Леший умиротворенно пустил корни в плодородную почву и наблюдал за молодой березкой, которая плавно качала ветками с четко прорисованными листочками. Засмотревшись на гибкий белый стан с черными бархатистыми мотыльками, хозяин леса не заметил, как с ветки соседнего дерева тревожно вспорхнули пташки и все вокруг напряженно затихло.
За ближайшими кустами послышался хруст лесных костей. Два человека шли тяжелой поступью, безжалостно ломая мешающие им ветки.
"Вандалы. Губители. Палачи", - словно отголоском к каждому шагу людей, возникали недобрые мысли образы у лешего.
Мужчины не скрывались. Шли нагло, будто заблудившиеся в своем поместье хозяева. Выискивали жертву, заставляя трепетать листвою лес. Один из них нес в руке топор. Оружие смерти. Долгой, мучительной и бесповоротной.
Люди остановились возле лешего.
- Ванек, смотри, вот совсем трухлявое. Давай его? - предложил Мишка другу и прихлопнул надоедливого комара.
На синем рукаве выступило небольшое темное пятно:
- Совсем оборзели, кровопийцы, даже спрей на них не действует, - зарычал Мишка, не замечая, как рядом недовольно заскрипело дерево.
- Давай эту трухлю и срубим, - обошел вокруг лешего Ванька, - хорошо возьмется и быстро прогорит. Шашлычки долго ждать не придется.
Иван взялся удобнее за рукоятку топора и с размаху ударил по дереву. Леший на мгновение изогнулся дугой, пропуская опасное лезвие. Иван, не ожидая, что дерево увернется, по инерции крутанулся вокруг себя, чуть не снеся голову Мишке. Спас друга лишь неожиданно развязавшийся шнурок, который он нагнулся завязать.
- Сдурел что ли? - набычился Мишка.
- Да я...прости...что-то промахнулся, - промямлил Иван, почесывая затылок.
- Дайка, лучше я, - Мишка опасливо забрал топор у друга.
Замахнулся и красиво улетел в колючие кусты. Послышался отборный мат, от которого даже лешему стало стыдно за свои поступки.
- Чертовщина какая-то, - потирал удивленные глаза Ванька, - давай лучше вон тот штрих-код срубим, - произнес он и указал на молодую березку.
Мишка злой и расцарапанный вылез из подлеска. Косо посмотрел на трухлявое дерево и отправился рубить молодое дерево. Прежде чем ударить топором, долго прицеливался и примеривался. Когда его решительность окрепла, он с силой замахнулся.
- А ну брось железку! - проскрипел неизвестный им голос.
Мужчины вздрогнули.
- Кто здесь? - хором отозвались лесорубы, вглядываясь в силуэты окружавших их деревьев.
В ответ лесная тишина, обманчивая и настораживающая.
- Ты ведь это тоже слышал? - заикаясь от страха, спросил Ванька.
Мишка, немного подумав, улыбнулся и просветил товарища:
- Мда, забористую травку нам подкинул Гашиш.
Оба засмеялись и повернулись к березке.
- Ништяг торкнуло, - сплюнул на лесной ковер Ванька и стал наблюдать за другом, который снова замахнулся топором на молодое дерево.
- Я кому сказал, брось топор! Поранишься.
- Мишк, - толкнул Ванька застывшего друга в плечо, - а мы ведь сегодня дунуть только утром успели, а сейчас с дровами для шашлыка закрутились и не успели еще.
- Да знаю я! - бросил Мишка и начал упорно вглядываться в сторону, откуда исходил голос.
Никого.
Ванька поднял с земли увесистый дрын и, воинственно прицеливаясь, сделал несколько шагов вперед. Дальше решительность его покинула и он остановился. Мужчины напряженно ждали чего-то или кого-то. Но неизвестный враг запаздывал.
Наконец, долгое вглядывание в темноту леса и томительное ожидание неизвестности принесли результаты. Совсем рядом послышался шум. Некто большой и страшный таращился на мужчин. Глаза размером с тыкву горели сверхъестественным огнем из густой листвы. Ванька затрясся от ужаса и чуть не уронил сук. Инстинкт самосохранения взял верх над страхом, сковавшим тело. С душераздирающим криком Ванька метнул свой импровизированный снаряд в монстра. Глухой удар - и тушка шокированного такой наглостью филина ухнула на землю, словно стрела, выпущенная из арбалета. Через мгновение птица уносилась прочь неуверенным зигзагом, недовольно хрипя что-то в адрес незваных гостей, сипло, но убедительно.
- По что зверье невинное обижаешь? - снова раздался суровый голос.
- А ну выходи! - произнес Ванька почти твердым голосом, поднимая с земли более увесистый сук.
- На честный бой что ли? - хихикнул собеседник. - Ты палку-то брось, а то зашибешься ненароком.
Слов Ванька не понял. Но совету последовал, получив дрыном по лбу.
Мишка в это время прикинул, если они вернутся без дров из леса, жены их засмеют. А это пострашнее всяких галлюцинаций. Он покрепче перехватил топор и рубанул по черно-белому стволу.
Из раны хлынули мутноватые слезы. Леший взревел от ярости.
Ванька не слыл трусом, но жизнь свою ценил, поэтому первый сделал стрекоча. Мишка, не желая показывать страх, несколько секунд помялся на одном месте и все-таки решил догнать друга. Пробегая мимо трухлявого дерева, споткнулся о не весь, откуда выступивший корень, и рухнул, как подкошенный. Валяться не стал. Взял низкий старт и с воплями "помогите, убивают!" ринулся вперед, не разбирая дороги. Мишка несся так, словно за ним гнались все демоны ада.
Он эффектно маневрировал по темному бездорожью. Другими словами сосчитал все деревья, пеньки, кусты, наставил синяков, ссадин и шишек и ругался так, что лес стал расступаться, старясь не мешать жуткой особе.
Вскоре он выскочил на заросшую колею, по которой они приехали на место пикника - небольшую уютную полянку с деревянной беседкой.
Впереди забрежжал слабый огонек от мангала и зашумели голоса друзей. Мишка, немного успокоившись, сбавил шаг. Он обернулся, прислушиваясь, не идет ли кто следом.
И вдруг Мишка в полной растерянности свалился на землю, получив по голове деревяшкой. Придя в себя, резко вскочил на ноги и получил напас еще сильнее первого. После этого у него в глазах совсем потемнело.
Очнулся Мишка от криков своего имени. Жена и друзья забили тревогу и стали его искать. Он открыл глаза и на фоне звездного неба увидел низко висящий толстый сук. Мишка встал, поднял топор и рубанул по подло раскинувшейся ветке.
Оглушительный рев полный боли пронесся по округе. У трухлявого дерева отчетливо проступили обозленный черты лица: вспыхнули красным гневом глаза, рот перекосило от злобы. Леший бросился из темноты за злодеем.
Мишка уже выбегал на поляну, когда сучковатая рука схватила его за шкирку и дернула обратно. Раздался оглушительный женский визг.
Рядом с лешим громко затарахтел мотор. Ванька, переборов лень, все-таки заправил бензопилу. Обуянный страхом за жизнь друга, он бросился на лесное чудище, размахивая грозным оружием, словно маньяк из фильма ужасов, и в порыве сбил мангал.
Леший не собирался так просто отпускать человека, покалечившего его ветвь. Он выставил вперед Мишку, словно живой щит. Ванька, одуревший от своего геройства, кружил вокруг лешего, который размахивал его другом, словно тряпкой.
Увлеченные древним мужским делом, они не сразу заметили рядом суеты и криков о помощи. Женщины с воплями носились возле беседки, которую охватило голодное пламя до самой макушки крыши. Оно пожирало сухое дерево с необузданным аппетитом дикого зверя. Голодные хищные щупальца быстро расползались в разные стороны от беседки, выискивая новые блюда. Радостным треском они набрасывались на живую плоть леса. Вот почти добрались до маленьких елочек, прикрываемых старой сосной-великаншей.
А из охватившегося огнем строения доносились крики ребенка, но за плотной стеной пламени девочки не было видно.
Леший заметил зачинающего свой пир лютого врага. Он отшвырнул Мишку в сторону и помчался спасать лес.
Маленькая женщина выбежала перед лешим, вся в копоти и размазанными по лицу слезами. В ее глазах не было страха, лишь мольба.
- Помоги! - шептали губы.
Леший оттолкнул ее в сторону, словно щепку, и подбежал к расползающемуся во все стороны огню. В голове набатом били слова:
"Помоги...помоги...помоги"
Хозяин леса вошел в горящую беседку, стряхнул с себя наглые всполохи огня. На полу, громко кашляя, сидела маленькая девчушка. Ее чистые, испуганные глаза взывали к спасению. Леший не хотел мараться о маленького человечишка и с легкостью вырвал из земли вкопанную лавку.
Люди на поляне замерли, следя за происходящим в беседке, которая в любой момент могла рухнуть. Леший послал магический импульс, слегка раздвинув полотна пламени и протянул лавку, за край которой вцепилась девочка.
Мать со слезами бросилась к ребенку и попыталась разглядеть в огне лесное существо, дикое, необузданное, но спасшее ей дочь. Женщина шептала слова благодарности, но в ответ услышала короткое:
- Пошли вон из моего леса, УБИЙЦЫ!
Как только люди исчезли с поляны, леший поставил над поляной купол непроницаемости, чтобы огонь не расползался вглубь леса. А затем природная магия остужала пыл живучего пламени, медленно убивала лесного врага.
* * *
К утру леший покончил со злейшим врагом после долгой борьбы магии и стихии.
Обессиленный хозяин леса сидел, на единственной уцелевшей, на поляне лавке. Вокруг, словно туман, витал дым от пожара. Пахло гарью. Недавно зеленая, цветущая матушка стала серым трупом. Земля на том участке опустела и потрескалась, будто в степи после долгого дождевого затишья. Такова цена магии. Спасая, приходится идти на жертвы.
Хозяин леса, склонив оголенные от листвы ветки, прощался с ушедшей красотой природы.
Жизнь слишком похожа на пламя, яркое и хаотичное. И все равно угасающее.
Леший запустил корни в голую, сухую землю. Предстояла большая работа по восстановлению этого кусочка природы, но хозяин леса готов был трудиться без отдыха. Возрождение к жизни мертвой почвы, высосанной огнем и ворожбой, сложный и долгий процесс.
Пройдет немало времени, прежде чем смогут прорости первые росточки.
Леший ворожил жизнь, призывая к оскудненному месту маленькие ручейки влаги, диких птах с семенами растений, жуков с питательными веществами для почвы.
От сложной схемы переплетений заклинания Лешего вывел дикий шум и тарахтение.
Хозяин леса так погрузился в чтение формулы жизни, что не сразу уловил чужеродное присутствие, не успел вытащить корни из грунта и спрятаться в подлеске.
По лесной заросшей колее на поляну выехали грузовики. Леший встал со скамейки. Силы его были на исходе, почерпнуть энергию плодородной матушки негде и поэтому он бессильно осел обратно.
"Камазы", не обращая на него внимания, развернулись и высыпали на площадку два холма чернозема. Из кабин вышли знакомые лешему люди, по вине которых часть леса погибла. Двое мужчин и их женщины. Они взяли лопаты и грабли. Опасливо косясь на старика, принялись за работу. Из кабины выпорхнула маленькая девочка. Без страха она подбежала к лешему и подарила маленький, только проросший, росток в коричневом горшочке.
Зеленый завиток скоро распрямиться навстречу солнцу, окрепнет и со временем раскинется могучим золотым ветвистым дубом.