Баргест

barghest - злой дух в образе собаки, предвещающий смерть или несчастье.

Большой англо-русский словарь.

Докучливая блоха изводила меня с самого утра. Она обосновалась где-то в районе загривка и пребольно кусала шею. Это было невыносимо.

- Зачем ты привел сюда это страшилище, Золдер? От него дурно пахнет. К тому же он все время чешется, - дамочка окинула меня сердитым взглядом и брезгливо поморщилась. - Ты что, не мог привязать его во дворе?

- Баргеста? Привязать? Ну, Вы скажете, дамочка! - хохотнул Хозяин, пересчитывая монеты.

Я благодарно шевельнул хвостом. Хозяин запросто мог бы привязать меня. Мог бы и не привязывать, а просто велел бы ждать его снаружи под проливным дождем. Случалось, я ждал его не один день. Но сейчас он взял меня с собой в теплую гостиницу, где пылает очаг и вкусно пахнет жареным мясом. Что еще надо псу для полного счастья?...

Чтобы блохи не кусали!

Я снова начал чесаться. Хорошо людям, они могут снять с себя грязную шкуру, и блох они ловят не зубами, а пальцами...

- Здесь не хватает двенадцати монет, - Хозяин ссыпал монеты обратно в кошель и небрежно бросил его на стол. - Так дело не пойдет, дамочка. Пожалуй, я найду другого покупателя. Говорящее Зеркало Королевы-ведьмы стоит больше...

- Ты, верно, сбился со счета, Золдер, - с видом оскорбленной добродетели возразила дамочка. Она заметно волновалась. Зеркало, которое она спрятала под стол, так и плясало в ее нервных пальцах, отражая то оборки ее платья, то обратную сторону столешницы, то меня.

Ах, кружева! Какой узор!

Они прекрасны до сих пор,

Хоть сплетены сто лет назад...

Ах, доски! Как они блестят!

Как стол вписался в интерьер!...

Ах, песик! Что за экстерьер!

Какая шерсть! Какие зубки!...

Очаровательная юбка!... и так далее в том же духе, - звенело оно, как треснутый колокольчик на шее у заблудившейся козы.

- Я умею считать, дамочка, так что не пытайтесь меня надуть. Я этого не люблю, - пригрозил Хозяин.

"Только попробуй надуть Хозяина, будешь иметь дело со мной!" - многообещающе проворчал я и для убедительности показал клыки.

Дамочка испугалась. Ее страх, как новый запах, повис в комнате, приятно возбуждая. Я всегда чувствовал, когда меня боятся.

- Дай ему двенадцать золотых, - повернулась она к своему телохранителю.

Тот порылся в карманах, извлек на свет их содержимое и виновато пробубнил:

- У меня только пять.

- Ну, так ступай, принеси.

- А как же Вы?

- Неужели, ты думаешь, я не сумею за себя постоять? - надменно фыркнула дамочка. Она неплохо скрывала свои истинные чувства. Вряд ли кто-нибудь, кроме меня, заметил насколько ей не по себе.

Телохранитель ушел. Дамочка встала, подошла к окну и выглянула наружу.

"Не вздумай сбежать!" - предупредил я. Этого оказалось достаточно, чтобы дамочка потеряла самообладание.

- Почему твоя собака рычит? Она не укусит? - пролепетала она, бледнея и покрываясь испариной.

Вид потеющих и бледнеющих дамочек производил на Хозяина неизгладимое впечатление.

- Ну, что ты, цыпочка, не бойся, - кротко проговорил он. - Баргест - безобидный пес, - Хозяин подозвал меня, приоткрыл мне пасть и положил туда руку. Рука пахла Хозяином, крепким вином и кровью. Я мотнул головой, высвободил морду и принялся старательно вылизывать его пальцы, шершавые, грубые, с обломанными ногтями, но все же самые лучшие пальцы на свете. - Видишь, как он меня любит?- Хозяин оттолкнул меня, вытер руку о штаны и уселся на подоконник, поближе к дамочке. - А ты? Ты не полюбишь меня, цыпочка? Разве Золдер Хват не заслужил благодарности? Тебе ведь понравилось Зеркало? Знала бы ты, как трудно было его достать! Я трижды чуть не подох ... - здесь Хозяин явно что-то напутал. На самом деле, чуть не подох вовсе не он, а Рукус Собиратель Диковин, прежний владелец Зеркала, а Хозяин всего лишь чуть не помог ему в этом. Хотя дамочке знать об этом было вовсе не обязательно. Дамочки - существа слабонервные. Одна из них вообще отказалась от товара, когда узнала, что из-за него пролилась кровь. Лично мне больше нравится работать на Лордов - они все время едят, угощают Хозяина вином и мясом, ну, а мне достаются кости, хоть за них, бывает, приходится драться с другими собаками. И главное, Лорды всегда платят, сколько уговорено, иначе оружие, полученное из рук Хозяина, в один прекрасный день обернется против них самих.

Дамочка не оценила свалившегося на нее счастья.

- Ты много себе позволяешь, наемник. Ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело? - надменно проговорила она и украдкой глянула в Зеркало, которое тут же затянуло своим надтреснутым голоском:

Как ты прелестна, моя Леди!

Ты краше всех на белом свете!

Померкнет свет звезды любой

Перед такою красотой...

Хозяин плюнул с досады, - тягаться с Зеркалом в красноречии ему было не по силам, - сгреб дамочку в охапку и, несмотря на писк и брыкание, водворил на неприбранную постель. О чем он думал? Где-то рядом бродил телохранитель.

Я подошел к двери, понюхал воздух, проникающий через щель из коридора, лег на пороге и занялся было назойливой блохой - Хозяин ненавидел, когда я мешал ему развлекаться, - но дамочка, самостоятельно выпутавшись из вороха юбок, несколько озадачивших Хозяина, проявила вдруг несказанную прыть. Она вскочила, выхватила припрятанный где-то кинжал и с криком: "Умри, свинья!" чуть не всадила его Хозяину в живот, но не успела. Одним прыжком я перелетел через комнату и сомкнул челюсти на белоснежной шейке. Хрустнули позвонки, и тело врага, посмевшего угрожать жизни самого дорогого для меня человека, безжизненно сползло на пол.

- Лежать, скотина! - донесся до моих ушей запоздалый приказ, и удар кованого сапога под ребра отбросил меня в угол.

Я поджал хвост и опрометью бросился под кровать. Туда Хозяин вряд ли за мной полезет, даже если будет очень зол.

Под кроватью было тесно, пыльно и пахло мышами. Все, что я видел - это разметавшуюся по полу прическу дамочки и сапоги Хозяина. Сапоги прошлись по комнате взад-вперед и замерли около прически.

Хозяин грубо выругался, я так и не понял в мой адрес или в адрес дамочки, но я на всякий случай принял на свой счет. Я знал, что виноват - полез не в свое дело. Хозяину ничего не угрожало. Он мог бы и сам справится с дамочкой - и безоружной, и вооруженной. Если дело доходит до драки, ему нет равных.

Сапоги направились в сторону стола. Вскоре оттуда донесся глухой звон монет - Хозяин забрал со стола кошелек, потом нагнулся и поднял Зеркало.

Красив ты и статен, герой!

Никто не сравнится с тобой... - тут же задребезжало оно.

- Заткнись, без тебя тошно!

Зеркало замолчало, то ли испугалось, то ли Хозяин просто убрал его в сумку.

Где-то за дверью заскрипели ступени. Возвращался телохранитель.

"Только тебя здесь не хватало, придурок", - заворчал я.

Хозяин услышал - кованые сапоги, неслышно, как кошачьи лапы, переместились к двери. Вскоре раздался, стук, голос: "Это - я, госпожа", и скрип отворяемой двери, а потом - тихий шорох, хрип, и тело телохранителя мягко опустилось на пол.

- Пока везет, - невесело усмехнулся Хозяин. Он затащил труп в комнату и плотно прикрыл дверь. - Эй, Баргест, чума на твою шкуру, вылезай-давай, не трону! - я с трудом выполз из-под кровати. Удивительно, как я вообще туда поместился. - Как тебя угораздило, дамочку-то? - спросил Хозяин с безнадежной тоской в голосе. Я поджал хвост, чувствуя себя презреннее драного кота.

"Прости, Хозяин! Я не знал, думал, она - враг!" - оправдывался я.

- Ладно, не скули, я тоже хорош. Чего на меня нашло? Такие цыпочки в каждом кабаке по пять монет за штучку. Что делать-то будем?- Хозяин крадучись подошел к окну, быстро глянул наружу и со стоном сполз на пол. - Вот зар-р-раза, карета, шесть верховых... Погано, Баргест... Будет из твоего Хозяина фарш рубленный, и Костолом с Лысым не помогут... Да, пропади они вместе со своим клоповником! Выбираться надо.

Хозяин больше не злился, вернее, злился, но не на меня. На меня он возлагал надежды. На радостях я лизнул ему руку и побежал к двери - выбираться, так выбираться.

- Ну, давай, выручай, - кивнул Хозяин. Он присел рядом со мной, потрепал по загривку и тихо, как будто кто-то подслушивал, сказал: - Значит так: спустишься в зал, устроишь переполох, чтоб им не до меня стало, и улепетывай. Понял?

Хозяин приоткрыл дверь, и я проскользнул в коридор. Никого. Снизу, из зала завораживающе пахло едой, и доносились приглушенные голоса. Я остановился на верхней ступеньке лестницы и прислушался.

Громче всех шумела компания гномов. Они стучали кружками и пели непонятную песню. Вокруг них суетилась местная цыпочка, поднося пиво. Я не любил гномов. Последняя встреча с ними закончилась для меня обрубленным ухом.

Стражники расположились на другом конце стола. Они коротали время за игрой в кости. В игре участвовал и Костолом. Он то и дело пытался проделать трюк, который накануне показал ему Хозяин, но стражники замечали, и тогда все начинали галдеть громче гномов.

Лысый расположился на нижней ступеньке лестницы прямо подо мной и приходил в себя после вчерашней попойки. О дамочке не вспоминали, пока один из стражников не вздумал пошутить:

- Чегой-то наша стерва застряла. Неужто ваш Хват ее охмурил?

- С его-то рожей? - фыркнул Костолом.

Все заржали, а я понял, что пора устраивать переполох, пока кому-нибудь не пришло на ум выяснить, где "застряла стерва".

Я слетел с лестницы, перескочил через Лысого и запрыгнул на стол.

- Баргест! - завопил Костолом.

- Собака-призрак? - ужаснулся кто-то из стражников.

- Собака Хвата! Проваливай, скотина! Куда на стол?!

Костолом прошелся плашмя ножнами по моей спине, я огрызнулся, стражники снова покатились со смеху. Они пребывали в отличном расположении духа и вывести их из себя не могла даже большая собака на столе. Как тут устроишь переполох? Правда, оставались еще гномы. Им как раз поднесли блюдо с дымящимся гусем. Его-то я и стянул прямо у них из-под носа, я имею в виду гуся, а не блюдо, - схватил в зубы и побежал по столу прямо к еще больше развеселившимся по этому поводу стражникам. Неторопливо так побежал, чтоб до гномов дошло, что их нагло обокрали.

Гномы возмутились, похватали топоры и, целясь в меня, начали крушить стол. Костолом возмутился и, поскольку ему было поручено следить за сохранностью мебели, пошел крушить гномьи челюсти. Лысый со стражниками бросились меня ловить. На шум прибежал кучер с остававшимися во дворе стражниками, чего, собственно, и требовалось.

Я соскочил на пол, несколько раз пробежал под столом и выскочил за дверь. От Хозяина остался только запах, сам он выпрыгнул из окна, взял лошадь одного из верховых и ускакал. Теперь отыскать его мог только я.

Торговец книгами и артефактами был сутулым щуплым старичком. По-моему, он жил под прилавком - сколько раз мы не заходили, он всегда сначала выглядывал из-под него и только потом вставал и приветствовал посетителя.

- А, Х-хват, д-давненько не зах-ходил, - заикаясь, проговорил он. - Что-н-нибудь на продажу?

- Болтливое Зеркало, - небрежно бросил Хозяин, облокачиваясь на прилавок.

Торговец съежился. Хозяин никогда пальцем его не трогал, но тот все равно боялся. Хорошо, что я не подошел, а лег у двери, а то старикашка, пожалуй, умер бы от ужаса.

- Ты х-хочешь сказать, что у тебя Говорящее Зеркало К-королевы-ведьмы? - пролепетал он. - П-прости, Хват, но я не покупаю сломанных вещей. Подари его с-своей подружке и з-забудь.

- Почему сломанных? Оно ж болтает без умолку...

- Д-да, но оно перестало говорить правду. С тех п-пор, как Королева-ведьма уд-дарила им об пол, оно льстит к-каждому, кто в него заглянет.

- Так, это ж только мы с тобой знаем, а дамочки от счастья мрут, - заверил Хозяин. - Знаешь, сколько мне за него предлагали? Три сотни - я отказался. Но сейчас деньги нужны до зарезу, так что отдам за пятьдесят монет...

- Надо б-было тебе соглашаться, Хват, а я не д-дам за это зеркало и п-пяти монет, - виновато улыбнулся торговец. - Мне с-слишком дорога репутация честного торговца, чтобы обманывать покупательниц.

- Покупательниц? Что ты им продаешь, "Рецепты приворотных зельев"?

- Зелий, - машинально поправил старик. - Да, это, п-пожалуй, самая популярная книга. Мой каллиграф устал делать копии. Есть еще "М-магия красоты" и "Чары любви" для тех, кто знаком с магическими рунами. А некоторые берут "333 способа наведения порчи". П-покупательницы у меня разные. Есть даже наследницы самой К-королевы-ведьмы. Недавно одна юная Леди из Черного Замка приобрела у меня вуаль Иллюзий. Надеется с ее помощью похорошеть...

- Ну и как, похорошела?

- Надеюсь, что да.

- Тогда ей просто необходимо Болтливое Зеркало, - хохотнул Хозяин и вышел из лавки.

Торговец облегченно вздохнул.

Черный Замок возвышался посреди огромного озера с темной водой и болотистыми берегами. В озере обитали кровожадные рыбы, чуть не откусившие мне язык, когда я попытался лакать воду. К Замку вел длинный мост с двумя парами сторожевых башен по бокам и толстыми цепями вместо перил. Два стражника в серебряных шлемах стояли на мосту и по очереди плевали в воду, видимо, хотели узнать, кто дальше доплюнет, а, может, хотели попасть в рыбу. Завидев нас, тот, что помоложе, направил на Хозяина алебарду и дружелюбно предложил:

- Проваливай, бродяга. Не видишь - Королевский Замок?

- А мне как раз туда и надо.

- Тогда рассказывай - кто такой, по какому делу?

- Охотник за артефактами, Золдер Хват.

- Тот самый, который нашел Лук Энриэля?

- Ну.

- Принес чего, что ли?

- Говорящее Зеркало Королевы-ведьмы. Слыхал?

- А, ну, покажь.

Хозяин порылся в дорожном мешке, вытащил Зеркало и сунул ему под нос.

Как ты прекрасен, храбрый воин!

Как ты красив, высок и строен,

Пригож лицом, широк в плечах,

Горит огонь в твоих очах,

И вряд ли сыщется такой,

Кто б мог соперничать с тобой! - зазвенело оно.

- Чего это оно? - опешил стражник.

- Нравишься ты ему, - хмыкнул Хозяин, убирая Зеркало.

Стражник смутился.

- Пойду доложу Лорду Деймору, - пробормотал он и быстрым шагом припустил в сторону ворот.

Хозяин присел на цепь, заменявшую перила. Я тут же растянулся у его ног и прикрыл глаза. Ждать стражников, отправляющихся докладывать что-то Лорду, можно было часами. Хозяин достал флягу с вином, отхлебнул глоток и протянул второму стражнику:

- Будешь?

- Ну, давай что ли, пока никто не видит, - стражник приложился к фляге, одобрительно крякнул и вернул Хозяину. - Доброе вино. Где взял?

- В "Бездонной бочке".

- А бочку тоже у эльфов нашел?

- Не, в Веселой деревне на рыночной площади. Трактир такой. А кто это Лорд Деймор?

- Начальник Королевской стражи.

Встреча с Начальником Королевской стражи Лордом Деймором оказалась для Хозяина роковой.

Я почувствовал недоброе, едва мы вошли в караульное помещение, уж больно подозрительно глядел на Хозяина человек в богатой одежде и с одним из тех мечей, которые Хозяин называет "товар".

- Значит, ты и есть Золдер Хват? - со скрытой усмешкой спросил он. - Наслышан о твоих подвигах и уж никак не надеялся встретить тебя здесь в ближайшее время. Думал, придется гоняться за тобой по всему Королевству, а ты сам пожаловал...

- О каких подвигах? - насторожился Хозяин.

- О самых последних, Золдер, - сочувственно вздохнул Лорд Деймор. - Понимаешь ли, некий Лорд слезно умолял Короля наказать виновника смерти некоей прекрасной Леди, которая до некоторого времени была его женой... Я доходчиво объясняю?

Объяснял он доходчиво. Хозяин переменился в лице и судорожно сглотнул.

- В жизни не встречал никакой Леди! - быстро проговорил он.

- Бедный парень, он никогда в жизни не встречал Леди, - ехидно проговорил один из сопровождавших нас стражников.

- Я тоже, - хмыкнул второй. - С виду все они Леди, а на деле...

Лорд Деймор строгим взглядом оборвал начавшееся было веселье и снова повернулся к Хозяину.

- Напряги память, Золдер. Леди Леора. Ее тело нашли на постоялом дворе "У трех дубов". Не припоминаешь?

- "У трех дубов"? Сто лет там не был.

- Где же тогда Фроган по прозвищу Костолом проиграл тебе в кости пятьдесят семь золотых?

Лорд Деймор знал все. Он знал, что делал Хозяин с тех пор, как переступил порог злополучной гостиницы, знал, что дамочка была убита в его комнате. Он знал даже, что Хозяин сбежал через окно. Одного он не знал и знать не хотел - того, что Хозяин вовсе не был виновен. Виноват был я, я один, да еще глупая дамочка, посмевшая поднять на него руку. Только Хозяин не стал меня выдавать.

- Костолом все врет, - заявил он. - Я ему в свое время одну вещицу приволок, так он до сих пор не расплатился - вот и хочет от меня избавиться. Он и Лысого подговорил и гномов. Какой гном не захочет избавиться от охотника за артефактами? А дамочку вашу он, небось, сам и убил.

- А как ты объяснишь следы собачьих зубов у нее на шее, умник? У Костолома нет собаки.

- Так он же сам оборотень!

- Ты мне сказки не рассказывай, Хват!

- Зря не верите. Та штуковина, что я для него раздобыл - Шкура Волка. Кто ее на себя накинет и нужные слова скажет - тотчас волком обернется. Слова я запамятовал, а Шкуру Костолом на полу в своей комнате держит, думает, никто не догадается...

Хозяин, как обычно, все напутал. В комнате у Костолома действительно лежала волчья шкура, но волшебством от нее и не пахло. Это была самая обычная шкура волка, которого тот убил как-то раз зимой. Любая собака могла бы это подтвердить. Но люди не имеют привычки спрашивать собак.

- Распорядись, чтоб доставили Фрогана Костолома из "Трех дубов". Пусть Король сам с ними разбирается, - сказал Лорд Деймор одному из стражников. Тот сразу вышел. - А ты, Золдер, - усмехнулся он, вновь обратившись к Хозяину, - отдохни пока в темнице. Там решетки гномьей работы, зачарованные. Тебе, как человеку понимающему, должно быть интересно. Меч оставь здесь, и, пожалуйста, без резких движений.

Меч у Хозяина был не хуже, чем у Лорда Деймора, с испещренным непонятными закорючками клинком, въевшимся в металл запахом магии и длинным именем на эльфийском языке. Этот меч Хозяин не продавал никому, но сейчас покорно вытащил из ножен и бережно положил на стол.

- Гляди, чтоб никто не спер, - сказал он вроде как Лорду Деймору, но на самом деле мне, и я это понял, а вот Лорд Деймор - нет. Он протянул руку, чтобы взять меч. Я предупреждающе зарычал: "Не тронь!"

- Уйми свою собаку, Хват, пока ей не отрубили второе ухо вместе с головой, - пригрозил Лорд Деймор, поднял меч со стола и принялся разглядывать покрывающие его знаки, и тут я бросился на него. Долг каждой уважающей себя собаки защищать добро Хозяина, даже если за это ее собираются изрубить на куски.

Зубы лязгнули о серебряные бляшки на рукаве Лорда Деймора. Начальник Королевской стражи выругался, как бродяга, и свободной рукой пребольно ударил меня в нос. Я взвыл, отскочил в угол и оскалил зубы, готовясь к драке, - стражники уже спешили на помощь своему командиру...

- Опустить решетку! - внезапно заорал Лорд Деймор, и я понял, что Хозяина уже нет в комнате. Воспользовавшись суматохой, он забрал свой меч и умудрился сбежать.

Стражники забыли обо мне и бросились догонять Хозяина. Я выскочил за ними во двор, вцепился кому-то в ногу... И тут на меня набросилась целая свора местных собак...

Вечерело. Я лежал на холодном камне двора Черного Замка и ждал Хозяина... или смерть. Если Хозяин выберется живым, он обязательно придет, чтобы забрать меня. Но я подозревал, что он уже не вернется...

Подняться на лапы не было сил, и я лежал и тихо плакал. Я - ничтожество, я не смог защитить Хозяина, мне нет места на этом свете...

Собаки сидели поодаль. Они зализывали раны, глухо ворча угрозы, но подойти не решались.

- Добить, что ли? - услышал я над собой голос.

- Да, ты что? Это же собака охотника за артефактами! Они клады умеют находить, а ты - добить!

- Думаешь, отлежится?

- Кто знает? Собаки, они живучие. А не отлежится, утром рыбам скормим...

Я поднял глаза. Стражники.

Стражники постояли надо мной некоторое время, и ушли сначала к воротам, а потом и вовсе в Сторожевую Башню. Вскоре одна за другой ушли собаки. Страх остаться без вечерней кормежки для них был сильнее опасения, что полудохлый чужак проникнет в Замок. А зря. Я тут же воспользовался тем, что двор опустел, и, сделав над собой усилие, ползком забился в какую-то отдушину, расположенную почти на уровне земли.

Узкий проход круто уходил вниз. Оттуда, снизу тянуло затхлостью подземелья, крысами, орками и древней темной магией. Ко всем этим резким запахам примешивался чуть заметный запах Хозяина. Когда-то он проходил там, внизу. Одной этой мысли оказалось достаточно, чтобы заставить меня ползти дальше.

Навстречу выскочила жирная крыса. По-видимому, ее привлек запах моей крови. Она не отличалась осторожностью и подошла слишком близко. Я щелкнул зубами, и крыса с пронзительным писком свалилась замертво. Есть ее я не стал. Не один уважающий себя пес не будет есть, когда Хозяин в беде.

Мне то и дело попадались крысы, и я убивал их. Я понимал: если я не буду этого делать, крысы в конце концов съедят меня. Я был слишком слаб. Мне действительно надо было отлежаться, но такой роскоши я не мог себе позволить. Я должен был спасти Хозяина!

Я полз, оставляя за собой длинный кровавый след, полз довольно долго, пока узкий проход не вывел меня в просторное подземелье. Закончился он, к сожалению, довольно высоко над землей, вернее над винтовой лестницей, ведущей откуда-то сверху и теряющейся в глубине бездонной ямы. Я свалился прямо на каменные ступени и понял, что двинуться уже не смогу, не смогу даже зализать раны - так и остался лежать, где упал, прямо на ступенях.

Я чувствовал, что где-то рядом спрятаны сокровища - много монет, украшений, оружия и несколько магических вещиц. Хозяин был бы доволен. Но Хозяина не было, хоть в воздухе и витал его запах, и от этого становилось тоскливо... Тоска не хотела оставаться внутри, она рвалась наружу, и я запел, совсем, как мои давние враги - волки.

Тебя я не вижу, седая луна,

Но знаю, ты выплыла на небеса.

Услышь мою песнь, ведь ты можешь одна

Понять всю тоску безутешного пса.

Ты так же, как я, одинока в ночи.

Одна ты на небе, как я на земле.

Теперь для тебя моя песня звучит,

Чтоб кто-то в беде посочувствовал мне.

Я в схватке Хозяина не защитил.

Теперь я наказан, никчемный, больной,

Лежу и страдаю, подняться нет сил,

Мне в жизни осталась лишь песнь под луной...

Песнь разносилась по всему подземелью и многократно повторялась эхом.

Иногда я замолкал, чтобы перевести дух, и тогда откуда-то сверху из бокового коридора до меня доносились чьи-то грубые, и в то же время полные ужаса голоса

- Слышь - воет.

- Кто это?

- Баргест - призрачный пес. Вроде как к смерти он воет...

- Может, кого казнят поутру?

- Что-то не по себе мне. Выпить бы.

- Пойду принесу.

- Не, лучше я. Дверь не запирай...

Раздался скрип отворяемой двери, и огромный орк в доспехах затопал сапожищами вверх по лестнице. Запах Хозяина стал сильнее. Я понял, что он там, за отворившейся дверью. Откуда-то появились силы. Я собрал их и стал карабкаться по ступеням.

Коридор был коротким. В конце его, за распахнутой настежь дверью, на колченогой скамье сидел еще один орк и ковырял в зубах острием своего изогнутого меча. Кроме орка в зале были люди и даже эльфы, но все они были пленниками - лежали на грязных тюфяках за решетками и в основном спали. Среди них был и Хозяин. Он не спал. Он прохаживался взад и вперед по своей камере, то и дело потирая нос и грязно бранясь. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди от восторга. Если бы я мог, я бросился бы к нему, но на двух лапах не побегаешь... Я с трудом переполз через порог и так и остался лежать, изображая из себя коврик у двери - яркая вспышка света, внезапно озарившая всю комнату, пригвоздила меня к месту. Магией от нее не пахло, а прямо-таки воняло. С такими штуками не сражаются, их боятся.

- Черный Колдун! - донесся до меня испуганный шепот проснувшихся людей.

- Ты Золдер по прозвищу Хват, охотник за артефактами? - раздался старческий голос, похожий на карканье ворона.

- Ну, я.

Я чувствовал, что должен защитить Хозяина от этого страшного черного старика, опирающегося на длинную палку - посох, на конце которого сверкал драгоценный камень, вмещавший в себя столько магии, сколько не было во всех виданных мной волшебных вещицах вместе взятых, но необъяснимый ужас прижимал к полу.

- Король поручил мне разобраться с твоим делом, так что тебе не избежать казни. Готов ли ты к смерти, Золдер Хват? - ехидно спросил черный старик.

- Сто раз говорил, я невиновен, - буркнул Хозяин.

- Не сомневаюсь. Виной всему твоя собака. Ты не натравливал ее, она сама набросилась, не так ли? Мне жаль, но закон таков, что хозяева должны расплачиваться за своих слуг и наемников, а также за боевых псов, волков и лошадей...

- Откуда ты знаешь про собаку?

- Из твоей головы, тупица, - старик захохотал. Смех его был похож на воронье карканье еще больше, чем голос. - Я знаю про тебя все, я знаю даже то, о чем ты сам можешь только догадываться! - зловеще прошипел он, резко оборвав хохот.

- Что знаешь?

- Например, какую казнь назначит для тебя Король, когда я скажу ему, что ты виновен. Нет, я не стану тебе рассказывать, неведенье - худшая пытка. Скажу лишь, что Лорд, как его там... опять забыл имя, но это не важно..., он будет в восторге, глядя на муки убийцы его жены...

Под сводами темницы воцарилось напряженное молчание.

- Что тебе нужно? - в конце концов, спросил Хозяин.

- А ты не так уж и глуп, - усмехнулся старик. - Ты прав, мне кое-что нужно, и я готов предложить тебе за это нечто ценное - твою жизнь. В итоге, мы оба окажемся в выигрыше. Не так ли?

- Жизнь наемника - дешевая штука.

- Он еще торгуется! - снова расхохотался старик. - Хорошо, если ты выполнишь мое поручение, то получишь столько золота, сколько сможешь унести! Но имей в виду, твоя жизнь - это задаток, не вернешься - потеряешь его. Моя магия уничтожит тебя, где бы ты ни был. И, поверь, в этом случае казнь, придуманная Королем, покажется тебе легкой смертью...

- Так что за поручение?

- Ты когда-нибудь слышал о Волшебных Кристаллах?

- Кто не слышал? Если ты и впрямь Черный Колдун, один из них вон - на твоем посохе.

- Да, как видишь, это - голубой, но есть еще два. Один из них, красный, некогда принадлежал Королю Данквилу...

- Ты что, хочешь, чтобы я пошел в Затерянный город? - опешил Хозяин.

- Затерянный город тебе не найти. Пророчество гласит, что его найдет совсем другой человек. Ты принесешь мне желтый Кристалл, тот, которым до недавнего времени владели эльмарионские маги.

- Которых сожрал Дракон?

- Всего-навсего спалил. Кристалл лежит в Белом Замке, думаю, в Тронном Зале. В тот роковой для эльмарионцев день все собрались там - был праздник. На нем присутствовал и Верховный Маг Волистан. Он носил Кристалл на шее, на толстой золотой цепи. Ты сразу узнаешь его - большой желтый камень в золотой оправе. Возьми это кольцо. Оно способно мгновенно перенести своего владельца сюда в Черный Замок, в Храм Богов Хаоса. Когда найдешь Кристалл, надень его на палец. И не забудь захватить свою награду. В логове Дракона много золота, но с собой ты сможешь взять лишь то, что сможешь унести...

- Одно другого лучше! Послать меня в Эльмарион, прямиком в брюхо к Дракону...

- Впрочем, ты можешь отказаться, если предпочитаешь казнь...

- Нет, почему же, я согласен. Давай, открывай камеру. И верни мои пожитки или дай денег хотя бы на оружие. Мой меч стоил не меньше пяти сотен!

- Не испытывай мое терпение, Золдер Хват. Деньги ты получишь, когда я получу Кристалл, а оружие добывай сам - это твоя работа, - с этими словами Черный Колдун исчез во вспышке яркого света.

Орк-страж бросился отпирать камеру.

- Как отсюда выбраться? - спросил его Хозяин.

- Ходов много, есть и наружу, где-то внизу. Орки туда не ходят. Орки ходят через главные ворота! - гордо ответил тот.

- Ну, так как пройти к главным воротам?

- Тебе туда нельзя. Тебя отпустил Черный Колдун. Лорд Деймор тебя не отпускал. Пойдешь туда - вернешься обратно в темницу!

- Дубина! - обругал орка Хозяин и направился к двери, чуть не споткнувшись о съежившегося у порога меня. - Баргест? - удивленно воскликнул он. - Вот скотина - из-под земли достанет! А здорово тебя потрепали. У меня вот тоже, кажись, нос сломан. Пошли, что ли...

Я поднялся, сделал шаг и с криком боли завалился набок. Тогда Хозяин поднял меня и понес. Я взвизгнул, как счастливый щенок, извернулся и лизнул его в щеку...

Это было самое долгое странствие из всех, в которые когда-либо отправлялись мы с Хозяином. Вообще-то, вся наша жизнь была сплошным странствием, но до этого мы так долго не ходили, а больше бегали, крались, сражались, а потом тратили деньги. Теперь мы все время шли, ночуя где придется и заглядывая на постоялые дворы только за тем, чтобы купить выпивку. Я все еще подволакивал лапу, и Хозяин боялся, что не успеет до первого снега. С каждым днем он все больше мрачнел и все больше пил.

- Вляпались мы с тобой, Баргест, в дерьмо по самые уши, - жаловался он на судьбу, когда вино развязывало ему язык. - И чего меня понесло в Королевский Замок? Будто в другом месте не мог смазливую дамочку найти. И куда теперь? Кому скажешь, оборжется - в Эльмарион! Эльмарионцы, значит, оттуда бегут, а я, как дурак, - туда. За сокровищами Дракона, значит, как Мародер да Везуха. Ну, и где они теперь, Мародер с Везухой, не знаешь? А я знаю. В брюхе у Дракона, вот где! Ты, хоть раз слышал, что эльмарионцы рассказывают? Дракон целыми днями в небе кружит - жрать себе ищет. Все живое спалил, ни кусточка, ни листочка не оставил - укрыться негде. Это у нас сплошной лес, а в Эльмарионе - поля, все, как на ладони, человек ли, корова ли, или опять же собака. Он, гад всех жрет без разбору, а прежде еще поджарит хорошенько...

В Эльмарионе остро пахло гарью, и совсем не было деревьев. Иногда попадались какие-то черные коряги, но на деревья, даже обгорелые они походили мало.

Дракон показался к вечеру. Хозяин первый заметил на горизонте черную точку.

- Летит, зараза, - процедил он сквозь зубы.

Он достал из дорожного мешка поношенный плащ, случайно захваченный в одном из придорожных трактиров, вывозил в дорожной пыли и подозвал меня. Мы накрылись плащом и прижались к земле. Ужасный смрад ударил в нос, когда Дракон пролетал над нами. Мы даже не поинтересовались, куда он полетел, а, измотанные дальней дорогой, заснули, как только поняли, что ужинать он будет не нами.

- Не такой уж он и страшный, - пожал плечами Хозяин, поднимаясь и отряхиваясь, уже на следующее утро. - Главное, вовремя заметить.

Мы шли вперед, по пустынным дорогам. Иногда на нашем пути встречались сожженные деревни, иногда покинутые Замки. В одном из таких Замков за нами увязалась чужая собака.

- Пошла прочь, нам самим жрать нечего! - рычал я на нее.

Собака трусливо отбегала, но потом все равно плелась следом, держась от меня на почтительном расстоянии.

Мы шли, пока не пошел снег. Летевшие с неба белые хлопья грозили устлать землю в самое ближайшее время.

- Все, конец прогулке, - проворчал Хозяин. - Теперь схоронишься разве что под Плащом-Невидимкой.

В тот день Дракон унес приблудную собаку. Мы отсиделись в грязной луже у дороги.

"Плащ-Невидимку" Хозяин смастерил сам. Он распотрошил перину в одном из заброшенных Замков и потом несколько дней прикреплял белоснежные лебяжьи пушинки к нашему грязному плащу, старательно продевая их между нитями ткани.

- Такой наряд не каждой дамочке по карману! - гордо сказал он, когда работа была закончена.

Действительно, плащ получился, как чистая снежная поляна. Жаль, что первый снег за эти дни растаял...

Тронный Зал Белого Замка был огромен. В нем спокойно могла бы расположиться небольшая деревня вместе с домами, дворами и колодцами. С трех сторон располагались невообразимых размеров окна. От витражей в них остались только воспоминания в виде осколков на полу. В Зале гулял ледяной ветер, но даже он не мог изгнать оттуда отвратительный запах Дракона.

- Ну и вонь! - поморщился Хозяин. - Аж башку ломит!

Правда, вскоре он забыл и о башке, и о вони и вообще обо всем. В Зале было золото, много золота и полным-полно драгоценностей. Они были свалены на полу вперемешку с человеческими костями.

Глаза Хозяина горели. Он кидал в мешок все подряд - украшения, оружие и кубки, зачарованные или просто бесценные, усыпанные драгоценными камнями и испещренные магическими рунами.

- Все, Баргест, я богат! - заворожено бормотал он. - Ты у меня будешь жрать из золотой миски, скотина, дай только вытащить отсюда все это! Сейчас найдем для старика желтый камушек и деру, пока тварюга не спохватилась. Давай, ищи!

Я бегал по залу, обнюхивая кости и золотые украшения. Я принюхивался изо всех сил, но не чуял ничего, кроме ужасного драконьего смрада. Я не мог найти для Хозяина ни одной волшебной вещицы! "Ищи желтый камушек", - велел мне Хозяин, но собаки не различают цвета! Для меня все камушки одинаковые - какой потемней, какой посветлей, но все одного цвета, а теперь еще и одного запаха - запаха Дракона!

- Баргест! Ищи же Кристалл, чтоб ты сдох! - разозлился Хозяин. Его мешок уже был наполнен до краев. Он с трудом приподнял его и поставил на пол: - Вроде унесу, - потом уселся сверху, устало вздохнул и в который раз приложился к фляге с вином из подвалов Белого Замка.

"Я не могу, не могу найти его, Хозяин, - взмолился я. - Прости меня, я подвел тебя!"

- Пользы от тебя, что от этой черепушки, - Хозяин плюнул на пол и со злостью пнул чей-то обгорелый череп. Раздался хруст, и скелет, лежащий у его ног распался на отдельные косточки, открывая глазам Хозяина толстую цепь и огромным самоцветом в золотой оправе. - О, смотри-ка! - Хозяин поднял Кристалл и с улыбкой принялся рассматривать на свет. - А все-таки мне везет! - он завернул Кристалл в тряпицу, убрал за пазуху, бросил взгляд за окно и вытащил кольцо. - Пора убираться отсюда, тварюга летит... - и вдруг, посмотрев на меня, нахмурился и растеряно протянул: - А ведь о тебе-то я и не подумал, дружище... - он ласково потрепал меня по обрубленному уху, вздохнул и виновато пробормотал: - Мне правда жаль... Прости, но я не смогу поднять тебя вместе с этим золотом. Надеюсь, ты сумеешь спастись сам, - с этими словами он взвалил на плечи мешок и надел на палец кольцо, ослепившее меня вспышкой яркого света.

Когда я открыл глаза, Хозяина рядом не было, зато окно заслоняла огромная крылатая тень. Надо было срочно выбираться отсюда, мне ведь еще предстояло найти Хозяина...