 7-го ВГК, которым командовал звёздный полковник, были разбросаны по полудюжине опорных пунктов на территории мира Эреван, который им приходилось оборонять. Но это было раньше, во Внутренней Сфере, а теперь весь кластер, за вычетом авиакрыла, собрался на одной отбитой у Звёздных Ужей военной базе в предгорьях Ваушаура - ключевой позиции, позволяющей контролировать удлинившуюся в несколько раз сухопутную границу владений клана на Маршалле.
   Под ледяным взглядом своего начальника Маркус Маргхар затворил за собою дверь конференц-зала и опустился на стул в первом ряду. Он прибыл на экстренное совещание офицеров кластера последним, через целых семь минут после того, как был объявлен сбор. С точки зрения звёздного полковника это было преступлением, приравнивающимся к государственной измене. Впрочем, судя по тому, как скривились брезгливо полковничьи губы, иного он от "паршивого сколопендра" и не ожидал. Рожденный в Клане Баррока, Маркус Маргхар попал в плен к Нефритовым Соколам ещё в сорок восьмом году, перед самым вторжением во Внутреннюю Сферу, но за полтора десятилетия так и не смог стать в их клане своим. Ультраконсервативные во всём, что касалось зеллбригена, Соколы называли предложенные им тактические ходы в лучшем случае сомнительными. А то, что они приводили к успеху там, где "истинно соколиные" военачальники несли потери и одерживали пирровы победы, теряя по половине наличествующей техники, только давало им лишние поводы для неприязни.
   Контрдовод против всех и всяческих рацпредложений Маркуса они приводили всегда один и тот же: "У клана путь прямой". Прямой, а не какие-то там "непрямые действия", помершим одиннадцать веков назад вольнорождённым придуманные. Воины Клана Нефритового Сокола всегда атакуют честно и открыто, а не бьют в спину и не хитрят, как это делают разные там Барроки, Коты и прочие им подобные твари.
   В войне против Внутренней Сферы Маркус одержал несколько локальных побед в схватках с гарнизонными частями Штайнеров, стерегущими их периферийные миры. Но когда дело дошло до вторжения в центральные области Содружества Лиры, где им противостояли уже подтянувшиеся из других секторов линейные части, Соколы быстро оттёрли его от командования операциями. Всё было совершено в духе клановых традиций: каждой боевой операции предшествовал батчалл с непременным Спором Благородных за право возглавить атаку. В ходе этого действа офицеры соревновались между собой в попытках выполнить боевую задачу наименьшими силами, сокращая количество заявленных на участие в операции боевых единиц. В Клане Нефритового Сокола этот заложенный Николаем Керенским обычай соблюдался неукоснительно.
   Маркус Маргхар считал его не то чтобы глупым (до такой ереси не то, что Барроки, Кошки Новой звезды, и те не доходили), но неприменимым в войне против Внутренней Сферы. Одно дело, если противником является клан: здесь обе стороны играют по одним и тем же правилам. В Сфере же ни о каких правилах ведения войны и слыхом не слыхивали; слово "зеллбриген" было для её военных пустым звуком. Разве что наёмники ещё как-то заботились о минимизации потерь, но военачальники правящих Домов, чувствуя за собой промышленную мощь огромных звёздных империй, не стеснялись заваливать поля сражений горами трупов и обломков военной техники. Фактически, тактика их сводилась к размену собственных боевых единиц на вражеские; если ценою потери четырёх-пяти мехов Штайнера удавалось уничтожить один соколиный, то это считалось хорошим результатом. Штайнеры могли позволить себе такой размен.
   У Соколов же и в мыслях не было ничего подобного. Приписываемую генералу Керенскому фразу "воюй не числом, а умением", они возвели в абсолют, не думая, что одна из разновидностей этого "умения" как раз и заключается в сосредоточении максимально доступного числа боевых единиц против слабейшего участка в обороне противника. Когда Маркус попытался привести им этот аргумент, его выслушали. Выкладки бывшего Баррока были сочтены "интересными", но и только. Поскольку для воплощения их на практике требовалось не менее полного кластера, сам обратить теорию в практику он не мог: подобная Заявка была ему не по чину. Она слишком легко перекрывалась Заявками конкурентов, после чего Маркусу оставалось только признавать своё поражение и подчиняться победителю.
   Перманентный конфликт Маркуса Маргхара с вышестоящим командованием завершился, как и следовало ожидать: звёздного капитана с его неудобными и противными соколиному духу идейками задвинули в отдалённый гарнизон. Несмотря на наличие Родового Имени, командование кластером ему не дали, оставив полковничьи погоны для своих. Даже война с Кланом Волка и принесённые ею потери ничего в его положении не изменили. Прежнего командира 7-го ВГК перевели в одну из переформирующихся линейных частей, а на его место назначили звёздного полковника Срака, отличившегося в боях против войск Натальи Керенской на Туаткроссе.
   К этому времени Маркус уже успел привыкнуть к мысли, что карьеру в клане Соколов он не сделает, а слухи из родных миров приходили - один другого гаже. Болтали, что высшее руководство Клана Баррока спуталось с бандитами и что чуть ли не два полных линейных тринария Барроков вместе с несколькими сотнями представителей иных каст дезертировали из клана и занялись разбоем на большой космической дороге. В конце концов, эти слухи подтвердились, после чего Верховный Совет кланов приговорил Клан Баррока к поглощению. Каковое и состоялось в 3059 году. Все, кто уцелел в битвах Испытания Поглощения и войне с Духами Крови, решившими свести старые счёты, влились в Клан Звёздного Ужа. Так что, возвращаться звёздному капитану Маркусу Маргхару теперь было некуда. Оставалось служить клану Соколов, тянуть гарнизонную лямку. Что он и делал вот уже который год.
   Звёздный полковник Срак обвёл тяжёлым взглядом собравшихся.
   - Господа офицеры!
   Командиры тринариев и звёзд 7-го ВГК дружно вскочили со своих мест.
   - Прошу садиться.
   Маргхар устроился на стуле поудобнее, сцепил пальцы в замок и посмотрел на стоящего у невысокой трибуны командира. Тревогу пока никто не объявлял, но причина, по которой их всех собрали здесь, могла быть только одна, в этом Маркус не сомневался. А звёздный полковник полностью подтвердил его догадку, во всеуслышание объявив:
   - Господа офицеры, нам только что был брошен вызов на бой. - Звёздный полковник сделал паузу. - Это не Гадюки, забившиеся в щели после нашей с ними войны и не Ужи, убежавшие на ту сторону гор. И даже не Хеллионы, последнее время много о себе возомнившие. Это Огненные Мандрилы. Вы что-то хотели спросить, звёздный капитан Маркус?
   По крайней мере, он назвал меня по имени и званию. Никаких "сколопендров". Уже хорошо. На самом деле, ничего хорошего: пропустить Родовое Имя воина значило - оскорбить его, но Маркус был рад, что хотя бы память его прежнего клана звёздный полковник Срак не стал позорить. Баррок (burrock), или скальный бурильщик, был беспозвоночной формой жизни мира Эдем, самым крупным сухопутным животным на нём. Этакая двухметровая сколопендра с шестью парами основных опорных конечностей. Жвалы и хитиновый панцирь, всё как положено. Барроки обитали в горных массивах, прокладывая ходы в толще скал при помощи разъедающего любой камень химически активного секрета своих ротовых желёз.
   Не вставая со стула, Маркус Маргхар поинтересовался:
   - С вашего позволения, звёздный полковник, разрешите уточнить: какая киндраа?
   - Вам так интересно это знать? - надменно поинтересовался командир 7-го ВГК. - Настоящий Нефритовый Сокол не задаёт подобных глупых вопросов! Он сражается и побеждает любого противника, осмелившегося бросить ему вызов!
   Офицеры согласно закивали. Птенчики страваговы, с неожиданной злостью подумал Маркус. Вопрос свой он задал по существу: у каждой киндраа были свои специфические тактические приёмы. Мик - Крииза, например, как и Бэйл - Гранты, делали упор на авиацию, уподобляясь в этом Клану Снежного Ворона. Воины киндраа Клайн были особенно крепки в обороне и не гнушались, при случае, давить врага численным перевесом. Фарадеи - Танага, в отличие от них, всегда чтили зеллбриген и предпочитали поединки; Пэйны использовали тактику изматывания противника, прежде чем нанести ему удар основными силами, а киндраа Сэйнз концентрировала максимум боевой мощи на одном из флангов, стремясь охватить вражеский боевой порядок и тем сокрушить его. Маттила - Кэрролл и вовсе предпочитали сражаться малыми подразделениями, не крупнее бинария, делая упор на уничтожение командных пунктов и тыловых объектов врага. Маркусу было и впрямь интересно знать, с чем ему предстоит столкнуться, но следующая фраза звёздного полковника показала, что интерес этот беспредметен.
   - Что же до вас, звёздный капитан Маркус, то вам не о чем беспокоиться, поскольку ваше подразделение в Испытании участвовать не будет. Господа офицеры, мы встретим этих презренных обезьян силами первого и второго тринариев мехов при поддержке авиатринария и дадим им бой у города Крестцы. И эти рыжие макаки горько пожалеют, что подняли свои хилые ручонки на нас, Нефритовых Соколов - лучших воинов Вселенной!
   - УТ, ЗВЁЗДНЫЙ ПОЛКОВНИК!!! - офицеры первого и второго тринариев дружно вскочили с мест, демонстрируя готовность по первому слову командира разорвать всех мандрилов Вселеной на части.
  
   Порт-Лисс, командный центр Огненных Мандрилов
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз), Маршалл
  
   Владения киндраа Пэйн на Маршалле включали в себя несколько архипелагов в субтропических и тропических широтах; основной отраслью народного хозяйства здесь было рыболовство. Элиссе Сэйнз, стоящей на балконе в основном корпусе военной базы клана, и созерцающей панораму Порт-Лисса, местного административного центра, начинало казаться, что весь этот город пропах рыбой. И эта единственная деталь портит всё впечатление от города, как та ложка мёда, что портит бочку дёгтя. Так, кажется, говорили древние, нег? Что это за субстанции такие, мёд и дёготь, и почему их нельзя смешивать ни в каких пропорциях, звёздный полковник Элисса Сэйнз из Сэйнзов могла только гадать. В жизни своей она не сталкивалась ни с тем, ни с другим.
   Картина, открывшаяся её взору, была близка к идиллической. Пэйны соорудили базу на вершине невысокой горы, у подножья которой, на берегах мелководной бухты, и раскинулся город. Жилые, административные и командные блоки были совмещены в одном здании, архитектура которого подобала, скорее, санаторию, чем военному объекту. Но отдыхать в таком санатории я бы не стала. Этот запах... Сонмище мелких рыболовецких судёнышек заполняло всё пространство бухты, подходя к причалам, вываливая на ленты транспортёров свой груз и снова уходя в море. У самого горизонта покачивался на волнах монитор береговой охраны - низкобортное и широкое судно, вооружённое двумя пушками Гаусса и установками ракет дальнего действия того же типа, что и на шагающих боевых механизмах.
   Таких судов, как помнила Элисса из справочника, здесь было десять единиц, и частью тумена Пэйнов они не являлись. Это было подразделение местных сил охраны правопорядка, занимающееся пресечением контрабанды и охотой на бандитов, скрывающихся в прибрежных джунглях тропического пояса Маршалла. Справочник утверждал, что эти бандиты располагают лёгким оружием и несколькими катерами, так что могут представлять опасность для гражданского морского транспорта.
   Звёздный полковник потеребила упавшую на лицо прядь длинных светлых волос. Монитор обладал вполне приличной огневой мощью и мог действовать в акватории мелководных речушек, прорезавших территорию соколиных владений. Но привлечь небоевое подразделение к участию в формализованном Испытании права Владения нельзя было ни под каким видом. К сожалению. Дополнительная огневая поддержка ей бы не повредила. Ладно. Что нельзя - то нельзя. Будем довольствоваться своими собственными силами. Третий Гвардии Чести Сэйнз Боевой кластер, которым она командовала, был лучшим подразделением не только киндраа, но и всего клана, по крайней мере, все Сэйнзы были уверены, что это так, хотя Пэйны, наверное, и нашли бы, что возразить на это. К тому же, на сей раз кластер Элиссы был не один, к нему добавилось подразделение союзников - 81-й Огненосный Отдельный бинарий киндраа Маттила - Кэрролл. Элиссу уже поставили в известность, что при любом исходе Спора Благородных эта часть должна быть включена в Заявку.
   Здесь была замешана не только политика, хотя и она, разумеется, тоже (нужно же показать своим и чужим, что киндраа обоих Ханов не просто отстаивают общие интересы, но работают вместе). Другой, может быть, даже более значимой причиной, по которой 81-й ООБ руководство хотело видеть в бою, являлся его состав. Отдельный, только что сформированный киндраа Маттила - Кэрролл, бинарий был оснащён техникой принципиально нового класса - протомехами. Эти маленькие боевые машины, в конце прошлого десятилетия разработанные Кланом Дымчатого Ягуара, перестали быть тайной, когда так называемые "Силы обороны Звёздной Лиги", сиречь внутрисферные полчища, напали на Охотницу. Отряды протомехов дали сфероидам бой у городов Пахн-Сити и Новый Андрей, хотя, разумеется, при таком перевесе врага в живой силе, Ягуаров ничто уже не могло спасти.
   Потом, уже в мае шестидесятого года, когда сфероиды отступили к планетарной столице, Лутере, объявив об отказе от территориальных претензий на Охотнице (этому предшествовала высадка в конце апреля на континенте Абисмал 35-го кластера Скорпионов-Кирасиров из Клана Скорпиона, практически без потерь разбившего подразделения Горцев Нортвинда и Эридани), несколько кланов захватили бывшие ягуарьи исследовательские центры. Киндраа Маттила - Кэрролл взяла Пахн-Сити, а Нефритовые Соколы - Новый Андрей; они и преуспели более других в разработке новой технологии. Хотя разведка Сэйнзов и сообщала, что свои подразделения протомехов появились не только у Скорпионов, которые вполне могли подобрать парочку уцелевших на абисмальском (Abysmal) фронте боевых машин, но даже у Духов Крови, которых и духу (Элисса улыбнулась невольному каламбуру) на Охотнице не было.
   Болтали, впрочем, что Кошки Новой звезды, перебежавшие на сторону сфероидов, прежде чем окончательно убраться из пространства кланов, заглянули на Охотницу и тоже соответствующими спецификациями разжились. А уж они-то не погнушаются ими торговать направо и налево. Тем более что кланы Алмазной Акулы и Снежного Ворона до сих пор поддерживают с ними хорошие отношения.
   Как бы то ни было, из Огненных Мандрилов протомехами располагали только Маттила - Кэрролл. И Хан Аманда желала испытать новую военную игрушку в реальном бою.
  
  
  

VI.

   Порт-Лисс, командный центр Огненных Мандрилов
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз), Маршалл
   29 декабря 3063 г.
  
   - Господа офицеры! - звёздный капитан Ангус Кэрролл из Маттила - Кэрроллов, первым заметивший появление командира на командном пункте базы, подал эту команду и первым же вскочил на ноги.
   Ну и рвение у коротышки, подумал Хиро Сэйнз. Строго говоря, для своей генной спецификации военного лётчика Ангус был даже высоким. Целых сто пятьдесят семь сантиметров; а толстые подошвы ботинок и соответствующие им каблуки добавляли звёздному капитану ещё сантиметров семь. Хиро со своими метром семьюдесятью двумя никогда по поводу роста не комплексовал, хотя большинство мехвоинов в клане было выше; о том, чтобы полутораметровые карлики-авиаторы испытывали какие бы то ни было психологические проблемы, он тоже не слышал, но у каждого свои заморочки. По крайней мере, за пределами киндраа Сэйнз.
   Потомки самурая Раймонда Сэйнза полагали разговоры о всяческих "индивидуальных особенностях" вопиющей ересью, противоречащей Пути Кланов, как они его понимали. В утверждении о некоей высшей ценности всякой человеческой личности, учил потомков основатель Клана Огненного Мандрила, кроются зёрна всех несчастий, постигших и Звёздную Лигу, и Регулярную армию её. Личность имеет значение лишь как часть общества в целом; сама же по себе она ничтожна. "Единица - тлен, единица - ноль", под этими словами древнего поэта Раймонд Сэйнз готов был расписаться обеими руками. Пагубный пережиток древней европейской цивилизации - считать, что один, отдельно взятый человек может представлять какую-то ценность. Тем более - простым фактом своего существования.
   Уверовав в него, очень легко прийти к мысли о возвеличивании себя, любимого, как это делают погрязшие в мании собственного величия феодалы из Внутренней Сферы. Лозунг "государство - это я" написан на их знамёнах, и ради собственной личной выгоды они готовы принести - и приносят - в жертву миллионы людских жизней. А потом называют это великими войнами за Наследие Звёздной Лиги, подводя подобие идейного базиса под надстройку собственных ничтожных амбиций. Хуже этого лишь то, что не все кланы смогли отряхнуть прах Внутренней Сферы со своих ног. Те же Волки или Нефритовые Соколы ценят личную доблесть воина превыше успеха военной кампании, плодя сонмы никому не нужных псевдогероев. А потом эти "герои" занимают руководящие посты и начинают, подобно внутрисферным феодалам, превозносить собственное, якобы существующее, превосходство над прочими кланами, губя тем самым общее дело.
   Это называется гордыня; смертный грех, между прочим (спросите у Облачных Кобр, они вам это доходчиво объяснят). Истинный воин сражается, не думая о личной славе. Он выполняет свой долг перед породившим его кланом, и этого достаточно. Вот только даже среди Огненных Мандрилов не все это понимают, коль скоро пытаются возвеличить собственное генетическое достояние в ущерб всем прочим. Развели у себя гнилой индивидуализм, как сфероиды какие-то. Всё родимые пятна феодализма, даже двенадцатью поколениями кланового передового строя не изжитые.
   Взять хотя бы этого экс-летуна. Хиро Сэйнз посмотрел на Ангуса Кэрролла с неодобрением. Явный индивидуалист. С точки зрения воина Сэйнзов это даже хуже, чем вольнорождённый. Среди тех иной раз встречаются достойные люди, способные верно служить высоким идеалам Пути Кланов. А индивидуалисты-эгоисты служат только себе. Всё это суть тлетворное влияние европейской цивилизации, тысячелетие назад подмявшей под себя всю Терру и деградировавшей в итоге до неофеодализма. А вот в японской традиционной культуре, возродившейся в Синдикате Дракона и давшей кланам великого Раймонда Сэйнза, само слово "личность" - "кодзин" - впервые зафиксировано только в 1890 году, то есть, через поколение после контакта с всё тем же источающим яд индивидуализма западным миром.
   - Господа офицеры. - Элисса Сэйнз взошла на невысокую подставку рядом с голографическим проектом; коротким неглубоким поклоном ответила на почтительные поклоны своих подчинённых и подождала, пока все усядутся обратно в кресла. - Звёздный полковник Срак из Седьмого Временного Гарнизонного кластера галактики Зета Клана Нефритового Сокола принял наш вызов на бой, сообщив, что будет использовать два тринария мехов и тринарий атмосферно-космических истребителей для защиты территорий клана на Маршалле. По обоюдному согласию местом проведения боя избрано морское побережье и вся территория до гор Ваушаура, ограниченная тридцать восьмой параллелью с севера и десятой с юга. - Элисса прикоснулась к сенсорной клавиатуре консоли проектора, и в воздухе повисло рельефное изображение соответствующего региона. - Базирование противника осуществляется на город Порт-Элизабет, - стрелка курсора вонзилась в отметку небольшого портового городка на берегу разделяющего континент и принадлежащий Мандрилам архипелаг широкого пролива, - где у Нефритовых Соколов имеется крепость под названием "Ланнер" и на опорный пункт у горы Фалько Бьярмикус. Основная база Аддерфорт или Форт-Фалькон, как её теперь называют Соколы, задействована не будет. Также, по условиям соглашения, все населённые пункты объявляются демилитаризованной зоной с оговоркой, касающейся использования транспортных систем военными и техническими подразделениями. С нашей стороны допускается использование любых тыловых военных объектов и всей территории сектора с теми же ограничениями. - Звёздный полковник сделала паузу, чтобы дать офицерам возможность тщательно обдумать услышанное.
   - В связи с этим я, как командир боевой группы Клана Огненного Мандрила на время операции, приняла решение задействовать в операции силы до трёх тринариев и приравненных к ним подразделений и передать непосредственное командование действиями одному из находящихся здесь офицеров в ранге звёздного капитана, занимающего должность командира тринария, из числа обладателей Родового Имени.
   Выражение лица звёздного капитана Иэясу, единственного из офицеров соответствующего ранга, не успевшего пока завоевать Имя Крови, осталось невозмутимым. Воин не должен испытывать недовольство решением командира. Впрочем, уж его-то подразделение пойдёт в бой в любом случае. Иэясу командовал авиационным тринарием, и наличие аналогичного подразделения у противника вынудило Мандрилов позаботиться об авиационной поддержке.
   - Итак, делайте ваши Заявки, господа офицеры.
   Символы подразделений клана высветились в воздухе, и капитаны тринариев потянулись к своим планшетам. Хиро, не торопясь, поглядел на своих соперников. Вот Уиллем Жерар, командир ударного тринария, известного также как "Скауты". Связанный из Клана Стальной Гадюки; на сегодняшний день занимает самый высокий пост среди рождённых вне киндраа воинов Сэйнзов. Мандрилы всегда с недоверием относились к чужакам. У Пэйнов связанные практически никогда не занимали офицерские должности, а Фарадеи - Танага даже в касту воинов допускали немногих. Сэйнзы были более либеральны. В их родовой ассоциации пленник мог, проявив соответствующие способности, подняться до звёздного коммандера, но ранг капитана был скорее исключением, чем правилом. Чужаку на этой должности приходилось постоянно доказывать, что он достоин её занимать, так что Уиллем Жерар проявлял даже большее рвение в служении киндраа, чем любой рождённый от генного пула Сэйнз. С таким надо держать ухо востро, этот будет бороться за право командовать операцией до последнего.
   Тобиас Мандака (Mandaka), командир тринария элементалов, в отличие от него, совсем не опасный противник. Звание капитана для него, как и для всех, кто не имеет чести носить Имя Сэйнз - это потолок, выше которого не прыгнешь; он и не пытается. В Споре Благородных он, конечно, без боя не сдастся, коль скоро командиру нужно его участие, но и к проигрышу отнесётся спокойно.
   А вот командир 81-го Огненосного Отдельного бинария протомехов, Ангус Кэрролл, сиречь, может доставить неприятностей. Парень амбициозен, это видно с первого взгляда, он явно метит в вожаки, благо, и Путь Крови подходящий; Кэрролл может стать даже Ханом клана. Не исключено, что ханство и есть его голубая мечта. Но давать ему командовать операцией нельзя, он чужак для Сэйнзов и, что хуже, сам видит в них чужаков. Такой без колебания пошлёт любой отряд на убой во имя собственной победы и славы. Нет уж, пусть лучше командует своими прото-солдатиками. Хиро прикоснулся к руке сидящего рядом Уиллема Жерара и одними глазами указал на Ангуса. Уиллем согласно кивнул. По крайней мере, в этом мы с ним едины. Осталось одержать победу в Споре.
   Первый ход здесь лучше отдать противнику, первый ход - это первый шаг к поражению. Впрочем, и Ангус, и Уиллем Жерар, и Тобиас Мандака это понимают. Пауза затягивается, каждый ждёт решения соседа. Впрочем, сейчас ещё есть пространство для манёвра. Из пяти подразделений надобно выбрать три, значит, можно вот прямо сейчас взять и вычеркнуть... скажем...
   Символ второй звезды протомехов 81-го ООБ погас на экране. Хиро Сэйнз и Уиллем Жерар обменялись быстрыми взглядами, после чего командир "Скаутов" вывел из своей Заявки весь тринарий элементалов Тобиаса Мандаки. Пехотинец не растерялся: значки звёзд его подразделения вспыхнули вновь, сменив собою символы ударного тринария. Это допускалось правилами: бронированная пехота имеет меньшую стоимость, чем соответствующее по рангу подразделение мехов, так что Заявка Тобиаса перекрыла соперничающую. Остаётся штурмовая супернова, авиатринарий и звезда протомехов. Всё равно много. Почему медлит Ангус Кэрролл?
   Уиллем Жерар провёл новую рокировку, вычеркнув звезду АКИ и заменив звезду элементалов собственной первой звездой. Ещё одна звезда бронепехоты и вовсе была исключена из участия в операции. Тобиас пожал плечами. Страваг! Слишком рано он сдался! Штурмовая супернова, бинарий истребителей, звезда протомехов плюс нова, образованная звездой элементалов тринария Тобиаса и мехами тринария Жерара. Тянет это на три тринария? Тянет, но...
   Ангус Кэрролл сделал свой ход. Вместо звезды мехов "Скаутов" - вторая звезда протомехов. Вместо первой звезды мехов суперновы Хиро - бронепехотная звезда. Хиро и Жерар отстранены от участия в операции! Да, этого и следовало ожидать. Правда, мехов у него остаётся всего пять штук - одна звезда за номером два из подразделения Хиро Сэйнза, зато элементалов - три бинария. Полтораста бойцов, это компенсирует превосходство Соколов в мехах, тем более что собственной пехоты у них нет. Плюс полсотни протомехов (две звезды по двадцать пять). Плюс двадцать истребителей (обратно же, две звезды; у Нефритовых самолётов в полтора раза больше, но, с учётом их страсти к схваткам один на один, это ничего не значит; наш авиабинарий свяжет их авиацию боем и не даст ей прикрыть наземные части). Страваг, страваг, и ещё раз страваг! И три крыскунса в придачу.
   Ладно. Придётся звёздному капитану Тобиасу Мандаке посидеть в тылу на этот раз. Как и моей собственной пехоте. Хиро Сэйнз одним движением вычеркнул все пехотные подразделения, вернув в Заявку тринарий "Скаутов" Уиллема Жерара. Три бинария элементалов на три звезды мехов - допустимый обмен. Будем надеяться, что прото-солдатики Маттила - Кэрроллов смогут заменить нам пехотную поддержку. И в запасе у нас остаётся ещё один ход, на крайний случай...
   Так. Всё, как он и ожидал: Ангус без боя не сдаётся. Он вычеркнул звезду мехов штурмовой суперновы, но не остановился на этом, а принялся "ломать звёздам лучи", сократив первую - бомбардировочно-штурмовую - звезду авиаподразделения с десяти до шести самолётов. Ох, как хреново-то... Признаться, Хиро рассчитывал именно на поддержку с воздуха. У Нефритовых нет ничего подобного, их авиация, в основном, истребительная. Как же выкрутиться теперь?
   Выход нашёл Уиллем Жерар. Выход, достойный Стальной Гадюки: он отломил три луча у второй - истребительной - звезды, оставив в ней всего четыре омнифайтера "Ягатай (Jagatai)". Вместе с двумя парами "Ксерксов (Xerxes)" и парой "Аммонов (Ammon)" они образуют смешанную звезду, кстати, имеющую меньший коэффициент стоимости, чем "счётная". То есть, звезда, существующая в списках подразделения изначально, а не образованная путём переформирования двух ранее существовавших. Умно! Хотя лётчикам придётся нелегко. Впрочем, и "Ксерксы", и "Аммоны", хоть и не являются омнисами, способны вести воздушный бой, особенно с учётом перевооружения "Ксерксов" пушками Гаусса вместо автоматических пушек. Да и у "Аммонов" есть один секретик... Алмазные Акулы, разработавшие эту серию истребителей-бомбардировщиков, оснастили проданные Мандрилам самолёты усовершенствованными тактическими ракетами (УТР) вместо обычных ударных ракет ближнего действия (УРБД). УТРы, новое оружие, разработанное не то Котами, не то Койотами в 3060 году, ещё в новинку в кланах; вряд ли Нефритовые ожидают, что технически отсталый (будем откровенны) Клан Огненного Мандрила его имеет.
   Наличие ударного тринария мехов и бинария протомехов в Заявке ещё оставляло Ангусу Кэрроллу некоторое пространство для манёвра, хотя Хиро на его месте смирился бы и не стал рисковать. Но бывший Стальной Гад (Steel Viper) бил наверняка. Он заменил две собственные звезды мехов и звезду протомехов на нову из подразделения Сэйнза. Пять самых мощных омнисов 3-го Гвардии Чести Боевого и двадцать пять его же лучших элементалов под общим командованием Хиро Сэйнза. Звёздный капитан посмотрел на сослуживца, под чьим началом - теперь уже точно, Ангус, сколь бы амбициозен он ни был, дальше сокращать Заявку не станет! - ему придётся в скором времени воевать. Офицеры понимающе улыбнулись и кивнули друг другу.
   - Я атакую противника силами двух звёзд мехов, звезды протомехов, авиационной и бронепехотной звёзд, - объявил, вставая с места, звёздный капитан Уиллем Жерар.
   Возражений не последовало.
   - Заявки услышаны и приняты, - подытожила Элисса Сэйнз.
  
   командный центр Нефритовых Соколов, Форт-Фалькон
   сектор Клана Нефритового Сокола, Маршалл
  
   Просмотрев список выставленных Мандрилами на поле боя частей, звёздный полковник Срак гневно скрежетнул зубами. Значит, эти макаки презирают нас настолько, что выставили вполовину меньшие силы! Ублюдки вольнорождённые! Ладно, он им покажет. Второй тринарий лучше пока придержать: он не сколопендр какой-нибудь и не немчура штайнеровская, чтобы давить врага числом. Нет, он - Нефритовый Сокол и обойдётся для победы одним первым тринарием своего кластера. Тем, которым командует он сам. Второй, под командованием звёздного капитана Джессики, пусть постоит в Ланнере. Постережёт, так сказать, авиабазу.
   Одну авиазвезду мы перекинем оттуда на космотерминал города Крестцы. Скорее всего, макаки решат совершить высадку там, даже не "скорее всего", а "точно", всё равно больше негде. А вот крыскунса им в генный пул, а не высадку! Никаких сафконов никто не оговаривал, значит, у нас полное право сбить их транспорт в воздухе. А первый тринарий в это время займёт позицию у Фалько Бьярмикус, под защитой стационарных комплексов её ПВО. Потом он выдвинется к месту падения транспорта и втопчет всех выживших макак в говно.
   Звёздный полковник Срак торжествующе улыбнулся. Вот и всё. И не надо никаких "непрямых действий", вольнягами и сколопендрами придуманных. Раз, два, и конец мартышкам. Так и должен воевать Нефритовый Сокол!
  
  
  

VII.

   военная база Ланнер, бухта Морского Змея
   сектор Клана Нефритового Сокола, Маршалл
   31 декабря 3063 г.
  
   Звёздный капитан Джессика механически ответила на приветствие дежурного техника, пропустила мимо ушей рапорт звёздного коммандера, доложившего об отсутствии происшествий, и опустилась в кресло. Командный пункт базы Ланнер, бывшей главной базы Нефритовых Соколов на Маршалле, был полон народу, как и полагалось во время боевых действий. Но в том-то и заключалась проблема, что никаких боевых действий покамест не было. Позавчерашний вызов Огненных Мандрилов повис в воздухе; обменявшись Заявками, стороны затаились, словно ожидая чего-то. Вот только чего? Джессика усмехнулась про себя, вспомнив слышанный утром в столовой разговор: это, мол, как наш сколопендр выражается, стратегия непрямых действий. Типа, войну Соколам объявить, а боя не начинать. Подождать, пока они сами себя зае...т сборами да оргпериодами.
   Что поделать, культура речи никогда не входила в достоинства вольнорождённых. Хотя звёздный капитан Джессика, сама принадлежавшая к этой почтенной касте, отдавала себе отчёт в том, что некое рациональное зерно в этих разговорах есть. Постоянное ожидание атаки выматывало; за полтора суток звёздный капитан проспала, от силы, часов шесть, и то урывками. Радовало лишь то, что звёздный полковник Срак вряд ли вообще в это время ложился в постель.
   Звёздного полковника с его высокомерием и громогласными рассуждениями о боевой мощи Нефритовых Соколов, пред которой трепещет вся Вселенная, Джессика не любила. Будь он и впрямь таким великим воином, как говорил, он служил бы сейчас в линейной части во Внутренней Сфере, а не в гарнизоне в глубоком тылу. И Родовое Имя, наверняка, завоевал бы. Болтали, что в Испытаниях Крови он участвовал дважды - первый раз после Токкайдо, стремясь завоевать Имя самого Эйдена Прайда, и, повторно, несколько лет назад, когда умерла, освободив соответствующий Путь Крови, Риза Прайд. При этом первый раз Срак вылетел, чуть ли, не в первом туре, позволив противнику расстрелять себя РДД с километровой дистанции. А второй даже не попал в число кандидатов: поручителя у него не нашлось, а ждать милости от природы, то бишь, пока Совет касты воинов выставит его кандидатуру на Испытание Крови, он не стал. А выбрал вместо этого Мясорубку, где и погорел.
   Злорадство у воинов клана было не в чести, но Джессика видела проявление некоей высшей справедливости в том, что гены звёздного полковника Срака, которому не так давно исполнилось тридцать пять лет, теперь уже точно не попадут в генный пул. Родовое Имя Прайд досталось достойнейшему; и пусть первый бросит в Джессику камень тот, кто скажет, что это не так. Диана, хоть она и вольнорождённая, сражается получше доброй половины ублюдков из пробирки, особенно таких, как этот Срак. Вот Огненные Мандрилы, говорят, примешивают гены лучших вольнорождённых воинов к своему генофонду. А их никак не назовёшь плохими бойцами. Да, склочные, да, грызутся всё время между собой, но последние годы здорово потеснили другие кланы. Даже самим Нефритовым Соколам, если верить слухам, на Охотнице крепко вломили. Ну, оно и понятно: не знаю, как Мандрилы, а коли на Охотнице нашими командовал такой вот срак, который только и умеет, что кулаками махать - оно и неудивительно. Джессика презрительно хмыкнула.
   Ну, да ничего. Вот из наших, из вольнорождённых, один уже в полковники выбился. Авось и другие смогут. У Волков и у Медведей тоже, говорят, вольнорождённые полковники имеются, и воюют не хуже пробирочников. А в Сфере так вообще все - вольняги, и ничего, живут. Авось и у нас что к лучшему изменится. Джессика, которой недавно исполнилось двадцать три, была искренне уверена, что у неё ещё всё впереди. Уж она-то, во всяком случае, командовала бы Седьмым кластером куда лучше напыщенного мудака Срака! Вот чего, спрашивается, он ждёт? Мандрилы не атакуют - значит, атаковать надо их! Как говорил генерал Керенский, "лучший способ обороны - это нападение". А он всё ждёт и ждёт чего-то...
   Давно бы уже взял шаттл, да и перелетел к Мандрилам на острова!
  
   Крестцы, комодромный терминал
   сектор Клана Нефритового Сокола, Маршалл
  
   Орлиным взором окинул звёздный полковник Срак готовящийся к старту космический корабль (dropship) типа "Союз-К (Union-C)". Четырёхтысячетонный планетолёт, рассчитанный на транспортировку полного тринария шагающих боевых механизмов, носил гордое имя "Забияка", в честь любимого охотничьего сокола Элизабет Хазен, основательницы клана. Это имя огненными буквами полыхало на его выпуклом борту, совсем рядом с гербом Клана Нефритового Сокола, несущей в когтях катану птицей.
   Трусливые макаки убоялись вторгнуться на земли Нефритовых Соколов, забились по щелям на своих торчащих из моря скалах! Понимают, жалкие твари, что без численного перевеса им Соколов не взять. Они только и умеют, что числом воевать, они все - макаки, сколопендры, кошки драные... Хуже сфероидов. Трусы. А, впрочем, что с них взять? Про краснозадых Мандрилов каждая собака в кланах знает, что у них гены вольнорождённых; их собственный пул хил и слаб, ну да чего ожидать от тех, кто погряз в междоусобицах!
   Звёздный полковник презрительно сплюнул на бетонные плиты космодромного покрытия. Первые мехи его тринария уже поднимались в грузовой отсек по аппарелям. Собственная боевая машина полковника, стотонный "Злобный волк (Dire Wolf)", стояла в ремзоне; техники готовили её к бою, проверяя и перепроверяя все системы и загружая боекомплект в магазины. Срак поднимется на борт корабля последним, чтобы затем первым, как и подобает соколиному командиру, ступить на землю врага. Чтобы самому вести отряд в бой!
   И пусть эти вольнорождённые обезьяны трясутся от страха, слыша поступь его боевого механизма!
  
   Порт-Лисс, командный центр Огненных Мандрилов
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз), Маршалл
  
   - Подтверждаю старт одиночного транспортного корабля типа "Союз-Ка"! - отрапортовал техник радиолокационного слежения.
   Звёздный капитан Уиллем Жерар удовлетворённо кивнул.
   - Есть ли у них авиационное прикрытие?
   - До звезды лёгких истребителей, предполагаемый тип - "Турок".
   Жерар кивнул ещё раз.
   - Всё как мы и предполагали. Действуем по варианту "один". Передайте соответствующие приказания.
  
   околопланетное пространство Маршалла
   верхняя граница атмосферы
  
   В отличие от более лёгких кораблей, таких как "Палаш (Broadsword)" или популярный во Внутренней Сфере "Леопард", "Союзы" никогда не предназначались для атмосферного маневрирования. Шарообразный планетолёт примерно тридцатипятиметрового диаметра в гравитационном поле планеты мог двигаться только по вертикали, разве что, слегка корректируя направление снижения работой боковых маневровых двигателей. Если аэродинамичный, подобно самолёту, снабжённый оперением и крыльями, "Палаш" мог, буде возникнет необходимость, и летать как самолёт, горизонтально, то для "Союза" подобные фокусы были недоступны. Но ни одного "Палаша" в распоряжении звёздного полковника Срака не было. Собственно, "Забияка" был единственным кораблём 7-го ВГК; его держали на случай, если понадобится перекинуть часть кластера на планетоид Алмазная Звезда, буде тот подвергнется нападению.
   Для межпланетных перелётов не было ничего лучше, но вот, чтобы переместиться из одной точки планеты в другую, "Забияке" пришлось уподобиться баллистическим ракетам древности, в прыжке выскакивая из атмосферы Маршалла и вновь, подчиняясь силам всемирного тяготения, туда возвращаясь. Сейчас он летел по инерции, всё ещё набирая высоту, приближаясь к высшей точки дуги своей траектории.
   Навесные ракетные бустеры, вынесшие "Ягатай" звёздного коммандера Дмитрия из рода Пэйн на орбиту, были слишком мощны, чтобы обычный, генетически не изменённый пилот мог выдержать подобное над собой издевательство. Суммарная тяга четвёрки огромных жидкостно-реактивных ракет более чем в полтора десятка раз превышала массу полностью заправленного и снаряженного боеприпасами омнифайтера, и перегрузка при старте была соответствующая. Пятнадцать с половиною "же" вдавили звёздного коммандера и трёх его товарищей, чьи истребители летели следом, в кресла, парализовала голосовые связки, лишив дара речи, но главное, что требуется от пилота в бою, способность оценивать обстановку и управлять самолётом - это они сохранили.
   Одиннадцать алых отметок высветилось в надувшейся над пультом управления голосфере. Одна из них, самая "жирная", символизировала приоритетную цель миссии, транспортный шаттл Нефритовых Соколов. Другие были истребителями серии "Турок (Turk)", более лёгкими, чем "Ягатай", омнифайтерами, обладающими, однако, неплохой огневой мощью. Правда, за всё приходилось платить: ценою размещения всех этих разнообразных пушек, лазеров и ракет, превращающих "Турка" в летающий артиллерийский комплекс, была маневренность, совершенно недостаточная в космосе, а в атмосфере и вовсе падающая до нуля.
   Будучи на добрых двадцать тонн тяжелее, "Ягатай" превосходил соперника по скоростным и маневренным характеристикам. А вооружение по базовой схеме, включающее протонно-ионные излучатели (ПИИ) и большие импульсные лазеры (БИЛ) в каждом крыле, дополненные ракетным комплексом дальнего действия под фюзеляжем и ещё одним БИЛом на хвостовой турели, делало их грозными противниками в воздушном (а равно - и космическом) бою. "Аммоны" с их усовершенствованными тактическими ракетами и штурмовики-"Ксерксы" двигались следом; шаттл был их, а не истребителей, целью. Задачей коммандера Дмитрия и его звена являлось отвлечь авиационное сопровождение Нефритовых Соколов на себя.
   Звёздный коммандер усмехнулся, оценив по достоинству весь юмор ситуации: он, Пэйн из рода Пэйнов, став связанным врагов своей киндраа, сражается за них над отнятой у Пэйнов землёй! Впрочем, сражаться - это его долг. Особенно, если противник - проклятые Нефритовые Соколы, Крестоносцы, погрязшие в заблуждениях любители вольнорождённых. Сэйнзы, при всех своих недостатках, всё же, Мандрилы, свои; во всяком случае, у них больше прав называться "своим", чем у этих зелёно-пернатых вольняг. К тому же, накликавших на все кланы беду.
   Кто, спрашивается, заставлял их лезть во Внутреннюю Сферу, ворошить это осиное гнездо? Дух Керенского? Так покажите мне хоть одно место в его трудах, где он к этому вашему "крестовому походу" призывает! И не трясите, господа крусейдеры (Crusaders - Крестоносцы), перед нами приказом за номером 137, он же "Доктрина новой надежды". Знаем, читали. Там первая строчка какая? "Возвращение во Внутреннюю Сферы невозможно для нас". Правильно, не хрен нам в ней делать. И далее по тексту: "Мы будем жить отдельно, сохраняя всё хорошее, что было в Звёздной Лиге, и оберегая себя от плохого...". В общем понятно. Где там ПРЯМОЕ указание на то, что кланам надлежит в Сферу лететь, да ещё и Звёздную Лигу всяким вольнорождённым восстанавливать? На кой ляд им Звёздная Лига? Сами развалили - сами пускай и строят. У кланов свой, особый Путь.
   Отбросив исчерпавшие запас топлива бустеры, Дмитрий включил коррекционный двигатель, наводя самолёт на повернувшие "Ягатаям" навстречу четыре отметки. Всего четыре - Соколы в своём репертуаре, решили разобраться с нами равными силами. Равными, как же! Четвёрка "чурок" и четвёрка "Ягатаев" - это отнюдь не одно и то же, ну да мы вам сейчас это объясним. Пёрышки зелёные повыщипываем, крылышки пообломаем!
   На пульте зажёгся зелёный огонёк - ЗГ, "захват головок". Система ИЛС (индикатор на лобовом стекле) подсветила маркером с мельтешащими цифирьками (скорость, расстояние, масса) один из соколиных истребителей, и звёздный коммандер, не раздумывая более ни о чём, нажал на гашетку. Отдача стартующих ракет заставила семидесятитонный омнифайтер содрогнуться; Дмитрий качнул рукоятку управления, выравнивая самолёт. Теперь запускаем двигатели. Прежде чем уже повреждённый ракетными попаданиями "Турок" пронёсся мимо, звёздный коммандер успел всадить в него полный залп лазеров и ПИИ.
  
   шаттл "Забияка", баллистическая траектория
   околопланетное пространство Маршалла
  
   - Потеряли один истребитель! - взвизгнул техник сенсорной системы, и у звёздного полковника Срака возникло невыносимое желание затолкать эти слова обратно в поганую глотку вольнорождённого, которая их исторгла.
   Он так и поступил бы, если б находился сейчас в центральном посту управления корабля. Но вокруг была только привычная теснота кабины "Злобного волка", закреплённого в грузовом отсеке и готового ринуться в бой. Ринуться, как же! Здесь, в космосе, вся огневая мощь "Волка" бесполезна, здесь это всего лишь груз, не более, и вся надежда - на истребители да на огневую мощь орудий шаттла! В бессильной злобе звёздный полковник Срак сжал кулаки.
   - Ещё одного нашего сбили! Суки, уроды, из хвостовых лазеров пришили, крыскунса им в...
   - Бортам с третьего по шестой начать перехват! - это уже капитан, наконец-то включился, вольняга! - Сбросить радиоэлектронный имитатор корабля! Орудиям нижней полусферы - быть готовыми...
   - Четыре, поправка: шесть новых целей, определяются как "Ксерксы", вектор сближения... - Срак пропустил мимо ушей последовательность ничего не говорящих ему цифр.
   - Борт "один" и "два", переходите на... - снова какие-то цифры. Жаль, система внутрикорабельной связи, к которой подключён его мех, передаёт только голос, не картинку. Хотя какая, страваг, разница? Всё равно он ничем помочь не может, даже командовать - он же водитель меха, а не летун!
   Корпус "Забияки" мелко затрясся, невесомость свободного падения по баллистической траектории сменилась подобием силы тяжести, созданным включившимися маневровыми двигателями. Потом заговорили орудия - пушки Гаусса и пусковые комплексы РДД метнули тонны железа и смерти в приближающиеся штурмовики Мандрилов.
  
   околопланетное пространство Маршалла
   траектория входа в атмосферу
  
   - Горит бубновый! - звёздный коммандер Дмитрий, повиснув на хвосте у вражеского "Турка", посылал в него выстрел за выстрелом, краем глаза отмечая, как растёт нагрев в технических отсеках его истребителя.
   Первая атака на шаттл удалась лишь отчасти: заградительный огонь корабельных пушек и два истребителя, зашедших штурмовикам в тыл (ещё два, выйдя из боя с "Ягатаями", были на подходе) заставили ударную группу звёздного капитана Иэясу отойти. Один из "Ксерксов", получив повреждения двигателя, потерял ход и удалялся теперь от планеты по гиперболе, три других и оба "Амона" начали второй заход. Ведомый Дмитрия, тоже получивший серьёзные повреждения, заглушил реактор и лёг в дрейф, сообщив во всеуслышание о небоеспособности своего самолёта. Это исключало его из списка целей в соответствии с правилами боя. Хотя к такому приёму прибегали нечасто, Дмитрий напрямую приказал ведомому сделать это. С повреждённым энергоблоком и выкипевшим в пробитых трубках системы циркуляции охладителем, его АКИ всё равно не мог ни продолжать бой, ни войти в атмосферу. Его ещё можно было подобрать и отремонтировать, сохранив для следующей битвы; вот так вот и следовало поступить.
   Звёздный капитан Иэясу начал новую атаку, но теперь за ним увязались уже полдюжины соколиных истребителей. Соколиных, как же! Звёздный коммандер Дмитрий иронически хмыкнул. Странно, однако: клан, взявший имя Сокола, ничем себя в авиации не проявил. Авиацию всегда развивали Снежные Вороны; лучшие асы были у Дымчатых Ягуаров; впрочем, наша киндраа Бэйл - Грант тоже неплоха, а Мик - Крииза даже лучше, хоть они и крусейдеры... Лучше Бэйл - Грантов, по крайней мере, а у Соколов только и есть, что название, лётчики из них как из мандрила балерина! Всё же Нефритовым удалось поджечь один из "Аммонов", прошедший мимо шаттла и унёсшийся к огромному бело-голубому шару планеты Маршалл. Должно быть, его двигатель был повреждён, раз пилот не делал никаких попыток изменить курс; Дмитрий мог, конечно, ошибиться, но, "на глазок" определив его траекторию, решил, что она упирается в атмосферу, и угол входа слишком велик, чтобы благополучно сесть. Таким курсом он слишком быстро войдёт в плотные слои атмосферы, не успеет погасить скорость и сгорит... Если, конечно, никто его не подберёт до этого.
   Три "Ксеркса" и "Аммон" открыли огонь с максимальной дистанции. На броне "Союза-К" расцвели огненные шары разрывов, но его пушки немедленно принялись стрелять в ответ. Семь минут, подумал Дмитрий, ещё семь минут - и у него кончится боезапас. Останутся только лазеры, а они почти не опасны, слишком низкая плотность огня... Основа противоракетной обороны "Союзов" - гауссы и РДД, но у них слишком мало боезапаса; десять минут плотного заградительного огня - и всё, магазины пусты. Десять минут, из них три... нет, четыре уже прошли! Ну же! Ну!
   "Ягатай" содрогнулся, когда выпущенные автоматическими пушками зашедшего ему в хвост "Турка" снаряды ударили по плоскостям крыльев. РУД (рычаг управления двигателем) на себя, заглушаем реактор... Так, теперь маневровые... Ноги Дмитрия вдавили педали в пол. Неподвижно повисший - движение по орбите, понятно, не в счёт - "Ягатай" развернулся и выстрелил в "Турка" из обоих ПИИ и единственного оставшегося лазера. Должно быть, его бронезащита уже была повреждена: залп "Ягатая" сорвал остатки брони, и "Турок" распустился огненным цветком беззвучного, но ослепительно яркого взрыва реактора.
   Второй и последний "Аммон" звена Иэясу разлетелся на куски под перекрестным огнём гауссовых орудий "Забияки" и протонно-ионных излучателей "Турка". Не пройдём! - понял звёздный капитан, отдавая обоим оставшимся ведомым приказ поворачивать. На шаттле, видя, что враг отходит, задробили огонь, но слишком поздно: один из "Турков", вырвавшийся вперёд, попал под ракетный залп, смявший кабину пилота. Дмитрий из киндраа Пэйн, сражавшийся ныне на стороне Сэйнзов, проводил взглядом его удаляющийся силуэт. Траектории его "Ягатая" и вражеского шаттла пересекались, и если немного... совсем немножечко... вот так вот... изменить курс, а теперь дать полную тягу, а лучше - форсаж, и ещё чуток наклонить нос самолёта...
   На скорости три тысячи шестьсот двадцать два метра в секунду повреждённый и потерявший почти двадцать, но сохранивший более пятидесяти тонн своей массы "Ягатай" звёздного коммандера Дмитрия врезался в борт межпланетного корабля - как раз туда, где красовался сжимающий в когтях меч-катану нефритовый сокол.
  
  
  

VIII.

   военная база Ланнер, бухта Морского Змея
   сектор Клана Нефритового Сокола, Маршалл
   31 декабря 3063 г.
  
   Проигрыша в Споре Благородных за право возглавить атаку на Нефритовых Соколов было более чем достаточно, чтобы возненавидеть Уиллема Жерара, но звёздный капитан Ангус Кэрролл отдавал себе отчёт в том, что план бывшего стального змея заслуживает восхищения. Восхищаться, правда, не получалось; не мог Ангус переступить через вспыхнувшую ярким пламенем ненависть; но понимал, что сам он, будь на месте командира, до такого бы не дошёл. Выждав сутки, чтобы отследить перемещения соколиных войск с наблюдательных спутников на орбите и убедиться в их рассредоточении, Уиллем понял, что реакция Соколов на его Заявку была именно такой, как он рассчитывал. Звёздный полковник Срак не задействовал всех доступных ему сил, опасаясь быть обвинённым постфактум, что взял над Мандрилами верх не умением, а числом. Ангус и сам полагал, что так случится; но вот Жерар не предпринимал ничего, пока на смену предположениям не пришла уверенность.
   По-прежнему ничего не предпринимая, он вынудил Соклов сделать первый ход, такой предсказуемый - атаковать базу Мандрилов на островах, высадившись на космодроме. И отправил единственную доступную ему по условиям Заявки авиазвезду перехватить его. Это была операция на грани возможного, она едва не сорвалась, хотя самоубийственный таран коммандера Дмитрия Пэйна и привёл к успеху, но этого Ангус Кэрролл не знал. Сейчас ему было известно только одно: пора делать свою часть работы.
   Большая транспортная субмарина, предназначенная для подлёдного плавания в южных околополярных водах, где у Мандрилов были шельфовые буровые установки, висела в толще воды на глубине всего тридцати метров. Вместо нефтеналивных цистерн на сей раз она несла грузовые контейнеры, а в контейнерах ждали своего часа двадцать пять протомехов - первая звезда 81-го Огненосного Отдельного бинария киндраа Маттила - Кэрролл. Едва ли Нефритовые Соколы ожидали атаки из-под воды, но, на всякий случай, более дюжины рыболовецких судёнышек вышли в район ожидания десантной группы, маскируя собой субмарину. Заглушив двигатель и подняв на поверхность радиобуй, она ждала приказа - и дождалась его, наконец!
  
   военная база Ланнер, бухта Морского Змея
   сектор Клана Нефритового Сокола, Маршалл
  
   - Я атакован! - успел прокричать водитель патрулирующего восточную, на берег моря выходящую, часть периметра "Огненного сокола (Fire Falcon)", прежде чем его боевой механизм рухнул под градом невесть кем выпущенных ракет. Джессика потрясённо уставилась на голографическую карту базы, занимающую центральную часть командного центра.
   - Что?! - она схватила со стола гарнитуру связи и крикнула в микрофон. - Звёздный коммандер Бенто! Звёздный коммандер, вы меня слышите?
   В это время подразделение протомехов звёздного капитана Ангуса Кэрролла уже перестраивалось в боевой порядок, готовясь встретить обнаруженные сенсорами четыре оставшихся меха караульной звезды. Десять восьмитонных "Горгон (Gorgon)" с ракетными установками, то же количество шеститонных "Гидр (Hydra)", составлявших основную ударную силу звезды протомехов, и тяжёлый дозор (point, вид боевого подразделения) девятитонных "Минотавров (Minotaur)", ведомый самим Ангусом, развернулись широким веером. Попавший под массированный залп "Горгон" "Огненный сокол" догорал у взлётной полосы.
   Ангус отдал приказ второму дозору - пяти "Гидрам" - выдвинуться к ангарам истребителей и заблокировать их, сорвав вылет. В это время "Ледяной хорь (Ice ferret)" звёздного коммандера Бенто и ещё один "Огненный сокол" его звезды подошли к взлётной полосе. "Горгоны" тут же открыли огонь. Не ожидавшие столкновения с протомехами Нефритовые Соколы дрогнули. "Ледяной хорь" с развороченной грудью начал заваливаться назад, в то время как третий дозор отряда Ангуса - ещё одна пятёрка "Гидр" - обступил "Огненнго сокола" со всех сторон, осыпав его градом пехотных РБД. Сконцентрировав огонь на левом коленном сочленении, они быстро обезножили противника, после чего методично расплавили огнём микролазеров его артиллерийские комплексы. "Гидры" отошли на берег для экстренного пополнения боезапаса у развёрнутых подразделением обеспечения ТЗМ (транспортно-заряжающие машины). Представленный двумя ховерами-транспортёрами, этот отряд не был боевым подразделением, его составляли специально обученные техники, нонкомбатанты, по законам клана. Впрочем, зеллбриген отнюдь не запрещал воинам ремонтировать и перезаряжать свои боевые машины по ходу боя, если, конечно, оговоренные заранее условия не подразумевали обратного.
   Два оставшихся меха, двадцатитонники типа "Саранча IIК (Locust IIC)", встретил сам Ангус Кэрролл со своими "Минотаврами". Схватка была короткой и больше напоминала бойню, чем бой. Вооружённые двумя малыми и одним средним дальнобойным лазером двадцатитонники уступали по огневой мощи девятитонным протомехам с их парой средних дальнобойных лазеров на брата. А скорость реакции вернорождённых пилотов, соединённых со своими боевыми машинами напрямую, через нейрошунт, скорость передачи данных по которому превосходила всё, что когда-либо существовало в кланах, однозначно склонила чашу весов в их пользу. Не потеряв ни одного бойца, звёздный капитан Ангус Кэрролл занял восточный сектор базы Ланнер. Подкрепление уже было в пути.
  
   командный центр Нефритовых Соколов, Форт-Фалькон
   сектор Клана Нефритового Сокола, Маршалл
  
   Сжимая кулаки в бессильной ярости, Маркус Маргхар следил за тем, как высаженная с тяжёлых транспортных экранопланов звезда штурмовых мехов захватывает базу Ланнер. Потеряв ещё два боевых механизма в коротком бою на взлётной полосе, Джессика, всё же, сумела вывести восемь оставшихся из превратившейся в западню цитадели. Более того, одна из звёзд истребителей тоже успела взлететь. Самолёты стояли в двух ангарах, по десять штук (одна авиазвезда), а у Мандрилов хватило войск лишь то, чтобы занять один из них. Самолёты стояли, готовые к атмосферному полёту, но без боезапаса; они могли рассчитывать только на лазеры. Командир звезды принял единственно верное в такой ситуации решение: перелететь на аэродром Крестцы. Одному истребителю, последнему в строю, подоспевшие на полосу протомехи не дали взлететь, ещё один, попытавшийся защитить товарища, был сбит залпом тяжёлых боевых лазеров мандрильей "Суперзвезды". База Ланнер перешла в руки киндраа Сэйнз.
   Связи с полковником Сраком не было. Наблюдательный спутник передал серию картинок, из которых следовало, что корабль первого тринария разбился где-то на побережье. Возможно, кто-то из воинов, и даже несколько боевых машин, сумели уцелеть. Возможно. Маркус Маргхар не терял этой надежды.
   Надежда была единственным, что ему оставалось: вмешаться в ход операции он не мог.
   штаб галактики Зета "Клюв Туркины"
   Железная Цитадель, Железная Твердыня
   владение Клана Нефритового Сокола
   (несколькими часами позже)
  
   Галактический командующий Эсукаи Шамбаг, получившая доклад Маркуса Маргхара о положении дел на Маршалле, бесилась не меньше отправителя сообщения. Долбанный вольнорождённый ублюдок Срак, имея на руках все козыри, провалил операцию! Да как он мог!? Как он посмел?! Нацедив полный стакан огнефира, галактический командующий опрокинула его залпом и скривилась от мерзкого вкуса напитка.
   Попадись только мне этот звёздный полковник Срак! И как только такие полковниками становятся! Эсукаи ещё раз наполнила стакан и с удивлением обнаружила, что бутыль пуста. А ведь там было пол-литра. Да-а... Хорошенький новогодний подарочек приготовили ей Огненные Мандрилы. Ничего не скажешь. Эсукаи поднялась с кресла, и её ощутимо повело в сторону. Женщине пришлось уцепиться за край стола, чтобы не упасть.
   - Пить в одиночестве - дурной тон, командующий. - Сфокусировав взор на дверном проёме, Эсукаи обнаружила там звёздного полковника Тайла. То бишь, вольнягу Жеребца, крыскунса ему в карман! Заплетающимся языком галактический командующий вкратце изложила подчинённому, куда ему следует идти в эту новогоднюю ночь, и чем там заняться.
   - Эк вас развезло-то! - покачал головой Жеребец. - Сразу видно, что с непривычки.
   Он подошёл к столу и поднял пустую бутылку, поднёс её к глазу на манер подзорной трубы, сокрушённо поцокал языком.
   - Пол-литра - и без закуски. Не-е, так нельзя. Никак нельзя. Стоп! подождите, я сейчас!
   Двумя минутами позднее он и впрямь вернулся, таща в руках неопрятного вида газетный свёрток и зажимая под мышкой бутылку. На сей раз - почти полную. Содержимым свёртка оказалась пара засушенных рыбин неизвестного науке вида и полбуханки хлеба и шмат сала, надрезанный одной стороны. Откуда на столе взялась ещё и трёхлитровая банка с огурцами, Эсукаи так и не поняла. Стакан тоже каким-то непонятным образом раздвоился, и в оба Жеребец разлил по новой порции огнефира.
   - Никогда ещё не пил с генералами! - глубокомысленно воздев указующий перст, изрёк вольнорождённый.
   - Звёздный полковник! - Эсукаи с подозрением посмотрела на него. - Да вы пьяны!
   - Нег, - Жеребец помотал головой. - Это вы пьяны, командующий, а я просто слегка бух. Но это всегда можно исправить.
   - Жереб... Звёздный полковник! Почему вы всё время со мной пререкаетесь?
   - Всё время? Вот что, командующий, - Жеребец вложил ей в руку стакан. - С наступающим!
   Эсукаи выпила, чувствуя, как огнефир потоком горького жидкого пламени растекается по пищеводу. Что-то округлое, мокрое и холодное, на проверку оказавшееся огурцом, толкнулось ей в губы, и Эсукаи машинально ухватила его зубами.
   - Вот так-то лучше! - с чувством глубокого удовлетворения заметил Жеребец. - В ваши-то годы - и начинать! Не-е, эт' не дело. А раз уж приспичило, так испросите совета бывалых людей.
   - Какие ещё "годы"?! - возмутилась Эсукаи Шамбаг, которой в прошлом году исполнилось тридцать шесть.
   Жеребец, успевший сварганить из куска хлеба и нескольких полосок сала бутерброд, прервал готовые начаться прения в зародыше, вручив оное лакомство командующему. Пришлось прожевать; звёздный полковник, тем временем, по новой наполнил стаканы.
   - Пить пока не будем, - предупредил он. - Вот, попробуй... ...те... лучше-ка воблы. Не алмазная акула конечно, - Жеребец коротко хохотнул, - но тоже рыба.
   - А-алмазная акула - не рыба, а прес... присм... рептилия! - подобрала синоним трудновыговариваемому слову Эсукаи.
   - Вы плохо учились в школе, - сказал Жеребец. - Рептилией была морская лиса. А акула как раз рыба, рыбнее некуда. Но невкусная, - добавил он, немного подумав. - В отличие от воблы.
   - А вы, Жеребец, - проговорила Эсукаи, - плохо учились в центре подготовки. Иначе бы знали, что начальник всегда прав. А я, если вы забыли, ваш непосредственный начальник.
   - Да уж, посредственной вас не назовёшь. Вы, определённо, не дура, командующий Эсукаи Шамбаг.
   - Ну, спасибо, звёздный полковник! - в голосе Эсукаи прорезался сарказм. - Что бы я делала без вашей похвалы!
   - Ладно, хватит! - голос Жеребца неожиданно стал трезвым и холодным, у Эсукаи возникло ощущение, что на неё вылили ушат ледяной воды. - Истерика вам не идёт, командующий! А пьянство - тем более!! Один, отдельно взятый мудак, проваливший одну, отдельно взятую операцию - ещё не повод, чтобы пить горькую. Тем более что и операция покамест не провалилась до конца.
   - Вот именно, что "пока".
   - А вдруг произойдёт чудо? - Жеребец усмехнулся в бороду и дал Эсукаи ещё один бутерброд. - Это поражение фатальным не назовёшь. Даже в худшем случае мы сохраним не менее половины кластера, да и замену полковнику Сраку искать не надо: этот, как его, Маркус Маргхар, по-моему, подойдёт.
   - И что с того? - горько спросила Эсукаи. - Мы всё равно проиграли.
   - Проиграли сражение, не войну.
   - Я вас не понимаю, - Эсукаи потянулась к стакану, но жеребец быстро накрыл её ладонь своей. Слишком близко он к ней придвинулся, подумала женщина, это не дело; но ничего менять не хотелось.
   - Мы не можем послать подкрепление Седьмому, потому что этого не позволит зеллбриген. Воут? И, после того, как Мандрилы, то бишь - Сэйнзы, захватят территорию, мы должны будем, как положено, дать им время укрепиться на ней и наладить нормальную эксплуатацию, а только после этого - оспорить их право Владения.
   Эсукаи рассеянно кивнула. Всё это она знала и так, кому, как не ей, командующему галактики Зета, не знать законов войны, по которым сражаются кланы, но она слушала рассуждения Жеребца, пытаясь понять, к чему тот клонит. Понимание не приходило.
   - Значит, Испытание права Владения территорией нами проиграно. Это - непреложный факт, с которым надо смириться, - слово-то какое мудрёное, "непреложный", где он только набрался таких? - Вот от этой печки мы и будем танцевать, - продолжил Жеребец.
   А это уже больше похоже на речь вольнорождённого. Эсукаи, слегка склонив голову набок, посмотрела на своего собеседника.
   - Война - это не одно, отдельно взятое, Испытание. Войну мы выиграем.
   - Что ты прде... ла... - её язык снова начал заплетаться, и слово "предлагаешь" удалось лишь с третьей попытки.
   - Я всё расскажу тебе завтра, - окинув её критическим взглядом, сказал Жеребец. - Когда придёшь в норму и сможешь нормально рассуждать.
   Эсукаи возмутилась: она не давала вольнорождённому разрешения переходить на "ты"; это вообще было против правил и против традиций; как вернорождённая, тем более - обладательница Родового Имени, чьи гены уже использовались в репродуктивной программе, она стояла неизмеримо выше него на иерархической лестнице клана... Эсукаи подалась вперёд с намерением влепить наглецу оплеуху, но потеряла равновесие. Только пальцы Жеребца, сомкнувшиеся на плечах Эсукаи, не дали ей упасть. Лицо звёздного полковника было совсем близко, Эсукаи чувствовала его дыхание на своих волосах. Возмущение, гнев, обида куда-то исчезли; а потом Жеребец помог ей избавиться от уже расстёгнутого, сползшего с плеч и зацепившегося за браслет кодекса на запястье кителя и начал расстёгивать рубашку.
  
  
  

IX.

   Окрестности города Крестнцы, Маршалл
   сектор Клана Нефритового Сокола
   6 января 3064 г.
  
   Звёздный капитан Ангус Кэрролл скандалил и требовал Круга Равных, но Уиллем Жерар был непреклонен. Подразделение протомехов осталось в Ланнере как гарнизон. В опорном пункте у Фалько Бьярмикус развернулись две звезды мехов тринария "Скаутов". Только десять боевых механизмов, звезда тринария Уиллема Жерара и звезда суперновы Хиро Сэйнза, вышли на бой к городу Крестцы. По обоюдному согласию, командиры сторон - Уиллем Жерар и звёздный капитан Джессика, оставшаяся среди Соколов за старшего, по причине отсутствия связи со звёздным полковником Сраком - отказались от использования авиации. Лишних потерь не хотелось никому.
   Хиро Сэйнз глянул по сторонам, осматривая боевой порядок своего отряда. Девяностотонная "Суперзвезда" на острие удара; далее клином расходились два "Ястреба войны (Warhawk)" и две "Чокнутых кошки II (Mad Cat mk. II)". Разработанные Кланом Алмазной Акулы, эти бэттлмехи (или "полуомнисы", если учесть возможность изменения конфигурации вооружения, пусть даже в ограниченных пределах) считались "экспортными". Особенно активно их закупали Кошки Новой звезды, с которыми Акулы, облокотясь на решение Верховного Совета об изгнании Кошек из кланов, до сих пор продолжали торговать. Возможно, именно поэтому и Нефритовые Соколы, и Волки и даже недавно выбывшие списка кланов вторжения Стальные Гадюки игнорировали предложения о продаже партий новых "Чокнутых кошек" им.
   Киндраа Сэйнз оказалась не столь гордой, тем более что и цена была подходящая. Шеф торговцев (merchant factor) Бьянка (Bianca), глава Совета торговой касты клана, между прочим, осталась очень довольна заключённой сделкой. Мелисса Чен, суеверная, как все Кошки Новой звезды, видела в этом хороший знак: Мандрилы сумели "переторговать" Акул, лучших торговцев вселенной кланов. Значит, их клан и впрямь находится на взлёте.
   Зелёная ракета взметнулась над лесом - сигнал к атаке! Разогнавшись до скорости полсотни километров в час, штурмовая звезда Хиро Сэйнза устремилась на врага. От цепи соколиных мехов отделились три боевых машины, "Призывающий (Summoner)" и две "Горгульи (Gargoule)", начавшие фланговый охват мандрильского отряда. А птенчики не дураки, они пытаются заимствовать нашу тактику, отметил про себя Хиро. Отсутствие Срака явно идёт им на пользу.
   - Схема "три - раз"! - скомандовал Уиллем Жерар.
   Два меха его звезды, шедшей позади клина ассаултов (assault - зд. "штурмовик", мех весовой категории 80 - 100 т), сорокатонные "Гадюки (Viper)", известные своей прыгучестью, сместились на правый фланг, навстречу боевой группе противника. Включив прыжковые ускорители "Суперзвезды", Хиро оказался там же. Сэйнзы перегруппировались на глазах противника: клин рассыпался; "Чокнутые кошки II" тоже прыгнули, вырываясь вперёд и первыми запуская ракеты дальнего действия, которыми были вооружены. Тяжеловесный "Отравитель (Bane)", оснащённый четырьмя автопушками "ультра 10" и оттого смертельно опасный в ближнем бою, зашатался под градом ракет. Шедшие рядом с ним мехи, кажется, это были "Молоты войны IIК (Warhammer IIC)", оказались связаны боем со штурмовыми сэйнзовскими "Ястребами", открывшими по ним огонь с максимальной дистанции.
   Выбрав своей целью "Призывающий", Хиро прыгнул и, находясь в воздухе, открыл огонь из лазерных комплексов. Семидесятитонный мех Нефритового Сокола подался назад, отстреливаясь из ПИИ и пуская ракеты ближнего действия. Боеголовки, детонировавшие на лобовой броне, отбросили опускающуюся на землю "Суперзвезду" на несколько метров в сторону, Хиро едва сумел удержать равновесие. "Призывающий" же, включив собственный реактивный ускоритель, приблизился к нему и почти в упор, с полутораста метров, саданул из автоматической пушки "LB-10X", смонтированной на левой руке. Хиро вскинул правую руку "Суперзвезды", но сразу же после залпа на пульте зажёгся красный огонёк, и бортовой компьютер тревожным писком известил его о выходе из строя системы поглощения тепла соответствующего арткомплекса. Из двенадцати теплоотводов правой руки, судя по показаниям приборов, функционировали только четыре. Странным было то, что основной датчик перегревов показывал норму. Стрелка не достигла и середины зелёной зоны, а, будь теплоотводы праворучных лазеров и впрямь неисправны, она должна была пересечь жёлтую черту.
   Размышлять над несообразностью было некогда: ПИИ и РБД Нефритового Сокола перезарядились, и он пошёл в атаку. Стреляя по очереди каждым из лазеров левой руки, Хиро начал отходить назад. Что-то неладно было и с прицельной системой, поскольку дважды звёздный капитан промахнулся, хотя перекрестье прицела горело красным, сигнализируя о готовности орудий поразить цель. Впору и в самом деле поверить, что Даррелл из рода Пэйн отнял мою удачу. Сколько это будет длиться? Снаряды автоматической пушки "Призывающего" врезались "Суперзвезде" Хиро в плечо, и звёздный капитан дал ответный залп орудиями правой руки. Красный огонёк на пульте мигнул и сменился зелёным: выходило, что якобы неисправные теплоотводы чудесным образом пришли в норму.
   Хиро умел увернуться от выпущенных противником ракет и низким прыжком отскочил на сотню метров, стараясь выйти из зоны досягаемости автоматической пушки противника.
  
   "Горбун IIК (Hunchback IIC)", которым управляла звёздный капитан Джессика, был пятидесятитонным средним бэттлмехом, однако же, неплохо для своей весовой категории вооружённым. Две автоматические пушки "ультра 20" в правой руке и на плече и средний лазер в левой руке в качестве довеска делали его опасным противником даже для омнисов тяжёлой весовой категории. Но вот по части бронирования ему до них было далеко, хотя этот недостаток и искупался высокой маневренностью и наличием прыжковых ускорителей.
   Поняв, что фланговая атака не удалась, а центр боевого порядка её отряда почти что смят вражескими ассаултами, звёздный капитан прыжком переместилась на правый фланг. Как раз вовремя: три Огненных Мандрила, "Боевая кобра (Battle Cobra)", "Лиходей (Kit Fox)" и "Буревестник (Stormcrow)", отделившись от основной группы, двигались ей навстречу. Тридцатитонный "Лиходей" выстрелил из пушки Гаусса, что было необычно - трудно разместить столь мощное орудие на таком лёгком боевом механизме - и "Горбун" Джессики содрогнулся от попадания.
   Звёздный капитан атаковала со всей мыслимой яростью: пока вражеский пилот ждал перезарядки основного оружия и пытался отстреливаться из маломощных лазеров, что у него остались, Джессика обрушила на него огонь своих автопушек. Крупнокалиберные снаряды разметали торсовую броню справа, а выстрел среднего лазера вгрызся в обнажившиеся опорные конструкции. "Лиходей" попятился, в его технических отсеках начался пожар. Он попытался развернуться к противнице левым, не повреждённым пока, боком, но звёздный капитан включила прыжковые ускорители и перемахнула через врага, развернулась и выстрелила снова. Из пробоины в броне выплеснулось яркое пламя. Бронированный колпак кабины раскололся, взорванный пиропатронами изнутри, и катапультное кресло вынесло пилота из обречённой машины за миг до того, как взорвался реактор.
  
   Хиро, наконец, добил "Призывающего", раздробив ему колени и опрокинув соколиный мех на землю. Несмотря на потерю подвижности, пилот врага не смирился с поражением и попытался выстрелить из установленных в руках орудий. Хиро решил проблему радикально: размозжил кабину вместе с находящимся в ней человеком двумя мощными ударами ноги своей "Суперзвезды".
  
   Импульсные лазеры "Боевой кобры" Уиллема Жерара вспороли броню уже повреждённого огнём РДД "Молота войны IIК", заставив боекомплект детонировать. Левая сторона торса, вмещавшая два из пяти магазинов улучшенных тактических ракет, вспучилась и пошла трещинами; затем сквозь них прорвались лучи ослепительно яркого бело-голубого света: термоядерный реактор семидесятитонной боевой машины детонировал как миниатюрная водородная бомба.
   Прямое попадание двух очередей автоматических пушек в спину швырнуло "Боевую кобру" на колени. Камера заднего обзора была разбита, но отметка на радаре соответствовало "Горбуну IIК"; насколько он помнил досье, мех такого типа был у командира второго тринария 7-шо ВГК. Жерар попытался подняться, упираясь руками меха в землю, но "Горбун" оказался на удивление быстр. Не дожидаясь, пока орудия перезарядятся, он приблизился к "Кобре" вплотную и пинком уложил её на землю. Жерар понял, что следующий залп станет для него последним. Выбраться из кабины он уже не успеет; катапультироваться, когда мех находится в горизонтальном положении, равносильно самоубийству.
   Но судьба, видимо, хранила звёздного капитана: "Чокнутая кошка II" из звезды Хиро Сэйнза двумя выстрелами своих пушек Гаусса уложила соколиный мех рядом с "Боевой коброй" командира тринария "Скаутов".
  
   южное побережье (субэкваториальная область)
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз),
   бывшая территория Клана Нефритового Сокола, Маршалл
  
   "Злобный волк" звёздного полковника Срака, наконец-то, смог выбраться из грузового отсека разбитого корабля наружу, с трудом протиснувшись через проделанную техниками дыру в корпусе. Используя комплексы больших импульсных лазеров, по пять в каждой руке меха, звёздный полковник сам расширил проём, на чём свет стоит, кляня косоглазых и косоруких вольняг.
   Они целую неделю торчат в этих долбанных, Керенским проклятых, экваториальных джунглях, а там на севере... Там на севере не осталось никого, кроме вольнорождённой дуры Джессики, проигравшей Испытание! Корабельный передатчик, позволяющий связаться с базами клана, был безнадёжно испорчен; рации мехов на такое расстояние не добивали, но могли работать на приём. И работали, хотя звёздный полковник предпочёл бы не слышать того, что из них доносилось.
   Проклятые макаки, разбившие отряд Джессики у города Крестцы, во всеуслышание объявили о своей победе и переходе всех владений Нефритовых Соколов на Маршалле в лапы своего поганого клана, точнее, своей киндраа, будь он неладна! Звёздный полковник Срак яростно стиснул рычаги управления "Злобного волка", заставив стотонный боевой механизм пройтись вперёд-назад по рыхлой, проседающей под тяжестью такой махины, земле джунглей. Макаки рано радуются. Они объявили командира Седьмого Гарнизонноо кластера и его первый тринарий пропавшими без вести, а зря: звёздный полковник Срак ещё жив, и две трети его отряда вполне боеспособны. Им удалось худо-бедно определить своё местонахождение, тут всего километрах в ста должна быть большая трансконтинентальная дорога, а это значит, что бой ещё не закончен. Не закончен, как бы не визжали макаки об ином!!
   Дорога ведёт на север, мимо горы Фалько Бьярмикус - к Крестцам. Принятие Джессикой командования, её поражение недействительны. Командир кластера жив; он ещё покажет презренным тварям с генами вольнорождённых, КАК те ошибаются, празднуя победу!
  
  
  

Х.

  
   Порт-Лисс, командный центр Огненных Мандрилов
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз), Маршалл
   12 января 3064 г.
  
   Формальный вызов на бой? Звёздный полковник Элисса Сэйнз посмотрела на голографический экран, где высветилось изображение герба Клана Нефритового Сокола. Зелёную птицу с катаной в когтях сменила такая же, держащая в лапах щит с даггерстаром. Затем и птичка исчезла; новый знак изображал боевой механизм серии "Лесной волк (Timber Wolf)", в который бьёт разряд молнии. Порывшись в собственной памяти, Элисса сообразила, что эмблема принадлежит 109-му Ударному "Молниеносному" кластеру галактики Зета Нефритовых Соколов. Вместе с 53-м Боевым кластером и 3-ми Соколиными Велитами, эта часть составляла основную ударную силу Нефритовых в пространстве кланов, хотя Элисса полагала, что кластер ещё не оправился от последствий войны с Кошками Новой звезды. Хотя прошло уже больше трёх лет, руководство клана не очень-то торопилось восполнять потери тыловых частей, концентрируя все доступные ресурсы на войсках, предназначенных для кампании против Внутренней Сферы.
   Лицо человека, назвавшегося командиром кластера, также было ей не знакомо. Звёздный полковник Тайл. Элисса никогда не слышала о таком звёздном полковнике. На выслужившегося в недавних боях ристара он не походил, скорее уж, на представителя соламы - сколько ему, лет сорок пять, пятьдесят? - и это было странно; Нефритовые Соколы, да и все прочие кланы, кроме, разве что, Кошек Новой звезды (строго говоря, кланом уже не являющихся) никогда не продвигали достигших подобного возраста воинов по службе.
   - Итак, звёздный полковник Тайл, - не отрывая глаз от своего собеседника, проговорила Элисса, - что на сей раз привело Нефритовых Соколов в наш мир? Может быть, вы хотите оспорить результаты Испытания права Владения, нег?
   Несколько похожих или почти похожих прецедентов случилось в хаосе недавних войн Владения, когда кланы делили ставшие ничейными территории и ресурсы Дымчатых Ягуаров, Котов и решивших переселиться во Внутреннюю Сферу Медведей-Призраков. Вообще-то, подобные вещи были запрещены; закон однозначно требовал предоставить победителю возможность и время распорядиться новыми территориальными приобретениями. Но другой закон давал побеждённому право Отказа, а третий, неписаный, гласил, что прав тот, на чьей стороне сила.
   Сила... Одиннадцать развёрнутых в звёздном скоплении Керенского соколиных кластеров против наших пяти - это много или мало? Хан Гаррет, похоже, считал, что в самый раз. Элисса догадывалась о его замыслах: развязать войну против надменных, закрывших для всех, кроме себя и своих дружков-Волков, дорогу к Терре, Нефритовых Соколов; сокрушить их тылы и изгнать из пространства кланов так же, как сами они изгнали из Внутренней Сферы Стальных Гадюк. Это могло получиться и могло, впрямь, сплотить все мандрильские киндраа - ничто так не сплачивает людей, как совместная победа. Не говоря уж о политическом аспекте такой победы. Нефритовые Соколы старательно раздували свою репутацию непобедимого и величайшего из кланов; победа над ними должна принести Мандрилам великую славу.
   - Итак, звёздный полковник Тайл, я жду вашего ответа.
   - Оспаривать право Владения территориями Маршалла мы у вас не будем, - ответил Нефритовый Сокол. - Владейте и управляйте ими, как будет угодно... Я, звёздный полковник Тайл, пришёл сюда, чтобы объявить Испытание Жатвы и потребовать верности от Третьего Гвардии Чести Сэйнз Боевого кластера, известного также под именем "Знаменосцы". Звёздный полковник Элисса Сэйнз, готовы ли вы отдать часть, которой командуете, в руки Клана Нефритового Сокола?
   Выражение лица Элиссы осталось невозмутимым, скрыв охватившие её чувства. Испытание Жатвы! Несколько лет назад Нефритовые Соколы и Клан Волка проводили их, стремясь пополнить свои тумены за счёт других кланов. В основном их атаки были направлены против Клана Снежного Ворона, где Соколы взяли абтакхой добрых два кластера. Но и Мандрилов их притязания зацепили, приведя к переходу целого бинария воинов Маттила - Кэрролл под чужое зелёное знамя.
   Вообще-то, Мандрилы считались плохими пленными. Прежде всего они хранили верность своей киндраа, и только потом - клану, связавшему их. До прямого саботажа и неповиновения связанные Мандрилы, естественно, не опускались, просто служили, спустя рукава, ожидая, пока родичи выкупят их. Обычно, этим всё и заканчивалось: терпеть Мандрилов, почитавшихся людьми склочными и неуживчивыми, в своих рядах не хотелось никому.
   Но киндраа Сэйнз была особым случаем. Сама она, случалось, принимала на службу чужаков, даже в лучшем её кластере, которым командовала Элисса, таких было двое, но для воина-Сэйнза плен считался позором. "Никакие обстоятельства, включая угрозу гибели, не должны заставить воина киндраа Сэйнз сдаться в плен". Эта максима, записанная в Уставе воинской касты киндраа, потомками Раймонда Сэйнза соблюдалась неукоснительно. Из плена не возвращались: киндраа не принимала обратно тех, кто проявил подобное малодушие. Более того, гены подобных воинов изымались из репродуктивных программ, дабы это их качество не перешло потомкам. Единственным способом избежать позора было исправить ошибку судьбы, ритуал сэппуку, пришедший из самурайского прошлого Раймонда Сэйнза, существовал специально для этого, даже если пленитель отказывал связанному в бонсрефе. Этим Сэйнзы разительно отличались от прочих кланов, осуждавших самоубийство.
   Элисса покосилась на кинжал-кусунгобу, вместе с обоими мечами выложенный на специальную подставку у подлокотника кресла. Если ей случится оказаться в плену, она воспользуется им незамедлительно. Или найдёт иной способ покончить с собой. Только это позволит её роду продолжиться в репродуктивных комплексах Сэйнзов. И каждый воин Третьего Гвардии Чести Сэйнз Боевого кластера поступит так же. Неужели Нефритовые Соколы не знают о том, что Сэйнзы никогда не сдаются в плен? Элисса задумалась. Это обстоятельство известно всем, даже Соколам, хотя они и пренебрегают иной раз сбором сведений о противнике, в гордыне своей полагая, что справятся с ним и так. Но в этом случае... В этом случае поражение "Знаменосцев" - ЕСЛИ мы примем их вызов, конечно - станет нашим концом. Концом лучшей, старейшей части нашего рода. Да, Соколы отменно всё рассчитали.
   Человек, создавший подобный план, должен быть дьявольски умён. И коварен, разумеется, тоже. Не принять вызов нельзя: это заклеймит нас как трусов в глазах прочих киндраа. "Знаменосцы" потеряют честь и всё равно будут расформированы, хуже того, на весь род Сэйнзов падёт их позор. Хан Гаррет может лишиться титула; начнётся борьба за власть... Тогда нашей мечте о воссоединении клана придёт конец. Нет, этого нельзя допустить. Приняв бой, мы потеряем только один кластер, это в худшем случае. В лучшем же мы одержим победу, как и требовал от нас Хан.
   Да, именно так. 109-й Ударный кластер можно назвать лучшим в тыловом тумене Соколов; вернее, при звёздном полковнике Хестоне Ши-Лу было так. Повысила или понизила его боеспособность передача командования звёздному полковнику Тайлу, Элисса не знала. Страваг, она не знала даже о том, что у 109-го появился новый командир! Хотя это не имеет значения. Воин обязан сражаться в любых условиях. Повторение усвоенной в сиб-группе прописной истины успокоило. Мы должны сражаться в любых условиях, и мы будем сражаться.
   - Звёздный полковник Тайл, киндраа Сэйнз принимает ваш вызов. Третий Гвардии Чести Сэйнз Боевой кластер может служить лишь роду Сэйнз, и мы будем сражаться за это полным составом против любых подразделений, которые Сто девятый Ударный может послать против нас.
   - Заявки услышаны и приняты, - сказал Нефритовый Сокол.
   - Заявки услышаны и приняты, - согласилась Элисса и оборвала контакт.
  
  
  

XI.

   окрестности города Крестцы
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз)
   Маршалл
   13 января 3064 г.
  
   Сафкон есть сафкон: транспортные корабли 3-го Гвардии Чести Сэйнз Боевого и 109-го Ударного кластеров стояли на космодромном терминале города Крестцы друг напротив друга, не делая и попытки открыть огонь. Тринарии боевых механизмов, восстановленные до полной штатной численности, развёртывались на равнине за городом. Авиация Сэйнзов по приказу Элиссы перебазировалась на базу Ланнер, откуда, буде возникнет необходимость, могла нанести по Соколам удар. Пока такой необходимости не было, кластер полковника Тайла собственного авиакрыла не имел. Зато в нём были танки, элементалы и - Элисса почти не удивилась при виде этого - протомехи. Видимо, Соколы спешно доукомплектовали отправленную на Маршалл часть всем, что попалось под руку. Протомехи, самый новый и многообещающий род войск, имели в глазах соколиного руководства слишком большую ценность, чтобы оставлять их в тылу. Если конечно, 109-й кластер не готовился к переброске во Внутреннюю Сферу.
   Элисса Сэйнз позволила себе несколько секунд поразмышлять на эту тему, после чего пришла к выводу, что подобные рассуждения беспредметны. Каковы бы ни были планы Соколов касательно 109-го кластера, после того, что должно случиться сейчас, он не скоро сможет воевать.
   гора Фалько Бьярмикус, опорный пункт клана
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз), Маршалл
   13 января 3064 г.
  
   Меня снова обошли... Эта мысль приводила звёздного капитана Ангуса Кэрролла в уныние. Вначале его обошли в Споре Благородных, перехватив командование миссией. Затем, не дав даже толком изведать вкус вражьей крови, не дали преследовать удирающих из Ланнера Соколов. К финальному бою с остатками соколиного гарнизона не допустили вовсе. А теперь... Теперь Сэйнзы сражаются, я же сторожу никому не нужный опорный пункт посреди джунглей! Гены Керенских, гены Клана Волка в цепочках его ДНК, вызывали у Ангуса Кэрролла желание выть.
   Разумеется, он понимал, что с формальной точки зрения Элисса Сэйнз права. В конце концов, целью объявленного Испытания Жатвы был сэйнзовский 3-й Боевой кластер, а не 81-й Отдельный бинарий Маттила - Кэрролл. Но... Эти тупые Сэйнзы даже не понимают свалившегося на них счастья. Нефритовые Соколы, сами Нефритовые Соколы, величайший, сильнейший из кланов, предложили им честь сражаться в своих рядах. А эти тупые самурайские морды и думать не хотят об этом, и даже, наверняка, точат свои мечи, готовясь к харакири - если вдруг им случится проиграть. Этого Ангус Кэрролл не понимал и не мог понять.
   Если б ему сейчас предложили Испытание Жатвы, он согласился бы, не задумываясь. Стать Нефритовым Соколом значило сегодня - идти во Внутреннюю Сферу, туда, где противостояние потомков Керенского и Лордов-Наследников достигло апогея. Десять его братьев и сестёр по киндраа, бывшее подразделение 71-го Огненосного кластера Маттила - Кэрролл, уже служили в рядах 3-х Соколиных Драгун и были сейчас на пути в оккупационную зону. В грядущих битвах на пути к Терре они покроют себя славой.
   А он, Ангус Кэрролл из Маттила - Кэрроллов, в чьих жилах струится кровь самого генерала Керенского, обречён остаться здесь, в глубоком тылу этой войны и участвовать в грошовых разборках между кланами неудачников. А как их ещё назвать? Они проиграли отборочные испытания полтора десятилетия назад, оказавшись не в силах войти в четвёрку лидеров, что первыми испытали на прочность оборону Государств Наследия. И они потерпели поражения, когда этот вольнорождённый наглец, Виктор Дэвион, потребовал Испытания Отказа по поводу вторжения кланов во Внутреннюю Сферу.
   Нефритовые Соколы победили и там. У горы Жалоба (Zaloba) они разгромили выставленное самозваной "Звёздной Лигой" подразделение Ком-Гвардии, милостиво дав уцелевшим хегиру. Этим сильнейший из кланов подтвердил своё право и впредь сражаться за возрождение истинной Лиги Звёзд, как завещал кланам великий Керенский. Керенский, чьё генетическое наследие разделил я.
   Ангус Кэрролл всегда жил с сознанием собственной исключительности. Поколение назад гены Керенских, доселе ревностно оберегаемые Кланом Волка от сонма желающих добавить их в свой генофонд, были взяты изорлой киндраа Маттила - Кэрролл. Род создал несколько сиб-групп на основе этих ДНК. И, хотя закон не позволял ему претендовать на Имя Керенского, звёздный капитан Ангус верил, что ему предназначена великая миссия. Но что великого можно свершить в нашем захолустье? С нескрываемой ненавистью Ангус посмотрел на расстилающийся за окном пейзаж. Дикие заросли, пристанище отвратных местных ящеров и жалких вольнорождённых из Тёмной касты, живущих и плодящихся, как звери, не зная заповедей великого Керенского. Это не место для настоящего воина клана. Нефритовые Соколы - птицы высокого полёта; они живут и сражаются в мирах, столетия назад оставленных нашими предками. А здесь, на этих задворках Вселенной, жить может разве что какая-нибудь тварь, наподобие... мандрила.
   Ангус почти физически ощущал, как задыхается в тесном и затхлом мирке своего клана. Мандрилы слабы, жалки, раздроблены; они сами почти животные, ничтожные слабаки, не способные идти в ногу с другими, сильными, настоящими кланами. Хан Аманда говорит, что наступит день, когда всё изменится, когда расколу придёт конец... Она говорит это вот уже который год, но он, Ангус Кэрролл, не видит никаких перемен. Вот оно, её "объединение": Сэйнзы использовали нас для достижения своих целей и бросили, как бросают ставший ненужным инструмент! Чего ради мы пришли в этот жалкий мирок, чего ради завоевали этот клочок джунглей? Мысль о том, что Нефритовые Соколы завоевали во Внутренней Сфере больше планет, чем составляет сейчас всё звездное скопление Керенского, наполнила душу молодого воина горечью.
   Как его угораздило родиться среди этих ничтожных обезьян? Ангус Кэрролл до боли сжал кулаки. В это время киндраа Сэйнз сражалась с Нефритовыми Соколами...
   - Звёздный капитан!
   Услышав голос вошедшего в комнату воина, Ангус Кэрролл встрепенулся.
   - Что произошло? - хотя что может произойти в этой дыре... Но, судя по лицу воина, случилось и впрямь нечто, из ряда вон выходящее.
   - Звёздный капитан, гарнизонное подразделение Нефритовых Соколов только что вышло из леса и потребовало продолжить Испытание права Владения!
  
  
  

XII.

   окрестности города Крестцы
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз)
   Маршалл
   13 января 3064 г.
  
   Семитонный протомех серии "Рух (Roc)", которым управлял звёздный капитан Аркадий, взлетел в пламени прыжковых ускорителей, обеими руками поднимая дальнобойный средний лазер, которым был вооружён. Ещё четырнадцать однотипных машин, выстроившись клином, следовали за ним, врубаясь в ряды вражеской бронированной пехоты. У Мандрилов оказалось на удивление много пехоты: полный тринарий элементалов, семьдесят пять человек, и ещё сотня бойцов в двух бинариях штурмовой суперновы, сверх того. Мандрилы поступили странно, выстроив эти подразделения в центре своего боевого порядка. Звёздный полковник Тайл ответил на это переброской ударного тринария мехов и тринария протомехов качестве поддержки в центр направленного на врага удара. Левый фланг 109-го Ударного кластера прикрывали танки и элементалы, тяжёлый "командирский" тринарий занял место на правом фланге. Как раз напротив ударного тринария Огненных Мандрилов, который, как утверждали справочники, представляет собой основную ударную силу в любом кластере киндраа Сэйнз.
   Десять вооружённых пехотными РДД и дальнобойными микролазерами пятитонных "Кентавров (Centaur)" прикрыли ударную группу Аркадия огнём. Стремительные трёхметровые фигуры протомехов петляли в массе элементалов, легко уклоняясь от атак кажущихся неповоротливыми в сотнях килограммов своей брони пехотинцев. Полное слияние оператора и боевой машины! даже система РИ - "расширения изображения" - обеспечивавшая нейросвязь боевого механизма и мехвоина, не давала такой быстроты реакции. Вот три элементала Мандрила прыгнули на Аркадия, стреляя из своих лазерных карабинов. Семитонный "Рух" отшатнулся, включив на мгновение ракетные двигатели, пролетел метров десять и вскинул собственное оружие. Три импульса выплеснулись из фокусировочных линз один за другим, прожигая броню и обращая в пар скрытую за ней человеческую плоть. Ещё два "Руха" пришли на помощь своему командиру, возникнув рядом, словно по мановению волшебного жезла, и очередями импульсных лазеров принялись расчищать перед ним дорогу.
   Так было не везде. Звёздный капитан Лорена, командир пехотной группы штурмовой суперновы Хиро Сэйнза, приказав двоим бойцам своего дозора отвлечь противника, сама обошла его сзади и запрыгнула соколиному "Кентавру" на спину. Протомех яростно рванулся вперёд, удлинённый сенсорный комплекс, похожий на голову некоего древнего чудовища, мотнулся из стороны в сторону. Но трёхпалая клешня, заменяющая доспеху элементала кисть левой руки, вцепилась в протомех мёртвой хваткой. Включив смонтированный на правой кисти плазменный резак, Лорена проделала в броне "Кентавра" дыру, затем вогнала в неё блок вращающихся стволов ручного пулемёта и нажала на гашетку. Протомех конвульсивно задёргался: девятимиллиметровые пули, проникнув в капсулу оператора, начали рвать на куски хрупкое человеческое тело; его агония передалась боевой машине через нейросвязь.
   Наступление протомехов начинало захлёбываться; хотя Мандрилы потеряли уже около трёх десятков пехотинцев, шесть протомехов были повержены, и штурмовые омнисы бинария Хиро Сэйнза пришли в движение, разворачиваясь и стреляя по ним. Но в этот самый момент по следам протомехов на Третий Гвардии Чести Сэйнз Боевой кластер обрушился удар второго тринария мехов Нефритовых Соколов. Звёздный капитан Селор Мальтус, который вёл этот отряд, был единственным офицером своего ранга в 109-м, кому довелось служить ещё под началом Хестона Ши-Лу.
   Его "Бешеный пёс (Mad Dog)", вооружённый ударными РБД и импульсными лазерами, первым врубился в строй штурмовых мехов, целя в "Кровавого змея (Blood Asp)" командира второй звезды. Концентрированный залп всего "псиного" арсенала раздробил "Змею", который пилотировала Мелисса Чен, правую руку вместе с двумя тяжёлыми боевыми лазерами. Два "Ястреба войны" её звезды развернулись, прикрыв командира огнём, но мехи Соколов, шедшие за Селором Мальтусом, немедленно связали их боем.
   - Мне поддержать их, звёздный полковник? - спросил капитан Уиллем Жерар.
   - Нег, - ответила Элисса Сэйнз. - Я займусь этим сама. А вы, Уиллем, подождите, пока танки придут в движение, и начинайте атаку на их правый фланг.
   - Ут, звёздный полковник!
  
   гора Фалько Бьярмикус, опорный пункт клана
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз), Маршалл
  
   Звёздный полковник Срак выглядел настоящим воином клана. Высокий, коротко стриженый, мускулистый, с выразительным волевым подбородком. Ангус Кэрролл всегда мечтал быть таким. Увы, генетики наделили его фенотипом военного лётчика, превратив в тщедушного большеголового коротышку.
   - Значит, вы говорите, что Мандрилы считают себя победителями? - Срак зло усмехнулся. - Ну-ну...
   - Ут, - подтвердил Ангус. - Но ваш клан, звёздный полковник, объявил Испытание Жатвы, и сейчас сэйнзовский Третий кластер сражается со Сто девятым Ударным под Крестцами.
   - Какое может быть Испытание Жатвы, когда Испытание права Владения ещё не закончено?
   - Ну, он-то об этом не знают, - командир 81-го ООБ пожал плечами. - Вас считают пропавшим без вести, звёздный полковник Срак.
   - Без вести, говоришь? Ну, я им покажу... Постой-постой, ты сказал "Сто девятый", воут? Или мне послышалось?
   - Сто девятый. А что?
   Лицо Нефритового Сокола исказила гримаса презрения.
   - Бывшая команда Хестона Ши-Лу. Ублюдки, ведут себя не лучше бандитов. Прямо как... Кошки какие-то!
   - И впрямь мерзость, - согласился Ангус Кэрролл. Кошки, всегда вольно интерпретировавшие клановые традиции, теперь всем и каждому доказали степень своего падения, изменив делу Керенского и присоединившись к так называемой внутрисферной "Звёздной Лиге".
   - А теперь этим кластером и вовсе вольнорождённого поставили командовать!
   - Вольнорождённого? - не поверил Ангус Кэрролл.
   - Тайл, по кличке Жеребец. Мерзкий старикашка, ему уже пятьдесят, а туда же, в командиры лезет. В полковники! - по всему было видно, что Сраку претила сама мысль о том, что какой-то вольнорождённый может быть равен ему по званию. - Нет никакой чести в победе, одержанной под началом такого выродка!
   - Так в чём же дело, звёздный полковник?
   - Что ты... Что вы имеете в виду, звёздный капитан?
   - Звёздный полковник... - Ангус набрал в лёгкие побольше воздуха и выпалил. - Звёздный полковник, мне не больше вашего нравится смотреть, как вольняги командуют кластерами, а им подобные крыскунсы, типа Сэйнзов, извращают идеи великого Керенского. Звёздный полковник Срак, я предлагаю вам союз!
   - Союз?
   - Ут. У меня есть два шаттла класса "Палаш", хватит как раз на то, чтобы перебросить ваш отряд мехов к полю боя. Или же... Или в иную точку планеты, откуда мы начнём нашу кампанию по...
   - МЫ начнём?!
   - Звёздный полковник, - Ангус напирал на звание собеседника, чувствуя, что тому лестно подобное обращение. - Звёздный полковник, я предлагаю вам провести своё собственное Испытание Жатвы по вопросу принадлежности Восемьдесят первого Огненосного Отдельного бинария протомехов, коим я имею честь командовать.
   - Хочешь стать Нефритовым Соколом, мальчик?
   - Я хочу лишь служить делу великого Керенского, звёздный полковник, - Ангус сделал вид, что ничуть не обиделся на граничащую с оскорблением фамильярность.
   - Хочешь - значит будешь, - решил Срак. - Пошли в Круг Равных! А потом расскажешь мне, что за замечательная идея у тебя возникла.
  
   окрестности города Крестцы
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз)
   Маршалл
  
   Расчёт Элиссы оказался верен: звёздный полковник Жеребец и впрямь использовал танковый тринарий для того, чтобы развить наметившийся успех. К этому моменту протомехи, которых осталось всего семнадцать единиц, поистратили свой боезапас и начали отходить назад, а звезда штурмовых омнисов Элиссы, её последний резерв, обошла тринарий Мальтуса, вместе с потрёпанными, но боеспособными ассаултами Хиро, зажав его в клещи. Из ведущей звезды Селора Мальтуса уцелел только он сам; с учётом бронезащиты шестидесятитонного "Пса", это было несомненным чудом.
   Стреляя из обеих пушек Гаусса, комплекса УТР и двух уцелевших ТБЛ, что были в левой руке, Мелисса Чен повергла на землю вражеский "Призывающий" и собрала два оставшихся меха своей звезды, "Ястреб войны" и "Зимородок (Kingfisher)" в единый кулак для продолжения контратаки. И тут десять самоходных артиллерийских установок "Уицилопочтли (Huitzilopochtli = "Huey", "Хуей")", вышедших на огневую позицию, выпустили первый залп самонаводящихся ракет "стрела IV", разя ими боевое подразделение Элиссы Сэйнз.
   Командирский мех, восьмидесятипятитонный "Ястреб войны", был вычислен ими безошибочно. Несколько боеголовок, летящих первыми, его противоракетная система ещё сумела перехватить, но их было слишком много. Широкая сутулая спина негуманоидного меха превратилась в подобие изрытого кратерами лунного ландшафта от их разрывов. Вбитые в подсознание рефлексы оказались быстрее разума: Элисса рванула на себя рукоятки катапульты, и покинула гибнущую боевую машину, прежде чем в её магазинах начали рваться боеприпасы.
   Видя, как падает боевой механизм полковника, звёздный капитан Хиро Сэйнз выругался сквозь зубы. Жара в кабине его "Суперзвезды" стала почти невыносимой после того, как попадание вражеских ударных РБД разрушило основной охлаждающий контур правого борта. С резервным - опять! - что-то было не так, Хиро на чём свет стоит клял нерадивых техников, Даррелла, после боя с которым у его меха начались все эти неполадки, Нефритовых Соколов... Очередной "Призывающий", самая популярная в этом клане серия боевых машин, вывалился непонятно откуда прямо на линию огня арткомплексов, и Хиро всадил в него все шесть выстрелов разом. Нефритовый Сокол зашатался, пытаясь удержать равновесие и пятясь, чтобы уйти от повторного залпа, но не тут-то было.
   Однорукий "Кровавый змей" Мелиссы Чен, украшенный изображением ленты вражды с кланом Нефритовых Соколов, вырос в дыму позади него и склонил длинные стволы пушек Гаусса, установленные на плечах. Два белых инверсионных следа движущихся с гиперзвуковой скоростью снарядов ужалили соколиный мех в спину. Залп УТР поверг его на землю; стоя на коленях, "Призывающий" упёрся в землю правой рукой и попытался подняться, но Мелисса свалила его, обрушившись всеми девяноста тоннами боевой массы "Змея" и обрушила ногу меха на кабину пилота, превращая воина Нефритового Сокола, одного из тех, кто убивал её братьев и сестёр по клану в мире Ключник (Gatekeeper), в кровавое месиво.
   Тем временем, Хиро, принявший на себя командование, восстановил контроль над ситуацией. Семь сохранивших боеспособность мехов во главе с его "Суперзвездой" и подошедшая им на помощь звезда элементалов Лорены, в боевом порядке которой не хватало всего троих (из двадцати пяти) бойцов, сгруппировались, готовясь принять на себя удар танкового и бронепехотного тринариев Соколов. Протомехи, потеряв в бою с элементалами Тобиаса Мандаки ещё двоих отставших и попавших под ракетный залп бойцов, отошли назад; уцелевшие пехотинцы, наспех пополнив боекомплект, перегруппировались, прикрывая отряд Хиро с флангов...
   В это время ударный тринарий "Скаутов" Уиллема Жерара вступил в бой.
  
  
  

XIII.

  
   военная база Ланнер, бухта Морского Змея
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз)
   Маршалл
   13 января 3064 г.
  
   Звёздный капитан Иэясу, не отрываясь, следил за разворачивающимся у города Крестцы сражением. Голотанк, в котором он находился, был установлен прямо у начала взлётной полосы, рядом с командным пунктом управления полётами и маленьким бараком, где облачённые в полётные скафандры пилоты ждали вылета.
   Две звезды тяжёлых колёсных боевых машин серии "Ку (Ku wheeled assault tank)" с десантом элементалов на броне не смогли застать отряд Хиро Сэйнза врасплох. Массированный огонь ракетных установок "Чокнутых кошек II", пушек Гаусса "Кровавого змея" и дальнобойных протонных излучателей "Ястреба войны" сжёг пять из них в первые же мгновения. Остальные рассыпались веером; остатки ударного тринария - шесть побитых и практически не способных противостоять штурмовикам Мандрилов боевых механизмов во главе с "Бешеным псом" - попытались им помочь, но "Кровавый змей" бросился на них. На сей раз пилоту "Бешеного пса" не повезло: "Змей" разрушил его мех первым же залпом УТР, хотя Нефритовый Сокол и успел, как показалось Иэясу, катапультироваться.
   У Хиро Сэйнза были все шансы выстоять под ударом Соколов, а на другом участке поля Уиллем Жерар атаковал оставшийся в резерве тринарий. Маневренные мехи "Скаутов" и не уступавшие им в этом качестве соколиные механизмы устроили настоящую свалку, в хаосе которой не было место традиционному "благородному" поединку. Вопреки ожиданиям Иэясу, Соколы, поднаторевшие именно в этом анахроничном стиле ведения боя, держались неплохо и в "пляске смерти", устроенной капитаном Жераром.
   Шум садящегося челнока на несколько мгновений отвлёк его. Иэясу попытался сосредоточиться на картине происходящего у Крестцов, но что-то мешало, некое смутно осознаваемое предчувствие. Нет, от прилетевшего корабля он не ждал подвоха. Если управление полётами дало добро на посадку, и система ПВО его пропустила, то всё порядке. Да и как может быть иначе? База Ланнер, покамест не переименованная в нечто, более подобающее Клану Мандрила, не была указана в боевой Заявке как возможное место сражения. Это был глубокий тыл, доступный к использованию воюющими сторонами, но защищённый правом сафкона от возможных атак. Уж кто-кто, а Нефритовые Соколы, известные своим почтением к зеллбригену, не станут атаковать её.
   Однако беспокойство нарастало. Мысленно отругав себя за излишнюю мнительность, командир авиационного тринария протиснулся мимо других обступивших стол голографического монитора офицеров и распахнул люк, чтобы выбраться наружу.
   Огромная рогатая тень упала на бетонные плиты аэродромного покрытия. Удивлённо подняв голову, Иэясу увидел протомех серии "Минотавр" с эмблемой 81-го ООБ на броне. Что-то в нём было неправильное, но Иэясу лишь через несколько секунд, когда протомех приблизился вплотную и навис над ним, понял, что. Там, где полагалось находиться гербу киндраа Маттила - Кэрролл, вонзающемуся в наковальню мечу, и окружённой языками пламени эмблеме Огненных Мандрилов, был изображён нефритовый сокол, сжимающий в лапах катану.
   - Что... - начал, было, оторопевший Иэясу, но Ангус Кэрролл (а "Минотавром" управлял именно он) не дал ему договорить. Железная рука протомеха опустилась на голову командриа авиатринария, и только лишь брызги крови упали на нагретый солнцем бетон.
  
   окрестности города Крестцы
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз)
   Маршалл
  
   Ангус Кэрролл и не подозревал, как приятно ему будет вновь оказаться в кабине атмосферно-космического истребителя. "Ксеркс", ранее принадлежавший звёздному капитану Иэясу, не относился к числу любимых машин командира тринария протомехов, нет, Ангус всегда предпочитал самолёты более мощные, типа стотонного "Киргиза (Kirghiz)", но разработанный в старые времена Кланом Дымчатого Ягуара истребитель завоевания превосходства в воздухе тоже был неплох, очень неплох. Ангусу хотелось сделать что-нибудь эдакое, эффектное, типа "кобры Пугачёва", дабы показать всем и каждому, что двухлетнее пилотирование протомеха не вытравило из его памяти старых лётных навыков, но он держался, понимая, что сейчас для воздушной акробатики просто нет времени.
   Двадцать истребителей, управляемых воинами его бинария, разбившись на двойки, окружили два шаттла типа "Палаш", несущих в своих грузовых отсеах отряд мехов вёздного полковника Срака. В Крестцах их никто не ждал. Ответив стандартным мандрильским опознавательным кодом на запрос, Ангус качнул крыльями, показывая, что всё в порядке и можно начинать.
  
   Когда над космодромным терминалом "Крестцы" взметнулось пламя и под ногами "Суперзвезды" задрожала земля, Хиро Сэйнз вздрогнул от неожиданности. Что происходит? На космодроме не должно и - следовательно! - не могло быть никаких боёв, условия Испытания запрещали это! Посмотрев на остановившиеся в замешательстве мехи Нефритовых Соколов, Хиро понял, что это стало неожиданностью и для них тоже.
   - Звёздный полковник Тайл, что происходит? - требовательно спросил он на открытой частоте.
   - Хотел бы я сам это знать! - без особой вежливости отозвался командир 109-го Ударного кластера. - Вот что, - сказал он безо всякого перехода. - Вы... Кстати, как вас зовут? - Хиро назвал своё имя и звание. - Капитан Хиро Сэйнз, я предлагаю вам прекратить огонь на время выяснения всех обстоятельств. Возможно, на космодроме произошла какая-то авария, и им требуется помощь... А выяснение отношений отложим до лучших времён.
   - Это хорошая идея, - согласился Хиро Сэйнз.
   - Идея, которую может изобрести только вольнорождённый!! - ворвался в наушники новый голос. - Я, звёздный полковник Срак, разрушил твои корабли, презренная обезьяна, и объявляю право Владения Маршаллом, присвоенное вами, незаконным! Сражайся за него, если посмеешь!
   Что же до тебя, вольнорождённый ублюдок, присвоивший командование Сто девятым Ударным кластером, то я жду тебя в Круге Равных, чтобы потребовать ответа за втоптанную в грязь честь моего соединения!!
  
  
  

XIV.

  
   240 км к юго-востоку от города Крестцы
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз)
   Маршалл
   15 января 3064 г.
  
   Первым ощущением Элиссы Сэйнз, выдравшей себя из липкого наркотического дурмана, была тошнота. Прошло немало времени, прежде чем молодая женщина вспомнила, что с ней случилось, и сообразила, где она может сейчас находиться. Катапультирование прошло неудачно: взрывная волна заставила кресло закрутиться в воздухе; стропы парашюта переплелись, и Элисса врезалась в землю, не успев толком погасить инерцию падения. Её протащило около десятка метров вместе с креслом, а потом... Потом в памяти зиял провал. Кажется, рядом что-то взорвалось. Что-то очень мощное, наподобие ядерной энергоустановки боевого механизма. Или боекомплекта штурмовой САУ. Одежда Элиссы начала тлеть, и это было последним, что она помнила.
   А что потом? Должно быть, её вынесли с поля боя санитары. Ввели обезболивающий наркотик. Элисса попыталась подняться и посмотреть, что с её телом, насколько велики повреждения, но стоило ей только оторвать голову от подушки, как головокружение стало невыносимым. Перед глазами всё плыло, и Элисса без сил рухнула назад. Если повреждён вестибулярный аппарат... - с ужасом подумала она. Это было едва ли не худшим, что могло случиться с водителем шагающего боевого механизма. Управление техникой этого класса было немыслимо без нейрошлема, улавливающего импульсацию от органов равновесия пилота. Травма внутреннего уха, поражение вестибулярного аппарата - это почти приговор. Существовали нейрокибернетические протезы, и они могли вернуть получившему подобное ранение человеку способность нормально стоять и передвигаться, но для меха этого было недостаточно. Теоретически, система РИ - "расширения изображения" - могла дать воину шанс вернуться в строй, но Мандрилы только-только начинали осваивать её.
   Элисса сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, заставив себя успокоиться. Где-то она слышала, что при травме вестибулярного аппарата возникает шум в ушах. Звёздный полковник прислушалась: нет, вроде бы, не шумит. Но кровать, на которой она лежит, как будто, слегка покачивается... Или это действительно так? Элисса испытала настоящее облегчение от осознания правоты своей последней догадки. Качка, и в самом деле, присутствовала. Кажется, она находилась внутри движущейся машины. Медицинский фургон? Очень может быть. Но куда он движется? Почему она не в лазарете базы? Не в госпитале, кажется, в Крестцах он был?
   Решив, что сама ответ на эти вопросы она не найдёт, Элисса Сэйнз закрыла глаза и постаралась уснуть. В конце концов, это у неё получилось.
  
   Крестцы, территория, контролируемая
   Кланом Нефритового Сокола
   Маршалл
  
   - Вот они. - Карандаш в руке Ангуса Кэрролла нарисовал жирный крест на карте, там, где идущая от Крестцов на Порт-Элизабет дорога вплотную подходила к широкой и полноводной реке, прорезающей равнинную часть континента. - Мы засекли также караван морских судов, вошедших в устье реки и сейчас поднимающихся вверх по течению. Очевидно, Мандрилы собираются воспользоваться ими как транспортом для эвакуации с континента.
   - Очевидно? - переспросил звёздный полковник Срак.
   - Ут, звёздный полковник, - Ангус почтительно склонил голову. - У Мандрилов ещё при Пэйнах был здесь развит водный транспорт.
   - Хорошо, - Срак рассеянно кивнул. - Это просто великолепно, звёздный полковник Тайл, вы не находите?
   Командир Сто девятого Ударного кластера воззрился на него с некоторым недоумением. Едва высадившись в Крестцах, Срак вызвал его на поединок, каковой состоялся незамедлительно. Стотонный "Злобный волк" звёздного полковника разорвал боевую машину соперника, принадлежащую к серии "Призывающий", на куски через полминуты после начала схватки. Но Тайл или Жеребец, как его ещё называли, остался жив. Хотя это и поставило его в подчинённое по отношению к командиру планетарного гарнизона положение.
   Вольнорождённый звёздный полковник задумчиво провёл рукой по своей бороде.
   - Я полагаю, что мы теперь имеем хорошую возможность уничтожить их. будет ли Сто девятый Ударный кластер участвовать в этой операции?
   - Будет, - мрачно проговорил Срак. - Будет, и ещё как. Не всё вам в тылу отсиживаться. Вот что, звёздный полковник, - последние два слова он произнёс с нескрываемой издевкой, - вы назначаетесь моим помощником на время проведения операции. Звёздный капитан Ангус Кэрролл будет вас сопровождать и примет командование в случае вашей гибели. Вам ясно, воут?
   Получив от обоих в ответ положенное "Ут, звёздный полковник", Срак торжествующе улыбнулся. Вот так-то вольняги. Каждый из вас будет следить за другим, а вместе вы будете делать то, что хочу я. Теперь осталось только составить план действий. Хотя что тут планировать? Просто напасть с двух сторон - и всё!
  
   250 км к юго-востоку от города Крестцы
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз)
   Маршалл
  
   В следующий раз её разбудил Хиро Сэйнз, присевший на откидное сиденье у изголовья. Рядом маячила фигура в белом халате со знаком отличия касты медиков. Один из врачей соединения, Элисса помнила его только в лицо. Он подтянул столик с инструментами и откинул скрывающее ноги Элиссы одеяло, расположившись при этом так, чтобы загородить ей обзор. Молодая женщина хотела прикрикнуть на него - в конце концов, она воин и имеет право знать, насколько серьёзны её ранения. Но затем врач приступил к перевязке, и по ногам разлилась такая боль, что Элисса едва сдержала стон. Хиро Сэйнз склонился к ней и протянул руку, в которую Элисса немедленно вцепилась.
   - У вас сильные ожоги, полковник, - сказал он. - Ходить вы сможете, но нескоро. Для этого нужно доставить вас в госпиталь. Здесь... Здесь у нас нет нужного оборудования, насколько я понял объяснения врачей.
   - Где мы сейчас? - вопрос, который мучил её всё это время, помог отвлечься от боли.
   - В лесу. От Крестцов двести пятьдесят километров. Завтра мы должны выйти к точке встречи с транспортами.
   - Разве они смогут здесь сесть? - краем глаза Элисса увидела, как отлепленные от ран бинты, насквозь пропитанные кровью и ещё какой-то совсем уж невообразимой гадостью, упали в стоящий на полу тазик.
   - Сесть? Нег, звёздный полковник, вы меня неправильно поняли. Это водные транспорты. Несколько грузовых барж и четыре монитора береговой охраны, я вызвал их сюда в качестве поддержки.
   - Поддержки? - очевидно, действие лекарств до конца не прошло, мысли в голове путались. - Поддержки. Огневой поддержки, воут? Но это же не военное подразделение, а... А-а-ххх! - врач принялся обрабатывать ожоги какой-то новой, неизвестной Элиссе гадостью, и боль стала почти невыносимой.
   - Думаю, сейчас не время для соблюдения формальностей, - сказал Хиро Сэйнз. - У Нефритовых Соколов возник внутренний конфликт. Звёздный полковник Срак оказался жив; он подчинил себе отряд Маттила - Кэрроллов и вместе с ним атаковал наши шаттлы в Крестцах. Он считает нашу победу в Испытании права Владения недействительной.
   - А как... Как Сто девятый? Как закончился бой?
   - Мы почти разбили их, - Хиро склонился к ней. - Почти... Сейчас, как я понимаю, Сто девятый кластер частично восстановил свою боеспособность. Судя по радиоперехвату, Срак подчинил себе его командира, Тайла, победив в Круге Равных. Сейчас один тринарий сто девятого переброшен на опорный пункт в Фалько Бьярмикус, другой - протомехи - вместе с элементалами удерживает Ланнер. Срак с первым тринарием мехов и танкистами Сто девятого, собственными мехами и отрядом Ангуса Кэрролла стоит в Крестцах.
   - Сколько у нас осталось?
   - Не так много, как хотелось бы, но достаточно. Пока Нефритовые разбирались между собой, мы с Уиллемом собрали и вывезли с поля боя всё, что могли. Не только нашу, но и их разбитую технику. Мелисса Чен провела рейд на космодром и вывела оттуда часть технических подразделений вместе с ремонтными модулями... Сейчас у нас двадцать пять мехов в строю. И восемьдесят два элементала. Ещё мы захватили два "Ку"... колёсных боевых машины Соколов. Если хотите, можете принять участие в бою на одной из них.
   - Я... - Элисса судорожно сглотнула. - Я не могу больше управлять мехом, воут?
   - Пока - не можете, - с ударением на слове "пока" сказал Хиро Сэйнз. - У вас был ушиб мозга и... Ладно, это не важно. Врачи вообще не рекомендовали вам вставать с постели... Так, к сведению. Но, думаю, они могут вернуть вам боеспособность на какое-то время. Если захотите, конечно.
   Элисса стиснула его пальцы своими.
   - Я подумаю об этом, звёзд... Хиро.
  
  
  

XV.

   270 км к юго-востоку от города Крестцы
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз)
   Маршалл
   16 января 3064 г.
  
   Неуклюжие на вид пузатые туши конвертопланов серии "Анхар (Anhur transport)" приподнялись с палуб привезших их барж и перелетели на освобождённую от техники, людей и боевых механизмов площадку. Звезда полностью боеготовых и облачённых в доспехи элементалов во главе с капитаном Лореной выстроилась у её края, готовая к погрузке.
   Это был рискованный план, но Уиллем Жерар и Хиро Сэйнз сошлись во мнении, что иного выбора у них нет. До тех пор, пока все базы на континенте контролируются противником, шанс Мандрилов преломить ход кампании близок к нулю. Атаковать Фалько Бьярмикус, защищённый целым тринарием элементалов, было сущим безумием, хотя его обширные склады снаряжения, запчастей и боеприпасов очень бы Сэйнзам пригодились. Иное дело - авиабаза Ланнер, где стоят только лишь сильно потрёпанные подразделения элементалов и протомехов. Одна звезда десантников может взять её под контроль при условии, что защитников базы удастся застать врасплох.
   Шесть "Донаров (Donar assault helicopter)", также реквизированных у планетарных сил охраны правопорядка вместе с экипажами, должны были отвлечь внимание Соколов на себя и оказать огневую поддержку, буде в этом возникнет необходимость. Уиллем Жерар не видел более никаких препятствий к использованию подобных отрядов. Вмешавшись в ход Испытания Жатвы и атаковав космические корабли на терминале, звёздный полковник Срак перечеркнул любые ранее заключённые соглашения. Теперь киндраа Сэйнз была вправе привлечь к операции любые доступные силы. Был в этом и ещё один аспект, о котором не подумал ни Уиллем, ни Хиро, но на который указала обоим капитанам Элисса Сэйнз. Охранные подразделения формально считались одной из воинских подкаст, но - нижайшей из них. Их комплектовали вольнорождёнными и теми вернорождёнными, кому не удалось завершить основное обучение. Использование таких отрядов должно неимоверно оскорбить Нефритовых Соколов, тем больше, чем более эффективным оно будет.
   Один за другим элементалы Сэйнзов поднимались на борт "Анхаров". Конвертопланы, способные взлетать и садиться вертикально, но затем поворачивать двигатели и дальше лететь как самолёт, были основной моделью атмосферной транспортной авиации кланов. При грузоподъёмности семь тонн, они могли брать на борт дозор элементалов в полном вооружении или аналогичное подразделение лёгкой пехоты - двадцать пять человек. Впрочем, лёгкую пехоту Сэйнзы в своём тумене не использовали. А пятерым бронепехотинцам, пусть и закованным в броню, в грузовом отсеке "Анхара" было почти просторно.
   Один за другим пять "конвертов" и шесть боевых вертолётов поднялись в воздух и двинулись на восток, к крепости Ланнер.
  
   (полутора часами позже)
  
   Шаттл Нефритовых Соколов, сферический "Союз-К", повис в атмосфере на километровой высоте, поддерживая себя в воздухе работой двигателей. Все три аппарели в его нижней части медленно опустились, и по ним начали спускаться увешанные тормозными ракетами боевые механизмы. Парашюты, применяемые при десантировании элементалов, а теперь и протомехов, для этих чудовищных махин были бесполезны. Обычные ракетные ускорители, встроенные в корпус - бесполезны почти; на то, чтобы замедлить падение с километровой высоты, превратив его в плавный спуск, их мощности уже не хватало. Да и не на всех типах мехов они стояли.
   Звёздный полковник Срак перехватил поудобнее рычаги управления своего "Злобного волка". Лагерь Мандрилов, заставленный транспортёрами, мобильными ремонтными комплексами и боевыми механизмами, был перед ним как на ладони. Муравьишки-техники суетились внизу, загружая какую-то стравагову дребедень на борт трёх больших плоскодонных барж, спустивших на берег свои аппарели. Ещё три или четыре корабля покачивались на речных волнах метрах в ста от берега - Срак определил расстояние на глазок, исходя из полуметровой, по данным карты, ширины реки.
   - Атакуем! - решил звёздный полковник Срак.
   Отряд под общим руководством Тайла и Ангуса Кэрролла был ещё далеко, он должен был подойти по шоссе и отрезать Мандрилам дорогу к отступлению, но Срак чувствовал, что справится и один. Он - Нефритовый Сокол, не нужна ему помощь всяких вольнорождённых и макак-перебежчиков! Силами своего собственного, проверенного в боях и походах, тринария он обрушится на врага и уничтожит его.
   Мандрилы успели занять места в кабинах боевых механизмов - тем лучше! Нет никакой чести в победе над безоружным врагом! Вскинув руки "Злобного волка", звёздный полковник обрушил залп всех десяти БИЛов на первого подвернувшегося под прицел Мандрила. Им оказался семидесятитонный "Призывающий", не иначе, из украденных с поля боя повреждённых соколиных мехов. Это обстоятельство привело Срака в неистовство.
   Ноги "Волка" коснулись земли и согнулись в коленях, гася инерцию приземления. Установка УРБД на плече изрыгнула огонь, и "Призывающий", у которого не работала противоракетная система, зашатался под ударами боеголовок. Две автопушки "ультра 10" и три ТБЛ, установленные в торсе "Волка" и завершающие его вооружение, были пущены в ход, пока ракетная установка перезаряжалась, а ручные лазеры остывали после длинных очередей, которыми он начал бой. "Призывающий" тоже начал отстреливаться. Вместо стандартной ракетной установки на его плече красовался короткий толстый ствол автопушки "ультра 20", не иначе, снятой с разрушенного "Горбуна". Три снаряда, выплюнутые этим орудием в единой очереди, грохнули по толстой лобовой броне, но Срак этого почти не заметил. "Злобный волк" - это же настоящая ходячая крепость, что ему три паршивых снаряда? Вновь нажимая на гашетку и посылая во врага ракетный залп, Срак торжествующе расхохотался.
   Другие мехи его тринария, приземлившиеся вокруг, тоже вступили в бой. Но спустя минуту или две, когда командиры Мандрилов наладили управление своими подразделениями, стало ясно, что разбить их с налёта не удастся. Оба "Ку", управляемые добровольцами из числа потерявших боевые механизмы воинов Сэйнзов и связанных соколиных танкистов, атаковали опустившуюся поодаль от остальных бойцов Срака "Горгулью". Сидящая в командирской ячейке бронемашины Элисса Сэйнз раздавала команды направо и налево, перестраивая технические и транспортные фургоны в некое подобие колонны, способное под прикрытием элементалов и "Ку" прорваться на шоссе.
   Башни "Ку", каждая - с дальнобойным большим лазером "серия 7" и автоматической пушкой "тип 9/75" семидесятипятимиллиметрового калибра развернулись, ловя в прицел "Горгулью", и открыли по ней огонь. Нефритовый Сокол попятился, выстрелил из ПИИ, промахнулся и начал стрелять из лазеров средней мощности, которых имел четыре или пять штук.
   - Задний ход! - крикнула Элисса механику-водителю. - Ракетами! Стрелок! Огонь!
   Установка РБД, вмонтированная в лобовую броню рядом с кабиной водителя, дала залп. Прицел был взят неудачно, но, пытаясь уклониться, "Горгулья" поскользнулась на рыхлом грунте и едва не упала. Пока пилот враждебного кланы пытался восстановить равновесие, башенные орудия обоих "Ку" перезарядились и, по команде Элиссы Сэйнз, взявшей на себя функцию командира танкового дозора, всадили лазерные лучи и двухснарядные очереди пушек в живот боевого механизма. В этот момент она чувствовала себя великолепно. Обожжённые и облепленные медпакетами ноги практически не болели - адреналиновый всплеск заглушил боль. С десяток элементалов, выскочивших из кузова пехотного транспортёра, атаковали ещё держащуюся "Горгулью", повиснув на её броне и устанавливая на ней магнитные мины. Припав к окулярам смотрового прибора, Элисса принялась искать новую цель.
   Хиро Сэйнз и Мелиса Чен собрали звёзды своего бинария вокруг себя. Тринарий Уиллема Жерара не досчитался уже двух боевых механизмов; в звезде Мелиссы был потерян только один "Призывающий", которого уничтожил Срак. Но Соколы, отступив от обычной для них тактики поединков, активно маневрировали, перемещаясь по полю боя и перенося огонь с одной цели на другую. Пока они потеряли только "Горгулью", хотя ещё два или три меха успели уже получить тяжёлые повреждения. Против Сэйнзов играло то, что почти вся их пехота, сорок человек, уже успела погрузиться на корабли-мониторы. Элисса приказала им не приближаться к берегу, а, прикрывая отошедшие от него баржи, двигаться дальше по реке, как и предписывалось планом. В результате, элементалов на берегу после отбытия десантников Лорены осталось только семнадцать человек. И некоторые из них уже погибли, даже не успев надеть свои доспехи.
   - Мелисса, прикрывай командира и фургоны! - крикнул Хиро Сэйнз в микрофон.
   Уиллем Жерар, перегруппировав свой потрёпанный тринарий, тем временем, отсёк троих Соколов от основной группы. Срак, всецело поглощённый поединком с "Ястребом войны" из звезды Хиро Сэйнза, не обратил на это внимания. Чем и воспользовался звёздный капитан. Четыре оставшихся в его распоряжении меха обрушились на идущих на помощь товарищам бойцов соколиного гарнизона. В кои-то веки, все системы "Суперзвезды" заработали нормально: Хиро одним залпом раздробил коленное сочленение "Лесному волку", заставив того упасть, и прыгнул, ещё в воздухе открыв огонь по тяжеловесному девяностопятитонному "Палачу (Executioner)".
   Омнимех, толщиной брони не уступавший его "Суперзвезде", двинулся вперёд, прыжком сократив недостающее до зоны поражения его крупнокалиберных автоматических пушек расстояние. От ракетного залпа, направленного ему в лицо, Хиро Сэйнз увернулся. У Соколов были паршивые бойцы, хотя разведданные и характеризовали их как "ветеранов". В конце концов, это был всего лишь гарнизонный кластер, к тому же, тыловой.
   "Боевая кобра" Уиллема Жерара загорелась, когда вооружённый огнемётами "Адский выползень" окатил её струёй напалма. Одним махом израсходовав весь свой резерв охлаждения, он припустил во весь опор к реке и плюхнулся в её мутные воды. Не помогло: напалм продолжал гореть и в воде; впрочем, на тушение пожара Уиллем и не надеялся. Он рванул рукоятки катапультирования, наклонив свой боевой механизм так, чтобы кресло вылетело в направлении выстроившихся на середине фарватера кораблей.
  
   военная база Ланнер, бухта Морского Змея
   территория, контролируемая Кланом Нефритового Сокола
   Маршалл
  
   Дежурная смена техников, большинство из которых служило на базе ещё при Звёздных Ужах, проворонила атаку "Донаров". Этого и следовало ожидать: за последние дни Ланнер трижды успел перейти из рук в руки; техники, которым, вообще-то, до лампочки было, какому клану служить, с трудом соображали, кто на текущий момент им "чужие", а кто "свои". Кроме того, системы опознавания вертолётов мандрильского охранного подразделения, к военным частям не относящегося отнюдь, давали на экранах сенсоров "нейтральную" зелёную метку. Поэтому, когда старший смены увидел на экране шесть зелёных точек, у него и в мысли не возникло, что они могут представлять опасность.
   Командир вертолётчиков связалась с базой Ланнер и скучным усталым голосом ответила на не менее скучный рутинный запрос "Какого стравага вы к нам прилетели?", что ищет шайку бандитов, вчера вечером высадившихся на берегу неподалёку. Это было очень похоже на правду: боевые действия в округе, покамест, не думали кончаться. Какая-нибудь особо борзая шайка туземных головорезов-полудикарей вполне могла решиться половить рыбку в мутной воде. Техник и вертолётчица перекинулись ещё несколькими ничего не значащими фразами. Оба служили на своих местах уже давно; оба давно знали друг друга и даже имели какого-то общего, пусть и дальнего, но, всё-таки, родственника, работавшего на межпланетном корабле, приписанном к торговой касте Ледовых Хеллионов, которым лет пятнадцать назад принадлежали и мандрильские острова, и соколиное побережье.
   Вертолёты, меж тем, приблизились к базе, и пошли совсем низко над лесом, исчезнув с экранов радаров. Ракетно-бомбовый удар поверг дежурную смену в шок. Кто-то крикнул, что, не иначе, те бандиты, о которых говорила командир мандрильской эскадрильи, атаковали базу. Это было практически невероятно: звёзды Керенского - не Сфера, у здешних бандюганов наглости хватало, разве только на то, чтобы корову из колхозного стада умыкнуть да агромех угнать с машинно-тракторной станции. До такой наглости, как нападение на военную базу, не доходило давно.
   Однако же, нападение - вот оно, шло полным ходом. На месте склада ГСМ (горюче-смазочные материалы) полыхал огромный чадящий костёр. Старший дежурной смены, запоздало врубил сирену, и её вой перекрыл грохот разрывов ракет. Звёздный капитан Аркадий, исполнявший обязанности командира базы, сориентировался в ситуации настолько быстро, насколько это вообще было возможно в царящей кругом неразберихе. Пока "Донары" расходовали остатки боекомплектов по казармам элементалов, он собрал операторов протомехов своего поредевшего в давешнем бою под Крестцами отряда и устремился с ними к ангару.
   А над Ланнером уже неслись транспортные "Анхары" и купола парашютов десантников Лорены раскрывались в небе.
  
  
  

XVI.

   около 300 км к юго-востоку от города Крестцы
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз)
   Маршалл
   16 января 3064 г.
  
   Второй отряд Нефритовых Соколов появился, когда Сэйнзы уже перегруппировались и вышли на шоссе под прикрытием всех оставшихся у них мехов. Командуя арьергардом, Хиро Сэйнз вместе с обеими своими "Чокнутыми кошками II" сдерживал атаку шести уцелевших боевых механизмов звёздного полковника Срака. Жеребец ударил по ним, не раздумывая.
   - Принимай командование мехами, Мелисса, - распорядился Хиро.
   - Командир, я...
   - Выполняйте, звёздный капитан. Я их задержу. Мелисса, ты слышишь меня?!! - яростно крикнул он.
   - Ут!! - в её голосе слышалось отчаяние.
   Восемнадцать мехов, большинство из которых повреждено и исчерпало боезапас, против двадцати одного, из коих пятнадцать ещё не вступали в бой. Хиро отослал "Кошек" к Мелиссе, заменив их "Ястребом войны" и бывшим соколиным, а ныне поставленным в строй киндраа Сэйнз "Отравителем", мехами, получившими наиболее серьёзные повреждения из всех. Подчиняясь его последней команде, "Кошки" и "Кровавый змей" нового командира оставшегося от 3-го Гвардии Чести Сэйнз Боевого кластера сводного тринария мехов сконцентрировали огонь на ведущем сраковском мехе, "Злобном волке" самого полковника. Шесть гауссовых снарядов и более сотни боеголовок заставили его, наконец, упасть, и это привело Соколов в ярость. Пятёрка оставшихся, игнорируя отделившийся от основных сил маленький отряд Хиро, устремилась на Мандрилов. Пятеро против пятнадцати! Это было самой большой ошибкой, которую они могли совершить. Мелисса Чен быстро распределила цели; первый же залп уложил на землю двоих.
   Хиро не стал смотреть, чем закончится эта схватка. То, что он собирался совершить, было форменным безумием, самоубийством, но в нём, в отличие от атаки Соколов, был смысл. Это могло дать возможность основным силам кластера уйти. Небольшая, не больше трёх-пяти минут задержка... А разве она может быть большей?
   Протомехи, бывший отряд Маттила - Кэрроллов, устремились вперёд. Было ли это предусмотрено планом, или же Ангус Кэрролл решил свести счёты с бывшими братьями по клану? Этого Хиро Сэйнз не знал. Но его "Суперзвезда" врубилась в накатившую волну протомехов, сея вокруг себя смерть. В кабине вдруг стало очень жарко; по лицу и шее капитана крупными каплями тёк пот. Коренастый "Минотавр" с похожими на бычьи рога выступами сенсорных блоков по бокам головы прыгнул вперёд с явным намерением перейти в рукопашную, как это делают элементалы. Скрещенными руками "Суперзвезды" Хиро отбил его в полёте и шагнул вперёд, давя упавшего врага ногой, всей своей десятикратно превосходящей - девяносто тонн против девяти - боевой массой. "Горгона" превратилась в пылающий факел, когда прямое попадание ТБЛ зажгло магазин её ракетной установки.
   Однако, мехи врага были уже на подходе. Под массированным огнём целой звезды, возглавляемой "Призывающим", "Ястреб войны" развалился на куски, не успев сделать ни единого выстрела. Включив прыжковые ускорители, Хиро бросился на Соколов, надеясь сломать их строй. Он открыл огонь по всем пяти мехам звезды разом. Где-то за его спиной два других подразделения сомкнули стальные клещи флангового охвата на "Отравителе". Не в пример соединению полковника Срака, этот новый отряд не гнушался давить врага числом. Это было правильно, отстранённо думал Хиро, правильно, потому что их командир разгадал мой замысел и не собирается задерживаться надолго... Но ему придётся задержаться!
   Тяжеловесный боевой механизм негуманоидной конструкции, определённый БИУС Хиро как "Сапсан (Black Lanner)", стал его первой жертвой. "Суперзвезда" упала прямо на него, разведя руки в стороны, выстрелила по стоящим рядом "Кречету (Night Gyr)" и "Призывающему". Дёрнув рычаги управления на себя, Хиро подался назад, до отказа вдавил в пол педали ракетных ускорителей, прожигая броню распластавшегося по земле "Сапсана" струями перегретого газа. Ракетные попадания - покончившие с "Отравителем" мехи повернулись к последнему уцелевшему Мандрилу - швырнули его вперёд, заставив перекувырнуться в воздухе. Несмотря на это, Хиро сумел приземлиться и с разворота всадил полный залп шести ТБЛ "Призывающему" в спину.
   - Нагрев критический, - мягким мурлыкающим голосом известила капитана БИУС. - Следует отключение.
   И "Суперзвезда" осела на землю безжизненной грудой металла. Хиро запоздало ударил по клавише блокировки автоматического отключения. Жопа Керенского, тоскливо подумал он, теперь даже подорвать себя не получится. Звёздный капитан закрыл глаза в ожидании неизбежного. Однако Соколы прекратили огонь. Им что, претит расстреливать беспомощного врага? Хиро прикоснулся к рубильнику активации энергоблока. Потом ему пришла в голову иная идея.
   Передатчик работал; у него было резервное питание от аккумуляторов, на которое он и перешёл сейчас. Хиро нажал на кнопку "открытого" канала связи и произнёс то, что едва ли ожидали услышать его враги:
   - Я звёздный капитан Хиро Сэйнз из Клана Огненного Мандрила сдаюсь воинам Клана Нефритового Сокола.
  
   военная база Ланнер, бухта Морского Змея
   территория, контролируемая Кланом Нефритового Сокола
   Маршалл
  
   У ангара протомехов их уже ждали. Несколько элементалов, вооружённых пехотными лазерами и пулемётами открыли огонь из засады, сразу же уложив двоих или троих, и заставив остальных пилотов залечь. Звёздный капитан Аркадий выругался сквозь зубы. Рукопашные бои никогда не были сильной стороной военных лётчиков клана, особенно бои с закованными в полный боевой доспех элементалами. Противостоять им могли, разве что, им подобные генетически изменённые гиганты с оружием соответствующего класса в руках. Табельные импульсные лазерники пилотов для элементальей брони были, что слону дробина.
   Укрывшись за штабелем из пустых цинковых ящиков, звёздный капитан активировал ручной коммуникатор, попробовав связаться с другими подразделениями. Безуспешно! Один из операторов его подразделения, бросившийся на землю, когда началась стрельба, приподнялся и по-пластунски пополз к ближайшему укрытию. В распахнутых дверях ангара немедленно возникла трёхметровая, лишь отдалённо напоминающая человека, фигура вражеского бронепехотница. Стволы пулемётов, установленные на плечах вместо обычных пехотных РБД, угрожающе наклонились, и оранжевые огоньки затанцевали на них. Двойная очередь подбросила лёгкое человеческое тело; пули вырвали ошмётки плоти из него.
   Более по наитию, чем по трезвому расчёту, звёздный капитан махнул рукой своим людям и выкатился из-за штабеля, сразу же открыв огонь. Маломощные сами по себе, импульсы начали жалить пятнадцатимиллиметровый грудной бронещит. Не обращая на них внимания - всё, что они могли, это слегка увеличить температуру внутри доспехов; однако же, недостаточно, чтобы пехотинец изжарился в них - элементал шагнул вперёд. В довесок к пулемётам на правой руке его доспеха был закреплён уплощённый ствол скорострельного лазерника. Элементал сделал несколько выстрелов, но пилоты Нефритовых Соколов на этот раз не прекратили огонь.
   За первым элементалом из ангара вышел второй. Этот сразу же использовал свой реактивный ранец, чтобы подняться в воздух. Оттуда, с неба, на соколиных бойцов пролился огненный дождь - элементал был вооружён огнемётом. Медлить нельзя, подумал Аркадий.
   - Вперёд! - заорал он, первым вскакивая на ноги и в упор разряжая лазерник по ближайшему из двух пехотинцев. Ещё несколько человек последовали его примеру. Элементал попятился - всё-таки ему стало жарковато в раскалённой лазерными попаданиями броне.
   Его товарищ сделал новый прыжок, намереваясь зайти пилотам в тыл. В дверях ангара же обрисовался новый чудовищный силуэт. Лазерник в руке Аркадия пискнул дурным электронным голосом, сигнализируя о том, что батарея разряжена. Отбросив ставшее бесполезным оружие, звёздный капитан запустил руку за пазуху, извлекая из потайных ножен виброклинок. В кланах этот вид оружия не очень-то жаловали, считая его "бесчестным" - а зря. Клинок звёздного капитана был трофейный, терранского производства. Аркадий выменял его у воина соламы Зета (Zeta Solahma Cluster) "Тёмное крыло Твердыни", ветерана Токкайдскрого сражения, несколько месяцев назад. Полезное приобретение. По слухам, некий героический пехотинец Ком-Гвардии на Токкайдо такой вот игрушкой зарезал троих новакошачьих элементалов.
   Аркадий не собирался повторять его подвиг. Звёздному капитану хватило бы и одного. Элементал, должно быть, не ожидал, что один, отдельно взятый, пилот, к тому же, почти безоружный, рискнёт кинуться на него. Он сконцентрировал внимание на вновь нырнувших в укрытия лётчиках и сделал ещё несколько шагов вперёд... Ровно столько, сколько нужно было Аркадию для броска. Разделяющие их неполные два метра звёздный капитан пролетел в одно мгновение.
   Доспех элементала ограничивал его подвижность, чем и воспользовался звёздный капитан. Для его сверхбыстрой реакции генетически специализированного лётчика движение механической клешни, венчающей левую руку пехотинца, казалось на редкость медленным, заторможенным. Поднырнув элементалу под ноги, он вогнал виброклинок в стык между двумя пластинами брони у коленного сочленения. Следующий удар последовал в спину, туда, где ракетный ранец соединялся с верхней частью доспеха. Цепляясь одной рукой за горячий после недавней стрельбы ствол пулемёта, второй звёздный капитан держал нож, яростно им орудуя. Наконец, ему удалось добраться сквозь слои брони, теплоизолирующих и амортизирующих прокладок и комбинезон-поддоспешник до тела элементала. Из проделанной в броне щели потянуло палёной кожей, верх пополз едва видный дымок - раскалившееся от вибрации лезвие теперь уже не столько резало, сколько жгло. Элементал взревел и закрутился на месте, но пилот висел на нём мёртвой хваткой. Наконец, пехотинец дёрнулся последний раз в агонии и затих.
   Двое его товарищей, слишком занятые добиваием уцелевших лётчиков, пока не могли прийти ему на помощь, но в ангаре капитан заметил ещё двоих. Полный дозор! Эти двое, должно быть, остались сторожить протомехи... Аркадий припал к упавшему элементалу, закрываясь его массивным телдом от возможной стрельбы. Затем ему в голову пришла новая идея. Помогая себе виброклинком и крепким словом, он вскрыл броневой экран ракетного ранца и откинул находящуюся за ним пластиковую панель, обнажив переплетение разноцветных проводов. Вот и пригодились три месяца технической подготовки... Звёздный капитан криво усмехнулся.
   В отличие от Мандрилов, набравших операторов протомехов среди своих боевых лётчиков, Нефритовые Соколы использовали тех пилотов, кто не смог освоить основной курс обучения. Назначение в экспериментальное подразделение протомехов, одно из первых в клане - это было три года назад - спасло Аркадия от перевода в касту техников. Но некоторые основы подготовки для этой касты он, всё же, получил. Сейчас перед ним стояла задача средней степени сложности: безо всяких инструментов, на глазок, найти способ активировать ракетный ранец убитого пехотинца. После трёх неудачных попыток он справился с ней. Из дюз ранцевого ускорителя элементала вырвалось пламя. Доспех, содержащий мёртвое тело внутри и оседланный живым пилотом протомеха снаружи, набирая скорость, пополз вперёд.
   В самый ангар он уже не вполз, но влетел, промчавших мимо оторопевших на мгновение Мандрилов. Элементалам потребовалась секунда или две на то, чтобы сориентироваться в изменившейся ситуации и открыть огонь по новой цели. Но и цель звёздного капитана Аркадия была уже близка. Верный "Рух", семитонный протомех, который он пилотировал, стоял перед ним с раскрытыми сегментами передней брони. Одним прыжком звёздный капитан оказался внутри, сразу же запуская программу активации. Элементалы, видя, что хочет сделать противник, открыли огонь, и плечо пронзила резкая боль. Аркадий не видел, насколько серьёзна рана: бронесегменты сомкнулись, защищая его от новых выстрелов. Затем включилась нейросвязь, сделавшая капитана единым целым с боевой машиной. Вскинув полуторатонный средний импульсный лазер, протомех двинулся навстречу врагам.
   Теперь ситуация изменилась ещё раз; хозяином положения был уже Нефритовый Сокол, а не Мандрилы. Очередь лазерных импульсов, достаточная для того, чтобы пробить броню лёгкого боевого механизма, срезала вначале одного элементала - на земле - а затем и другого. Этот попробовал прыгнуть, взлетел под самый потолок, но импульсы капитанского лазера настигли и его. Два есть. Перейдя на бег, звёздный капитан покинул ангар, устремившись на помощь своим бойцам.
   Помощь опоздала. Спасать было уже некого. Этого он и боялся: горстка лётчиков с лёгким ручным оружием не имела практически никаких шансов в противостоянии даже двум полностью экипированным элементалам. Возмездие настигло Мандрилов незамедлительно. Одного звёздный капитан расстрелял из своего лазера. Другого, подобравшегося слишком близко, поймал железной дланью своего протомеха и впечатал в бетонную стену ангара, добавив, для верности, парочку ударов ногой, переломавших элементалу кости и экзоскелет доспехов заодно.
   Пятеро готовы. Один дозор. Осталось ещё не менее четырёх. Звёздный капитан устремился на звуки выстрелов. "Рух" не зря носил своё "птичье" имя. Это был не только самый быстрый, способный развить 86 километров в час при нормальной гравитации, но и самый "прыгучий" протомех. Пятёрка ракетных ускорителей позволяла ему пролететь добрых полтораста метров за один прыжок. Чем звёздный капитан и воспользовался.
   Его одинокий протомех врубился в ряды мандрильских элементалов - снова, как в бою у Крестцов три дня назад. Но теперь за спиной не было никакой поддержки, а Мандрилов было слишком много...
   Попадания ракет ближнего действия повергли его на колени. Звёздный капитан Аркадий отжался от земли и выпрямился, ведя очередью лазерных импульсов по бегущим на него элементалам. Отпрыгнул. Расстрелял одного особенно рьяно атакующего бронепехотинца в упор. Другого ударил ногой, отшвырнув далеко в сторону. Но новый ракетный залп ударил его в грудь, и семитонный "Рух" с грохотом упал на бетон аэродромного покрытия. Отталкиваясь ногами и помогая себе уцелевшими при падении ракетными ускорителями, он медленно пополз туда, где высилась широкая бетонная коробка склада боеприпасов. Перевернулся на живот, снова отжался от земли. Ещё две ракеты ударили его в спину.
   Звёздный капитан снова поднялся, несмотря ни на что. Пулемётная очередь раздробила эффекторы его лазерной пушки, обезоружив протомех. Но ворота склада уже трещали под тоннами его массы. Мандрилы уже поняли, что он собирается делать, и атаковали с удвоенной силой. Однако ворота поддались; повреждённый, уже не способный стоять на ногах "Рух" провалился внутрь. Звёздный капитан Аркадий был безоружен. Безоружен, если не считать ракетных ускорителей. На короткой - очень короткой - дистанции он мог работать как огнемёт.
   Закрыв глаза, звёздный капитан послал импульс-приказ через нейросвязь своей боевой машине.
   Огненный шар взметнулся над крепостью Ланнер. И понеслась, сметая всё на своём пути, взрывная волна.
  
  
  

XVII.

   около 300 км к юго-востоку от города Крестцы
   территория, контролируемая Кланом Нефритового Сокола
   Маршалл
   16 января 3064 г.
  
   - Если тринарий этого вашего... хм... нашего капитана Маркуса Маргхара и впрямь высадился на востоке, закрыв дорогу на Порт-Элизабет, то я вижу единственный вариант действий для... Мандрилов, - сказал Хиро Сэйнз, меланхолично теребя охватывающий запястье Знак смирения. Ненавидящий взгляд, коим сверлил его звёздный полковник Срак, Хиро проигнорировал. - Здесь, ниже по течению, - для пущей убедительности, он показал это место на карте, - есть относительно пологий спуск к воде. Грунт достаточно твёрдый, чтобы мехи и фургоны могли спуститься к реке.
   - Почему именно тут? - поинтересовался Жеребец.
   - Больше негде. Дальше на добрую сотню километров берега либо топкие, либо, наоборот, слишком крутые, швартоваться к ним нельзя. С учётом рельефа местности, Элисса может выйти на это место часов через шесть. Может быть, восемь.
   - А дальше?
   - Они будут ждать утра, чтобы начать погрузку. Во всяком случае, я бы подождал.
   - Теперь они могут поступить иначе.
   - Я так не думаю. Вряд ли Элисса ждала, что я сдамся в плен. К тому же... Ночные работы в таких условиях... Нет, это слишком трудно. Они всё равно не успеют до наступления светлого времени суток, только время зря потратят.
   - В таком случае, что вы предлагаете?
   - Я? - удивился Хиро.
   - Почему - он? - в голосе Срака слышалось неприкрытое возмущение.
   - Вы, звёздный полковник - последний человек, от которого я ждал бы совета! - немедленно окрысился Жеребец.
   Сжимая кулаки и злобно глядя на него из-под насупленных бровей, звёздный полковник Срак подался вперёд.
   - Ты, вольнорождённый...
   - Ты, верно... то бишь - СКвернорождённый! Ты уже запорол всё, что только можно было на этой планете запороть! - маска невозмутимости Жеребца впервые за всё время, что Хиро мог видеть этого человека, дала трещину. - Если бы ты начал атаку, когда положено, а не когда захотелось твоей левой ноге, мы бы уже победили! Ясно, нег?!
   - Пойдём в Круг Равных, звёздный полковник!!
   - Идите на х..., звёздный полковник, - отмахнулся от вызова Жеребец. - Как командр линейной части, следовательно - стоящий выше вас в иерархии клана, я отстраняю вас от командования. А ещё одна попытка вызова на дуэль, - предупредил дальнейшие поползновения оппонента в этом направлении Жеребец, - и я вас расстреляю на х...
   - Ка-ак?!!
   - На х... - повторил командир Сто девятого Ударного кластера. - По закону военного времени. А теперь заткнитесь и слушайте, что будут говорить умные люди. - Для убедительности он расстегнул кобуру лазерника и запустил туда руку.
   - Вы имеете в виду меня, зёздный полковник? - поинтересовался Хиро.
   - Возможно. Не знаю, как насчёт ума, но храбрости вам не занимать, Хиро Сэйнз.
   Хиро кривовато усмехнулся.
   - Льщу себя надеждой, что это так. Звёздный полковник, я не думаю, что нам удастся настичь их до наступления темноты. Мехи повреждены, им нужно пополнить боекомплект, подремонтироваться... Кроме того, рельеф местности затрудняет продвижение в указанном направлении. Там холмы перемежаются с болотами, идти нужно осторожно, чтобы е увязнуть. Кто-нибудь из вашх людей, звёздный полковник, знает этот район, воут?
   - Нег, - вздохнул Жеребец. - Мы уже обсуждали это со Сраком, два дня назад.
   - Жалко. Я тоже не знаю. Но, судя по картам, мы можем пройти... вот так или так, - палец Хиро прочертил две дорожки на бумаге. - Ночной переход - штука муторная, но я не вижу иного способа выйти в указанный район раньше, чем они усеют погрузиться на корабли.
   Жеребец медленно кивнул.
   - Хорошо. Так мы и поступим. Или у кого-то есть возражения?
   Возражений не последовало.
   - Замечательно. Ещё один вопрос. Хиро Сэйнз, можем ли мы вам доверять?
   - Слова офицера вам недостаточно?
   - Вы ещё не дали его.
   - Ут. - Хиро склонил голову и встал со своего табурета. - Звёздный полковник Тайл, я, Хиро Сэйнз, клянусь своей честью офицера клана сражаться на стороне Нефритовых Соколов до тех пор, пока не истечёт отпущенный мне срок.
   - Я принимаю вашу клятву, Хиро Сэйнз. С этого момента вы воин Клана Нефриового Сокола. Ваш боевой механизм будет отремонтирован через три часа. Сразу же после этого мы выступаем.
  
  
  

XVIII.

   около 330 км к юго-востоку от города Крестцы
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз)
   Маршалл
   17 января 3064 г.
  
   Над лесом занимался рассвет. Белёсые клочья тумана, влекомые лёгким ветерком, сползали с холмов к реке. Небо на востоке, где краешек солнечного диска уже приподнялся над горизонтом, заиграло яркими красками, и Хиро невольно восхитился этой картиной. Этот день слишком прекрасен, чтобы воевать, подумал он. Но он идеально подходит для смерти. Не имея в своих цепочках ДНК генов Кошек Новой звезды, Хиро Сэйнз не испытывал предчувствий, которым придавалось столь важное значение в этом клане. Однако же, сейчас он был совершенно уверен в том, что рассвет этого дня - последний в его жизни.
   Звёздный полковник Тайл не солгал, пообещав отремонтировать "Суперзвезду" Хиро. Новые пластины брони, покрытые камуфляжной раскраской, казались чужеродными вкраплениями на корпусе девяностотонного меха. Теплоотводы, установленные техниками Нефритовых Соколов взамен вышедших из строя в последнем бою агрегатов, функционировали исправно. Хиро знал, что его боевой механизм полностью готов к сражению.
   Прикоснувшись к двум клавишам на пульте управления, он развернул на вспомогательном экране карту берега реки, на которую по показаниям плывущего по орбите спутника было нанесено местоположение нового лагеря Огненных Мандрилов. К трём уже загруженным вчера баржам добавились ещё четыре; мониторы береговой охраны, угрожающе нацелившие на берег длинные стволы пушек Гаусса и блоки пусковых труб РДД, стояли тут же на якорях. Тёмные фигуры боевых механизмов высились среди расставленных в некоем подобии порядка фургонов. Глядя на карту, Хиро ясно представил себе, как это всё должно выглядеть.
   При умелой постановке помех - с чем у Сто девятого кластера проблем не было - засечь ломящиеся сквозь лесной массив боевые механизмы можно лишь по звуку их шагов. Но это будет слишком поздно. Изнурённые тяжёлым боем и марш-броском, едва ли выспавшиеся ночью, большая часть которой ушла на ремонт повреждённых машин, воины Сэйнз не успеют встретить врага во всеоружии. Они только-только подойдут к кабинам своих мехов, когда из леса выплеснется огненный вал. Затем начнётся свалка; бой на крохотном пятачке земли, где мониторы не смогут поддержать гвардейцев огнём из опасения поразить своих же. Где беззащитные фургоны-транспорты будут попросту затоптаны ногами сражающихся исполинов. Пятнадцать против двадцати двух. Навязав Мандрилам поединки в своём излюбленном стиле, Соколы имеют все шансы победить. А реализовать подобную тактику, имея перевес в полторы звезды несложно.
   Это станет концом для Третьего Гвардии Чести Сэйнз Боевого кластера, поскольку воины киндраа Сэйнз не сдаются в плен никогда. А уйти им не дадут. Звёздный полковник Тайл принадлежит к той породе людей, что всегда доводит начатое дело до его завершения. Кластер "Знаменосцев" обречён, а с ним обречена и сама киндраа. С двумя линейными, один из которых - Седьмой Гвардии Чести Сэйнз Ударный кластер (7th Sainze Honor Guard Striker Cluster) - надломлен междоусобной войной с киндраа Пэйн и до сих пор не восстановился по-настоящему, и двумя гарнизонными соединениями род утратит своё прежнее положение сильнейшего в клане. Пэйны с одной стороны и Мик - Крииза с другой оспорят право Гаррета Сэйнза на лидерство; начнётся новый виток борьбы за власть, который неизбежно похерит все завоевания соХана Гаррета и Хана Аманды Кэрролл... На чей род, кстати, падёт тень позора предательства капитана Ангуса. Потому что действия, им совершённые, фанатично преданные своим родовым ассоциациям Мандрилы истолкуют именно так.
   Придя на Маршалл с явным намерением сокрушить Третий Гвардии Чести Сэйнз Боевой кластер, звёздный полковник Тайл не мог не просчитать подобного развития событий. Он опытный воин и отменный стратег, этот полковник. Не будь он вольнорождённым, его ждала бы блестящая карьера в любом клане. Не будь он врагом... Не будь он врагом, Хиро восхищался бы им. Сейчас же он испытывал к командиру соколиного Сто девятого Ударного "Молниеносного" кластера уважение. Уважение, замешанное на ненависти к тому, кто хочет повергнуть род Сэйнзов в прах.
   Хиро знал, что этому нужно помешать любой ценой, и знал даже - как. Знал, какую цену ему придётся заплатить за это. Знал с того самого момента, как сражение у города Крестцы прервалось атакой звёздного полковника Срака, и Огненные Мандрилы отступили перед лицом превосходящих вражеских сил.
   До лагеря Сэйнзов оставались последние километры, и Хиро понял, что медлить нельзя. Намертво зафиксировав в памяти карту местности, он погасил её и привёл прицельные системы "Суперзвезды" в боевой режим. Затем быстрым касанием ещё двух клавиш на пульте управления включил активный радар. И включил передатчик, нажатием на другую клавишу открывая канал экстренной связи с командованием своего, теперь уже - бывшего, соединения. И вскинул руки боевого механизма, ловя в прицел широкую спину идущей впереди "Горгульи".
   - Внимание всем! Красный код! Повторяю: красный код!! Звёздный капитан Хиро Сэйнз - всем подразделениям! Атака противника на направлении десять часов, расстояние три километра, координаты...
   Лучи тяжёлых боевых лазеров сверкнули в рассветном сумраке, пронзая броню соколиного меха. Хиро прыгнул вперёд, пролетев над головой колонны и развернувшись на сто восемьдесят градусов. Эфир ожил, взорвался клёкотом разъярённых Соколов, ещё не понявших до конца всего, но уже начинавших осознавать, что их замысел провалился. Я должен задержать их здесь, думал Хиро. Должен. Любой ценой.
   Тихоходная и тяжеловесная на первый взгляд, "Суперзвезда" в руках умелого пилота могла творить чудеса. Хиро Сэйнз, безусловно, являлся умелым пилотом. Подчиняясь движениям его рук на рычагах и ногам на педалях, стремительным прикосновениям пальцев к клавиатуре, девяностотонный мех начал свой танец. Он кружил вокруг строя Соколов, стреляя, прыжками перемещаясь с места на место, стреляя вновь, и уворачиваясь от ответного огня. Должно быть, Нефритовые решили, что их атакует целая звезда боевых механизмов, не меньше. Это заблуждение скоро рассеется, но ещё минута у меня есть. Ещё минута или несколько десятков секунд. Ещё...
   Нога "Суперзвезды" подогнулась, и Хиро едва удержал равновесие. Правый бедренный активатор дал сбой. Подволакивая "онемевшую" конечность, боевой механизм двинулся вперёд, грудью ловя залпы двух или трёх мехов противника. Хиро начал отстреливаться, одновременно пытаясь держать равновесие и переключить управление ножными миомерами на резервную цепь. Прыгать было слишком рискованно - так ведь и без ноги можно остаться.
   "Призывающий" Нефритовых Соколов, на коленном сочленении которого сфокусировались выстрелы всех трёх лазеров арткомплекса левой руки, пошатнулся и упал, оступившись на мягком грунте леса. Это не был звёздный олковник Тайл, знаки отличия на омнимехе были совершенно иными. Индикатор на пульте зажёгся радостным зелёным огнём, сигнализируя об активации резервной цепи управления в ноге. Хиро начал пятиться, обстреляв "Злобного волка" и "Кречета" одновременно.
   - Элисса! Звёздный полковник! вы меня слышите?! - почему она не отвечает? Прямое попадание гиперзвукового снаряда из пушки Гаусса едва не заставило его упасть. Хиро вдавил педали прыжковых ускорителей, решившись, наконец, прыгнуть, несмотря на поломку ноги меха.
   - Звёздный полковник!
   - Хиро? - встревоженный и удивлённый голос, ответивший ему, принадлежал совсем другой женщине. - Хиро!!
   - Мелисса, свяжись с мониторами немедленно! - крикнул он.
   - Хиро! Хиро, мы уже идём к тебе на помощь, ты, только, продержись ещё...
   - Мелисса, ты слышишь меня?! Свяжись с мониторами!! Мои координаты...
   - Хиро, я запеленговала тебя! Я вижу тебя на радаре! - теперь удивление сменилось радостью.
   - Мониторы и артиллерия! Ты поняла, воут?!
   Приземление, поворот, залп левой, три выстрела правой, прыжок. Снизу взметнулась стая ударных ракет, подбросившая "Суперзвезду" ещё на несколько метров. Лазеры левой руки уже почти перезарядились, но и перегрелись - тоже, экстренный сброс тепла! В клубах белого пара "Суперзвезда" приземлилась. Вскинув руку с готовым к стрельбе арткомплексом, Хиро Сэйнз нажал на гашетку, но вместо выстрела сквозь незакрывшиеся щели системы экстренного охлаждения вырвались наружу снопы искр, и тревожный визг системы аварийной сигнализации известил о начавшемся пожаре в этом модуле. Жопа Керенского! Снова началось!
   - Мелисса!
   - Хиро, я... - ему показалось, или он слышит сдавленное рыдание в её голосе? - Хиро, не надо, ты только...
   - Передайте приказ артиллерии, звёздный капитан: огонь на меня! Огонь на меня!! - рявкнул Хиро Сэйнз.
   Нога "Суперзвезды" вновь подломилась, и приплюснутая бронированная туша рухнула рылом в грязь. Упираясь ставшей теперь бесполезной левой рукой и высоко поднимая правую, Хиро перевёл арткомплекс в режим одиночной стрельбы. Перекрестье прицела исчезло с главного экрана, но он всё равно выстрелил, раз, другой, третий, и даже в кого-то попал; столб пламени от взорвавшихся в магазине боеприпасов известил его об этом.
   - Огонь на меня! - повторил Хиро, но в наушниках был только треск помех. Связь вышла из строя.
   Но его всё же услышали, вернее, слышали предыдущую фразу. Приказ был принят и передан дальше. Ракетные комплексы мониторов, неторопливо приблизившихся к месту схватки так близко, как только позволяла река, развернулись и задрались вверх. Хиро не мог этого видеть, но представлял яснее ясного, как из разверзшихся пусковых труб одна за другой вылетают ракеты. Как выгибаются дугами в серо-голубом рассветном небе их дымные следы. Как падают боеголовки на сгрудившиеся среди переломанных, вырванных с корнем деревьев боевые механизмы.
   Процесс перезарядки последнего оставшегося артиллерийского комплекса остановился на полпути. Не было никаких тревожных сигналов индикаторов, но оружие отказывалось стрелять, когда он нажал на гашетку. Никогда раньше - никогда до поединка-Испытания против Даррелла из рода Пэйнов - с ним не случалось подобного.
   Воистину, встреча с Дарреллом навлекла на меня проклятье, успел подумать Хиро, прежде чем вокруг начали рваться боеголовки, и тьма беспамятства навалилась на него.
  
  
  

XIX.

   около 330 км к юго-востоку от города Крестцы
   сектор Клана Огненного Мандрила (киндраа Сэйнз)
   Маршалл
   17 января 3064 г.
  
   Я всё ещё жив. Осознав это, Хиро Сэйнз испытал удивление. Изувеченная туша "Суперзвезды" двигалась, влекомая какой-то посторонней силой. Сквозь смотровую щель Хиро различил тёмный контур боевого механизма, выволакивающего её с изрытого воронкам от снарядов и покрытого обломками металла поля боя. Завершившегося боя. Глухие удары послышались со стороны аварийного люка. Хиро не шелохнулся в своём кресле. Зачем? Он сцепил пальцы в замок и опустил веки. Воздух в кабине был душным, тяжёлым - не иначе, вышла из строя система регенерации. Успею ли я задохнуться раньше, чем меня извлекут из кабины? И будут ли они извлекать меня или решат, что я мёртв?
   Ответ на последний вопрос пришёл быстро. Снизу, со стороны аварийного люка, повеяло жаром. Некоторое время спустя Хиро показалось, что он слышит негромкое гудение плазменного резака. Всё-таки, они решили меня спасти. Размышлять об "их" клановой принадлежности не хотелось. Какое это имеет значение? Я сделал то, что должн был сделать. Отдал всё во имя победы киндраа. Сомнений в правильности своих действий у него не было. Сэйнзы в плен не сдаются. Они побеждают или умирают. Я был уже мёртв, когда атаковал Нефритовых Соколов на дороге... Так было нужно.
   А то, что случилось потом... Имеет ли ценность клятва мертвеца? Немного подумав над этим воросом, он пришёл к выводу, что - нет, не имеет. Имеет значение лишь верность - верность тем, кто произвёл меня на свет. Верность своей крови. Своей киндраа. Верностью нельзя торговать, как это делают наёмники Внутренней Сферы. И верность нельзя отдать другому, как это делают Нефритовые Соколы и иные кланы. Они могут думать, что личная честь воина не страдает от перехода в другой клан.
   Они вообще слишком большое значение придают ЛИЧНОЙ чести.
   "Кодзин", личность - нелепое изобретение одной из множества древних культур, навязанное ею всем остальным. Личность, которая, почему-то, ценится ими превыше всего. Глупо.
   Ворвавшийся в кабину поток света извне прервал его размышления. Бронированная плита нижнего люка, заклиненная намертво деформированной обшивкой, вывалилась наружу, открыв доступ воздуху и свету в кабину "Суперзвезды". Открыв Хиро Сэйнзу путь наружу. Он воспользовался этим путём, покинув стальное нутро боевого механизма. Его стальное чрево. Хиро улыбнулся странной аналогии. Но это не рождение, нет. Я выхожу из кабины боевого механизма не для того, чтобы жить.
   Он спустился по приставной лесенке, мерно, механически двигая руками и ногами. Остановился и так же механически, словно антенну радара, повернул голову, оглядываясь по соронам. "Они", извлекшие его на свет божий, всё-таки, оказались "своими". Сэйнзами. Знак смирения Сто девятого Ударного кластера Нефритовых Соколов на моей руке не значит ничего. Я Сэйнз и останусь Сэйнзом навсегда.
   Сэйнзы не смиряются с пленением.
   Его обступили со всех сторон, и многие лица он узнал. Мелисса Чен. Уиллем Жерар. Элисса Сэйнз. Тайл. Да, он тоже был здесь. Он выжил в поднятом орудиями мониторов и мехов огненном шторме. Странно, но в глазах старого Нефритового Сокола Хиро увидел понимание. Он не думал, что кто-то, кроме Сэйнзов, может понять его.
   - Я допустил ошибку, - вздохнул звёздный полковик Тайл. - Мне следовало бы знать, что ты можешь так поступить.
   - Теперь ты проиграл, - сказал Хиро.
   - Нет, - Тайл отрицательно мотнул головой. - Я пока не проиграл. Есть отряд Маркуса Маргхара. Который может ещё атаковать вас... То, что от вас осталось. И база Ланнер... Мы не контролируем её, но и вы - тоже.
   Хиро не стал спрашивать, почему. Для него этот вопрос не имел значения. Тем не менее, Тайл ему объяснил.
   - Один из наших воинов подорвал склад боеприпасов вместе с собой и вашим отрядом элементалов.
   Хиро никак не отреагировал на это известие. Его взгляд скользнул по лицам собравшихся здесь. Снова Мелисса, Уиллем... Элисса Сэйнз, его командир. Снова звёздный полковник Тайл. Хиро посмотрел ему в глаза.
   - Я сделал то, что мог и должен был сделать. Теперь, звёздный полковник, я прошу вас только об одном одолжении.
   - Одолжении? - не понял Нефритовый Сокол.
   - Да. Вам всё объяснят.
   Ему объяснили. Тайл посмотрел на них с лёгким недоумением, будто не верил в реальность происходящего, но Хиро кивком подтвердил, что именно так и следует поступить. Он ждал этого момента и готовился к нему.
   Знамя Третьего Гвардии Чести Сэйнз Боевого кластера было установлено здесь же, на берегу, рядом с коленопреклонённым "Кровавым змеем", мехом Мелиссы Чен. Хиро спокойно и бесстрастно шагнул к нему. Он поклонился - сначала знамени, а затем воинам своей киндраа. Расстегнул хладокостюм и спустил его с плеч, оставшись обнажённым по пояс. Обернул вокруг бёдер и затянул узлом рукава, после чего опустился на колени. Взял протянутый Мелиссой кинжал - кусунгобу. Снова поклонился и поднёс оружие ко лбу, затем опустил.
   Мелисса тихонько всхлипнула, и Хиро поднял на неё взгляд, хотя это и не являлось частью ритуала. Но в глазах девушки и впрямь блестели слёзы. Хиро ободряюще улыбнулся ей, и Мелисса попыталась улыбнуться ответ - безуспешно. Она просто отвернулась и отступила в сторону. Хиро взял протянутый кем-то - это оказался Уиллем Жерар - блокнот и ручку, сделал короткую. Всего три строчки, запись:
  
   Путь воина - смерть.
   Под листьями лавра скрыт
   пепел погибших.
  
   Возможно, это было не лучшая эпитафия и не лучшее хокку из сочинённых им, но ничего больше не пришло на ум. Листья лавра - символ победы. Победы, цена которой, подчас - смерть. Да. Это так. И любая победа, одержанная нами - преходяща... Смерть - это единственное, что остаётся вечным во все времена. Хиро едва заметно улыбнулся этой сентенции, хотя ничего смешного в ней не было.
   Остро отточенное лезвие кусунгобу легко вошло в живот и двинулось вверх, рассекая кожу и мышцы. К своему удивлению, Хиро Сэйнз не чувствовал боли.
   Затем звёздный полковник Тайл, стоящий за его спиной с обнажённой катаной в руках, нанёс свой удар. Это и было то одолжение, о котором просил его Хиро.
  
  
  

ЗАВЕРШЕНИЕ.

   Зал Ханов
   Катюша, Страна Мечты
   30 января 3064 г.
  
   Заседание Верховного Совета кланов готово было начаться, и Гаррет Сэйнз мог только гадать, что произойдёт в ближайшие часы. Новая волна перемен, подобно цунами, нависла над кланами. Из Внутренней Сферы приходили странные и противоречивые слухи. Говорили о большой войне в оккупационных зонах, где сошлись друг против друга старые враги - Кошки, Медведи-Призраки, Адские Кони и Клан Волка. О переходе десятков миров из рук в руки и гибели не кластеров даже - целых галактик в огне сражений. Определённости не было: все кланы, затронутые войной, тщательно скрывали её перипетии от возможных недоброжелателей. Только торговцы Алмазных Акул, перемещающиеся свободно по охваченной боевыми действиями области пространства, привозили в пространство кланов известия о ней. Но, опираясь только на них, выстроить достоверную картину происходящих во Внутренней Сфере событий было практически невозможно.
   Кому-то из противников здорово досталось: то ли Медведи Кошкам, то ли Кошки Медведям врезали по первое число. Маленькая область пространства, всего три планеты, отданная Волками по договору Клану Адского Коня, теперь вновь контролировалась Кланом Волка. Действуя в своём обычном стиле, Владимир Уорд разорвал договор, вероломно ударив воюющим против Медведей Коням в спину; Хан Малавэй Флетчер погиб, а две их галактики, ударная Альфа и гарнизонная Эта, оказались практически разгромлены.
   Говорили ещё о великом космическом сражении, "Цусиме новой эры", над миром Альшаин, где весь, до последней канонерки, флот Клана Медведя, был истреблён эскадрой Кошек Новой звезды. Утратившие свои владения на Аркадии после недавнего совместного нападения киндраа Мик - Крииза и Духов Крови на них, Медведи, по общему мнению, теперь находились на грани исчезновения. Однако они сохранили свои союзы и едва ли готовы были сдаваться без борьбы.
   Назревала большая война, новая война, теперь уже в пространстве кланов, и соХан Гаррет Сэйнз надеялся использовать её к вящей пользе своего клана. Он не был доволен результатами недавнего Испытания на Маршалле. Сорванное действиями звёздного полковника Срака, оно, к счастью, не переродилось в тотальную бойню. Броненосец Сэйнзов, "Опустошающий", вышел на орбиту планеты, когда доведённые до взаимного истощения стороны вцепились друг в друга из последних сил. Лорел Пэйн взяла на себя роль арбитра. Киндраа Сэйнз вынуждена была покинуть планету. Тринадцать процентов её территории забрала себе киндраа Пэйн. Вызвав командный тринарий Пэйнов (Kindraa Command Trinary) на бой, звёздный полковник Тайл и капитан Маркус Маргхар сумели отспорить себе ещё шесть процентов. Командующий тыловыми частями Соколов Тимур Мальтус от имени своего клана исполнил шуркай за полковника Срака. Гаррет Сэйнз был вынужден принять его. Отказ означал бы добровольное признание в замыслах разжечь большую войну и полную политическую катастрофу лишившейся своей лучшей части киндраа.
   Третий Гвардии Чести Сэйнз Боевой кластер можно было восстановить, но на это должны уйти месяцы. Радовало лишь то, что соколиные Седьмой Гарнизонный и Сто девятый Ударный кластеры находятся в аналогичном состоянии. Звёздный полковник Срак покинул Клан Нефритового Сокола, не дожидаясь официального Изгнания; Клан Волка, по слухам, уже принял его к себе. Вероломный Ангус Кэрролл последовал за ним. Гены Керенских вернулись к Волку. Гаррет Сэйнз не счёл нужным расстраиваться по этому поводу. Не высказал он, однако, и крамольной мысли, возникшей у него давно. Кровь Керенского - не повод для гордости клана. Сколько вероломных, низких, подлых людей произвёла эта генная линия! Ульрик Керенский, ильХан-изменник; Наталья Керенская и её полувольнорождённое отродье Фелан Келл, помогавшие ему идти путём предательства; Владимир Уорд, чьи амбиции сорвали возобновление Великого похода и погубили Клан Дымчатого Ягуара... Это лишь самые яркие представители трёх последних поколений. Теперь вот и Ангус Кэрролл к ним прибавился. В клане Владимира Уорда ему самое место.
   Нить этих рассуждений можно было и продолжить в прошлое и будущее, скатившись уже в совершеннейшую ересь. Ведь сам Исход Керенского, если вдуматься, был предательством космического масштаба. Старик предал Звёздную Лигу, видевшую в нём единственный шанс пресечь амбиции Лордов-Наследников. И предал пошедших за ним людей, которых лишил родины, дав взамен прозябание на горстке почти не пригодных для жизни миров, хаос, новое варварство и деградацию. Возникновение кланов на руинах Исхода можно назвать лишь чудом, оно - заслуга людей, не имеющих к Керенскому никакого отношения. Самурай Раймонд Сэйнз. Капеллианец Натан Фарадей. Бывший офицер Амариса Филипп Драммонд. И десятки других людей, избравших Николая Керенского своим знаменем, символом своих новых надежд.
   Но каков был личный вклад самого Николая в это?
   И что вообще значит личный вклад человека в Историю?
   Логика и разум подсказывали Гаррету Сэйнзу ответы. Совершенно определённые ответы. За любой из них и правоверные Стражи, и ортодоксальные Крестоносцы могли бы его уничтожить. Но...
   Действовать следовало осторожно. Действовать следовало неторопливо. В запасе у Гаррета Сэйнза были ещё долгие годы, за которые могло измениться многое, если не всё.
   И он уже начал составлять план грядущих действий.
  
  
  
  
  

Дополнение.

  
   Огненные Мандрилы:
  
   3-й Гвардии Чести Сэйнз Боевой кластер "Знаменосцы"
   4 тринария/элита/фанатики
   командир: звёздный полковник Элисса Сэйнз
  
   Этот кластер, существующий с первых дней истории киндраа Сэйнз, является лучшим в её тумене. Традиционно он получает лучших воинов, техников и боевые механизмы. Столь же традиционно, из его рядов выходят все лидеры киндраа. В его состав входит ударный тринарий омнимехов, тринарий элементалов и тринарий атмосферно-космических истребителей; четвёртое подразделение представляет собой супернову в составе бинария штурмовых омнисов и двух бинариев элементалов. Звезда под личным командованием Элиссы Сэйнз являяется отдельным подразделением, играющим роль "последнего резерва" в бою. Любимая тактика кластера - фланговый удар силами быстроходных средних и/или тяжёлых мехов.
  
   *81-й Огненосный Отдельный бинарий
   бинарий/элита/фанатики
   командир: звёздный капитан Ангус Кэрролл
  
   Киндраа Маттила - Кэрролл предпочитает использовать на поле боя отдельные бинарии, объединяющиеся в кластеры по 6 подразделений. Эта склонность позволила им быстро сформировать новое полуэкспериментальное подразделение, оснащённое боевой техникой нового класса - протомехами, созданными на основе трофейных разработок Дымчатых Ягуаров.
  
   Personalia:
  
   Гаррет Сэйнз - соХан Клана Огненного Мандрила и лидер киндраа Сэйнз. Ставший Ханом уже после поражения Мандрилов в испытании за право войти в коридор вторжения, он вместе с Ханом Амандой Кэрролл приложил немало усилий к воссоединению своего расколотого на фракции клана.
  
   Дрю Танага - представитель киндраа Фарадей - Танага, Хранитель Закона (Loremaster) Клана Огненного Мандрила. Киндраа, к которой он принадлежит, традиционно придерживается нейтралитета во внутриклановых конфликтах, выступая в качестве арбитра в них и представляя Огненных Мандрилов на межклановой арене.
  
   Лорел Пэйн - лидер киндраа Пэйн и лучшая из их воинов. Однако первая сиб-группа, созданная из её (и только её) генетического наследия, пока не проявила никаких экстраординарных способностей.
  
   Элисса Сэйнз - звёздный полковник, командир 3-го Гвардии Чести Сэйнз Боевого кластера киндраа Сэйнз. Она считается первой претенденткой на титул лидера киндраа. Боевой механизм - "Ястреб войны (Warhawk)".
  
   Уиллем Жерар - звёздный капитан, командир ударного тринария "Скауты" в составе 3-го Гвардии Чести Сэйнз Боевого кластера; бывший воин Клана Стальной Гадюки, взятый как связанный в рейде за генетическим материалом в мире Грантова Станция (Grant's Station). Боевой механизм - "Боевая кобра (Battle Cobra)".
  
   *Ангус Кэрролл - звёздный капитан, командир 81-го ООБ; генетическая спецификация - пилот. Его генетическое наследие включает гены рода Керенских, захваченные киндраа Маттила - Кэрролл у Клана Волка. Ангус - молодой и подающий надежды ристар, одержавший три победы на Аттестации и имеющий на своём счету 17 сбитых самолётов. Пройдя переподготовку по специальности "оператор протомеха", он стал первым командиром этого рода войск в своей киндраа. Протомех - "Минотавр (Minotaur)".
  
   *Тобиас Мандака - звёздный капитан, командир тринария элементалов в составе 3-го Гвардии Чести Сэйнз Боевого кластера.
  
   *Хиро Сэйнз - звёздный капитан, командир штурмовой суперновы в составе 3-го Гвардии Чести Сэйнз Боевого кластера. Отличился в боях против Звёздных Ужей, Волков и Койотов на Запасе; последняя кампания принесла ему должность командира подразделения и право участвовать в Испытании Крови. Боевой механизм - "Суперзвезда (Supernova)", захваченная у Кошек Новой звезды и перевооружённая шестью тяжёлыми боевыми лазерами (ТБЛ).
  
   *Иэясу - звёздный капитан, командир тринария атмосферно-космических истребителей в составе Третьего Гвардии Чести Сэйнз Боевого кластера. АКИ - "Ксеркс (Xerxes)".
  
   *Лорена - звёздный капитан, самый молодой из воинов 3-го Гвардии Чести Сэйнз Боевого кластера, носящий это звание. Находится в подчинении звёздного капитана Хиро Сэйнза, командуя подразделением элементалов в составе его штурмовой суперновы.
  
   *Дмитрий - звёздный коммандер, командир второй (истребительной) звезды авиационного тринария в составе 3-го Гвардии Чести Сэйнз Боевого кластера. Бывший офицер киндраа Пэйн, служивший в авиагруппе крейсера "Опустошающий". Взят Сэйнзами в качестве связанного в 3063 году. АКИ - "Ягатай (Jagatai)".
  
   *Мелисса Чен - звёздный коммандер во второй звезде мехов штурмовой суперновы в составе 3-го Гвардии Чести Сэйнз Боевого кластера. Захвачена как связанный воин Клана Кошки Новой звезды Хиро Сэйнзом на Запасе. В своём клане была звёздным капитаном. Боевой механизм - "Кровавый змей (Blood Asp)"; исорла, взятая у Звёздных Ужей.
  
   Даррелл - мехвоин (mechwarrior), ристар киндраа Пэйн, имеющий репутацию "чудака". Не проиграл ни одного сражения, умудрившись несколько раз пройти на волосок от смерти (известен случай, когда снаряд автоматической пушки пробил броню кабины его меха и, не разорвавшись, застрял в модуле резервной системы жизнеобеспечния за спинкой кресла). За время службы дважды был повышен до звёздного коммандера и дважды же снят с должности, как не соответствующий требованиям, предъявляемым к офицеру Пэйнов. Боевой механизм - "Адский выползень (Hellbringer)".
  
  
   Нефритовые Соколы:
  
   109-й Ударный "Молниеносный" кластер
   5 тринариев/регуляры/надёжные
   *командир: звёздный полковник Тайл (Жеребец)
  
   Под командованием звёздного полковника Хестона Ши-Лу это соединение участвовало в кампании против Кошек Новой звезды в мире Ключник (Gatekeeper), где, копируя тактику противника, сумело прорвать оборону, хотя попало под контрудар танковой группы и понесло 60% потери. В 3063 г. Хестон Ши-Лу получил повышение и принял под своё командование галактику Мю, развёрнутую в периферийной области оккупационной зоны, а новым командиром 109-го был назначен вольнорождённый офицер, известный как Жеребец. Сам кластер был доукомплектован вольнорождёнными до полной штатной численности. После переформирования в его состав входят 2 тринария мехов (омнисы - 30%), тринарий элементалов и танковый тринарий. Последним подразделением является тринарий протомехов.
  
   7-й Временный Гарнизонный кластер
   5 тринариев/ветераны/надёжные
   командир: звёздный полковник Срак (Srac)
  
   Переведённый из подчинения галактики Омега в подчинение галактики Зета "Клюв Туркины", 7-й ВГК назначен нести службу на Маршалле, где Соколы отвоевали большой кус территории у соперничающего Клана Звёздного Ужа. Этот кластер включает 3 тринария мехов, из которых только четверть является омнисами, тринарий атмосферно-космических истребителей и смешанный тринарий в составе звезды элементалов, звезды танков и звезды армейской авиации.
  
  
   Personalia:
  
   Эсукаи Шамбаг - галактический командующий, командует галактикой Зета, известной также как "Клюв Туркины". Второй после командующего Тимура Мальтуса офицер в иерархии соколиных войск в пространстве кланов. Её характеризуют как ярую традиционалистку, отвергающую любые нововведения в области тактики, идущие вразрез с канонами "честного боя", принятыми у Нефритовых Соколов. Проводимые Ханом Мартой Прайд реформы, в частности - увеличение количества вольнорождённых в составе тумена клана, вызывают у Эсукаи неприязнь, постепенно перерастающую в ненависть к самой Марте.
  
   Срак (Srac) - звёздный полковник, командир 7-го ВГК. Вернорождённый, так и не завоевавший Родового Имени, но получивший под командование кластер после Войны Отказа. Боевой механизм - "Злобный волк (Dire Wolf)".
  
   Тайл, он же Жеребец - легендарная в своём роде личность, друг и боевой товарищ Эйдена Прайда, героя Клана Нефритового Сокола. *Произведён в полковники после войны с Кланом Стальной Гадюки в оккупационной зоне этого клана. Первый вольнорождённый Нефритовый Сокол, достигший этого звания. Командир 109-го Ударного "Молниеносного" кластера. Боевой механизм - "Призывающий (Summoner)".
  
   *Аркадий - звёздный капитан, оператор протомеха (вернорождённый пилот АКИ, не прошедший основной подготовки). Командир тринария протомехов в составе 109-го Ударного кластера. Протомех - "Рух (Roc)".
  
   Селор Мальтус - звёздный капитан, командир второго тринария мехов в составе 109-го Ударного кластера. Один из немногих офицеров, ранее служивших под началом Хестона Ши-Лу. Боевой механизм - "Бешеный пёс (Mad Dog)".
  
   Маркус Маргхар - звёздный капитан, командир штурмового тринария в составе 7-го ВГК, известный своей нетрадиционной тактикой. Считается мастером действий комбинированными силами мехов, пехоты и бронетехники; де-факто замещает зв. п-ка Срака на посту командира кластера. Взят Нефритовыми Соколами как связанный в Клане Баррока, ныне не существующем. Боевой механизм - "Нага (Naga)", мех огневой поддержки.
  
   *Джессика - звёздный капитан, командир второго тринария мехов в составе 7-го ВГК; вольнорождённая. Боевой механизм - "Горбун IIК (Hunchback IIC)".
  
   *Бенто - звёздный коммандер, командир звезды мехов второго тринария в составе 7-го ВГК; вольнорождённый. Боевой механизм - "Ледяной хорь (Ice Ferret)".
  
   Пиджин - звёздный коммандер, вольнорождённая. Командир звезды в первом тринарии мехов в составе 109-го Ударного кластера. Ранее служила под началом Тайла (Жеребца) в Иррегулярном подразделении Хана (линейное подразделение вольнорождённых). Боевой механизм - "Адский выползень (Hellbringer)".
  
  
   Театр военных действий: Маршалл.
  
   Солнце: F4 V
   Положение в системе: 2 из 3
   Площадь водной поверхности: 50%
   Атмосфера: стандартная
   Сила тяжести: 1,1 g
   Температура на экваторе (среднегодовая): 30о С
   Уровень развития биосферы: мезозой (рептилии)
   Население: 17,6 млн. чел.
  
   Суша разделена на 6 континентов, 2 из которых расположены в районе полюсов и покрыты ледниками. Маршалл является аграрно-промышленным миром, а расположение на пересечении основных торговых путей звёздного скопления Керенского делает его очень привлекательным объектом для освоения. В последние годы этот мир делят между собой кланы Скорпиона, Стальной Гадюки, Огненного Мандрила, Звёздного Ужа, Ледового Хеллиона и Нефритового Сокола в следующей пропорции: 36:15:13:13:9:6 процентов ресурсов (данные на 3064 год). Недавний конфликт между Звёздными Ужами и Нефритовыми Соколами привёл к потере первыми большей части своих владений, ранее составлявших 48% Маршалла. Войска Ужей отступили к естественному оборонительному рубежу горного массива Ваушаура (Waushaura mountains), сохранив за собой бассейн реки Порен (Poren Basin) и основную житницу планеты, равнину Мортен (Morten Plains). Однако Огненные Мандрилы, располагавшие небольшим сектором на планете, сумели отобрать часть территории Соколов в начале 3064 года.
  
  

Глоссарий.

   Абтакха - связанный воин, перешедший на службу в новый клан.
   Акула алмазная - геномодифицированная акула, в 2984 году выпущенная Ханом Лиамом Хоуэллом из Клана Снежного Ворона в океаны Страны Мечты. В течение нескольких лет этот новый вид полностью вытеснил морскую лису из планетарной биоты, что привело к дискредитации Клана Морской Лисы. Эта акция стала единственным примером психологической (или, если угодно, экологической) войны в цивилизации кланов.
   Баррок (скальный бурильщик) - беспозвоночное существо с планеты Эдем, крупнейшее из сухопутных животных этого мира. Представляет собой класс живых существ, родственных червям или многоножкам, но достигающий трёх и более метров в длину. Особые железы в ротовой полости Б. выделяют едкий слизистый секрет, разъедающий почти любую горную породу; за счёт этого Б. способен продвигаться в толще скал.
   Батчалл - ритуал вызова на бой в кланах. Включает в себя собственно вызов, в котором атакующая сторона запрашивает у обороняющейся состав сил, включённых в боевую Заявку, и определяет место боя, и т.н. Спор Благородных, в котором военачальники атакующей стороны состязаются между собой за право возглавить атаку. Побеждает тот, чья Заявка будет минимальна; однако в дальнейшем ему придётся довольствоваться только этими силами. Теоретически допускается вызов подкрепления, равного разнице между выигравшей и предпоследней Заявками; практически введение его в бой означает ущерб репутации военачальника.
   Бонсреф - в соответствии с традициями кланов пленённый воин может предпочесть смерть участи связанного и потребовать права Б., вызвав своего пленителя на поединок. Поединок в этом случае ведётся до смерти, причём традиция запрещает связанному сопротивляться. Фактически это освящённый традициями способ самоубийства.
   Верное рождение - название процесса воспроизводства будущих воинов в евгенических лабораториях. При этом геном каждого отдельного индивидуума конструируется на основе генетического материала двух (реже - нескольких) родителей. Образованная структура имплантируется в яйцеклетку с удалённым ядром, развитие зародыша происходит в аппарате "искусственная матка".
   Вернорождённый - человек, зачатый и рождённый в результате выполнения евгенической программы клана. В. составляют основу касты воинов и считаются лучшими бойцами в известной части Вселенной.
   Вольное рождение - термин для обозначения естественного размножения. Т.к. кланы с высочайшим пиететом относятся к своим евгеническим программам, факт ВР предполагает изначально низкий потенциал индивидуума к дальнейшему развитию и наличие врождённых генетических дефектов, отсутствующих у вернорождённых.
   Вольнорождённый - человек, зачатый и рождённый естественным путём. В речи вернорождённых термин В. употребляется в качестве ругательства. Назвать так воина клана - значит нанести ему смертельное оскорбление.
   Вольняга - жаргонное обозначение вольнорождённого; бранное слово.
   Даггерстар - "кинжальная звезда", восьмиконечная звезда с удлинённым нижним лучом. Один из основных атрибутов символики кланов, восходящий к эмблеме Регулярной армии Лиги, звезде Камерона.
   Зеллбриген - свод правил боя, принятый в кланах. Принципиально сводится к "честному бою" один на один. Это правило не распространяется на противника, признанного лишённым чести.
   Знак смирения - браслет связанного, носится на правом запястье. Цвет, форма и материал, из которого он изготовлен, различается в разных кланах. Рисунок и иные знаки на З.с. указывают на подразделение, взявшее связанного в плен.
   Изорла - военный трофей, что-л., захваченное воином или же кланов в бою по праву победителя.
   Испытание Статуса (Положения) проводится как доказательство того, что воин достоин занять должность, на которую претендует. Типичным примером ИС является Аттестация курсантов; многие кланы также проводят Испытания за право занимать командные и/или политические должности. Например, у Огненных Мандрилов лидеры киндраа, баллотирующиеся на пост Хана, должны сражаться друг с другом, пока не определится победитель. Дымчатые Ягуары, пока этот клан существовал, проводили ИС практически за любую должность в своём тумене.
   Кайсяку - при ритуальном самоубийстве (сэппуку) - "помощник", в обязанности которого вменяется отсечь голову самоубийце после того, как тот вспорет себе живот. Одна из форм сэппуку, впрочем, предусматривает отсечение головы без вспарывания живота, таким образом, из самоубийства превращаясь в подобие казни.
   Киндраа - "родовая ассоциация"; военно-политическая группировка в клане Огненного Мандрила. Каждая К. располагает собственными войсками (4 - 5 кластеров и 1 - 2 боевых корабля), собственными промышленными комплексами, собственным генным пулом (3 - 12 кровных линий) и репродуктивными лабораториями. Из 14 первоначально возникших К. к концу ХХХ в. осталось лишь 7: шесть были поглощены более сильными ассоциациями, а одна (К. Смит - Джевел) истреблена в войне с кланами Адского Коня и Койота.
   Кодекс - запись личных данных воина клана. Включает полные сведения о его биографии, участии в боях, наградах и взысканиях, а также запись генеалогии, индивидуальных маркеров ДНК, особенностей генных модификаций (у вернорождённого). Носитель этой информации вкладывается в браслет, носимый на левом запястье.
   Кодзин - японское слово, означающее "личность" или "индивидуальность". Впервые зафиксировано в японском языке в 1890 году.
   Круг Равных - площадка для дуэли. Традиционно имеет форму круга, хотя это правило не всегда соблюдается. Участники дуэли перед боем оговаривают используемое оружие и условия поражения; по умолчанию (если не оговаривается обратное), проигравшим также считается воин, пересекший границу Круга.
   Крыскунс (сурат) - мелкое крысоподобное животное, обитающее на Стране Мечты и известное своими отвратительными повадками. Это слово используется в качестве ругательства воинами клана.
   Кусунгобу - японский кинжал со слабоизогнутым лезвием односторонней заточки; оружие для совершения сэппуку.
   Лента вражды - знак отличия в Клане Огненного Мандрила, указывающий на личную вражду носящего его воина с тем или иным кланом (подразделением). Цвета и рисунок ленты обозначают объект ненависти воина. Для ношения Л.В. необходимо подтверждённое убийство, как минимум, одного воина соответствующего клана.
   Лиса морская - хищная рептилия (аналог ихтиозавра), обитающая в пресноводных океанах мира Страны Мечты. По легенде, приветствует свою жертву мычанием и поклоном, прежде чем атаковать. Вид вымер в конце ХХХ в. в результате действий Снежных Воронов, выпустивших алмазную акулу в его среду обитания.
   Мандрил огненный - генетически изменённый примат, выпущенный первыми колонистами в леса планеты Эдем. Стайное животное, свирепо защищающее свою территорию и своё потомство.
   Огнефир - крепкий алкогольный напиток, вариант самогона. Основной ингредиент - эндемичное растение тропического пояса планеты Глория (зона джунглей). О. чрезвычайно популярен в низших кастах, а также среди вольнорождённых воинов.
   Протомех - новый класс боевой техники, разработанный Кланом Дымчатого Ягуара в конце 50-х гг. XXXI в. Представляет собой компактные гуманоидные боевые аппараты массой 2 - 9 т, управляемые через непосредственное подключение мозга пилота-оператора к бортовой БИУС. Эта технология, явившаяся следующим этапом развития систем "расширения изображения", обеспечивает максимальную быстроту реакции. В качестве операторов П. привлекаются генетически специализированные лётчики клана. К недостаткам системы относится слабое вооружение, не позволяющее в одиночку противостоять боевым механизмам (хотя и превосходящее вооружение элементала) и высокий риск развития нервно-психических заболеваний, связанный с использованием нейрокибернетических имплантатов.
   Расширение изображения (РИ) - система нейрокибернетической связи, нейрошунт. Позволяет соединять мозг пилота меха/истребителя с бортовой БИУС, сокращая время реакции до минимума и улучшая взаимодействие с сенсорными и прицельными системами. Разработана кланами около 3050 года. Слухи о негативных психологических последствиях её применения (якобы, ведущего к сумасшествию) не подтвердились, однако в процессе эксплуатации выявился другой недостаток: обратная связь с боевой машиной приводила к тому, что повреждения её пилот-оператор воспринимал как травмы своего организма. Несмотря на это, система РИ обрела популярность во многих кланах, в особенности - среди Дымчатых Ягуаров, Нефритовых Соколов и Ледовых Хеллионов.
   Ристар - "восходящая звезда", т.е. молодой воин (реже - представитель иной касты), быстро поднимающийся по служебной лестнице.
   Сафкон - в законах войны кланов - право военных подразделений беспрепятственно достичь поля боя. Условия С. оговариваются в процессе батчалла.
   Связанный - военнопленный в кланах. Традиционно, С. рассматривается как член трудовой касты, хотя в дальнейшем ему может быть возвращён статус воина. Кодекс чести запрещает С. любые попытки побега и/или неповиновения, но он же регламентирует пределы, в которых С. служит захватившему его клану.
   Сокол нефритовый - генетически изменённый сокол Терры, приспособленный к выживанию в условиях джунглей. Элизабет Хазен, основательница Клана Нефритового Сокола, возродила в нём древнее искусство соколиной охоты; но только на Железной Твердыне и Стране Мечты соколы могут обитать в дикой природе.
   Страваг - допустимое в обществе ругательство.
   Сэппуку - ритуальное самоубийство, совершаемое опозорившим себя самураем. Ритуал С. проводится при свидетелях и включает вспарывание живота, после чего кайсяку отсекает самоубийце голову, тем самым, прекращая его мучения. В описываемый период С. практикуется среди аристократии Синдиката Дракона (подданные Дома Куриты); в кланах к нему прибегают только воины киндраа Сэйнз (Клан Огненного Мандрила).
   Тёмная каста - эвфемизм для обозначения бандитов, каковыми в пространстве кланов считаются все, кто живёт вне рамок кастовой системы.
   Тумен - действующая армия клана. Также под этим термином может подразумеваться стратегическое объединение клановских войск, действующее на определённом ТВД.
   Хегира - право терпящей поражение стороны прекратить бой и беспрепятственно отступить, сохраняя технику, личный состав и боевые знамёна.
   Шуркай - ритуал Прощения; способ мирного решения конфликта. Во время него провинившаяся сторона признаёт свои ошибки, и принимает соответствующе за них наказание.
  
  

Три слова напоследок:

   Я писал этот текст "на скорость", в темпе не менее 20000 знаков в сутки; причём на заданную тему. Это должна была быть самурайская история в декорациях BattleTech. Все признаки таковой имеются: самураи, правда, не куритские, а киндраа Сэйнз; герой, ценой своей чести одерживающий военную победу и совершающий сэппуку в конечном итоге; общее поражение стороны, за которую он воюет (всё-таки, территория достаётся Пэйнам, а не Сэйнзам). Злодей ушёл от возмездия и скрылся в Клане Волка; предатель тоже не наказан. Словом, финал, далёкий от всё ещё модного у нас хэппи-энда. Огненных Мандрилов я взял по двум причинам: во-первых, мне давно хотелось написать про это необычный и интересный в своём роде клан. Во-вторых, раньше про них, насколько мне известно, никто ещё не писал. Причиной номер три, оформившейся окончательно, когда были вбиты в память компьютера первые строчки текста, стал указанный выше сюжет: ни в одном другом клане, кроме чтящей самурайские традиции киндраа Сэйнз такое произойти не могло. Должен заметить, что выдержать заданный темп в полной мере мне не удалось, хотя "недовыполнение" плана в отдельные дни удалось скомпенсировать перевыполнением в другие.
   Как всегда, текст дополнен списком подразделений; к нему добавился список действующих лиц и маленький глоссарий. Как всегда же, все персонажи и подразделения, вымышленные мною лично, помечены звёздочкой (*). Глоссарий призван, по возможности, разъяснить значение используемых в тексте нерусских слов и терминов, хотя такие общеизвестные понятия, как "кланы", "боевой механизм (`mech)", "элементал" etc. оставлены без комментариев. Как и раньше, рядом с названиями боевой техники и некоторыми топонимами и именами собственными, в переводах которых встречаются разночтения, в скобках даётся английский эквивалент. Особо отмечаю, что звёздный полковник с неблагозвучным именем Срак (Srac в оригинале) действительно наличествует в списках личного состава Клана Нефритового Сокола. Сами эти списки (перевод соответствующего Field manual от FASA) можно найти на сайте Русских Нефритовых Соколов (www.rjf.realnet.ru) или же на www.battletech.ru - это сайт Русской Лиги БэттлТэк.
   Отмечу напоследок, что сам я ни к одной из этих (а равно и всех остальных аналогичных) организаций не принадлежу; в настольник не играл сроду и все бои пишу по симу и здравому смыслу . По той же причине никаких намёков на реальных известных в узких кругах БТ лиц здесь нет и быть не может (я просто никого из них не знаю); когда речь в тексте идёт о Нефритовых Соколах, Огненных Мандрилах etc., подразумеваются только эти кланы, как таковые, а не выступающие под их флагами объединения игроков Русской (а равно и нерусских) Лиги БТ.
   Не знаю, буду ли я ещё писать на эту тему. Планов громадьё; есть несколько бэттлтэковских сценариев, в частности - альтернативная версия кото-медвежьей войны 3063 года (уж больно официальный сценарий туп). Но это должен быть большой роман в четырёх частях, знаков, этак, на полмиллиона, если не целый... Вряд ли у меня будет на это время. Хотя...
   Кто знает?
  

[] в тексте использованы иллюстрации с официальных сайтов BattleTech 0x01 graphic

  
  

10.12.2004 - 20.12.2004

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   73
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"