Услышав знакомый топот за спиной, Стивен остановился и затравленно оглянулся. Позади никого не было - позади никогда никого не было в такие моменты. Однако же невидимые ноги сделали ещё несколько шагов, прежде чем звуки смолкли.
Дрожащей рукой мужчина вытер лоб и уставился на влажную ладонь, словно удивляясь, что рука его двигается свободно, не связанная смирительной рубашкой. Стивен не знал, принимают ли в психиатрическую лечебницу людей со слуховыми галлюцинациями, но был уверен, что как минимум заочником его возьмут.
Если, конечно, об этом кто-нибудь узнает.
Развернувшись, Стивен продолжил свой путь в спальню - и через несколько мгновений невидимые ноги зашлёпали у него за спиной. Шлёп-шлёп, шлёп-шлёп... Шлёпнем Стива, шлёп, шлёп...
Стивен дёрнул рукой, словно отмахиваясь от чего-то невидимого, и решительно вошёл в комнату, больше не оборачиваясь. Если эти шаги и не являлись следствием втихую начавшегося сумасшествия, то, во всяком случае, могли послужить его причиной. Так что лучше постараться не обращать на них внимания - за неделю, прошедшую с момента первого призрачного "шлёп" за спиной Стивена, невидимый шагатель никак иначе себя не проявил.
Будем считать это причудой его слуха, с задержкой воспринимающего эхо его собственных шагов. С этой мыслью Стивен выключил свет и улёгся спать.
Правда, заснуть ему не удалось.
Топ-топ, топ-топ... Шлёп-шлёп, шлёп-шлёп... Невидимка топтался вокруг его кровати, словно издеваюсь над теорией Стивена об эхе. Шлёп-топ, топ-шлёп... Неожиданно Стивен ощутил такой прилив ужаса, что едва не завопил.
"Меня сейчас вырвет", - закусив губу, успел подумать Стивен - и в этот момент его вырвало из пространственно-временного континуума.
- О, ну наконец-то!
Стивен висел в совершенно пустом пространстве, и пустоту эту заливал жемчужно-белый свет. Страх куда-то исчез, и мужчина с недоумением осматривался по сторонам, пытаясь отыскать в белой пустоте хоть какую-нибудь зацепку для взгляда. Зацепка обнаружилась очень быстро - бородатый мужчина в странном ярко-оранжевом костюме приветливо улыбался гостю.
- Привет, Стивен. Узнаёшь меня?
- Нет, я... - и тут Стивен узнал. - Нет... - неожиданно севшим голосом просипел он. - Этого не может быть!
- Может, Стив, может, - мужчина в оранжевом успокаивающе похлопал Стивена по плечу. - Я - это ты. Точнее, ты, но через пятнадцать лет. - Мужчина слегка поморщился и дёрнул рукой в до боли знакомом жесте. - Послушай, это всё не важно. Мне надо торопиться, я и так целую неделю убил, пытаясь синхронизироваться с твоим хронопотоком.
Глаза Стивена расширились и его ладони непроизвольно сжались в кулаки, словно ему почему-то захотелось придушить собеседника. Мужчина в оранжевом, не догадываясь о нависшей над ним угрозе, между тем продолжал:
- Послушай, Стив. Это очень важно. Когда-то я совершил ошибку, и эта ошибка искалечила мне всю жизнь. Но ты - ты этого ещё не сделал, поэтому у тебя, то есть у меня, есть ещё шанс всё исправить. - Дубль-Стивен провёл ладонью по лбу, и на его лице появилось выражение мрачной решимости. - Послушай, Стивен, и сделай, как я скажу. Это совсем не сложно, но крайне важно. Завтра ты должен встретиться с Каннингемом, так?
- Так... - Стивен ничего не понимал, но решил покориться - тем более, что выбора у него, похоже, не было.
- Так вот, не ходи к нему. Просто не ходи. И жизнь твоя не покатится по откос, - мужчина неожиданно улыбнулся. - Я не знаю, что ждёт тебя в этой новой жизни, но знаю точно, что ты избежишь очень крупных неприятностей. Договорились? - мужчина протянул руку с раскрытой ладонью.
- Договорились, - после некоторого замешательства Стивен пожал протянутую руку - и в тот же миг очутился в своей спальне. По прежнему была ночь. - Приснится же, - пробормотал мужчина и повернулся на бок.
Утром, пробираясь из спальни на кухню по захламленному коридору, Стивен задумался о вчерашнем... сне? Может, и сне, но мысль о том, чтобы отменить встречу с Каннингемом, почему-то казалась ему всё привлекательнее. В конце-концов, мистер Каннингем действительно весьма скользкий тип, а у Стивена будут и другие клиенты... Кивнув сам себе, мужчина вошёл на кухню, споткнувшись по пути о перевёрнутый стул.
Вот интересно, меланхолично размышлял Стивен, наливая себе кофе. Если там, в будущем, научатся путешествовать во времени, ведь действительно можно будет исправить все ошибки прошлого. Вернуться, подсказать, направить... И жизнь будет успешной и счастливой. Красота.
Отхлебнув горячий кофе, Стивен сделал шаг от стола - и застыл как громом поражённый. За его спиной снова раздались шаги - они топотали, и шлёпали, и грохотали, и стучали - тысячи и тысячи шагов, тысячи и тысячи невидимых ног всевозможных вариантов будущего Стивена, решившего никогда не ошибаться.
Шутёнка.