Что может быть страшнее пульсации портала? Страшное явление, известное как "гон", способно напугать даже жителей закрытых городов. Ведь все знают, что "гон" часто приводит к гибели людей. Кто-то теряет отца или сына, а кто-то мать или дочь, которые встают на пути зверей, мчащихся к порталу по неведомым причинам.
Не дожидаясь трамвая, мы побежали к Академии. Наши тела достаточно хорошо развиты, чтобы без труда преодолевать десятки километров, даже не запыхавшись. Но какая от нас польза, если защитники одного из трёх российских порталов не смогут справиться? Например, мы могли бы встать на место стрелка, который, отдав всю свою энергию, без сил лежит возле пулемёта. Или, в крайнем случае, с мечом выйти против не самых сильных зверей.
К Академии подбежали уже не ввосьмером, а колонной из двадцати человек. С других улиц выбегали всё новые студенты. Возле ворот увидел несколько микроавтобусов, которые весь день отвозили уезжающих студентов на самолёт или поезд. Вбежав в здание, сразу же направились к оружейной комнате. Каждый подбежал к своему шкафчику. Вооружившись и взяв по четыре запасных магазина, присоединился к Артуру. Он схватил пару цинков и пошёл наверх, в спортзал. Сделав то же самое, двинулся следом.
- Обожаю эту сумку, - восторженно сказал Виталик, доставая из неё полевую форму. - Всё всегда с собой.
- Это вы ещё не видели рейдовые рюкзаки. Вот они настоящее чудо. У них горловина так растягивается, - добавил Морозов.
В зале царило напряжение от неизвестности. Студентов старших курсов было очень мало. Многие уже уехали на каникулы в родные города. В отличие от них, первому курсу запрещено покидать город. Мы ещё слишком непредсказуемы, особенно контракторы. Я это чувствую по себе.
Набив магазины, мы молча сидели в ожидании. Никто ничего не говорил. Лишь местные техники и артефакторы устанавливали в зале два каменных столба. Влетевший Эйрик с мощнейшим шлейфом перегара слегка разрядил атмосферу.
- Ну чего приуныли, цыплята? Драчки испугались? К порталу Ямантау начался трёхбалльный "гон". По предварительным расчётам, там должны справиться, но всякое бывает. Рода выступили на подмогу защитникам. Хотя есть и неприятная новость. Семнадцатый отряд ушёл в Вальгаллу. Одиннадцатый сумел найти место их последней битвы.
Алёна, сидящая неподалёку, тяжело вздохнула. Держа автомат между колен, она нервно перебирала по нему руками. Подсев к ней поближе, прошептал:
- Мы справимся.
- Я знаю.
Мы сидели в зале уже более часа. Новости из Ямантау до нас начали доводить учителя. Обстановка там хоть и напряжённая, но контролируемая. Оказалось, среди зверей есть парочка очень сильных. По слухам, главы родов Громовых и Саламандровых лично ими занялись. Девятый ранг стихийника - это очень серьёзно.
- А зачем нас здесь держат? В чём смысл? - поинтересовался у Алёны.
- Видишь вон те два столба? Это артефакты портала. Если всё будет настолько плохо, то их включат, и мы попадём в город.
- Не проще заранее включить?
- Шутишь? Знаешь, сколько они потребляют энергии? Видишь вон те ниши? По середине. Они для кристалов. Один такой кристал способен примерно месяца три поддерживать без перерыва полигон, на котором учимся водить. Причём поддерживать на максималках. То есть со зверьми, обладающими стихиями. Ведущими себя словно в живой природе. Максимальный реализм.
- А где город берёт энергию? Только одна Академия потребляет её в бешеных количествах.
- Атомная электростанция с нашими нюансами. Артефакты работают не на электричестве, а на энергии, схожей с нашей. Внутренней. Вот с помощью артефактов её преобразуют. Слышала, что до семидесятых тут было намного скромнее. Каждый вечер студенты отдавали остатки своей энергии в большие накопители. А также раньше за это неплохо платили. Многие одарённые в городе так подрабатывали. До семидесятых город питала простая электростанция, на которой с помощью рун и артефактов добились увеличения производительности в разы, без перерасхода топлива. Отец говорил, что Росатом в прошлом году приступил к модернизации наших АЭС. Мощности вырастут, и сможем расширить пространство под куполом.
Прошёл ещё час. Уровень тревожности сильно понизился. Некоторые начали даже кемарить. В разных местах зала послышались смешки. Вошедший человек в необычной футуристичной полностью закрытой экипировке привлёк всеобщее внимание. Сквозь затемнённое непрозрачное забрало лица не видно. Когда снял шлем, перед нами предстал ректор.
- Защитники Ямантау отбились. Советом трёх Академий принято решение открыть портал, чтобы вы могли увидеть своими глазами последствия гона, а также испытать на себе, что это такое.
Раздались команды, и мы выстроились в колонны напротив будущего портала. В отверстия на каменных столбах вставили горящие синим светом кристаллы, которые достали из деревянного кейса с эмблемой Академии. На столбах начали загораться одна за другой цепочки рун. Вскоре столбы слегка завибрировали, и между ними образовалась едва видимая прозрачная плёнка, которая с каждой секундой набирала всё больше силы, становясь насыщенной и яркой.
- Я думал, порталы все круглые или овальные, - шёпотом говорю стоящему рядом Морозову.
- Овальные только природные. Этот портал сделали таким специально, чтобы техника могла свободно передвигаться в обе стороны. В него смогут проехать два танка, и ещё останется свободное место между ними.
- На той стороне не стоять! Сразу двигайтесь на посадку в автобусы! - раздались команды, и началось движение. Сначала прошли старшекурсники, затем колонна первой группы, а следом мы.
Ощущения от перехода оказались странными. Как будто прошёл под стеной воды, но на выходе абсолютно сухой. Оглядеться я не успел - нас сразу повели к стоящим автобусам. Сев внутрь, посмотрел в окно. Я знал, что город находится в горе и устроен очень интересно: он многоярусный. Первый ярус с иллюзорным небом и солнцем используется для жизни, а на нижних расположены различные лаборатории, производства и другие полезные помещения.
Как только автобус заполнился, он рванул с места. Сначала ехали по широкому проспекту, затем начали петлять по узким улочкам. С виду город мало чем отличался от Беловодска. Когда проезжали по туннелю, навстречу нам проехал длинный караван машин скорой помощи. Следом увидели колонну тентованных КамАЗов. После туннеля начался серпантин, и мы стали спускаться всё ниже.
- Выгружаемся! - раздалась команда местного сопровождающего, когда мы приехали на парковку, заставленную автобусами и грузовой военной техникой.
Выстроившись в колонну, прошли мимо КПП с четвёркой вооружённых военных. Перед нами предстало обычное пятиэтажное здание, с виду ещё советской постройки. Внутри оно выглядело чуть более презентабельнее, но всё равно не дотягивало до места, где расположен один из трёх российских порталов. В два грузовых лифта поместились все. Сопровождающий нажал нижнюю кнопку, возле которой не было никаких обозначений. Внизу всё совершенно изменилось. Много военных людей сновали по многочисленным коридорам. Нам пришлось пройти три блокпоста, стоящие возле толстых железных дверей, которые раздвигались в обе стороны. Портал предстал неожиданно. Нашим глазам открылся сияющий голубым светом овал портала, на треть утопленный в бетонный пол. В высоту примерно метров тридцать, он примыкал вплотную к стене и обрамлён бетонной аркой. Слева, в пятидесяти метрах, распахнуты ещё одни металлические двери, через которые в обе стороны ездила техника. В некоторых КамАЗах можно было увидеть туши убитых зверей.
- Видишь вон те вырезы в полу? - шёпотом спросил Морозов.
- Вижу. Между ними ещё расстояние около метра.
- В случае угрозы прорыва из пола поднимутся защитные стены. Как раз в метр толщиной. Они позволят задержать зверей и создадут небольшой лабиринт, в который по плану забегут не самые крупные, но самые многочисленные. Затем в узких коридорах устраивается буйство стихий.
- Пошли! - раздалась очередная команда в перерыве между движением транспорта. - Стоп!
- Что вообще происходит?
- Видел скорые? На них вывезли самых тяжёлых. Целители на месте стабилизировали их состояние, но тратить все силы неправильно. Лучше помочь сотне лёгких, чем пяти тяжёлым.
- Жестоко.
- Но справедливо, - серьёзно произнёс Илья. - За этой волной придут отставшие. И чем больше бойцов в строю, тем лучше.
- Тогда зачем нас тащат? Или думают, мы с ними справимся?
- Уверены в этом. Для нас это уникальный шанс получить первый боевой опыт в относительной безопасности. Главное - помнить, что за порталом абсолютной безопасности не бывает.
- Судя по твоим словам, ты уже бывал там?
- Приходилось. У моего рода за порталом есть свои интересы.
- Связанные с торговым домом? Интересное место. Я посетил его перед Новым годом.
- Уже знаешь? Да, этот магазин принадлежит моему роду. Работающим на нас мастерам требуется огромное количество ресурсов, а покупать их у Жаровых, Хомяковых или князя слишком дорого.
- Хм, впервые слышу, что они занимаются подобными вещами, - я посмотрел назад и увидел приближающиеся колонны в чёрной форме. Судя по возрасту, это были студенты. - Интересно, из какой они Академии?
- Думаю, из Хельграда. Местные, вероятно, уже там, - он кивнул на портал, из которого только что выехал очередной транспорт. Затем поедет встречная колонна, за которой последуем мы. Оттуда вывозят туши зверей и повреждённую технику. Туда дополнительные боеприпасы. Когда мы пришли, в портал заезжала тяжёлая техника.
- Пошли! - несмотря на то, что мы ждали команды, она всё равно прозвучала неожиданно. Наши ряды слегка запнулись. - Чего очаровались? Бегом!
- Вот что значит полувоенная подготовка, - чуть слышно пробормотал Артур, но благодаря обострённому слуху смог его услышать.
За порталом нас встретил сильный ветер, наполненный запахами гари, крови и чего-то ещё. Вокруг царит суета. Мы бежим к нашей позиции. Всё вокруг мелькает и не желает восприниматься мозгом. Лёгкий мандраж гуляет по телу. А окружение словно давит со всех сторон.
Вот мы уже взбираемся по металлическим мосткам на высокую стену. Внутри она построена из каменных плит, а снаружи покрыта металлом. Оглядываясь по сторонам, заметил следы недавнего боя и кровь. Всюду видны пятна крови, а на рефлёном покрытии пола кое-где виднелись рваные борозды, словно от когтей.
Выглянув наружу, бросились в глаза множество трупов различных зверей, лежащих на каменистом склоне. Он начинался чуть левее нашей позиции, а перед нами простирается ровное плато с наезженной дорогой, которая постепенно уходит вниз. На плато тоже много убитых зверей, которых спешно грузят в подъезжающие машины.
Бронетехника, которую заметил ещё возле портала, стоит чуть дальше в укрытиях, сделанных для неё. Наружу торчат только башни танков. Неподалёку стоят пара человек в броне, похожей на ректорскую. Подняв голову, с открытым ртом наблюдаю за двумя пролетевшими драконами - красным и белым. Один из стоящих возле танков задрал голову, и из него появился третий, но уже коричневого цвета. Известная тройка была в сборе - члены легендарного первого отряда, являющиеся ректорами Академий. Внезапно мимо пролетела птица, сверкающая от разрядов электричества. С трудом смог рассмотреть мужчину, сидящего на её спине. Он одет в старинный пластинчатый доспех, шлем с личиной и кольчужным воротником. На поясе висят два меча.
- Трындец зверятам. Три дракона и птица рух. А ещё где-то тут глава рода Саламандровых, - прокомментировал увиденное Морозов.
В течение часа продолжался сбор ценных ресурсов, которые могли пострадать, когда приблизятся отставшие. Однако даже этого времени не хватило. Возле искорёженного танка лежала крупная туша, похожая на трицератопса. Похоже, героические танкисты пошли на таран. Этого зверя разбирали с помощью болгарок с очень непростыми дисками. Часа не хватило, и возле поверженной машины теперь лежит наполовину разобранная туша. После поступивших команд сборщики собрались и уехали.
- И это отставшие? - горизонт затопила масса зверей. Среди них выделяются два таких же трицератопса. Вновь посмотрев на небо, немного успокоился. - Хотя ерунда. Справимся.
- Ещё бы, - весело пискнула пристроившаяся рядом Марина. - Не боись. Я тебя защищу.
- Шлем поправь, защитница, - говорю и сам начинаю его поправлять. Он так съехал, что почти закрыл ей глаза. - Не забудь, если что, поставить аурную защиту.
- Хватит обращаться со мной как с маленькой, - надув губки, она отвернулась.
Я отошёл в сторону и подтащил пустой деревянный ящик. Подхватив под мышки, поставил её на него.
- Эй! Ты чего творишь?
- Не могу смотреть, как тебе приходится вставать на мысочки.
- Спасибо, - был её тихий ответ.
- Ну что, цыплятки! Готовы впервые встретить зверей? - раздался бодрый крик Эйрика.
- Да, господин учитель! - дружно ответили мы.
- Не забывайте про склон. Если кто-то залезет, то беритесь за мечи. Вас прикрывают бойцы Периметра и Заслона, но жопы вытирать вам не станут. Скоро многим из вас предстоит заступить на дежурство возле портала или на одном из форпостов. А может стать одним из скитальцев в составе номерных отрядов. Так что пользуйтесь уникальным шансом. Дерзайте, цыплятки!
Первыми вступили в бой бронемашины. Выстрелы из их пушек и пулемётов нашли свои цели, уничтожив с десяток слабых зверей. Некоторых из них взрывной волной оглушило или отбросило под ноги более крупным. Звери, ведомые неведомой силой, не разбирая дороги, часто давили более мелких и слабых.
Внезапно в один из танков полетел огненный шар. Теперь стало понятно, зачем им укрытия. Машина не пострадала и продолжила вести огонь. Хорошо, что стая неразумна и не умеет читать. Часть из них зашла на минное поле, которое кое-как восстановили. Громкие взрывы послышались со всех сторон, даже с другой стороны укреплений. Похоже, нападение идёт со всех направлений.
Слева застрекотал автомат Марины. Посмотрев туда, присоединился к ней. Там, ловко прыгая, забирались с полсотни ядовито-жёлтых кузнечиков размером с овчарку. Первый магазин опустел очень быстро. По ним начали отрабатывать техниками. Вниз со стены спрыгнули два десятка бойцов с холодным оружием на изготовку.
- Я пустой! - заорал кто-то из соседей. У крикнувшего на груди видна эмблема Хельградской Академии.
- Держи! - кто-то кинул ему заряженный магазин.
Такие возгласы начали раздаваться всё чаще. На стену принесли целую кучу заряженных магазинов. Стрельба возобновилась с новыми силами. Когда часть кузнечиков добралась до стоящих внизу, началась скоротечная бойня. Кузнечиков очень быстро изрубили.
Вдруг один из пулемётов на стене заглох. И всё дело не в израсходовании боеприпасов, а в истощении стрелка. За пулемётом стоял парень чуть старше меня. Его глаза закатились от полного истощения энергии. Вдруг к нему подскочил Артур. Аккуратно разжав руки, он положил его рядом на землю, одновременно крикнув санитарам. К истощённому бойцу рванула Марина. Достав из сумки "Стартер", разжала сведённые зубы и влила в горло. Артур в этот момент начал экономно отстреливать подошедших слишком близко зверей.
До одного из танков почти добрался трицератопс. Механик начал сдавать назад. Казалось, что экипажу конец, но им на помощь пришёл белый дракон. Спикировав вниз, он подцепил отливающими льдом когтями крупное тело зверя. Быстро взлетев, разорвал его двумя лапами напополам. Вниз полилось море крови. Кто-то из студентов не выдержал и опорожнил желудок от такого зрелища.
Я потратил в очередной раз все патроны и, оглядевшись, не удержался. Мне неинтересно расстреливать из автомата. Сконцентрированным огнём мы истощаем защиту одарённых зверей. Тех, кто слабее, убиваем. Но мне от этого не по себе. Хочется битвы, и я решился. Отложив автомат, встаю на край и прыгаю вниз, к сражающимся бойцам Периметра. Встречаюсь глазами с одним из них. Он весело скалится и подмигивает. Мечи уже у меня в руках. Чувствую, что пара бойцов подошла чуть ближе, чтобы прикрыть, если что. Новая стая кузнечиков приближается. Их чуть больше, чем в прошлый раз.
- Навстречу не беги! Встречаем тут! - крикнул улыбчивый здоровяк с посеребрённой бородой и здоровой секирой в руках. С лезвия на землю капает оранжевая кровь.
Почти половину из новой стаи расстреляли. Первого добравшегося встретил ударом снизу вверх в голову, наколов на правого брата. Стряхнув, отрубаю левым голову второго. На губах появляется улыбка. Настоящий бой пьянит и вызывает восторг. Третьего разрубаю напополам, когда он попытался перепрыгнуть. Вдруг рядом появляется кто-то ещё. Не теряя из вида врагов, смотрю вправо. Из-под шлема Алёны выбилась рыжая прядь. Пришпилив кузнечика к земле, она мне улыбнулась и, пнув ногой труп, приготовилась встречать следующих.
Бой проходил легко, до тех пор, пока из воздуха не проявилась пятнистая кошка. Она смогла ранить бойца с секирой и уже собиралась вцепиться в горло. Мужчина подставил рукоять секиры.
- Не убивай! - внезапно крикнул он, когда я подскочил и хотел нанести удар в шею. Удар смазался и попал по лапе. Зверю не понравилось. Он отскочил и попытался вновь исчезнуть. Но рана выдавала его. - Молодой ещё. У него стихия ветра. Пригодится Семёну.
Я лишь пожал плечами и начал наблюдать за кровавым пятном, передвигающимся неподалёку. На немыслимой скорости к нему подскочил воин с фламбергом. Под ноги леопарду влетел сгусток спрессованного воздуха, который от соприкосновения взорвался. Зверя отбросило в сторону. Маскировка пропала. Семён встал напротив и пару секунд смотрел зверю в глаза. Вдруг хищник по-человечески кивнул.
- Он согласен на бой, не лезьте, - раздался бодрый голос Семёна.
Затем произошло нечто странное. Звери, которые лезли к нам, начали обходить их стороной, словно уважая право на поединок. Мне некогда было наблюдать за боем, но результатом стала отрубленная кошачья голова. Со стороны равнины раздался рёв дракона. Огненно-красный хищник, настоящая воплощённая стихия, спустился с небес и сделал просеку в набегающей стае. Затем такую же проделал белый дракон, заморозив своих противников дыханием. Выборочно с неба падали молнии, уничтожая сильных противников. В конце ударил коричневый дракон, вырастив из земли целый лес каменных шипов. После их ударов прореженную стаю очень быстро перебили.
- Эй, первогодки! Хорошо дрались. Подумайте о службе в Периметре, нам такие нужны, - счастливо улыбаясь, сказал Семён. После окончания боя он проводил нас до входа в укрепление. Контракторы смогли разными способами вернуться на стену прямо оттуда. Мы же с десятком одарённых и Семёном пошли к проходу.
- Мы подумаем, - ответила за двоих Алёна.
Добравшись до наших позиций, увидел лежащих без сил Артура и Виталика. Марина суетилась рядом. Оказалось, когда Артур упал без сил, на его место встал Виталик.
- Повеселились? - раздался сзади голос Эйрика.
- Да, господин учитель, это была интересная драка, - беззаботно отвечаю. Алёна же слегка побледнела.
- Весело, говоришь. Мне нравится ваш настрой. До конца каникул приходите ко мне на дополнительные занятия. Повеселимся.
- Стас, учись ставить доспех, он не любит сдерживаться. Ничего себе! - глаза Алёны сильно расширились. Я тоже обернулся и увидел, что на удалении от стен замерли человек и зверь. Напротив друг друга стояли ректор Хельградской Академии и огромный белый волк.
- Похоже, сейчас будет очередная дуэль, - сказал подошедший Морозов. В его глазах отчётливо читалось сожаление.
- Хотел бы с таким сразиться?
- Конечно, но понимаю свою слабость. Я пока личинка контрактора. Ты только посмотри на него. В нём скрыта невероятная мощь.
Человек снял шлем и отбросил в стороны. На спину упали длинные серебристые волосы, заплетённые в тугую косу. Как они поместились под шлем, осталось для меня загадкой. Основательница города Хельград, ставшая впоследствии ректором Академии, контрактор, которую все знают как Хель. Её позывной стал фамилией. Для простоты общения она взяла имя Елена. По крайней мере, такую информацию о ней я слышал. Реальный руководитель Хельграда, тогда как номинальным является последний законный наследник Рюрика. Тот, про кого сочинили легенду, будто бы умер от удара по голове посохом отца, когда принялся защищать от него свою беременную жену. Рюрик Иван Иванович, второй сын Ивана Грозного, взрослый сын, который ходил вместе с ним в походы и был прекрасным наследником, в один миг вынужден был стать для всех мёртвым. Таково правило - контрактор не может руководить государством, ибо контрактор слишком долго живёт. Тогда также, как сейчас, от людей скрывали существование одарённых и контракторов, однако современных людей сложно удивить невероятными способностями. В те времена всё было иначе. Сильная церковь и вера людей - вот главный ограничитель. Церкви не нужны те, кто будет смущать умы верующих. Простой народ мог бы испугаться. В общем, много всего там намешано. Иван Иванович забрал свою семью, отряд верных ему людей и уехал в Хельград. А Хель, не долго думая, свалила руководство городом на него, а сама заняла пост ректора Академии.
- Стас, о чём задумался? - толкнул в бок Морозов, выводя из задумчивости. В голове пронеслось всё, что слышал на уроках истории, прочитал в библиотеке и услышал от окружающих.
- О Хель. Разве она не та самая богиня, о которой говорится в мифах? - смотря на стоящих без движения человека и волка, в голове вновь начал нарастать ураган вопросов. Если она состоит в первом отряде, то кто тогда остальные? Горыныч сидит в Московском метро. Хель ректор. Кто тогда наш ректор и кто местный руководитель Академии? А также кто руководит комплексами возле местного портала и северного? Вопросы, от которых мурашки бегут по коже.
- Много кто задаётся этим вопросом, но лучше не забивай себе голову. Похоже, драки не будет.
И в правду. Волк опустил голову, подставляя шею, и выпрямил вперёд лапу. Хель подошла к нему и положила руку на голову. Затем что-то сказала. Волк выпрямился, отбежал на полсотни метров и, задрав голову, громко завыл.
- Что это было? - такой вопрос крутится у многих наблюдавших.
- Его убийство не сделает её сильнее. А волк понял, что не справится. Он пришёл не за силой, а для поиска человека, с которым сможет заключить контракт. Это не первое его появление, - к нам подошёл тот самый мужчина, которого ранил ягуар. - Сразу отвечу на следующий вопрос. С волком уже пытались заключить контракт, но все оказались слишком слабы. Ему нужен сильный партнёр.
Уже сидя в автобусе, мельком поглядывая на бледных Виталика и Артура, я размышлял над тем, что произошло бы, если защитники не справились. По улочкам этого города разбежались бы толпы зверей, поначалу ослабленных. Убойная сила виденных сегодня ректоров очень велика. Их драконы для убийства десятка зверей уничтожили бы немалую часть города. Ведь тут только иллюзия неба и звёзд. Глянув через окно на небо, увидел прекрасное чистое небо, на котором появились первые звёзды. Смогут ли в нём спокойно парить драконы? В музее могли, но для боя этого достаточно?
- Стас, посмотри на Магомеда, он какой-то странный, - прошептала Марина, но парень услышал её и с немного безумной улыбкой повернулся к нам.
- Завтра я приготовлю для вас нечто особенное. Мне Игнатий рассказал рецепт, и я обязательно хочу, чтобы вы его попробовали. Завтра на ужине!
- И из чего же ты будешь готовить? - поинтересовался у этого кулинарного маньяка.
- Это будет что-то невероятное! Я приготовлю кузнечиков в азиатском стиле. Мне отдали сразу двоих.