Рикар, едва видимый в предрассветных сумерках в своём сером бронированном костюме, неслышно шагал вдоль забора, огораживающего село, - шумопоглотители работали исправно, хоть им и была уже не одна сотня лет. Мужчина оглядывался, лихорадочно вздёргивая голову - вены горели огнём, лёгкие судорожно качали кислород в кровь, неспособную его удержать, и всё тело жаждало хотя бы временного исцеления.
И, кажется, Рикар его уже нашёл.
Когда холодная хирургическая сталь иглы анализатора коснулась её шеи, Мира вздрогнула и выронила вёдра, с грохотом покатившиеся по утоптанной земле. Но в тот же миг девушка осознала, что происходит, и рот её закрылся так же беззвучно, как и открылся. Рикар меж тем впился взглядом в строчки, вспыхнувшие на внутренней стороне бронестекла шлема - анализатор рапортовал о результатах. Здорова... отлично... вторая группа, резус отрицательный... Отлично, просто великолепно! То, что надо!
Рикар торопливо развернул девушку лицом к себе, движением кисти выдвигая длинные толстые иглы, закреплённые на бронированной перчатке, а аппарат оперативного переливания крови на спине бронекостюма загудел в предвкушении, готовясь качать добычу через катетеры в тело хозяина... И тут у Рикара едва не опустились руки.
- Мира? - недоумённо и словно даже обиженно пробормотал он. Нет, как же так, это несправедливо - чтобы сейчас, когда Рикару так нужна свежая кровь для переливания, ему попалась именно Мира.
- Да, - тихо ответила девушка и печально улыбнулась. - Привет... дорогой. Давно не виделись, да?
Не так уж и давно - Рикар ушёл к Лордам всего три месяца назад, бросив в этом селе молодую жену - Миру. Ушёл, когда с ужасом и затаённой радостью обнаружил, что болен - болен тем самым раком крови, чья странная модификация чуть было не уничтожила всю человеческую цивилизацию. Ушёл к Лордам - людям, обратившим свою болезнь в орудие власти.
Лорды-канцерократы сосредоточили в своих руках остатки технологий прошлого, сначала медицинских, а потом и всех прочих, предоставив остальным немногим уцелевшим людям влачить примитивное существование в сёлах и хуторах - естественно, обложив их налогами. И люди исправно отдавали большую часть урожая и мяса - из страха, что недостачу канцерократы взыщут через самый главный налог.
Налог на кровь.
Канцерократам постоянно необходима была кровь для замены собственной, поражённой болезнью, и Лорды каждый день выходили охотиться на своих подданных - к тому же, Охота была одним из немногих оставшихся канцерократам развлечений. И люди, не имея возможности справиться с вампирами нового времени, покорно подставляли артерии. Чем меньше сопротивляешься - тем больше крови тебе оставят...
- Извини, Мира, - взгляд Рикара стал жёстким. - Мне нужна твоя кровь. Не бойся, много я не возьму, ведь мы... Что это у тебя в руках?
Мира качнула головой, не обращая внимания на слова бывшего мужа. Взгляд её был устремлён вдаль.
- Знаешь, мы недавно рыли новый колодец - и откопали старую библиотеку. - Мира нервно хихикнула. - Ты не поверишь, что там в некоторых книгах нарисовано было... Так вот, Дигрэм... наш староста, помнишь? Он читать умеет, и он прочитал... в одной книжке... что когда-то некоторые разновидности рака пытались лечить, вырезая раковые опухоли из тела. - Мира перевела взгляд на Рикара и слегка растянула губы в подобии улыбки. - Знаешь, мы там ещё кое-что откопали...
Шутёнка.