Аннотация: Если Вам хочется прогуляться в будущее, пройтись по разным, но человеческим мирам, погонять на звездолетах и пр. - милости прошу... :)
Банальная выдержка из информационных источников.
" ...Открытый двенадцатой звездной, направлявшейся к Сириусу, но заброшенной благодаря блуждающей пространственной аномалии сюда, Объект сразу привлек к себе внимание слабыми гравитационными всплесками, резко меняющим составляющие спектра электромагнитным излучением и даже колебаниями размера в пределах 1-0,8 миллионной своего среднего диаметра. Подивившись на чудо и отчаявшись установить закономерности в его изменениях, экипаж благоразумно последовал инструкции и, не делая попыток приблизится или, не дай бог, применить активные методы исследования, благополучно вернулся к Земле. К Сириусу экспедиция отправилась с опозданием на два года, а вот открытая в соседнем рукаве Галактики звездная система фиолетового гиганта дождалась первых серьезных исследователей только спустя четверть века, после кропотливого изучения скудных материалов с "Сириуса-прим" и малоуспешных попыток дистанционного наблюдения из Солнечной системы..."
Автосинтез инфо, формат "краткий", источники "общие"
- Семь-восемь, проверяйся давай, не спи!
- Да все уже, Семеныч!
- Доложить о готовности.
- Борт семь-восемь к сходу готов. "Продувка, протяжка...".
- Не ерничай. Сход разрешаю.
- Принято. Семь-восемь, сход.
Небесно-голубая "Оса" плавно покинула пандус и устремилась к выходному шлюзу, прикрытому радужной пленкой поля.
- Семеныч, запрос на выход.
- Выход разрешаю.
Проход внутренней пленки, быстрый всхлип насосов, откачавших просочившийся вслед за корабликом воздух, проход наружной - и "Оса" повисла в пространстве, засияв блестящим бортом в свете нацелившихся на нее прожекторов причального модуля Базы.
- Семь-восемь в точке "один". К старту готов.
- Борту семь-восемь. Старт по программе-2. Выход на Объект в седьмом стерадиане, заход на нормаль - ноль-три мегаметра, двадцать километров от границы - вправо на касательную в плоскости движения. Усвоил? Автоматику зря не тревожь, баловство это. Спас-софт я у тебя все равно на контроле держу.
- Принято. Хоть и обидно...
- Семь-восемь, старт разрешаю.
- Есть старт!
Оправдывая свое название, "Оса" слегка подергалась "крестиком" пару секунд и резко устремилась прямо в зенит, нацелившись в яркий фиолетовый круг местного светила - огромной звезды, центра системы трёх газовых гигантов, на высокой орбите у третьего из которых висела База.
Ровно через минуту, превратившись в сверкающую быстрыми оранжевыми импульсами точку, "Оса" сменила курс и направилась в сторону Объекта, вот уже четвертый десяток лет остающегося неизменно загадочным и постепенно гасящего энтузиазм исследователей...
* * *
Поверхность Марса продолжает свое бесконечное движение, в разряженном и морозном воздухе беззвучное - но от такой тишины веет еще большей неотвратимостью, чем от шуршания земных барханов северной Африки или потрескивания центрально-азиатских солончаков. Кирпичного цвета песок равномерно и неудержимо сочится по изъеденной оспинками скалистой поверхности, создавая ощущение стабильности и спокойствия, но в то же время неся едва уловимый и равнодушный, но от этого еще более страшный намек на возможность песчаной бури. Марсианской песчаной бури, накрывающей планету целиком.
Если ткнуть этот камешек керамическим носком башмака, то он как раз попадет в неглубокую лунку, полузасыпанную песком.
Под крепчающим ветром песок вытекает из лунки, но она не очищается, новые песчинки прилетают и застревают в ней.
Интересно, а если ветер еще усилится, это прекратится? Может, лунка очистится? Надо пихнуть камешек в лунку, растереть его подошвой в пыль, вмешаться, прервать, изменить бесконечный процесс смены песка... А ведь керамика сродни песку, подобное подобным... Песок... слово тоже невесомое... и струится буквой "с"...
Угодить в ловушку собственной мечты и врезаться на самом пике ее реализации в равнодушные реалии бытия - ирония судьбы, обыденная и банальная, начиная с самых первых шагов первого человека по просторам африканских саванн... Опять на ум пришла Африка, все вертится вокруг песка... Хотя... в саваннах разве есть песок? Нет наверное, только пыль в засуху... Но ведь пыль - частички почвы, тот же песок, только измельченный... Стоп! Мысли вязнут, определения какие-то тяжеловесные в голову лезут..."Пик реализации... равнодушные реалии...песок, песок...". Стоп, стоп, опять все по кругу!
Встать! Так, камешек в лунку - раз! Нажать посильнее, покрутить ногой. Крепкий, зараза! Еще, еще, посильнее... Есть! Дотереть обломки. Еще. Готово! Ну вот, одно дело сделано. Теперь можно и о жизни подумать. Итак, что мы имеем?
А имеем мы, во-первых, Петра Гусева, тридцати двух лет от роду, суб-майора космического корпуса. Упорно лелеявшего с детства мечту - пройтись по Красной Планете и подержать в руке камешек с ее поверхности (хм... тут мы, можно сказать, даже перевыполнили... аж в пыль его...). А помещен суб-майор в скафандр с запасом автономности еще на пару недель. И есть у суб-майора аварийные блоки в количестве двух штук, что жизни ему добавить может еще на месяц. Жизни добавить - мобильности убавить, потому как тяжелые...
Но самое главное - всё это, похоже, бессмысленно. Дурацкая авария, потом ещё одна... По прикидкам Тома и Ли, для первой из них был шанс один на миллион с чем-то. А вероятность второй просчитать было уже некому.
Удалось одному суб-майору ноги унести - слава богу, с детства везучий. Как чувствовал, пошел дополнительные образцы собирать - уж больно интересный метаболизм у этих эндемичных грибочков, похожих на задницу размером с горошину. Только вот теперь везение представляется весьма сомнительным... Грибочкам, конечно, спасибо - видать, контакт наладили и подсказали органу, внешне отчасти родственному, что пора ноги уносить. Но сгодилось бы это предчувствие - или инстинкт какой древний - увы, лишь для условий родной планеты, где худо-бедно, но даже в пустыне выжить вполне реально, а тут...
В той же Сахаре хоть воздух есть, а под слоем песка, метрах в двух - вода, докопаться можно при большом желании... И песок струится так же, только больше там его и он жёлтый... А может, не так струится? Да нет, так же... и песчинки того же размера, и формы они, судя по всему, такой же... Ветер...
* * *
Ну вот, тридцатый выход завершен. Юбилейный, можно сказать.
Плавно дрогнув последний раз, "Оса" замерла, мягко погасила подсветку пульта и свернула в рулончик блистер, попутно намекая эмоциональным блоком, что "всё мол, родной, на сегодня, отлетались, пора и честь знать". Всё-таки эта "Оса", похоже, женского рода. У предыдущей тот же намёк ощущался как "хоп, приехали, выметайся давай". Эдакий "Ос" был, если не "Шершень", драккар космический, суденышко пиратское - мелкое, но грубовато-задиристое. Даже жаль, что вчера в расход пошел. Но такая техника здесь долго не живёт, вблизи Объекта теория вероятности порой с ума сходит, а вслед за ней и творения рук человеческих. Сконструировать же специальные, сверхнадежные и с многократно продублированными внутренностями - по трезвому размышлению, руководящим умам это показалось делом долгим и накладным. Решили, что будет проще типовую машинерию латать да почаще менять. Что, в общем, наверное, правильно. Даже хорошо, что так решили - прилепили бы к Базе еще пару здоровенных производственных модулей, в коридорах вообще не протолкнуться было бы, плюс инспекторы и начальники всех мастей с бестолковыми визитами... А к этому еще и бесконечные испытания, проверки, перепроверки... Строгости побольше, толку поменьше. Уж лучше, как сейчас - спокойней. А толку так и так - ноль. Не желает Объект поддаваться разуму людскому, дерзкому и пытливому, хоть ты тресни!
- Ну, все, хватит грусти предаваться. Неуместной. Мы еще повоюем! На благо человечества. Всего. Не славы ради, а чести для!
Произнеся это вслух, Лео бодро выдохнул, ткнулся животом в упругий борт, свесился, уперся ногами в кокпит и аккуратно вывалился из кабины лицом вниз, раскинув руки. Рванувшийся навстречу пол мягко принял и поставил на ноги пилота. Потом, чуть замешкавшись, повернул лицом к выходу и снова стал ровным, послав мысленный укор напоследок. Подмигнув ему, Лео коротким движением одернул несуществующий мундир и, выпятив грудь, быстро зашагал к выходу из причального модуля. Войдя в коридор и с ходу проскочив три пленки зоны контроля и дезактивации, тем же бодрым шагом направился к шахте эскалаторных горок. Вскочил, не задерживаясь, на протянувшийся навстречу белый желоб и, взявшись рукой за его пушистый край, расслабленно замер на полминуты, предоставляя возможность эскалатору, плавно изогнувшемуся вниз и шевелящему ворсинками по ногам и руке, доставить себя к жилой палубе. На последних метрах все-таки не удержался, упал на спину и лихо съехал, попытавшись так же лихо вскочить, как на авральных тренировках. Лихо вскочить не получилось, левая нога оказалась чуть впереди правой и корпус слегка повело в сторону, пришлось взмахнуть руками.
- Вот бестолочь, при аварии гравитацию на палубах уменьшают! - пробормотал он себе под нос и виновато огляделся.
Но, не увидав ни одного свидетеля конфуза, Лео вновь приободрился и направился к своей жилой секции, небрежно чиркнув указательным пальцем по матово-желтой поверхности стены.
* * *
Зря переместился за этот бугорок. От песочного наваждения вроде избавился, но может, оно и к лучшему было? Как только голова прояснилась, сразу же всплыли мысли о безрадостном будущем. Что ж, человеку с европейским складом мышления это свойственно. И почему я на Востоке не родился?! В Индии где-нибудь, или Китае. Вон тот же Ли, как спокойно ко всяким неурядицам относился - не стоически, а просто принимал как должное. Жил себе сегодняшним днем, и все. Что, впрочем, ума ему не убавляло. А мы только прошлым и будущим жить умеем, постоянно сравнивая их друг с другом. Правда, раньше это только помогало. И корабль наш, на котором мы тут оказались, благодаря уму все же европейскому построили, хоть и полно в нем деталей, соотечественниками Ли изготовленных. Да и я жив - а где он, Ли? Стоп! Так бог знает до чего додуматься можно. Да и корабль...
Связь, что ли, включить? Нет уж, от последнего диалога с соотечественниками Тома из Центра управления - яркими представителями сходного склада мышления, - до сих пор осадок на душе.
" - Извини, Петр. Мне тяжело, но я должен сказать честно - вытащить тебя невозможно. "Ред Планет-2" проходит последние тесты, но даже если их максимально ускорить, стартует не раньше начала сентября. Плюс пять месяцев полета - сейчас далеко не год противостояния, сам знаешь.
- Ну спасибо, порадовал. А ты это все к чему говоришь?
- Слушай, Петр. Мы все с тобой, и будем с тобой постоянно. Слышишь, парни подтверждают? Орбита спутника связи скорректирована, и он будет висеть над твоей головой, так что сбоев больше не предвидится.
- Ага, такая популярность... ни минуты без внимания... И всей бригадой будете внимательно ловить каждый звук - даже когда я тужусь, наевшись бурды из этой трубочки...
- Ха-ха, точно! Отлично сказано!
- Ты хотел сказать - будете со мной до конца?
- ...Да... Да, Петр.
- Спасибо, утешил. И уроните скупую слезу, записав мои последние хрипы... Нет, это я так. Не обижайся. Правильно, что сказал. Слушай, а ты можешь сейчас поставить мне музыку? Хоть раз в жизни послушаю музыку по радио без рекламы.
- Конечно!
- Тогда найди пожалуйста какой-нибудь рок-н-ролльчик позабористей, середины прошлого века, Ок?
- Конечно! Уже ищем! И рядом со мной стоит Пол, дежурный психоаналитик, он тоже советует поставить тебе что-нибудь жизнеутверждающее. Вот, нашли! "Peppermint twist" пойдет?
- Пойдет. А Полу передай спасибо, но я не уверен, что психическое здоровье - это то, что мне сейчас позарез нужно. И знаешь... не удивляйся, если я отключусь. Пойми правильно, но мне так спокойней. Телеметрия от скафандра вам все равно идет, когда тужиться буду, так и так узнаете. Да и аварийный передатчик мне неподвластен - свяжетесь, если что. А я всегда буду знать, что вы готовы ответить. Договорились?
- Договорились. И мы все будем... каждый из нас... а-а, дерьмо!... извини... Так я включаю?
- Включай."
И правильно, что прервал связь. Постоянно ощущать тщательно скрываемое сочувствие и готовность услужить по мере сил заживо похороненному, срок смерти которого предрешен с точностью плюс-минус час, если чего не натворит - выше сил. Лучше уж так, спокойно и не теряя достоинства. А игру в исследователя, по обоюдному согласию с Центром, ненавязчиво закончили неделю назад. Приборов и инструментов нет, даже камера на скафандре разбита... в конце концов, бродить по окрестностям, ковырять перчаткой или ботинком скалы, наблюдать закаты-рассветы и потом слать устные отчеты нулевой ценности, но при этом обеим сторонам делать вид, что доклады имеют огромную научную значимость - глупо и унизительно.
Ребят из Центра можно понять, им мою агонию наблюдать тоже не сахар. Но после смены они пойдут домой или по барам и подружкам, а мне тут бессменно таращиться на вот эти три царапины на аварийном блоке, периодически оглядывая надоевший хмурый пейзаж и возвращаясь взглядом к тем же царапинам, как к чему-то более родному.
Период бестолковых метаний по окрестным холмам прошел, место аварии осмотрено, найдены два исправных аварийных блока и потом в тщетной надежде все осмотрено еще трижды, песочная апатия тоже позади, наступило просто спокойствие. Поспать, размяться, поесть-попить, нужду справить, прилечь поудобней и опять рассматривать царапины, думая о вечном... Жаль все же, что в свое время к буддизму не приобщился! Самосовершенствовался бы себе потихоньку, а там, глядишь, и отлетел незаметно... Осталось-то всего-ничего, дней восемь...
А что это царапинки мои как-то посветлели? Оп-па! Стеночка прозрачная перед ними... В глазах плывет, даже будто тяжесть ближе к земной стала... Моргнем... Не прошло... Еще раз моргнем... Все. Прошло наваждение. Та-а-ак, галлюцинации начинаются. Накаркал... Может, и впрямь на связь выйти?! "Ребята, мне тут стеночка такая прозрачная мерещится, и сила тяжести меняется..." Нет уж, пусть Пол себе научное имя на ком другом зарабатывает! Сейчас подышим чуть поглубже - дыхательную смесь порасходуем, конец свой чуть приблизим, но хоть в разуме остаться попробуем...
* * *
Лео вышел из душа, прилепил таблетку свежего комбинезона к плечу и расслабленно рухнул в кресло. И пока таблетка, активировавшись, разворачивала свои пленки и, облепляя ими тело слой за слоем, слегка щекотала ноги и спину, прижатые к креслу, он мысленно вызвал меню кухни и не торопясь начал просматривать повисшие в воздухе строчки. Выбрав рагу из овощей с курятиной по-индийски и сок манго, Лео для верности увеличил изображение блюда, приблизил к носу и, понюхав, удовлетворенно кивнул, подтверждая заказ.
Раздался мелодичный и чуть старомодный запрос коммуникатора.
- Лео, привет еще раз! Отлетал? Что делать собираешься? Гостей примешь?
Повисшая над столом голова Дана буквально всеми своими мышцами изобразила вопросительную гримасу.
- А не много вопросов сразу? Ладно, заходи уж, отвечу. Я вообще-то пойти поесть собирался, но можно и дома. Сам-то обедал?
- Нет, не успел еще. Вот у тебя и перекусим. Мы с Тимом зайдем, ладно?
- Давайте, жду.
Через минуту в дверь энергично вошел рыжеволосый, кряжистый Дан, ухмыляясь во всю ширь своей веснусчатой, добродушной физиономии.
- А Тим где?
- Придет сейчас, куда денется! В лаборатории застрял, какой-то свой очередной дрын-дырын-метр докалибрует, и придет. Как слеталось?
Дан, повернулся вполоборота, сделал десяток шагов к столу и, крякнув, основательно угнездился в кресле напротив Лео.
- Да обычно, ничего особенного. Прошел по касательной границу объекта, попробовал разок ткнуться в нее - по-прежнему не пуcкает, зараза. Сбоев у приборов не было, Тима работой на пару дней точно обеспечил. Но как-то все впустую это, сам знаешь. Хочется верить, что пока впустую.
- Интересного ничего не заметил?
- Да нет, вроде. Колебания спектра и гравитации как всегда хаотичны, линейные размеры не менялись. А что? И вообще, ты с чего такой довольный?!
Дан опять расплылся в улыбке, откинулся назад и положил ногу на ногу.
- А скажи мне, друг Лео, давно ли ты не слушал флотских баек?
- Давно, с курсантских времен. Радуешься, что новую услышал? Или сам сочинил?!
- Нет, не сочинил. А вот сейчас придет Тим и расскажет тебе свою версию истории о страшном призраке космонавта, беды и аварии предвещающем. Клянется, что своими глазами видел, как ... А, вот и наш Тим!
В дверном проеме появился Тим - высокий, худой, нескладный, - и по своему обычаю, потер пару раз подошвами ботинок о прозрачную пластину порога, будто стирая невидимую грязь, затем сделал шаг вперед и вопросительно замер.
- Привет, Тим! Все за гигиену борешься? - поприветствовал его Лео и указал рукой на стоящий рядом со столом диван, - Проходи, садись!
- А он у нас еще в студенчестве на ретро-ферме практику проходил,- радостно подхватил Дан, - вот навоз ему с тех пор всюду и мерещится!
Пропустив мимо ушей привычное зубоскальство, Тим смущенно улыбнулся, прошел к дивану и уселся в два приема, напоминая складывающийся плотничий метр из политехнического музея. Усевшись, положил одну лопатообразную ладонь на острое колено, другой оперся о сиденье и поднял глаза на Дана.
- Ну что, Рыжий, рассказал уже?
- Нет, только предвосхитил. А леденящие душу истории лучше слушать из уст очевидцев!
- Змей ты...
- Уж кто змей, так это ты, уважаемый! Телосложение более подходящее...
- Ну, хватит вам! - Лео нетерпеливо дернулся, попутно мысленно ответив на запрос кухни, что обед нужно подать в жилой модуль, - давай Тим, рассказывай!
Дан насупился и замогильным голосом произнес:
- Да! Не томи и повествуй нам, скальд!
- Нет, подожди секунду, - Лео повернулся к Дану, - есть-то будете? Мне сейчас доставится, так что закажите сначала.
- Будем-будем! Кухня, мне плов и чай как всегда! А скальду - свинину томленую и змея жареного...
- Эк ты, братец, отношение ко мне через меню выразил! Ладно, не извиняйся... Кухня, я буду кофе с молоком. Я обедал.
Возникла пауза, и Лео с Даном вопросительно уставились на Тима.
- Ну, рассказывать особо нечего...
- Давай-давай, не томи! - подстегнул Дан.
- Да вот... В общем, иду я утром в лабораторию, часов в девять. Прохожу по жилому уровню, только миновал поворот к бассейну, как вдруг точно стукнуло в голову - показалось, что в коридоре, как раз ведущем к бассейну, кто-то на полу сидит. Вернулся, заглядываю в коридор - и впрямь, вижу фигуру! В древнем скафандре салатового цвета, полупрозрачную такую... Сидит себе бочком, на локоть привалился и в противоположную стену уставился. За стеклом шлема даже увидел, как глазами моргает. В шлеме лица не видно было, а вот глаза разглядел. Напряженные такие были глаза... Вот, собственно, и все. Через пару секунд он просто пропал. Беззвучно, без вспышки. И без запаха серы. А я в лабораторию пошел.
- А с чего ты взял, что это был он? Может, она?! - спросил Дан и аж слегка привстал в кресле.
- Ни с чего. Просто глаза мужские были. А ты, Рыжий, даже с привидениями спариваться готов!
- Ну, если они симпатичные и к сексу способные...
- Постой, Дан! - возбужденно сказал Лео и повернулся всем корпусом - судя по всему, ты к этому случаю как к простой игре воображения не относишься! Наверняка сходил и у автодоктора проверился, а уж потом к живому доктору Дану пошел. И уж точно саму Базу спросил, не заметила ли чего!
- Конечно. Стал бы я делиться подробностями бреда...
- Ну, и что говорит База?
- Странности говорит... Зафиксировала краткосрочное увеличение веса килограммов на сто, но отнесла это на шутки нашего Объекта, так как именно в это время он проявлял гравитационную активность. А визуальное наблюдение показало лишь мою спину - там только одна голокамера, другая за поворотом. Прочих изменений - температурных, яркости и спектра освещения, плотности и состава воздуха - в коридоре не было. И пол со стенами ничего не почувствовали.
- Да, дела! - Лео задумался, - Изменение веса есть, но точно не локализовано. Коридор к бассейну проходит недалеко от борта Базы, обращенного к Объекту. Больше ничего нет, кроме слов Тима...
- И видеозаписи его изумленной спины, - добавил Дан.
В этот момент круглый журнальный стол вывернулся внутрь и извлек из себя заказанные блюда, расставив их напротив друзей. Затем слегка подрос, раздался вширь и перекрасился из бледно-желтого в цвета веселенькой клетчатой скатерти.
Все, как по команде, повернулись к еде, после чего повисла короткая пауза, прерываемая лишь утробным и жизнерадостным мычанием Дана.
- А Семенычу уже доложили поди? - с набитым ртом спросил Лео, - Он-то что говорит?
- Что он может сказать... - ответил Тим, наклонившись к столу и аккуратно ставя чашку с кофе на блюдечко, - поворчал, как всегда, на наше хлипкое здоровье и неумение распределять нагрузки в работе, посмотрел показания Базы и автодоктора... ну, и велел рапорт подать. К вечеру.
- А ты что скажешь, доктор? - Тим посмотрел на Дана.
- Видишь ли, Лео, - Дан с показной неохотой оторвался от тарелки, - наш Тим сам по себе случай очень интересный и малоисследованный, и я бы с радостью попрактиковался в клинической психиатрии... Все, молчу, молчу! - Дан шутливо закрылся рукой, увидев, как предостерегающе дернулся Тим, - А если серьезно, то вряд ли у меня появился пациент. С головой у него все в порядке, а потустороннее - не по моей части. Это как раз к нему вопрос, к пациенту несостоявшемуся!
- А пациент несостоявшийся что думает? - спросил Лео.
Тим сдвинул брови, наклонился вперед и сцепил в замок свои лапищи.
- Я тут архив Базы запросил - ничего похожего не было за тридцать шесть лет ее существования. Потом поразмыслил, и вот что мне кажется - если взять данные факторного анализа по гравитационным возмущениям Объекта за последние...
Его прервал вызов коммуникатора.
- Да, Семеныч! Здесь мы! - откликнулся Лео.
- Хорошо, что здесь, орлы. Кормитесь и Тима пытаете? Правильно пытаете. Тут, похоже, его призрак нарисовался - как раз у границы Объекта. Так что Тиму по местам стоять, а Лео с Даном - марш на взлетную!
***
Лео и Дан сорвались с мест и бегом устремились к двери жилого модуля, на ходу слушая вводную.
- Лео, берешь свой борт, Дан - на спасательном "Соколе", ведомым. Подстрахует, если что. За вами выпущу еще десяток "Ос" на автомате. И поаккуратней там!
Стремглав пролетев коридор, вскочили на эскалатор, рванувшийся в ускоренном режиме. Схватившись за поручни, посмотрели друг на друга.
- Ну что, доктор, случай не клинический?
- Какое там... - Дан взволнованно сверкнул глазами, - хотя как сказать! Ко мне в медблок призраков еще не притаскивали! Попрактикуемся! Если живой он, конечно...
Спрыгнув с эскалатора, пронеслись через зону контроля и выскочили на взлетную палубу. Дан приостановился, озираясь, забыв о бегущих по полу указательных стрелках. Лео, увидев это, на бегу указал ему в сторону третьего причала:
- Вон твой "Сокол", седлай! - и с ходу взбежал по поднявшемуся пандусом полу к кабине своей "Осы". Запрыгнув в кабину, мысленно поприветствовал летунью, затем откинулся на спинку сиденья, положил руки на протянувшиеся к ним подлокотники управления и закрыл глаза. Процесс слияния с "Осой" всегда был волнительным - сначала еле заметные тычки множества сигнально-компенсационных щупальцев в грудь, живот и ноги, потом появление зрения с возможностью выбора спектра, и, наконец, нарастающее чувство физического слияния с машиной - не полного, не до конца, а просто ощущения продолжения в ней собственных органов и конечностей.
Говорят, что старые и опытные пилоты летают расслабленно, не шевелясь и не тратя ни единой калории на мышечные усилия, управляют только мысленно. Лео так не умел - обязательно шевелил руками, ногами и туловищем, не всегда даже отдавая себе отчет, мускульная или ментальная команда прошла первой. Разумом вроде понимал, что ментальная - но порой казалось, что мышцы сами принимают решение, опережая сознание.
Слившись с "Осой", Лео по уставу отрапортовал " - Борт семь-восемь, к сходу готов!" и стал ждать замешкавшегося с непривычки Дана. Через полминуты почувствовал намек о готовности "Сокола" и вслед за ним устный рапорт "один-шестого". И долгожданное:
- Бортам семь-восемь и один-шесть - сход разрешаю!
Лео приподнял и, привычно волнуясь, двинул челнок к шлюзу, чуть быстрее обычного. Дану, видимо, тоже не терпелось - более громоздкий и неуклюжий "Сокол" подошел к своему шлюзу одновременно с "Осой" и так же повис, чуть дрожа оранжевым брюхом, искажающимся в струях горячего воздуха.
- Семь-восемь, запрос на выход!
- Один-шесть, запрос на выход!
- Семь-восемь, один-шесть, выход разрешаю!
Пройдя шлюзы, замерли в нетерпении, в ста метрах друг от друга и двухстах от борта причального модуля.
- Бортам семь-восемь и один-шесть. Старт по программе-1-пара, Дан ведомый. Выход к Объекту по нормали. Далее - сами решайте, по обстановке. "Осы" поддержки - сзади полусферой, дистанция ноль-один мегаметра. Привидение Тимово сейчас болтается у границы Объекта, где-то в надире. Старт разрешаю.
- Семь-восемь, есть старт!
- Один-шесть, есть старт!
"Оса", как обычно, прорисовала корпусом мелкие крестики и рванулась с места.
Лео заложил лихой вираж, послал Дану образ движения и еще ускорился. У Дана хватило ума синхронизировать свой шлюп с "Осой", и "Сокол" провел маневр не менее залихватски, несмотря на видимую неуклюжесть.
Лео непроизвольно улыбнулся.
- Молодец доктор, соображаешь!
- Дык, не пальцем деланы... Понимаем, что к чему в этой посудине!
- Молодец, правда! Мы сейчас на нормали, пока можешь расслабиться. А когда подойдем к Объекту и сядем на сферу смены траектории - я дам знать - отстань на километр и оставайся чуть левее и выше, так будет лучше наблюдать.
- Принято. Веди нас к славе, пилот!
* * *
До Объекта лететь еще восемь минут. Лео привычно огляделся. Вверху и внизу только черный космос с россыпью далеких звезд. За кормой, как привязанные, висят "Сокол" и "Осы" сопровождения. Еще дальше - уменьшается в точку База, позади нее - планета, так и не получившая имени, мягко сияет большим серпом в полнеба, пересеченным полосами бесконечных вихрей. Видимый кусок тоненького кольца вокруг нее резко обрывается косым срезом на границе тени, образуя крутую петлю. Из четырех спутников виден только один - маленькая, грязно-коричневая скобка с редкими синими искрами - остальные оказались в этот час позади газового гиганта. А шарик местного светила чуть сбоку посылает к планете свой тревожный и недобрый, фиолетовый свет.
Кинув беглый взгляд вперед, на полоску Млечного Пути, Лео сосредоточил внимание на приближавшемся пятом спутнике, единственном в этой системе получившем хоть и невразумительное, но собственное имя - Объект. Включив максимальное увеличение и попросив "Осу" добавить к зрению инфракрасный спектр, Лео пошарил глазами вокруг медленно набухающего темного круглого пятна, затмевающего звезды одну за другой, и нашел маленькую точку внизу него, почти на границе зоны непроницаемости.
- Дан, гляди внимательно - точка рядом с границей, точно в надире, если смотреть с поверхности Объекта. Может, успеем! И массу приборы показывают, и спектр постоянный, только медленно яркость меняет - похоже, вращается. И холодный, почти абсолютный нуль.
- Что ж ты хочешь, призраки не могут быть горячими - от них замогильным холодом веять должно ... Ага, вижу. Гляди-ка, не исчезает. Похоже, здесь кувыркаться ему уютнее, чем по Базе шастать.
- Циник вы, доктор. Все, подходим к сфере поворота. Притормаживай.
- Есть, капитан! Притормаживаю.
- Когда начну развешивать капсулы с приборами - не зевай!
- Принято.
Лео плавно опустил нос "Осы" и тоже начал постепенно гасить скорость. Объект будто почувствовал и запустил очередное свое изменение, "включив" электромагнитное излучение - из угольно-черного постепенно перекрасился, как проявился, в темно-бордовый. Такие изменения с небесным телом размером чуть поменьше земной Луны происходили постоянно, но Лео никак не мог привыкнуть, и каждый раз восхищенно таращился, наблюдая за ними. Но в этот раз только быстро глянул и опять уперся взглядом в светящуюся точку, будто боясь потерять ее. Точка росла, и при максимальном увеличении начала приобретать вытянутую форму, становясь похожей на неторопливо вращающийся эллипс.
- Только бы успеть, прежде чем он исчезнет!
- Постарайся, шкипер! А я за тебя палец большой в кулаке подержу!
- Один-шесть, отставить посторонние разговоры! Не отвлекай семь-восьмого. Первый раз что-то интересное за столько лет!
- Понял, молчу!
Лео уже приблизился к привидению на расстояние километра. Точка приобрела явственные контуры человека в старинном скафандре, с полусогнутыми ногами и руками, чуть разведенными в стороны. Не шевеля конечностями, фигура медленно поворачивалась через голову, как в замедленном кувырке. Через пол-оборота затмила далекую звезду, но звезда лишь чуть потускнела, продолжая светить сквозь бедро призрака.
- Смотрите, и впрямь привидение! - взволнованно произнес Лео и дал команду на отстрел автономных исследовательских капсул. Чуть вздрогнув, "Оса" выпустила через открывшееся в брюхе отверстие веер из ста сорока серебристых яиц, похожих на мячи для регби. Быстро построившись в вертикальную относительно кораблика плоскость, капсулы, не мешкая, устремились к полупрозрачной фигуре, и через минуту окружили ее, перегруппировавшись в стометровый шар.
- Так, пошли показания! - раздался неожиданно хриплый голоса Дана, - масса 104 килограмма, цвет скафандра действительно салатовый, не ошибся Тим, температура ноль-три градуса, а вся биометрия на нуле. Слушай - может, он просто из прозрачного материала?
- Скоро поймем. А показания и сам вижу.
- Извини, забыл как-то...
Следуя программе, капсулы начали движение, сжимая ажурный шар вокруг фигуры, и только восемь из них остались неподвижными, замерев в вершинах невидимого куба.
- Если получится, сейчас захватим и отбуксируем к Базе, - сказал Лео, сосредоточенно глядя вперед и одновременно отслеживая висящие перед носом контурные картинки с цифрами, показывающими уменьшение диаметра шара из капсул и сокращающееся расстояние до него.
Капсулы приблизились к таинственной фигуре на полсотни метров и замерли. Через мгновенье три из них стронулись с места и начали медленно приближаться с разных сторон к призраку.
Фигура вдруг на мгновение исчезла, будто мигнула, побледнела и пропала окончательно. Капсулы растерянно замерли.
- Ну, вот и все... - разочарованно выдохнул Лео.
- Нет!!! Справа, второй стерадиан, сто тридцать два километра от меня! - задыхаясь, скороговоркой выпалил Дан.
- Ничего себе! В жмурки играет! Значит, поиграем. Я с капсулами пойду к нему, держись по-прежнему сзади.
Лео рывком подвинул "Осу" к начавшим собираться в комок капсулам и приготовился принять их на борт.
- Лео, пошла биометрия! Ожил, родимый!
- Откуда пошла??! Хм, правда идет...
- Он, похоже, одну капсулу с собой прихватил.
- А остальные не заметили пропажи и молчат?!
- Кто их знает, яйца эти безмозглые... Слушай, наш призрак дрейфует к границе Объекта, а если он и вправду живой, то уже ненадолго - до касания минут пять. Скафандр-то древний, вряд ли выдержит!
- Так... Семеныч, я попробую его перехватить. Дан, подбери капсулы и двигай за мной.
- Семь-восемь, давай без самодеятельности!
- Семеныч, это же живой человек!
- Человек... А если это не пойми что, под человека замаскированное?!
- Разберусь на месте... Дан, не отставай!
Лео повернулся на восемьдесят градусов вправо и с ускорением двинулся на перехват по пологой параболе, снижаясь к Объекту, который уже успел перекраситься и стать бледно-розовым. Медленно растущая в поле зрения фигура продолжала кувыркаться через голову, постепенно приближаясь к невидимой простым глазом границе.
Сзади начал догонять собравший капсулы Дан, почти точно повторяя траекторию Лео. Вдруг "Осу" ощутимо тряхнуло, затем резко потянуло вниз. Взвыли двигатели в попытке скомпенсировать возросшее притяжение, но через секунду все прекратилось. На поверхности Объекта медленно гасла яркая красная полоса.
- Дан, Объект начал играть локальными гравитационными всплесками, полоса аномалии - по второму меридиану. Возьми на километр выше.
До ожившего привидения осталось совсем немного.
"- Если все пойдет без изменений, можно успеть, даже с запасом... Нет, уже не пойдет... Но должен успеть!", - пронеслось в голове Лео, увидевшего, как почти точно под ним опять начало набухать красным.
Лео рванулся по прямой. " - Успеть, успеть!", - забилось в голове.
Чуть задрав нос и постепенно увеличивая мощность двигателей в стремлении компенсировать возрастающее притяжение, он с ужасом заметил, как фигура космонавта в архаичном скафандре тоже ускорилась и начала все быстрее приближаться к границе, визуально обозначенной приборами зеленой пунктирной сеткой.
Вспомнив о Дане, кинул беглый взгляд назад. "Сокол" заложил пологую горку и приближался чуть сверху.
Придав "Осе" максимально возможное ускорение, Лео приготовился поднырнуть под призрака.
Неожиданно следовавший позади шлюп слегка просел на корму и начал прогибать траекторию, опасно сближаясь с границей.
- Дан, возьми вверх и влево. Ах ты, влево, говорю! - закричал Лео, увидев, как "Сокол" потянула к себе красная полоса внизу, - "Сокол", курс тридцать градусов влево, тангаж на максимум! Форсаж!!!
Шлюп с натугой повернул нос и начал задирать его вверх, все еще продолжая оседать. Дан молчал.
Тем временем, призрак оказался уже совсем рядом. И выглядел вовсе не призраком, а вполне реальным человеком в скафандре. Который через несколько секунд закончит кульбит, ткнувшись лицом в границу.
"- Эх, поднырнуть не успеваем!". Сбросив скорость и положив "Осу" на бок, Лео выпустил из ее брюха два гибких захвата, направляя их в сторону человека.
" - Так, чуть ближе пройдем. Не чиркнуть бы крылом, завалюсь тогда... Давай...Давай, родной... Есть захват!"
Пронесшись в пяти метрах, Лео поймал человека вместе с действительно маячившей рядом капсулой и начал подтягивать к себе, одновременно выворачивая "Осу" вертикально вверх, на пределе стонущих двигателей. Кинул взгляд на шлюп - тот, брызжа искрами от все же зацепившего границу днища, тяжело поднимался прочь от Объекта.
Ф-ф-у, теперь можно перевести дух. Вроде обошлось.
- Дан?
- Да здесь я...
- Ну, слава богу! Я уж подумал, что ты отключился.
- Нет, просто растерялся как-то. А когда ты управление перехватил - вообще в ступор впал.
- Ладно, не огорчайся, бывает. Ты ж не профессиональный пилот.
- Зато ты у нас ас! Двумя посудинами одновременно у границы порулить - это было лихо!
- Не преувеличивай, льстец!
Переключив внимание на "Осу", Лео убедился, что спасенный человек (или не человек?) надежно помещен в выросший под брюхом кокон, и устало прикрыл глаза.
* * *
Теперь вот белое все кругом. Потолок, стены. Ясно, типичный стереотип больницы. Только простыня почему-то пушистая.
Похоже, бред перешел в устойчивую фазу. Может, просто потравился едой или дыхательной смесью? Сначала мерещились кошмары - кувыркания в космосе недалеко от Юпитера, падение на розовеющий Марс с низкой орбиты, потом налетело жуткое голубое насекомое с ажурными крыльями, протягивало свои загребущие лапищи... А сейчас вот образ медучреждения. Ну да - видать, как символ приближающегося конца мучений. Хорошо, что хоть не морг привиделся...
Судя по всему, в разуме остаться не получилось, и теперь суб-майор окончательно и бесповоротно тронулся.
Ну и ладно. Больница так больница. Тепло, спокойно. Отдохнем пока, поспим...
- Доброе утро, Петр Евгеньевич!
Вот-те раз! Теперь и посетители пошли. Судя по голосу, наш вахтер из тренировочного корпуса. Он-то почему примерещился?! Хотя, именно вахтера увидеть в моем положении вполне логично. Какой-никакой, а коллега Святому Петру...
Хорошо. Глаза приоткроем, поздороваемся. Нет, не вахтер. Какой-то рыжий крепыш, улыбается во весь рот, аж светится. И одет в зеленый балахон, больше присущий медику. Что ж, тоже логично.
- Как спалось, Петр Евгеньевич?
- Спасибо, неплохо. А вы тут какими судьбами?
Крепыш на секунду опешил, потом рассмеялся.
- Я, Петр Евгеньевич, тут работаю и живу, а вот ваше появление было несколько неожиданным и весьма оригинальным!
- Ну да, аки дух бесплотный...
Рыжий окончательно развеселился, аж по колену себя хлопнул.
- Именно, Петр Евгеньевич, именно!
Потом посерьезнел и доброжелательно глянул умными глазами.
- Не волнуйтесь, и не гадайте, Петр Евгеньевич, вы в здравом уме и мы на этом свете. И я во плоти, и вы.
- В таком случае, где мы, кто вы и откуда знаете мое имя?
- Ну, имя узнать было не сложно - оно на вашем скафандре написано. Потом мы дали запрос в информационную сеть и узнали ваше отчество, а заодно и биографию геройски погибшего участника второй марсианской экспедиции. Кстати, ваше тело так и не было найдено. Надеюсь, что сейчас вижу именно его и вы не сотворенный чуждым и враждебным разумом двойник, заброшенный к нам с целью поработить и уничтожить несчастное человечество.
- Я тоже надеюсь... А к нам - это куда?
- Относительно недалеко от Солнечной, семь с небольшим сотен световых лет, более точный адрес вам будет пока непонятен. Локальнее - на космическую исследовательскую Базу 'Эпсилон', с экипажем в четыре человека. Один из них - перед вами, ваш покорный слуга. Я местный врач и меня зовут Дан. Просто Дан, отчества у нас не приняты. Предвосхищая ваш вопрос, скажу, что год сейчас 2267 от рождества Христова.
- Славненько... А я, выходит, беседую сейчас с оживившим меня благодарным потомком?
- Ну, оживлять вас мне, к счастью, не пришлось.- Дан опять заулыбался, - хотя как сказать, это было бы случаем беспрецедентным и мое имя точно вошло бы в историю медицины... Ну, что вы, батенька, заволновались! Не проявляйте излишнего нетерпения, Петр Евгеньевич, все в свое время! Я вот сейчас вас опять усыплю, а как проснетесь - следующую порцию информации обязательно выдам! Приятных снов!
* * *
- Ну, ты даешь, Дан! Прямо добрый доктор Вишневский! Я тебя таким обходительным эскулапом и представить не мог!
- А ты меня, звездный ас, в работе никогда и не видел. Я ж с вами, лбами здоровыми, всю квалификацию скоро утрачу. Только как психологу и удается попрактиковаться, и то изредка.
- Пращур молодец, хорошо держится. О нем расскажешь?
- Человек как человек, только организм слегка замусоренный. Что для его времени, видимо, было нормой. Если он копия или клон какой, то все очень правдоподобно.
- Тим, а ты-то что поведать можешь? Хватит отмалчиваться! Наука скажет, откуда он взялся?
- Науке это доподлинно неизвестно... Вот то, что Объект таким образом активизировался - а что это его проделки, надеюсь, никто не сомневается?, - действительно очень интересно. Но и настораживает тоже очень, не скрою. Особенно то, что капсула рядом с нашим скитальцем оказалась не захваченной им, а точной копией тридцать девятой... Эх, если б мы хоть что-то об Объекте знали!
- Вот теперь и начнешь узнавать... Кстати, а почему твои коллеги до сих пор толпой не набежали? Ведь уже сутки прошли! И в бриф-новостях - молчок, как и не было ничего.
- Это тоже настораживает, но не так сильно. Коллеги мои и Дана, видимо, перегрызлись на Земле, стремясь войти в престижный консилиум, прибытие которого перенесено на завтра. А информация впервые за много лет подверглась цензуре.