Выйдя из дома и даже не потрудившись закрыть за собой дверь, Хосе де Марко направился вниз по улице - к морю. В их городке двери редко запирались, а уж в дом его отца, окружного судьи, всегда были нараспашку - в любой час дня и ночи каждый мог рассчитывать здесь на помощь.
Кроме преступников, естественно.
Как говорили в народе, есть три способа восстановить справедливость - де юре, де факто и де марко. Преступления в городе случались не часто - мало кто желал бы оказаться на суде Мануэля де Марко обвиняемым.
Остановившись, чтобы вытряхнуть камешек из сандалии, Хосе ухмыльнулся - может, в спокойствии их городка была и его заслуга?..
- Удачного тебе дня, Хосе Боливар Рамирес де Марко, - старуха Лусия, не смотря на ранний час уже устроившаяся на скамье перед своим домом погреть косточки, выпустила кольцо дыма изо рта, степенно кивнула мальчику и вновь сжала губами длинную курительную трубку.
- Спасибо, тётушка Лусия! - придерживая соломенную шляпу за поля, Хосе поклонился древней старухе в ответ на искреннее пожелание. Сколько Лусии было лет на самом деле, Хосе не знал - но крепко подозревал, что таких больших чисел он в школе ещё не учил.
Мальчик продолжил свой путь, щурясь от ослепительного света летнего солнца, отражённого белым камнем стен домов. Дома утопали в зелени - и если бы не это, подумал Хосе, люди на улице вовсе бы ослепли.
Но сегодня люди предпочитали сидеть дома. Иногда из окон и дверных проёмов раздавались приветственные возгласы детей и взрослых - сына окружного судьи знали в городе так же хорошо, как и самого отца - и Хосе улыбался и махал загорелой рукой в ответ. И продолжал свой путь к морю в одиночестве - никто не решался присоединиться к нему, люди лишь неотрывно смотрели ему вослед.
Мальчик прекрасно их понимал.
Сегодня на каменистом берегу, зажатом меж отвесных скал, не было ни души. Даже чайки куда-то подевались. И никаких следов вчерашнего происшествия - впрочем, мальчик и не рассчитывал их увидеть.
Хосе сбросил сандалии возле лодок, вытащенных как можно выше линии прибоя, и пошёл к морю, осторожно ступая по уже успевшим нагреться камням. С моря дул лёгкий бриз, оставлявший на губах привкус соли, и мальчик на миг пожалел, что оставил рубашку дома, придя на берег в одних шортах. Правда, рубашка вряд ли пережила бы сегодняшний день, а к полудню всё равно станет жарко до невозможности.
Впрочем, не хотелось бы проторчать здесь до полудня.
Зайдя по колено в воду, мальчик остановился, скрестив руки на исчерченной старыми и новыми шрамами груди, и огляделся по сторонам. Вокруг, на сколько хватало глаз, простиралась морская гладь - нигде ни пятнышка, ни всплеска. Похоже, даже рыба куда-то ушла. Вздохнув, Хосе нагнулся к воде, собирая со дна гальку. Хоть какое-то развлечение.
Мальчик принялся методично швырять камни, каждый раз выжидая несколько секунд после падения метательного снаряда в воду. Море на обстрел никак не реагировало. Вскоре камни закончились, и Хосе, прищурившись, бросил взгляд на высоко поднявшееся над горизонтом солнце, почёсывая почти затянувшийся шрам на плече. Может, он пришёл слишком поздно?..
Не успел мальчик додумать эту мысль до конца, как вода вокруг него внезапно почернела и вспенилась. Что-то опутало ноги мальчика, будто он угодил в таз с мокрым бельём, и обожгло кожу таким холодом, что Хосе едва удержался от крика. "Водоросли", - догадался он, и в тот же миг из воды с громким шипением вынырнуло чудовище.
- Наконец-то, - пробормотал Хосе, и чудовище замерло, будто наткнувшись на невидимую стену. - Вы ведь ундина, правильно? - в голосе мальчика послышалось облегчение - предчувствие, возникшее после вчерашней гибели той маленькой девочки, не оправдалось: - Не утопленница?
Виновница сегодняшнего запустения на берегу оскалилась, попытавшись изобразить улыбку. Водоросли под водой сжались вокруг лодыжек Хосе, но тут же ослабили хватку - этот мальчик почему-то вызывал у ундины смутную тревогу, лишавшую подводное чудовище уверенности.
- Верно, мальчик. Я ундина, - слова разлились над морской гладью настоящей музыкой, так не похожей на голодное шипение минутой ранее. Хосе почувствовал, как что-то тянет его к ундине - и на этот раз водоросли были совершенно ни при чём. - Хочешь пойти со мной? - ундина протянула руку, коснувшись когтистым зелёным пальцем щеки мальчика, и улыбнулась, стараясь не показывать острые клыки. Какой тёплый... сладкий... - Я знаю, ты хочешь. Ты будешь счастлив в нашем подводном царстве...
- Спасибо, - вежливо пробормотал Хосе, содрогнувшись от прикосновения. На лице у него шрамов не было, и мальчик очень хотел, чтобы так оставалось и дальше. - Но три года назад моя мама, Анна-Мария де Марко, уже приняла подобное предложение... И, знаете, по-моему, ей не слишком понравилось - а нам с папой и подавно, - Хосе настойчиво отстранил от своего лица холодную лапу чудовища. - Так что я, пожалуй, откажусь. - Ундина яростно зашипела, и Хосе почувствовал, как водоросли раздирают его кожу до крови.
Поморщившись от боли в ногах, мальчик снял с головы соломенную шляпу, перевернул и сунул её ундине:
- Подержите, пожалуйста. - Ундина поражённо замерла, держа перед собой головной убор, а мальчик быстро извлёк из шляпы два предмета. - У вас сегодня счастливый день - я постараюсь не убивать вас до конца, - привычным движением перехватив в руке серповидный обсидиановый нож с серебряной, покрытой рунами рукоятью, юный Страж берега застенчиво улыбнулся, протягивая вторую руку к ундине: - У моей мамы сегодня был бы день рождения... Если вы выживете, не могли бы вы передать ей от нас с папой вот это ожерелье?
Шутёнка.