Эта история о волшебстве, о добре и зле, о мире, который открывается для каждого по-разному.
...Жила-была девочка. Обычная, наивная, земная девочка. У нее были и мама, и папа, и сестра, и названная сестра... Девочку звали Кейлин. У нее были огромные черные глаза и короткие темные волосы. Девочка верила в эльфов, рыцарей, принцесс, орков, демонов и, конечно же, драконов. А еще она верила в то, что все люди добрые, и никогда умышленно не причиняют зла. Семья оберегала Кейлин, хранила ее как маленький цветочек, окружая ее заботой и вниманием. Но Кейлин не росла особо избалованной высокомерной девчонкой- она писала стихи, рисовала, читала добрые книги и все-все свободное время проводила с названной сестрой Нэйнси. Нэйнси, как старшая, тоже оберегала малютку от зла и внешнего, отнюдь не идеального мира. Так и жила Кейл до 16 лет- в руках родных, веря в добро и ничего не зная о зле.
Однажды, одним пасмурным-пасмурным осенним днем, когда небо плакало, а деревья пытались прижаться к земле, девочка гуляла по лесу вблизи дома. Откуда ни возьмись, налетел сильный ветер, и в руки девочки прилетело письмо. В нем рассказывалось про удивительный мир, в котором есть и рыцари, и принцессы, и эльфы, если только Она (Кейли) пожелает. Внизу стоял адрес, и дата, в которую она должна (Ну непременно должна!) явиться. Дата была назначена на ровно через месяц. Кейлин спрятала письмо и с замиранием сердца пошла дальше бродить по лесу. Дождь усиливался и ветки деревьев все сильнее пригибались к земле, но девочка не останавливаясь, шла к озеру в глубине леса. К этому озеру приходили просить совета, зная, что зеркало воды никогда не обманывает просящего. Долго стояла Кейл у озера, вглядываясь в неспокойную водную гладь. Вдруг налетел ветер, все вокруг завыло и застонало, и в этом свисте услышала девочка "Не надо, не ходи". Малютке стало страшно, и она, развернувшись, побежала обратно к дому, прижимая к груди заветное послание. Домой она вернулась, когда уже стемнело...
Ничего не сказав родителям, она первым делом бросилась к Нэйнси, и шепотом, в каморке с одеждой, рассказала ей, что за письмо ей пришло. Ней посмотрела на неожиданно пылающий огонь в глазах сестры, и строго-настрого запретила ей туда ходить. Но что-то изменилось в маленькой Кейли... Она была полна решимости, разрумянились белые щеки, вспыхнули черные глаза, маленькие ладошки сжались в кулаки и отчаянно билось сердце. Девочка решила любой ценой попасть туда, чего бы ей этого не стоило- разругаться с сестрами, родителями, сбежать из дома... Все, что угодно! Потому что уже тогда сердце ее знало, что этот листок пергамента вверх дном перевернет ее жизнь.
Месяц пролетел незаметно- Кейлин с боем вырывала эту встречу у родителей, ругалась, до слез ругалась с Нейнси, но ровно через месяц она пришла по адресу. Заметно осунувшаяся, с синяками под глазами, но счастливая и вместе с сестрой. Встреча была назначена недалеко от реки, чтобы девочки не потерялись, Некто обещал их встретить. Они стояли, мерзли и шутили, пряча ладошки в карманы плащей и подпрыгивая от нетерпения. Ровно в ту минуту, когда в прошлом месяце Кейли прилетело письмо, на горизонте появился Некто. Это был высокий, стройный эльф, с насмешливым огоньком в глазах и мягким, вкрадчивым голосом. Девочки пискнули от изумления.
Эльф улыбнулся и протянул Кейлин руку.
-Меня зовут Аохан, искренне рад видеть вас, дамы. - Девочки представились ему по очереди. - А теперь проследуйте за мной, я расскажу вам, в какой мир вы попадете, и что вас ждет.
Трое долго шли по берегу осенней реки, Аохан что-то рассказывал, но Кейлин, казалось, была заворожена мягким голосом и движениями эльфа. Начинался мелкий осенний дождик, солнце медленно скатывалось к горизонту... Из-за черных корявых веток показалось старинное поместье. Эльф сбавил шаг, обернулся, и в золотых глазах блеснул огонек.
-Мы пришли, милые дамы.
И все как один, откинув капюшоны, вошли в огромные двери чарующего дома.
Поместье, как показалось Кейлин, жило. Там и сям гремели рыцарские доспехи, звенели клинки, стучала швейная машинка, раздавались голоса на нескольких наречиях...
Эльф откашлялся. Шум не прекратился, а стал нарочито громче. Тогда Аохан сложил руки рупором и громко гаркнул что-то на неизвестном девочкам языке. И тут же, ото всюду, стал стекаться народ. Кейлин крепко сжала руку Нэйнси, чтобы не вскрикнуть. Тут были рыцари, гномы, эльфы... Не хватало только орков и дракона. Аохан оглядел свиту притворно-суровым взглядом, и приказал знакомиться с гостьями. К ним подходили, жали руки, представлялись... Лица тут же мешались у Кейл в голове, имена нещадно забывались... Когда весь народ уже разошелся по своим углам, доделывать брошенные дела, Аохан подвел к девочкам одного не представившегося. Это был получеловек, полуэльф , с золотистой кожей, темными волосами и голубыми, до прозрачности, глазами. Он обвел девочек и эльфа усталым взглядом, и что-то спросил на незнакомом языке. Аохан презрительно цыкнул на него, и подтолкнул в плечо.
-Роиберд. - буркнул человек и подставил широкую ладонь для пожатия. - Мне приятно видеть вас в нашем поместье, надеюсь, со временем оно станет и вашим. - Он ухмыльнулся и поплыл прочь, почти не касаясь ногами земли.
-Устроим экскурсию, дамы? - Эльф озорно подмигнул им, и потянул за собой на лестницу.
...Затем была беготня по поместью, выуживание шикарных платьев с запыленных полок, изуродованных дорогих мечей из-за шкафов, пробежка по подземелью... Девочки уже выдохлись, а эльф все тянул, и тянул их за собой, узнавать неизведанное...
Когда в поместье совсем стемнело, так, что родовые гербы и шикарные награды за доблести стало не видно, Аохан смилостивился и повел их вниз, в общий зал. В общем зале весело потрескивал камин, гремели бокалы с вином, тянуло жареным мясом- народ наконец-то собрался в кучу. Присутствующие сидели кто где - кто-то на принесенных стульях, кто-то на кресле, кто-то теснился на диване... Девочкам тут же предложили пару больших удобных подушек, а в руки сунули железные кубки с горячим вином. Вдруг все замолчали, и прислушались к одному из голосов- это говорил Роиберд. Он рассказывал байку, и то понижая, то повышая тон, изображая реки и ветра, передразнивая крики птиц и подражая стали мечей... Все слушали, как завороженные. Голова Нэйнси опустилась на плечо Кейли, и девочка почувствовала, как ее неудержимо клонит в сон, как закрываются тяжелые веки.
-Двое детей, одна из них должна достаться Ему, а другая останется с нами... На все воля Судьбы, и ты, Аохан, никак не удержишь возле себя двоих, как бы ни хотел. - чей то голос чуть выбился из шепота остальных.
-Это мое поместье, и я не позволю... - Эльф повысил голос.
-Они прошли обряд... - раздался чей-то шепот. Больше ничего Кейл не слышала. Чьи-то руки подхватили ее и сестру, как будто бы они ничего не весили, и понесли куда-то.
Девочке снилась байка, рассказанная Роибердом...
Открыв глаза, малютка Кейли увидела рядом спящую сестру, и мгновенно успокоилась. В окна с витражом пробивался свет, часы, висевшие напротив кровати, показывали 4:30 утра. Маленькая комната была заставлена всякими безделушками, с потолка свисали странные травы, стол у стены был завален пергаментом с чертежами. У огромного зеркала девочка поправила волосы, одернула смятую рубашку, наспех сунула ноги в ботинки и бесшумно выскользнула из комнаты. Было совершенно очевидно, что в поместье все еще спали, и детское любопытство брало вверх- осмотреть все самой, понять что к чему... Осторожно осматривая стоящие везде кубки, висевшие гобелены и грамоты, девочка забредала все глубже и глубже, туда, куда не водил их эльф...Туда, куда он велел не ходить.
Внезапно коридоры кончились, и Кейли оказалась у невысоких ступеней, ведущих точно не в подземелье. Судорожно вздохнув, она обернулась назад, вглядываясь вглубь коридора. "Все спят. Никто не узнает."- с этими мыслями девочка двинулась по ступеням.
Ступени не кончались, камни из которых они были сделаны, становились более неровными, но она шла, тихонько напевая себе под нос. Наконец, она оказалась у двери. Эта дверь была не похожа на остальные в поместье- не высокая, без изящной ковки, на ней были видны пятна крови и глубокие зарубки от мечей... Девочка легко коснулась пальцами двери, и она открылась...
За ней оказалась небольшая комната, с окном под потолком, из которого свет струился на все, находившееся в ней. Там были станки, швейная машинка, пустующая клетка, баночки и скляночки, скелет, на который было небрежно сброшено стегло... Из угла, навстречу Кейлин, кто-то шагнул, оказавшись с ней нос к носу. Дверь за ее спиной неслышно захлопнулась, подчиняясь пальцам незнакомца.
-Ну-ну, любопытный ребенок... - насмешливый мурчащий голос припечатал у нее над ухом.
-Ой.- Кейли попятилась назад, и отвела глаза. Щеки мгновенно вспыхнули румянцем. - Я не специально, честно. Мне Аохан не разрешал сюда, ему не говорите... Я...Мы тут с сестрой новенькие, а все спят, поэтому... - смущенно лепетала девочка, не поднимая глаза от пола.
-А Аохан не сказал, почему тебе сюда нельзя? - незнакомец шагнул назад и опустился в кресло, стоящее посреди комнаты. Голос был устало- насмешливый, прямо как у Роиберда тогда, в момент знакомства.
-Нет... - она никак не решалась поднять глаза и жалась к двери, чувствуя, что пока незнакомец не захочет, дверь не поддастся и не откроется.
-Подойди, ребенок, и сядь рядом. - И внезапно взгляд оторвался от пола, сам, и Кейли какой-то неведомой силой притянуло и опустило на ручку кресла незнакомцу. Она зачарованно смотрела в зелено-голубые глаза получеловека, полуорка. Черные как уголь волосы спадали на лоб и на плечи. Рука его уже сжимала маленькую ручку Кейли. - Меня зовут Нуадха, и теперь тебе понятно, почему Аохан был против нашего знакомства?
-Кейли... Нет, не понятно. - она распахнула глаза и замотала головой- Вы же... ничего плохого не делаете. - Она растерянно улыбнулась ему, и по его губам пробежала еле заметная тень ухмылки.
-Бедный наивный ребенок. - Пальцы коснулись детской щеки, изучая лицо и пробираясь к волосам. Кейл сидела едва дыша, не в силах ни шевелиться, ни что-то сказать... Рука орка пробежалось по ее волосам, затем бессильно соскользнула... Нуадха подорвался с места и свысока посмотрел на девочку. - Давайте для начала накормим вас, милая леди, а потом я буду вас учить. Только так, чтобы Аохан ничего не знал. - Девочка протестующее вскочила, и собиралась возразить, но мягкая ухмылка опять коснулась губ орка - Ну конечно вы можете сказать ему про то, что мы знакомы. И что мы видимся. Но про остальное- это секрет. - С этими словами он потянул ее за руку из комнаты. До кухни они добрались удивительно быстро, сама Кейли ни за что бы так не дошла... Часы, висевшие там, показывали время. 4:30. Девочка остановилась как вкопанная. Она же блуждала часа два, не меньше... Нуадха проследил ее взгляд, пожал плечами и заговорщицким шепотом прошептал - Это тоже секрет.
Дни полетели быстро. После обряда все стали относится к девочкам как к своим... Нэйнси все больше времени проводила с Роибердом, который нещадно гонял маленькую ученицу то на мечах, то стрелять из лука, то ковать собственный меч... Переодически эстафету подхватывал Аохан, но гораздо чаще он кружил вокруг Кейли, хмурясь и проводя нравоучительные беседы. После того, как девочка рассказала ему про знакомство с орком, эльф часто мрачнел и просил "быть осторожнее". Несколько раз заводил разговоры о Светлых и добрых, о Темных и злых, о страшных обрядах, которые проводят Темные. Аохан рассказывал байки про вырванные сердца и съеденные души, про человеческих детей, которых пленяли и превращали в демонов... Девочка слушала, но упрямо молчала и продолжала учиться у орка. В один из дней, когда Кейли, прибежав вечером в зал ко всем и усевшись рядом с эльфом и полуэльфом, она услышала смешок Роиберда.
-Увели твоего птенчика. - Аохан зыркнул на него страшным взглядом, цыкнул, и отвернувшись, промолчал.
Аохан учил ее сражению на мечах. Нуахда учил варить из трав яды, мази и полезные в быту зелья. Аохан жалел ее, когда она получала очередной синяк или рану. Нуахда переодически сам оставлял синяки, то цепко схватив ее за локоть: "Смотри, зелье убежит!", то прокалывая ей уши раскаленной иглой, так что кровь долго еще бежала по бледной шее. Аохан оберегал ее, как и родители, хоть и смеялся, что она слишком наивная. Нуахда бесцеремонно вытряхивал ее во взрослый мир, называя "бедным дитем".
Это были два учителя- белое и черное, сладкое и кислое, пряник и кнут... Два учителя отчаянно противостояли друг-другу, пытаясь переманить ее к себе на сторону.
По утрам Кейли наспех собиралась, забегала на кухню за завтраком, и летела в полу-подземелье к Нуахду- в обьятия с порога.
Полгода пролетели незаметно, Нэйнси и Кейли пару раз ездили к родителям... Те причитали, что девочки исхудали, но запретить ехать обратно не могли. Обе приехали позврослевшие и повеселевшие. Погостив несколько дней, обе с нетерпением летели обратно в поместье- в любимое живое поместье с вечерними посиделками, байками и делами, конца которым нет...
В один из весенних дней Аохан ходил чернее тучи, огрызался на всех, кто попадается под руку, пару раз чуть не сорвался на растерявшуюся Кейли... Народ бродил в том же состоянии- кто-то нервничал, кто-то с преувеличенным безразличием точил клинки...
-Скоро повеселимся, дитятко. - Роиберд хохотнул и дружески толкнул плечом девочку, проскакивая мимо на метле с головой коня.
Ничего не понимающая, малышка Кейл поспешила к учителю...
Вечер опускался на поместье, в маленькой комнате становилось все темнее и темнее. Девочка сидела на ручке кресла рядом с орком, перебирая пальцами его волосы и смотря прямо в зелено-голубые, уже так привычные глаза. Орк мурлыкал песенку, осторожно придерживая девочку под спину.
-Что будет? - Она наконец решилась задать вопрос, мучивший ее весь день. - Что такого должно произойти? - Глаза напротив резко ушли в лед. Песенка прекратилась, и голос хоть и остался мурчащим, почему-то приобрел зловещие нотки.
-Мой наивный ребенок... Грядет праздник. Вели-и-и-кий Праздник, со Светлыми, Темными, с обрядами и песнями... Скоро ты сама узнаешь в чем дело. Скажи мне только... Ты пойдешь за мной до конца? - Этот вопрос прозвучал так горько, так тяжело, что у Кейли тут же выступили слезы.
-Да, учитель. Я пойду с вами до конца.
-Умная девочка. Хорошая. - Орк победно улыбнулся и коснулся рукой влажной щеки. - Иди к своим. Тебе пора ужинать и спать.
На следующий вечер Кейли и Нэйнси одели в шикарные платья и увезли из поместья. Начинался Праздник. К середине ночи свита оказалась на поляне вблизи леса и реки. Кейли держалась за руку Нуахды, и смотрела на все широкораспахнутыми черными глазами. Ей было страшно, любопытно и непонятно это все... Свита здоровалась с другими свитами, разжигались костры, ставились шатры и грелось вино... Где-то уже привычно звенела сталь клинков... Народ скидывал на землю сумки и травами, кубками, какой-то одеждой и монетами... Пока это все выглядело так, как будто все собравшиеся приехали на ночную ярмарку. Нуахда наклонился к девочке и пояснил
-Это Праздник Равенства. Сейчас здесь и Светлые, и Темные, мы не враждуем, а разговариваем и делимся новостями. Показываем друг-другу новеньких, чтобы заранее предупредить о принадлежности к Тем или Иным. Это традиция, многовековая. Она была и до войны, и в войну, и после нее... Нерушимая традиция.
Вскоре, обойдя всех и поздоровавшись, было решено ставить шатры. Аохан безупречно справлялся с ролью главного в свите- он успевал ставить шатер, командовать, разговаривать с проходящими мимо, растаскивать сумки... Роиберд безупречно справлялся с ролью его правой руки- разжигал костры, поджаривал мясо, грел вино, и, по обыкновению, молчал.
Кейли чувствовала себя неуютно, лишней и непонятно зачем здесь оказавшейся, но рука орка прочно лежала у нее на спине. Он был рядом, ободряюще улыбался краешками губ и переодически подавал ей то флягу с вином, то теплый плащ...
Когда с организацией жилья было покончено, все мирно устроились вокруг большого костра, кутаясь в плащи и глядя на звездное небо. Нуахда, сидевший совсем рядом с девочкой, наклонился и прошептал- Смотри, сейчас прилетит дракон, ты должна с ним поздороваться, это обряд.
Дракон и правда вскоре прилетел. Он опустился не очень далеко от их шатров, так, что девочка даже почувствовала, как легонько задрожала земля.
Нэйнси и группка новеньких пошли здороваться первые. Кейл еще пару минут переминалась за спиной у орка, не решаясь отойти от него ни на шаг. Наконец он не выдержал.
-Идем, мой ребенок, я покажу тебе звезды. Тут за кострами их совсем не видно. - И он со вздохом, взяв ее за руку, повел к окраине поляны, так, чтобы все еще видеть народ у дракона. Расстелив плащ, они долго лежа смотрели на россыпь звезд. Девочке было прохладно и почему-то бешено колотилось сердце, словно предупреждая о чем-то. Внезапно орк повернулся, и навис над Кейли, застыв с ней нос к носу, как и в первый день знакомства. - Ты обещала идти со мной до конца, правда?
-Правда. - Кейл уверенно кивнула.
-Тогда иди. К дракону. Народ уже разошелся. - И правда, вокруг золотого огнедышащего шарика совсем не осталось людей, и девочка, путаясь в платье, побежала к дракону.
Остановившись рядом так, чтобы чувствовать его тепло, она подняла голову.
-Ребеннноккк... - выдохнул дракон. Без огня и дыма. Вертикальные зрачки смотрели прямо ей в глаза. - Осторожнее с учителем и своим сердцем, оно у тебя одно... Назад пути не будет. Этой ночью остерегайся стали и вина... Нуууууссс, не заставляй меня повторять... Я усталллсс... - с этими словами дракон закрыл глаза и свернулся уютным золотым калачиком. Кейлин провела рукой по теплой кожаной чешуе, и развернувшись, пошла обратно к шатрам.
Нуахда ждал ее возле их шатра. Народ из свиты разползся, у их костра сидели незнакомые Кейли люди. Нэйнси, как сообщили ей, ушла спать, Роиберд убрел вместе с ней, а Аохан ушел их охранять. Орк сунул ей в руки горячее вино и улыбаясь потрепал ее по волосам.
-Поздравляю. Теперь ты точно- одна из нас. Первая часть программы Праздника выполнена. - девочка улыбнулась, и села на расстеленный рядом с шатром плащ. Музыка и байки доносившиеся ото всюду действовали как успокоительно-снотворное. Рука орка, гладящая ее по отросшим волосам и его голос, рассказывающий про лес, тоже успокаивал. Клонило в сон. Вдруг, голос орка приобрел знакомые металлические интонации. Как и в первый день знакомства она поддалась и повернулась, внимая ему. - Ты обещала идти до конца, милая. Пойдем, Кейлин, пора взрослеть и стать одной из нас. - с этими словами он крепко взял ее за руку и повел мимо всех, к лесу. Они проходили мимо костров, шатров, но никто, казалось, не замечал. Она зачарованно шла за учителем и ей было плевать- в воду или на костер он ее сейчас бросит.
Посреди леса Нуахда остановился. Не было слышно ни голосов, не видно костров, ни звезд... Тень леса, съедавшая их... Орк повернул ее лицо к себе и заглянул в глаза.
-Я же не сделаю ничего плохого, верно? - с этими словами платье под прикосновением пальцев упало на землю. Одна пуговка звякнув, оторвалась. В руке орка оказался изящный точеный кинжал. Кейли чувствовала холодную сталь, и острую боль, пронзившую тело, и легкий поцелуй Нуахды... Внутри нее перестало биться сердце. Она как со стороны наблюдала, как ее тело опускается на камень, как руки учителя умело-небрежно кладут ее сердце в ящик, как из под пальцев орка выходят зеленые лучи, заживляя ее глубокую рану... Как его лицо корчится от боли, колдуя над ней. Наконец, боль прекратилась. Нуахда тяжело дыша опустился перед ней на колени и поднес к ее полуоткрытым губам флягу с зельем.
-Пей, девочка. С превращением тебя. - И как только горькая жидкость коснулась губ Кейли, она тут же потеряла сознание.
Утро далось ей тяжело. Кейлин проснулась в шатре, укрытая двумя плащами, одетая, рядом беспечно посапывал орк. Она пробежалась руками по платью- одной пуговицы не было, а на спине что-то мешалось... В теле была ноющая слабость, но ничего не болело. Вообще ничего не чувствовалось. Ей не было ни страшно, ни обидно, ни хотелось обнять Нуахду, ни поплакать на плече у сестры... Кейлин нащупала в кармане платье зеркальце. Там отражалась девочка. С черно-красными прищуренными глазами и рыжими волосами по плечи. Из спины распахнулись два черных, кожистых крылышка. Мир почему-то встал с головы на ноги. Она села и с прищуром пристально посмотрела на лицо орка. В этот же момент он распахнул глаза и произнес, смотря прямо на нее- Добро пожаловать в наш мир. Ты сделала выбор.
-Я сделала. И я до конца с тобой.
Они не сговариваясь, поднялись на ноги, подхватили плащи и вышли из шатра. Солнце еще не встало, и поляна и лес, и народ- все спали в ожидании первых лучей.
-Нам нельзя много быть на солнце, милая. Пойдем, я покажу тебе удивительный и чарующий темный мир. Наш мир.
И они пошли по поляне прочь, удаляясь в сторону леса. Девочка-демон и орк крепко держались за руки. На часах было 4:30 утра.