- Не появился ещё? Из-за твоего кота мне ничего не видно, - раздался в голове голос Алёны. Из-за сильного шума в салоне вертолёта Ми-8 нам приходилось поддерживать связь через браслет.
- Вижу какую-то льдину, но ты сама знаешь, из-за купола мы ничего не увидим.
Сразу после завтрака нас отвезли на вертолётную площадку. Вместе с нами, помимо Эйрика, летит немецкая команда. Они не покинули город после нашего боя, так как им предстоит бой за третье место. Покосившись на кота, внимательно смотрящего в иллюминатор, заметил его прижатые уши. Девичья ладошка с розовым маникюром осторожно тянется к нему. Обернувшись, укоризненно посмотрел на Хильду. Она в ответ задорно улыбнулась и вновь устремила взгляд на кота. Девушка весь полёт пытается его погладить, за что несколько раз получила когтями.
- Начинаем снижаться. Ого!
- Подвинься, я тоже хочу посмотреть, - прижавшись ко мне вплотную, Алёна с любопытством смотрела в иллюминатор.
Картинка изменилась как-то внезапно. Вот мы зависаем над крупной льдиной, а в следующий миг под нами огромное заснеженное пространство с контрастирующей на белом фоне зелёной растительностью. Знаменитые "Сады Хель" предстали во всей своей красе. Множество деревьев растут прямо изо льда.
- Невероятно.
Вертолёт приземлился на площадку возле административного здания. Как только дверь отъехала, в салон задул морозный воздух. Мы мигом ускорили циркуляцию энергии внутри тела, чтобы не замёрзнуть. Подойдя к административному зданию, я прочитал: "Администрация экспериментального ботанического заповедника "Долина Хель"". Двери здания распахнулись, и навстречу вышел немолодой мужчина, одетый в тёплую красную куртку. Седые волосы он сразу прикрыл чёрной вязаной шапкой. Быстрой энергичной походкой приблизился к нам.
- Ещё одна группа? Я думал уже все прилетели.
- Крайняя, - ответил Эйрик. Затем добавил: - Из первых курсов.
- Эх, как же всё это невовремя. Почти треть сотрудников убыла за портал. Там обнаружили интересные образцы растений, которые могут принести большую пользу заповеднику. Что же делать?
- А в чём проблема?
- Мне некого с вами послать. Не отправлять же сотрудников селекционных оранжерей. Хм, - мужчина почти на минуту задумался. Затем окинул нас взглядом и, приняв решение, изрёк: - Ничего не поделаешь. Придётся самому провести экскурсию. Подождите пять минут. Я отдам несколько распоряжений и приду. Можете пока подождать в здании.
Всё время его отсутствия мы прождали на улице. Слева от двухэтажного административного здания расположена столовая. За ней - пятиэтажное жилое здание, где проживают сотрудники. Изредка можно увидеть местных работников. Вдалеке послышался рёв мотора. Через пару минут из-за поворота показался высокий длинный вездеход на мощных колёсах.
- А вот и наш транспорт. Пешком долго идти. Забирайтесь внутрь, там и поговорим, - мы расселись в удобные кресла, прекратив гонять энергию в ускоренном режиме.
- В связи с тем, что многие сотрудники отправились в экспедицию, экскурсию для вас проведу я. Позвольте представиться, контрактор Александр Матвеевич Карамышев. Уже на протяжении двух веков являюсь бессменным руководителем данного заповедника. Когда-то здесь находилась простая крупная льдина. После успешных экспериментов в заповеднике "Белые сады" было решено попробовать вывести растения, которым не нужна земля. Приспособить их к постоянным холодам и при не сильно затратной помощи человека дать возможность расти, например, на льдине. Найдя эту льдину, большой отряд контракторов стихии холода, сменяя друг друга на сон и еду, принялись укреплять и увеличивать её в размерах. Затем наступил черёд целителей, алхимиков и артефакторов. Километры льда укреплены дополнительно артефактами. Алхимики из рода Ягировых создали состав, благодаря которому растения получают всё необходимое для роста. Когда посадили первые саженцы, привезённые из "Белого сада", за дело взялись целители. Причём целители прибыли из всех трёх городов. Долгие годы кропотливой работы принесли свои плоды. Здесь впервые зацвела нежно голубыми цветами "Снежная вишня".
После слов о вишне по салону пробежали оживлённые шепотки. Данная вишня очень известна в первую очередь своими полезными свойствами. Особенно для контракторов стихии холода. Хотя со стороны куратора раздалось что-то про "леденящую" настойку.
- К сожалению, у нас не получилось приспособить пчёл, живущих за порталом, к здешним условиям. По этой причине сюда отбираются сотрудники, заключившие контракт с пчёлами из "Сияющих лесов". Эх, какое это красивое место. Помнится, один поэт про него сказал:
Ничего прекрасней я не видел,
Чем изумрудом воссиявший лес.
Когда свет младшей старшую обидел,
Он манит обещанием чудес.
Вдали медведь печально воет.
За ним летит пчелиный рой.
А он бежит и план о мёде строит,
Боясь вступить за лакомство в опасный бой.
Слова про обиду старшей натолкнули на мысль о двух лунах. Свет, отражаемый от младшей, то есть луны чуть меньшего размера, ярче, чем от той, которая появляется первой. Пчёлы, обитающие в том лесу, практически безобидны, за исключением случаев самообороны. Их основными противниками являются каменные медведи. Обладая стихией земли, они регулярно суются к ним, чтобы полакомиться мёдом. Однако пчёлы смогли найти способ защиты. У них две направленности. Некоторые обладают силой ветра, другие - света. Нанося точечные удары ветром в одну точку, они разрушают часть защиты медведя, и туда сразу устремляется пчела, больно жаля косолапого. Далее мужчина попытался объяснить причину, по которой лес светится в ночи, но он слишком углубился в детали, и многие не смогли его понять. Затем рассказал о других растениях, которые удалось культивировать.
- Главная цель создания "Долины Хель" - это выведение растений, которые можно будет посадить в наших форпостах за порталом. За счёт энергии другого мира плоды станут более эффективными и полезными. Некоторые растения приобрели особые защитные функции, и с их помощью мы смогли очистить от ледяных скорпионов пару крупных дрейфующих айсбергов. На них теперь расположены малые укрепления нескольких объединившихся родов Хельграда.
Сначала мы отправились в местную оранжерею. В ней теплолюбивые растения привыкают к жизни в более холодных условиях. Когда вошли внутрь, в нос ударил странный запах. Нельзя сказать, что он неприятный, но очень непривычный. Между разнообразными растениями снуют четверо местных сотрудников. У каждого надеты специальные артефактные очки. Несколько раз они капали в землю какое-то средство.
- Не все растения сразу смогли приспособиться к столь суровым условиям, поэтому с некоторыми выбрали тактику длительной селекции. К сожалению, с помощью целителей сразу добиться успеха не удалось. Я думаю, многие из вас почувствовали странный запах. Не переживайте - это запах алхимического удобрения. Для растений создана система с автополивом, но если мы замечаем, что энергии для роста недостаточно, в почву вливается высокоэнергетический концентрат.
Сейчас мы стоим возле небольшой пальмы. Удивительно видеть такое растение, растущее при такой температуре. Походив по оранжерее, направились на улицу. Зрелище, представшее перед глазами, поразило воображение. Я уже видел много чудес, но такое впервые. На снежных грядках растут изумительно красивые цветы. Никогда раньше я не видел столько живой зелени и разных красочных цветов среди снега. Хотя, если быть честным, снег под ними не белый. Он какой-то буро-зелёный. Вероятно, из-за алхимического удобрения.
У многих растений наблюдаются синеватые прожилки. Например, на розе с розовыми лепестками по зелёному стеблю тянутся синеватые прожилки. Точно такие же есть на лепестках. Порой они создают очень красивый замысловатый узор. Девушки облепили грядки. Они не прикасались к цветам, за этим бдительно следят кураторы и Александр Матвеевич. Девушки низко склонялись к цветам и с наслаждением вдыхали восхитительный аромат. Некоторые приседали и либо сами себя, либо просили, чтобы их сфотографировали.
Далее нашим глазам предстали ряды грядок с клубникой. Причём не красной, а синей. Похоже, влияние места привело к такому цвету. К сожалению, для неё ещё не сезон. Попробовать не удастся. Вообще, многое из "Долины Хель" не получится попробовать. Практически всё, что здесь выращивают, тратится на различные эликсиры. Даже лепестки роз. Изредка ученикам местной Академии, обладающим стихией холода, достаётся по одной-две вишенки. Это делается исключительно по решению госпожи Хель. Хотя Света поделилась, что родам, отвечающим за заповедник, достаётся намного больше. Они в основном получают весь урожай. Не считая княжьей доли.
После грядок нас ожидали ряды с кустами крупной смородины. Красная, размером с крыжовник, с проглядывающимися сквозь тонкую кожицу тёмно-синими косточками. По одной ягодке нам даже разрешили попробовать. На краткий миг лица всех курсантов скривились от ядрёной кислоты, но одновременно с ней во рту появилась свежесть, словно от мяты. Похоже, таков эффект от косточек.
Я слышал и видел в фильмах про цветение сакуры в Японии. Но увидеть подобное зрелище своими глазами - это потрясающе. Видеть одно цветущее дерево у себя на даче не сравнится с длинными рядами цветущих вишен. Изредка ветерок приносит нежно-голубые лепестки. Их приятный аромат пьянит и наполняет тело энергией. Не слушая сопровождающего, многие тут же рассредоточились, чтобы сделать фотографии. Мужчина перестал рассказывать и лишь бдительно с понимающей улыбкой наблюдал за нами.
Я обнял Алёну за талию и повёл её к огромной вишне, усыпанной нежно-голубыми цветами. Костя, словно поняв мои намерения, встал напротив нас и приготовился снимать. Однако, как это часто бывает, романтичный настрой испортила Катя.
- А как же я? Давай, медвежуть, сними нас! - сказала она, повиснув на моей руке с другой стороны от Алёны. Она начала принимать различные позы: то сильно прижималась, то вставала на одну ногу, а вторую отставляла назад, одновременно делая вид, что хочет поцеловать меня в щёку. Всё это происходило под ворчание Алёны, которая стойко терпела выходки нашей новой подруги.
Вдруг я почувствовал, как кто-то облокачивается на мои плечи сзади. Костя в недоумении почесал лоб.
- Ты же не будешь против, если я присоединюсь? После нашего танца так захотелось сделать фотографии на память, но эти две немного мешают, - раздался нежный голосок.
- Да вы совсем обнаглели? - не выдержала Алёна. - Дайте нам нормально сфотографироваться!
- Рыжая, не жадничай. Давай лучше эту крашеную прогоним и продолжим тискать Стаса?
- Мне и одной неплохо с ним.
- Фи. Я одна с вами двумя легко справлюсь.
- Фантазёрша.
- Будете продолжать - поссоримся, - ставлю им ультиматум. Затем, посмотрев по сторонам, принимаю интересное решение. - Николас, иди сюда! Валера, ты тоже. Да и все остальные подходите. Сделаем общий снимок.
- Стас, я хотела ещё снимков наделать, где мы будем только вдвоём.
- Успеем, - шепчу я Алёне на ушко. - Отойдём ото всех и наделаем селфи.
- Эй! Чего вы там шепчетесь? Наверняка хотите без меня фоток наделать. Может, договоримся? - предложила Катя.
- О чём? - подозрительно спросила Алёна.
- Я фотографирую вас. А потом ты меня со Стасом.
- Ещё чего.
- Ты же знаешь, я всё равно влезу в кадр.
Когда мы возвращались к вертолётной площадке, подслушал разговор между сёстрами. Хильда поинтересовалась у Бринхильды о местной продукции.
- Так поищи в местном маркетплейсе, - ответила сестре Бринхильда.
- А как он называется? Наш тут не работает.
- Как называется ваш онлайн-магазин? Тот, который на три города работает! - выкрикнула она на весь салон вездехода.
- "Драконий экспресс".
- Ах да. У вас же в каждом городе по дракону. Название вроде из-за ректоров Академий такое.
- Как дорого! - через некоторое время воскликнула Хильда. - Десять "ор" за одну вишню! Да они совсем озверели.
- Девушка, вы чего так возмущаетесь? Продукция редкая. Цветут деревья всего два раза в году. Практически все ягоды идут в переработку. Вы бы знали, какой от них эффект! А уж про эликсиры я промолчу. Тут надо пробовать, а не говорить, - успокоил немку директор заповедника.
Я скачал данное приложение и набрал в поисковике "Снежная вишня". В приложении появилось два десятка предложений. Из них всего три ягод, остальные - это эликсиры на их основе. Основным продавцом числится торговый дом "Наследие Яги". Вторым по количеству предложений числится "Торговое объединение Хельграда". Посмотрев на цены, оказался неприятно удивлён. Самый дешёвый эликсир стоит почти сто "ор". Кстати, в списке увидел настойку на косточках "Снежной вишни" всего за семьдесят "ор" за триста миллилитров.
Слова о том, что "Долина Хель" создана для выведения растений, которые можно посадить в том мире, сначала казались чем-то вроде мечты учёных или планах Хрущёва по выращиванию кукурузы в местах, где она не может расти. Теперь же всё стало более понятно. Это просто бизнес. Рода зарабатывают на этом огромные деньги.
Мы вернулись в город и провели некоторое время, гуляя по его улицам и наслаждаясь местной кухней в уютном кафе. После обеда планировали продолжить прогулку, но тут на мой браслет пришло неожиданное уведомление: "Вы зарезервировали тренировочную комнату номер семь". Я был удивлён и сразу проверил время - до начала тренировки оставалось всего двадцать минут. Если поспешу, то успею.
- Стас, ты куда? - спросила Алёна, когда я, не раздумывая, встал и направился к выходу. Остальные тоже смотрели на меня с недоумением.
- Прости, чуть позже объясню. Мне нужно срочно встретиться кое с кем, - ответил я, догадываясь, кто мог забронировать для меня тренировочную комнату. Не став заставлять его ждать, побежал в Академию, ловя на себе удивлённые и даже обеспокоенные взгляды прохожих.
К счастью, общежития в Академиях однотипные, и я быстро нашёл нужную комнату. К сожалению, не успел переодеться. Открыв дверь, сразу активировал режим тренировочной комнаты и создал защиту, готовый к неожиданным ударам.
- Ну, здравствуй, ученик. Бездельничаешь? - Сидя на своей любимой деревянной лавочке, наставник с удовольствием попивал что-то из небольшой фляжки. Судя по запаху, это не сок.
- Здравствуйте, наставник. У нас сегодня выходной.
- Почему тогда от тренировки отлыниваешь? Или возгордился и посчитал себя самым сильным?
- Нет, конечно. Я помню, чему вы учили. Всегда есть кто-то сильнее. Правда, вы говорили немного иначе. Что-то про более крупную дубину и много...
- Можешь не повторять, - сделав очередной глоток, он внимательно посмотрел мне в глаза. - Ученик, у меня есть одна просьба, которая тебе может не понравиться. Я не стану использовать своё наставничество и заставлять тебя её выполнить. Это просто просьба, которая послужит тебе во благо.
- Внимательно слушаю. Обещаю выполнить её, - растерянный его словами, не раздумывая согласился. Впервые видел его таким растерянным. Да и чтобы он просил о чём-то, такого ещё не было.
- Поверь, это для твоего же блага. Понимаю, как для тебя это важно. Ты всё обязательно узнаешь, но чуть позже. Возможно, во время учёбы на втором курсе, - сказал он, продолжая отхлёбывать из фляжки. Он всё никак не хотел говорить то, что мне нужно сделать.
- Наставник, я вам верю. Я вам очень благодарен за то, как подготовили к турниру. Могу драться на равных со многими представителями родов, которые с детства тренируются. Вы совершили чудо. Разве после этого могу отказать в вашей просьбе?
- Что ж. Не выходи завтра на бой.
Просьба оказалась шокирующей. Сев напротив него, взял протянутую флягу и сделал глубокий глоток. Жидкость огнём разошлась по телу, а каналы получили мощную встряску. Хотел сделать ещё глоток, но сосуд с чем-то невероятным уже пропал из моей руки.
- Я... Я пропущу завтрашние бои.
- Лучше, если ты даже не придёшь на арену. Прости, не уверен, что стоит тебе это говорить. Встреча с куратором японской команды может быть смертельно опасной для тебя.
- Но почему? - недоумевая, спросил я.
- Со временем ты всё узнаешь, - произнёс он, вставая с лавочки. - Я всё сказал. Прощай, ученик. Надеюсь, ты меня послушаешь.