Лучше бы переночевал в Эдвинстоу, с досадой подумал Павел. Тоже еще принц нашелся. Хостел показался каким-то пионерским, вторая гостиница вообще напоминала слегка облагороженный Европой дом колхозника. Путеводитель обещал за околицей вполне приличный сетевой мотель, но, покрутившись по мистически запутанной развязке, Павел так и не смог его обнаружить. Плюнул и поехал куда глаза глядят - главное, чтобы на юг, к дому.
Поездка вообще не задалась с самого начала. Барт, сосед по квартире, предупреждал, что осенью в Шервуд лучше не ездить, но ему прямо вот приспичило срочно посмотреть на места Робин Гуда. Встал в субботу затемно, проверил бензин в баке, забил в навигатор Ноттингем - и вперед, на север. Всего-то сто тридцать километров от Оксфорда. Город - ну да, симпатичный средневековый городок. Только вот робингудский дух, ради которого Павел туда приехал, как-то не слишком чувствовался. Музей знаменитого разбойника создавали скорее в расчете на детей, памятник у ворот городского замка изображал странного круглолицего азиата в компании столь же сомнительных Малыша Джона и монаха Тука. Ну а сам Шервудский лес, он же национальный парк, оказался самым обыкновенным лесом - хотя и ухоженным, но по-октябрьски мрачным и грязным.
- Вот что, Павел Андреевич, - сказал он себе тоном, которым читал студентам лекции, - пожалуй, природу стоит отложить до теплых времен. Музеев тебе не хватает, что ли, особенно бесплатных?
Он уже знал, что в первый год постдоки* [Постдок - Post-doctoral, то есть получивший докторскую степень (PhD) - соответствует российскому кандидату наук. Так же называется система стажировки и научной работы, чаще всего в зарубежных университетах], особенно получившие хорошую стипендию и нашедшие дополнительную работу, не особо стесненные в средствах, просто из кожи вон лезут, чтобы увидеть все, а потом потихоньку сдуваются, ленятся. Ему-то как раз повезло - и грант достался очень даже приличный, и семинар подбросили дополнительный. Хватило, чтобы снять квартиру, хоть и с соседом, и даже на потрепанный "форд" в аренду. Видимо, фортуна решила, что пора уже к Павлу фасадом повернуться, хватит уже того, что диссертация и защита дались каторжным трудом.
Быстро темнело. Пейзаж, летом представляющий собой милую пасторальную картину, сейчас выглядел до тошноты уныло - бесконечные пустые поля, нарезанные оградами на геометрически правильные фигуры. Указатель доверительно сообщил, что до ближайшего населенного пункта Рэтби пять километров, а вот до гостиницы "Рэтборо" - всего километр. Опережая мысль, руки повернули руль, машина с кряхтением съехала на узкую дорогу без разметки.
Один поворот, второй - впереди показался огонек и светлый фасад, оплетенный плющом или какой-то другой ползучкой. Павел ожидал увидеть мотель или аналог отвергнутого им в Эдвинстоу "отеля", но "Рэтборо" оказался чистеньким трехэтажным особняком георгианской эпохи: крылечко с колоннами, треугольные фронтоны, масса балкончиков и окна с переплетом. На стоянке тосковали несколько машин отнюдь не престиж-класса, из чего он заключил, что номер должен быть ему по карману.
Вытащив из багажника дорожную сумку, Павел поднялся на крыльцо, открыл дверь - приветливо звякнул колокольчик. Портье за стойкой отложил газету и привстал с легким поклоном:
- Чем могу помочь, сэр?
Дешевый номер действительно нашелся, и не один - не сезон, постояльцев мало. Удобства были только в люксах, но он решил, что вполне обойдется душем и туалетом в коридоре, тем более что на этаже кроме него никто не жил. Портье проводил его в угловую комнату с большим окном, деревянной кроватью под пологом и огромным гардеробом.
Телевизор в холле и ужин в ресторане Павел отверг (бутерброды и кипятильник форева!), попросил разбудить в восемь утра и отправился в душ, где холодная и горячая вода текла попеременно. Перекусив, завалился в постель с сыроватыми холодными простынями, часок почитал и выключил свет.
Сон не шел. Павел насчитал несколько тысяч баранов, прикинул план следующего занятия со студентами, мысленно написал письмо Наташе, отношения с которой зашли в тупик еще до его отъезда в Англию. Самое время было появиться какому-нибудь завалящему привидению. Или, может, провинциальное убийство в духе Агаты Кристи?
Ничего так и не произошло. Включив бра, Павел потянулся за книжкой и обнаружил на тумбочке не замеченную раньше брошюру. Это был глянцевый иллюстрированный буклет с фасадом гостиницы на обложке. С первой страницы мрачно смотрел чернобородый господин с выпученными глазами - баронет такой-то, первый владелец Рэтборо. Дальше кратко рассказывалось обо всех последующих хозяевах, включая нынешнего, живущего в Канаде. Кроме того, в буклете были сведения о графстве Лестершир в целом, о городе Лестере и ближайшей деревушке Рэтби, всевозможные гостиничные полезные сведения и список местных достопримечательностей. Наклеенный на заднюю сторону обложки стикер бесхитростно гласил: буклет является гостиничной собственностью, но поскольку администрация отеля заказала "очень-очень большой тираж", она не возражает, если гость заберет буклет себе в качестве сувенира.
Под наклейкой предательски просвечивала цена - один фунт. Вот хитрюги, усмехнулся Павел. Заказали буклеты, чтобы продавать, а их никто не покупал. Тогда включили цену буклета в стоимость обслуживания, а если постоялец на сувенир не польстится - им же лучше.
Бегло пролистав брошюру, он остановился на списке достопримечательностей. Не слишком богато: старинная мельница, несколько частных музейчиков, рыбное хозяйство, где можно самому поймать и приготовить зеркального карпа. А еще - дракон. Именно так - дракон. И ничего больше. Только стоимость входного билета - пять фунтов - и схема проезда.
Дракон... Наверняка ведь какая-нибудь глупость. Может, статуя, может, восковая фигура. Или живой ящер - вроде варана. Наверняка хозяева отстегивают отелю за рекламу. Павел представил себе будку кассира, который с каждых пяти фунтов пятьдесят пенсов кидает в кружку с надписью "Рэтборо". Нет уж, хватит с него экскурсий. Домой, в Оксфорд. Надо же, живет в Англии всего третий месяц, а уже на полном серьезе зовет свою конурку под крышей домом. На этой мысли он и уснул, даже не погасив свет.
Утром Павел выпил в баре кофе с тостами, рассчитался с портье, сел в машину и задумался. Было холодно, солнце робко пробивалось сквозь туман, жухлая трава казалась седой - то ли от инея, то ли от серебрящихся капель. Днем должно было развиднеться - самая погода для прогулки. Вернуться на шоссе - или поехать по пустынной сельской дороге дальше, туда, где живет таинственный дракон?
Вот еще, фыркнул Павел, можно подумать, у меня завалялись пять лишних фунтов. И... свернул влево - к дракону.
Он проехал километров десять и не встретил ни одной машины, только телегу со спящим крестьянином, которую тащила понурая гнедая лошадь. Увидев машину, лошадь задрала голову и издевательски заржала. Сразу за ней Павел увидел табличку со стрелкой и стилизованным изображением крыльев и бугорчатого хвоста. Даже лошадь надо мной смеется, подумал он.
Поворот - и маленький красный домик за тисовой изгородью. На этот раз викторианский. Хоть Павел и был химиком, но архитектурой интересовался с детства и в стилях разбирался. Вокруг английский садик - не по географической или национальной принадлежности, а по пейзажной разновидности. Наташа была ландшафтным дизайнером, и он от нее знал, сколько труда и средств требует такая вот "естественная" небрежность.
Оставив машину в небольшом "кармане", Павел пошел вдоль изгороди к холму, на который указывала еще одна стрелка. У калитки на складном стуле дремал пожилой мужчина с надвинутой на нос шляпой. Услышав шаги, он встрепенулся и поздоровался. Павел спросил про билет, и мужчина дернул подбородком в сторону деревянного ящика, на котором было написано, что сюда посетители могут опустить пожертвование для Джереми, "about 5p" - то есть примерно пять фунтов. Засунув в щель свернутую банкноту, Павел прошел за ограду.
В склоне холма был отрыт глубокий грот, выложенный камнем, где кто-то громко вздыхал. Рядом струился ручеек, тут же стояла керамическая кормушка, наполненная чем-то похожим на кашу с мясом.
- Джереми, к тебе пришли. Выходи! - позвал хозяин.
Еще один громкий вздох, и из пещеры показалась похожая на крокодилью морда - но с огромными печальными глазами. Посмотрев на Павла в упор, дракон медленно выбрался наружу и подполз поближе. Размером он был с крупного аллигатора, но вдоль спины у него топорщился ярко-синий гребень, хвост плавно утончался почти на нет и заканчивался трогательной кисточкой, а по бокам топорщились два радужных перепончатых крыла.
- Мамочки! - ахнул Павел. - И правда дракон.
Джереми ткнулся мордой ему в ноги и задрал голову. В его глазах плескалась такая тоска, что у Павла защипало в носу.
- А можно... его погладить? - спросил он.
- Думаю, он не возражает, - кивнул хозяин.
Павел присел на корточки и дотронулся до головы Джереми. Его чешуйчатая кожа была гладкой, сухой и прохладной, очень приятной на ощупь. Дракон прикрыл глаза, из-под века скатилась крупная слеза и упала Павлу на ботинок.
- Что с ним? - встревожился Павел. - Он не болен?
- Нет. Просто тоскует по принцессе.
- Эээ...экскьюз ми?
- По Присцилле. Это моя младшая дочь, она уехала в колледж. Это она его спасла от собак, совсем маленького. И вырастила.
Джереми развернулся и пошел в грот.
- А сфотографировать можно? - спохватился Павел.
- Джереми, подожди минутку.
Схватившись за фотоаппарат, Павел взвыл от досады. "Замените батарейку!" - мигало в окошке. Телефон! Он сделал несколько снимков - ну хоть что-то.
- Послушайте, но как же так? - спросил он хозяина, когда дракон степенно удалился и они вышли за ограду. - Тут такое чудо, и никто о нем не знает? Вот ведь лохнесское чудовище...
- Все так говорят, - усмехнулся тот, снова сел на стул и надвинул на нос шляпу. - Обещают непременно вернуться с телевидением, репортерами. Но почему-то никто не возвращается...
- Барт, я видел дракона! - сказал Павел, входя в гостиную.
- А я пил в пабе с гоблином, - меланхолично отозвался сосед, не отрываясь от книги.
- Смотри! - Павел вытащил телефон, пролистал галерею изображений. Снимков дракона не было. Ни одного.
- Как же так? - бормотал он. - Не может быть, я же сам видел, все получилось. Сейчас, подожди.
Он бросился к сумке, перерыл в ней все - буклета не было. Но ведь он не мог его забыть в гостинице - потому что листал в машине. Оставил в бардачке?
В машине буклета не оказалось. Барт прохаживался в адрес "русских фантазеров", но все же Павлу удалось уломать его в следующую субботу поехать в Рэтби. Вот поворот к "Рэтборо", вот и сама гостиница - они проехали мимо. Вот и то самое место, где над Павлом смеялась лошадь. Только никакого указателя со стрелкой и стилизованным драконом не было. Дорога упиралась в изгородь из длинных жердей, за которой начиналось ровное поле без конца и края.
- Ну, и где твой дракон? - фыркнул Барт.
- Дурдом какой-то, - пробормотал Павел по-русски.
Развернувшись, они вернулись к гостинице. Машин на стоянке не было, с деревьев густо облетали ярко-красные листья, пахло корицей и сыростью - осенью.
- Вы меня помните? - спросил Павел у портье, который все так же читал за стойкой газету. - Я был у вас неделю назад.
- Конечно, сэр, - кивнул портье. - Вы снова хотите у нас остановиться?
- Нет. Я...
- Что-то забыли?
- Да. Я хотел взять на память буклет, но...
- И вернулись за ним? - поразился портье. - Надо было просто позвонить, я бы вам выслал по почте. Вот, возьмите.
Он протянул глянцевую брошюру, Павел схватил ее, перелистал. Вот и список достопримечательностей. Мельница, музеи, рыбное хозяйство... И больше ничего.
- Сэр, - смущенно сказал Павел, прекрасно понимая, что делает это зря, - в прошлое воскресенье я видел тут недалеко дракона...
- Экскьюз ми? - приподнял брови портье...
- Не расстраивайся, Пол, - выйдя на улицу, Барт хлопнул Павла по плечу. - Я тебе верю. Наверно, там на самом деле был дракон.
- Был. А теперь нет.
- Ну и что? Я хоть и фундаментальный физик, но все же верю, что параллельные миры существуют. Осень - такое грустное время. Изношенное, потертое. Наверно, его ткань рвется, и мы сами не замечаем, как переходим из одного мира в другой. И обратно.
Он поймал алый кленовый лист, посмотрел на него внимательно, улыбнулся и протянул Павлу. Прожилки листа складывались в странный узор: стилизованные крылья, бугорчатый хвост и крупная буква J...
![[]](/img/r/rjabinina_t_b/mestdost/015.jpg)
![[]](/img/r/rjabinina_t_b/mestdost/016.jpg)