Они встретились в приемной директора небольшой компании, занимающейся исследованием ненаселенных планет, которые тем или иным образом могли заинтересовать ученых, археологов или добывающие корпорации. Джой Эванс, вышедший в отставку после минбаррской войны пилот и Патриция Дельгадо, исследователь планет и убежденная авантюристка.
Заказ был действительно интересным: оценка возможности промышленной разработки целой системы планет, вращающихся вокруг красного карлика. Комиссионные зашкаливали за все мыслимые пределы, ведь система лежала неподалеку от пространства Минбарра, с которым только-только было заключено странное и спорное мирное соглашение.
Ни Пат, ни Джой не собирались упускать выгодный заказ, и после бурного обсуждения решили, что проще будет поделить комиссионные по-доброму, чем потом ждать выстрела в спину от этого "бешеного зверя" или от этой "сумасшедшей истерички". Работодателю - флегматичному пожилому человеку - было все равно, если причитающая сумма вознаграждения не увеличивалась. Впрочем, объединившись, Джой и Пат выторговали оплату износа оборудования. С этого насыщенного путешествия и началась их долгая совместная деятельность. Они повидали десятки планет, зачастую их исследования приносили заказчикам миллиардные прибыли, и супруги Эванс следили за тем, чтобы и их банковский счет не пустовал.
***
- Вот кому пришло в голову назвать черный крем для обуви "Радуга"? - ворчал Джой, начищая и без того сверкающие ботинки.
- Опять чистишь, - поджала губы Пат. - Ты со своими ботинками проводишь больше времени, чем со мной.
Оба супруга понимали, что эти тягомотные прыжки через гиперпространство были неотъемлемой частью их профессии, но это осознание ничуть не помогало сглаживать скуку долгого путешествия в маленьком двухместном кораблике. Патриция как могла пыталась сделать уютной хотя бы общую "гостиную", как она называла два метра пространства между спальным отсеком и креслами пилотов. Джой ценил эти усилия и вносил в обстановку свою лепту, не всегда устраивавшую его жену.
- Весь корабль провонял, - продолжала ворчать Пат, игнорируя тот факт, что Джой специально выбирал крем без запаха.
- Ну а чем еще заняться? - пока спокойно поинтересовался мистер Эванс, рассматривая ботинок с расстояния вытянутой руки.
- Да перечитай хоть своего любимого доктора Мордена или просмотри заказ еще разок, только прекрати это тупое занятие! Черт тебя возьми, через пару часов выходим из гипера, все было нормально, нет ты взялся меня довести под конец полета!
- Пэтти, хватит! - взорвался Джой, стукнув идеально начищенным ботинком по переборке. - Те публикации Мордена, что у нас с собой, я уже выучил наизусть, заказ тоже, так же как и ты. Сложно было потерпеть два часа?! Обязательно тебе надо развлечься скандалом перед выходом!
- Извини, - буркнула Патриция, отворачиваясь от супруга и отдавая все свое внимание ало-серебряным переливам гиперперехода.
Со стороны можно было подумать, что маленькая разборка полностью удовлетворила потребности женщины в общении.
- Извини, - еще раз повторила она, на сей раз более мягко.
- Да ладно, - сдал позиции Джой. - Мы оба устали. Почти две недели в гипере - это, - мужчина неопределенно хмыкнул, словно был не в силах подобрать слово для подобного мучения.
- Да уж. Романтика звездных путешествий, а? - криво улыбнулась Патриция, нажимая на пульте несколько кнопок. - Ладно. Давай уже готовиться к выходу.
Заказ был не слишком-то сложным и, соответственно, не слишком дорогим, но Джой ухватился за него обеими руками: еще бы, ведь эта планета располагалась в том же секторе, что и Захадум, где погиб доктор Морден. За все время их супружества Пэтти так и не удосужилась выяснить, доктором чего был этот Морден. Патриция вообще не особенно интересовалась наукой, ее стихией был чистый заработок. В частности, за эту миссию она бы никогда не взялась.
"Пробы почвы, пробы воздуха, микроорганизмы, если таковые найдутся, бактерии, оценка возможности промышленных разработок... Чушь какая-то..." - думала Пэтти, пытаясь составить примерный план работ, который позволил бы как можно быстрее убраться из этого богом забытого местечка и отправиться в заслуженный и давно обещанный Джоем отпуск.
Оставшийся час до выхода из гипера был наполнен бурной деятельностью: подготавливались дроны и зонды, проверялась и перепроверялась аппаратура и датчики, контейнеры перераспределялись в грузовом отсеке.
- Черт возьми! - отреагировала Пэтти на мягкий голос бортового компьютера, предупредивший, что до выхода их гиперпространства осталось пять минут.
- Портал подкрался незаметно? - хохотнул Джой, поудобнее устраиваясь в кресле первого пилота.
Лихорадочное ожидание нового начало захватывать их обоих, отдаваясь покалыванием в пальцах и мурашками, пробегающими по коже. Две минуты до выхода... Пэтти закусила губу и положила руки на манипуляторы кресла второго пилота, готовясь запускать исследовательские зонды, Джой перещелкнул несколько тумблеров, подготавливая корабль к открытию зоны перехода. Минута до выхода... Пальцы Джоя отбивает барабанную дробь по клавишам, Пэтти нервно оглядывается назад, словно хочет через переборку оценить состояние дорогостоящих роботов.
- Зона перехода открыта, - мягким голосом сообщил бортовой компьютер, и на экранах расцвел овал выхода, в центре которого безжизненно мерцал в рассеянном свете белой звезды пункт их назначения.
- Ну, поехали, - прокомментировала запуск дронов и зондов Патриция, как только выход из гипера закрылся за дюзами их корабля.
Маленькие шустрые роботы с тонкой электронной начинкой и четкими программами действий рванули к поверхности планеты.
- Люблю такие миссии, - расслабленно откинулся на спинку кресла Джой. - Вкалывают роботы, а не человек.
- Скукотища, - поморщилась Патриция, следя за показаниями приборов и записью.
Следить, на самом-то деле, было и не обязательно: фирма-производитель гарантировала бесперебойную работу своих изделий в самых жестких условиях, которых тут и не наблюдалось. Данные начали поступать уже через десять минут, как только первый из зондов коснулся разреженной атмосферы мертвой планеты.
- Да ты посмотри, какая красота кругом! - широким жестом собственника указал Джой на рассиявшуюся относительно недалеко белую звезду.
- А... что это там? - прищурилась Пэтти, словно это помогло бы ей лучше разглядеть темный предмет, неспешно и величаво вращавшийся неподалеку от их корабля.
- Обломок какой-нибудь, - пожал плечами Джой. - Мало ли мусора в космосе болтается. Ну... если хочешь, давай посмотрим поближе, - мужчина потянулся к пульту управления, и корабль выпустил еще одного мини-робота, оснащенного видеокамерой и передающим устройством.
- Джой... Это, кажется, наши комиссионные тут болтаются, - азартно подавшись вперед, сказала Патриция.
- Похоже на то, - согласился мужчина. - Корабль, маневрирование на малой скорости, выпустить манипуляторы, поместить объект в грузовой отсек, ячейка А20.
- Корабль, ячейка А19, - поправила Патриция. - А20 маловата, - пояснила она уже для супруга.
На экранах, приближаясь, отображался мумифицированный от долгого пребывания в космосе труп, что-то прижимающий к груди.
- Как удачно, что результаты исследований нам нужно доставить на Вавилон-5, - улыбнулась Пат. - Там мы сможем загнать нашу находку за хорошие деньги.
- Что бы это ни было, - задумчиво добавил Джой, не отрывая взгляда от экранов.