Ледяной северный ветер порывами пронизывал до костей. Не спасал зимний утеплённый ученический плащ. Острые льдинки, носимые ветром, впивались в открытые участки кожи. Мороз, при котором мигом стыла вода, кусался, румяня щёки и нос.
Вестрэм!
Древний город гномов. Заселённый ныне самыми различными расами: гномы, орки, тёмные эльфы, люди, оборотни.
Людей всегда было мало в этих местах. Жёсткие условие. Нечеловеческие.
Свинцовые снежные тучи предупреждали о буре грядущей к вечеру.
За высокими серыми стенами, окружавшие кольцом город, виднелись верхушки ледяных Вестрэмских гор. Таинственных и не изученных до конца.
Стены, возведённые многие столетия назад, оберегали жильцов Вестрэма от опасных существ. Монолитные каменные блоки не давали и щели, вздымались ввысь на добрых тридцать метров. Гладкие, местами покрытые белой коркой оледеневшего снега.
Четыре стороны света - четыре охранных башни. Широкие обзорные окна, продуваемые ветрами. Оборотни несли дозор, похваляясь самым лучшим зрением и слухом.
Вестрэм, окружённый острыми снежными горами со всех сторон, встретил гомоном, повседневной суетой городской жизни девушку. Она прибыла порталом, так как иного пути нет. Полы тёмно-синего плаща Академии Магии с серебряным знаменем льва на спине развивались, припорошенные хлопьями снега.
Астрэйа щурясь от непривычного белоснежного слепящего света, глубоко вдохнула свежий холодный воздух, растирая вмиг озябшие кисти, попутно надевая перчатки. С выдохом вырвались клубы остывающего воздуха.
Уверенной походкой в новых тёплых зимних сапожках адептка направилась к административному зданию. К градоначальнику для получения допуска.
Градоначальник - уважаемый господин Дорос Иасс, являясь боевым гномом, соблюдал строгий порядок в городе уже более полвека. Никто не жаловался, всех всё устраивало. Однако ни для кого не секрет, что по праву Вестрэмские территории принадлежат местному герцогу. Коего никто не видел лично, но все знают, случись чего серьёзное - лорд Викториус Вермандо явится собственной персоной.
Хмурый строгий взгляд гнома блуждал по бумаге свитка, хмурясь с каждой прочитанной строчкой сильнее. А кого обрадует, что городские врата придётся открывать на протяжении декады для мага-недоучки!?
Но и открыто отказывать Академии Магии нельзя. Почесав добротную чёрную бороду, гном опустил руки на стол, кашлянув, сказал басовито:
- Значит так! Покидать город можно будет с рассвета до заката. Ни раньше, ни позже. Жить будешь у мной уважаемой госпожи Брид. - Он постучал короткими сильными пальцами по столу, опосля добавил. - Скажешь, что от господина Иасса. Городскую охрану предупрежу. Полагаю, уже сегодня начинается практика ваша?
Девушка кивнула, неуверенно передав градоначальнику свёрток со словами "От старого доброго друга". Чёрные густые брови изумлённо взмыли вверх. Шустро распечатав, ухмыльнулся по-доброму и поставил изящную бутылку из тёмного стекла.
- Не забыл, старый чёрт!
Адептка сделала вид, что не услышала, как обозвали вполне себе молодого ректора, поклонилась и отправилась к госпоже Брид.
Дом сей дамы оказался небольшой уютной гостиницей недалеко от местной библиотеки и лавки артефактов. Двухэтажное здание вмещало в себя девять уютных номеров с отдельными ванными, столовую, кухню, гостиную с камином, холл посреди которого стоял изящно выполненный хрустальный кот метр высотой.
Он сидел, изогнув дугой хвост, щуря глаза-изумруды. Сверкая в мягком магическом освящение, переливался и бросал отсветы на деревянный белый, будто недавно выстланный, пол из хвойных гладких досок.
В воздухе витал аромат корицы, хвои и цитруса.
Дородная гномка, уперев руки в бока, приветливо улыбалась белоснежными зубами, встречая гостью, посланную господином Иассом.
Девушка сразу обозначила цели и срок пребывания в Вестрэме. Расходы оказались не такими огромными, как рассчитывала Астрэйа. Всего в пять золотых монет. Наверняка повлиял факт, кто её отправил сюда.
Номер оказался тёплым, простым в обстановке, но очень уютным. Мягкая перина кровати так и манила прилечь, чистое, пахнущее свежестью, постельное бельё, деревянный круглый столик у широкого окна и два стула.
Прибывая в полном восторге целый день, бегала по городу, покупая различные полезные вещички.
Город славился драгоценными камнями и минералами, добываемыми в горах. Именно рудники пленили многих переселенцев, а не живописные пейзажи, древние существа, как нашу героиню, адептку, приехавшую для прохождения практики.
Когда-то Вестрэм по древним легендам описывает высокие зелёные горы, обилие деревьев-исполинов, глухие леса, заселённые с незапамятных времён великими существами, ныне причисленных к легендарным.
Шли века, истина менялась, виток исторического события обратился мифом, легендой. Никто не ведает правды о прошлых временах.
Не останавливалась добыча богатств великих заснеженных гор. Процветал город исключительно за счёт шахт. Жители не знали жадности и брали необходимую часть, опасаясь второй легенды. Однако она не касается девушки, интересующейся редким видом разумных драконов, существующих в горах со времён Вечной Зимы. Тёмных времён, когда маги вели охоту на детей Матери Природы и Великого Истока магии.
Вопреки ожиданиям и надежам, Астрэйа не обнаружила и малейшего намёка на существование благородной расы ни в первый день, ни во второй, и ни в последующие, делая вылазки за стены города с рассвета до заката.
Близился неизбежно конец срока практики. Адептка без надежды на лучшее, изучала карту Вестрэмских территорий, отмечая крестиками пройденные места. Казалось, мир настроен против неё, если бы не случай в таверне. Люд и нелюд бурно обсуждали замеченного у озера Лихрэа белого дракона, хозяина поднебесья и гор, окованных вечной мерзлотой.
Небо занялось рассветом, а адептка сломя голову неслась на восток, боясь опоздать, не застать дракона. А может он ещё вчера воспарил в небеса? Унёсся, скрывшись в низких снежных облаках, скользящих меж сверкающих гор.
Лазурные облака непривычно редкие плыли неспешно с юга, гонимые потеплевшим заметно воздухом. Мороз не щипал носа, ветер не пронизывал до костей, яркие солнечные лучи падали, отражаясь ослепительным блеском о снег.
Припорошенная выпавшим ночью снегом крутая тропа извилисто меж толстых стволов вековых кедров привела искательницу дракона к озеру.
Озеро Лихрэа. Озеро, окованное гладким искрящим льдом, каплеобразной формой расположилось в чаще леса. Тонкие гибкие ветви ив под толстым слоем пушистого инея, изогнувшись, припадали по краям берегов ко льду. Пушистые елочки и можжевеловые кусты, окутанные мягким выпавшим снегом.
Она затаила дыхание, наблюдая за белым драконом из клана Эррс-Айрред. С поистине красивого языка переводилось как - Холодное дыхание. Белая чешуя переливалась серебром при каждом движении, наполненном природной грацией и гибкостью. Умные сапфировые глаза дракона с вертикальными зрачками-щёлочками устремили внимательный заинтересованный взгляд на девушку, стоящую на противоположном берегу.
Щёки пылали, как алые маки, серо-синие глаза блестели, на тёмных ресницах и тонких бровях иней, а волосы, убранные в толстую косу, растрепались. Чудо в синем плаще.
Астрэйа набрала в лёгкие прохладного воздуха, схватив волю за хвост, и обратилась к легендарному существу:
- Многоуважаемый благородный дракон, не могли бы Вы уделить мне Вашего драгоценного времени!
Древнее создание величественно повернуло голову в сторону. Размышляя о чём-то важном. Значимом.
Счастье - безграничное, ликующее, наполняющее теплом - опьянило девушку, рванувшую по скользкому льду, к дракону, не ожидая ответа. Лишь бы не улетел!
Больше скользила, чем бежала, адептка приближалась стремительно, забываясь с кем, желает говорить.
Дракон смиренно дождался, пока девушка ступит на берег, сделает подобие реверанса и, восхищённо взирая, протянет свою маленькую ручка, дабы заключить знакомство рукопожатием.
- Астрэйа Эдельвейс, рада нашей встречи, уважаемый дракон...
Покоритель небес воистину изящно изогнул длинную шею дугой, опустив свою рогатую голову на уровень девичьего лица. Дыхнул тёплым воздухом, к удивлению девы-любознательницы.
- Чего же желает, магиана знать? Уверен, человеческая девушка по имени Астрэйа, неспроста разыскивала меня?
Вполне человеческий голос с прорывающимся рычание, отметила адептка Эдельвейс для себя мысленно, понимая постепенно смысл слов, сказанных ослепительно красивым созданием.
- Вы знали, - сказала, тяжело и устало вздохнув.
- Знал.
Короткий простой ответ. Затем:
- Готов ответить на любые вопросы, маленькая чародейка.
Изумлённо изогнув тёмные брови, с сомнением, недоверием взглянула на него, затем заинтриговано.
- Правда-правда?
- Слово дракона! - прорычал незамедлительно. - С одним условием, девочка. Золота мне твоего не нужно, зря таскаешь с собой. Мне известно - три дня, беря во внимание этот, осталось тебе от декады.
Она внимательно вслушивалась, ища подвоха.
Дракон продолжил:
- Проживёшь со мной эти дни и дам ответы. Что скажешь, юная леди?
Астрэйа кивнула.
В лучах Солнца, в сияние инея, меж ив и елей девушка и дракон заключили договор, обменявшись простыми клятвами. Клятвами, услышанными лесом, проснувшемся на время Оттепели, продлившейся семь дней и восемь ночей.
Замок дракона словами смертных не описать. Белые стены башен, зданий и парапетов в немом спокойствие стояли средь рощ дубовых, сияя серебряными крышами.
Замёрзшие фонтаны, сады с прудами - Королевство Зимы, сравнивала адептка, прохаживая по картинной галерее. Белый мраморный пол, стены, картины в золотых рамах, широкие высокие окна.
Последний вечер.
Госпожа Эдельвейс провела у дракона назначенный срок и сегодня вечером они распрощаются. Навсегда. Она получила больше, чем могла ожидать. Не добившись лишь одного ответа на вопрос: "Вы способны менять ипостась?"
"Это тайна, маленькая магиана, откроется, если ты останешься навечно в этом замке." - Отвечал спокойно дракон из Эррс-Айрред.
Размышляя о последнем вопросе, что будет задан сегодня. Совсем скоро. Стоит спуститься в залу на первом этаже, где ждал он. Опечаленный столь быстрым течением времени, отъездом девы с очаровательными серо-синими глазами. Маленькая магиана ворвалась тёплым ветром в холодную душу, растопив ледяные стены.
Время показало, жить в одиночестве ему не хотелось. Белое пламя свечей потрескивало, руша тишину, царившую в просторной зале.
Астрэйа неспешно спускалась по винтовой лестнице, всматриваясь в голубые драконьи глаза. Она обращалась к нему "уважаемый благородный дракон", не зная имени древнего существа.
- Девушка готова к возвращению?
- Вполне, - спокойно отвечала она, - но меня тяготит печаль. Прошу, ответьте, вы долго живёте один в замке?
Затаив дыхание, остановилась на последней ступени. Гостеприимный хозяин дыхнул голубым пламенем, открывая портал в город Вестрэм.
- Одиночество не пугало меня, Астрэйа, до дня нашего знакомства. Признаюсь, у меня нет желания отпускать тебя. Но и не в силах держать силой. Когда-то давно мне рассказали, что отец нашёл меня у озера Лихрэа в период Оттепели. Я не понимал, каждый год бродил по берегу. И в этот раз понял, что отец хотел донести до меня. Весь смысл слов.
Слова дракона царапнули душу магианы, вызвав волну эмоций отразившихся на лице. На миг ей показалось, что это было признание любви. Но очень скоро эти мысли улетучились.
- Знаете, мне очень понравилось проводить время с вами, ваши рассказы - это удивительно! Вы великолепный собеседник! Я в восхищение от вас и... вы мне очень-очень понравились! Всего доброго, уважаемый благородный дракон!
Астрэйа выпалила на одном дыхание и шмыгнула в воронку портала, оказавшись мгновенно на площади города. Уже оттуда в другой портал, ведущий в Академию.
Холодный вечер сменился на тёплый утренний восход. Пение просыпающихся птиц. Вспыхивали другие порталы, возвращая адептов с Магического Практикума.
Жизнь адептки Эдельвейс с момента возвращения обратилась мирно текущую учёбу, большинство ликовало о приближение летних каникул, а кто-то нагонял пропущенный материал, закрывая долги.
Она сдала на отлично последний предмет, сожалея, что поедет на каникулы домой, а не в Вестрэм, в мечтах желая вновь встретить дракона. С каждым днём, сильнее осознавала, как его не хватает.
- Адептка Эдельвейс, можно вас на минутку? Вернитесь из мира фантазий и уделите внимание мне, - девушка изумлённо посмотрела на мужчину: белые волосы, собранные в хвост на затылке, аристократические черты лица, яркие голубы глаза с узкими зрачками, лёгкая улыбка, белый с серебром костюм сидел на нём идеально.
От удивления учебник " Магия драконов" выпал из ослабевших рук. Не успев упасть, он среагировал быстро и подал книгу деве со словами:
- Да, я помню, что вам очень понравился, но чтобы на столько? Я польщён.
Астрэйа было открыла рот и закрыла обратно, как рыба. Что-то говорили сокурсники о новом профессоре по магии среднего и высшего уровня.
- Признаюсь, вы мне тоже понравились и теперь я никуда вас не отпущу. И раз вы увидели меня в человеческом облике, то непременно обязаны выйти за меня, магиана, и отказы не принимаются. Ты моё сокровище. Только моя.