Пугая любопытную синицу, с треском лопнуло от удара толстенное полено. Снова взлетел над головой топор, примериваясь, и кто-то возмущенно пискнул, торопливо шурша опавшей листвой среди корней подступившего к самому забору подлеска.
- ...если выпить кружку пива,
Жизнь покажется счастливой.
Если счастья будет мало,
Можно выпить два бокала...
Растет на глазах куча дров, утреннее солнце карабкается по верхушкам сосен, что плотной стеной окружили сложенный из массивных бревен терем.
- Доброе утро...
- ...я вам дам один совет,
Что спасет от многих бед:
Не гуляйте там, где бродит
Настоящий людоед...
- Доброе утро!
- ...он свирепый и коварный,
Для таких запретов нет!
Сварит он из вас кошмарный,
Но питательный обед...
- Доброе утро!!!
- Если завтрак сам приходит в дом, то утро действительно доброе.
- Я не завтрак, я заблудилась.
Загудел встревоженно воздух, рассеченный стремительным движением, топор легко расколол полено и увяз в дубовой колоде.
- Просто у вас ворота были открыты...
- Я не помню, чтобы там висел плакат "Добро пожаловать!"...
- Да... там было написано - "Осторожно, злой людоед! Убедительная просьба - не беспокоить!!!"
- Русским языком, аршинными буквами, черным по белому...
- Но я заблудилась! И надпись на воротах - зеленая!
- И что это меняет?!
Нахальная синица вернулась и присела неподалеку, среди набирающих цвет ягод рябины, с интересом наблюдая за происходящим.
- Я заблудилась! - сложив руки на груди, упрямо повторила незваная гостья.
- В этом лесу невозможно заблудиться! - людоед старательно отводил взгляд, выбирая очередное полено.
- Вам легко говорить!
- Тьфу ты... А что тут сложного? Как выйдите из ворот, шагайте все время прямо: там есть тропинка, она и приведет вас в деревню. Адью!
Рыжая кошка выбралась из-под сарая: зевая и жмурясь на солнце, важно продефилировала через двор и скрылась в доме.
- Какая у вас красивая кошечка! - сделала гостья несколько осторожных шагов в сторону крыльца.
- Самая обыкновенная, - неохотно ответил людоед. - Капризная, избалованная четвероногая мегера, отчего-то возомнившая себя хозяйкой в доме.
- А вы не очень-то ласковы!
- А если вы вдруг забыли, то я - людоед. Мне по роду занятий не положено быть ласковым. Так что, шли бы вы, барышня, от греха!
Оставив топор торчать в колоде, хозяин, не оглядываясь, направился в дом. Синица тут же оседлала топорище и что-то весело пискнула, гордясь очевидно, собственной смелостью.
- А я устала и хочу завтракать! - сердито топнула ногой незнакомка.
- Уверяю вас, что гораздо хуже будет, если аппетит вдруг прорежется у меня!
- А прежде чем слопать, мог бы хоть немного откормить!
- Будет слишком постно, добавлю тушенки, - он торопливо взбежал на крыльцо.
- Мало того, что людоед, так еще и грубиян! - донеслось со двора.
Рыжая кошка умывалась, сидя на лавке у окна. Лишь на секунду оторвалась от своего занятия, чтобы взглянуть на вошедшего хозяина. Тот молча прошел через кухню к стоявшему в углу холодильнику и распахнул его дверцу.
- Вот так всегда! - со вздохом оглядывая свои нехитрые припасы, бубнил людоед недовольно. - Поселишься, йети его мать, в глухом лесу, за высоким забором с табличкой, а они по-прежнему лезут и лезут! Сейчас еще окажется, что она - принцесса!
- К твоему сведению, - донеслось через открытое окно со двора, - это жалкое жилище удостоила своим вниманием настоящая принцесса!
- Ну что я говорил? - проворчал он с досадой. - Дракона или мантикору нынче в лесу днем с огнем не сыщешь, зато от принцесс проходу не стало. Да что там драконы, кабанчиков - и тех повывели. Одна мелочь в траве шуршит...
- И если ты будешь со мною неучтив, то я пожалуюсь отцу, и тебя казнят! - рассерженная не на шутку принцесса остановилась на пороге.
Не обращая на нее внимания, хозяин достал с полки большую глиняную миску, сыпанул внутрь горсть кукурузных хлопьев и залил молоком из крынки.
- Ешь! - со стуком поставил еду на стол перед гостьей, а сам ушел в горницу, плотно прикрыв за собой дверь.
На подоконнике, за занавеской, он отыскал телефон и торопливо набрал хорошо знакомый номер.
- Дай-ка мне дворец! - едва услышав ответ дежурного стрельца, велел людоед. - На кой леший мне ключница, Самого давай!
Ожидая у аппарата, нетерпеливо притопнул несколько раз ногой, время от времени бросая мрачные взгляды на ведущую в кухню дверь.
- Царь-батюшка изволит слушать, - прохрипела наконец трубка.
- Это я, - торопливо заговорил хозяин, - у меня тут твоя дочка.
- Есть такое дело, - досадливо откашлялся невидимый собеседник, - младшенькая, свет-Настасьюшка.
- Ну и как прикажешь мне поступить?
- Откуда я знаю? - буркнул царь. - Ты ведь у нас штатный людоед.
- Сожрать предлагаешь? - удивился хозяин.
- Упаси тебя Господь! - ахнули на другом конце провода. - Придумай что-нибудь, напугай, в конце концов!
- Да чихать она хотела! - раздраженно ответил людоед. - Сидит себе на кухне и завтрак мой уплетает. И в ус не дует.
- Она такая! - обрадованно затараторила трубка. - Аппетит и характер на соответствующем уровне. Вся в отца!
- Это я уже заметил, - поморщился людоед, - вредная и упрямая девица.
- В нашем ремесле без этого никак...
- Что делать-то будем? - перебил царя людоед. - Она ведь сейчас все доест и снова за меня примется.
- Так ведь сам виноват! - зачастили во дворце. - На праздник кто гулять на центральную площадь приходил? Мужичков посадских на кулачках драться зазывал? Пол-гарнизона стрельцов с неделю после того мордобоя в лазарете отлеживалось! А что потом учинил, помнишь? Всю медовуху вылакал, девиц без разбору целовал и пряниками задаривал...
- Я?!
- Ну, не я же? Мне и по чину не положено... Потом гармонь у заезжих комедиантов отобрал и до утра куплеты фривольного содержания на весь посад орал. Даже я, помню, в палатах краснел!
Хозяин засопел сконфуженно, промокнул занавеской выступивший на лице пот. Дернул же его нечистый выбраться на праздник в столицу! Захотелось, видите ли, роскоши простого человеческого общения!
- Медовуха у тебя в целовальнях "паленая"! Через неё весь конфуз и приключился. Травишь народ, деспот!
- А ты не пей! - тут ответствовал ему царь. - И за "деспота" ответишь! Лишу довольствия на месяц - будешь знать, как лаяться с государем! И как девок гуртом на сеновал зазывать! Производитель нашелся, ешкин кот...
- Дык, я ж это... исключительно веселья ради и для государственной пользы!
- Понятное дело! - усмехнулся царь. - Но соображалку тоже иногда включать-то надо: ты мужчина видный, холостой и при должности, а по деревням нынче какие женихи? Так, пьянь одна. А барышням, которые на выданье, весь свой век в девках куковать неохота!
- А что королевичи заморские? - вытирая ладонью пот со лба, со слабой надеждой поинтересовался людоед. - Неужто все перевелись?
- Скажешь тоже! - презрительно фыркнул государь. - Там сплошь одни толерасты и прочая "нетрадиционка"! Эх, времена настали...
Людоед почесал пятерней затылок. Хотел было посочувствовать собеседнику, но не найдя нужных слов, только шумно выдохнул. На том конце трубки после недолгого молчания заговорили неожиданно ласково:
- Слышь... соглашайся, а? Я ведь не просто так прошу, у неё и приданое кое-какое имеется. Полцарства тебе отдам, а по субботам будем во дворце чай пить и в шашки на щелбаны...
- Нет, - покачал головой людоед, - не желаю. Я один привык жить, а женщины эти... Суетно с ними. А если еще, не дай Бог, дети пойдут?
- Внуки, - мечтательно произнесла трубка, - или внучки... Ляпота!
- Кому как! - буркнул хозяин. - Ты-то по ночам колыбельку качать не прибежишь. Ладно, прощевай, царь-государь! Толку с тебя никого - разве что полцарства... Пойду сам гостью выпроваживать. Карету бы прислал за ней, что ли? Родитель, ядрена вошь!
- Дык, запретила она! - в голосе собеседника зазвучали виноватые нотки . - Младшенькая у меня - кремень! Если что задумала - все, пиши - пропало.
Не дослушав до конца, людоед положил трубку и решительным шагом направился из горницы. Но распахнув широко дверь, он озадаченно замер на пороге, пытаясь разглядеть что-либо в облаке пыли, наполнившем кухню.
- Совсем ты грязью зарос! - донеслось из дальнего угла. - Погуляй-ка пока во дворе, я приберу тут. А ну, двое из ларца!...
Он скатился с крыльца на двор, чихая и отплевываясь. Синица встретила его появление насмешливым писком, впорхнула и уселась на коньке дома.
- Да что же это? - бормотал людоед, отряхивая запыленные, давно не стиранные порты. - Интервенция какая-то!
- Воды принеси из колодца! - вылетели следом дубовый ведра. - Полы помыть требуется, а то ведь срам, до чего палаты довел.
До наступления темноты он успел выбить перину, снова натаскать воды, но уже для стирки, и даже растопить баню.
Развешивая на веревке влажное белье, он настороженно прислушивался к доносившимся из распахнутых настежь окон звукам.
- Господи, - бормотал людоед испуганно, поглядывая в сторону терема, - никак печку топить взялась?
- Где у тебя соль и масло растительное? - послышалось из дому. - В подполе шаром покати. Соображай живее, ночь на дворе, а мы ещё не ужинали!
Он послушно напрягся, пытаясь сообразить, но ничего не вышло. Где стояла бочка с самогоном и ящики с консервами - помнил. Про остальное память упрямо молчала.
- Ладно, - смилостивилась она, стоя на крыльце, - завтра сходишь к город и купишь все необходимое, а сегодня яичницей перебьешься.
- Да я сыт! - заикнулся было он. - Может, ты все-таки домой пойдешь? Стемнело уже, а путь-то не близкий...
- Ты в своем уме? - в ее голосе было столько укоризны, что людоед растерялся и замолчал. - Хочешь бедную девушку среди ночи в лес выгнать? Волкам на съедение? Я с утра ни разу не присела, хлам твой разгребая, и что? Такая мне вышла благодарность?!
- Да ладно, ладно! - замахал руками хозяин. - Ночуй... Я в сарай пойду.
- Не советую, - покачала головой принцесса, - в этом году просто напасть какая-то: сараи по деревням горят один за другим! Знающие люди бают, что грозы нынче такие пошли, без дождя. Шлепнет молония в постройку - и ага! "Мама" пискнуть не успеешь!
Он развернулся на полпути, затравленно озираясь. Вот принес же черт на его голову...
- У меня там тулупчик в сенях был... Я в телеге на ночь устроюсь.
- Тряпье это вонючее, что в углу валялось? Так я его в печке сожгла. В том тулупчике только блошкам раздолье. А ты, чем по двору без дела слоняться, лучше в баню иди. Попаришься, а там и ужин готов будет.
В бане было жарко, клубился пар, и успокаивающе пахло березовыми вениками. Постанывая от наслаждения, он драл дубленую кожу мочалкой, злорадно приговаривая:
- В шашки, говоришь, на щелбаны? Ну, подожди... батюшка!
Передохнув после в предбаннике, неспешно облачился в чистое бельё, вышел на двор и невольно залюбовался полным ярких звезд небом.
Скрипнула дверь в доме, тоненькая фигурка показалась на крыльце.
- Ну, где ты там? Скучно мне, да и ужин стынет.
- Да иду, иду, - отозвался покорно, - курну вот только разок...
Разгоняя повылазивших к вечеру комаров дымом ядреного самосада, постоял с минуту на крыльце, хозяйским взглядом оглядывая двор и что-то прикидывая про себя:
- ...с другой стороны, полцарства. Они тоже на дороге не валяются...