Мтото умирали пронзительно, громко, известив весь мир о своей боли и обиде. Убивали они тоже громко, под резкие крики, отдалённо похожие на смех. Каждое удачное попадание камня в цель вызывало новую вспышку радости, мтото прыгали на задних лапах, скалили зубы, били себя в волосатую грудь. Их нынешняя жертва, молодой самец, неудачно угодивший ногой в расщелину и сломавший кость, уже не пытался убежать - свернулся в шарик, прикрыв лапами голову, но по всему было видно, что это поможет ему ненадолго.
Алексей мрачно смотрел на веселящихся обезьян. По земле рассыпались игрушки, мтото побросали их, найдя более увлекательное занятие, чем дары непонятного "бога". Какой-то камень просвистел совсем рядом с его головой, заставив поёжиться. И принёс он людям огонь, подумал Алексей, махнул рукой и пошёл к катеру, невольно ожидая удара в спину. Обошлось. На этот раз.
Катер послушно ждал его. Уже почти родной и даже тёплый. Гладкие обводы, сверкающий металл - модель "Прометей", он же "мечта маньяка"... Внешний вид катера шутники-дизайнеры слизали со знаменитых "тарелок" таври и каждый раз, видя его, Алексей чувствовал себя клоуном в чужой одежде.
Сверху пляшущие по поляне мтото казались мотыльками. Вальс мотыльков, мелькнула мысль. Кабы не знать, что за ним стоит...
Раненый самец перестал подавать признаки жизни, его разочарованные соплеменники кричали и толкали друг друга, требуя ещё зрелищ. А наверху, над их головами, вычерчивала по небосводу сияющую дугу капля металла, подсвеченная заходящим солнцем. Сверкнув на прощанье, она исчезла, как не бывало.
Воздух пах землёй и новой весной. И немного кровью.
Алексей сдёрнул с головы облепленный датчиками обруч и бросил его перед вирт-окном с изображением ангара и красующейся посреди него "мечтой маньяка".
- Что? - спросил сбоку сочувствующий голос. - Не хотят зверюшки приобщаться к цивилизации?
- Тоже мне, зверюшки, - пробурчал Алексей. Откинулся на спинку кресла, растёр с силой лицо. Силуэт Макса темнел на фоне вирт-окон, но Алексею не нужно было видеть его физиономию, чтобы знать, что она выражает смесь иронии и неодобрения. Ирония предназначалась мтото, неодобрение - Алексею.
Вирт-окна показывали в разных ракурсах мтото, их стоянки, места охоты. Кое-где замечалась обычная повседневная активность, но большая часть племени по-прежнему находилась на поляне, и Алексей предпочёл не знать, чем они там кидаются друг в друга. Вальс мотыльков, ага...
- Ты опять делаешь это, - Макс приблизился и навис над ним обвиняющей глыбой. - Превращаешь модель в реальность. Расслабься и помни: они просто нолики и единички. Нолики. - Для убедительности Макс сложил пальцы колечком, потом один оттопырил: - И единички.
- Я помню!.. Зря я вообще за этот проект взялся. Тупиковый путь. Эдакие модели развития социума ничего нового нам не скажут, кроме того, что мы слепили виртуальную расу по образу и подобию своему.
- Ну, это ты уж слишком самокритичен, - хмыкнул Макс.
- А что, неправда, что ли?
- Может, какого-нибудь физиолога позовём? Для контактов? Раз ты такой нервный... Для жизненности и интереса мы ему и кишки, какие попросит, и ДНК продемонстрируем со всеми деталями, хе-хе.
- Ага, из ноликов и единичек, - согласился Алексей с таким ядовитым сарказмом, что Макс даже не счёл нужным ответить, оглядел его критически, прищурив один глаз, и, видимо, пришёл к каким-то выводам.
- Ты это... посиди, подыши, приди в себя, поболтай с Гекой. А то сегодня ещё таври прилетает. Чего-то они этим проектом заинтересовались...
Алексей застонал. Только таври ему и не хватало для душевного равновесия. Эти старшие братья по разуму, высокогуманные упыри, как он называл их про себя, заставляли его чувствовать себя то тараканом, то просто недоумком. Временами было явственно видно, каких усилий для таври стоит демонстрация людям понятных реакций. Как он сам порой для лучшего взаимопонимания начинал бить себя в грудь и издавать нечленораздельные звуки, общаясь с мтото. Не самая лестная аналогия...
- Да ладно тебе, - сказал Макс, - Габриэль - нормальный мужик... хоть и пришелец. В общем, я пошёл.
Оставшись один, Алексей взялся заполнять таблицы наблюдения, но мысль не шла. Фразы рассыпались на бессвязные обрывки, а те разбегались в стороны, как опавшие листья на ветру. Поэтому сигнал запроса связи был встречен с особой радостью.
- А я уже еду! - Гека не утруждала себя такими ненужными деталями церемониала, как приветствие и вступление, поэтому прозвучала слегка воинственно. - К вечеру буду! Ты рад?
- Спрашиваешь!.. - Алексей расплылся в счастливой улыбке шире некуда. Но сделал это недостаточно быстро.
- Что у тебя случилось?
- Ерунда. Габриэль сегодня прилетает с визитом. Ну, и...
- Да-а, - протянула Гека, глядя на Алексея с насмешливым сочувствием. - Кого можно пугать пауками в банке и монстрами под кроватью, а тебя - таври в тарелке, - она хихикнула. - Поболтаете о том о сём, ничего страшного. Даже если он подумает, что ты дурак набитый - переживёшь как-нибудь, - она снова хихикнула.
- Да мне всё равно, что он обо мне подумает, - отмахнулся Алексей. - Просто... бесит!
Разговор привёл Алексея в хорошее настроение, но не вернул рабочий настрой. Попрощавшись с Гекой, он полюбовался на объёмную модель первобытного человека и закрыл вирт-окно лихим размашистым жестом, пытаясь представить, как бы себя почувствовал, если бы вот так, лёгким движением руки стёр мир мтото навсегда.
- И создал он человека. И назвал его мтото, что означает малыш. - Алексей выбрался из кресла и потянулся. - И послал его к черту... все его нолики и единички!
- Слышал, вы подумываете закрыть проект "малыш", - любезно заметил Габриэль. Взгляд у него был мягкий, но совершенно непроницаемый.
Язык у Макса длинный, понял Алексей.
- Мы еще думаем над этим, - осторожно ответил он и с невольным интересом спросил: - Хотите, чтобы мы дали им ещё один шанс?
- Это ваш проект, - пожал плечами таври. - Вам и решать его судьбу.
По правде говоря, Алексей ожидал какого-нибудь задвига про дуальность вселенной, в которой частица не может без античастицы, добро - без зла, и далее в том же духе. Поэтому вместе с облегчением испытал и некоторое разочарование.
- И что, - уточнил он на всякий случай, - никаких комментариев?
- Нет, - от невинного взгляда таври хотелось сказать ему что-нибудь вроде "не таври ты, таври, а скотина натуральная!" Да и что такое таври? Сокращение от центаврианин. Центаврианами пришельцы не были, но название прижилось.
- Мне просто казалось, что вы интересуетесь этим проектом, - заметил Алексей извиняющимся тоном.
- Интересуемся, - легко согласился Габриэль. - Но вам не стоит менять свои планы только из-за нашего интереса.
Они шли по террасе, тянущейся вдоль внешнего периметра института. По правую руку открывался вид на город, залитый зеленью и солнцем. Хорошо бы сейчас, думал Алексей, оказаться где-нибудь там с Гекой, скинуть сандалии, ощутить траву под ногами...
- Однако, - по лицу таври скользнула лёгкая, еле уловимая улыбка, - раз уж вам так хочется от меня выступлений, расскажу одну историю.
- Очень внимательно слушаю, - Алексей запоздало понадеялся, что в его тоне не заметно сарказма.
- Не сомневаюсь. Так вот. Вы конечно слышали об Илье Чудакове?
- Ну ещё бы! - не выдержал Алексей.
О Чудакове не слышали, верно, только годовалые младенцы и пингвины в Антарктиде. Благодаря именно его изобретению таври наконец-то решились на открытый контакт с людьми - присматривать, как бы чего не вышло. Они наверняка вообще прихлопнули бы лавочку, если бы самих любопытство не разобрало, как люди с этим изобретением обойдутся и чем дело кончится.
- Зато о чём вы наверняка не слышали, так это о том, что в какой-то момент Чудаков испугался собственного творения и захотел вернуть всё обратно, когда у людей ещё не было возможности путешествовать в прошлое. Изымать машину из пользования было уже поздно, поэтому он попросту вернулся назад и пустил себе из прошлого пулю в лоб - сюжет, благополучно перебравшийся из развлекательной литературы в реальность. И тут мы сталкиваемся с известным всем парадоксом: поскольку Чудаков умер, он не мог сделать всего, что сделал, и вернуться, чтобы убить самого себя. Вселенная в таких случаях идёт по пути наименьшего сопротивления: она попросту разделилась на несколько равноценных вселенных, в одной остался мертвый Чудаков, в другой - его дубль-убийца, в третьей Чудаков ничего не изобрёл, в четвертой... впрочем, неважно. Дело не в них.
- В чём же? - заворожённо спросил Алексей, ещё не решивший, как относиться к этой истории.
- В том, что этот Чудаков не просто убил себя. Он одним выстрелом создал несколько реальностей. Убил человека и сотворил миры. - Габриэль немного помолчал. - Стоило ли оно того - другой вопрос. Но факт остаётся фактом. Вероятности, из которых складывается развитие мира, порой выплетают довольно неожиданный узор. Что-нибудь дурное может вылиться в божественное чудо, а благими намереньями, как вы говорите, вымощена дорога в ад. Мы можем лишь прикинуть вероятность, но не можем ничего предсказать однозначно. Бог, знаете ли, сегодня играет в кости, - таври улыбнулся, - а завтра уже не играет. И в этом вся прелесть.
Алексей помолчал, переваривая сказанное.
- То есть, вы хотите сказать, что сейчас существует несколько одинаковых вселенных? Одна с машиной времени, а остальные - без?
- Уже не одинаковые. Одна незначительная разница потянула за собой расширяющийся поток.
- Незначительная разница?.. - покачал головой Алексей. - Так что, это правда - про несколько вселенных или очередная притча из ваших пособий по контактам?
- Может, правда, - подколку про пособия таври предпочёл оставить без внимания, - а может, нет.
Вот за это Алексею и хотелось временами дать таври по морде. А потом повозить как следует по полу.
- Мне пора, - сказал он вставая. - Девушка прилетает, надо встретить.
- Ну а я улетаю, - Габриэль тоже встал. - Заодно и проводите.
Алексею показалось, что таври опять улыбается, и на сей раз с вполне отчётливой издёвкой.
"Вот ведь как бывает, - подумал Алексей, с жадностью разглядывая сияющее лицо Геки, - одна улыбка и день, казавшийся пустым и никчёмным, вдруг приобретает новый, особенный смысл".
Габриэль вежливо стоял чуть в стороне и разглядывал пейзаж. Выражение лица у него было такое, словно он уже присутствовал при подобных сценах в тысячах тысяч вариаций. Возможно, так оно и было.
- Как же я рад тебя видеть, - пробормотал Алексей.
- Я тоже соскучилась. Познакомишь со своим другом?
Первым позывом было сказать, что никакой он не друг, а скотина натуральная, но у таври был отличный слух, как Алексей однажды имел несчастье обнаружить.
- Очень рад, - Габриэль был предельно вежлив. На какой-то момент Алексею показалось, что тот поцелует Геке руку, но таври, к счастью, ограничился рукопожатием. - Надеюсь, в другой раз у нас будет больше времени для знакомства. - И покосился на Алексея.
- А!.. - накатило вдруг на Алексея. - Я понял! Вам поэтому всё равно, что мы сделаем с проектом? Вы всего лишь смотрите нашу реакцию на него!..
Таври шевельнул бровью. Со своим вечно расслабленным видом.
- И что это значит? Что это, к черту, значит?!
- Успокойся! - прошипела Гека, повисая на его локте. - Ну, интересуется человек психологией, подумаешь...
- Ах, психологией интересуется?! - Алексея несло. - Что, хотите знать, каково это - чувствовать себя ответственными за создание убогих злобных тварей, пусть даже виртуальных?..
- Да нет, как раз это нам не очень интересно.
- А что тогда? Как мы с ними поступим? Мозг себе вскрыть не надо, чтоб лучше видно было?
- Алексей! - одёрнула его Гека. - Да что на тебя нашло?
- Единички с ноликами на меня нашли! - рявкнул тот. - Давайте, расскажите мне, как разделится вселенная от этого выбора! Как - давать нам мтото шанс или тьфу на них?..
- Ну... мы в своё время дали, - Габриэль слегка улыбнулся, кивнул на прощание и неторопливо двинулся к своему катеру. Модель "Прометей", мечта маньяка... За его спиной Гека вцепилась в Алексея, не давая ему броситься вдогонку (с явно кровожадными намереньями) за "этим любителем дурацких шуток и экспериментов над чужой психикой". Лишь на самом пороге таври замедлился, бросил короткий взгляд через плечо. Но на него уже никто не смотрел.
Алексей осторожно гладил кончиками пальцев лицо Геки, Гека жмурилась и тихонько хихикала. Габриэль широко улыбнулся, со вкусом втянул полную грудь воздуха и шагнул внутрь катера.
- Что там с вашими обезьянами? - спросила Гека, не открывая глаз. - Из-за чего сыр-бор?
- Из-за ноликов и единичек, - хмыкнул Алексей. - Ну их совсем, надоели. Сейчас я хочу немного реальности. Немного совершенно реальной реальности... Немного жизни. Немного настоящего...
- Мне щекотно!
- А ты терпи! - Алексей зарылся лицом в пахнущие летом и антисептиком волосы. Настоящая реальность была диво как хороша.
А наверху, над их головами, вычерчивала по небосводу сияющую дугу капля металла, подсвеченная заходящим солнцем. Сверкнув на прощанье, она исчезла, как не бывало.
Воздух пах землёй и новой весной. И немного булочками с корицей.