Бронированный пикап мчится по степи на большой скорости. Крупный мужчина стоит в кузове за крупнокалиберным пулемётом, и короткими очередями стреляет в толпу монстров, несущуюся за пикапом, а из его рук исходит свечение. Внезапно силуэт машины окружило белёсое сияние, из-за чего его скорость кратно возросла.
- Простите, но меня надолго не хватит, - с бледным от усталости лицом произнесла светловолосая девушка в чёрном камуфляже.
- Постарайся ещё немного. Скоро будет удобное место. Там мы сможем их ненадолго задержать, - твёрдо попросила высокая огненно-рыжая девушка. Она расстегнула поясную сумку и достала небольшой флакон с искрящейся мутно красной жидкостью. - Держи: когда приедем - выпьешь.
- Эх... Как же не люблю эти стимуляторы. Но в последний раз можно и потерпеть.
- Марин, ты хочешь дать бой в ущелье? - поинтересовался парень с вертикальными кошачьими зрачками у командира их отряда.
- Да, Барс. Других вариантов не вижу.
- Ух и дадим им там жару! Главное, чтобы Ренат всю энергию на заряд для пуль не спустил.
- Прости, Игорь, но вынуждена огорчить. Тебе подраться не получится, - с грустной улыбкой произнесла Марина. Взгляд её карих глаз устремился на Игоря. Он напряжённо смотрел в ответ.
- Почему?
- Ты и сам должен понимать. Блик ранен. Перед боем ему тоже придётся принять стимулятор. Куница сейчас тратит последние силы на наше ускорение. Твой же дух сможет достаточно быстро довести тебя до портала.
- Но, Феникс, так нельзя! Я должен биться вместе с вами. Понимаю, что шансов выжить у нас нет, но не заставляй вас бросать, - импульсивно произнёс парень. Его взгляд вновь стал нормальным: вертикальные зрачки пропали. Он был ещё молод, по сравнению с другими членами отряда.
- Контрактор Барс! Это мой приказ! - повысила голос девушка. - И пожалуйста, передай этот медальон моей сестре. Ей через три года поступать в академию Беловодья.
Парень ничего не сказал. Взял медальон и крепко сжал в кулаке. Другой рукой нервно провёл по коротким волосам русого оттенка, а затем по лицу. Оставшуюся часть дороги он молча смотрел на бойцов отряда с которыми ему посчастливилось служить сразу после Академии. Он с ними всего три года, и за это время многое успело произойти. Они многому его обучили. Даже погибший целитель преподал парочку интересных уроков. Белый, в целом, сам по себе был занимательным человеком. Он представитель одного из двух конкурирующих родов целителей в Беловодье. Дух, с которым заключил контракт Михаил - Белый Олень, а его крайне редко встретишь в этом странном мире.
- Всё, Ир. Мы приехали.
- Ух. Ещё пять минут и я бы вырубилась, - произнесла девушка, обладающая стихией ветра. Она сразу откупорила флакон со стимулятором, и поморщившись, выпила.
- На выход! Крот, делай норы и стены. Пусть они ноги переломают. Про колья не забудь.
- Феникс, давай я тебя поучу огнём кидаться? Без сопливых всё знаю, - фыркнул самый старший член отряда. Ему было уже за сорок. Мужчине не нравилось, что его отправили под командование ещё достаточно молодой девушки, но со временем признал её.
Отойдя от отряда метров на сто, он приступил к созданию ловушек. Во многих местах начали появляться небольшие ямки, кое-где из земли вырастали острые шипы, направленные в сторону, с которой должна подойти стая.
- А ты чего медлишь? - спросила Марина, гладя на стоящего неподалёку Барса. - Беги к нашим и передай, что начался гон. Долго мы их не задержим, но гражданский персонал базы сможет спастись.
Парень опомнился и, прикрыв глаза, обратился к своему духу: из груди показалась крупная морда. Вскоре на земле появился здоровый барс, словно состоящий из воды. Казалось, что под тончайшей прозрачной кожей струится светло-синяя вода. Из-за энергии, переполняющей духа, от него исходило лёгкое свечение. Игорь сел ему на спину и в последний раз посмотрел на отряд: на свой тринадцатый отряд запортальной разведки.
Барс мчался на большой скорости в сторону портала. Мужчина не обращал внимания на палящее красное солнце, а лишь напряг изо всех сил слух, пытаясь услышать всё ещё доносящиеся звуки боя. Слыша дикий рёв монстров, представлял, как Феникс вместе с Куницей объединили стихи, и жаркое пламя раздувается мощным ветром в сторону стаи. А где-то в глубине, среди монстров скачет Блик со своими короткими мечами и быстро уничтожает одного монстра за другим. Наверняка изредка швыряется шаровыми молниями или поджаривает противников электрической дугой. Вдруг со стороны ущелья раздался грохот. Игорь сразу подумал на Владимира.
'Неужели обрушил ущелье? Может, тогда они смогут спастись?' - с надеждой пронеслось у него в голове.
Ему было очень стыдно, ведь пришлось бросить всех и словно трус, мчаться на базу. Он понимал, что это необходимо, но принять не мог. Он вспомнил Холода - крупный татарин многому его научил. Его позывной как раз совпадал со стихией, и им было очень удобно работать вместе. Вода и холод - дружественные стихии. Почти одно и то же, вот только они не могут взаимодействовать с температурой. Ренату требуется много энергии на конденсацию воды и преобразование её в лёд; Барсу же конденсация даётся легко из-за чего они постоянно работали в паре. Но сейчас пара распалась.
Ещё некоторое время он слышал позади себя грохот, но по мере отдаления, звуки доносились всё хуже. Скакать до портала ещё примерно пару часов. Он смотрел вдаль, и ему казалось, будто он видит край синего овала - окно перехода на Землю.
Ему необходимо сосредоточиться на дороге. За невнимательность здесь обычно платят жизнью. А он должен выжить. Пока жив хоть один боец, значит, отряд продолжит существование.
- Тринадцатый отряд ещё не погиб.
***
- Что-то тренер сегодня жестит.
- И не говори. Сил совсем нет, - произнёс высокий русоволосый парень. На улице уже была осень, и по этой причине он надел ветровку. Через плечо у него перекинута сумка для тренировок.
- Стас, а поехали с нами! У меня предки уехали. В клуб сгоняем, и может с девчонками ещё оторвёмся, - возбуждённо произнёс низкорослый парень в спортивном костюме.
- Лысый, я же тебе уже говорил - мама хочет съездить на дачу. Уже осень и надо подготовить её к зиме.
- Ну вечно ты так! Вань, ты же, надеюсь, заднюю не дашь? Ко мне поедешь? - с надеждой спросил у самого здорового из их компании.
- Лениво, но раз сказал, что приеду, то значит, придётся, - сонно зевая, ответил Иван - высокий парень, ростом под два метра.
Они уже четвёртый год ходят вместе на секцию карате. От Сашки, с прозвищем Лысый, постоянно исходят какие-нибудь идеи: то в клуб хочет пойти, то на концерт всех зовёт. Мне тоже хотелось сегодня развлечься, но сильная усталость и мамина просьба не давали этого сделать.
- Вань, ты сразу к нему или сначала со мной до Вернадского?
- Сразу. Туда и обратно слишком долго ехать, - произнёс с очередным зевком.
- Ну тогда до встречи.
Спустившись по эскалатору, мы пожали руки и разошлось в разные стороны. Поезд ждал недолго. Так как время позднее в вагоне людей практически не было. К сожалению, это оказался старый состав, так что надежде подзарядить телефон не суждено сбыться. Сажусь в предпоследний вагон на короткий диван и прислоняюсь к металлическому поручню. Как только поезд тронулся, глаза сами собой начали закрываться. Показалось, будто услышал объявление, но заставить себя проснуться не смог. Промелькнула мысль, что в таких случаях по поезду всегда проходит работница метрополитена.
Меня неожиданно разбудил звук разбившегося стекла.
Поезд стоял в тоннеле; стекло лежало на полу осколками. Ничего не понимая, посмотрел на того, кто стоит в центре вагона. Пытаясь прогнать галлюцинацию, протёр лицо руками, затем встряхиваю головой, но глюк не пропадает - это крупный серый кот. Поднявшись, понимаю, что он ростом мне по пояс и это действительно кот. Ну не бывает таких тигров. Но самое странное - электрические разряды, расходящиеся по его короткой гладкой шерсти.
Он пристально посмотрел ярко-голубыми глазами, прижал уши и зашипел. Он медленно пошёл на меня. Стало страшно: нас разделяет лишь небольшое расстояние между двух лавочек.
Попятился, но вот он миновал входные двери. А я упёрся спиной в запертую дверь, отделяющую от соседнего вагона. В панике пытаюсь сообразить, что делать. И не придумываю ничего лучше, кроме как кинуть в него сумку.
- Получи! - швырнул, и запрыгнув на сидение, прыгаю к дверям. Отчётливо увидел, как сумка достигнув его, тут же мгновенно сгорела от электрических разрядов.
Приземлился, но не успеваю ничего придумать: по спине разлилась страшная боль. Чувствую, что футболка слегка намокла и прилипла к телу.
Попытался встать, но ничего не выходит. Осторожно повернулся боком и увидел на полу капли крови. Кот стоит слишком близко - волосы встали дыбом.
Возможно, это произошло не из-за страха, а всему виной электрические разряды. Но тут же отбрасываю эту странную мысль: кот смотрел слишком пристально. Его глаза медленно сощурились.
- В сторону! - прокричала девушка, и в вагоне раздались выстрелы из автомата. Кот, не обращая внимания на пули, перепрыгнул меня и с диким 'мяу' ринулся к обидчице.
Преодолевая боль, отполз и спрятался сбоку от сидений. Выстрелы быстро стихли, но я расслышал странные звуки. Любопытство пересилило осторожность, и решился выглянуть: девушка в чёрной военной форме отбивалась от лап кота мечом.
Она уворачивалась с невероятной скоростью и била в ответ. Вот только зверю на эти удары почти наплевать: на серой шерсти есть лишь несколько кровавых пятен. Бой продлился недолго - когтистая лапа безжалостно ударила, оставляя на бронежилете глубокие царапины.
Девушка отлетела к двери, разбив спиной стекло со знаменитой надписью 'не прислоняться'. Из-под шлема выпала рыжая прядь, меч вылетел из её рук и вонзился между сидений. Кот приблизился к девчонке.
Внимательно приглядевшись, понял, что мы с ней примерно ровесник. Не задумываясь о последствиях, вскочил и подбежал к мечу. Спину простреливает болью, но я не обращаю внимания. Девушка таращится на меня широко распахнутыми карими глазами- кот же, словно и не заметил моих действий. Подхожу со спины и вонзаю остриё в его плоть.
Громкое 'мяу' разнеслось по вагону. Удар когтистой лапы отбрасывает к дальней двери, из-за чего больно бьюсь головой, но сознание не теряю. Кот уже стоит рядом. Внезапно он пошатнулся. Подойдя вплотную, посмотрел в глаза и падая, уронил свою крупную голову на мои колени. Из уже мёртвого тела поднялся светящийся силуэт, словно состоящий из молний, завис на пару секунд и врезался в грудь.
Сильный разряд пронзил тело и отключил сознание.