В одном далёком-далёком лесу жил-был бельчонок. Звали его Белчёнок, и звали не просто так - он был белый с головы до лап, и лишь грудка и кончик хвоста были тёмно-рыжие. Инвертный окрас даже не позволил отцу бельчонка усомниться в верности своей супруги, несмотря на явно неотцовские черты мордочки новорожденного, - других столь дивно окрашенных зверей, тем более белок, в лесу просто не было.
Вдобавок к имени, ещё в раннем детстве Белчёнок получил прозвище Зоркий Глаз - глаз его действительно был весьма зорок, видимо, пытаясь как-то компенсировать тот факт, что он был один. Отсутствием второго и, соответственно, своим прозвищем бельчонок был обязан лисе. Как звали лису, уже никто не помнил, потому что Белчёнок впоследствии в долгу не остался, и лисьим глазом не ограничился.
Честно говоря, "Белчёнок" тоже именем не было, но оно прилипло к бельчонку так крепко, что все давно забыли его настоящее имя. Сам бельчонок, тем не менее, знал, что звали его Рико, однако ни с кем этим знанием не делился. Всё равно окружающие будут звать его Белчёнком, хоть Робин-Гудом им назовись. Окружающие вообще мало склонны слушать, что им говорят, и тем более ценить чужое мнение - эту нехитрую истину Рико усвоил даже раньше, чем лишился левого глаза.
Белчёнок жил один на дереве, у самого края леса. Он был единственной белкой в округе, и этот факт его несказанно радовал - общество себе подобных он не любил, как, впрочем, и общество себе не подобных. Собственно, Рико был тут не только единственной белкой, но и вообще единственной живой душой - то, что в этом лесу водилось, гнало прочь всё живое, даже деревья стояли по большей части мёртвые, и лишь Белчёнку было, в общем-то, наплевать. Естественно, Рико не сидел на дереве безвылазно, а сновал по окрестностям, иногда убредая весьма далеко, и возвращаясь домой через день, а то и неделю.
Как-то, вернувшись с очередной затянувшейся прогулки, Белчёнок обнаружил, что он больше не единственная белка здесь - более того, не единственная белка в собственном доме. В любимом кресле Рико, развалившись, сладко посапывал потрёпанного вида бельчонок, зажав в одной лапе пустую бутылку из-под елового пива - которое Рико обычно держал не сказать чтоб на виду.
Неожиданно гость приоткрыл один глаз и, узрев хозяина, приветственно взмахнул бутылкой:
- Ой, привет!
И тут же снова уснул в обнимку со стеклотарой.
От удивления Рико чуть не сел - однако не сел, ибо оккупированное кресло потому и было любимым, что других в доме Белчёнка просто не было. Вместо этого Рико сходил к упрятанному за шкафом холодильнику, где стояло ещё неразграбленное незванным гостем пиво, взял бутылку, открыл и, выпив половину, остальное вылил прямо на голову новоприбывшему.
Вырванный из тёплого сна холодным слабоалкогольным душем, незнакомец с воплем вскочил с кресла и отшвырнул от себя бутылку, ошалевшими глазами глядя на неё. Немного погодя он сообразил, что бутылка давно пуста, а значит, не является виновницей его слегка влажного пробуждения, - и перевёл взгляд на хозяина дома.
Белчёнок в это время допивал остатки пива, и, слегка прищурив единственный глаз, с интересом наблюдал стремительный переход гостя ото сна к бодрствованию. Таинственный бельчонок явно переживал не лучшие времена - он был худ, шерсть местами выдрана, а хвост наполовину отсутствовал - что наверняка создавало немалые проблемы при прыжках с дерева на дерево.
- И тебе привет, - Белчёнок отсалютовал опустевшей бутылкой и поставил её на пол.
- Пэ-пэ-пээ-ривет, - гость судорожно вздохнул, потом медленно выдохнул и приосанился.
- Ты кто?
- Оо... Я Курц, - гость помахал лапой, - но все зовут меня Куцехвостом, - и он взмахнул огрызком хвоста.
- Надо же, - пробормотал Рико, задумчиво разглядывая гостя.
- А ты - Белчёнок! - гость рассмеялся и подпрыгнул на месте. - Мы с тобой, можно сказать, почти знакомы.
- Вот как?
- Именно так. Та лиса, что заставила тебя по-новому взглянуть на мир, - Курц махнул лапой в направлении вакантного места глаза Рико и хихикнул, - она же разлучила меня с моим хвостом, - тут Куцехвост печально вздохнул, и обернул остаток хвоста вокруг задних лап. - Клац - и мой хвостик отправился в одну сторону, а я, соответственно, в другую.
Белчёнок продолжал разглядывать погрустневшего гостя со всё возрастающим интересом.
- А скажи-ка, Курц...
- Да-да?
- Твой хвостик... он в какую сторону лисы от тебя отправился? Наружу?
- Что? - ухо Куцехвоста дёрнулось.
- Знаешь, - Рико шагнул к Куцехвосту, и тот, попятившись, упёрся в кресло, - ты ведь холодный. Совсем.
- Эээ, - глаза Куцехвоста забегали, - я замёрз!
- Ага... И у тебя видны рёбра.
- Я голодал!
- Нет, братец белка, - Белчёнок подошёл к гостю вплотную и постучал его по груди, - они у тебя ДЕЙСТВИТЕЛЬНО видны.
Коготь Белчёнка проскрежетал по серой кости, видневшейся в прорехе шкуры Курца.
- Ооо...
Рико обошёл замершего Куцехвоста и опустился в своё любимое кресло, завернувшись в хвост. Слегка опешивший не-совсем-свежий-Курц пришёл в себя, развернулся и уставился на хозяина дома.
- А ты ведь совсем не испугался, - задумчиво протянул он.
- Если б я вас боялся, я бы не поселился в этом лесу, - Белчёнок криво ухмыльнулся.
- Вот как... Значит, догадался.
- Не совсем, - Белчёнок качнул головой, не сводя взгляда с гостя. - Те-кто-в-лесу... Я никогда их не видел, и сомневаюсь, что их вообще можно увидеть. Ты - другой.
- Да, - Курц огляделся по сторонам, потом пожал плечами и сел прямо на пол. - Я посредник. Те-кто-в-лесу... хотят поговорить с тобой.
- Поговорить о чём?
- О... Все, кто имел лапы, ноги или крылья, давно покинули эти края. А ты - здесь, и не похоже, чтобы испытывал особый дискомфорт. Тем-кто-в-лесу... любопытно.
- Сомневаюсь, - Белчёнок показал в улыбке зубы. - Больше похоже на то, что тебе... им... вам что-то от меня нужно. Что?
- Хе, - Курц вздохнул. - Ну, в общем, ты прав. Те-кто-в-лесу хотя тебе кое-что предложить. Кое-что очень ценное... - Курц посмотрел прямо на Белчёнка. - Твой глаз.
Рико вздрогнул, и коснулся лапой шрама на лице.
- Мой глаз, - удивлённо пробормотал он. Потом обратил взгляд на Курца и усмехнулся. - Если глаз того же качества, что твоё тело, лучше я обойдусь без него.
- О, нет! - Куцехвост рассеянно почесал за ухом. - Это тело - временное. А глаз мы тебе предлагаем настоящий, живой. - Куцехвост ухмыльнулся. - Тебе понравится.
- Допустим... Допустим, вы действительно способны вернуть мне глаз. Чего вы хотите взамен?
- Всего ничего, - Курц радостно заулыбался. - Самую малость. Принеси нам новорожденного - птенца, мышонка, зайчонка... лучше, конечно, бельчонка.
Некоторое время Рико молча разглядывал посредника. Потом спросил:
- А почему именно бельчонка?
- Ну, Тем-кто-в-лесу, в общем-то, всё равно, - Курц пожал плечами и ухмыльнулся ещё шире, - но тебе, я думаю, нужен ведь беличий глаз?
На этот раз молчание затянулось. Курц вертел головой по сторонам, словно проверяя мёртвую шею на подвижность, и наконец его взгляд остановился на наиболее выдающейся детали интерьера - огромной лисьей голове, приколоченной к стенке.
Оставив Белчёнка в задумчивости и в кресле, Курц встал и подошёл к зубастому экспонату. Постояв мгновение, он нерешительно протянул лапу и постучал когтем по огромному жёлтому клыку.
- Эй, Белчёнок, - спросил он, не оборачиваясь. - Это ведь... та самая?
- Хмм? О, ты наконец её заметил. - Рико поднялся из кресла и, подойдя к Курцу, потянулся через его плечо, почесав лисью морду. - Она, родная.
Курц удивлённо покачал головой:
- Однако. Удивительно, как белка смог справиться с эдаким монстром.
- Ага, уму непостижимо, - Рико хмыкнул. - Я бы даже сказал - просто нереально.
Курц резко обернулся к Белчёнку, столкнувшись с ним носами:
- Тогда... как?!
Белчёнок оскалился:
- Те-кто-в-лесу... Я их и впрямь никогда не видел. Но это не значит, что я с ними не встречался.
Челюсть Курца отвалилась:
- Н-н-ноо...
- Некоторые из Тех... не требуют младенцев. - Оскал Белчёнка стал ещё шире, лапа опустилась на плечо Курца. - Некоторые из Тех... согласны соединить сломанные кости... вернуть в живот внутренности... - Когти Рико всё сильнее впивались в плечо Куцехвоста. - Заставить биться остановившееся сердце... и - только представь себе! - дать возможность видеть уже отсутствующим глазом! - Курца уже всего трясло, но он не мог двинуться с места. - Даже научить убивать таких монстров, - Белчёнок слегка кивнул на чучело лисы. - Или таких, - когти впились в лапу Куцехвоста ещё сильнее, проткнув шкуру. - И всё это в обмен на... всего ничего... самую малость, - Рико склонил голову, вперившись взглядом единственного глаза в расширившиеся от ужаса мёртвые глаза Курца. - Вы ведь никогда много не просите, правда?
Белчёнок рывком развернул Куцехвоста к себе:
- Ну и у меня будет небольшая просьба. Не расплескай пиво на пол, а?
- А?..
И когти Белчёнка вспороли Куцехвосту живот.
Белчёнок вновь стал единственной белкой в своём доме и единственной живой душой во всей округе. Он вновь наслаждался жизнью и одиночеством... впрочем, не совсем уж полным одиночеством. Но против этого он не возражал. Это ведь действительно самая малость - в обмен на жизнь и месть, разделить своё тело с Тем-кто-теперь-не-в-лесу. Тем более, что его присутствие внутри почти не ощущалось.
Всё было как раньше. Только чучел на стенке в доме теперь было два.
Шутёнка: часть 1, часть 2, часть 3.