Аннотация: Пилот-ас Майк Стравински, уволенный из космического патруля после ранения, ищет свое место под солнцем, что делает его героем всех народов и рас. (Версия дополненная и измененная)
-Опять?! Только ни это, - прохрипел он, продирая глаза. Голова как всегда трещала, а желудок выворачивало наизнанку, - все, надо бросать пить.
Очередное, как две капли воды похожее на предыдущее утро. И в который день он, шатаясь от стены к стене, побрел на кухню за бутылкой.
-Будь оно все трижды проклято, - Блесс был неплохим спиртным, самым дорогим, который может позволить себе человек, зарабатывающий лишь жалкую пару кредов в день.
Он как обычно, заглатывая содержимое стакана, оглядел свое жилище. Стандартное жилище рабочего корпорации. Одна маленькая комната, в которой не было места даже упасть на пол. Еще более маленькая кухня, совмещенная с уборной. И везде голые, подавшиеся ржавчиной, железные стены. Это все, на что мог рассчитывать низко квалифицированный рабочий корпорации.
-Ну да. И, конечно же, жалкие креды зарплаты за адский тридцатичасовой рабочий день, - он не выдержал, начав причитать вслух, - как я докатился до всего этого?
Это был один из вопросов, ответ, на который знали почти все его сослуживцы. Почти каждый вечер, напившись, он рассказывал свою историю таким же рабочим, как и он. Но всем было все равно. Никого уже давно не трогали чужие неприятности. Но то, что он рассказывал, была ложь, с самого начала, и до самого конца. Лишь для того, чтобы выжить. В такие моменты вся прошедшая жизнь пролетала перед глазами и подвергалась анализу.
-Конь B3 на C5 - мат, - стандартным голосом сообщил компьютер. На этот раз пилоту послышалась издевка в голосе. Еще ни разу за весь полет он не выиграл у бортового компьютера. Не то, чтобы он плохо играл, но мощность навигационных машин была таковой, что ни один обычный компьютер не мог с ними сравниться. Правда и стоимость их была такова, что далеко не каждая фирма грузоперевозок могла позволить себе установить их на корабли. Майк мог. Не даром он считался одним из лучших торговых пилотов в секторе Клио.
-Заткнись жестянка долбанная, - Майк без злости стукнул по панели. У него уже давно вошло в привычку, чуть что, орать на компьютер. Без этого можно было просто свихнуться в бесконечных космических перелетах. В голове не укладывалось, то, что бы ради нескольких минут прыжка в гиперпространстве, лететь несколько часов через систему. Но тут уж ничего поделать нельзя. Такова селяви. Пока еще ни один бортовой компьютер не мог рассчитать гравитационные искажения, вносимые солнцем при прыжке. Самые дорогие навигационные системы могли произвести необходимые вычисления минимум в паре часов пути от звезды. Были еще военные разработки, но даже скудная информация о них просачивалась с большим трудом. Корпорации очень ревностно оберегали свои технологии. А патрульные, коим был Майк когда-то, не то, что не видели военных разработок, но и летали на откровенном хламе.
Оставалось еще несколько часов пути до прыжка, и Майк вернулся к шахматам. И опять и опять проиграл. Если бы корпорация "Новейшие планетарные системы INC" узнала, для чего он приспособил их навигационный компьютер, ему, в соответствии с лицензией, пришлось бы заплатить кругленькую сумму штрафа. Но кто им скажет? Даже не смотря на баснословную стоимость, дальнейшее сервисное обслуживание никогда не проводилось.
-Чтоб тебя, - опять разозлился Майк. И как обычно пошел на кухню за кофе. Кофе, в отличие от синтезированного суррогата, продающегося на каждом углу, был настоящим. Целых пять кредов за кружку. Не все владельцы средних компаний могли себе позволить такое. Но Майка это не останавливало.
-Какого черта, - признался он как-то очередной подружке, - у меня и так мало удовольствий в перелете. Могу я позволить себе небольшую роскошь?
Все как всегда сводилось к этому. Он часто плевал на многие вещи и стереотипы, но две вещи он никогда не забывал - свой корабль и натуральный кофе с коньяком, который вообще был редкостью почти на всех обитаемых планетах. Слишком дорого, чтобы его часто покупали. Если посчитать, сколько он тратил на свои прихоти, то если собрать все эти деньги, получалась целая торговая компания с небольшим флотом.
Его транспортный корабль класса "Звездная лань" был отнюдь не современным. Можно даже сказать, что он устарел уже на сотню лет. А то и больше. Но Майк искренне любил свою посудину. Об этом говорило многое. И деньги, вкладываемые им в модернизацию оборудования, и то, как он берег свой корабль. Последние вложения в "Мейрион", как он называл свой корабль, были просто разоряющими. Двигатель "Сабмезон" и навигационная система "Новейшие планетарные системы MC1345". И самым дорогим, но отнюдь не самым важным, изменением была система защиты грузового отсека от сканеров. Пиратов развелось последнее время не меряно, да и контрабанда приносила не малый доход. Что до системы защиты, так она выдавала на сканеры вполне определенную картину пустого грузового отсека.
Как и у всех транспортных кораблей, основное пространство занимал грузовой отсек. Почти десть с лишним тысяч кубов чистого груза. А вот для удобства пилота оставалось очень мало места. Рубка размером с десяток квадратов, напичканная оборудованием до такой степени, что даже в кресло пилота залезать приходиться через верх, и небольшой спальный отсек с кухней. Не то чтобы кухня была большой, но в ней помещалось провизии для одного человека почти на несколько месяцев. А при учете запросов Майка это, можно сказать, очень даже не плохо. Пару мешков натурального кофе, ящик первоклассного коньяка, несколько пудов вяленого мяса, вакуумный холодильник со свежими овощами и куча банок со всякой дрянью. Майк почти никогда не открывал их, а возил так, на всякий случай.
-До прыжка осталось пять часов. Предполагаемый расход - 1.3% общего объема топлива. Стабильность реактора в пределах нормы, - сообщил навигационный компьютер.
-Обнадеживающе, - с ядовитым сарказмом огрызнулся Майк, потягивая кофе, - выведи-ка мне список нейрозаписей галактической библиотеки. Еще одна из многих незаконных вещей, которую за баснословные деньги купил Майк. Копии почти всех книг, изданных еще с семнадцатого века по староземному календарю, перевод копий Терцы и Сиэнянских библиотек, и много-много другого. Он научной и исторической литературы, до произведений известных в глубокой древности авторов, включая Шекспира и Достоевского. Майк очень любил читать старинные фантастические романы. Его веселила та наивность, с которой авторы пытались предугадать будущее развитие человечества. То, что происходило после их смерти, даже самые гениальные и больные умы человечества не могли себе представить. Взять, к примеру, войну Просики с объединенной армией разумных цивилизаций. Давно это было, но отголоски той войны то и дело встречаются среди отсталых звездных систем. Просики - негуманоидная раса, с чрезвычайно завышенным расовым шовинизмом. Создания, очень похожие на наземных моллюсков, никак не хотели признавать, что есть расы, превзошедшие их в развитии. В конце-концов, ничем не спровоцированные нападения на мирные суда Людей и Сарлоков заставили совет миров принять очень тяжелое решение о начале войны. Просики, уже через несколько лет понесли сокрушительное поражение, приведшее почти к полному истреблению этой расы. Только принятие советом миров конвенции "О необходимости защиты вымирающих рас", спасло Просики от полного уничтожения. В их ведении осталась лишь одна звездная система, да и ту были наложены санкции и эмбарго длящиеся вот уже почти пятьсот лет даже после распада совета миров.
Это что-то новенькое. За все время полетов в этом квадранте Майк ни разу не имел дела с военными. Переведя коммуникатор в ручной режим, Майк включил одностороннюю видеосвязь.
-Военный Глингский корабль XRC-12B требует от вас остановки для сканирования на предмет контрабандного груза. Просьба включить обоюдную связь и назвать себя.
-Майк Стравински?! Ты же вроде в объединенном флоте людских корпораций служишь?
-Да вот уже лет десять как в торговле. А мы разве знакомы?
-Забыл? Вместе отражали нападение пиратов на станцию "Василиск" в системе "Земки". Ты мне тогда жизнь спас.
-Что-то не помню.... Черт, совсем с головой плохо стало после ранения. Точно, после ранения. Офтфан! Сколько лет! Ты мне еще выпивку за тот раз должен.
-Помню, помню. Как-нибудь в другой раз. Я сейчас на службе. Через пару месяцев на отдых. Давно жду. Куда направляешься?
-Да вот, за грузом лечу. Заказ хороший поступил, - ни чуть не стесняясь, соврал Майк. Знакомство, знакомством, но даже то, что он спас Глингу жизнь не поможет. Таковы уж они.
-Хорошо. Вот уж не думал, что тебя встречу. Ты не против, мне для отчетности нужно просканировать твое судно?
-Нет, что ты. Сканируй на здоровье.
-Хорошо. Подожди минуту.... Все в порядке. Можешь лететь. Заглядывая через месячишко-другой. Пивка попьем, былое вспомним. Заскакивай на Альто, вторая планета здесь. Планетка маленькая - меня там почти все знают. Хотя, вряд ли тебе у нас понравиться. Климат у нас влажноватый для людей.
-Что ты! Обязательно загляну. Как раз с грузом возвращаться буду. Бывай.
-Ты тоже. Не ввязывайся в неприятности.
-Если уж фортит, то по-крупному, - у Майка на душе наступило глубочайшее облегчение. И груз дорогущий, да еще знакомый досмотр проводил. А свои, как говориться, не придираются.
Вернув корабль на предыдущий курс, Майк завалился спать. Засыпая, он вспоминал время, когда познакомился с Глингом. В те времена он так же летал в патруле, проводил досмотры. И, конечно, участвовал в боях. И тот бой за Земки помнил очень хорошо. Тот бой, поломавший ему карьеру пилота.
-Красный лидер красному звену. Поступил вызов в систему "Земки". Возможна атака пиратов. Время до прыжка семнадцать часов. Точка входа 321:14. Час на подготовку боевых систем. Запрос на расчет прыжка в точке входа. Удачи парни. Если все так, как предполагается, нас ждет отпуск и солидная премия.
-Думаю да. Ну что, как всегда, ставки? Сбивший меньше всех проставляется?
-Красный лидер красному звену. Прекращаем засорять эфир. Все равно знаем, кто проставится.
-Да ладно, Кэп. Ну не сбил Саммерс в прошлом бою ни одного противника. Бывает.
-Угу. И мне жизнь спас.
-Ладно. Всему звену направляться к точке выхода. Конец связи.
Майор Уолерт был неплохим малым. Хотя и слишком дотошным. Недаром его прозвали "Зубастиком". Вгрызался во все, и пока не доводил дело до конца, не отпускал. Хотя многие до сих пор считают, что "Зубастиком" его зовут по причине его белых ровных зубов. Не известно, сколько денег он вбухал, чтобы привести зубы в такое состояние.
-Что-то Зубастик сегодня не в духе. Впрочем, как всегда.
Надеюсь, в этом бою Ржавое крыло не подведет.
-Ржавое крыло у твоей посудины, а Саммерс справиться. Отбой. Полетели.
-Черт, черт, черт, - выругался Кельпер, выйдя из прыжка, - опять двигатель чинить. Кто только делает эти развалины?!
-Зеленая ласточка, в чем проблемы? Почему опять ругаешься?
-Да, генератор прыжка опять вышел из строя. Только из доков корабль забрал. Черт бы побрал этих техников. Никогда не могут дело до конца сделать. Почему у Стального ястреба никогда ничего не ломается?
-А я вам отвечу. Пока вы по барам прохлаждаетесь, я сам перебираю весь корабль. Если хочешь, чтобы все работало, сделай все сам.
-Эй. Попрошу без наездов. Если ты разбираешься в устройстве кораблей, это не значит, что все должны.
-Красный лидер красному звену. Направляемся к планете Земки 3. По оперативным данным нападение будет направленно туда. Время до прибытия тридцать два часа.
-Стальной ястреб, принял.
-Ржавое крыло, приянял.
-Зеленая ласточка, принял.
-Майовка, принял.
-Зубастик, подтверждения принял. Отсчет начат. И все же я не пойму, Зеленая ласточка, какого ты жалуешься? Если Майк копается в аппаратуре сам и у него ничего не ломается, то в чем тут наезд? Кто тебе мешает пройти спецкурс техника? Даже командование дает под это дело внеочередной отпуск. Кстати, насколько я помню, Майк прошел курс в свой личный отпуск.
-Кэп, насколько вы помните, я в свой отпуск прошел спецподготовку по стрельбе.
-Ну-ну, и много ты набьешь врагов стоя на месте?
-Ястреб, не ерничай. Дэвид уже представление на капитана получил, а ты все еще в лейтенантах. Даже старлея не получил. А ведь начинали вместе.
-А смысл? Зарплату ведь не повысят.
-Кэп, вижу на радаре неопознанные корабли. Опознавательных сигналов не подают. Попробую прямую связь.... Не отвечают. Курс к исследовательской станции "Василиск".
-Красный лидер красному звену. Курс на перехват. Блокировать корабли. Огонь только по необходимости.
Такое случалось уже не в первый раз за последние годы. Кучка неопознанных кораблей нападает на какую либо планету или станцию. Обычно правительство объекта нападения откупалось от нападавших огромными суммами или дорогостоящим оборудованием. Редко когда военные успевали перехватить налетчиков. На этот раз разведка не подкачала и вовремя послала на перехват.
-Кэп, противники в зоне видимости. Около тридцати кораблей класса МАС. Вооружение тяжелое. Боюсь, мы долго не протянем.
-Согласен с ласточкой. Деваться некуда. Только отступать.
-Ястреб, у нас приказ. Попробуете бежать, все под трибунал попадете. Попробуем продержаться. Должно подойти еще и синее звено.
-Кэп, есть входящий вызов. Командир нападающих предлагает нам идти под его командование.
-Ответь отказом. Перебежчиками мы не станем. Это смертная казнь.
-Кэп, еще один вызов. Терцы звено на подходе. Десяток кораблей. Примерно в получасе пути.
-Хорошо, но долго. Мы столько не протянем. Тактика максимального уклонения. Попробуем продержаться.
Знакомая всем выпускникам летной военной академии тактика подразумевала движение по кривым с максимально маленьким радиусом, дабы не дать противнику прицелиться. Если у противника не было системы наведения оборудованной искусственным интеллектом, то это давало очень высокие шансы. Иначе - смерть.
Нападающие выбрали несколько иную тактику, построившись обратным клином. Очень эффективное построение для большого числа кораблей. Спереди по большому радиусу располагались корабли со слабым вооружением. Далее, по нисходящей, с уменьшением радиуса располагались более мощные корабли. Закрывал клин обычно командующий. Такое построение требовало недюжинных способностей старшего офицерского состава. Малейшая ошибка, и клин развалиться, утопая в хаосе.
-Станция "Василиск" вызывает патруль. Внимание! Парни, сделайте все, что можно. Мы не успели отправить груз. Если он не уйдет, все насмарку.
-Что за груз? - поинтересовался Майор.
-Секр... А, к черту секретность! Последние разработки лекарства против G-чумы! Вы понимаете, мы добились этого! Но со связью который день не ахти. Документацию отправить не смогли.
-Понял. Максимальный приоритет. Слышали, парни?! Любой ценой. Это стоит намного дороже наших жизней.
-Знаю, - отозвался Саммерс, - у меня вся семья друга померла от этой заразы. Сделаем их!
-Красный лидер красному звену. Держаться по периметру клина. К центру не приближаться - это верная смерть. Летайте по краям и пытайтесь сбить корабли внешнего радиуса. И не пытайтесь геройствовать, никому еще не удавалось зайти с тыла и убрать главный корабль.
-Ага. А еще мы на таран пойдем. Шутник...
-Вариантов ноль. Ястреб. Захожу на полуокружность для начала атаки. Запрос на отвлечение.
-Майовка. Запрос принял.
-Ласточка. Запрос принял.
План Майка был до смешного прост. На большой скорости развернуться по кривой мимо построения противника, сея беспорядочный огонь. За исключением отступления - самый лучший вариант. Хотя и подставиться придется. А что делать?
-Вышел на линию огня. Черт, ответный огонь. Ого, так по мне еще не стреляли, - Майк начал беспорядочно бросать корабль во все направления, уходя от огня. А гашетку стрельбы он просто заклинил в режиме полной отдачи. Тут речь уже не шла об экономии энергии, речь шла о жизни и смерти. Генератор как всегда перегревался. Еще чуть-чуть и сработает защита от перегрузок. И тогда прощайте оружие и щиты. Благо Кельпер и Чен отвлекают часть огня на себя. Майк очень надеялся, что в этом хаосе никого не из своих заденет.
-Ястреб, ястреб, вижу огонь системы искусственного интеллекта. Как понял? Попадание через пять секунд.
-Понял тебя Ласточка, - на большее Майка не хватило. Врубив щиты на максимум он рванул вверх, сбивая наведение Системы Обнаружения и Автоматического Поражения, СОАП. Если уж попал под эту систему, то лучше уходить из боя. Если возможно.
Удар по кораблю пришелся не сильный, но в сочетании с вертикальной перегрузкой, достаточно болезненный. Последовавшая за этим дезориентация оказалась куда серьезнее, чем Майк мог себе представить. Мало того, что зрение отказывалось давать изображение, а слух выдавал только свист, но и тело отказывалось повиноваться. Тошнота подступила к горлу, дыхалку сдавило. В общем, начало мутить по-полному. Управлять кораблем в таком состоянии невозможно, а это равносильно смерти. Повинуясь какому-то инстинкту Майк, кое-как, пришел в себя и привел корабль в движение. Теперь было необходимо уйти как можно дальше от боевых действий и прийти в себя.
-Майк, ты там жив?! Ответь!
-Нет. Умер уже. Зовите чертей, пусть забирают.
-Слава богу. Мы уж подумали. Здорово тебя долбануло. Каковы повреждения?
-Секунду.... Так. Вышел из строя посадочный стабилизатор, оторвало правый реактор. Да, домой придется идти пешком. Как у вас там дела?
-Дела лучше некуда. Уже подошли Терцы и Глинги на подходе. Еще пять тяжелых кораблей.
-Неплохо. Потери?
-Зубастик подбит. То и дело теряет сознание. Ласточка потерял правый двигатель. Зато Ржавое крыло в ударе. Похоже, сегодня не он будет проставляться.
-Не уж то я?
-Нет, только не ты. Ты сегодня герой. С одного захода вывел из строя несколько кораблей. Мы их уже добили. Даем тебе минуту на передышку и в бой. Сачковать будешь после.
-Скоро буду.
Вообще, не столько пострадал корабль Майка, сколько он сам. Состояние, в котором он сейчас находился нормальным, даже с сильной натяжкой, не назовешь. Для боя оно явно не подходило. Да и десяти минут не хватит на восстановление. Правда, на этот случай были предусмотрены специальные стимуляторы, но Майк ими никогда не пользовался. Ходили слухи, что они вызывают жуткое привыкание.
-А, будь оно проклято, - выругался Майк, нажимая необходимую комбинацию. Моментально в спину вонзилось несколько игл. Они были встроены в кресло пилота. Умно, очень умно. Он никогда не пользовался никакими стимуляторами, и считал, что это будет похоже максимум на кофе, но уже спустя минуту он понял, как глубоко ошибался. Головокружение и слабость мышц как рукой сняло. Майк почувствовал себя на высоте. Теперь ему стало ясно, почему так много пилотов подсело на эту дрянь. Что ж, раз уж подействовало, то пора и в бой.
Корабль, как это ни странно, повиновался без проблем. Направляя свой корабль в гущу событий, Майк взглянул на радар. Ситуация выглядела равной. Из красного звена выведена из строя пара кораблей. У Терцев ситуация похуже. Уничтожено три корабля и еще пять выведены из строя.
-Красный лидер красному звену. Уходим парни. Наша задача выполнена. Возвращаемся на базу.
-Зеленая ласточка. Кэп, без одного двигателя я не могу прыгнуть.
-Стальной ястреб. Я тоже. Приборы показывают отказ системы прыжка.
-Отходите к зоне выхода и ждите транспортного корабля. Мы прыгнем и дадим запрос. Дня через два придет. Все понятно?
-Конечно.
-И еще. В бой не ввязываться. Удачи.
Часто случалось, что в бою терялась система прыжка. Увы, дублирующие системы никто не додумался поставить. Зато куча умников в командовании решила, что куда удобнее создать несколько транспортных фрегатов, на десяток кораблей каждый. И уж конечно, ждать их приходиться и не день и не два. А пилот должен ждать их, порой находясь в самом центре боя.
-Эй, Ястреб, ты там случаем не уснул? - Майка разбудил чуть-чуть осипший голос напарника. Уже почти двадцать часов они летели к точке выхода. Зубастик, Майовка и Ржавое крыло уже давно прыгнули, а им, с наполовину поврежденными двигателями оставалось лишь плестись вслед за ними, дожидаясь транспорта.
-И зачем так орать? Дал бы поспать чуток, все равно делать больше нечего.
-Мистер хладнокровие. Тут меньше чем в часе бои идут, а ему только бы поспать.
-Ну и бог с ними. Как думаешь, премию дадут?
-А куда они денутся? Еще и пару недель отпуска должны дать. Положение о межзвездном патруле, надеюсь, помнишь?
-"Статья третья, пункт второй. Отряд, вступивший в бой с противником угрожающим мирному населению и численно или по общей огневой мощи превосходящим его, подлежит специальному поощрению в соответствии с местным законом о межзвездном патруле". Вспомни Зету пять.
-Опять ты про Зету пять. Не повезло тогда ребятам. Ну не везде в командовании такие сволочи.
-Надеюсь. Мне не хочется оказаться на месте Мариуша и его группы. Они и так потеряли шестерых товарищей в той схватке, так еще и под трибунал попали. И за что? За то, что, сражаясь оставшимися пятью кораблями против более чем двадцати они решили отступить. И ведь никто больше не пострадал. Мы тогда вовремя успели.
-Да, тяжелый был бой. Мы сами тогда не без потерь ушли. Кэйн и Изумо. Хорошие парни были. Кстати, вы ведь с Мариушем были друзьями?
-Да. Это он меня в патруль привел. Он почти боготворил службу в патруле, и на тебе. Скотство, иначе это не назовешь.
-А что с ним теперь, знаешь?
-А что с ним может быть после того? Работает на Игме три механиком. Ему теперь путь в пилоты заказан. Лицензию пилота просто не выдают, да и с репутацией, которую ему попортило наше командование, его не стремятся нанять. А жаль. Отличный был пилот. Сотни сбитых. Как и ты, уже капитана получил.
-Да, неприятная история. Но, благо, парни остались живы.
-Да, но жизнь им конкретно поломали. Ладно, я еще покемарю. Как подойдут транспорты - буди.
Майк почти сразу отрубился. Действие стимуляторов кончилось, и начался токсический откат. Так всегда бывает после подобных препаратов. Сначала они помогают, но потом делают из тебя ни на что не похожее растение. Ради часа мощи приходиться расплачиваться почти неделей бессилия. На самом деле, Майк был даже рад подобному. Уже несколько недель он не мог нормально отдохнуть. В такой момент ему почему-то вспомнился день выпуска из летной академии. На всех, еще бывших вчера кадетами, сине-белая форма пилотов. В глазах неподдельное счастье.
У всех предвкушение будущих назначений. Кто куда попадет? И лишь в патруль не назначали никого. Только добровольно можно было туда попасть. Тогда Майк даже не думал, что попадет в патруль, но судьба распорядилась иначе. Мариуш Тудески, старый друг Майка, шел записываться в патруль, и встретив друга, уговорил того записаться тоже. Так и началась карьера Майка в патруле.
Хотя, собственно, какая карьера? За пять лет куча благодарностей, и даже две медали, и ни одного повышения.
Майк проснулся от удара.
-Какого черта?
-О, проснулся, наконец, - язвительно грубый голос напарника Майку явно не понравился, - нас атакуют. Я уже пять минут по радио ору, что б ты проснулся. Ноль.
-Извини. Откат. Щас приду в себя.
-Побыстрее, давай. А то будет из нас дымящийся фарш.
-Понял, понял. Что произошло?
-Я и сам не знаю. Видимо Терцев перебили, и решили нас добить.
-Что делать будем?
-Не знаю я, не знаю, черт тебя дери, - перешел на крик Кельпер, - нас сейчас убьют, а ты со своими глупыми вопросами лезешь.
Да, ситуация тупиковая. Два раздолбанных до предела корабля, против пяти. Как не крутись, а собьют все равно.
-Командир Глингского военного звена Б143 вызывает земных пилотов. Как слышите?
-Слышим отлично.
-Держитесь, мы в минуте от вас.
-Держитесь, - съязвил про себя Майк, - а вы попробуйте продержаться в пляжном костюме против стада носорогов, - но выхода не было. Жить то хочется.
Благо, пиратские корабли, чуя опасность, развернулись и перешли в наступление на Глингов. И только сейчас Майк кинул взгляд на радар. Хороша помощь, ничего не скажешь. Десяток патрульных катеров против пяти тяжеловооруженных боевых кораблей. Да их разнесут в клочья.
-Ласточка, прикрой, надо помочь. Иначе всех перебьют. Включая нас.
-С ума сошел?! Ни за что. Я валю отсюда. Может, успею добраться до планеты.
-Ладно, беги. Как хочешь. Удачи, - такого Майк не ожидал. Сломался Дэвид. Плохо. Но делать нечего. Совесть не позволяла бросить спасителей на произвол судьбы. Да и шанс подворачивался неплохой. Зайти с тыла и под шумок сбить один-два корабля. Благо, корабль пока еще позволял сделать подобное. Как ни странно, но Майку на половину удалось задуманное. Подлетев сзади на расстояние шквального огня, он начал нещадно расстреливать врага. А враг был куда серьезнее чем те, что он сбил вначале. Средний боевой корабль типа МАС - это тяжелое вооружение плюс неплохие щиты и броня. Майку потребовалось истощить почти весь заряд генератора для того, чтобы пробить щиты. На большее просто не хватило мощности. Благо, этого и не потребовалось. Глинги сразу ухватили смысл проводимой Ястребом атаки, и в момент добили противника. Но к этому моменту Глинги уже потеряли один корабль. Еще пара была выведена из строя.
Положение становилось все хуже и хуже.
-Прошу помощи, на хвосте висит корабль. Уйти не могу, - раздалось в эфире. На радаре сразу отобразился вызывающий. Почти вплотную к кораблю Майка.
-Попробую отвлечь огонь на себя, - Майк надеялся, что щиты корабля выдержат хоть пару попаданий. Рванув в сторону сразу за пролетевший Глингский корабль, Майк тут же получил попадание в хвост. Видимо, выстрел предназначался не ему. В кабине раздалось предупреждение отказа щитов. Еще один выстрел и все. На раздумья времени просто нет. Пришлось действовать на пределе. Словно ястреб делает бросок на жертву, Майк рванул свой корабль вниз. От перегрузки Майку выдернуло левое плечо из сустава, но он этого даже не почувствовал. Автоматика моментально вколола обезболивающее, дабы пилот не отключился от болевого шока. Кое-как вернув корабль в нормальное положение, Майк бросил взгляд на радар. Его маневр принес плоды. Корабль Глинга смог уйти от преследования. И только после этого Майк заметил, что с плечом у него не все в порядке.
-А, черт, - словно от боли вскрикнул Майк, - только этого мне не хватало.
-Землянин, вы в порядке? - это был вызов от спасенного Глинга.
-Да, хотя и поврежден.
-Спасибо. Жизнь спас. Офтфан твой должник, - чего не мог ожидать землянин от Глинга, так только этого. Глинги - хитрая раса. Никогда не берут на себя никаких обязательств по собственной воле или без крайней на то необходимости. Но если берут...Видимо, Глинг очень сильно оценил принесенную Майком жертву.
-Мелочи....- последнее, что успел произнести Майк. Бросив взгляд сквозь стекло, он увидел несущийся прямо в лицо орудийный разряд.
-Всем встать! Внутренний корпоративный трибунал межзвездного патруля и межпланетарный суд сектора B13K8 Клио начинает заседание. Рассматривается дело о вторжение в систему N13 "Земки" вооруженного формирования неизвестного происхождения. В зал вызывается следователь патруля, уполномоченный по данному делу.
-Приступим. Сначала к фактам. Отчет о происшедшем и записи переговоров полученные из черных ящиков уже у суда. Есть ли у суда по этому материалу вопросы?
-Суд просит эксперта объяснить, что означает принадлежность к классу МАС? Полагаю, это может разъяснить некоторые аспекты прошедшего боя.
-Класс МАС, разработка три тысячи двести восемьдесят второго года, по спецификации представляет собой модификации обычных военных кораблей с целью достижения максимальной боевой эффективности. Основной упор делается на уменьшение инерциальной массы за счет ослабления корпусной брони для обеспечения лучшей маневренности. Потери в защите корпуса компенсируются увеличенной энергоотдачей щитов и генераторов. По экспериментальным и полученным в ходе реальных боев данным, это способствовало увеличению эффективности на шестьдесят процентов.
-Суд хочет уточнить, так ли это, что класс МАС это одна из новейших разработок, только еще поступающая на вооружения патруля?
-И да, и нет. То, что она недавно поступила на вооружение это правда, но разработка отнюдь не новая. Ее идеи заимствованы из Терских архивов тысячелетней давности. Как вы знаете, Терцы отказались от милитаристического развитии....
-Спасибо, суд хорошо знаком с историей неземных цивилизаций. Просьба, следователю продолжить излагать факты.
-Спасибо. Итак, при появлении неизвестного формирования в системе, в штаб патруля был послан вызов, на проверку которого было выслано красное звено в составе шести человек: лидер - Элрой Уолерт, майор; Дэвид Кельпер, капитан; Майкл Стравински, лейтенант; Ли Чен, старший лейтенант, Рональд Саммерс, лейтенант.
Красное звено по окончании боев летальных жертв не понесло. Лейтенант Стравински на неопределенно долгое время выбыл из строя по причине тяжелого ранения. На капитана Дэвида Кельпера заведено дело по статье четырнадцать общего кодекса "О поведении недостойном офицера межзвездного патруля", рассматриваемое как часть основного дела.
-Суд берет перерыв. Заседание возобновиться после допроса всех принимавших участие в боях пилотов и захваченных в плен пилотов агрессора.
-Рука! - завопил пациент, падая с кровати, - оставьте же меня, наконец, в покое!
-Я только хотела вколоть вам нейрорелаксант, - офицер медицины, уже привыкшая за годы службы к подобной реакции, спокойно помогла больному вернуться в постель, и ввела лекарство в поврежденное плечо. Пилоты, потерявшие боеспособность, никак не могли с этим смериться и вели себя с агрессией по отношению к другим. Медперсонал понимал это, и старался снисходительно относиться к различным выходкам своих пациентов.
-Черт побери, как мне все это надоело! Когда меня выпишут отсюда? - вот уже почти три месяца Майк валялся на больничной койке госпиталя "Cвятого Франциска", не отходя дальше уборной. Лишь благодаря автоматике спасшись, он надолго выбыл из патрульной работы. Хотя, если бы не Система Защиты Пилота, впрыснувшая анабизирующие препараты, то Майк бы выбыл из строя навсегда. Разработанный в древности, и запрещенный уже почти триста лет нейротоксин использовался только лишь в системах СЗП для спасения пилотов от неминуемой гибели. Токсин, поражая нервную систему, останавливал почти всю жизнедеятельность организма. В отсутствии поддерживающих препаратов это приводило к почти моментальной смерти, а так позволяло пилоту продержаться в пробитом корабле несколько часов. Обычно этого времени не хватало, но Майку повезло. Спустя три часа после удара, с ближайшей планеты вылетел рейсовый транспортный корабль, и по пути подобрал разбитую посудину Майка. Отнюдь не из милосердия и желания спасти чью-то жизнь. Нет. Патрульные корабли прилично стоили даже в разбитом состоянии, и патруль не скупился на вознаграждение даже за оставшийся хлам. Риск, конечно, был велик, но деньги решают все. Пилоты не стоили ни гроша.
-Все зависит от вашего состояния, - как обычно голосом айсберга сказала врач, - а пока еще рано. Но лечащий врач разрешил вам небольшие прогулки по окрестностям. Думаю, это пойдет вам на пользу. Но это завтра, а сейчас вам надо поспать, - женщина в белом халате очень ловко вколола Майку успокоительное, что он даже не успел выразить своего недовольства.
И опять все тот же кошмар. Все тот же летящий прямо в лицо разряд. Ощущение неминуемой гибели. Ужас неотвратимой смерти. Ее вечная пустота и холод. Бесконечное холодное ничто.
Майк как всегда в последнее время, просыпаясь, рванул голову с подушки. Нет, он не кричал, он не мог. Этот леденящий душу кошмар настолько сковывал, что оставалось только хрипеть. После такого пробуждения тело, парализованное ужасом, еще долгие минуты отказывалось подчиняться. И Майк лежа в постели в очередной раз думал, что это пройдет. Пройдет, как все проходит.
-Хм... Что-то я совсем стал плохим, - вслух подумал Стравински, - с каких это пор меня пугали ночные кошмары?
На этот вопрос Майк не ответил, а лишь рывком поднялся с койки и оделся так быстро, как будто объявили тревогу.
-В парк, так в парк, - мелькнуло у него в голове, - осточертело уже видеть эти белые стены.
Но, сначала в столовую. То, что ему приносили в последнее время в палату, даже едой можно было назвать с трудом. Если ты, конечно, клирг. От уж паразиты, жрут все, что им дадут. Не важно, еда ли это или отрава.
Столовая оказалась и впрямь настоящим раем. Какое меню! Какие блюда! Не столовая офицерского госпиталя - шикарный ресторан отделанный в своеобразном стиле. От одних запахов, казалось, голова пойдет кругом: душистый перец, базилик, сыры, и, в придачу ко всему, мисиок. Да, эту приправу достать могли только рестораны с вековыми традициями. Секрет этой приправы не знал никто, кроме группы землян с Джити-4. Видимо, патруль очень ценил своих офицеров. Иначе, зачем такие расходы?
-Мисс, - обратился он к ближайшей, и весьма симпатичной, официантке, - как мне заказать обед?
-Очень просто, сэр, - насколько искренне и с уважением это было произнесено, - прошу вас, подойдите к стойке и введите ваш личный код. Вам выдадут карту с условным ежедневным балансом в зависимости от вашего ранга и заслуг. Не обессудьте, но таковы правила нашего госпиталя. Потом подойдите к любой из официанток. Будем рады вас обслужить.
Вот так, даже здесь, все зависит от вашего звания и ранга. Хочешь вкусно поесть? Нет проблем, если ты, скажем, генерал. А если простой лейтенант? Ладно, что поделать?
Все лучше, чем все, что он ел последнее время.
Аппарат по выдаче карточек оказался до смеха простым. Только код служащего патруля, и все.
Восемьдесят девять единиц? Много ли это? Майк только пожал плечами.
-Мисс, - обратился он к уже знакомой официантке, - могу я получить меню?
-Конечно, устраивайтесь за свободным столиком. Я сейчас подойду.
Окинув зал взглядом, Майк обнаружил пару свободных столиков, и не преминул занять ближайший из них. Да, много времени утекло с того момента, как он в последний раз сидел, вот так, за столиком ресторана в ожидании меню. Когда ж это было? Точно, после первой премии в патруле. Он только вернулся с боевого задания, и получил заслуженный отдых. Да еще и премию, в придачу. Уютное было место. Мягкий свет, приглушенная музыка. Что же он тогда заказал? Помниться, одно из самых дорогих блюд в меню. Как же это старинное блюдо? Название не запомнилось. Да, блюдо было высшее! Такого он никогда не ел. Знали же древние толк в еде.
-Сэр, - официантка бесцеремонно вырвала его из воспоминаний, - вот ваше меню. Осмелюсь спросить, какой у вас ежедневный баланс?
-Автомат сказал, что восемьдесят девять единиц.
-Ого! Откуда?! Вы, наверное, командующий?
-Нет. Всего лишь лейтенант. Лейтенант Майкл Стравински.
-Очень приятно. Сюзанн Бэккет. Эй, не тот ли вы Стравински, что воевал в системе "Земки"?
-Он самый.
-Вы не подумайте, что я что-то понимаю в этом. Но, ходят слухи, что вы герой.
-Отнюдь.
-Да, и еще. По схватке в системе "Земки" проходит трибунал. Как сообщает пресса, в этом деле очень много неясностей, и суд затянется надолго.
-Ну, меня это пока не касается. Кстати, у вас в меню есть это, как его блюдо? - Майк начал на пальцах расписывать, что за блюдо он когда-то ел.
-Есть. Пятьдесят единиц.
-Ого! В свое время я выложил за него всю премию, а вы говорите всего пятьдесят единиц.
-Прошу меня простить, но тут вы перегнули палку. Лейтенанты обычно получают всего по тридцать-сорок единиц. Уж не знаю, за что вам начислили целых восемьдесят девять единиц, но большинство ваших коллег получили куда меньше.
-Извиняюсь, я не знал.
-Сэр, я не хотела вас обидеть. Я просто изложила факты.
-Ничего. Я сам виноват. Не подумал. Кстати, а у вас есть спагетти?
-Увы, сейчас нет. Но могу предложить макароны. Почти одно и тоже.
-Хорошо, тогда макароны и это, как его там...
Официантка удалилась. Прелестная девушка. И такая вежливая. Провожая взглядом Сюзанн, Майк вспомнил очередной период своей жизни. И тут же его забыл.
-Майкл Стравински? - к Майку подошел человек в форме. Майк уже почти три часа бродил по роще, и ему это порядком поднадоело.
-Наконец, не прошло и года. Могли бы вообще не приходить.
-Зря вы так. Сложное дело, все-таки. Я к вам, как человеку, а вы вот так.
-Ну, извините. Надоело все это, - Майк с горечью окинул взглядом всю рощу, - надоело валяться на больничной койке, и ничего не делать.
-Понимаю. Я сам в прошлом боевой пилот. Тогда, пожалуй, вы будете не против приступить к делу?
Только сейчас Майк обратил внимание, что левая рука у следователя двигалась механически. Протез. Все ясно.
-Валяйте. Хоть какое-то разнообразие.
Как потом понял Майк, следователь оказался неплохим малым. Выкладывая все задокументированные события, Стефано очень часто делал эмоциональные отступления, описывая тяжелые для пилотов события и давая специфические комментарии. Действительно бывший пилот. Правда, Майк не решился напрямую спросить о случившимся с ним. Возможно, у того были причины уйти именно в прокуратуру, но это не его, Майка, дело.
-Итак, основную версию вы слышали. Есть ли какие-то комментарии?
-Нет.Никаких.
-Вот как? А что скажете по поводу капитана Кельпера?
-Ничего.
-Майк, не прикидывайтесь дураком. Я читал ваше досье. Разнообразное, хочу сказать. Но дураком вы никогда не были. Ваши преподаватели в академии весьма неплохие комментарии о вас оставили. Да и ваши командиры тоже. Так что по поводу капитана Кельпера?
-Отличный малый, ничего другого я сказать не могу. Хороший партнер по команде, хороший товарищ.
-А вот записи переговоров свидетельствуют об обратном.
Он оставил вас одного на поле боя. Вас это не смущает?
-Отнюдь. Его корабль был поврежден сильнее моего, и не выдержал бы и одного попадания, - тут Майк сильно приврал. У него были большие претензии к Дэвиду, но это их личное дело, а не военной прокуратуры. Своих не сдают.
-А то, что из-за этого вы чуть не погибли, вас не смущает? Вы ведь чуть не лишились жизни!
-Нет. Тут целиком моя вина. Я использовал рискованный маневр, который почти сработал.
-Кстати, по этому поводу на вас наложено взыскание за повреждения корабля и невыполнение приказа старшего офицера. Только усилиями Глингской дипломатии и тем, что приказ был заведомо неправильным, оно погашено, а Глингское командование представило вас к награде "За неоценимую помощь Глингскому народу". С чем вас и поздравляю.
-Ага, вот почему у меня такие привилегии здесь?
-Да. И только поэтому.
-Кстати, а почему вы спросили про Дэвида? Он, случаем, не погиб? - Майк уже знал ответ, но дабы не подать виду задал вопрос.
-Нет, но на него заведено дело по статье "О поведении недостойном офицера межзвездного патруля". Вероятно, его лишат звания и уволят из патруля, - Майка искренне это порадовало. И то, что Дэвид остался жив. Майк не желал ему смерти, - ваши показания по этому делу будут решающими. Не хотите их сменить?
-Нет. На мой взгляд, Дэвид повел себя правильно в данной обстановке, - у Майка было совсем другое мнение. Но после событий с Мариушем, он смотрел на все совсем иначе. Не их это дело, не их.
-Спасибо. Больше вопросов нет, хотя, постойте. Не обратили ли вы внимания, не было чего-либо странного в этом бое?
-Странного?
-Ну, оружие, маневры, еще что?
-Хм... Возможно, возможно. Да, похоже, что-то было. Очень было не похоже на обыкновенных налетчиков. Слишком слаженно. Да и тактика обратного клина... Что-то я не припомню, чтобы такие банды ей пользовались. Припоминаю свои предыдущие бои. Такого никогда не было. Всегда при нашей атаке, после потери процентов двадцати-тридцати они сворачивались и улетали. В этот раз все было иначе.
-Спасибо, теперь все. По окончании вашего лечения, вас, возможно, вызовут для дачи показаний.
-А может, меня вызовут раньше? - чуть ли не заныл Майк, - надоело здесь отлеживаться.