- Чёрт возьми! - кулак капитана Гамильтона с грохотом врезался в бронированное стекло, заставив маленького человечка по ту сторону подпрыгнуть на стуле и сжаться от страха.
- Капитан! - доктор Фауман, сидевший у мониторов наблюдения в соседнем помещении, вздрогнул и укоризненно покачал головой. - Будьте добры, ведите себя спокойнее. Это всё-таки медицинская зона.
- Этот карлик лжёт! - Гамильтон снова размахнулся, но, сделав над собой очевидное усилие, сдержался и хлопнул рукой по крышке стола. - Он прекрасно знает, что случилось с остальными, и скрывает это! - Капитан службы безопасности круто развернулся, вперив взгляд в доктора через открытую дверь. - Мне необходимо поговорить с этим Биллом Картером лично, а не через стекло.
- Вы прекрасно знаете, что это невозможно, - Фауман вновь покачал головой. - Карантин закончится только через две недели. До тех пор никто не имеет права покидать карантинную зону, ни при каких обстоятельствах. Понимаете? Ни при каких! Нам не нужен здесь новый девяносто второй.
Гамильтон тяжело сглотнул - девяносто второй год он помнил прекрасно, хоть ему и было тогда всего десять лет. Семьдесят миллионов погибших по всей Солнечной системе в течение трёх недель - инопланетный вирус, подхваченный экипажем "Гончего пса" на открытой ими Атрейе и миновавший карантин из-за халатности медперсонала, удивительно хорошо приспособился к земной биологии. Помнится, некоторые из особо горячих голов требовали даже свернуть космическую программу, дабы зараза с новооткрытых планет не проникла снова на родину человечества. Естественно, их не послушали - эксплуатация новых планет была слишком выгодным бизнесом. Однако меры были ужесточены.
Фотографии жертв эпидемии девяносто второго года были развешаны там и тут по всему карантинному комплексу, поддерживая в медицинских работниках решимость не допустить повторения трагедии. Весьма мрачную, надо сказать, решимость - эти фотографии могли лишить аппетита даже человека подготовленного, не говоря уже о редких гостях, каковым был и капитан Гамильтон.
Обыкновенно встреча исследовательских кораблей, прибывающих из очередной экспедиции к ближним и дальним уголкам спирального рукава нашей галактики, не требовала присутствия представителей службы безопасности. Космонавтов просто помещали в карантинную зону, и если в течение месяца никто из них не проявлял признаков неизвестных заболеваний, выпускали их и проводили полное медицинское обследование на предмет болезней уже знакомых и изученных. Но тут был особый случай.
Корабль "Гордость небес", прибывший из путешествия к Беллатрикс, Гамме Ориона, нёс на борту экипаж из одиннадцати человек - но до дока карантинной службы донёс лишь девятерых. Когда космонавтов спросили, что случилось с двумя отсутствующими, люди выразили недоумение - разве был кто-то ещё?
Всё это откровенно пахло криминалом. Экипаж "Гордости небес" охотно шёл на сотрудничество, люди рассказывали подробности о путешествии - из тех, что не были засекречены как представляющие коммерческую ценность для их нанимателя, - но на все вопросы о двух бесследно пропавших лишь пожимали плечами. Кто это такие? Нас было всего девятеро.
Понятное дело, Гамильтон не верил им ни на грош - хотя бы потому, что одним из пропавших был корабельный кок, без которого ни один корабль никогда не отправился бы в экспедицию. Однако поделать пока ничего не мог - члены экипажа лишь вежливо и устало улыбались ему через толстое стекло, разделявшее комнату для посещений надвое, а капитан службы безопасности был вынужден терпеть всё это издевательство. Чёрт бы побрал этот карантин!
И чёрт бы побрал этого Билла Картера. Маленький, можно сказать, миниатюрный штурман вызывал у Гамильтона наибольшее подозрение. Он, как и все прочие, всячески отрицал наличие в их экипаже ещё двоих членов - однако, в отличие от остальных, явно чего-то боялся. Выглядело это подозрительно - более того, Гамильтон был практически уверен, что штурман имеет к исчезновению двух людей самое непосредственное отношение. Но поделать ничего не мог.
Собственно, капитану и не нужно было пока ничего делать - достаточно было дождаться окончания карантинного срока, а там уж он сам и его дознавательная команда взялись бы за этого проныру Картера всерьёз. Но уже через неделю случилось нечто, заставившее Гамильтона буквально на стенку полезть от страстного желания пообщаться со всей этой шальной компанией лично.
Карантинников осталось семеро.
- Их что?! - Капитан Гамильтон так сильно сдавил в пальцах стилус, что тот треснул, поранив осколками кожу.
- Их осталось семеро, - доктор Фауман, бледный и дрожащий, вытер со лба испарину и махнул рукой в сторону мониторов. - Вот, смотрите сами. Не хватает Грега Эванса, капитана, и Марии Штальберг, первого помощника. И нигде никаких следов. Более того, - Фауман сглотнул пересохшим горлом и ткнул в один из мониторов, на котором отображалась комната с аккуратно застеленной двуспальной кроватью. - Нет никаких признаков, что они вообще у нас гостили. Камеры даже не зафиксировали момент их исчезновения.
Оставшиеся космонавты не знали ничего. Какой Эванс? Какая Штальберг, или как там вы её назвали? Не слыхали про таковских. Нас было семеро, и баста.
Никто ничего не знал, космонавты недоумённо взирали на капитана службы безопасности по ту сторону бронированного стекла - и лишь Билл Картер чего-то боялся.
- Вам ещё не надоело? - закинув ногу на ногу, Фауман вертел в руках стилус, выписанный на складе взамен сломанного Гамильтоном, и задумчиво смотрел через дверной проём на возню капитана, покусывая нижнюю губу. - Он вам ведь всё равно не скажет.
Капитан и доктор ожидали появления маленького штурмана в комнате для посещений, и Гамильтон устанавливал на столе один из мониторов, соединённых с системой наблюдения, позаимствованный у доктора. Услышав реплику Фаумана, Гамильтон раздражённо отмахнулся:
- Скажет, доктор. Рано или поздно, но он всё мне скажет.
Однако и в этот раз Картер ничего полезного не сказал. Он смотрел на фотографии и видео, запечатлевшие капитана и его помощника общающимися с Картером в одной из комнат карантинного комплекса, пожимал плечами и мотал головой - ничего не знаю, это не я. И этих людей не знаю. Не знаю, и всё тут!
Но он врал - сегодня Гамильтон окончательно в этом убедился. Картер явно боялся чего-то, и с каждым днём боялся всё сильнее - однако в его ответах, логичных и непротиворечивых, но всё равно перед лицом фактов бессмысленных, этот страх никак не проявлялся. Для капитана же, проработавшего в службе безопасности десять лет, его страх был очевиден.
Как ни странно, но Гамильтон был прав - и при этом ошибался. Билл Картер действительно испытывал страх - порой даже ужас - однако штурман не врал. Он действительно не помнил никого из пропавших - и отчаянно не желал вспоминать события на Беллатрикс. Вполне успешно не желал - всё, что он помнил сейчас, это сам факт, что их исследовательский корабль совершил экспедицию к Гамме Ориона и успешно вернулся, доставив домой экипаж. Весь экипаж, всех шестерых.
- Я его задушу! - Капитан Гамильтон буквально рычал, лихорадочно сжимая и разжимая кулаки, словно уже чувствуя под пальцами хлипкую шею штурмана.
- Капитан, возьмите себя в руки! - Доктору Фауману потребовалась вся его выдержка, чтобы не перейти на крик. По правде сказать, этот Гамильтон своими вспышками гнева изрядно уже утомил доктора за три недели - надо же, а он-то думал, что все эсбэшники сплошь отморозки, которым эмоции ампутируют ещё в академии. - Билл Картер не должен, повторяю, не должен покидать карантинную зону ещё девять дней!
- Не должен покидать, вот как? - Гамильтон наклонился над столом и приблизил лицо к разделявшей его и штурмана прозрачной стене. - В таком случае, я пойду к нему сам.
- Вы не можете! - Доктор Фауман едва не сорвался на визг. - Вы не имеете права!
- Хотите попробовать меня остановить? - Гамильтон похлопал ладонью по кобуре табельного пистолета на бедре, не отводя взгляда от маленького штурмана, в свою очередь с ужасом смотревшего через стекло на капитана.
- Я вас не выпущу, - проговорил Фауман севшим голосом - угроза оружия явно на него подействовала. - Ни вас, ни тех, кто там остался - не выпущу ещё месяц. Карантинный режим нарушать нельзя, и срок начнётся заново.
- Бога ради, - Гамильтон махнул рукой и хищно улыбнулся. - Оно того стоит.
Найти спрятавшегося Билла Картера не составило труда - доктор Фауман прекрасно видел весь внутренний карантинный комплекс на мониторах камер наблюдения, а помещения в комплексе замков не имели. Следуя указаниям Фаумана, Гамильтон быстро обнаружил штурмана, после чего отключил и снял головной радиотелефон - вопли истеричного доктора отвлекали бы капитана от дела, которым он собирался заняться со всей обстоятельностью.
- Вспоминай! - Рука эсбэшника хлестнула низкорослого штурмана по лицу, едва не сбив того со стула. Гамильтон ткнул фотоснимки под нос допрашиваемому. - Вспоминай, Картер! Это же твой капитан, Грег Эванс, ты же не мог в самом деле его забыть!
Второй удар, третий... Голова штурмана моталась из стороны в сторону, и из глаз Картера потекли слёзы - вовсе не от боли, нет. Просто он и в самом деле стал вспоминать...
Когда рядом с Гамильтоном появился Грег Эванс, эсбэшник на секунду опешил. Капитан "Гордости небес" с недоумением взглянул на процесс допроса, затем пожал плечами и молча вышел из комнаты.
- Посто... - Гамильтон неуверенно протянул руку вслед Эвансу - фотографии при этом выпали из руки на пол - затем резко развернулся к штурману. - Ты! Ты... вернул его! Чёрт возьми, я не знаю, как ты это сделал, но ты вернул его! - Эсбэшник развернул штурмана на стуле, схватил его за волосы на затылке и прижал головой к поверхности стола, где были разбросаны остальные фотоснимки. - Вспоминай, сволочь! Мария Штальберг, Люк Ли Лайви, Энни Макгрудер, Борис Медведев... Вспоминай их! И возвращай немедленно!
Маленький штурман плакал, изо всех сил закрывая глаза - он не хотел, не желал их вспоминать! Но в его голове словно прорвало невидимую плотину - и память о друзьях взорвалась в мозгу Картера, словно маленькая бомба.
Когда последний из отсутствующих ранее членов экипажа покинул комнату, бросив напоследок удивлённый взгляд на эсбэшника и штурмана, Гамильтон обессилено опустился на второй стул, вытирая ладонью рот. Что за чертовщина здесь творилась, он не понимал, однако было ясно - стоило этому гадёнышу Картеру вспомнить своих исчезнувших товарищей, как они тут же появились, словно по волшебству. Всё-таки капитан прав был насчёт Картера - это он, без всяких сомнений, виноват во всех этих исчезновениях!
- Ну что, Билл Картер, - Гамильтон опустил руку и наклонился к штурману. - У нас остался с тобой последний вопрос, ведь так? - Гамильтон улыбнулся - торжествующе и зло. - Так что там случилось на Беллатрикс?
- Нет... Нет!!
- Отвечай! - Гамильтон схватил несчастного штурмана за шиворот. - Ведь не спроста ты теперь эти фокусы можешь проделывать, а? Достаёшь людей, как кроликов из шляпы... Что-то там с вами произошло. И ты скажешь мне, что именно!
Штурман изо всех сил замотал головой - но остановить поток воспоминаний он уже не мог.
- Нас... Их... Всех убили... - Картера затрясло, как в лихорадке. - Он всех убил!
- Кто? - Гамильтон рычал в лицо штурману, алчно глядя в его глаза - теперь-то он узнает всю правду! - Это ты? Это ты всех убил, а, Картер?!
- Нет! Нет, не я, я никого не убивал! - Воспоминания всё прибывали, волнами накатывая на сознание штурмана. Жуткие, чудовищные картины, в которых гибли его друзья - гибли в нечеловеческих муках, корчась в агонии и моля о смерти. - Я никого не убивал... Я просто хочу забыть...
- Кто, кто их всех убил?! Вспоминай, Картер!
И Картер вспомнил.
- Он.
Когда дикий вой Гамильтона, раздираемого на части материализовавшимся воспоминанием Картера, разнёсся по всему карантинному комплексу, штурман закрыл глаза и вновь замотал головой.
- Я просто хочу забыть... Этот ужас... - Разъятый на части капитан службы безопасности рухнул всеми частями на пол. - Этого сволочного эсбэшника... - Пластиковый пол комнаты сверкал девственной белизной, нигде ни единого пятнышка. - Моих погибших друзей... - В коридорах и комнатах карантинного комплекса царила тишина - и некому было её нарушить. - Весь этот дурацкий карантин... И Орион со всеми его Альфами и Гаммами... Я устал, я так устал от всего этого! Я просто хочу забыть... весь этот страшный мир...
Шутёнка.