Ох, и пригож был денёк - живи, да радуйся. И птички, и солнышко, и небо в барашках, и трава-зелена. Красота!
Избушка большим валуном развалилась ближе к краю поляны, в центре же блестела, что твой самовар, конструкция на курьих ножках: прямые и округлые, они уходили в землю, и веяло от всего этого дела нехорошим холодом.
Рядышком, на чудном фиолетовом коврике разместилась бабка-йожка. Вся затянутая в яркое и цветное, она выделывала колдовские пассы: то на одной ноге застынет, то кверху попой расположится, то завяжется узлом совсем уже непотребным. Ножки-ручки у неё были костлявые, да и сама - ухватиться не за что, страх один.
Иван-дурак недолгое время подивился на невиданное зрелище из кустов, потом собрался с духом молодецким и выступил на поляну. Баба как раз изогнулась треугольником, оборотив к Ивану тощие окорока.
- Ты это, - сконфуженно, но строго молвил он, - повернись к лесу задом, а ко мне передом.
Речь произвела эффект - баба взвилась на ноги, повернулась к молодцу, как просили, из глаз летели молнии.
- Ты какого... тут подкрадываешься?! - разъярилась она.
- Я к тебе, баба, по делу, - сказал Иван с достоинством.
- Сам баба!
- Я не баба, - Иван стукнул себя кулаком в грудь и уточнил на всякий случай: - Я мужик!
- И на кой ты припёрся сюда, мужик?
Иван насупился.
- По делу я, - повторил он. - Девки сказывали, ты своим волшебством подсобить можешь.
Ведьма хмыкнула, оглядела Ивана скептически.
- Ну, допустим, - наконец промолвила она. - И что же тебе нужно?
- Мне бы жабу...
- Жабу?.. - моргнула ведьма. - Зачем?
- Жениться, - потупился молодец.
- Дурак, что ли?
- Ой, дурак! - Иван запустил в шапку пятерню, стянул на лицо - спрятать стыд от света белого, помотал головой. - Родился дураком, живу дураком, да и помру им же!..
- Сон мне был нынче. - Промычал Иван из-под шапки. Баба шапку отняла, сунула воды. Иван выпил и продолжил: - Снится, будто пускаю я стрелу, куда глаза глядят, падает она в болото, а там - она!.. Жаба, стал быть. И во сне я ясно вижу: это суженая моя. Ну, я давай её целовать, - тут Иван немного стушевался и отвел глаза. - И понимаю, что негоже, а поделать с собой ничего не могу. А жаба вдруг возьми, да и обернись красной девицей.
- Досада какая, - поцокала языком бабка-йожка. - Но ничего, лес большой, найдёшь другую жабу, натуральную.
- Да нет же! Зачем мне жаба? Мне суженая нужна!
- Хм. - Сказала ведьма. - Я конечно не знаток психоанализа, но, думаю, символическое значение этого сна достаточно простое: есть некто у тебя под носом, на кого ты внимания обращаешь не больше, чем на жабу, а стоило бы приглядеться. Подсознание как бы намекает.
- Ты, баба, человеческим языком молви.
Ведьма вздохнула.
- Домой, говорю, иди. Там ищи свою жабу, здесь её точно нет.
- Нет, - вздохнул богатырь, - так не пойдёт. Порядок у нас такой: чтоб настоящую суженую найти, надо как следует побегать. Чтоб лес дремучий и серый волк по пути помог или там колобок какой...
- Извини, мужик, больше ничем помочь не могу. Я жаб в людей превращать не умею. Да к тому же приснившихся. По дремучему лесу можешь и без меня бегать, коль приспичило. Вон в ту сторону только не лезь - топи попадаются.
- Да нет же! Я утром стрелу пустил. Волшебную. - И в качестве доказательства стрелу предъявил. - Ух и дорогущая!..
- Так вот, кто у нас щупы тырит, - пробормотала бабка-йожка. - И чего?
- Всё как во сне, только жабы нет. Я так думаю, что украли суженую мою.
Ведьма прикусила губу и несколько раз подозрительно булькнула.
- На тебя, баба, одна надежда, - подытожил Иван, опасливо покосившись на хрюкающую ведьму.
- Меня вообще-то Алиса зовут.
- Будь по-твоему.
- Подумать мне надо, - решила ведьма. Села на колдовской свой коврик, растопырила острые коленки в разные стороны, руки разложила крыльями и пальцы кольцами загнула. Сразу видно: мощное колдунство.
Иван терпеливо ждал, от нечего делать разглядывая избушку на курьих ножках - сама хоть и никчёмная, а некоторые части так и просятся в руки: из одной копьё бы вышло хоть куда - идеально прямое и прочное (Иван даже отсюда это видел), а другой в самый раз покосившуюся стену сарая подпереть...
Баба приоткрыла один глаз и поглядела на Ивана с хитрым прищуром.
- Обещать ничего не могу, - сказала она осторожно, - там ли твоя невеста - не ведаю. Знаю лишь, что козёл этот... то есть, Кощей Бессовестный, не прочь всех окрестных жаб перещупать. Может и твоя туда затесалась. Однако ж, без гарантий. Хотя по лесу наверняка набегаешься, там даже болота попадаются. Я тебе дам... колобка волшебного, путь через трясину будет показывать, как раз и маршрут в памяти уже заложен. Портрет злодея тоже покажу, а то на базе... у Кощея в гнезде могут непричастные люди оказаться.
Иван хмуро кивнул.
- Сказывай, где искать этого козла Кощея, - решил Иван и погладил бок любимой дубины, - а там уж я разберусь.
Избавившись от Ивана, Алиса переоделась в геологическую спецовку, заварила кофе, помыла яблоко. Убедилась, что дрон, направленный присматривать за Иваном, следует по заданному маршруту, и нажала вызов промежуточной базы.
- Что там слышно про ремонтную бригаду? - спросила она, когда на экране возникла слегка помятая мужская физиономия.
- Ничего не слышно. Не могут пока.
- Ну, понятно. Мне вот интересно: что твоё начальство подумает, когда узнает, что ты специалиста моего уровня сторожем при сломавшемся станке держишь только для того, чтобы без помех со Светкой развлекаться?
- Чо?.. Ты там что, местных грибочков наелась? Я виноват, что ли, что буровые установки без присмотра оставлять запрещено? Рановато ещё аборигенам квашеную капусту тонкими технологиями прижимать.
- Про капусту ничего не знаю, не моя это область - капуста. Но за то время, что тут сижу, - гнула свою линию Алиса, - успела бы съёмку всей этой планеты сделать... наверное.
- Опять ты начинаешь...
- Я не начинаю, - оборвала его Алиса, - я, наконец, заканчиваю. С тобой, в смысле. Отныне у нас с тобой нет ничего (жаль, нельзя сказать, что не было). Но на будущее все же советую: хочешь отношений без обязательств - говори об этом прямо, не вешай людям лапшу на уши, а то аукнется. Кстати, там к тебе богатырь один идёт, жди. Учти: у него рост два двадцать и дубина - во! И не забудь, что аборигенов обижать запрещено, а то от экспедиций в дальний космос отстранят. И это... свинья ты все-таки, Костик.
До места Иван добрался много раньше, чем предполагала Алиса, поэтому начало представления она прозевала. Но и окончание радовало: и как Костик бегал по всей базе, и как визжащую Светку пробовал богатырю подсунуть, пытаясь выдать её за жабу краденую. К некоторому злорадству Алисы, на Светку богатырь не купился. А вот пары приборов, которые он разнёс по пути, было даже жаль. Одно крыло базы оказалось обесточено. С лёгким ужасом Алиса подумала, не свернул ли добрый молодец генератор. Трупов и раненых вокруг не валялось, поэтому ужас только бодрил.
Когда от Костика поступил сигнал вызова, Алиса уже почти успокоилась. Слегка потряхивало, но так, самую малость - Костик вряд ли заметит.
- Ты за это заплатишь! - рявкнул он.
- За что? - моргнула Алиса. Фингалы под глазами собеседника настраивали на игривый лад.
- За разгром на моей базе!
- Какой разгром?
- Который твой дикарь учинил!
- Какой дикарь? Ты ничего не попутал? - Хотя и подмывало спросить, нет ли пострадавших (кроме самого Кости, разумеется), но Алиса держалась. Сам бы сказал, если что. Ещё бы и приврал.
- О котором в прошлом разговоре речь шла.
- В каком разговоре? Ты грибочков, что ли, наелся? - Алиса была уверена, что запись предыдущего разговора Костик удалил сразу по его завершении. - Кстати, как там ремонтная бригада, не ускорилась случайно? - И с хрустом откусила от местного крутобокого яблочка.
- Щаз! Будешь сидеть на своей поляне до конца экспедиции! Отсутствие результатов потом сама объясняй, как хочешь.
Алиса улыбнулась. Уж она-то запись сохранит.
Солнце цеплялось за верхушки деревьев. Тихонько гудело антигнусовое поле, на экране развернулась во всю ширь геологическая карта местности. Алиса потягивала чай и сверяла записи.
- Эй, Йага! - взревел Иван за стенкой жилого модуля. - Выручай, я раненого принёс!
В животе у Алисы всё оборвалось: вот она - карма... Доигралась. Воображение услужливо и во всех красках нарисовало тело прибитого богатырём невинного геолога.
За входом застыл давешний молодец, всклокоченный и грязный. В волосах его периодически пробегала сизая искра, в больших ладонях утонул маленький волчонок.
- Вот, подобрал по дороге.
Алиса выдохнула и на мгновение прикрыла глаза. Вроде отпустило.
- Давай сюда своего раненого, на стол клади. - В свете экрана волчонок выглядел очень потрёпанным, скулил тоненько. - Экие следы от когтей. Это кто ж тебя так приголубил? Росомаха обидела или с соседским медвежонком поиграть решил?
- Это что? - спросил Иван, с некоторых пор с подозрением относившийся к электрическим приборам.
- Портативный сканер. Вот, видишь, пара рёбер с трещинами. Но это ничего, это мы полечим. На ранки зажимы поставим... Вот так. С кормом хуже, - Алиса задумалась, - хотя... придумаем какую-нибудь кормовую смесь на молочной основе. И витаминчиков туда...
Обработав раны волчонка, Алиса соорудила из содержимого аптечки бутылочку для кормления. К порошковой смеси зверёныш отнёсся с подозрением, но голод был сильнее. Затем настала очередь Ивана.
- Это что? - спрашивал он на каждом шагу. - А это что?
Алиса с интересом послушала его визги из походного душа, в который добрый молодец с трудом вместился и теперь наверняка зарабатывал клаустрофобию. Зато будет видно, где зелёнкой мазать.
После ужина Алиса достала запасной спальник. Лезть внутрь Иван отказался, улёгся сверху. Повздыхал, поворочался. Уставился в прозрачный потолок, за которым чернело в далёкой выси колючее звёздное небо.
- Спасибо тебе, баба Йага, - молвил он. - За помощь и за доброту.
- Не стоит, - отозвалась Алиса, - помощи в том никакой. Не было там твоей невесты.
- Да я знаю, - признался Иван-дурак. - Я ж сам напросился. Мне и дед всегда говорил: дурная голова хуже шила в попе. Зато теперь буду знать, что если и не нашёл я суженую, то не потому, что сидел сиднем.
Недолгое время они помолчали, думая каждый о своём.
- Хорошо, когда огонь в печи и родная душа под боком, - высказал свою думу Иван.
- Это да, - согласилась Алиса.
- А тебе что нравится?
- Мне? Разведывать новые миры, наверное. Описывать, наносить на карту - есть в этом что-то такое, демиурговское... Чувствовать дрожь двигателя, готовящегося к прыжку, когда ему навстречу разворачивается космос...
- Космы? - удивился Иван.
- Космос! Вон та хрень со звёздами! - Алиса выпростала указующий перст к потолку и резюмировала: - Дурачина...
Получилось беззлобно и необидно, совсем не так, как у деревенских девок. Иван улыбнулся.
- Ну и приличный человек бы тоже не помешал, - вздохнула Алиса.
Девки сидели в чем-то приглянувшемся им уголке - на козлах, да на поленнице с завалинкой и судачили о своём - об Иване.
- Ну что, Иван, - крикнули они издаля, - всех жаб на болоте перецеловал? - и прыснули со смеху.
Иван был слишком расстроен, чтобы обращать внимание на привычные мелочи, и хотел пройти мимо, но тут посетила его одна мысль и он двинулся к девкам, поудобнее перехватив дубину.
Девки с визгом бросились врассыпную. Только одна, зацепившись подолом за козлы, споткнулась и растянулась средь пожухлых опилок.
- Куда же вы? - обиделся Иван. И пояснил в пустоту: - Мне бы корову... а то козу.
- Ой, дура-а-ак, - протянули откуда-то снизу.
Иван-дурак вспомнил про упавшую, с лёгкостью поставил её на ноги, всмотрелся, да и удивился:
- Да ты чьих будешь-то? Вроде новеньких у нас давно не было, а вижу тебя впервой.
- Дурак потому что, - обиженно сообщила девушка, - дальше носа своего не замечаешь ничего. В соседнем доме от тебя живу! Василиса я. Но ты иди, ищи свою корову!
- Да это не мне, - отмахнулся Иван-дурак, - на-ка вот, - он извлек из-за пазухи тёплый комок, сунул девице в руки, достал и импровизированную бутылочку с остатками снеди.
- Ой, щеночек, серый бочочек, - проворковала Василиса, - какой же маленький, да пухлявенький!
Иван глядел на них снизу вверх и медленно расплывался в улыбке - по виду дурак дураком. А про себя думал: права была ведьма - хорошо суженая его спряталась. Но больше не скроется, Иван с неё глаз не спустит.
- Спасибо тебе, баба Йага, - сказал он с жаром, глядя при этом почему-то в зенит, - помогла найти моё заветное. - И пожелал от всей души: - Желаю и тебе найти свои заветные космы!