Поворот ключа в замке возвестил, что одиночество пленника Батори-холла вот-вот прервется. Мальчишка ожидал появления того самого типа, что подобрал его на улице (и черт его дернул согласиться на это!), но ожидания его были обмануты - в комнату вошла дама. Из тех, что заставляют оборачиваться вслед на улице, когда даже восхищенный свист замирает на губах... Но в то же время недоброе предчувствие ледяной рукой сжало его сердце. До сих пор он не считал себя впечатлительным, но... что-то в ней было, в этой даме... что-то, что заставляло вспомнить ночные кошмары, от которых просыпаешься ночью в холодном поту. Но тут мальчишка вспомнил об обещанном типом материальном вознаграждении, и ночной кошмар отсупил перед воображаемым согревающим шуршанием новеньких банктнот.
Францеска улыбнулась, не открывая зубов, явно довольная произведенным эффектом.
- Ну что ж. Давай для начала знакомиться. Меня зовут Францеска Мератти, - протянула руку Фран. И мысленно похвалила себя с успехом - крысеныш расслабился и, похоже, был горд тем, что с ним обращаются как со взрослым и принимают за человека своего круга.
- Джон Уоллес, - отозвался крысеныш, пожимая руку мисс Мератти, после чего позволил себе быстрый оценивающий взгляд, скользнувший по фигуре и безупречному аристократическому лицу его новой... э... хозяйки?... Мысль была неприятна и отчасти пугающа.
Фран заметила взгляд мальчишки и холодно усмехнулась. Крысеныш тут же спрятал глаза, опустив длинные ресницы и уставившись в пол. Терять выгодную работу ему, кажется, не хотелось.
- Итак, Джон, мне бы не хотелось, чтобы между нами остались какие-то недоразумения, - по-деловому начала Фран. - Мистер МакКинли уже проинформировал тебя о том, что от тебя потребуются услуги специфического характера?
"Мистер МакКинли - это, должно быть, тот пижон с улицы," - пронеслось в голове у Джона.
- Да, но он не сказал, что за услуги. И вопрос оплаты...
- Думаю, об оплате мы поговорим чуть позже, - оборвала мальчишку Фран. - Не исключено, что со временем ты получишь даже больше, чем рассчитываешь...
"В конце концов, первый укус все равно будет мой. Когда крысеныш чуть подрастет, им можно будет пополнить клан"
- А пока поговорим о том, что от тебя требуется.
Тон, каким это было сказано почему-то заставил Джона вспомнить о том, что мисс Мератти заперла за собой дверь, и ключ у нее в кармане. Эта мысль снова заставила его похолодеть. "Да что со мной сегодня!" - разозлился Джон.
- Тебе повезло, - заявила Фран. - Чтобы получить свое вознаграждение, от тебя не потребуется никаких усилий. Кроме того, чтобы держать язык за зубами, - усмехнулась она. - И чуть-чуть смелости. Что ты думаешь о вампирах?
Неожиданный и какой-то глупый вопрос привел Джона в себя и он, неосознанно копируя холодную умешку мисс Мератти, твердо ответил:
- Детские сказки. Вампиров не существует, - впрочем, на последней фразе голос предательски дрогнул: слишком уж насмешлив был взгляд этой... да, все еще дамы...
- Очень хорошее начало, - приободрила Фран крысеныша. - Мне нравятся люди, твердо придерживающиеся своих взглядов. Но теперь я бы рекомендовала тебе пересмотреть свою точку зрения, - Францеска без улыбки продемонстрировала свои клыки и, пользуясь ошарашенным молчанием будущего донора, продожила, - но это не страшно, поверь мне.
Джону казалось, что он прямиком из богато обставленной комнаты в шикарном особяке попал в ночной кошмар. Тот самый, который недавное у вспоминался. У дамы были клыки. Выглядящие очень натурально и убедительно. Он попал к какой-то психопатке. Он попал...
- Я вижу, ты мне не веришь, - тем временем продолжала Фран. - Что ж, маленькая демонстрация, - сказала она и, встав со стула, быстро - так, как умеют только аристократы с ее сроком жизни - переместилась из одного угла комнаты в другой, потом обратно и вновь села на стул в той же позе, вызывающей доверие.
"Люди так не могут, - металось в голове у Джона. - Точно не могут. Это фокусы какие-то..." Но он уже понимал, что то, что продемонстрировала мисс Мератти - не фокусы. Джон привык доверять своим глазам, и то, что он увидел, полностью переворачивало все его представление о мире. Несомненно было одно - он это видел.
- Вы, - хрипло выдавил он из себя, преодолевая невероятное сопротивление воздуха в слипшейся от ужаса гортани, - вампир?
Францеска улыбнулась тепло и успокаивающе и просто кивнула, предоставляя крысенышу самому решать, во что ему верить и... жить ему теперь или не жить... Умственные способности крысеныша ее приятно поразили - по изменившемуся лицу и расширившимся глазам Фран догадалась, что мальчишка понял: теперь, чтобы остаться в живых, он вынужден согласиться... Впрочем, выбор он потерял уже переступив порог Батори-холла. Около пяти минут длилось молчание. Францеска видела, что в это время мысли с сумасшедшей скоростью мелькают в голове у Джона, и наконец, он спросил:
- И... что вам от меня нужно?
Францеска решила, что теперь можно немного разрядить обстановку. Она сделала "страшное лицо", стараясь не переборщить, скрючила пальцы и прохрипела, тут же, впрочем, легко рассмеявшись:
- Твоя кровь.
По легкому смешку, вырвавшемуся у крысеныша, Фран поняла, что вновь сделала правильный ход - мальчишка слегка расслабился.
- Давай-ка сначала поговорим, что ты получишь, - предложила она.
Сознание Джона, утомленное тем первобытным ужасом, что он испытывал на проятжении последних пятнадцати минут, с готовностью переключилось на более приятные вещи.
- Я бы не хотела, чтобы ты думал, будто я тебя принуждаю остаться здесь. Ты волен отказаться, - о перспективах такого варианта Фран предпочла умолчать, - но послушай, что я предлагаю. Во-первых, у тебя будет надежная и постоянная крыша над головой. По истечении первого месяца ты даже не будешь заперт здесь и волен будешь перемещаться по своему усмотрению. Во-вторых, питание за мой счет. Еда у тебя будет всегда и всегда хорошая. Ты сам понимаешь, что мне это тоже выгодно, - в глазах Джона мелькнул отсвет понимания своей будущей роли, и Фран порадовало, что это понимание уже не сопровождалось запредельным ужасом. - В-третьих, бесплатное - для тебя, конечно, - улыбнулась Фран, - медицинское обслуживание. Это тоже важно как для тебя, так и для меня. И, в-четвертых, стабильная заработная плата. Теперь о том, что потребуется от тебя. Я вижу, ты и сам уже догадался...
Мальчишка неуверенно кивнул:
- К-кажется да, - мысль о материальном благополучии и мысль о том, что для этого придется делать, играли у него в голове в какие-то безумные салочки.
- Это не так страшно, как тебе кажется, - мягко произнесла Францеска, и Джону почему-то вдруг захотелось ей поверить. Да черт возьми! Это была самая симпатичная тетка, которую он видел за всю свою жизнь... Жизнь... Что-то эта дама говорила о "бОльшем"...
- Кровь у человека восстанавливается просто мгновенно, - продолжала тем временем Фран и добавила со вздохом, полным сожаления, - чего нельзя сказать о нас. Ситуация такова, что мы вынуждены каждый день употреблять кровь. То, что ваш организм без проблем вырабатывает сам, мы вынуждены получать извне, - голос мисс Мератти был полон тоски и боли, и Джон сдался - он должен был помочь этой красивой женщине... которая к тому же собиралась его материально обеспечить...
- Я согласен! - твердо сказал он.
- Ты не пожалеешь об этом, - многообещающе улыбнулась Фран и вдруг вспомнила, что вчера она не ела. Тепло человеческого тела, запах свежей крови... Францеска взяла себя в руки - не стоит сейчас пугать донора. - Если хочешь, попробуем прямо сейчас, - небрежно бросила она.
Джон, судорожно сглотнув, кивнул. Фран встала и подошла к нему вплотную, нагнувшись так близко, что он почувствовал легкий запах каких-то изысканных и наверняка безумно дорогих духов.
- Расслабься, - шепнула мисс Мератти, и ее дыхание притяно пощекотало его шею.
Фран, еле сдерживая голод, легко коснулась клыками вены на шее донора и сделала легкий надкол - так, чтобы кровь текла медленной струкой. Джон вздрогнул, но не сдела даже попытки отстраниться, и это было хорошо. Молодая, свежая, чистая кровь... Насытившись, Францеска достала чистый носовой платок и протянула его Джону:
- Прижми к ранке, кровь быстро остановится... А сейчас тебе лучше поспать.
Мальчишка сделал, как сказала мисс Мератти, и вдруг почувствовал, что ему и в само деле лучше лечь в постель - ноги подкашивались то ли от кровопотери, то ли от пережитого стресса. Не было сил даже думать. Последнее, что он услышал перд тем, как провалиться в глубокий сон, был звук поворачивающегося в замке ключа.