Боуэн Ричард : другие произведения.

Путь обмана

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пять веков миновало с тех пор, как остатки терранского флота бежали на окраину галактики, оставив позади гибнущую планету. Тогда победа досталась драконам Арранга. Но пламя древней войны готово разгореться вновь, и кто победит теперь?
    Пародия на диктаторский цикл Джорджа Локхарда.


  
Ричард Боуэн

Путь обмана
   И другие придут, это будет и впредь -
   Снова спорить с судьбой на недолгом пути.
   Их черёд воевать, их черёд умереть -
   Их черёд воскресать и в легенду идти.
   Алькор, "В безнадежном бою"

Окраина Империи,
планета Кайварза,
год 12161.

   Очень немногие из живущих стремятся быть съеденными - как известно, естественный отбор не поощряет подобные желания. Не была исключением и средних размеров горгоназия, привезенная еще строителями базы. Куст убрал листья в углубления ствола, спрятал цветы, открыл все четыре кусачих рта, а ощетинившиеся шипами щупальца сложились капканом, готовые преподать достойный урок агрессору. Напрасно -- колючки пали в неравной борьбе с острыми когтями, и очередной вырванный с мясом бутон отправился в зубастую пасть. Да, на вкус очень даже ничего! Скорчившийся от боли куст попытался спрятаться за тумбочку. Куда там! Доуз потянулся за следующим цветком.
   Возникший в дверях купола силуэт перекрыл путь лучам заходящего солнца, отбросив тень на керамитовую стену. Ну разумеется, старший инженер тут как тут! И наверняка только и ищет, к чему бы прицепиться.
   -Прекрати жрать цветок! Ему же больно!
   -Ну и фто с того? - ответил механик, невозмутимо дожевывая лепестки. - А тебе-то какое дело? Ты случаем табличкой не заболела?
   Взгляд защитницы растений мог заморозить плазму в реакторе.
   -То-то же,- добавил Доуз и с сожалением отвернулся от недоеденных бутонов. -Я флотами командовал, когда твои прадеды еще из скорлупы не выбрались. И таких как ты насквозь вижу.
   Сам отставной адмирал и бывший совладелец полудюжины компаний ничего постыдного не скрывал. Пожалуй, один беглый взгляд сказал бы о нем не меньше, чем свиток из архива министерства завоеваний. Фиолетовые глаза, темно-коричневая чешуя, рост без малого два метра, длинный хвост и широкие челюсти указывали на севернохиарское происхождение. Привычка сцеплять крыльевые когти -- на солидный возраст. А расписанные во все цвета спектра чешуйки на груди свидетельствовали о геройских подвигах и долгой службе во благо Империи. Внушительный список наград начинался с Медали Доблести, полученной сто четырнадцать лет назад. Тогда Альянс еще удерживал внутренние планеты, крылья считались бесполезным рудиментом, первый звездолет существовал лишь на чертежных полях, линкор "Сияющий" был гордостью Флота, а лейтенант Доуз Тхенкл ар Хафлан командовал четвертой башней главного калибра. У астероида Броа-Ур "Сияющий" повстречался с дредноутом врага и в первую же минуту получил ядро в корму. Из пробитых магистралей валил пар, бесследно растворяясь в вакууме разгерметизированных отсеков, линзы прицелов потрескались от удара, башню приходилось вращать вручную - стоило ли удивляться, что ядра летели куда-то в глубины пространства? Но волею случая один из немногих удачных выстрелов решил исход боя. Выпущенное орудием кормовой башни ядро повредило отражатель маршевого двигателя, превратив лишившийся фотонной тяги корабль Альянса в легкую мишень.
   Секира Славы, четыре Каймаровских Креста и Орден Шааннэ отметили путь от младшего офицера до командующего эскадрой. Золотая звезда на ультрафиолетовом фоне означала Победный Знак -- им с давних пор награждали за выдающиеся полководческие свершения. Скажем, разгром несметного войска неприятеля, захват важной провинции или отправленную к ахабам флотилию. Или бомбардировку индустриальной планеты, как в данном случае. Еще дюжина наград достались адмиралу за прочие заслуги - победы в космических сражениях, успешный десант и несколько небольших колоний, хорошенько проутюженных орудиями линкоров. А предпоследняя чешуйка приобрела цвет засохшей крови после Мархальской битвы, где Тридцать Восьмая линейная эскадра попала в ловушку и погибла в короткой яростной схватке. Из двадцати семи звездолетов лишь "Подавляющий", флагман Доуза, и крейсер "Молот" прорвали сферу окружения и ушли от погони. Их поредевшие экипажи напоминали скорее опаленных изначальным пламенем предтеч, чем живых дэбайров.
   Наконец, добрый центнер веса сверх нормальной четверти тонны и вытертая до блеска чешуя на толстом брюхе остались на память о последних десятилетиях.
   -Преклоняюсь перед твоей несравненной мудростью, о величайший. - голос трусливой Скрджон сочился сарказмом.- И где же тогда твое богатство?
   -Деньги - вещь хорошая, но преходящая. - поучительным тоном заметил механик. И всяко лучше лишиться их, чем никогда не иметь. По крайней мере, будет что вспомнить. Вот скажем, жаркое из морской бабочки под острым соусом, с гарниром из листьев шуванги. Или запеченый хфурм под крепленую брагу...
   -Ты думаешь брюхом. - презрительно бросила инженер. -Хиарцы - тупые обжоры.
   -Неужели? - развел ушами Доуз. - А как насчет ушфорцев? Удуладу, или там Суитару - это кланы или сорта самогона? Или вы называете друг друга в честь своего пойла? Кстати, а как звучит твое родовое имя? Я как-то позабыл.
   Скрджон уставилась на насмешника злобным взглядом.
   -А что сказал твой парень на прощанье? Дай-ка я догадаюсь. Что-то о недостатке некоторых личных качеств, правильно? И о вероятной реакции неких родственников? И кое-что об имущественных законах и неких разрешениях, ведь так?
   В глазах инженера заплясали отсветы запредельного огня.
   -Знаешь, а зря ты сюда устроилась. Шла бы лучше секретаршей или кухаркой к кому-нибудь из Тхаршей. Они слегка, ээ, неразборчивы. Авось даже тобой не побрезгуют.
   Скрджон выпустила когти и шагнула вперед, словно собираясь наброситься на обидчика. Простояв в угрожающей позе несколько секунд, она махнула рукой и повернулась к тумбочке.
   -Я на северный край, вернусь часа через два-три.
   Летный шлем - обтекатель не слишком-то полезен -- всего лишних двадцать километров в час. Навигационный блок - тем более, по крайней мере если не послать подальше все инструкции, запрещающие улетать за пределы плато. Но эти же документы все равно требовали носить довольно увесистый прибор. Скрджон пару раз подпрыгнула на месте, проверяя крепления.
   -И нафига тебе сдался этот метеорит? Камень как камень, ясно же. Или думаешь он железный? -Доуз издевательски ухмыльнулся.
   -Серебряный. - серьезно ответила инженер. - И тебе не достанется ни гроша!
  ----------------------------------------------------------------------------------
  1 Продолжительность года Улфар, Тегома, Земли и Арранга практически совпадает.
  


*****
Дальний угол галактики,
планета Тегом,
год 527 от высадки.

   А при чем здесь бессмертие? Да еще чуть ли не прямо с порога?
   Чем может заниматься военная исследовательская лаборатория?
   Оружием, скорее всего. Скажем, тайной легендарного тротила. Или технологиями производства бластеров и пластистали.
   Чем может заниматься лаборатория, затерянная в глуши южной тайги?
   Наверное - опасным и секретным оружием. Чего доброго - огнем предков, что не являлся миру уже полторы сотни лет, со времен недоброй памяти Очистителей. Хотя, тогда тут за каждым кустом было бы по пушке и на каждом дереве - по "кукушке".
   Чем может заниматься лаборатория под руководством профессора - биолога?
   Может быть - боевыми стимуляторами. Тоже оружием, в некотором смысле.
   Что происходит в лаборатории, где начальник охраны вдруг подхватывает амнезию, а на его место ни с того ни с сего назначают совершенно постороннего ефрейтора? Где из всех сотрудников в наличии лишь сам главный да его ассистентка?
   Непонятная чертовщина, вот что.
   Так при чем же тут бессмертие? Из всех млекопитающих не стареют лишь крысы, уж не собирается ли он...
   -В общем-то, бессмертие лишь побочный эффект. - уточнила Ольга, нерешительно полистав бумаги на столе. - Главное - магия.
   -Магия? Это как у этого короля пернатого, вроде большого плазмомета? Не очень-то она ему помогла. Так вы что, выудили корону?
   Профессор Нильс Хоксворт носил пышные бакенбарды и курил трубку из драконьей кости, а его спокойный голос внушал инстинктивное доверие.
   - Не совсем так, господин Фонклау. Вообще-то, огненные сгустки и тому подобное - лишь малая толика возможностей, которые открывает магический дар. Область применения магии куда шире, а мощь намного превышает все, чем когда - либо владело человечество. При должном умении, разумеется. Позвольте, я кое-что продемонстрирую.
   На ладони профессора возник огненный шарик величиной с грецкий орех.
   -В огненных шарах нет ничего сложного. Да на это способен и примитивный бластер. Есть вещи поинтереснее.
   Хоксворт бросил шарик в пепельницу, где тот рассыпался ослепительным фонтаном искр. Яркая вспышка вынудила Германа зажмуриться на мгновение, так что он не сразу заметил куда делся хозяин лаборатории.
   -Скажем, телепортация. - послышалось из угла комнаты. -Тоже достижимо техническими средствами, но куда сложнее. К сожалению, дальность сильно ограничена.
   Профессор снова сел в кресло, глубоко затянулся и выпустил кольцо дыма.
   -Наколдовать золота? - продолжил он. - Тоже можно, но лишь пару крупинок в день. Впрочем, как и любого другого элемента. Трансмутация - очень маноемкий процесс. А вот работать с живой материей при помощи магии куда удобнее и быстрее. Смотрите сами, господин Фонклау.
   Открыв дверцу одной из проволочных клеток, Хоксворт засунул туда руку и попытался достать обитателя - фиолетовую в розовую полоску крысу. Зверек бросился в сторону, подняв целый вихрь опилок. После нескольких безуспешных попыток биолог стрельнул чем-то вроде крохотной синей молнии из кончика пальца. Крыса упала на бок и замерла. Но стоило Хоксворту взять ее в руки, грызун тут же очнулся и цапнул профессора за палец, вырвав изрядный кусок мяса. Хоксворт заревел подобно раненому баравру, бросил зверька и отдернул руку, крыса же выпрыгнула из клетки, но не успев приземлиться зависла в воздухе, бестолково перебирая лапами.
   -Рэйден сегодня что-то не в духе. - прокомментировала Ольга. -Утром меня чуть не укусил, и морковку из клетки выкинул.
   Хоксворт криво усмехнулся. Его палец окутался легким зеленоватым сиянием, и через мгновение от ранки не осталось и следа.
   -Вообще-то я имел в виду не совсем это. Но палец всяко не хуже крысиного хвоста, а запас маны не безграничен.
   Слегка крутнув ладонью, профессор отправил грызуна обратно в клетку и закрыл дверцу. Крыса обиженно запищала.
   -Ну а если уж речь пошла об боевом применении, то есть способы и понадежнее, чем бросаться плазмой. Ну, телекинез вы только что видели. Теперь смотрите вон туда, чуть левее дерева.
   Хоксворт подошел к окну и указал пальцем на здоровенный валун метрах в пятидесяти. Через секунду камень рассыпался мелкой черной пылью.
   Герман невольно поежился. Умей мятежник выделывать такие фокусы, тот бой оказался бы куда короче.
   -Но как? Разве дело не в короне?
   -Нет, господин Фонклау. Вы вероятно слышали о том, что весь мир состоит из материи и энергии. Так вот, есть еще одна сущность, называемая маной. Потоки маны пронизывают все вокруг, а магический дар позволяет так сказать впитать ее использовать для самых различных целей. Никакие древние артефакты тут не требуются. -улыбнулся профессор. -Есть только одно но.
   -Так что, господин Хоксворт, каждый может стать магом? - спросил Герман. -А почему тогда никто этого не знает?
   - Ну, не совсем каждый. Тут этот, в общем магический талант нужен. - ответила Ольга. -Без него никак.
   -Да, в этом и загвоздка. - продолжил профессор. -У людей, да впрочем и у всех известных чужаков, магический дар встречается чрезвычайно редко. Настолько редко, что оценка один на миллион точно не будет заниженной. Другими словами, один на весь Тегом, если верить последней переписи. А кроме того, способность любого человеческого мага управлять потоками маны очень далека от совершенства. Магия может дать настоящее всемогущество, исполнение практически любых желаний - в теории. А на практике - вы видите, я смог бы заменить бригаду хирургов в операционной или пушку с расчетом на поле боя, только и всего. Но ближе к делу. -Хоксворт вытряхнул пепел и отложил трубку в сторону.
   -Так вот, в ходе многолетних исследований мне удалось выяснить, какие именно структуры мозга отвечают за магические способности. А также разработать одну ... скажем так, процедуру, позволяющую дать его любому - и не это куцее посмешище, а действительно Магию с большой буквы!
   -Кажется, я понимаю к чему вы ведете. -нахмурился Герман. - И какого рода эта процедура, господин профессор?
   -С одной стороны, требуется не так уж много. Всего лишь добавить некоторые дополнительные отделы мозга, и поправить кое-что еще по мелочи. С другой, это означает очень серьезные изменения в генотипе. Вы помните, что это такое, господин Фонклау?
   -Ээ... это группа крови? Хотя нет, вроде не то... А, наследственность? Но это же значит... -Герман недоверчиво глянул на профессора. -Но ведь предки...
   - Я знаю. -перебил его Хоксворт. -Эта ошибка стоила человечеству очень дорого.
   -Ошибка? Профессор, вы смеете осуждать великих предков? Если они решили, что человек совершенен, значит...
   -...они глубоко заблуждались. - закончил ученый. Да, предки летали среди звезд, выжигали дотла целые миры и втоптали в грязь чужаков вместе с их фальшивыми богами. Но идти против законов природы не под силу никому. Знаете, крысы изрядно проредили тегомскую фауну. И это правильно, потому что так устроен мир. Как бы там ни было, предки сполна расплатились за свой выбор. А у нас есть возможность все исправить. Пока есть.
   Герман удивленно вытаращил глаза. Столь непочтительно отзываться о предках осмеливались очень немногие.
   Теперь вы понимаете, что я предлагаю? - ничуть не смутившись продолжил биолог.
   -Роль подопытной крысы?
   -И это тоже. - не стал спорить Хоксворт. -А еще - власть над миром, если вас это интересует. Так вот, есть еще один существенный момент.
   Профессор обернулся к ассистентке.
   -Оля, принеси нам чаю.
   -И что еще? - спросил Герман.
   -Драконы, господин Фонклау.
  
  


*****
Доминанта2,
планета Арранг,
примерно месяц спустя.

   -Это Рыжик! Правда очень милый? Можешь его погладить. - привстав с дивана, Лийа протянула брату ярко-оранжевого зверька.
   Циклону никогда не нравился этот перенятый у пардов обычай. Зачем держать дома всякую бесполезную, шумную и надоедливую живность? А данный экземпляр к тому же выглядел весьма противно. Если взять стегозавра размером с риннскую антилопу, заменить ему спинные пластины на пару перепончатых крылышек и раскормить ящера до пропорций лимона, получилось бы что-то похожее. Черные глазки-бусинки, усы, короткие тупые коготки, типично грызуний комплект зубов - крысоящерица, да и только! На ощупь же зверь оказался твердым и еле теплым. И вполне ручным - ящер не пытался вырваться, лишь вертел маленькой головой на короткой толстой шее, осматривая освещенную мягким желтоватым светом комнату. Или пересчитывая орбиталы в ночном небе за окном - кто его разберет?
   -Ну так чего хотел этот комок шерсти? Усы подлиннее или хвост колечком?
   -Ты не представляешь! - черная дракона сделала паузу. -Новые крылья! Ну поменять что-то в суставах, и гладкую перепонку, как у нас. Точнее, как у сивака. И чтоб летать не хуже. Вроде его вторая жена - сивачка. Представляешь -- пард с блестящими крыльями! И представь себе -- заказ приняли, у него денег немеряно. Хотя как он будет рулить на полной скорости своим пушистым хвостиком, не представляю совершенно. А Хатхи сказал, что ладно хоть Тираном стать не хочет. А кто такой Тиран?
   - Тиран... - Циклон задумался на несколько секунд. -Наверное он имел в виду Диктатора. Это довольно известная риннская легенда. Не слышала? Чего ты там ищещь, пиво в холодильнике ... нет, там оружие, холодильник вон то. Так вот, ну ты знаешь эту историю про людей на Ринне. А лет восемьсот назад там все было наоборот, если верить легенде конечно. Фильм "Низвержение" видела? Хоть трейлер? Люди там получились неплохо, и федерал в роли Мрака - это в самый раз. Ну в общем, все началось давным-давно, то ли за сто лет до Катаклизма, то ли за тысячу, в зависимости от источника. Тогда на Ринне тоже жили люди, они выглядывали из окон своих грязных вонючих жилищ, видели пролетающих драконов и скрежетали зубами от злобы и бессильной зависти. А потом лезли в винный погреб, мешали пиво со спиртом и с горя напивались до беспамятства. И так бы все и продолжалось, если бы не Мрак. Ели коротко, он хотел жрать сколько влезет, пить пиво бочками и нифига не работать. Ну и разумеется по новой драконе каждую ночь, и чтобы перед ним все на брюхе ползали. Вот ради этого Мрак и решил продать свой народ. Вместе с Хирсахом, еще одним негодяем он собрал банду таких же мерзавцев и полетел в Авалон - самый большой и вонючий замок людей, чтобы предожить им свой подлый план. Собственно, в оригинале текст сказания чуть ли не наполовину состоит из нелестных эпитетов в адрес этой компании. "Гнусные предатели с прогнившими сердцами" там одно из самых мягких выражений.
   Белый дракон улыбнулся, припомнив пару куда более ярких характеристик.
   -Да, риннский язык богат и выразителен. - продолжил он. -Жаль, его уже почти никто не знает. Так вот, вождь людей очень обрадовался, он собрал армию и темной ночью выступил в поход на крепости риннцев. Ну, ночью или днем, но его войско бы просто забросали булыжниками на марше, если бы не Мрак со своей бандой. Одни предатели перебили патрули и дозорных, другие выбросили в реку запасы камней и украли все оружие, а третьи открыли людям ворота. А сам Мрак похитил нескольких детей, ну в качестве заложников. И это сработало, ну ты на биолога училась, знаешь почему. Вот так риннцы попали в рабство. Но это все предыстория, а легенда о том, что случилось перед самым Катаклизмом.
   Скомкав пивную банку в кулаке, Лийа выбросила ее в утилизатор.
   -Дай-ка я догадаюсь, что было дальше. Риннцы открыли порох, перестреляли людей из мушкетов, а выживших заставили работать. Так причем тут Диктаторы какие-то?
   -Ну, не совсем так.-уточнил Циклон. -Там жил некий маг-рэйден, то ли из какого-то подвида людей, то ли арахнид в облике человека - в разных версиях по-разному, а больше о рэйденах нигде не упоминается, насколько я знаю. Этот маг то ли правил небольшой страной, то ли был чьим-то наместником, в общем, его так и называли - Диктатор. И однажды у людей-рабовладельцев хватило глупости с ним поссориться. Вроде бы они сожгли его башню, про это упомянуто как-то вскользь. В общем, Диктатор был очень зол, но в одиночку воевать со всей страной он не решился. Вместо этого он нашел троих бежавших из рабства драконов и передал им часть своей силы - да так, что часть оказалась больше целого. Уж не знаю что это значит, но так говорится в легенде. Вроде бы он научил своих союзников пользоваться энергией вакуума, а сам умел лишь изменять вероятность событий. Или наоборот, неважно, главное что звучало наукообразно.
   Циклон посадил Рыжика на пол. Весело чирикнув, зверек принялся обнюхивать ножку кресла.
   -Так вот, Шерхана, Ская и его подругу Тайгу тоже назвали Диктаторами - наверное, это слово просто посчитали синонимом мага. За пару недель они покончили с рабством. Как именно -- есть разные версии легенды. По самому известному варианту, Скай устроил землетрясение и разрушил города людей, Шерхан уничтожил их армии и флоты метеоритным дождем, а Тайга выпустила на ихних крылатых пособников огненный вихрь. В других упоминаются вулканы, цунами, ледяные бури и тому подобное.
   -Всего-то землетрясение? Какая-то хилая эта магия. - пренебрежительно заявила дракона, окидывая взглядом комнату. Хотя что с этих варваров риннских взять-то? Вот Волна работает в Институте свойств пространства, так они там звезды в бублики гнут! Она мне по большому секрету рассказала, что они там что-то такое открыли, что всю галактику в обратную сторону раскрутить можно. Представляешь! Послушай, а может тебя с ней познакомить?
   -Ээ... -неопределенно протянул Циклон. - Подожди, это еще не конец. Ну в общем, Диктаторы посчитали себя всемогущими и решили отправиться в прошлое, еще раз убить Мрака и не допустить появления рабства или что-то в этом духе. Назад они не вернулись, а вскоре начался Катаклизм. Легенда говорит, что именно они и стали тому виной.
   -Ну это уж полная ерунда! А зачем ты всю стену этими дурацкими космосундуками завешал? И пузырь какой-то. - Лийа озадаченно глянула на модель тяжелого крейсера3 типа "Стерегущий". -Так "Драэнор" с полными щитами выглядит? Знаешь, паршивые корабли! Там тесно, как рачкам в банке, грязно и воняет. Синтезаторы барахлят вечно, авторемонт только в суп федералам и годится. Ладно хоть из блумпера пару раз пальнуть дали. И капитаны на них злющие! Представляешь, были в увольнении на Корбе, зашли в бар, потом полетели в другой, а там рядом вроде местные начали всякие гадости говорить. Ну "лжедраконы", "чудовища" и так далее. Вот! Ну я вызвала одного на поединок, вроде самого здорового, тонны на три. Кто же знал что они из Тетрады, ну этих консерваторов чокнутых? Ну я знаю теперь, глаза влажные и все такое. И какого он вообще драться полез тогда? В общем, я ему хвостом шею перебила, а там же даже медпункта не было, и катер улетел уже. Мне так досталось потом! А это что за древность? Маркадская война? Или даже Первая? Мне отец мало рассказывал...
   Картина изображала перестрелку в полутемном туннеле - десятка три-четыре прячущихся за бетонными обломками терранцев да двух драконов в старинных десантных бронекостюмах времен Первой войны. Терранские доспехи плавились под ударами плазмы, пущенные в ответ ракеты разлетались на куски, повстречавшись со шрапнелью, а огонь их крохотных плазмобоев лишь высекал брызги из драконьих панцирей. На деле же, подавляющее техническое превосходство существовало лишь в докладах никудышной разведки - скверное начало, что и говорить. Затем - флагман, в первом же бою поймавший противогиперлокаторную ракету. Телеуправляемые танки и летучие дроны, быстро превратившиеся в горелый металлолом. И клаймеры, поставившие жирный крест на всех тщательно проработанных планах. Что же касается механизированной скорлупы - в открытом поле почти всю работу делали штурмовики, а в городах... На улицах терранских мегаполисов планетарный десант умылся кровью. Броня неплохо защищала от пуль, плазмы и гранатометов, но куда хуже от танковых рэйлганов, и совсем никак - от килотонного ядерного взрыва метрах в десяти. Сорок пять тысяч солдат, не считая наемников-пардов, погибли вместе с кораблями, почти шестьдесят тысяч не вернулись из именуемых городами муравейников, а финал этой войны небезосновательно считался худшей страницей истории. Однако пять веков - заметный срок, и не только для смертных дикарей, так что битвы минувших времен давно заслонила череда новых конфликтов. О тех давних днях теперь напоминали лишь несколько мемориальных комплексов, некоторые детали аррангского ландшафта да довольно регулярные поединки между ветеранами и общественными деятелями разного толка.
   - Мазня бездарная! -заключила Лийа. -И кто такую халтуру малюет? Повесь лучше что-то приличное, виутарский пейзаж там или риф. И вообще, чего ты в такой хибаре живешь? Купил бы что-нибудь посолиднее, гектаров на десять хотя бы, с бассейном и садом. Я где-то видела, по стоимости жилья Арранг на семисотом месте в Доминанте. Тут не Ричмонд все-таки.
   Дракона глянула в окно. Насколько хватало глаз, до самого горизонта простиралась иссушенная северным солнцем степь, а единственным заметным признаком цивилизации была группа одноэтажных строений в нескольких километрах. Если не смотреть вверх, по крайней мере - уж космических станций в небе хватало.
   -Ты там давно был? Это просто ужас! Осиное гнездо, а не планета. Народу толпы, все спешат куда-то, без флаера и на двадцать километров лететь не станут. Городов понастроили, даже туческребов, ну точно варвары4 бескрылые! Представляешь! Послушай, а можно Рыжика на недельку у тебя оставить? Мне нужно на станцию КМЗ-46, туда животных не пускают. Он все что угодно ест, хоть планктон, даже траву щиплет. Только за хвост его не бери, хорошо? Но решай быстрее. А то мне уже лететь пора.
   Да, возможность отказа явно не предусматривалась. Проводив сестру, Циклон достал из шкафа банку коньяка и вернулся в кресло. Вот только жирной ящерицы и не хватало для полного счастья! Еще погрызет что-нибудь, с такими-то зубами...
   Ножка с треском подломилась, кресло грохнулось на пол, а зависший на дегравитаторах дракон встал на ноги и отправился на поиски виновника. Пакостный вредитель нашелся в другой комнате. Рыжик успел продырявить корпус компьютера, залезть внутрь, погрызть и переломать почти все лампы и собирался попробовать на зуб ядро.
   Что ж, у каждого свои таланты. Лийа, тридцать седьмая дочь Урагана и Тьмы Ухарр, обладала редким даром портить жизнь всем вокруг.
  -----------------------------------------------------------------------------------
  2 Исторически - Доминанта Арранга, ранее Ареал Арранга.
  3 Буквально "большой боевой звездолет".
  4 Слово заимствовано из одного из языков пардов, буквально "не знающий пороха".
  
  

*****
   Слегка влево, и белая точка ложится в перекрестие прицела. Солнце прямо за спиной, ослепительный свет не позволит добыче увидеть охотника - пока не станет слишком поздно. Еще несколько секунд... Черт! Враг вдруг резко сбрасывает скорость и разворачивается навстречу, запуская огромный огненный шар. Очередь - слишком далеко, несколько долетевших сгустков разбиваются о призрачные щиты. Левый вираж с набором высоты, шар проносится в десятке метров и взрывается позади, ударная волна едва не переворачивает "фантом" вверх тормашками. Разворот, глубокое пике, горка - целая гроздь огненных стрел пролетает ниже, враг поспешно усиливает защиту. Огонь из всех стволов! Черт, без толку, чертова радужная сфера отражает выстрелы, лишь слегка потускнев. Яркая вспышка, резкий бросок в сторону, от перегрузки краснеет в глазах, огненный столб все же цепляет кончик крыла. Короткий взгляд назад - больше никаких снарядов, но скорость падает, а хвост наливается красным свечением. Со стороны суши еще две девятки мятежников, несутся изо всех сил. Слишком далеко, им не успеть. Снова разворот, форсаж и три бочки подряд, страшная тяжесть вдавливает в кресло, видно лишь прицел и приборы. Огненные шары, застывшие молнии, сгустки тьмы - все проносится мимо, главарь складывает крылья и бросается вниз, уворачиваясь от пунктирных трасс. Мгновение - враг на хвосте, стреляет какой-то чертовой сверкающей штуковиной, и на этот раз времени на маневр уклонения просто не остается. "Фантом" содрогается от удара, теряет скорость, а поваливший из левой турбины дым и загоревшиеся зловещим багровым светом лампочки на приборной панели ненавязчиво подсказывают, что бой не затянется надолго. Черт, и что делать теперь? Вместо тактики воздушного боя перед глазами всплывают лишь чертовы картинки из книг по истории - бомбовозы Очистителей, "яки", да "фоккеры", да горящие винтолеты узкоглазых. А если и в самом деле? Закрылки, полубочка - простейший прием, но главарь мятежников тоже явно не ас. Не успев отвернуть, преследователь проскакивает вперед, под огонь орудий. Длинная очередь, защитная сфера держится секунду, рассыпается радужными брызгами, и заряд плазмы разносит грифона в клочья. Остальные бунтовщики слишком отстали, пулеметные трассы бессильно гаснут далеко позади. А небо по курсу чисто.
   Да, Герман Фонклау никогда не отличался благоразумием. Пожалуй, позаимствовать турболет было несложно - некогда грозный "фантом" ржавел в самом дальнем ангаре уже лет тридцать. Никому не было дела до старой развалины, и даже рев турбин на взлетном режиме не привлек особого внимания. В конце концов, в трезвом виде никто даже бы не подумал чинить аппарат - их выпуск прекратили лет восемьдесят назад, когда сломался последний универсальный станок, и запчастей попросту не было на складах. С тех пор как винтолеты перебросили ближе к фронту, весь аэродром служил базой лишь для шести боевых платформ. Таких вообще никогда не производили на Тегоме, но по крайней мере древние машины были надежны и долговечны. С другой стороны, бочка спирта в ангаре грозила весьма серьезными неприятностями. А подниматься в воздух на этом гробу не решились бы даже асы первой эскадрильи, что бы там не гарантировал Петрович. Отправляться же в бой, одному, в глубокий тыл мятежников... Но духи предков помогают храбрым - или дуракам везет, как по разным поводам говорил дядя Пауль. Когда вторая турбина в конце концов задымила и заглохла, внизу уже расстилался ровный зеленый луг, и даже столь неопытному пилоту удалось посадить "фантом" на брюхо.
   О главаре мятежников ходили разные слухи. Говорили, что его корона - могущественный артефакт, обладающий собственным разумом, способный подчинить своей воле любого осмелившегося надеть ее. Говорили, что пока цел этот серебристый обруч, грифона нельзя убить насовсем - ведь стоит произнести нужные слова, и корона воскресит своего носителя. Или что никакого грифоньего короля вообще нет, а есть лишь летающая корона да мираж из голограмм и телекинеза. Так или иначе, но после гибели Игла лишившиеся руководства и магической поддержки бунтовщики продержались очень недолго. Уже через два месяца атаманов и переметнувшихся на сторону врага людей повесили на центральной площади Нйу-Брэннигана, а прочих пленных отправили в шахты, предварительно отрубив им крылья и вырвав когти. Герману повезло больше - пленки фотопулемета уцелели при посадке, и вместо трибунала героя ждала благодарность от председателя, медаль величиной с чайное блюдце и назначение вот в эту глухомань.
   -Ученые знают, военные знают, политики знают. Многие знают, господин Фонклау. Гиперпереход такой массы - это все равно что в пруд жернов бросить, волны далеко пойдут. Тут и самых дохлых сенсоров хватит. -Хоксворт кивнул на монитор. - А молчат, чтоб панику не вызывать, так сказать. А вы думали, куда все трактора забирают?
   -Трактора? А они тут причем? - судя по выражению лица, связь между тракторами и драконами казалась Герману совершенно непостижимой. - Вы это вообще серьезно, господин профессор?
   -Ну, корабли сами из Пустоши не вылетят. - объяснила Ольга.
   -К сожалению, да. - подтвердил профессор. -Скоро война, господин Фонклау, большая война. И она может оказаться очень короткой. Если даже все звездолеты удастся восстановить, в чем я глубоко сомневаюсь, им не продержаться и получаса. Без магии нам конец.
   -Драконы, война... Сдуреть можно! В клетке они не очень-то страшные... А что конкретно вы собираетесь делать? Насколько я понял, ваших ээ, волшебных способностей тут не хватит. Отпилить мне кусок черепа и запихнуть эти самые дополнительные отделы, что ли? - Герман поморщился, представив описанную картину. Ольга же прикрыла рот рукой, пряча улыбку.
   -Не все так просто. -ученый покачал головой. Понимаете, любой живой организм, и ваш в том числе - очень сложная система, в которой все взаимосвязано. Нельзя просто так взять и вставить какой-то новый кусок. Это все равно, что прицепить к самоходке винт от "Коршуна" и надеяться, что она полетит. Нет, нужно полностью новое тело, тут ничего не поделаешь.
   -Что значит новое тело?! И как? Выращивать новое тело в колбе какой-нибудь здоровенной, что ли?
   -Нет. Это слишком долго, да и бесполезно. Есть способ получше. Вот, посмотрите на этот аппарат. Я собрал его по древним чертежам, о, действительно древним.
   Хоксворт показал на одно из многих странных устройств - большущий агрегат, напоминавший некую помесь паровой машины с несколькими сверлильными станками. Место сверл занимали какие-то блестящие трубочки, а внизу устройства находился прозрачный контейнер метров десяти в длину. В эдаком аквариуме пожалуй поместилась бы взрослая рыба-слон, а то и молодой морской змей.
   -Дело в том, господин Фонклау, что выращивать тело не обязательно. Можно просто собрать его из клеточной культуры. Образно говоря, примерно так же, как строят дом из кирпичей, или эту, как ее, из цветных камешков...
   -Мозаику. - подсказала Ольга.
   -Да, мозаику. Сложный процесс, что и говорить, но с помощью компьютера вполне возможный. - профессор махнул рукой в сторону ближайшего из громадных шкафов с мигающими огоньками. -Неплохая машина, не правда ли? Больше девяти тысяч ламп, не арифмометр какой-нибудь. Хотя все относительно, у предков компьютер величиной со здание сената считался небольшим. И разумеется, с помощью магии, без этого вряд ли что-то вышло бы. Конечно , над трансформацией мозга придется изрядно повозиться. Но уж поверьте, нейробиологию я знаю как свои восемь ... как восемь благих наставлений. Думаю, на все потребуется не больше недели.
   -А сколько было других ... добровольцев до меня? - Герман нервно сглотнул.
   -Какая разница, господин Фонклау? - пожал плечами Хоксворт.- Без жертв в таком деле не обойтись. Я уверен, что на этот раз все пройдет благополучно. Если же вы полагаете, что риск слишком велик... Ну что ж, придется искать другого кандидата.
   -Так уж и искать. - тихо сказала Ольга.
   Герман уставился на дно пустой чашки, словно чаинки могли помочь сделать правильный выбор.
   -Так вы согласны? -спросил Хоксворт после затянувшегося молчания.
  
  

*****
   Нет ничего постыдного в страхе - совсем не боятся только полные дураки да примитивные твари. Но лишь не ведающие ни гордости, ни достоинства, ни чувства долга позволяют ему властвовать над собой, дрожа за свои жалкие шкуры. Воистину, незавидна их участь, и тщетны старания извратить естественный порядок вещей. Всякий, кто страшится битв, однажды все равно встретит врагов у своего порога. Пожалуй, во всей Империи не нашлось бы никого старше четырехсот лет. Ну, не считая ручных шестиногов в саду императорского дворца на Улфар, эти существа пережили немало бомбежек. И кураузов в море. И фошурсов в горах. И ... но какой спрос с глупых животных?
   Доуз встряхнул колбу с люминесцентными бактериями, рассматривая снимок в журнале. Гордо выпятив брюхо, перед камерой позировал Бакф Кхаурз, новоиспеченный командир Двести Шестьдесят Восемь Тысяч Сто Сорок Третьего Броненосного. Точнее, остатков полка, если называть вещи своими именами. За спиной капитана виднелись дымящиеся развалины какого-то городка и горы трупов республиканских ополченцев, недавно бывших его жителями. Картину триумфа дополняли груды трофейного оружия, десяток подбитых глайдеров с белыми кругами на бортах и разбитый излучатель купольного поля. Остальные фотографии также были посвящены штурму Зухши, особенно впечатляющей вышла последняя - десантница в жреческой раскраске стояла рядом с обломками планетарного штурмовика типа "Карающая длань", сбитого удачным выстрелом из пищали. А вот об исходе сражений на Уррбр, Цавкане и Нейсхе упоминалось лишь в одной туманной фразе. Очевидно, те снимки украсили страницы республиканских изданий. Да уж, нельзя скрыть ни провал операции, ни гибель лучших десантных армий - но вполне можно представить все в ином свете. Одну планету Альянса все же заняли, как-никак...
   Так, и что еще заслуживающего внимания случилось месяц назад? К сожалению, более свежей прессы на планете не имелось.
   Победивший на выборах Бэйм Тхарш взялся за скоропалительные реформы и кадровые перестановки - в общем начал правление точно так же, как и прошлый император шесть лет тому назад. Как известно, от перемещения слагаемых результат не слишком-то меняется. На сей раз четверть портфелей получили Тхарши, треть - Махруты, Кфиасхи и Тхенклы, а остальные премудрый Бэйм разделил по принципу "каждому по штучке". Пост военного министра достался Соарунжу Кфиасху, его заместителем стала ... Фояннэ Тхенкл ар Йофт? О ничего себе! Еще не так давно праправнучка командовала канонеркой...
   Столичная академия Флота снова повысила плату за обучение, похоже главным качеством офицера стали считать толстый кошелек. Доуз горько усмехнулся, вспомнив каких трудов стоило устроить туда младших бестолочей три года назад. Сумма розданных взяток исчислялась миллионами.
   Индекс ФОЕНП\46м вырос на девятнадцать пунктов, и все аналитики дружно уверяли, что кризис позади и банкротство каких-то жалких пятисот крупных предприятий не станет помехой экономическому росту.
   -Да-да, конечно. Да чтоб их йазхифры пожрали, брехунов поганых!
   Нынешней работой механик был всецело обязан внеплановому биржевому краху. Паршивая выдалась неделька - акции, ставшие грудой никчемных крашеных тряпок, четыре развода подряд, долги... Да наглая злорадная морда Урфиша, купившего поместье за четверть настоящей цены. Конечно, мало радости добрых полгода торчать в этой дыре на краю света, да еще в столь скверной компании. Но по крайней мере тут не требовали никаких дипломов, и вполне хватало инженерных познаний многолетней давности.
   Очередная фирма собиралась бурить очередную сверхглубокую скважину, как всегда обещая инвесторам баснословные прибыли. И разумеется крупнейшие светила геологической науки утверждали, что уж на Манжаре горняков вполне мог ждать успех. Вероятно, геологи кормились со стола производителей бурового оборудования - ибо лишь они нажились на прошлых прожектах подобного рода.
   Некий Авх Шарц ар Сэннэ получил Йаммскую премию за исследования в области магнетизма. Судя по изложенным в журнале деталям, все это было сущим надувательством и очковтиранием. Вообще, бестолковый комитет охотно награждал всяческих шарлатанов и псевдоученых - в прошлый раз премия досталась какому-то электрику. Или электрофизику, как там правильно зовут этих ловцов молний да натирателей эбонита.
   На Хвазе нашли окаменевшие кости древнего существа весьма впечатляющих габаритов. Монстр насчитывал добрых десять метров в длину и пятнадцать в размахе крыльев. На рисунке этот четырехрогий малодонт изрядно походил на сказочного барджага, верхового зверя легендарных героев прошлого. На барджагах летали и Каймар Разрушитель, и Таухэ, истребительница айстов, и великая вождесса Хауза Хафлан, залившая снега Хиары кровью синешкурых.
   Интересно, а кто летал на этой твари? Найденные рядом скелеты каких-то мелких животных ученые посчитали добычей гиганта...
   Пресловутая табличка также считалась одним из успехов астроархеологии. Целая коллекция лишь слегка оплавившихся пластин содержала массу всяческих сведений. На одних были чертежи и описания машин, приводившие инженеров в ужас бездарной тратой тяжелых металлов. На других -- совсем уж непонятные конструкции, столь же непонятные хроники и непонятные тексты неясного назначения. Встречалось и кое-что полезное -- так, пара формул позволила сильно удешевить производство абсолютного отражателя. А одна пластина содержала обоснование, мягко говоря, весьма странного утверждения. В приблизительном переводе -- "недостойно/нехорошо/неправильно убивать сознающих/чувствующих существ и/или причинять им страдания". Нетрудно догадаться, в чьих мозгах иногда расцветала пышным сорняком столь абсурдная и чуждая идея. Разумеется, любому ясна вся пагубность подобных воззрений, и каждому известно о судьбе предтеч - но как говорит старая пословица, страх убивает разум. Страх и звериный эгоизм владычествуют в умах трусов, заставляя думать лишь о себе - лишь затем, чтобы прожить свою никчемную жизнь без всякой цели и смысла. Им никогда не заслужить почета и уважения, не достичь власти и богатства, не продолжить свой род и не остаться в памяти потомков. Лишь позор и забвение ждут ничтожных в этом мире, лишь огненные клыки за гранью - ведь дорога трусов ведет прямиком в пасть демона.
   Пролистав всякую ненужную ерунду вроде спорта и искусства, Доуз отложил в сторону журнал. Ну где наконец эта собирательница камней?
   До северного края плато было всего сто километров - полчаса неспешного полета или полтора бегом. И найти метеоритную воронку на гладкой скале не представляло особого труда.
   Скоро ужин! И ее очередь готовить! Опять шишки лущить, что ли? Да она что, свой булыжник по земле катит, как ажуг йаппу для птенцов?
   Словно почувствовав мысли Доуза, горгоназия забилась в угол.
   Инженер летела плоским, размашистым, пьяным зигзагом, словно старинный винтокрыл под огнем зениток. Горе-летунья едва не свалилась в озеро, чудом разминулась с верхушками тизов, а при посадке споткнулась и покатилась кувырком. Положим, для только учащихся летать детей это нормально, но в одиннадцать лет?!
   -Эй, ты в порядке? - спросил механик, выходя из купола. - И где твой камушек?
   Скрджон озиралась вокруг, словно видела базу впервые в жизни. Не сумев справиться с застежками, она перерезала ремни когтем и бросила навигатор в чахлую траву.
   - Да что с тобой такое?
   Инженер прохрипела что-то невнятное.
   -Ты головой случаем не ударилась? А ну сними-ка шлем.
   Скрджон отошла на шаг назад и вытянула правую руку, указывая на Доуза пальцем. С кончика когтя сорвалось что -то вроде зеленоватого светящегося облачка, на пару секунд окутавшего механика.
   Среди многих умений, которыми пренебрегали во Флоте, числился и рукопашный бой. В самом деле, времена абордажных схваток давно миновали. Поэтому бывший адмирал ударил хвостом с разворота, отправив колдунью в сторону плантации. Пролетев метров двадцать, инженер с грохотом врезалась в ствол тиза. От удара четвертьтонного снаряда с дерева попадали все шишки, засыпав Скрджон с головой.
   Как известно, что хорошо в бою с хищным животным, то совершенно не годится для поединка с вооруженным противником. В частности, отбросивший стрелка подальше сам напрашивается на пулю. Выбравшись из-под шишек, новоявленная волшебница запустила в Доуза настоящий шквал заклятий. Призрачные облака, синие лучи, молнии, светящиеся стрелы - выглядело весьма впечатляюще, но эффект был нулевым. Сообразив, что вся эта иллюминация пока что безвредна, механик бросился навстречу колдунье. Скрджон бросила в него что-то вроде громадной ажугоедовой сети - запутавшись в нитях, Доуз упал, но через секунду разорвал плетение и вскочил вновь. В этот момент силуэт инженера смазался и замерцал, превратившаяся в серую тень волшебница с огромной скоростью бросилась наутек и скрылась среди тизовых стволов.
  
  
  

*****
   -Госпожа Мурчисон, так что нового вам удалось выяснить? Это точно драконы? - спросил пожилой темнокожий мужчина в армейской форме, вертя в пальцах незажженную сигарету. -Может, все же кто-то другой?
   Олаф Брэнниган, председатель сената и фактический правитель Тегома5, мало изменился за последние четверть века. Чуть больше морщин, чуть больше седых волос, чуть больше шрамов - вот и все, казалось, время не властно над бывшим "упырем". Но сейчас он выглядел едва ли не на все свои немалые годы - последние две недели выдались препаршивыми.
   -К сожалению нет, господин председатель. - министр науки открыла папку с отчетами. -Конечно, сенсоры весьма несовершенны и давно выработали ресурс, а своих гипердвигателей для калибровки у нас давно нет. Но тут случай ясный. Характеристики излучения гиперпривода весьма специфичны, случайное совпадение практически исключено. Этот двигатель принадлежит вполне определенному супердредноуту драконов, судя по хроникам участвовавшему в битве у Новой Терры. Гиперкарты тоже устарели на несколько веков, а информация по системам Зем и Паккард отсутствует - за исключением того, что там нет пригодных для жизни планет. Не думаю, что драконы задержатся надолго - месяц-полтора от силы. В общем, я мало что могу добавить к прошлому докладу.
   - Месяц... Господин Рогов, как продвигается ремонт? Когда корабли будут готовы к бою?
   Министр обороны обошелся без бумажек.
   -Мы столкнулись с непредвиденными трудностями. - начал он. - Защитных костюмов не хватает, фильтры на исходе, и потери личного состава уже превысили худшие предположения. Но в целом, на "Неистовом" все идет по плану. Орудия почти готовы, маршевый двигатель сейчас перебирают по винтику, а один из маневровых уже в Хорнтауне. Реактор на полпути к рубежу, но дальше дороги нет и тащить будет сложнее. Корпус начнут латать как только подвезут материалы и соорудят плавильные печи. По расчетам, топлива должно хватить на взлет, но сколько останется сказать трудно. В общем, полагаю, уже через полтора месяца такшип сможет подняться в космос. Или через три недели, если нам предоставят достаточно грифонов. Проклятые скоты дохнут как мухи. И хотя бы еще пятьсот тракторов, восемьсот водителей и сорок цистерн солярки. Ядро реактора грифоны вообще с места сдвинуть не могут, сколько их не впрягай.
   -Господин Смит?
   -Но господа, так нельзя! -возразил министр экономики дрожащим от волнения голосом. -Куда уже еще?! Я уж не говорю, что от такой реквизиции вся секретность летит к чертям. И что сейчас нам только мятежей не хватало. Вам вообще известно состояние продовольственных запасов? Надеюсь, вы не забыли, что осенью бунтовщики сожгли почти треть урожая зерновых? Если сейчас отправить все на эту авантюру, на чем тогда пахать? Зимой будет голод, это точно! А что там с этими якобы драконами получится, это еще вилами по воде писано!
   -Господин Придурок, придержите ваши соображения при себе. Здесь я решаю, что важнее сейчас. -спокойно сказал председатель. -И я решил, что техника и тягловой скот поступят в распоряжение министерства обороны. Для тех кому не ясно, объясняю - если мы не остановим драконов, никакой зимы вообще не будет. Вы поняли?
   Смит обреченно кивнул головой.
   -Ладно. А что с остальными кораблями? "Яростный", "Смерч", "Сент-Джордж"? Крейсера?
   -Господин Брэнниган, вы же видели фотографии. - покачал головой Базил Рогов. - От них мало что осталось, все растащили сотни лет назад, еще до Очистительных войн. Так, каркасы в основном, даже обшивку разрезали на пластисталь. Это просто чудо, что удается собрать хоть один звездолет.
   -Что ж, ничего не поделаешь. Госпожа Мурчисон, так что собой представляет этот дредноут?
   -Если верить записям, он примерно двадцати километров в длину. Данных о вооружении и защитных системах не имеется, но следует полагать, они соответствуют размерам. Думаю, этот корабль легко превратит всю планету в пустыню. Хотя и так разницы мало. - нахмурилась министр науки.
   -Если он такой большой, то не может же быть идеально защищен со всех сторон. -задумчиво произнес председатель. -Должна быть какая-то уязвимая точка. И достаточно одного попадания ракеты...
   -Если и так, нам она неизвестна. - возразил Ярослав Мюллер, начальник генштаба. Эх, был бы с нами ваш прапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрадед...
   -Да уж. -мысленно согласился председатель. Величайший из флотоводцев всех времен, легендарный гранд-адмирал Зеф Брэнниган точно сумел бы что-то придумать.
   Знаменитый предок Олафа служил в военно-космических силах Терранского Союза и еще до вторжения прославился победами над пиратскими эскадрами. А когда из глубин космоса явились драконы, неся мирным планетам смерть и опустошение, он повел флоты людей на бой с ненавистным врагом. Гранд-адмирал никогда не избегал боя и не знал поражений. Двенадцать битв - и двенадцать раз остатки разгромленных драконьих армад бежали поджав хвосты, несмотря на огромный численный перевес. Воля и разум человека восторжествовали над хищной злобой и бездушным расчетом пришельцев. Но когда окончательная победа была уже близка, на сторону драконов стали парды, кровожадные двуногие тигры, а подлые грифоны вероломно ударили людям в спину. Своей предательской атакой они уничтожили орбитальные верфи и топливные заводы - и лишенный снабжения и подкреплений флот не смог сдержать натиск несметных полчищ врагов. В последнем сражении у Новой Терры Брэнниган два дня отражал удары многократно превосходящих сил чужаков, перемолов в прах большую часть флота противника. Не сумев прорвать оборону, драконы взорвали солнце системы - и только тогда гранд-адмирал увел уцелевшие корабли в открывшийся гипертуннель, чтобы пройдя длинным лабиринтом червоточин наконец достигнуть Тегома. К сожалению, Зеф Брэнниган был давным-давно мертв, а его дух как-то не спешил помочь потомкам мудрым советом. Да и мемуары флотоводца, основной исторический источник Драконьей войны, не содержали никаких ценных тактических наставлений.
   -У меня есть план. - сказал председатель после долгого молчания. -Мы возьмем ихний дредноут на абордаж!
   Мюллер удивленно поднял брови.
   -Но там наверняка тысячи драконов! Да, такшип выглядит большим, но это не крейсер и не десантный транспорт, чтобы брать на борт легионы. "Неистовый" может взять пятьдесят солдат, не больше. Я не сомневаюсь в бойцах "Вервольфа", но это явно невыполнимая задача. А главное, враги просто расстреляют корабль издалека.
   Не беспокойтесь, я все продумал. - усмехнулся Брэнниган. Мы знаем, у них есть какие-то сканеры, позволяющие определить есть ли на борту кто-то из их мерзкой породы. Так вот, привяжем в кабине одну из этих тварей из Уилсоновского института. Пусть она совершенно безмозгла, но сканер покажет лишь что биологически это дракон. Образец сигнала бедствия у нас есть. Они сами затащат наш корабль к себе на борт.
   С точки зрения фельдмаршала, план был вовсе не безупречен.
   -Сканер обнаружит и людей. И потом, вы серьезно полагаете что взвода спецназа хватит чтоб справиться с экипажем дредноута? Это невозможно!
   -Я решаю, что возможно а что нет. Взять полный взвод не выйдет. Берем двадцать "упырей", лучших из лучших. Впридачу к десанту сажаем в отсек баравров, ревунов, хирков, кошек, крыс, ящериц и прочих зверей - чем больше разной живности, тем лучше. Ихние сканеры сойдут с ума, вот так! И я сам поведу абордажников. Когда мы окажемся на борту дредноута - перебьем встречающих и по вентиляции доберемся до мостика. А там остается включить систему самоуничтожения или перегрузить реактор, на месте разберемся. Есть возражения? Если нет, детали стоит обсудить с господином Семеновым.
   -Господин председатель, это безумие! Каждый солдат драконов...
   -Просто мерзкая тварь в скорлупе и с большой пушкой! - процедил Брэнниган, для убедительности стукнув кулаком по столу. Похоже, вы забыли, кто мы и кто они. Мы - люди! Они всего лишь животные, посмевшие выступить против Человека. Разве они знают, что такое долг, и героизм, и самопожертвование? У них есть лишь тупая злоба да примитивные инстинкты! Вспомните, как сражались наши предки! Вспомните о Порт-Артуре, и о Мидуэе, и о Халкин-Голе! О подвиге "Бисмарка" - он не спустил флаг в бою со всем флотом узкоглазых! И о солдатах Шермана - они дрались один против трех и победили! Способны ли драконы на такое? Никогда! Лишь подлость пернатых скотов принесла победу нашим врагам! И никогда гнусным ящерам...
   Часть стены с грохотом обрушилась внутрь кабинета, подняв облако кирпичной пыли. В образовавшийся пролом протиснулся красный дракон. Самый обычный дракон - покрытый блестящей чешуей, крылатый и рогатый ящер метров пяти в длину, не считая гибкого хвоста с тремя шипами на конце. Зверь не выпускал когти, а колючки его спинного гребня были опущены. В общем, он почти ничем не отличался от тех животных, над которыми яйцеголовые умники ставили свои дурацкие опыты. Вот только драконы из института редко ходили на задних лапах, и уж точно не носили на поясе кобуру с револьвером чуть ли не артиллерийского калибра.
   Брэнниган опомнился первым из собравшихся в кабинете. Выскочив из-за стола, председатель выхватил бластер и угостил незваного гостя порцией плазмы. Опустошив магазин, он метнул в глаз дракону кинжал, а затем швырнул в монстра тяжелое кресло, обитое кожей его сородича. Следом за креслом в дракона полетели графин, пепельница и фляжка с виски. Результат был все тот же - ящер спокойно стоял, скрестив передние лапы на груди и демонстративно игнорируя все попытки его убить.
   -Охрана! Да что вы сидите, бейте его!
   Никто из сидящих за столом не двинулся с места, люди с ужасом смотрели на явившегося за ними врага. Двери кабинета распахнулись, но вместо охранников в комнату зашли два дракона - черный самец с трубкой в пасти и ничем не примечательная серебряная самка. Еще несколько драконов остались в коридоре и заглядывали в кабинет.
   -Надеюсь, вы понимаете, что теперь я главный? - заявил первый ящер. -Зовите меня императором. Думаю, сенат не станет возражать.
  -----------------------------------------------------------------------------------
  5 Занимавшего большую часть суши одноименной планеты.
  
  

*****
   Сестричкин любимец оправдал худшие ожидания. Положим, его бьющие по ушам концерты еще можно было терпеть - особняк все же имел неплохую шумоизоляцию. Но остальное! Все что угодно, хоть планктон - как же! Что не съест, то испортит - так куда вернее!Оранжевый поганец повыламывал все двери в доме, изничтожил дроидов-уборщиков, сожрал несколько фунгов, поцарапал оружейный шкаф, схрумкал пару важных деталей от флаера и погрыз двигатель-да так, что блок авторемонта запросил двое суток! Не удовольствовавшись учиненным разгромом, паразит решил развеять некоторые исторические заблуждения. Каждый знает, что без малого восемь веков назад потрепанный Катаклизмом "Рассвет" пролетел мимо пояса астероидов, который позже пустили на строительство Маргата, мимо Харгайра, бывшего тогда голой безжизненной скалой, и за неимением лучшей альтернативы свалился в северный океан Арранга. Вот только ни чертежей, ни фотографий, ни сколько-нибудь крупных фрагментов звездолета не сохранилось, а описания первых колонистов были весьма расплывчаты и противоречивы. Очевидно, ящер имел собственные источники - обнаружив модель корабля, он аккуратно откусил по одной двигательной гондоле с каждой стороны, отчего сходство с оригиналом несомненно увеличилось.
   Главное же, вредитель повадился всюду следовать за Циклоном. Угнаться за драконом на своих куцых крылышках он никак не мог - Рыжик летал даже медленнее парда или презренного федерала. Но непонятным образом зверек нашел путь к заводу и однажды вечером встретил Циклона у самых дверей испытательной лаборатории. Пришлось купить для него адамантиновую цепь - только здесь этой летучей катастрофы и не хватало!
   Впрочем, сейчас у системотехника хватало забот и помимо толстопузого ящера. Точнее, проблема была ровно одна - здоровенный фиолетовый кристалл высотой в полтора драконьих роста. Внешне штуковина напоминала некоторые образцы продукции завода, скажем полиплоскостный усилитель или двухсотмегагерцовое вычислительное ядро. Но вот внутри - другое дело. Судя по данным сканера, это творение неведомых криворуких гениев являлось одновременно мультишифратором, пятифазовым усилителем и частью гиперпереходника. Судя по технологии, устройству было никак не меньше трехсот лет - если только его не сварганили какие-то реконструкторы. А судя по количеству притащивших его десантников в полной броне, сейчас оцепивших лабораторию, камушек был жутко важным и секретным. И разумеется, он не работал.
   Итак, дано: полупрозрачный фиолетовый кристалл, полное отсутствие чертежей и какой-либо документации, десяток разных приборов и инструментов и два помощника. Или два десятка, да хоть все две сотни - только проку будет меньше чем от орка. Требуется: за три часа привести камень в исправное состояние. Командир эскадрона, доставившего эту диковину в институт спешил так, словно от кристалла зависела судьба по крайней мере дюжины галактик. Едва выскочив из гравилета, он бросился по кабинетам начальства, размахивая документами с особыми полномочиями и чрезвычайными правами и требуя бросить все силы на ремонт привезенной стекляшки. Как будто от этого шума и суеты работа пойдет быстрее!
   - Джарс, бери чипы и ставай у сканера. В три прохода с структурной разверткой, повтор на узлах. И про циклы не забудь! Нагато, смотри за полезондом, по каждой цепи полный список. Запускаю тест по пятому шаблону.
   Разумеется, штуковина не могла быть ничем иным, кроме как частью устройства сверхдальней связи. За век с лишним Циклон навидался самой разной машинерии, в том числе и древней. А раз ясно что она должна делать, выяснить в чем неполадка было уже делом техники.
   -Так, еще один проход по СП6743. Джарс, детальный скан на пятьсот микрон, в архив. Замени весь блок СП674 на прошлый образец, метку увеличь на два, других изменений нет.
   Микрозондер издал басовитый гул, и где-то в центре кристалла мигнула крохотная вспышка.
   -Нагато, вставь ихний информ и запускай проверку, авось это все. Циклон глянул на часы, до названного срока оставалось еще сорок минут.
   0%.. 50% .. 80% ... 90% .. 95%.. 98% .. 99% .. 99,5% .. 99,8%.. 99,9% .. 100%!
   -Ну долго вы еще будете возиться? Да орки бы скорее управились! - прорычал офицер, заходя в лабораторию. -А это еще что??? Откуда животное в помещении??!!!
   Рыжик сидел на субрезонаторе, крепко уцепившись коготками за кожух. Оболочку вспомогательного энерговода уже украсили следы его зубов. С ошейника вредителя свисал обрывок цепи.
   -КТО ПУСТИЛ ЭТО СЮДА?? Ну я ему устрою!
   Десантник схватил зверька за хвост и попытался снять его с массивного прибора. Результат оказался несколько неожиданным - Рыжик махнул хвостом, легко оторвал дракона от пола и хорошенько приложил об стену. Здание содрогнулось от удара, индикаторы приборов замигали, а обычно невидимое бронеполе доспеха замерцало и пошло волнами. Ящер взлетел с субрезонатора и завис в воздухе, быстро взмахивая крылышками. Его угрожающий рык совершенно не вязался с нелепым обликом.
   Не растерявшись, десантник быстро принял самое простое и очевидное решение. Но идея включить все сервоприводы и хватать непонятного зверя оказалась вовсе не блестящей. Уворачиваясь от захвата, в последнее мгновение Рыжик бросился в сторону и получил мощнейший удар бронированной ладонью. По фундаментальному вселенскому закону, зверек с весьма приличной скоростью полетел точно в центр кристалла. Не выдержавшее столь небрежного обращения устройство разлетелось на куски, окатив драконов ливнем осколков. Сам же мелкий саботажник остался невредим, однако дальше мериться силой с десантником вовсе не собирался - издав противный визг, ящер выскочил в распахнутую дверь и был таков.
   Офицер мрачно уставился на гору сверкающих стекляшек. Прорычав что-то неразборчивое, он включил внешнее поле и вероятно доложил своему командованию - переливчатая мерцающая сфера не пропускала звуков. Через минуту десантник выключил кокон.
   -Вы все ... даете подписку о неразглашении. Синтез с нуля ... да откуда мне знать.- прошептал он едва слышно. Ждать распоряжений, значит вот как.
   -Что это вообще было? - обратился он к Циклону. - Один из тех монстров, на которых парды охотятся? Далеко же они зашли, если так...
   -Не знаю. - честно ответил временный хозяин монстра. Лийа не сказала, где она раздобыла странное существо, но на типичный объект охоты зверек совсем не походил. Кому интересно гоняться за такой вот противной несуразицей? У порядочной добычи должны быть острые когти, клыки, рога, лезвия на суставах, множество шипов, щупальца с крючьями, кислотомет, и еще все что только смогут придумать биологи. А толстых уродливых ящеров мало кто купит - зачем же тратить деньги на их создание? Опять же, на оранжевой чешуе зверя не было ничего, хоть отдаленно напоминающего логотип фирмы. С другой стороны, биосферщики клепали всяческую живность - но их работа отличалась приоритетом количества над качеством, и получившиеся существа обычно не обладали выдающимися биологическими данными.
   После недолгого раздумья десантник достал ожерелье из слегка обгоревших драконьих зубов. Точнее, не совсем драконьих - резцов было явно больше положенного, а клыки отсутствовали напрочь.
   -Как-то раз я побывал в одной переделке на Раймаре. Знаете такую планету?
   Нагато помотала головой.
   -Это два сектора отсюда, сейчас территория Вечного Содружества. Его еще бомбили на прошлой неделе. А тогда, сто два года назад мы дрались за одну кучку аборигенов, а Федерация - за другую. - объяснил он молодым драконам. - И грифоны конечно, они всегда и везде против нас. Это уж точно - на свою голову, как говорится. А ведь некоторые идиоты хотели воссоздать все, сколько там, четырнадцать видов... Так вот, то задание... Нас - два полных эскадрона, сто восемь бойцов, на выгодной позиции. Их - почти втрое меньше, эта погань еще была редкостью. Из них не ушел никто, но и наших осталось только семеро. А месяца через два мы все покинули Раймар, пролили море крови и ничего не добились. Но если вот так пойдет и дальше, нас ждут очень скверные времена.
   Успокоившись, офицер добавил парочку далеко не лучших пожеланий в адрес мерзких крылатых ящериц.
  
  
  

*****
   Император устало разлегся на стогу сена в дворцовом саду, потягивая пиво из бочонка. Нет, Герман знал, что правителям приходится произносить дурацкие речи, орать на всех подряд и подписывать вороха бумажек. Знал и о том, что существует масса связанных с армией обязанностей - на то он и верховный главнокомандующий. Участие в постройке кораблей тоже считалось древней традицией, хотя плавить пластисталь и разбить бутылку об борт - несколько разные занятия. Но чтобы императоры настраивали сенсорные комплексы? И строили орбитальные базы? И лично разбирались с беспорядками? И рассеивали тайфуны? По крайней мере, слишком много думать не приходилось - похоже, у канцлера были планы на любой случай и ответ на любой вопрос.
   В довершение к государственным делам, на нового правителя тут же свалилась целая лавина прошений от многочисленных родственников и знакомых. Положим, дядя Пауль отлично подошел на пост главы генерального штаба - командуя легионом, он задавал хорошей трепки островитянам и бунтовщикам. Агнесс, старшая сестра, получила портфель министра науки, ее муж - должность советника по какому-то важному вопросу. Не стоило забывать и о родителях, двоюродных братьях, а также школьных друзьях и товарищах по второй центурии. Но когда Клара, троюродная тетка потребовала кус земли в столичном пригороде, терем с башенками и вечную молодость, это было уже чересчур! А Марта... Увидев Германа, девушка устроила грандиозный скандал с обмороками, слезами, визгом и швырянием посудой. После чего предложила оставить ей пару тонн золота в компенсацию морального ущерба и убираться восвояси. "Ты вроде аэродром охранял? Так найди себе зенитчицу хвостатую!"
   Что же касается магии - всемогущество оказалось весьма ... специфическим.
   Устроить взрыв грибочком, как от бочонка с огнем предков в старых фильмах?
   Запросто.
   Снести гору?
   Да пожалуйста.
   Утопить остров?
   Только когтями щелкнуть.
   Взорвать астероид?
   Нет ничего проще.
   Планету?
   Лишних планет под рукой не оказалось, но император был уверен - если не взорвать, так превратить обитаемый мир в безжизненную оплавленную скалу он точно сумеет.
   Превратить камень в золото?
   Без проблем.
   Сделать человека магом?
   Можно, хотя и непросто. Весьма утомительный двухчасовой ритуал требовал использования кое-какой техники и обязательно - согласия самого превращаемого. В противном случае он оставался самым обычным человеком. Точнее - становился самым обычным трупом, причем окончательно и бесповоротно.
   Сотворить какой-нибудь жратвы?
   Как получится. Сахар выходил вполне идентичным натуральному, мясо или хлеб - весьма условно съедобными, а пиво - какой-то мочой.
   Наколдовать звездолет?
   А вот шиш. Нельзя сказать, что вообще ничего не получалось... Но даже большой, блестящий и очень похожий на космический эсминец титановый слиток малопригоден для межзвездных путешествий.
   Принять человеческий облик?
   Размечтался.
   Герман так и не понял, какое отношение драконье тело имеет к магической силе. Хоксворт долго объяснял что то про управление потоками маны, функции отделов мозга и невозможность запихнуть эти самые отделы в человеческую башку. Вот только если исторические хроники заслуживали хоть какого-то доверия, никакой магии у летучих рептилий никогда не было, драконы всегда брали лишь числом.
   Но в конце концов, разве столь уж важно как выглядеть? К сожалению, некоторые особы женского пола считали иначе. Некоторые, но ведь не...
   -Ты тут, ящерица? Дело есть.
   -Катись к черту, старый пень. У меня рабочий день полчаса как кончился.
   -Э нет, твое узурпаторское величество, ты уж выслушай меня. Я бы предпочел поговорить с твоим хозяином, но до него не доберешься.
   Председатель нес ... ээ ... маленького бронзового дракона? Дракончик вертел головой и дергал лапками, стараясь вырваться. А от самого политика здорово несло перегаром.
   -Нет, это не то о чем ты подумал.- ухмыльнулся Брэнниган. До детей вы пока не добрались. Это детеныш драконов из института, позавчера родился. Не веришь, так пересчитай колючки на спине. А теперь убей его.
   -ЧТО????!!!! - маг вскочил на ноги, выпуская когти.
   -Именно то, что я сказал - убей его. Все равно исследования уже неактуальны. Он больше никому не нужен. Не можешь? Тогда это сделаю я. - председатель достал штык-нож и поднес его к шее дракончика.
   В следующее мгновение нож бесследно растворился в воздухе, дракончик оказался у Германа на плече, а от Брэннигана осталась лишь кровавая клякса под ладонью мага. Из горла императора вырвался громовой рев, а следом каскад крепчайших ругательств. Начав с только что убитого ненормального председателя, маг перешел на политиков вообще, затем на драконов с их идиотскими инстинктами, а следом на канцлера, не подумавшего о подобных вещах. Основательно обматерив Хоксворта, император наконец вспомнил об одном из его первых уроков - а также о том, что в подобных случаях не стоит зря терять времени. Посадив перепуганного дракончика на землю, Герман выудил из лужи крови относительно невредимые мозги и принялся за дело. Восстановить раздавленную плоть и вернуть к жизни этого сумасшедшего оказалось не так уж сложно. Как ни странно, политик выглядел вполне спокойным, словно умирать и воскресать ему было не впервой. Глянув по сторонам и безуспешно попытавшись вырваться из когтей мага, Брэнниган продолжил свою оскорбительную речь.
   -Вот-вот! Маг, как же! И ты еще называешь себя человеком! Знаешь, что отличает человека от животных? Не дар речи, и не способность использовать орудия труда. У человека есть душа. Мы наделены свободой воли и вправе сами выбирать свой путь. Животные следуют инстинктам, это всего лишь механизмы из плоти и крови. Ты животное, Герман Фонклау!
   -Откуда мне знать... - попытался возразить император.
   -Оставь свои жалкие оправдания, ты, ящерица! -расхохотался председатель. -Ты прекрасно знаешь, что я не лгу! И ты еще мнишь себя спасителем человечества! Да ты не смог прикончить одно драконье отродье! Если уж ты продал душу за свои колдунские штучки - это твое дело. Но не смей тянуть за собой других! И Хоксворту, канцлеру своему, передай, пусть знает что людям его маги не нужны! И наконец, отпусти меня! И одежду новую сделай!
   Получив требуемое, Брэнниган сплюнул и развернулся к выходу.
   Маг с раздражением посмотрел вслед сумасшедшему политикану. Такого унижения Герман не испытывал с тех пор, как его выгнали из летного училища. Бывший председатель хорошенько хлопнул дверью, что тут еще можно было сказать.
  
  
  

*****
   Итак, что же получается? Чистейшей воды дрянной комикс позапрошлого века, вот что. Ну разумеется! Ведь каждому известно, что любой метеорит волшебный и дарует нашедшему его сверхспособности, в комплекте с мозгами набекрень. Когда-то давно небеса действительно считали местом магии и чудес, где возможна любая сверхъестественная ерунда. Вот только со времен первых космических полетов прошло уже больше двух столетий. Старые суеверия давно повыветрились, космос стал просто местом где нельзя дышать без кислородной маски, а на астероиды смотрели лишь как на источник ресурсов да место для баз. Но эта история словно сошла со страниц какого-то дешевого издания ушедших времен.
   Ладно, что случилось - это можно было отложить на потом. А вот что делать?
   Доуз проверил заряд, вставил магазин и повесил пищаль за спину. Название осталось от типичного оружия пехоты былых веков - трубки, метавшей двухкилограммовые разрывные пули силой горящей нитроцеллюлозы. С тех пор пули стали меньше и быстрее, химическое топливо сменил импульсный реактор, но пищаль оставалась все такой же большой и неудобной. Так уж повелось еще с эпохи секир и чеканов, что оружие должно весить немногим меньше самого бойца. Вдобавок отдача заметно снижала меткость стрельбы на лету, тем самым уменьшая преимущество имперских пехотинцев.
   Кроме того, экипировку охотника на ведьм составили дубина, пара булыжников и моток каната. Вторую пищаль он спрятал в кладовке, а боеприпасы положил в подсумки на поясе.
   - А теперь время подумать...
   Почти стандартная гравитация, приемлемая температура, годная для дыхания атмосфера - неплохое сочетание, однако безжизненную, покрытую древними лавовыми полями пустыню трудно назвать хорошим местом для колонии. Особенно если вспомнить об удаленности планеты, а главное - о ее весьма неудобном для обороны расположении. Так что единственным форпостом Империи в этом захолустном мире оставалась ремонтно-перевалочная база "Чхос-53". На площади в несколько квадратных километров, у побережья соленого озера разместились посадочная площадка, слабенький сенсорный комплекс, ремонтная мастерская, плавильный заводик, склады, плантация корабельного тиза и жилище для двух техников - на предмет обслуживания и ремонта. Корабли посещали Кайварзу нечасто - примерно раз в полтора месяца, и к счастью рейдеры Альянса пока что обходили систему стороной.
   -И куда интересно отправилась колдунья? А демоны знают! Но если она все же не забыла об ужине?
   За пределами базы есть было нечего, не считая завезенной сорной травы и колоний одноклеточных водорослей, встречающихся на мелководье. Вряд ли волшебница стала бы возвращаться в жилой купол, откуда она так стремительно сбежала. А следовательно, Скрджон или собирала тизовые шишки, или отправилась на склад.
   Подброшенная монетка отскочила от потолка, сшибла стоящий на полке светильник и угодила прямо в пасть горгоназии. Похоже, на этот раз решение приходилось принимать самому.
  
  
  
  

*****
   Галактика стара. Больше миллиарда лет прошло с тех пор, как первый боевой звездолет покинул орбиту родной планеты и отправился в дальний путь, чтобы ядерным огнем выжечь язву сепаратизма. Менялись государства, цивилизации, разумные виды, и армады звездных кораблей вновь и вновь встречались в жарких схватках у обитаемых миров или в черной пустоте среди звезд. Были среди них крохотные истребители, огромные линкоры, гигантские станции, размерами сравнимые с планетой. Встречались и дредноуты с мощными орудиями, и авианосцы, и эсминцы, и переделанные транспорты, чьим единственным оружием был выхлоп фотонных двигателей. Одни корабли были сделаны из металла и пластика, другие - из кристаллов и силовых полей, третьи - выращены из сложных химических соединений, как и положено живым существам. А уж форм и дизайнов звездолетов было не счесть. Так что даже тип Ф-3 "Сент-Джордж" не представлял собой ничего особо выдающегося. Невелика диковина - голый, лишенный даже кожуха двигатель, растопыренные зонтиком усы гиперлокатора, ящик с компьютером да кресла экипажа. И три мага, пилот-стрелок, щитовой и машинист - вместо всего остального.
   -Я Крот. Репа-один, не отставай. Чего ты там застрял? Быстрее!
   -Репа -один, ты где? Я не вижу ничего!
   -Репа -один, я потерялся! Где я?
   На экране локатора - полная неразбериха, а различить что-то в красочной пляске сверкающих потоков вокруг... Гипер, черти его забери!
   - Я Репа - один. Репа - два, я впереди на два - танго - пять. За мной, быстрее! Репа - пять, курс четыре - чарли - два.
   -Я Репа - шесть, на подлете, двадцать секунд.
   -Женя, а куда дальше лететь?
   -Репа - один, у меня на пульте красная лампочка горит, что делать?
   -Я Крот. Репа - десять, только по позывным! Следуй за Репа - восемь. Репа - один, к четвертой цели немедленно! Никого не ждать!
   -Жень, так куда лететь?
   Так, та черточка среди радужных завихрений за кормой - чей-то кильватерный след. Может, Боба?
   -Я Репа - один. Репа - десять, ноль - альфа - восемь!
   -Репа - один, что с лампочкой делать? Или так надо?
   -Я Репа - девять, тридцать секунд.
   -Я Кедр - один, атакую.
   -Я Гранит - один, не вижу цели.
   -Я Репа - один. Репа - восемь, забей на лампочку! За мной, и следи за своим взводом.
   -Репа - сто, смена цели. Атаковать ближайшую цель. Кедр - сто, атаковать цель номер три. Гранит - сто, атаковать цель номер пять.
   -Я Репа - восемь. Репа - один, я разбил лампочку, теперь радар не работает! Ну, я хорошо стукнул.
   Так, глубокий вдох...
   -Я Репа - один. Репа - сто, курс девять - зулу - четыре, готовиться к атаке. Репа - девять, Репа - десять, следовать за мной. Репа - восемь, выходи во второй эшелон и чини локатор.
   -Женя, а за тобой это куда?
   В общем, из всей роты по цели отработали аж четыре "джорджа". В эфире - галдеж дурацкий, и на базе, чуть инструктор отлучился - галдеж на всю станцию!
   -А вот я не понимаю, вот есть баравр! Его пополам и как его, регенерацию, ну на мясо. А если заднюю половину - выходит целый дохлый баравр, а почему? Ученые говорят - каша в голове, а я пробовала, мозги там. Хотя мозги вкуснее каши, все - таки. Так подумаешь, каша да репа, а мясо разве на праздники, и то если хозяин заплатит вовремя. Как раньше жили?
   ...значит, берешь типа грифона и типа ему перья вместо подрезанных, или полностью крылья если нужно. И отпускаешь, мол типа лети куда хочешь. И верят ведь, твари тупые! Главное тут не рассмеяться, какой бы типа бред птица не несла. Значит, а когда он полетит, хватай его и отрывай крылья нафиг! И послушай его потом, типа что скажет, это просто...
   -Эт ты этово чево удумал?! - прорычал Макс, командир взвода из третьей роты. - Ты этово знаешь значит, что на сей скотине землю пашут! Чтобы хлебушек рос, который ты жрал между прочим! Сопляк городской, да ты знаешь, сколько...
   -А плевать! - в ответ рыкнул Вольф. - Быдло деревенское, навозная куча!
   Нацеленный в лицо Максу плевок угодил в золоченого орла на кирасе.
   -Ну ща я тя...
   Не став дожидаться этого "ща", Вольф ударил кончиком хвоста с разворота, целясь Максу по ногам. Эффект оказался нулевым, не считая металлического звона, а ответный удар кулаком по шлему сбил его с ног. Шагнув вперед, Макс принялся пинать соперника, не давая ему встать.
   -Прекратить драку немедленно! - гаркнул инструктор, едва зайдя в зал. - Что здесь происходит?
   -О, Лысый приперся. - донеслось откуда - то сзади.
   Макс перестал пинать лежащего Вольфа и обернулся к двери.
   -Р-разговорчики! - прикрикнул инструктор. -Для вас я не Лысый, а господин лейтенант! Вам ясно? Так что тут творится, ко всем чертям?
   -Ну этаво, господин лейтенант, он в меня плюнул и навозом звал.
   -Тааак. А вы, господин Крамер, что скажете?
   -Господин лейтенант, он меня сопляком назвал! А потом с кулаками набросился!
   -Понятненько. Ну и наконец, куда ротные смотрят? Или думаете, это дело центуриона?
   -Ну это, того, ну в общем... -начал Карл.
   -В общем, -перебил его инструктор, - господам Крамеру, Жирковской, Шмидту и Брайену - по два наряда на ячмень. Еще раз увижу - так легко не отделаетесь. А теперь один вопрос. Вы наверное считаете, что очень лихо разделали эти мишени? Что такие крутые вояки, как вы, с любыми драконами разберетесь одним махом? Так? Так вот, скажу я вам. Господа курсанты, на сегодняшних учениях мишенями были вы! Вы ползали, как снулые улитки! В среднем, по пятьдесят секунд на прыжок и двадцать на атаку - это никуда не годится! В настоящим бою таких вот тормознутых обезьян перебьют в два счета! Или может вы надеетесь на защиту? Это решето дырявое, а не щиты! Напомнить, сколько вчера пропустили щитовые? Вам достанется куда больше! Вам ясно? Драконы оторвут вам крылья, сдерут шкуру и зажарят как баравра - и поверьте, это будет только начало. Так вот, начнем по порядку. Господин Жданов, для чего вы приказали господину Нечипоренко разбить индикатор?
  
  
  
  

*****
   И с чего это канцлеру выбирать подобное местечко для резиденции? Расчистить радиацию - не проблема для мага, вот только что такого особенного в этом клочке земли? Ни один турболет с красными крестами на крыльях так и не прорвался к столице, но что не сделали бомбы Очистителей, то завершило время и пыльные бури. Так что развалины Брэннигана мало чем отличались от окружающей пустоши - точнее, так было еще утром. Теперь же на месте дворца Хоксворта дымилась здоровенная, где-то в полтора километра диаметром воронка. Сам же канцер стоял неподалеку, дымя своей трубкой.
   -Что тут случилось, ко всем чертям? - спросил император.
   -Случилось? Заговор. Был. Аграрии6, чтоб их всех черти забрали. И двое с татуировками "Вервольфа". Семенов сказал - самозванцы.
   -И какого черта им надо?
   -Да примерно то же, что и всегда. Долой мужичье из правительства, не давать магии батракам, всех горцев - в вулкан, островитян - утопить как котят и так далее. Но не стоит беспокоиться, ваше величество, я уже отдал все необходимые распоряжения. Также рад сообщить вам, что подготовка идет по плану. Через неделю-полторы мы сможем атаковать флот врага. Не стоит подпускать его близко к планете, да и вообще к звездной системе.
   -Атаковать? - оглянувшись по сторонам после телепортации, Агнесс заметила воронку. - Кажется, кто-то здесь уже атаковал. Ну уничтожим этот дредноут и все что он тащит с собой, а дальше? Послушайте, прошло пять веков! Предки воевали с несколькими миллионами врагов, тридцать против одного, и продержались лишь год! А сейчас драконов наверняка миллиарды, а то и десятки миллиардов. Подумайте, какой флот они пришлют! Может, сначала поговорить с ними?
   -Говорить? С драконами?! - канцлер пожал крыльями. -Вряд ли от этого будет толк. У предков в свое время ничего не вышло, какой прок от разговоров с монстрами? Драконы - злобные кровожадные чудовища, ненавидящие нас всем своим мерзким нутром. Можно конечно, как только будет готов комплекс связи. Но я бы не стал надеяться на успех.
   -А стоит ли? -не согласился Герман. -Мы же потеряем преимущество внезапности.
   -Не думаю, что оно у нас есть. Мы знаем где они, они знают что мы наверное знаем, и мы знаем что они знают что мы знаем... Но вы правы, ваше величество. Врагу не стоит знать наших секретов. Представлять людей должен обычный человек. Я предлагаю доверить эту роль Олафу Брэннигану, бывшему председателю сената.
   -Ему? Но он же... - Герман непроизвольно стиснул зубы, вспомнив о той скверной истории.
   -Да, ваше величество, мне известно, что господин Брэнниган верен некоторым прискорбным предрассудкам. - согласился Хоксворт. Однако в чем ему не откажешь, так это в ораторском искусстве и дипломатическом таланте. Если кто-нибудь на этой планете и сумеет запудрить мозги проклятым ящерицам, то это именно Олаф.
   Еще одна финишная сфера телепортации сгустилась из воздуха и осыпалась облаком золотистых искр. Увидев воронку, Ольга удивленно моргнула, а затем набрала в грудь воздуха и повернулась к канцлеру.
   -Нильс! - начала она обвиняющим тоном. - Ну вот скажи, зачем ты взорвал наш дом?!
  -----------------------------------------------------------------------------------
  6 Тут - политическая партия, представляющая интересы крупных землевладельцев.
  
  

*****
Система Артуса,
орбитал Вахауш,
исследовательский комплекс
Института свойств пространства.

   -Вот ты скажи, Рраург. Сколько мы уже возимся с колечками?
   -Ну три недели. А что?
   Профессор даже не счел нужным обернуться - видимо, мозголомного вида формулы на мониторе интересовали его куда больше, чем красивая изумрудная дракона.
   -И чего мы добились?
   -Добились? Волна, послушай, ультралокальные аномалии нашли лет шестьдесят назад. Над ними трудились толпы ученых, да чуть ли ни целые институты. И все они не добились практически ни-че-го. Я сам занимаюсь этим уже лет семь. А ты хотела вот так придти и с ходу разгадать все тайны вселенной?
   Рраург так и не оторвался от экрана, словно вся эта тирада была предназначена именно скрывающим тайны аномалий математическим выражениям.
   -За шестьдесят лет - ничего? - в голосе Волны послышались отчетливые нотки презрения. - Толпа ученых дармоедов!
   На сей раз профессор все же оставил в покое монитор.
   -Ну, не совсем так. Я просто думал, что про это все знают. Знаешь, вокруг этой находки в свое время было много шума, а теперь выходит попросту забыли... Ясно, что это объекты искусственного происхождения. Ясно, что создать такое способна лишь цивилизация намного опередившая нашу. Вроде той, что устроила Катаклизм.
   -Катаклизм? Но разве его не Диктаторы... - начала драконесса.
   -Ты что, веришь в эти сказки? - укоризненно заметил Рраург. - Маги еще куда ни шло, в конце концов кое-где и пардов считают демонами. Но путешествие в прошлое! Ты же ученый! Ну да, науке неизвестна причина Катаклизма, но это не повод выбросить в утилизатор элементарную логику и верить каким-то дикарским бредням! Вообще, тогдашние риннцы были изрядными сволочами. Знаешь, какой подарок они преподнесли нашей экспедиции в двести сорок шестом7? Сотню эльфов и дюжины три грифонят. А увидев реакцию - решили что гости со звезд презирают роскошь и предложили взамен базовых людей и еще какой-то рабочий подвид, гнумов вроде. Потом еще из мушкетов палили, в звездолет-то. Я где-то видел упоминание, что незадолго до Первой войны на Ринне нашли примитивную ядерную бомбу или что-то в таком духе. Вот и все твои Диктаторы. Вообще, легендам особо доверять не стоит. Судя по некоторым сказаниям, в древности дроиды сами строили промышленные комплексы, сами ими управляли, сами конструировали новую технику... Это дроиды-то! Если когда-то они и были умнее жуков, то все равно вышло бы как в анекдоте про ширхаурзовский биокомпьютер. В общем, чего не может быть, того...
   Волна скрестила руки на груди и подняла взгляд к потолку.
   -Ладно. - продолжил ученый. - Так вот, почти наверняка, сейчас такой цивилизации в галактике нет - вряд ли они сидели бы безвылазно где-то в дальнем углу. Может, их тоже зашвырнуло в какое-нибудь параллельное пространство Катаклизмом. Но скорее всего, этим как ты их называешь колечкам восемьдесят миллионов лет - как и горным породам, в которых их нашли. А может и больше. По сути же... Есть кое-какие предположения, ну я уже говорил. Я считаю, что это действительно константные модификаторы. Вот кстати посмотри, мне тут пришла в голову одна идея. -профессор показал на дисплей с тем самым набором формул. - Но это надо проверить. Вот вернусь из отпуска, как раз и займемся. А Ночь Хайбо, она на станции "Брноарр" работает, так вот она полагает что это просто строительные блоки от мегаконструкций. А может, у аномалий вообще нет практического назначения, это культовые предметы или что-то в таком роде. Ну знаешь, как шипастые пластинки с Алабамы. В общем, теорий хватает, а толку пока нет.
   -А знаешь почему? А потому, что мы ходим вокруг да около, вместо того чтобы взяться по-настоящему! Даже элементарное субсканирование не провели! Да подать два зондерпотока на полюса, и сразу станет ясно, модификатор это или как его, мегакирпич! И твои отговорки мне надоели! Повредить редчайший артефакт, надо же! Да колечко можно хоть под выстрел блумпера подставить, ничего с ним не случится! Не надо считать меня тупее орка! Так что давай прекращай юлить! - прорычала Волна, горой нависая над профессором. Рядом с ней некрупный серебряный смотрелся чуть ли не сиваком.
   Рраугр набрал воздуха в грудь и слегка расправил крылья.
   -Послушай, прекрати рычать, не в лесу небось. И кончай этот безграмотный бред. Историю исследований ты так и не прочла? Если тебе интересно, субсканирование пробовали раз двадцать, все впустую. Тут нужен приличный трехзонный фильтр, по крайней мере на порядок лучше существующих. И всяких воздействий перепробовали массу - разве что в самом деле из блумпера не палили. Непростительное легкомыслие, по-моему. Хотя когда и кого это останавливало? Еще до испытаний первой звездобойки было ясно, что такие милые забавы расшатывают стабильность пространства - и что с того? И эти как ты их называешь колечки тоже вполне могут оказаться оружием, наугад ковыряться в них - того и гляди доиграешься. Знаешь, как то раз не столь уж давно три придурочных идиота с Ринна нашли затонувший клаймер и полезли внутрь. Без планетарного комплекса - знатное получилось бы цунами. Что уж говорить про оружие сверхцивилизаций, может они в своих войнах галактики на атомы разносили.
   -Оружие? Войны? У сверхцивилизаций? Вот уж точно бредовейший орочий бред! Война - занятие варваров! Скажи уж прямо - я бестолочь и ничего не умею! Или - я абсолютный дурак и не хочу прославиться! А я хочу! Вот!
   -Прославиться? Это запросто. - невозмутимо ответил Рраугр. - Только здесь-то ты как оказалась? Иди в фильмах сниматься. Или единоборства какие-нибудь, ты же любого чемпиона одними крыльями поколотишь - так ведь? И деньги там куда серьезнее.
   Волна стиснула зубы, а в глубине ее золотистых глаз зажглись злобные огоньки.
   -Что же касается "занятия варваров", - продолжил ученый, - так поздравляю, ты дочь дикарки. Даже дикарской вождессы, по меркам варваров десантный корпус - вполне приличное войско. И кстати, соорудить гору пусть даже пиратских голов, чтобы сфотографироваться на вершине - это несомненно признак высокой культуры. Ну да, естественно, полвека без крупных войн - это почти что вечность, а усмирение тех же дикарей вообще не в счет. Шаазы, варазины, крувары, все четыре вида влонх - они все значит варвары. Ну а парды с сиваками тоже хороши. Что Федерация творила в Сфармунском секторе - куда там дикарям! Или как тебе развлечение - поучаствовать в дикарских войнах, скажем фальвских? Ну, наняться в армию какой-нибудь тупой надутой ящерицы в короне и поразрывать на клочки сотню-другую таких же варваров в кольчугах и с копьями? Еще и соревнования устраивают, кто больше дикарей убьет за один бой. Спор-ртсмены... И федералы поганые туда же. В общем, раз есть дикари с дубинами, а есть с блумперами и ударниками, так почему бы не быть варварам с константными модификаторами?
   -Рраург, ты несешь бред.- дракона пренебрежительно фыркнула. - Я про открытия и славу, а ты сворачиваешь на войны и пардов. А ведь я могу посоветовать кое-кому намекнуть кому следует, что некий физик так сказать не соответствует занимаемой должности. Ты этого хочешь?
   Ученый посмотрел на Волну, словно биотехнолог "Ширх'аурз" на создание конкурентов.
   -Знаешь, быть тебе наверняка большим начальником. Лети-ка лучше на Ричмонд, вступай в какую-нибудь партию, авось и в Совет попадешь. А здесь таким вот делать нечего.
   Дав столь мудрый совет, Рраург развернулся к компьютеру.
  -----------------------------------------------------------------------------------
  7 От Катаклизма.
  
  

*****
   Шел снег. Белые хлопья ложились на жухлую траву и зарядные ящики, на броню боевых машин и кивера гренадер, исходили паром на раскаленных стволах орудий. Канонада не затихала с самого утра, выстрелы сотен пушек, гаубиц и минометов сливались в сплошной гул, слышный на десятки миль окрест. Французские батареи вели шквальный огонь, засыпая окопы македонцев градом чугуна и тротила, артиллеристы графа Раевского тоже не оставались в долгу. Разрывы снарядов поднимали фонтаны снега пополам с мерзлой землей, рушили траншеи и блиндажи, погребая солдат под завалами. Но к полудню орудийный грохот приумолк.
   Над позициями врага взвилась в небо зеленая ракета. Из сотен труб повалил дым пополам с отработанным паром, и танки тяжело двинулись вперед, оставляя на промерзлой земле следы гусениц. За ними бросились в атаку янычары, потрясая кинжалами и ятаганами, а за легкой пехотой пошли закованные в сверкающие доспехи рыцари.
   Тяжелые танки на острие клина, средние по бокам, легкие в центре и с тыла - французские машины строились известным всему миру поросячьим рылом. Несколько македонских батарей открыли по ним огонь, но на таком расстоянии почти все снаряды бессильно отскакивали от толстой лобовой брони. Задымил один танк, другой завертелся на месте с разорванной гусеницей, а бронированный клин катился дальше. Не обращая внимания на огонь, французы стремились побыстрее приблизиться на дальность стрельбы короткоствольных танковых пушек. Небольшое озеро на пути наступающих не казалось серьезной преградой - после долгих морозов лед легко выдержал бы даже самоходную осадную мортиру. Так или иначе, обойти водоем сохраняя строй мешали недалекие овраги, а нарушить его означало подставить под снаряды легкие танки. Головные машины прошли недалеко от берега, тогда как правый фланг клина осторожно ступил на засыпанную снегом ледяную гладь. Лед выдержал, и за первыми танками двинулись десятки, а затем и сотни других. Однако македонские саперы не зря ползали под носом у французов минувшей ночью. Взорвалась первая тротиловая шашка, проделав во льду широкую полынью, за ней последовала еще парочка, а затем несколько десятков взрывов прогремели почти одновременно, подняв громадное облако снежной пыли и водяных брызг. От проделанных лунок зазмеились трещины, сковывавший озеро ледяной панцирь раскололся на множество кусков, уже не способных выдержать вес стальной махины, и больше трети французских танков отправились на дно. В этот момент открыли огонь десятка три молчавших до того орудий, стреляя в оголившийся фланг наступающего клина. Легкие танки выходили из строя один за другим, но бронированная лавина несмотря ни на что катилась вперед. Попавшие под ответный огонь французов батареи быстро замолкали - снаряды сотен танковых пушек равняли македонские позиции с землей.
   -Сейчас?
   -Рано.- ответил князь.
   -Семьсот метров.. шестьсот.. пятьсот..
   -Огонь!- гаркнул командир расчета.
   Снаряд высек искры из лба тяжелого танка.
   -Бронебойный! Под башню целься! Огонь!
   Желтая искра пронеслась за кормой.
   -Упреждение полкорпуса! Бронебойный! Огонь!
   Танк вспыхнул коптящим факелом. Но поднятая выстрелами снежная пыль выдала позицию орудия, и через несколько секунд на его месте осталась лишь глубокая воронка. Впрочем, стрелявшая пушка была далеко не единственной - теперь по французской броне била вся артиллерия македонцев. Внезапно очутившиеся под огнем сотен замаскированных орудий танки замедлили ход и вступили в перестрелку. Обогнавшие их янычары были уже в двухстах метрах от окопов.
   -Огонь!
   Мушкетный залп начисто выкосил первую шеренгу, но это ни на мгновение не задержало наступающих. Каждый гренадер снял с пояса ребристое овальное ядро, выдернул кольцо и бросил гранату в сторону врага. Тысячи взрывов изрядно потрепали атакующих, и янычары залегли, по-пластунски продвигаясь вперед.
   -В атаку! За мной! Урррра! - прокатилось по македонским окопам. Покинув траншеи, гренадеры пошли в штыковую. Рассыпной строй янычар не выдержал удара фаланги и стал отступать. Казалось, еще одно последнее усилие - и враги побегут.
   -Сейчас?
   -Рано. -полководец смотрел в бинокль куда-то в направлении правого фланга. - Еще немного.
   Подошедшие латники тут же изменили ход боя. Штыки не пробивали их панцирей, лишь удачный удар в сочленение доспехов мог ранить или убить рыцаря. А двуручные мечи французов рубили гренадер в капусту. Фаланга дрогнула - и попятилась назад.
   Вот один из рыцарей рубанул мечом с хорошего замаха, снося головы сразу девятерым македонцам. Француз упал с торчащим из прорези забрала стилетом, но в образовавшуюся в строю брешь уже прорвались янычары, заходя в тыл фаланги. Им наперерез бросились щитоносцы, последний резерв пехоты.
   Князь снова глянул в бинокль. Враг атаковал в центре и слева, на правом фланге остались лишь несколько легких танков и до сотни пехотинцев.
   -Вот теперь пора. Вперед! - крикнул Александр, вонзая шпоры в медвежьи бока. Сигнальщик протрубил атаку, и кавалерия двинулась навстречу врагу, набирая скорость.
   Четыре танка и рота фузилеров - разве могли они остановить натиск княжеских дружинников? На устранение подобной преграды хватило и одного гранатометного залпа. А всадники промчались мимо горящих машин и иссеченных осколками трупов, направляясь в сторону пологого холма, где сверкали начищенные до зеркального блеска доспехи личной гвардии султана. Гвардейцы тронулись навстречу и пустили верблюдов в галоп, на ходу разворачиваясь полумесяцем. Треск ломающихся копий перекрыл даже грохот выстрелов, сотни македонцев и французов пронзенными рухнули на испятнанный кровью снег, так и не выпустив оружия из рук. Оставив позади уцелевших гвардейцев, дружинники растоптали не успевших убраться с дороги пеших врагов и наконец добрались до султана. Вот только правитель Франции вовсе не собирался сдаваться - и имел на то вескую причину. Даже три причины - одного верхового мамонта и два шестиствольных пулемета. Или несколько тысяч, если считать каждый полетевший в македонцев кусочек металла. Свинцовый ливень смел дружинников, несколько пуль ударили князя в грудь, но кованый новгородскими мастерами панцирь не подвел владельца.
   -Лови-ка вот это!
   Александр вскинул гранатомет и нажал на спусковой крючок. Из ствола пошел сизый дымок - ракета оказалась бракованной. Еще одна пулеметная очередь - и убитый медведь рухнул на землю, придавив всадника. Султан злорадно захохотал, выхватывая пистолет - ну наконец-то этому выскочке с северных болот конец! В это мгновение ему в глаз вонзился брошенный князем короткий меч. Увидев, что их предводитель упал с мамонта, французы ударились в бегство.
   Брэнниган выключил телевизор и достал бутылку виски. Да уж, во времена Александра Великого мир был куда правильнее. Тогда ценилась сила и храбрость, верность и честь, а не набитый кошелек и высокий чин. Да и следующий век был прекрасен - то было славное время, столетие великих героев и грандиозных свершений. Век пара и атома, дирижаблей и ракет, Войны Холода и первой межпланетной экспедиции. Время, когда извечные мечты стали реальностью, когда Блицкриг генералиссимуса Шермана стер с лица планеты королевства узкоглазых, а гений Эдисона и Менделеева открыл людям дорогу к звездам.
   И космическая эпоха была хороша. Пусть родина человечества навеки исчезла в хаосе Катаклизма, предоставив три колонии их собственной судьбе. Пусть правительства Зигфрида и Коловрата не признали власть Новой Алабамы, и последовавшая война унесла многие миллионы жизней. Пусть на изрядной части пригодных для жизни миров водились зловредные дикари, встречавшие людей камнями и стрелами, а то и зенитными ракетами. Орел Терры распростер могучие крылья над полусотней планет, попирая когтистой лапой презренных чужаков.
   А потом все покатилось к чертям. Казалось, куда уже хуже? Драконья война проиграна полтысячи лет назад, вся доблесть и благородство людей оказались бессильны перед гнусной подлостью грифонов. Почти вся планета загажена радиацией со времен Очистительных войн, когда безумные фанатики забросали друг друга снятым со звездолетов огнем предков. На годы правления Брэннигана пришлись неурожаи, победоносная, но долгая и разорительная война с островитянами и крупнейший в истории грифоний бунт. Человечество порастеряло былые знания, и мерзкие драконы вот-вот разыщут последнее убежище людей! Оказалось, есть куда, да еще как! Разве кто-то мог представить, чтоб человек по доброй воле захотел стать чудовищем? Ну, ученые по своей сути ненадежны. Сегодня они тебе омолаживающие пилюли (из крысиной крови, не иначе!), а завтра вытащат какого-нибудь монстра из пробирки. Уж ладно бы это была горстка жалких отщепенцев. Нет, примерить чешуйчатую шкуру согласился каждый четвертый! Не иначе, алчность затмила им разум. Променять человечность на поганое чароплетство! А их лозунги? Какая наглость - объявить превращение в ящерицу долгом и почетной обязанностью! Защитим родину, а как же! А остальным - этим тупоголовым крестьянам и рыбакам плевать было на судьбу человечества. Стоило чертовым ящерицам отменить налоги...
   А людей ... настоящих людей просто выбросили на свалку. В ихнем чертовом правительстве были одни маги - ну конечно, ведь чешуйчатые возомнили, будто их чертовы ящериные мозги куда умнее человеческих! И в армии - какой прок от того, кто не может потушить звезду плевком? И на ихних заводах - там и появляться было опасно, фабрики изрядно напоминали гибрид вулкана с торнадо. Даже чертово пиво они варили в цистернах размером с чертово ядро чертового реактора! И в довершение всего, пустоголовые летуны наколдовали целые горы золота и драгоценных камней, надежно и основательно угробив экономику. Да и мало кто будет работать при таких-то делах. Так что смотри чертов ящик, радуйся их чертовым подачкам и надейся, что чертовы рептилии таки перебьют драконов. А если и так, что будет потом? Ладно теперешние маги, но их дети родятся ящерицами, как они поступят с бескрылыми голокожими?
   В дверь кто-то постучал. Брэнниган посмотрел в окно, перед домом стоял император с несколькими телохранителями.
   -Чего приперся, пресмыкающееся?
   -Здравствуйте, господин экс-председатель. Вам доверена высокая честь быть представителем человечества на переговорах с драконами. Предлагаю отправиться в центр связи вместе со мной и готовить речь, что ли.
   -Переговоры? Дурацкая затея. - бывший председатель сплюнул под ноги ящеру. - Проще договориться с голодным длиннозубом. Впрочем, хуже от этого не станет. Так значит, великие маги все же нуждаются в маленьком человечке? Что ж, я согласен. С двумя условиями. Во -первых, ты повезешь меня на своей спине, в седле.
   -Господин Брэнниган, ваше хамство переходит всякие границы. -сухо сказал Герман.
   -Да неужели? Что ж, если так, тогда сами договаривайтесь с драконами. Авось у тебя это получится лучше, ящерица. Или может у твоей подружки?
   -Ладно. - произнес император. - Только спорить с вами мне тут не хватало.
   Маг встал на четыре ноги, на его спине перед крыльями возникло седло с подпругой и всеми полагающимися ремнями. Брэнниган удовлетворенно взглянул на оседланного ящера.
   -Да, вот так. И уздечку не забудь.
  
  

*****
   Пыль... Белая пыль противно шуршит под ногами, скрипит на зубах, забивается в глаза, в ноздри, кружит в воздухе, складываясь в непонятные фигуры. Зачерпываешь ее ладонью - но в руке остаются лишь какие-то мелкие косточки. Вот эта - сустав указательного пальца взрослого дракона, как услужливо подсказывает кто-то из глубин памяти. А эти, совсем крошечные - из внутреннего уха новорожденного. И внезапно понимаешь - пыль тоже состоит из костей, рассыпавшихся трухой. Да и как иначе? Ведь здесь нет ничего другого. Вся земля под ногами - одни лишь скелеты, где целые, где развалившиеся на части. Напрасно искать хоть травинку, хоть клочок голой скалы - кости покрывают землю сплошным ковром. Здесь нашли покой и драконы, и и парды, и грифоны, и множество незнакомых существ. Один круглый череп выделяется из общей массы, в его пустых глазницах полыхает ненависть - неудивительно, он и при жизни наверняка не знал других чувств. Насмешка придает сил - стряхнув оцепенение, берешь никчемный кусок кости и швыряешь подальше. И только теперь замечаешь, что все здесь смотрят на тебя, от дракона до какой-то неведомой древолазающей мелочи. В сотнях, тысячах, а может и несчетных миллиардах взглядов нет вражды, нет и осуждения - лишь тоска да немой вопрос. Пытаешься что-то ответить черепам - но ничего толкового не приходит в голову, а пустые отговорки вязнут на языке. Пытаешься взлететь, уйти и не видеть их - но крылья словно проходят сквозь воздух, не создавая ни грамма подъемной силы. Пытаешься закрыть глаза, хотя бы отвернуться - но засыпанная костями равнина будто въелась в сетчатку. И с ужасом осознаешь - это навсегда.
   -Нет, тут все-таки что-то не то.
   Капитан боевой станции "Возмездие" удивленно рассматривал строчки приказа. Нет, такого просто не могло быть, потому что такого не могло быть никогда. С последнего захода на модернизацию прошло всего девяносто лет, и тогда мозги всех важных шишек вроде были на месте. Да, эти змеиноглазые опять не захотели даже менять дряхлую сердцевину гиперпривода. Требует кардинальных изменений конструкции, займет значительное время! И хвостом, что переделанная из орбитального научного комплекса, с горем пополам приспособленная для межзвездных полетов станция уже больше четырех веков бороздила просторы космоса. На тебе всяких новых пушек, реакторов, бочек с зеленой слизью, разного ультрасовременного хлама - и вперед, ищи своих недобитых терранцев! Уж конечно, в архивах фальшивки, примитивные звездолеты не могли далеко улететь, никаких людей давно нет, у старого вояки паранойя... Но то еще можно было понять - в отличие от этого! Какие грибы они курили?!
   Ну, дурацкий кошмар не заслуживал внимания - лишь представители недоразвитых, суеверных культур придают важное значение снам. Сначала ответ на рапорт не пришел в положенный срок - что ж, ничего необычного, связь на краю галактики весьма затруднительна.
   Когда сообщения идут неделями, немудрено что некоторые теряются по дороге. Да и принимать их непросто, недаром во время сеанса связи станция напоминала паука в паутине - корпус восьмисот метров в поперечнике и растопыренная на двадцать километров сеть антенны.
   Потом были так называемые переговоры - старый коричневый самец человека вылил на Равана целую бочку той красивой лжи, что они именуют дипломатией. Ничего не добившись пустым красноречием, человек взялся за способ охотников древнего Ринна, в очередной раз подтвердив свою гнусную сущность. Само собой, и на этот раз его ждал полный провал - уж разумеется, подготовка старших офицеров включала подавление пресловутого инстинкта защиты потомства. Если рассуждать трезво, что значит жизнь одного ребенка в делах такого масштаба? Впрочем, дипломат не выдал своего страха и не стал просить пощады. Готовьтесь к смерти - ну какова наглость! И вот теперь...
   Какой, во имя звездной бездны, мир?! Они там на Ричмонде рехнулись все?! Какой тупоголовый придурок это придумал - что какое-то мелкое изменение в генотипе может вправить людям мозги?! Людям!!! Да пусть сначала уберет из своего ген идиотизма!
   Раван обвел мостик задумчивым взглядом. Разноцветные индикаторы мерцали в полумраке, на лицах офицеров не было заметно тревоги, лишь спокойная сосредоточенность. Да, экипаж выполнит любой приказ, а безмозглым ящерицам из штаба можно соврать скажем про поломку антенны. Вот только это поганое послание уже видели связисты, первый помощник, главный бортинженер и бездна знает еще кто! С другой стороны, сам приказ был чистым безумием. Каково предложение - по сути захватить планету силами тысячи солдат? О да, продвинутые технологии! Тогда, пять веков назад у Арранга не было никакого технологического перевеса. Зато была армия, миллион лучших бойцов в галактике, и промышленность, в конечном счете и решившая исход войны. По три крейсера к одному, пять больших охотников на каждый клаймер, по штурмовику на зенитный танк - вполне хватило, чтобы смести терранцев лавиной огня и пластистали. А теперь - требуют занять целый мир одним батальоном! Хотя если подсчитать численность пропавшего флота и вероятный прирост населения, вряд ли людей было больше десяти миллионов. Но сам факт!
   Капитан еще раз перечитал приказ и вздохнул с облегчением. Инструкции на случай, если потомки терранцев отклонят предложение были сложны, запутанны и допускали весьма произвольное толкование. А ведь они ни за что не согласятся, так что эту формальность можно было опустить. И пожалуй, посылать фрегаты против крутящихся где-то в районе планеты клаймеров явно не стоило. Лучше прыгнуть поближе, на дальность верного выстрела из этих новомодных...
   Сигнал тревоги прервал его размышления. Те суденышки, которым по данным пассивных сенсоров полагалось быть возле планеты вдруг оказались втрое ближе, в совершенно непредвиденных количествах и вдобавок двигались с далеко не клаймерной скоростью! Что ж, на станции вполне хватало оружия, и простого, и сложного, и нового, и проверенного временем. Пальцы Равана забегали по кнопкам, вслух он произнес лишь основное.
   -Всем батареям, огонь по готовности. Щиты на максимум. Убрать большую антенну.
   Первый же залп блумперов накрыл сбившиеся в стадо корабли людей. Часть врагов продолжила идти тем же курсом, часть вышли в обычное пространство и кинулись врассыпную короткими лягушачьими прыжками, ныряя в гипер лишь на несколько секунд. Компьютер сообщил о результатах - всего одну круглую цифру.
   -0.
   Через мгновение ее подтвердили командиры батарей.
   Капитан с трудом сдержал готовые вырваться ругательства. Блумперы! Новейшее, совершенное оружие! Поганый никчемный хлам! Вот притащить бы сейчас сюда этих горе-инженеров! После выстрела старого доброго деструктора от клаймера оставалось ... да ничего! Вот только дальность в доли световой секунды...
   Желтый огонек на пульте предупредил об облучении импульсами гиперлокаторов. Сенсорщики уточнили - спектр соответствовал моделям времен войны, но мощность оказалась просто невероятной.
   Тем временем открыли огонь и другие батареи - суперсингуляры, элиминаторы, счетверенные фонкерные установки и эрзопушки. Компьютер показал Равану еще одну порцию нулей. Как будто этого было мало, не вовремя заглючивший биодатчик выдал сущую чепуху - по крайней мере ближайшими кораблями врага управляли драконы!
   Еще один индикатор сообщил о лучах радара. Самого примитивного, радиорадара - но связисты доложили, что не убранная еще часть антенны просто испарилась.
   Раван внезапно понял, что жить ему осталось несколько секунд - впрочем, как и всем на борту. От силы дюжина мгновений, и Возмездие перестанет существовать, а затем... Корабли кораблями, но ведь флот без баз и снабжения много не навоюет - ведь так? Оставалось надеяться что дальности хватит, а у врагов в придачу к такому флоту нет еще и макрозащиты.
   -Батареи два, три, четыре, цель эс-два, перегруз, огонь. Орудие один, цель эс-ноль, огонь.
   Напоследок выстрелили даже деструкторы - и капитан увидел еще один ноль.
   Не было ни взрыва, ни ослепительной вспышки - станция рассыпалась тончайшей черной пылью, и выходящий воздух развеял останки экипажа по пустоте межзвездного пространства. А в шести световых днях ближе к звезде залп тяжелых блумперов оставил от Тегома лишь разреженное облако металлического пара. Но и оно скоро исчезло в обжигающем пламени сверхновой.
  
  

*****
   Если смотреть с высоты, озеро Надежды походило на огромную круглую чашу, затерянную среди горных цепей. В прозрачной воде встречались и рыбы - барабанщики, и шипохвосты, и громадные фиолетовые бронеспины, за прошедшие века здесь поселилось множество всяческих существ. Дно прибрежного мелководья покрывала мелкая галька, в которой прятались мелкие пугливые крабы да водяные стержни. Но уже на тридцатиметровой глубине гальку сменяло некое подобие вулканического стекла - хотя последний вулкан в этих горах затих миллионы лет тому назад.
   Клаймеры стали вершиной технической мысли людей и одной из так и не раскрытых загадок истории. Небольшие суденышки, надолго опередившие свое время и непонятно как построенные на примитивных терранских заводах. Малозаметные для несовершенных сенсоров тех времен, способные пусть медленно, но идти через искривленный гравитацией звезды гипер. Или другими словами - появиться прямо посреди строя эскадры и дать ракетный залп, превращая крейсера в облака радиоактивного газа. А тип Ф-53 "Черный мститель" был лучшим, изящный кораблик-камикадзе сорока метров в длину, похожий на кристалл затвердевшего мрака. Достаточно автономный, чтобы добраться от затаившихся за пределами оборонного периметра носителей до Арранга или Ринна. Достаточно незаметный, чтоб древесной змеей проскользнуть мимо всех патрулей и заслонов. И гигатонн в его боеголовках было более чем достаточно. Два крупных рейда, две основательно разбомбленные планеты, почти два миллиона жертв, считая только драконов - хватило даже самым безголовым слизнякам-гуманистам8. Два миллиона, каждый второй дракон ... или приемлемые потери в мелкой локальной войне - пять веков спустя.
   -Вы все сговорились что ли?! Ну где вы взяли этих монстров? Лийа, это вы у себя таких разводите? Или это шираусовская новинка? Зачем вам эти чудовища? Ну ладно у пардов ни ума ни совести, они вам хоть тарраскову икру продадут. Свои мозги надо иметь!
   Выскочившее из яхты Волны существо очень походило на Лийиного зверька, отличаясь лишь цветом и перепончатым воротником на шее. Даже один треклятый ящер производил достаточно шума, а уж два зверя устроили подобие варварской станции паровых рельсовых машин. Развернувшись к своему серебряночешуйчатому сородичу, Рыжик пронзительно засвистел, а тот ответил на чуть более низкой частоте. Обменявшись еще дюжиной свистков, жирные паразиты одновременно взлетели и зависли на пятиметровой высоте, быстро взмахивая крылышками и глядя друг на друга.
   -Кто это там так раскричался? Ох, маленький трусишка, ты испугался Дюраля. Не бойся, он не кусается.
   Вслед за ящерицей из кормового люка яхты вышла и хозяйка этой мелкой и несомненно пакостной зверушки. Ростом на пару сантиметров выше Циклона, дракона оказалась едва ли не вдвое массивнее. Под изумрудной чешуей Волны перекатывались великолепные мускулы, толстые рога сияли полированным золотом, а спинной гребень пришелся бы впору буфозавру. В общем, красоту портили лишь непропорционально короткие крылья и чересчур крупные клыки.
   Дракона окинула оценивающим взглядом сначала самого Циклона, затем его флаер.
   -Значит, у пардов мозгов нет говоришь? А сам-то ты чего на таком драндулете приперся? Ррау-12 перекрашенный же, на этих штурмовиках еще моя прабабка воевала.
   Летучие ящерицы начали что-то вроде воздушного танца - если только можно назвать так это жалкое зрелище.
   Взлетев из озера, Лийа опустилась прямо между Циклоном и Волной, основательно забрызгав обоих.
   -Циклон - Волна, мы с ней в университете познакомились. Волна - Циклон, мой брат. Что ты там кричал? Кто такие Рыжик и Дюраль? Ну знаешь, такой подвид сиваков. Я у знакомого работорговца парочку купила, они пока маленькие, а вырастут - отличные лакеи получатся.
   Циклон замер как вкопанный.
   Переглянувшись, обе драконы звонко расхохотались.
   -Нет, ну ты! Ты бы посмотрел на себя, челюсть до земли, зрачки круглые! А поверил ведь! А? Да шучу я. Рыжика мне ребята из пятьдесят второго биосферного отдела подарили, ну из того где Мэйс начальник, ну его еще зовут, ну... - Лийа смущенно улыбнулась. - Это вид ИНГ-764 под нишу ПТВ-8947 для среды типа БМЛ-78в. Ну так мне сказали. Вроде очень долгий и сложный проект, и на Хемри и вообще много где он очень нужен. И не надо его монстром звать, Рыжик хороший! И вообще, мы сюда плавать или ругаться прилетели?
   Завершив свой смехотворный танец, хороший монстр тяжело шлепнулся на крышу яхты, возле черной полусферы дезолятора. За ним последовал и второй. Дюраль расправил перепончатый воротник и облизнул усы.
   -Ах вот оно как...- рассеяно пробормотал Циклон, заходя в воду.
   Ну да, разумеется, экосистема никак не обойдется без гадостных чешуйчатых крыс! И колонисты будут очень рады таким соседям! Нетрудно догадаться, чьи рога торчали из-за этого "нужно". С другой стороны, все могло быть куда хуже. Окажись сей экспериментальный образец хищником, или имей он хотя бы когти с мономолекулярной заточкой, как у большинства разумных. А если вспомнить все заявленные способности...
   Мэйс Йуррит был одним из известных любителей поиграть в Ногана. Лет пятьдесят назад этот деятель с кучкой единомышленников ухитрились протащить свой проект в Малый Совет, преодолев все академические комиссии и прочие специальные комитеты. О да, в теории это существо, так сказать следующая ступень развития имело множество достоинств, даже если не брать в расчет мозги. Скажем, возможность выдерживать трехзначные перегрузки. Или есть все что угодно, от соломы и магния до электричества и фотонов. Или разломать доспех тяжелого пехотинца Федерации. Не говоря уж о таких вещах, как практически безграничная выносливость, всяческие органы чувств и способность летать в вакууме. Или сойти за своего в моржовом стаде - хотя мало кто назовет это преимуществом. Причем изрядные запасы жира являлись критически важной частью конструкции, равно как и восьмижелудочный пищеварительный тракт, и сверхпрочные клеточные стенки. Простой же довод насчет относительности эстетических представлений привел большинство членов Совета в бешенство. Как и следовало ожидать, проект не продвинулся дальше общетеоретической стадии, а Мэйс заслужил весьма обидное прозвище и репутацию странного типа.
   Так что драконы Доминанты отличались от предков с полузабытой родины лишь разными мелочами. Бранзо и вымершие лет восемьдесят назад орки вообще считали подобное отвратительным и недопустимым. Многие другие относились к этому гораздо проще - так, разновидностей пардов насчитывалось немногим меньше, чем самих крылатых кошек - переростков. А название "сивак" столь прочно закрепилось за творением "Ширх'аурз", что для именования одного из предковых видов использовали приставку "исторический" вместо обычной "базовый". К немалой досаде его относительно немногочисленных представителей, надо сказать - кому нравится чувствовать себя реликтом? Третьи же ... третьи следовали своим дурацким прихотям да посулам зловредной рекламы. Как-то раз в одном салуне на Бейвзе-4 Циклон встретил крупную, грузную золотую "дракону" с четырьмя рогами и усами вроде сомовьих. Усатая ящерица была одета в ременную сбрую и оседлана, а на ее спине восседала целая дюжина мелких ушастых йуунжей при плазмобоях и шпагах. Федеральша оказалась принцессой из какого-то королевства на отсталой варварской планетке, а всадники - ее свитой и телохранителями. Заметив презрительный взгляд, ящерица обронила пару весьма оскорбительных замечаний о Доминанте вообще и привычках ее граждан в частности. Стоило бы вызвать нахалку на поединок, и законы планеты этого не запрещали - если в этой дыре вообще были законы. Но шансы истинного дракона в рукопашной схватке с так называемым "драконом Федерации" смотрелись весьма безрадостно, с бронеполями или без. Впрочем, Циклон нашел достойный ответ йуунжской выскочке. После предельно краткой лекции о никчемности плазмобоев и превосходстве ударников, а также демонстрации кобуры с вышеупомянутым устройством федеральша куда-то заторопилась.
   -...вот поперечные полоски на спине, золотые с красной каймой - как ты думаешь, не слишком примитивно? Может, лучше что-то посложнее нарисовать? А на крыльях ... ну ... можно языки пламени.. вроде в моде сейчас. У нормальных драконов, этим сухарям ученым важные вещи до лампочки, все в науке своей ковыряются. Или молнии круче? - Лийа расправила черное крыло, разукрашенное на редкость безвкусным красно-зеленым узором. - Циклон, ты как думаешь?
   -Да что за пардовщина! - дракон хлопнул крыльями по воде, подняв здоровенную волну.- Сначала заводишь это чудовище, теперь красишься как сивачка, а что завтра? Начнешь искать местечко поденежнее? Может, накупишь иностранных акций? Или сразу брачный контракт?!
   -Ты уже знаешь? - смутилась Лийа. -Ну, пока ... понимаешь, ну он ... в общем ... как тебе сказать ... ну, фе...
   -ЧТО???!!! - по силе драконий рев мог поспорить с тройным ионным двигателем на форсаже. Циклон заколотил по воде всеми конечностями, устроив шторм локального масштаба. Перепуганная водяная живность рванула наутек, Рыжик высунул морду из прибрежного куста, счел зрелище несущественным и спрятался обратно.
   -Да ты... ТЫ! Да как ты! Как ты... С этой дрянью! Усатым гадом! Жирным бревноедом! Кошачьим прислужником! Ты хоть ... да о чем вообще ты думала??!!! - Циклон схватился руками за голову.
   -Смотри озеро не расплескай. - ехидно посоветовала Волна. -Ну и темперамент.
   -Ты чего? - Лийа с удивление посмотрела на брата. - Ну вот почему тебе всякая гадость в голову приходит? Я хотела сказать, Фенрир Ухарр - может знаешь такого? Чуть ниже тебя, бронзовый с синими рогами.
   -Своих внуков я пока еще помню. -мрачно ответил Циклон. -Тебе не кажется что это не лучшая идея? Начнем с того, что он вчетверо старше!
   -Почему вчетверо? На полгода всего, ему шестнадцать скоро будет.
   Лийа перевернулась на спину и поплыла, шевеля лишь хвостом.
   -Хотя Фенрир говорил, что его деда ... нет, про деда что тот был сапером и погиб в Гравтамской войне. Что его прадеда тоже Фенриром зовут, вот! Ты про него?
   Циклон кивнул. У внука были черные рога, но со всей этой пардовщиной... Поменять цвет - сущая ерунда.
   -Ну так вот, он еще предлагал местечко в одной конторе на Хемчаче, вроде его папаша там важная шишка. Да по любому, мне эти сморчки ученые надоели совершенно. Поговорить толком не с кем. Ну их нафиг! И работа - скукотища одна. А там никаких профессоров - академиков, а зарплаты вдвое больше! Представляешь!
   -Ага. -согласилась Волна. - С этой наукой вечно так - платят мало, а случись какое открытие - эти великие светила всю славу себе загребут.
   -Так. - задумчиво протянул Циклон. -Да, дела пошли. Вам обеим что, денег не хватает? На что?
   -А ты что, как эти, ну со щупальцами, что решили деньги отменить? Ну, я в книжке про ископаемых читала. - глубокомысленно произнесла Лийа. -А заодно отменили свободу, прогресс, пиво и вообще все хорошее. Представляешь! А потом прилетели терранцы и отменили их самих. Вот!
   Циклон с раздражением обнаружил, что шипы на его гребне вновь становятся дыбом.
   -Я не эссен, но уж точно не жадный пард! А вам похоже сколько не плати - все мало будет!
   -Конечно. А разве денег бывает достаточно? Вот если бы... -мечтательно начала Волна.
   -То что?
   -То я бы орбитал себе купила, вот! Ну, хоть небольшой, километров десять в поперечнике. И чтобы с зонами управляемой гравитации, и летающими островками, и чтоб озера с водопадами, и виутарские деревья росли, и каувры водились. И вообще биосферу на заказ подогнать, чтоб больше такой ни у кого не было. Вот! А в центре...
   -Волна, а у тебя спина не чешется? - дракон сокрушенно покачал головой. - Смотрю, вроде шерсть растет. Тебе что, дворца мало? Что за дурацкое желание - захапать побольше, просто чтоб было? Знаешь, я как-то побывал на Сумальнусе, там много кто живет, но в основном влонх-юки. Так им даже на литопласт для своих хибар денег не хватает, сыплют алмаз и вообще всякие отходы наполнителем. И ничего, не жалуются особо.
   -Фи! -фыркнула изумрудная дракона. -А мне какое дело до дикарей? Да пусть хоть в мусорной куче живут. У всех знаменитостей орбиталы есть, а я чем хуже?
   -У известных кошек, ты хочешь сказать? - прохрипел Циклон, имитируя пардовский акцент.
   -Почему? - не согласилась с братом Лийа. -У сивачьих хайлордов тоже, и вообще! Что значит зачем свой орбитал? Чтоб все видели, вот зачем. Знаменитостям так положено, вот!
   - Мда. - только и смог ответить Циклон. - Значит, тебе только этой станции и не хватает для полного счастья? - обернулся он к Волне.
   -Нет разумеется! Еще истребитель бы неплохо, "Сверкающий вихрь", как у Шас'кфара. Только другую модификацию, с новым движком, ну ту что триста световых лет в час по магистрали, на котором Фх'раш'т...
   -Фууу, истребитель! - перебила ее Лийа, скорчив рожу. -И охота тебе в эту жижу противную лезть? И вообще, ты же в десять раз тяжелее этой парды. Будешь там как медуза на суше. Нет, как медуза которую плющат прессом в банке гадкой липкой слизи, вот! Придумай сначала гравикомпенсатор нормальный, а не на четыре жэ. Зачем ты три года физику учила?
   -Ага. А заодно герметичное бронеполе и мгновенный гиперпередатчик. -Волна разочарованно вздохнула. -Был один дурак лет сто назад, Штайрном зовут, взял и открыл что шиш вам! Хотя почему был? У него сейчас целый институт, Больших Гадостей. Серьезно! О, смотрите!
   Заметив в глубине большого шипохвоста, изумрудная дракона нырнула и попыталась схватить зверька. Безуспешно. Секунд через десять увенчанная золотыми рогами голова вновь появилась над водой.
   -Уф, ушел!
   Циклон наградил охотницу неодобрительным взглядом.
   -Я что-то такое где-то слышала. - Лийа почесала за ухом. - Целый большущий институт, который ерундой мается. Глобальные риски, как-то так. Представляете, додумались, что если взорвать миллиард звезд подряд, гипер сломается или там вакуум испортится и всем будет очень плохо. И еще какой-то хвостатый модулятор нужен. А миллиард звезд это много?
   -Нереально. - ответил Циклон после краткой паузы. -Даже если весь военный бюджет на звездобойки пустить, от силы тысяч пятьдесят в год. Разве что многоразовую придумают. Зато я понял! Вот смотрю на тебя, - дракон обернулся к Волне, - и думаю, чего же не хватает? А теперь вижу - усов!
   -Ну что вы прицепились! -обиженно фыркнула драконесса. -Ну не истребитель, тогда корвет. Так даже лучше, в нем хоть каюта приличная поместится. Вот Арх'жэн "Коготь" неплохой, из новых моделей. Или Зунб'ор "Йранар" девяносто третьего года, или этот, как его.. тысячекрылый, или тысячехвостый, не помню точно.
   -Ну и ну. - протянул дракон. -А "Восход" не хочешь, в другую галактику на денек? Чем наши не устраивают?
   -Наши? Ты серьезно? - Волна с трудом удержалась от смеха. -Наши корабли - гнилой металлолом. Из - за этой жестянки, -дракона махнула рукой в сторону стоящей на берегу яхты, -надо мной все знакомые смеются. Нет, приличных звездолетов в Доминанте не делают. И не будут никогда, наверное. Вот! И вообще, я много чего еще хочу. Вот скажем, слуг нанять, чтобы мне кланялись. И еще...
   Вызов коммуникатора пропищал весьма несвоевременно. Циклон злобно глянул в на флаер, в кабине которого лежала треклятая трубка. Нет, ну кому это неймется? На работе вечно звонят, так надо еще из озера вытащить! И чего стоило оставить эту коробку с лампами дома?
   -Сегодня выходной! Чего тебе надо?
   -Так, слушай. - голос директора завода звучал как-то странно. - Это очень, повторяю, очень важно.
  ----------------------------------------------------------------------------------
  8 Оскорбление, сочетающее смыслы "трус", "идиот" и "предатель". Предположительно заимствовано из терранского.
  
  

*****
   Вряд ли кто-то знает, с чего началась цивилизация. Может, с урагра, хлода или еще какого культурного растения. Может, с приручения жемофа. А может , дело было не в этом? Встретились как-то раз два вождя, выпили по кувшину браги и договорились покончить с бессмысленной враждой, общими усилиями истребить соседнее племя и поделить захваченные земли. Но если спросить о начале индустриальной эпохи, то ответ будет прост - с корабля.
   Казалось бы, какой прок от тиза? Самое обычное, несъедобное, негорючее, никудышное дерево. Не годное ни на секиры, ни на плуги. Ни даже на строительство - из-за сложности обработки. Да, на нем росли шишки с съедобными семенами - вот только годового урожая базовой породы едва хватало на гарнир к печеному ахабу. И лишь Ору Тхевзу ар Хафлан пришло в голову построить тизовый корабль. Нет, не обычную ладью, опасливо жмущуюся к берегам. Ор начертил нечто невообразимое по тем временам - двухсотметровый корпус со стремительными обводами, ажурный каркас, способный выдержать неистовую ярость стихии, винты, приводимые в движение педальной тягой через сложную трансмиссию. По его словам, корабль мог прорваться через любые ураганы и достичь неведомых земель восточного полушария. Конечно, над изобретателем смеялись. Мало кто верил в восточные материки, а стоимость проекта оказалась весьма значительной. Императрица Харйдран Сутари ар Ноллз, министры, парламентские лидеры, генерал-губернаторы - все посчитали корабль пустой затеей. Впрочем, они особо и не скрывали отвращения к морю, ладьям и морским десантам. Неизвестно, почему Борма Тхарш поверила в успех столь сомнительного предприятия, и как убедила довольно многих коллег по купеческой гильдии вложить в него немалые деньги. Столь же непонятным остался и выбор имени для корабля - любой уважающий себя историк считал своим долгом придумать собственную версию. Злые языки утверждали, что строители попросту решили сэкономить на носовой фигуре, отпилив голову зверя от статуи какого-то древнего героя. И уж действительно серьезной загадкой было то, каким образом начисто лишенный навигационных приборов корабль не сбился с пути.
   Так или иначе, "Барджаг" добрался до неизвестных земель и вернулся назад с полным трюмом всяческих богатств. Пусть восточные архипелаги оказались не очень-то плодородными, пусть там водились жуткие чудовища - но что значили какие-то монстры для бойцов, не раз встречавших удар кавалерии Альянса? Марганец, драгоценное железо, сера, земляное масло, дерево рет, да и многое другое - вполне достаточно причин, чтобы слать через бурный океан корабль за кораблем. Вот с тех верфей, да построенных при них мануфактур и началась история промышленности. Да, по большому счету, и имперского флота - Флота, а не пехоты на утлых скорлупках. Миновали столетия, мускульный привод сменила паровая машина, рельсовые дороги опутали материк подобно ажугоедовой сети, а затем и первые винтокрылы появились в дымных небесах над полями сражений. Первый межпланетный корабль Империи, да и первый звездолет носили то же имя - хотя разумеется их конструировали не гении-одиночки, а многие сотни и тысячи инженеров, даже не считая вычислителей. А тиз? Мало какой композит в звездолетах обходился без древесных волокон.
   В тизовых рощах нашлось множество шишек, опавшей листвы и всякого мусора, даже пара ростков горгоназии - не было только колдуньи. Не оказалось ее и в двух складах у плавильной печи. Лишь подкравшись к большому куполу рядом с ремонтной мастерской, Доуз услышал доносящиеся изнутри скрежещущие звуки. Ворота склада были закрыты, но из люка на крыше пробивался слабый лучик света. Подлетев к люку, механик осторожно опустился рядом, снял с пищали прицел для стрельбы из-за угла и поднес его к щели. Что ж, Скрджон действительно сидела внизу, оперевшись на штабель тизовых бревен. Перед ее шлемом завис шарик синеватого колдовского света - ну точь-в-точь приманка на морде глубоководного многорука. Инженер пришла на склад вовсе не за ужином, только вот понять смысл ее занятия было затруднительно. Ну вот зачем нужно брать отрезок трубы и выцарапывать на нем какую-то мелкую резьбу? На роль болта получившаяся штуковина явно не годилась. И какое отношение к этому имел довольно большой рупор, явно также сделанный на скорую руку? А заодно тонкие алюминиевые мембраны и несколько игл и пружин? Впрочем, кто поймет логику сумасшедшей колдуньи? Да и нужно ли?
   Раз в люк пролезла Скрджон, мог пролезть и механик. Отложив в сторону пищаль и сняв пояс, Доуз достал из сумки булыжник килограмм на двадцать, резко распахнул люк и метнул камень в затылок инженеру. Булыжник разлетелся на мелкие куски, волшебницу швырнуло на пол и припечатало к стене склада. Второй камень угодил Скрджон в спину, слегка надорвав перепонку крыла. Взяв дубинку и моток каната, Доуз протиснулся в люк... точнее, попытался. Отверстие оказалось слишком узким, и толстый механик весьма основательно застрял в нем, беспомощно дрыгая всеми конечностями. Попытки пролезть внутрь или вернуться назад ни к чему не привели, а раскрошить стены когтями... Колдунья не дала времени на это - поднявшись с пола, Скрджон ощупала треснувший шлем, недоуменно оглянулась вокруг и заметила непрошенного гостя. На этот раз инженер не стала полагаться исключительно на магию - запрыгнув на штабель бревен, она подняла одно и указала когтем на торец, отчего тот окутался тусклым сиреневым светом. А затем мощный удар освободил Доуза из керамитовых тисков и отправил его в звездное небо подобно ядру древней бомбарды.
  
  

*****
   -Готовность ноль!
   Сияние на поверхности силовых переборок плавно меняло цвет, подчиняясь течениям гипера. Почти все бронеполя мерцали призрачным красноватым свечением, боевой жилет Циклона давал золотистый оттенок, а импортный пояс Волны излучал зелень в тон ее чешуе. Вооружение оказалось еще более разнообразным. Кое-что из корабельного арсенала - десяток адлеперов, мультимагазинные охотничьи пистолеты, сущие древности - рэйлган и пара автоматических ракетометов. Полдюжины МТ-6 со складов сил планетарной обороны. Еще несколько ударников разных моделей, ском и капитанская катана - старинный монолезвийный клинок, столь же бесполезный в космической битве как и все остальное. Да и сам флот отличался пестротой - лайнеры в одном строю с крейсерами, старые корабли рядом с новейшими, эскадрильи корветов, кое-как следующие за лидером.
   Внезапно весь мир перевернулся вверх дном.
   Люди? Последний терранец умер больше четырехсот лет назад. Стерилизация, деиндустриализация, изоляция - хватило бы и рейда на Арранг, находки концлагерей и некоторых предметов роскоши лишь развеяли последние сомнения. Мало кто помнил о кучке солдат на древней станции и их бесконечном, казалось бы бессмысленном поиске...
   Флот? Грозная сила, способная потягаться даже с космической мощью Федерации. Вот только отправившаяся навстречу врагу Вторая группа флотов не смогла ни задержать наступающих, ни нанести им серьезный урон - лишь погибнуть в неравной схватке. Как там ... "архонт Лиги Свободных Миров сиятельный Оррлис поздравил доблестных воинов с блистательной победой и выразил надежду на скорейшее освобождение народов галактики от гнета империалистической диктатуры Доминанты..." Грифону-грифоново, а инженеру - снимать оружие с орбитальных крепостей, доставать из арсеналов - и ставить на любой корабль, хоть как-то пригодный для боя. На лайнер и транспортник, впридачу к кормовым батареям, на скоростной курьер - этот нес аж один древний суперсингуляр, оркам на смех! А под конец - на старый исследовательский звездолет. Всякий хлам, от алмазных бус до кукурузы и живого планктона - долой. Научную аппаратуру, оборудование дальней связи - долой. Атмосферный и наземный транспорт, запасы на долгий рейс - долой. Два свосьмеренных дезолятора помимо трех штатных, блумпер, негатор второго класса - вполне достаточно, чтобы считать "Зигфрид" лидером эсминцев. По крайней мере, если принимать во внимание лишь пушки.
   В нескольких световых годах за спиной остался Шерман, когда-то бывший солнцем Новой Терры. Простое желтое светило, не столь обычное, как вездесущие нейтронные звезды, но и далеко не редкость. Разгромленная орбитальной бомбардировкой, покрытая кратерами планета сменила немало хозяев, пока ее не разнесли на кварки во время Уайнского конфликта. А Первая война завершилась не здесь - лишь через месяц ударные эскадры прорвались к Коловрату, одиночные же корабли и мелкие колонии находили еще несколько лет. Но именно сюда устремился вражеский флот - может, из-за крупного узла гиперпутей неподалеку. Флот... На первый взгляд - жалкая горстка жалких посудин. Вот только даже быстрейшему кораблю понадобились бы десятилетия на подобный путь. А враги пролетели словно по лучшей гипертрассе, пролетели - и сходу напали на Доминанту, Федерацию, Гегемонию, Тройной Союз, Великий Омут, не считая всякой мелочи вроде Вечного Содружества. Половина вдвое меньше целого, но и половины вражеских сил хватило, чтобы с легкостью уничтожить лучшие флоты Доминанты. И походя смести Тетраду вкупе с Рахнисом да Вагучской Империей. И взять штурмом Кхфорр - лишь несколькими тысячами десантников, потеряв всего дюжину бойцов. А затем и Цоанр, Мокху, Бренг, Зиаук, Аррум, Итрран...
   -К бою!
   Несколько минут прошло в ожидании - первый эшелон уже открыл огонь, а Зигфрид куда-то следовал за флагманом эскадры, эсминцем "Чам Хрисад". Затем проревела сирена, и перегрузка прижала Циклона к ложементу, и знаки на экране сообщили о цели - втором в группе из трех кораблей врага, вырвавшихся вперед. Темная пелена застилала взгляд, оставив лишь дисплей да пару ламп на потолке, и даже кислород в маске стал тяжелым словно ртуть, каждый вдох давался с трудом. Сменялись цифры, указывая дистанцию до цели, плотность гипера, преломление и еще пару десятков показателей, да ползли отметки на экране локатора - летели, словно стая мотыльков на огонь. Сотни эскадр против трех звездолетов, гипер вокруг вражеских кораблей кипел от попаданий - но они оставались невредимы, а флоты Доминанты таяли, как тает брошенный в костер лед. Давящая тяжесть ослабла, сменившись резкими рывками при небольшой смене курса. Флагман исчез с экрана, и тогда эскадру повел однотипный "Сокрушитель", потом "Мебо Аррун", а за ним настала очередь "Зигфрида". Наконец расстояние до цели сравнялось с дальнобойностью основного калибра, и загорелись индикаторы - "всем орудиям беглый огонь". Циклон уточнил поправки, нажав дюжину кнопок и перещелкнув пару тумблеров, второй канонир надавила гашетку, негатор выплюнул первый импульс по вражеским щитам. Поля замерцали, свет мигнул, изображение на экране пошло рябью, а счетчик боекомплекта устремился к нулю. Оба барабана за восемь секунд - даже быстрее, чем закончилась энергия в общем накопителе. Среди десятков тысяч попаданий не отыщешь свое, и не скажешь, не потрачены ли боеприпасы напрасно - но две красных отметки пропали, а третья повернула назад. А затем вновь навалилась перегрузка - остатки эскадры легли на обратный курс.
  
  

*****
   Ручку от себя, немного в сторону - вот так! Попав в чистый, бирюзово-алый гиперпоток, "джордж" резко набирает скорость. Черт, отстают, опять!
   -Я Кот, Сосна, Пшено, Тайфун - быстрее там! Идем на три - альфа - пять. Бить по ближайшим крупным, дальними. Две пачки на четыре - педро - семь, снимайте на подходе.
   -Подтверждаю.
   -Понял.
   -Так точно.
   Внутренняя связь.
   -Ваня, не раздувай поле, сенсорам мешает. Кэйт, ровнее энергию, движок же спалишь!
   -Понял.
   -Да, милый.
   Черт!
   -Герман, между дредноутов наверняка прячутся эсминцы.
   Уж это-то ясно и старому "упырю"!
   Краткий взгляд на экран. Вроде все в сборе, все три батальона. Три... От силы - один потрепанный батальон, три неполных когорты. Остальные? Потерялись, отстали, погибли. Но зато позади - тучи вражеских кораблей, развеянные по гиперу, позади их яростные наскоки, позади прорванные заслоны. А по курсу - скопление крупных, заметных целей. Пусть их немного, полмиллиона от силы. Но они стреляют куда дальше мелочи, гипер дрожит от разрывов, и отметки на радаре слегка расплываются. И весьма неохотно гибнут - заклятие вырывает из строя лишь десяток-другой кораблей. Черт, нет времени на перестрелку издалека! Две эскадры эсминцев заходят сбоку - или сверху, какая разница? Ну что - глянуть на экран прицела, ударить магией - словно с закрытыми глазами хватаешь летящую муху. Парой сотен вражеских кораблей меньше, другие тоже не мажут, и через мгновение прицел чист. Поправить курс, еще раз - струя гипера петляет и и разделяется, сворачивая в сторону. Резкий поворот, другой поток, затем еще один...
   Это казалось так просто. С такой мощью - всего лишь расправиться с каким-то дредноутом, может, еще дюжиной фрегатов и эсминцев. Да стереть их в порошок, как громили врага эскадры Брэннигана, как когда-то в древности предки намотали на гусеницы "тигров" бесчисленную орду узкоглазых! Лишь одна мелочь - и все покатилось к чертям. Огонь вражеских орудий напрочь глушил и связь, и приемники гиперлокаторов, не позволяя точно определить местонахождение проклятого дредноута. В конце концов один "джордж" случайно натолкнулся на него, только было слишком поздно. А потом ... что потом? Кто-то из подчиненных Агнесс придумал фильтр для гиперприемника. Пришли к врагам. Раздолбали их авангарды. Пытались уничтожить планеты и звезды издалека - но вся мощь магии уходила в никуда, словно в бездонный колодец. Что ж, спускались вниз, прокладывали дорогу сквозь полчища гадов, выкапывали их поганую машинерию. Затем - кололи планеты, как гнилые орехи, и купались в огне взрывающихся солнц. И шли дальше. А теперь настал черед генерального сражения, вражеских кораблей было больше, чем песка в пустыне, даже компьютеры сбивались со счета. Куда деваться - командарм Пауль Щепкин бросил в бой все, что было под рукой, все легионы, и разведчиков, и гвардию. Три гвардейские батальона, последний резерв, бочка воды в реке - а может тот прутик, что ломает грифоний хребет!
   -Кот, я Тайфун, туча на два - гольф - семь, пока далеко.
   Что на дальнем радаре? Паршивенько. Не одна, пусть даже большая эскадра. Враги заходят со всех боков, идут наперерез. И вылезают из-под прикрытия дредноутов. А те - палят все точнее, один за другим "джорджи" пропадают с экранов. Вражеский строй редеет, но когда подойдут эсминцы... Черт!
   -Я Кот. Тайфун, по ближней группе крупных, Пшено, по центру, Сосна, по дальним. На полной скорости, бить в упор, дальше - абордаж и по связи. Эсминцы - не подпускать, за дальними не гнаться. Да помогут нам духи предков! Вперед!
   Экран локатора - прицелиться - заклятие, минус полсотни врагов. Пересечь изумрудно - желтый поток, повернуть, экран локатора...
   -Кот, говорит Звезда. -голос Пауля трудно узнать из-за помех. -Доложи обстановку.
   Вокруг - ослепительные, красочные разрывы. Россыпь точек на радаре тает, как исчезают звезды с утреннего небосвода.
   -Звезда, это Кот. Атакую дредноуты в участке эхо - шесть - индиа - три. Минус три четверти. Конец связи.
   Вражеский строй разваливается, только и "джорджей" остается все меньше. Успели? Эсминцы уже близко, но цель видно!
   Четыре кильватерных следа - два крупных, один еще больше вдали и самый мелкий за ним.
   -Кэйт - первый, Ваня - второй, на абордаж пошли!
   Два сполоха телепортации в зеркале заднего вида. Как всегда в гипере, аккуратность никакая - пропали и кресла, и изрядные куски корпуса. И полрадара с компьютером впридачу - отметки на экранах гаснут. Черт, это тяжело, одному вести "джордж" и держать защиту.
   Удар! Все вокруг на мгновение заволакивает радужная пелена, поле дрожит и гнется. Остальные выстрелы ложатся далеко в стороне. Мелким калибром пробьют же! Большой корабль исчезает, растворившись в сверкающих потоках. Черт! Да хоть мелочь, иначе крышка!
   -Олаф, пошли!
  
  

*****
   Абордажников было двое, две фигуры, вместе с грудой какого-то хлама возникших из рыжей искрящейся сферы. Они сильно различались по габаритам, и все же были похожи в своих черных бронекостюмах с вычеканенными золотом эмблемами на груди - хищная птица, широко расправившая крылья. На поясе у ящера висели две кобуры - револьвер и трофейный адлепер, за спиной - короткий меч. Человек же напоминал ходячий арсенал - пулемет в одной руке, плазмобой с штыком в другой, какая-то труба за плечами, и еще много сумок, кобур, ножен и чехлов. И они стояли - при двадцатикратной перегрузке! - почти полсекунды, пока рулевой не убрал тягу. Укрыться было негде, а промахнуться в таких условиях смог бы разве что старый слепой орк - так что оставалось лишь стрелять в упор, полагаясь на мощь оружия и надежность защиты. Стену мостика за спинами врагов снесло выстрелами ударников, разворотило взрывами, прожгло лучами, перемешало с содержимым соседних отсеков и размазало тонкой пленкой по силовым переборкам, потолок изуродовали глубокие вмятины - вот только абордажники остались целы. Человек нажал на спусковые крючки, добавив к грохоту, треску и вою визг рикошетирующих пуль. А ящер - ящер просто стоял, слегка шевеля бронированным хвостом, и смотрел, как бойцы Доминанты осыпаются кучками черного пепла. В такой ситуации годились отчаянные меры - вроде выстрела негатора с пустой фокус-камерой. Только и всего - отключить предохранитель, подать питание, установить нештатный постоянный режим, надавить гашетку - и в это же время откинуть привязную рамку, снять кислородную маску, выщелкнуть магазин ударника, запустить ее в пулеметчика, а бесполезное теперь оружие - в ящера, крикнуть "Ложись!" и свалиться на пол с ложемента. Циклон управился за пару секунд, но и другие не теряли времени даром. Капитан схватил катану и бросился на врага. Остальные драконы продолжали бесполезную стрельбу. Ящер - успел превратить в черную пыль капитана, а заодно и весь экипаж, кроме второго сенсорщика и расчета негатора. Человек отпустил плазмобой, оставив его болтаться на ремне, достал из сумки гранату, выдернул кольцо об выступ на броне и бросил ее в Волну, не прекращая стрелять из пулемета.
   Негатор не подвел, но оружие не разбирало своих и чужих. Потухли не разбитые еще экраны. Погасли уцелевшие световые панели на потолке и силовые переборки. В ночном зрении вспышки выстрелов полыхали ослепительным алым огнем, красновато светилось оружие, рассыпанные гильзы, оплавленные края пробоин, слабее - аппаратура, драконы и панцири врагов. Слегка ослабла искусственная гравитация, смолкли ударник и адлепер. А главное - исчезла упругая пленка бронеполя. Пулеметная очередь ударила в голову Ониксии, вышибая кровавые брызги, грохнул взрыв, дождь гранатных осколков хлестнул Циклона по спине, а в нос шибанула отвратная химическая вонь. Сбитый магазином стрелок полетел через разгромленную кают-компанию, роняя оружие по пути. А ящер почти успел увернуться, ударник в полтора центнера весом лишь вскользь зацепил его шлем. Помотав головой, абордажник потянулся к кобуре.
   Циклон напряг дегравитаторы, мощным прыжком рванул в сторону, уходя с линии огня. Враг выхватил свой адлепер и револьвер, грохнул выстрел, пролетевшая за спиной картечь дробно ударила в стену. Дракон на лету взмахнул полураскрытыми крыльями, взмыл к потолку, со всей силы оттолкнулся от него и саданул ящера ногами по голове, повалив того в кучу металлолома на полу. Дальнейшее оказалось куда проще - вырвать револьвер, прицелиться и надавить неожиданно тугой спуск. Только вот результат вышел скверным - словно не желая стрелять по владельцу, паршивое оружие попросту взорвалось, оторвав Циклону пальцы на правой руке. По крайней мере, вражеский меч не отличался поганым характером. Дракон резким прыжком подскочил к ящеру, выхватил его клинок из ножен и рубанул по шее. Вот только и толку от него оказалось немного - меч не пробил доспеха, оставив лишь зарубку на темном металле. Абордажник попытался встать, мощным пинком Циклон вновь повалил его на мягкий пол и нанес еще несколько ударов - столь же безрезультатно. Затем отбросил бесполезный клинок, врезал ящеру по голове рукояткой подобранного адлепера, зажал его шлем локтевым захватом и резко рванул, пытаясь свернуть врагу шею. Доспех заскрежетал, но выдержал, абордажник ударил локтем куда-то в пустоту. Выпустив когти, Циклон полоснул по сочленению на шее, затем на плечах и локтях доспеха - толку было больше, чем от дурацкого меча, но ненамного. Лишь тонкая броня на последней трети хвоста поддалась мономолекулярным лезвиям, враг дернулся и глухо зарычал, колошматя по полу кровоточащим обрубком. Еще раз приложив ящера адлепером, дракон оглянулся вокруг в поисках более подходящего оружия. От ракетометов и пистолетов осталась лишь черная пыль, непонятные металлические обломки явно ни на что не годились, зато оброненная человеком труба внушала определенные надежды. Помня о взрывчатом револьвере, дракон зажал оружие в крыльевых когтях, поднял повыше и лишь затем надавил на спуск. А затем перещелкнул один рычажок сверху рукоятки и надавил снова - и на этот раз труба выплюнула снаряд в алом облаке раскаленных газов. Ящер вытянул вперед руку, тщетно пытаясь заслониться ... или вовсе не тщетно, потому что летевшая в него ракета вдруг резко сменила курс. А через мгновение после взрыва горло Циклона сдавили невидимые тиски, хрящи и шейные позвонки хрустнули, сминаясь под мощным напором. Дракон успел сделать еще пару шагов и рухнул на пол.
   Где то недалеко послышался громкий треск, а затем - рев, тяжелый удар, звон, скрежет ломающегося металла и мокрый хруст.
   -Эй... Циклон... Вы все... Вы ... орядке?
   Болела правая кисть, а шею стовно стиснул раскаленный обруч. Циклон с трудом открыл глаза. Тускло мерцали рубиновые лампочки аварийных панелей, работал даже один из экранов - очевидно, кончилась то ли энергия в накопителе, то ли ресурс негатора. Вполне достаточно света, чтобы смотреть обычным зрением. У Волны не хватало левого крыла, взрыв словно слизнул с ее головы рога, кожу и один глаз, оставив лишь обожженную кость, череп оскалился в безгубой щербатой ухмылке. Вся залитая кровью, дракона держала в руке оторванную голову врага.
   -Вижу... Какой ... идиот... жесткий... каркас... Одна... уля... заклинило... Щас...
   Взяв голову за рог, Волна выпустила коготь, глубоко воткнула в глаз врагу и несколько раз провернула. Циклон перевел взгляд на дисплей - как и следовало ожидать, пальба на мостике и выстрел из негатора не прошли бесследно. Пожалуй, перечислить полностью исправные системы было проще, чем поврежденные и уничтоженные. Но и скудных данных еще работающих сенсоров вместе с последними полученными приказами вполне хватало.
   Волна посмотрела на экран.
   -Нам... надо... уходить. Быстро.
  
  
  

*****
   Луч нашлемного фонаря скользнул по переборке и уперся в закрытую дверь. Да, весьма глупо светить вот так, но в конце концов враги все равно видели в темноте. Хорошо еще, этим воздухом можно было дышать - кислород в баллоне давно кончился. Доспех выдержал, страшный удар оставил лишь вмятину на кирасе , так что "упырь" отделался ушибами и головной болью. А вот с оружием дело обстояло куда хуже. Бластерная винтовка сломалась, бластер и противотанковые гранаты куда-то пропали, на базуку явно наступил дракон, так что из всего арсенала осталась от силы половина. Пулемет, старый добрый МГ-67 восьмимиллиметрового калибра. Короб с наполовину полной лентой, по экспансивной пуле через две бронебойных. Похоже, не плазма, а именно простой надежный уран таки пробил вражескую защиту. Еще - штык-нож с вроде бы одноатомной режущей кромкой, крупнокалиберный пистолет и два метательных кинжала. И ни кусочка шимозы, ровным счетом ничего, способного продырявить чертову дверь!
   Очнувшись, Брэнниган не обнаружил в разгромленной, пропахшей пороховой гарью и взрывчаткой, погруженной в темноту рубке никого - ни Германа, ни драконов. Едва заметно светились мелкие красные лампочки на стенных панелях, покрывающий пол мягкий ковроматрац был засыпан обломками и перепачкан драконьей кровью. Светился один из экранов, вот только смысл изображенных на нем таблиц ускользал от понимания. Пожав плечами, "упырь" отправился по ведущему из рубки кровавому следу. В общем, корабль несколько напоминал захваченный днем ранее фрегат - разве что коридоры казались чуть пошире, а потолок - повыше. Один из встреченных по пути отсеков был чем-то вроде двуспальной каюты, другой - вместилищем непонятной аппаратуры, а в третьей комнате нашелся мерзкого вида агрегат из сочащихся слизью зеленых шаров в прозрачном корпусе и множества уходящих в стены трубок с насосами.
   К сожалению, нужная дверь оказалась закрыта, а запросто режущий стальной лист нож лишь царапал прочный металл. Потратив еще минуту на бесплодные попытки, "упырь" повернул в другой коридор. И весьма скоро наткнулся на его странного обитателя.
   Оранжевый крылатый ящер недовольно заворчал, попав под луч фонаря. Впрочем, на дракона это существо походило не более, чем крыса на баравра. Зверь был размером с человека, весил судя по виду раза в два-три больше и скорее уж напоминал небольшого, но очень жирного длиннозуба с крыльями на спине. В отличие от вымершей водяной рептилии, эта ящерица выглядела вполне безобидной. Проблема была в другом - зверь сидел на свитом непонятно из чего гнезде с яйцами, а при попытке приблизиться хоть чуть-чуть начинал угрожающе рычать, все громче и громче. Оповещать драконов раньше времени точно не стоило, но ни пропустить человека без шума, ни покинуть гнездо существо явно не собиралось.
   -А если так? - Брэнниган бросил ящерице открытый пакет с пищевым концентратом. Зверь не обратил на подачку никакого внимания.
   -А так? - боец выключил фонарь и попытался прокрасться мимо. Увы, тучная рептилия видела в темноте и не замедлила сообщить об этом.
   -Ну не хочешь по-хорошему... -"упырь" вновь включил свет, достал кинжал и метнул его в глаз ящеру. Легкое, почти незаметное движение лапой - и кинжал лязгнул о переборку, а в рычании ящерицы появились весьма злобные оттенки. Брэнниган вытащил из ножен второй кинжал - и в следующее мгновение оказался на полу, прижатый жирной тушей неожиданно прыгучего зверя, выбитый из рук пулемет отлетел в сторону. Ящериные зубы проскрежетали по доспеху, оставив глубокую борозду.
   Достав нож, "упырь" ударил со всей силы, целясь в зверю в глаз - но клинок скользнул по прозрачной броне, оставив лишь царапину. Ударил еще раз, в бок, полоснул по горлу, и еще раз в спину, стараясь поддеть чешую - все впустую. Неуловимо быстрым движением ящерица схватила руку с оружием между крыльев и стиснула так, что металл затрещал от напряжения.
   -На, подавись! - Брэнниган выхватил пистолет, сунул дуло в пасть зверю и выстрелил, один раз, второй и третий. Четвертый не успел - чертова рептилия попросту откусила ствол, а затем продолжила грызть скафандр. "Упырь" попытался дотянуться до пулемета, несколько мгновений пришлось потратить, отстегивая ножны от брони. Зацепив ими ремень, Брэнниган подтащил оружие к себе, упер ствол в шею ящерице и нажал на спусковой крючок. Загремели выстрелы, отдача вырвала пулемет из руки стрелка, так что лишь первые пули попали в проклятую зверюгу - но толку вышло не больше, чем от ножа с пистолетом. А затем прогрызенный доспех треснул, и в горло бойца впились острые зубы.
  
  

*****
Задворки бывшей Доминанты,
станция "Брноарр".

   -Ну, что вы там выковыряли из этой туши?
   Судя по тону, доминатор Катран не ожидал хоть сколько-нибудь полезных результатов. А остальные, все полсотни собравшихся в большом круглом зале драконов молча смотрели на докладчика.
   -Биологически это ... существо является драконом истинного подвида. Почти наверняка, чисто аррангское происхождение, риннских предков не обнаружено. Антитоксический комплекс, мультижелезы и все позднейшие изменения отсутствуют. - Сайур указал крыльевым когтем на большой экран с результатами вскрытия и генного анализа. -Кости, шкура, мышцы - аналогичная картина, в общем все как было пять веков назад, или скажем у среднего тетрадца. Скорее всего, использован генотип кого-то из членов Файнгорской экспедиции или пропавших без вести в Первую войну десантников. Также есть несколько весьма халтурных модификаций. Ускоренная регенерация, функционально аналог комплекса Магими, но ценой примерно в два раза большего расхода энергии. Быстрое взросление, по сравнению с базовой версией - в целом почти как у нас, но преимущественно в физиологическом смысле. И три лишних шипа в спинном гребне, причем поднять их нельзя. Но ничего особо выдающегося, никаких там явных магических шишек в мозгу и тому подобного. Возможно, более детальное исследование показало бы еще что-то, но тут я не специалист. Я просто врач, вообще-то.
   -Ладно, садитесь. -Катран обернулся к техникам. -А что насчет бронекостюма? И мусора впридачу?
   -Ничего особенного, доминатор. Доспех из неплохого адамантина с амортизирующей подложкой, вес примерно вдвое меньше чем у десантной брони. Внутри только весьма примитивная система жизнеобеспечения, и все. Бронеполей, сервоприводов, нормальной теплоизоляции или радиационной защиты нет. Вообще, это не столько боевая броня, сколько космический скафандр, ну, герметичный костюм для выхода в вакуум. А мусор - в основном обломки гиперприемника, из рабочих деталей лишь один трехзонный фильтр. Древняя конструкция, но качество просто изумительное. Его капитан "Зигфрида" куда-то унесла.
   -Капитан Валчер...-процедил Катран, обводя зал мрачным взглядом. -Кстати, куда провалилась эта помесь? Я приказал ей явиться на военный совет. Интересно было бы поподробнее узнать, как она сюда попала. На разбитом в хлам корабле, прячась по дрянным путям, с одним вспомогательным движком - и точь-в-точь на нашу базу! Подозрительно все это... Кто-нибудь видел ее?
   -Она двадцать четвертой лаборатории, доминатор. Со своим первым помощником и еще десятком физиков, заканчивает активацию константного модификатора второго рода.
   -Майор Хайбо, -Катран обернулся к драконе, -это вы ее туда послали? Что это вообще за штука? И почему я об этом узнаю последним?
   -Волна утверждала, что выполняет ваш приказ, доминатор. - Ночь слегка пошевелила крыльевыми шипами. - Что же касается константного модификатора, теоретически его предсказал ... в общем, теперь у нас есть две штуки. Его можно применить как оружие, радиус поражения по расчетам от двух до пяти световых лет, дает весьма любопытный эффект. Но это крайне непрактично. Толком сработает далеко не везде, лишь в весьма редких условиях. В качестве запала нужно по крайней мере две-три сверхновых. И фронт волны вначале идет медленно, даже тихоходные звездолеты успеют уйти. В общем, проку меньше чем от звездобойки.
   -Мой приказ? С этой квартеронкой еще разберемся.- прошипел Катран. Но мы здесь собрались не для этого. Так, слушайте все, - дракон повысил голос, - это секретная информация, но сейчас нет смысла хранить тайны. Что касается вражеской магии, опыты проводились, много и ... разные, поверьте, только все без толку. Попытки переговоров - то же самое. Давайте смотреть правде в глаза. Мне неизвестно, сколько еще наших звездолетов осталось во всей галактике, есть ли колонии в неисследованных секторах и так далее. Зато я прекрасно знаю, что если мы ничего не предпримем, полное уничтожение лишь вопрос времени, причем не столь уж долгого времени. Федерация не отвечает уже неделю, и за эту неделю мы потеряли шесть баз из девяти. Напомню, последнюю, по имеющимся данным из наших планет взорвали месяц тому назад. А здесь, на "Брноарр" у нас больше детей, чем солдат, а всех кораблей едва ли хватит чтобы справиться с одним врагом. В общем, если у кого-то есть толковые предложения, прошу высказаться.
   Долго никто не решался нарушить тишину - ни штабные офицеры, ни командиры последних уцелевших эскадр, ни ученые. Ни двое стоящих у двери десантников.
   О да, поначалу это казалось немыслимым. Тысячи систем одной лишь Доминанты, флот, армия, промышленность... И горстка дикарей, с их безнадежно устаревшей техникой, бестолковыми командирами и весьма смутными представлениями о галактической войне. И магией, напрочь перевешивавшей все прочее.
   Никто не смог бы сказать наверняка, что именно решило исход боя при Шермане. Может, плохая координация, несогласованные действия, второй эшелон, вступивший в бой по частям. А еще - поток всякого бреда, идиотских приказов и нелепых донесений, в самый неподходящий момент внезапно запрудивший каналы связи. И резерв, опоздавший на пару минут. Строй дрогнул и рассыпался под натиском врага, а в беспорядочной свалке перевес оказался на стороне людей. Как оказалось, тот шанс был последним. Да, первая битва при Ноа-Ферр-Т'ах закончилась по-другому, объединенный флот Федерации, Омута и многих мелких государств отбросил врага, пусть и ценой огромных потерь. Но они могли сладить лишь с половиной флота людей, и никак - с целым. Враги пролетели по галактике, оставляя позади лишь пепел и бушующее пламя. Уничтожая планеты, спутники, астероиды, орбиталы, космические станции и корабли - все, на чем находили хоть одного дракона или парда. И зачастую всех, кто просто встречался им на пути. А заодно взрывая все звезды вокруг - просто так, без внятной цели.
   Сражаться? Было бы чем. Деннар, Балтон, Спарх-3, Ричмонд, Нуззия, Маркада ... Долгий список горьких поражений, краткий - небольших, бесполезных побед. Оборонительные бои, отчаянные контрудары - и от мощи Доминанты осталась лишь ничтожная тень. Бежать? Во всей галактике хозяйничали враги, а добраться до другой... Первый трансгалактический звездолет отправился в путь лет тридцать назад - сверкающий нейтритовой броней исполин , обошедшийся Федерации в изрядную часть годового бюджета. Второй, на четверть достроенный, рассыпался вместе с алабамскими верфями, а третьего не было. Многие флоты пытались уйти к окраине, в неисследованные районы - враги ждали этого. Другие пробовали затаиться - их нашли. Ждать помощи? Недавние союзники склонились перед ящерицами в черной броне, да и не в их силах было остановить людей.
   -Так, я вот что думаю. - наконец произнес один из офицеров. - Корабли - насколько возможно, переоборудовать для дальнего полета и улетать на край, поодиночке в разных направлениях. Перед стартом расставить резонаторы и взорвать пару звезд, не слишком далеко. Вроде несколько звездобоек еще осталось, на помехи хватит. Если повезет, кого-то не засекут вообще.
   -А дальше? - возразил другой, высокий зеленый дракон. -Допустим, какой-то корабль сможет уйти. Допустим, его не найдут. Сколько времени потребуется, чтобы найти пригодную планету на окраине галактики? Да хоть что-нибудь, хоть приличную луну или астероид? Лет сорок? Наскоро переделанный корабль развалится раньше. И вообще, сколько врагов осталось, тысяч семьдесят? Через сорок лет их снова будет четверть миллиона, хватит чтобы... э?
   Цокая по полу коготками, в зал заглянуло небольшое, весьма упитанное ящероподобное существо. Стоящий у двери десантник в броне старой модели преградил дорогу зверю, тогда оранжевый крылатый ящер толкнул дракона, стараясь отпихнуть его в сторону, затем попробовал проскользнуть сбоку. За первым зверьком последовал еще один, серебряный с перепончатым воротником, а за ним - выводок из двух десятков толстых разноцветных ящерят. Детеныши не отличались подобной наглостью - едва заметив дракона, они дружно рванули наутек обратно по коридору, тогда и взрослые звери потрусили назад.
   -Это бронегрызы, они совершенно безобидны. - сказала красивая изумрудная дракона, появившаяся в дверях следом за ящерицами. -Вы пригласили меня на совет, доминатор?
   Миновав отступивших в сторону десантников, Волна направилась к Катрану, Циклон молча последовал за ней.
   -О чем тут вообще идет речь? Об этой падали? Это уже ни к чему. У нас есть константный модификатор!
   Казалось, взгляд доминатора мог прожечь дракону насквозь не хуже тяжелого скома.
   -Где вы пропадали, капитан Валчер? Почему животные разгуливают по станции? И какой толк от вашей треклятой штуковины? Отвечайте!
   -Толк? - Волна улыбнулась. - Победа в этой войне. Один выстрел, пойдет резонанс, и врагам конец.
   -Таак. Майор Хайбо, мне кажется вы не все нам сказали. О чем она говорит?
   Ночь нахмурилась.
   -Да, припоминаю что-то подобное. Из вестника Института глобальных рисков вроде. Если коротко, в условиях нестабильной гиперструктуры область модификации может достигать размеров галактики. Но это ничем не подтвержденная гипотеза, и расчеты с точностью до порядка в лучшем случае. А устойчивость пространства не из тех вещей, что легко измерить. В общем, если они правы, и если враги повзрывали достаточно звезд, может сработать. Если.
   Катран помотал головой.
   -Выражайтесь яснее. Как эта модификация разберет, кто враг а кто свой? Есть ли от этого защита? Какова вероятность успеха?
   -Я полагаю, что системный комплекс ультра-класса выдержал бы, доминатор. -после некоторого раздумья ответила майор. -Если во всей галактике остался хоть один из полутора сотен. Сам модификатор тоже может служить защитой, до некоторой степени. Если запитать его от реактора... Хотя станции все равно крышка, и на астероиде скорее всего тоже, техника накроется... На планете без металлического ядра, шансы есть. А враги - я думаю, они смогут соорудить защиту, но лишь если поймут что происходит. Что крайне сомнительно. Насчет же первого вопроса - ответ прост. Никак. Это оружие убьет всех.
   -Почти всех. - вмешалась в разговор Волна. -А это большая разница. Федерация уничтожена, как и все кто сражался вместе с нами. Если даже у нас еще остались колонии на краю, или там звездолеты, можно считать что все там уже мертвы. А остальные... Эти ничтожества, которые называли себя нашими друзьями, а теперь лижут хвосты людям? Они получат то, чего заслужили.
   Катран пошевелил ушами, словно не веря услышанному.
   -Всех?! - прошипел он. - Капитан Валчер, то есть вы предлагаете уничтожить всю разумную жизнь в галактике, я правильно понял?
   Дракона кивнула.
   -Я чую федеральскую вонь!- прорычал Катран. -Ни один истинный дракон не пойдет на такое! Нет, и еще раз нет!
   -Да неужели? -Циклон обернулся к залу. -Кто еще здесь считает, что жизнь каких-то варваров важнее будущего нашего народа? И что доминатор Катран достоин своего поста? Встаньте, пожалуйста.
   Никто не двинулся с места.
   В глазах Катрана полыхало яростное пламя, а спинные шипы стали дыбом.
   -Да что это такое. Что вы себе позволяете?!
   -Вы чем до войны командовали, крейсером? - спокойно ответил Циклон. - Или фрегатом? Знаете, доминатора вполне можно сместить. Скажем, за измену. И если кто-то еще имеет право называться Советом, то это именно собравшиеся здесь.
   -Так вот как! - прохрипел Катран. -Мятеж! Вы оба арестованы. Сдайте оружие. -доминатор кивнул стоящим у двери десантникам. - А вы про...
   Волна шагнула вперед, Катран попятился, его рука метнулась к кобуре. Молниеносный удар передней кромкой левого крыла в горло не причинил вреда, но бронеполе замерцало, уступая напору дегравитаторов. Нацеленный в то же место шип на правом крыле вонзился под язык дракону и с глухим треском пробил череп. Выстрел размазал десантника, раскатав его доспех адамантиновой фольгой по окровавленной искореженной переборке. Поле второй десантницы выдержало первый импульс - достаточно, чтобы дракона успела выстрелить в ответ. Установленный на минимальную глубину ударник пробил защиту Циклона, но лишь сорвал кусок перепонки с крыла, а второй выстрел дракона достиг цели. Выпавший из руки Катрана адлепер с металлическим звоном упал на пол, Циклон убрал оружие в кобуру и медленно повернулся к залу - навстречу десяткам нацеленных на него стволов.
   В наступившей тишине было слышно лишь, как капает кровь, да где-то в коридоре сердито шипят бронегрызы.
   Ухватив тело Катрана за плечо, Волна вонзила когти в его грудь, выломала несколько ребер и вырвала бьющееся сердце.
   -Значит так, я, Волна Валчер, капитан "Зигфрида", силой чего-то там отстраняю гуманиста Катрана... да в бездну эти церемонии!
   Дракона бросила сердце на пол и раздавила ногой.
   - Короче, теперь командую я.
   -Ну что, уважаемые члены Совета, -невозмутимо произнес Циклон, - кто возражает против того, чтобы назначить капитана Валчер главнокомандующим?
   -Гибридшу в доминаторы. Дожили! -прошептал один из штабных офицеров. Остальные не проронили ни слова.
   -Ну значит так. - Волна обвела взглядом зал. - Уберите оружие. Так, значит кто тут начальник штаба? Составляй приказы. Так, во - первых, всех садить на корабли, со складов забрать все что может пригодиться для основания колонии, кто там на станции главный, пусть руководит. Во - вторых, капитанов кораблей со звездобойками, и капитана самого быстрого из крупных кораблей - вызвать сюда. В - третьих, пусть кто-то поищет в базе данных ближайшую пригодную для жизни планету без ядра. Наконец, "Зигфрид" отремонтировали? Циклон, бери кого нужно, грузи колечко и конверторы. Ты, как тебя там, Сэлмон, готовь... что там, сообщение пришло?
   -Много чего ... доминатор.- ответил связист. -Если коротко, у нас осталось две базы, и сюда летит корабль врага.
   Дракона кивнула.
   -Что ж, надо поспешить.
  
  

*****
   Шаг, еще шаг, и еще один... Снег скрипел под лыжами, снег сыпался из низко нависших туч, снег завалил весь этот дрянной, насквозь промороженный континент! Далеко вдали, за снежной пеленой виднелась горная гряда, тянущаяся с севера аж до скованного льдом океана. А цель похода Циклона была куда ближе - группа низких, разлапистых деревьев, похожих на обрубленные верхушки сосен. Когда-то давно, в глубокой древности, до войны - лишь короткая пробежка, секунды полета... А сейчас... Чего еще ждать теперь? Проклятый холод пробирал до костей, дубина давила на плечо неподъемной тяжестью, тупая боль в сломанной руке никак не унималась - через неделю! Следы быстро заметало снегом, не заблудиться бы на обратном пути...
   "Зигфрид" приземлился в трех тысячах километров к западу от намеченной точки. Совсем не так плохо, если учесть плачевное состояние приборов. А затем небо вспыхнуло зеленым пламенем, земля задрожала, перед глазами заплясали искры, а по жилам словно растекся жидкий огонь. Когда все кончилось, от корабля осталось лишь озеро раскаленного шлака посреди выжженной проплешины на снежной равнине. Драконам же - разве такая мелочь убьет дракона? Лучевая болезнь да малокровие, сущая ерунда! Два корвета и яхта сели точно по плану, в долине безымянной реки на южном побережье. Легкий крейсер "Индрик" приземлился где-то среди северных гор, эти бестолочи не успели вытащить весь груз и вдобавок упустили бронегрызов. Вот и все, кто избежали встречи с врагом и добрались до Хайрн-3, полсотни взрослых, чуть больше детей. Потом - основали поселок на берегу замерзшей реки, невдалеке от оплавленных руин брошенной в первые недели войны базы биосферщиков. Назвали его Ареалом Фрисат, в честь чего-то из древних легенд. Выбрали вождем черного Винда, капитана "Индрика" - без армии, к чему офицеры и доминаторы? И решили, что худшее позади. Миновал без малого год, и с неба не пролилось пламя, не спустились фигуры в черной броне, планета не разлетелась на куски. А значит, план действительно удался, и может, впервые за несчетные века во всей галактике наступил мир.
   Дракон остановился и снял лыжи, идти дальше означало наверняка спугнуть добычу. Связав лыжи веревкой, взяв их и дубину в крылья, Циклон лег в снег и пополз вперед. Ветер дул с востока, поземка мела прямо в лицо , но по крайней мере ящер не мог учуять охотника. А вот заметить - легко, бронегрызы все же не страдали слепотой и вполне различали оттенки белого. Однако сейчас зверь был слишком занят, добавляя все новые ветки в построенное на нижнем ярусе кроны гнездо. Кроваво-алая чешуя ящера странно выглядела на снежном фоне, да и брачный сезон в конце осени вызывал некоторое удивление. То ли бронегрызовые яйца не боялись мороза, то ли их создатели попросту напартачили, программируя инстинкты. Халтурили работники Мэйса или нет, но их творения прекрасно устроились на Хайрне, в отличие от драконов. Толстый зверь повернулся боком, охотник замер на месте, и лишь дождавшись когда бронегрыз снова займется гнездом пополз дальше.
   Ареал Фрисат не дотянул до второй зимы. Пищевые синтезаторы сгорели вместе с прочей техникой, запасы еды кончились, планктон сдох, а из всех семян проросли лишь несъедобные сорняки - всякие жилые деревья, сталь-трава, карликовые электрокусты да никому не нужный здесь биокомпьютер. О да, пригодный для жизни мир, почти завершенная биосфера! Почти - без крупных животных, без съедобной морской живности, попросту без жратвы! Что было? Черви. Насекомые. Болотные ягоды. Озерные моллюски с четверть когтя величиной. Какая-то панцирная членистоногая мелочь. И конечно - трава и деревья, федеральская еда. Достаточно, чтобы слегка отсрочить конец, но и только. Если верить древним легендам, первобытные драконы не могли пережить смерть своих детей и целыми племенами бросались в пропасть, складывая крылья. С тех пор драконьи нервы стали покрепче, но это мало что меняло. К тому дню, когда Циклон услышал брачную песню бронегрыза, лишь двое из оставшихся в живых семи драконов еще могли ходить, не спотыкаясь на каждом шагу, и ни один - летать. Подкрасться к свистунье оказалось довольно просто. Убить ее - сложнее, о чем до сих пор напоминала боль в руке. Разжевать мясо - невозможно. Построить печь с мехами, чтобы вытопить из тушки смалец... Оставшийся без пары самец прилетел на звук манка и быстро очутился в колодках. Но хотя ящер быстро отращивал новый хвост, ферма с одним бронегрызом никак не могла прокормить двух драконов. Волна же отличалась просто патологической неспособностью к охоте, казалось, она может распугать даже крабов и трехстворчатых на километры вокруг.
   Красный самец внезапно обернулся, дракон замер и затаил дыхание. Однако ящер не стал рассматривать окрестности, слегка подпрыгнув, он взлетел и принялся изучать верхушку дерева, на нижних ветвях которого находилось гнездо. Очевидно, поиски увенчались успехом - бронегрыз завис перед толстой веткой, откусил ее и шлепнулся в снег. В результате дальнейших манипуляций большая часть древесины переместилась в желудок ящера, а оставшиеся от ветки ленты коры пошли то ли на укрепление, то ли на утепление гнезда.
   Воспользовавшись моментом, Циклон пополз дальше и спрятался за сугробом метрах в двадцати. Затем отложил в сторону лыжи, взял в руку дубину и несколько раз напряг и расслабил мышцы, разогревая их перед броском. И прыгнул, в последнее мгновение бронегрыз бросился в сторону, но удар дубиной швырнул его в сугроб под гнездом. Еще несколько мощных ударов впечатали зверя в утрамбованный снег, Циклон пнул ящера, отбросив его на бесснежный холмик, затем снова обрушил на него дубину, целясь по голове. Потом перевернул бронегрыза на спину, наступил ногами на расправленные крылышки, бросил дубину, присел и вонзил коготь в стык между чешуйками у второго крыльевого сустава. Отделить броневую пластинку от остальных, вырвать ее, загнать коготь в стык второго слоя, перерезать сухожилия - несколько секунд, но ящер очнулся, заверещал, задергался и едва не сбросил дракона. Повторив то же с другой стороны, Циклон схватил добычу за обвисшие крылья и поднял над землей. Полностью обездвижить зверя мешало устройство скелета, но похоже это и не требовалось. Ящер визжал, ревел, молотил по воздуху всеми оставшимися конечностями, вертел головой, щелкал пастью - но крылья лишь слегка дергались, а дотянуться до охотника короткими толстыми лапками бронегрыз не мог. Лыжи успело занести снегом, дракон принялся раскапывать его ногами. Где-то в небе послышался шум крыльев, очевидно, вернулась самка. И куда она улетала, интересно? И прилетит ли на манок после такого зрелища? Циклон надел лыжи и устало побрел назад, неся пойманного ящера в вытянутой руке, треснувшую дубину пришлось бросить. Но уж это не...
   Мощный удар сбил дракона с ног, швырнул на снег, в спине и груди что-то хрустнуло, а рот заполнился кровью. Циклон попытался встать, но тело не слушалось, в глазах темнело, а в ушах нарастал противный звон. Выскользнув из руки охотника, алый ящер просвистел что-то радостное и побежал обратно, оставляя на снегу глубокую борозду, таранившая дракона бронегрызиха последовала за самцом. Не в силах пошевелиться, Циклон смотрел им вслед, пока взгляд не заволокла тьма - и пока снег не засыпал его с головой.
  
  

*****
Планета Рам,
задолго до Катаклизма.

   -Массав, вы же понимаете какой это идиотизм.
   Разведенные в стороны жвалы ... улыбка? Или что? О Великие! Всего семьдесят лет среди низших, в этом длинношерстном, четырехногом, двуруком теле - и начинаешь забывать даже как выглядит обычная? Обычное? Великие, низший язык просто въелся в мозги!
   -Если считаешь Верховных идиотами, пойди и скажи им.
   А как же!
   -Верховные? Их закостеневшие мозги просто не способны осознать безграничную глубину собственной тупости! Речь не о них, а о вас, массав. И о Рэйдене!
   Еще пара передних конечностей, словно распростертых для объятия. И пристальный взгляд всех восьми глаз.
   -А что с ним не так?
   С ним? Да все!
   -Он ничтожество. Он бездарный руководитель. Он никчемный биомаг. Он безмозглый твердолобый консерватор. Он просто помешан на хвостатых чешуйчатых тварях. Наконец, он маньяк и эгоистичный психопат! Вы хоть представляете, что он сделает, если каким-то чудом добьется успеха? Чем вы вообще думали, когда предлагали его кандидатуру?
   Тихое шипение. И поднятая дыбом черная шерсть.
   -Послушай, не стучи копытами. И выбрось свою вонючую жаровню, или как там зовут эту гадость. Да, я предложил Рэйдена на роль начальника экспедиции. Просто потому, что больше некого. Верховные не согласятся, и экспедиции попросту не будет. Вот и все.
   Великие, именно так!
   -Верховные! Каким бредом забиты их головы! Великие Древние всегда и во всем правы? Технология - путь к краху и гибели? Десяти тысяч вполне достаточно, экспансия - удел низших? Нужно соблюдать идиотские традиции? Сильный маг - всегда достойный руководитель? Странно, что уровень "шибо" вообще кому-то нужен! Ведь Великие не предсказывали подобного! Послать бы Верховных, далеко и надолго! Вот так!
   Легкое, незаметное мерцание усиливающегося защитного поля. Да что с ним? Совсем за дикаря считает? Из-за копыт?!
   -Значит, так, Нилмер? А ну посмотри направо. Кого ты там видишь?
   Направо? Да нич... а нет, теперь зеркало. Ну и что?
   -О Рэйдене, о Верховных... А что сказать о тебе, Нилмер? Когда тебя создали, лет триста назад? А самомнения пожалуй больше чем у Тавбена. Совершенствовать свое магическое искусство ты полагаешь излишним. Одного из сильнейших магов - посыпаешь мусором. Верховных - считаешь за пустую шелуху. И чем вы там занимались на Фоцмузе? Исследованиями, и только? Одно вижу, ты дышишь поганым дымом из вонючих сушеных листьев. А еще, говорят, ты завел себе, как это называется, табун? Или гарем? Я вижу перед собой низшего, Нилмер.
   Да мало ли что он видит! Тоже нашелся! И это оскорбление, называется? Нет, в степях были настоящие мастера, как закатят! А этот - тьфу! Ну ладно.
   -Мы выполнили весь план. А вот чем может похвастаться Рэйден? Тем, что провалил все за что ни брался? Или что создал этих никчемных ранноров? Которые только и ждут, чтобы кто-нибудь избавил их от бессмысленных мучений? Или может тем, что помог сжечь планету? Да кроме магической силы, у него нет ровным счетом ничего! Это все равно, что назначить главным кристалл-уловитель! Нет, куда хуже - кристаллы не сходят с ума, по крайней мере. Я говорю - это идиотизм.
   Ну что теперь?
   -А чего ты собственно хочешь? Может, самому возглавить экспедицию?
   Вообще-то, да. А почему нет? Но Верховные! По крайней мере, пусть Рэйдена вычеркнут из состава экипажа. Только и всего!
   -Это было бы забавно. Очень забавно. Но я знаю, что тебе предложить. Знаешь, звездолетов осталось мало, но уж еще один для Рэйдена точно найдется. Почему бы тебе не взять его корабль? И лети куда хочешь, находи низших, ставь какие угодно опыты. Я даже дам тебе два больших кристалла и набор шаблонов трансформации, приготовленные для экспедиции в том числе. Только одно небольшое напоминание, планетарная защита назад тебя не пропустит. В общем - пока не добьешься успеха, лучше не возвращайся.
   О?!
  
  

*****
   Если бы кому-то вдруг понадобился эталон стабильности и застоя, Рам стал бы неплохим выбором. За прошедшие тысячелетия планета практически не изменилась, не считая разве что подтаявшие полярные шапки да саванну на месте пустыни Юбанз. Все осталось прежним. И древняя столица, где чуть ли не каждый камень был положен кем-нибудь великим. И магия. И примитивная техника, даже не заметившая разницы в физических законах. И торжественные церемонии в честь дурацких традиций. Это - на первый взгляд. На второй же - о, на второй! Заросшие джунглями развалины. Квакающее болото вместо космодрома. Давным-давно закрытые академии. Секретность и масса подделок в демографических данных, практически никого младше пары тысяч лет. И Верховные - три четверти новых лиц, все та же беспросветная тупость.
   Стало другим и ночное небо. Усеивавшая небосклон россыпь звезд исчезла, сменившись непроглядной чернотой, зато собравшиеся на площади могли полюбоваться восходом галактики - другой галактики в другой вселенной9. Мертвой, выжженной галактики, что лишь через тысячу лет вспыхнет ослепительным огнем.
   -Так значит это настолько легко, Нилмер? - нарушил тишину один из Верховных. - И они просто все делали не так? Сила "шибо" в руках низших, вот что нас ждет. Нам конец!
   Черный крылатый ящер вынул трубку из зубов и выпустил кольцо дыма.
   -Низшие? Не в этой галактике.
   -Ты уничтожил их всех? Один? - ровное шипение не выдавало эмоций - ни страха, ни недоверия, ни восхищения.
   -Зачем? - ответил Нилмер. - Они и сами неплохо справились. Я лишь слегка помог.
   Другой Верховный вышел вперед. Он встал на четыре ноги, подняв остальные четыре в призывающем внимание жесте.
   -Ну где вы? Где вы сейчас? Выходите, радуйтесь! Вы, что забыли заветы Великих! Вы, хотевшие создать вашего "шибо"! Или как говорят низшие, бога! Вот он! Смотрите же! Сбылась мечта идиотов!
  ----------------------------------------------------------------------------------
  9 "... позволив отказаться от архаичной биологической компоненты мозга, последней преграды на пути к сверхразуму и безграничному могуществу. Но консерватизм оказался силен, многие драконы просто не приняли будущего. Они предпочли симуляцию реальности, ушли в созданный для них мирок - ныне известный как Империя Ская." (из истории той вселенной, адаптированная версия).
  
  

*****
   Тонка грань, разделяющая мир живущих и океан изначального огня, где обитают духи хаоса. Это подтвердит любой, кто водил звездные корабли по пылающим рекам варпа. И лишь те, кто при жизни не поддавался страху, смогут встретить огненных демонов лезвием секиры и ударом когтей, став на пути их всеуничтожающей злобы. Павшие в вечной битве вернутся к живым, возродившись в новых телах, а им на смену придут другие. И пока не разорван этот цикл, хаосу не одолеть. Но стоит трусости завладеть умами - духи разрушения прорвут заслоны, и мир вновь окунется во пламя. Так говорят жрецы, и кто осмелится возразить им? Ведь вселенная до сих пор хранит следы великого пожара.
   Раздававшиеся из склада отвратительные, завывающие звуки вполне могли оказаться заклинанием призыва запредельных духов. Среди воя и скрежета иногда слышались непонятные, но как будто осмысленные фразы. Воистину, Скрджон лишилась разума! Судя по звездам, Доуз провалялся без сознания минут десять. А колдунья не только не стала искать его, она даже не выходила из купола! Подобрав так и валяющуюся у стены пищаль, механик осторожно обошел склад, открыл замок на главных воротах, слегка приоткрыл их и заглянул в щель.
   Источником мерзостного шума оказался большой, грубо сработанный граммофон, над которым очевидно и трудилась инженер. Рядом с аппаратом валялся летный шлем, сама же Скрджон сидела у стены, уставившись на призванного заклинанием монстра. Хорошо хоть, на огненного демона тварь явно не тянула.
   Пожалуй, чудовище напоминало невероятно крупного и столь же несуразно тощего йазхифра, с голодухи сожравшего собственный хвост. Бока и задние лапы этого ходячего скелета покрывало что-то похожее на засохший мох, а крылья и переднюю часть туловища - большие и очень тонкие чешуйки вытянутой формы. Отсутствующий хвост заменяла растрепанная на конце веревка, пасть походила на клюв многорука, а на голову зверя кто-то нацепил обруч из блестящего металла... СЕРЕБРЯНЫЙ обруч! Осознав, сколько стоит этот венец, Доуз осторожно просунул в дверь ствол пищали и перевел на минимум рычажок мощности.
   Вокруг странного существа тут же возник колпак радужного защитного поля весьма зловещего вида. О том, что щиты полагаются звездолетам, планетарным оборонным системам или в крайнем случае сверхтяжелым танкам, дистрофичный зверь явно и не слыхивал.
   - Не надо стрелять. -произнес монстр. - Я не причиню вам вреда. Меня зовут Игл, я вождь грифонов Тегома. Это такая планета ... да убери свою пушку наконец! Странные вы существа, однако. Мысли читать не выходит, ни одно парализующее заклятие не берет. И жарища тут, дышать нечем. Да, не подскажете какой сейчас год?
   -Тысяча двести шестнадцатый. - машинально ответила Скрджон. - От основания Империи.
   -Какой империи? И чей это год, раз уж на то пошло? - уточнило существо.
   -Улфарский разумеется. Или тебе в галактических? - инженер назвала весьма незначительную дробную величину. - И в мире лишь одна империя, тварь из короны!
   -Ладно. - сделал примирительный жест монстр. - Одна так одна. А сколько это от Катаклизма?
   -Чего? - удивленно шевельнула ушами Скрджон. -Если ты имеешь в виду последний конец света, то с тех пор прошло много миллионов лет, вряд ли кто-то скажет точнее.
   -Миллионы...- грифон замолк ненадолго, а затем произнес, ни к кому не обращаясь:
   -Но мы ведь тогда победили, правда?
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"