- Ребята, а у нас точно были каникулы? - сонно спросил Виталик по пути в столовую.
- Просто иногда нужно выходить из тренировочной комнаты, - сказал Артур.
- Кто бы говорил! Это же ты постоянно сидел в соседней, - парировал Виталик.
- И каков у тебя результат?
- У меня теперь третий ранг. Завидуйте!
- Чему? У нас с Магомедом тоже третий.
- Ну хоть догнали Стаса.
- Боюсь тебя расстроить, но сегодня я буду сдавать на четвёртый.
- Чёртов читер! Как ты умудряешься идти почти вровень с родовой аристократией?
Этот вопрос предпочёл оставить без ответа. Во время завтрака, как и в последние дни каникул, Марина не села с нами за стол. Она демонстративно села за другой вместе со старостой. Удивлённо посмотрев на неё, решил сегодня наконец разобраться с её поведением. На переменах или после занятий на танцах.
На медитации мы вновь разделились на две группы. В многочисленной под наблюдением ректора тренировались распределять энергию по ауре, а также продолжали свои тренировки те, кто не достиг третьего ранга. Таких оказалось всего трое, в числе которых Кристина. Артур сильно переживает за неё и по этой причине прилично потратился на специфические эликсиры.
Из пятёрки одногруппников, поступивших в Академию с уже развитой внутренней энергией, четвёртый ранг только у Алёны. Остальные хоть и опережают многих, но не сильно.
После начала занятия учительница повела вторую группу на полигон. К сдаче на четвёртый ранг готовы всего семеро.
- Тот, кто считает себя ещё не готовым, может вернуться к остальным, - посмотрев на наши решительные лица, она развернулась и вошла на полигон.
Сегодня на полигоне воссоздан обычный лес. Над нами сквозь ветки деревьев и листву виднеется голубое небо и яркое палящее солнце. Слева на большой поляне расположены стандартные полосы препятствий. Мы же направились по нахоженной тропинке вслед за уверенно шагающей учительницей. Кое-где в лесу замечал мелкую живность. Белки носились с ветки на ветку, внимательно следя за нами. Откуда-то послышался волчий вой. Если бы не предстоящий экзамен, то с удовольствием насладился бы пением птиц. Дорога не заняла много времени, и вскоре, выйдя на опушку леса, мы увидели то, о чём когда-то предполагал Виталик.
"Накаркал. И как это проходить?" - подумал, смотря на выдумку явно фаната фильма "Индиана Джонс" и игры "Принц Персии".
Перед нами находится длинная полоса препятствий: со множеством маятников, летящих на разных уровнях перекладинами, бьющим из земли пламенем, меняющими своё положение столбами и многими другими препятствиями. Порой над полосой пролетают разные стихийные техники, не способные сбить с ног, но предназначенные для испытания аурной защиты.
- Ваш экзамен заключается в том, чтобы пройти её до конца. Всё, что будет вам мешать, не смертельно, но при попадании по незащищённому телу может сильно травмировать. Поэтому ещё раз предлагаю: кто не готов к сдаче на четвёртый ранг, может вернуться к остальным и пройти экзамен на любом другом занятии. - дав почти минуту на размышление, она довольно улыбнулась. - Тогда можете приступать. Количество попыток ограничено лишь вашей энергией. Для первой помощи у меня есть амулет. Этот экзамен проверяет ваше владение телом и способность удержать защиту, длительное время находясь в экстремальной ситуации.
Староста как обычно рванула первой, но внезапно её опередил Морозов. Я притормозил сразу за Лизой и начал наблюдать за прохождением Ильи. Он ловко запрыгнул на тонкое бревно. Сделал два шага, затем слегка подпрыгнул, пропуская под собой деревянный шест. Затем пригнулся, пропуская летевший прямо в голову. В этот момент сбоку в него влетели три камушка. Парень чуть замешкался, из-за чего закончивший круг шест ударил по ногам. Он упал на бревно. Резко вскочил и получил в лоб от закончившего круг верхнего шеста. Сумев сохранить равновесие, выбежал из зоны действия этой ловушки.
- Вот дурак, - шлёпнув себя по лицу, тихо сказала Лиза. - Нам не запрещено воздействовать на маятники.
Он достиг летающих шаров, подвешенных на железных цепях, которые быстро качались из стороны в сторону. Самый первый из них двигался гораздо быстрее остальных. Илья выждал, пока шар пролетит мимо, и бросился вперёд. В этот момент в него снова полетели камни. Защита выдержала, но Илья немного растерялся, когда с другой стороны прилетел огненный шар. Его взрыв не причинил вреда, но дезориентировал парня. Маятник на обратном ходу с силой врезался в него, и Морозов, сделав в воздухе кувырок, упал на землю.
- Я в порядке, - бодро воскликнул он, вскочив на ноги.
Следующей вбежала староста. Летящий в ноги шест она просто перешагнула, а верхний встретила ударом, из-за чего он пошёл в обратную сторону. С маятниками она тоже не церемонилась. На самый быстрый она запрыгнула, уцепилась за цепочку и прыгнула дальше. В неё полетели два небольших огненных шара, но она отмахнулась от них, и вспышки её не ослепили.
- А что, так можно было? - почесав затылок, растерянно спросил Морозов.
- Тут думать надо, а не только прыгать, - подшутил над ним Владислав.
- Это ты меня так тупым обозвал?
- Четвёртый ранг означает, что ты умеешь пользоваться внутренней энергией и что твоя аурная защита способна выдерживать попадания определённой мощности. Мало кто успеет миновать самый быстрый маятник. Лично я сомневаюсь в своих силах. Кстати, заметили, что когда Лиза вбежала, многие ловушки изменили скорость? И столбы чуть передвинулись.
В этот момент Лиза преодолела участок с постоянно бьющим снизу пламенем. Она без сомнений вошла в огонь и с абсолютно спокойным лицом вышла с другой стороны. Тем самым показала уверенность в защите. Её тело способно вырабатывать столько энергии, чтобы компенсировать расход от постоянной атаки. В этом, кстати, и состоит основная разница между рангами. С каждым днём растёт насыщенность тела и ауры энергией, а также скорость выработки и её качество. Например, создав аурную защиту, чем больше подам на неё энергии, тем она прочнее, но если расход выше восполнения, произойдёт то, что видел в фильме с одарёнными на крыше. Сильные контракторы выжили, а вот одарённые погибли от мощного пламени дракона.
Лиза преодолела оставшиеся препятствия и довольная пошла в обратную сторону. Как только сделал шаг, на моё плечо легла рука Ильи.
- Позволь я ещё раз попробую, - попросил он.
- Дерзай.
Морозову опять не повезло. Совет поляка он применил как-то странно. Подойдя к маятникам, парень со всей силы нанёс удар по одному из них. Как только тот полетел параллельно и чуть сбоку, Илья со всех ног рванул вперёд. Первый миновать получилось, однако последствия столкновения шаров он испытал чуть позже. Первый врезался во второй, тот изменил траекторию полёта и задел следующий. В итоге движение стало совсем хаотичным. В какой-то момент он оказался сразу между двумя шарами. Один врезал в правое плечо. Защита защитила, но слетела. Илья почти успел увернуться, его лишь немного развернуло. Затем второй влетел в выставленное вперёд левое плечо, опрокидывая его вниз. Раздался болезненный всхлип, и показалось, что услышал хруст кости. Мы сразу рванули к нему.
- Ты как? - спрашиваю, одновременно вспоминая то, чему учили на уроках по медицине.
- Хреново. Кажется, что-то сломал, - ответил побледневший Илья. По его лбу обильно стекает пот.
- Чего встали? Дайте пройти, - расталкивая нас, к пострадавшему подскочила Марина. Она потянула с шеи амулет, похожий на вертикальный стеклянный глаз в центре золотого круга. Хотя, возможно, это не стекло, а драгоценный камень. Из серебристого с бардовыми прожилками металла сделаны красивые узоры, исходящие от центра к золотой оправе.
- А ну стоять!
- Но госпожа учитель, ему...
- Он может ходить? Контрактор Морозов, вы способны дойти до лазарета?
- Способен, - сквозь зубы ответил Илья.
- Перелом - это не повод использовать целительский артефакт. Если бы повреждения оказались серьёзными, то я бы немного подлечила. Вы пострадали из-за своей глупости. Пусть же эта боль послужит вам уроком. Учитесь пользоваться мозгами и думать о последствиях своих действий.
Марина всё время порывалась использовать артефакт. Я подошёл к ней, чтобы отвести в сторону и успокоить, но когда она увидела меня, в глазах девушки вспыхнула обида. Задрав носик, она встала, резко развернулась и отошла в сторону. Не став выяснять отношения на уроке, я направился на исходную позицию.
Прохождение полосы препятствий сразу не заладилось. Летящую снизу палку я перепрыгнул, а с летящей сверху решил поступить как Лиза. Нанеся удар, я отправил её обратно. В этот момент камни попали по моей защите. Энергия немного просела. От непривычных ощущений чуть замешкался, и верхний шест, с полученным ускорением от удара, влетела мне в затылок. По инерции сделал несколько шагов вперёд. Словно желая воспользоваться моей оплошностью, по мне вновь забарабанили камни, а снизу взметнулось морозное облако. Ощутил, что защита на грани, и волевым усилием увеличил поток энергии. В теле появилась лёгкая слабость, но она быстро прошла.
Внезапно изнутри охватило сильное недовольство. Мои неловкие движения разозлили кота. Я чувствовал, как он рвётся наружу, пытаясь взять контроль и научить неразумного котёнка, как должен двигаться настоящий хищник. Потребовалось много усилий, чтобы мысленно с ним договориться.
"Мы с тобой партнёры. Поверь мне, я справлюсь", - мысленно обратился к нему.
В ответ уловил эмоции сильного сомнения. В голове мелькнул образ, будто большой серый кот пинает маленького котёнка. Затем мелькнул образ, как он внимательно наблюдает за неловко прыгающим сородичем.
"Ну ты нахал. Мы ещё посмотрим, кто тут маленький котёнок", - губы растягиваются в предвкушающий оскал. Не видя, но ощущая недоуменные взгляды, из-за того что я почти на минуту застыл без движения. Неведомым образом понял, что учительница идёт в мою сторону. Повернув к ней голову, нагло подмигнул и сорвался на бег. Успел заметить на её лице удивление.
Тревога исчезла. В теле появились азарт и безбашенное веселье. Сбоку в меня снова летят камни. Два отбил ладошкой, третий поймал и бросил навстречу огненному шару. Тот взорвался в паре метров от меня. Первый маятник, летящий с очень большой скоростью и малой амплитудой, преодолел с невиданным для себя ранее ускорением, когда тот поравнялся со мной. Остальные тоже не доставили проблем. Сразу после пламени начинались столбы. Каждый столб отличается по высоте. Нужно забраться по ним наверх. После третьего прыжка встретил комбинированную атаку из ветряных лезвий и огненных шаров. Из-за этого слегка не допрыгнул до следующего столба, но сумел зацепиться пальцами. Направив чуть больше энергии в руку, держась одними пальцами, умудрился подбросить себя вверх и продолжить прохождение.
Когда спрыгнул с полосы на землю, то ощутил, как дух немного успокоился. Он продолжал посылать эмоции недовольства, но не такие, как после оплошности. Их даже можно назвать лёгким брюзжанием.
- Контрактор Рокотов, с вами всё в порядке? - поинтересовалась Екатерина Фёдоровна. За её спиной увидел встревоженную Алёну. Даже Марина, забыв про какую-то обиду, держа ладошку у рта, с беспокойством поглядывала на меня.
- В полном, - уверенно отвечаю.
- Никаких странных позывов не ощущаете? Может, чувствуете сильную злость? Нет желания на кого-либо напасть? - учительница вдруг начала задавать странные вопросы. В её руке я заметил предмет, похожий на шприц-ручку. Она пыталась держать его незаметно. До меня вдруг начало доходить.
- У меня опять светятся глаза?
- Вы уже с таким сталкивались? - спросила она с неподдельным удивлением.
- Да. Неоднократно. Ректор сможет вам подтвердить.
- И давно ваш дух пробудился?
- После того как перешёл на третий ранг.
- Припоминаю, что-то такое слышала. Кажется, это произошло при странных обстоятельствах. Вас даже подозревали в приёме запрещённых препаратов, - она убрала в карман шприц-ручку и продолжила: - Экзамен сдан. Вам присваивается четвёртый ранг. Станислав, если вдруг почувствуете, что не можете контролировать духа, немедленно сообщите об этом кому-нибудь из преподавателей. Столь раннее пробуждение нетипично, и я боюсь, что вам может не хватить силы воли.
По итогам экзамена на ранг не сдал только Морозов. Марине понадобилось две попытки, а остальные справились с первого раза. Даже Хомяков прошёл с первой попытки. В конце занятия, хотя это и не требовалось, Алёна показала мастер-класс. Следующее занятие мы провели за прохождением более простой полосы, но с теми же обстрелами.
- Ну как успехи? Тебя можно поздравить? - спросил Артур, когда мы направлялись на новый предмет.
Вместо ответа показал браслет с информацией о ранге. Друзья по очереди поздравили. Магомед пообещал приготовить что-то особенное, и мы сразу насторожились. Приготовленные им кузнечики оказались очень вкусными, но настолько острыми, что казалось, будто во рту настоящий пожар. Даже при нашей мощной регенерации язык и губы не ощущались нормально более часа.
- Товарищи, вы разве не слышали, что уже начался урок? - из-за двери, расположенной рядом со входом, появился мужчина среднего роста, неопределённого возраста. Его кудрявые волосы почти полностью покрылись сединой, карие глаза чуть навыкате, а на крупном носу с горбинкой - круглые старомодные очки. Одет в некогда белый халат, а ныне серый со множеством подпалин. В руках он держит обычную картонную коробку, до краёв заполненную деревянными заготовками для артефактов. Именно такие Аня покупала на Торговой улице.
- Итак, сегодня я таки расскажу вам об артефактах. Так что внимательно ловите ушами мои слова, - в аудитории послышались тихие смешки. - Я кому-то сделал смешно? Что же, посмеёмся вместе на экзамене. - немного пугающий взгляд внимательно пробежался по нам. - Артефакт - это приспособление для взаимодействия с окружающим миром при помощи рун. Материалы для их изготовления бывают разные: от простого дерева до редчайших именных бриллиантов. В библиотеке вы сможете найти таблицу материалов со всеми коэффициентами. Обязательно прочитайте про максимальную энергетическую нагрузку. Артефакты бывают простыми, сложными и составными. Простой - в нём применяется менее пятидесяти рун, и он не может выдержать большую энергетическую нагрузку. К примеру, на вот такой заготовке, без применения стилуса, более-менее опытный одарённый выжжет около двадцати рун. С помощью стилуса поместятся все пятьдесят. Это будет простой артефакт. Но если его скомбинировать с другим, так чтобы руны на этой заготовке создавали логическую цепочку с другими, то получится составной артефакт. Хотя я вам не советую использовать эти деревяшки для составных. Шо вы будете иметь с этого гуся? Я вам скажу, что мало толку. Потратите много времени и энергии на одноразовую безделицу. Она, вероятно, сможет спасти вам жизнь, но это не точно. Зато со сложными всё намного интереснее. Например, ваши браслеты - это сложные составные артефакты. За счёт применённых материалов на сотнях тончайших слоёв выжжены десятки тысяч рун. На ваших руках настоящее сокровище.
Я и раньше думал, что браслеты - это настоящее чудо техники. Но теперь убедился в этом. Цены на заготовки, которые покупает Аня, не сказать, что велики. Вот только они одноразовые. Чего-то очень дорого в том магазине я не видел. Предполагаю, цены на заготовки для сложных артефактов как минимум с двумя нулями.
- Вы желаете что-то спросить? - поинтересовался учитель у поднявшей руку старосты.
- Контрактор Рыкова. Господин учитель..., - договорить она не смогла.
Лицо преподавателя налилось кровью, в глазах появилось бешенство, а из голоса пропал забавный акцент. Мужчина, с трудом сдерживая себя, заговорил злым голосом:
- Никогда не обращайтесь ко мне "господин". Чтобы на моих уроках это слово не звучало вообще. Всех господ, по крайней мере немалую их часть, скинули в семнадцатом году. Я признаю старые правила в этой Академии по той причине, что местная родовая аристократия не выродилась и до сих пор выполняет свой долг. Но на моих уроках все товарищи. Несогласных прошу покинуть аудиторию. Будете учиться у другого преподавателя.
Несколько минут в аудитории стояла полная тишина. Учитель, поджав губы, внимательно изучал каждого из нас, словно пытался заглянуть в наши души. Однако вскоре его лицо озарила улыбка, и, словно забыв о недавнем гневе, он повернулся к Лизе и спросил:
- Таки что вы хотели?
- Го... Кхм, товарищ учитель, как к вам обращаться? - задала вопрос Лиза.
От этого вопроса учитель вновь изменился в лице, но на этот раз побледнел. Рука с громким шлепком встретилась со лбом, чуть не сбросив с носа очки.
- Ой, как неловко. Раичка меня убьёт. Я таки сильно перед вами извиняюсь. Моя золотая жена, обучающая вас этикету, здоровьица её матушке, что-то таки рассказывала про правила приличия. Позвольте представиться, одарённый Моисеев Эдуард Львович. В революцию от белых погибли все мои родственники, жившие за барьером. Увы, по неким причинам помочь им не успел. С тех пор слово "господин" категорически не приемлю. Давайте вернёмся к занятию.
Затем нам раздали по три заготовки. Учитель объяснил, как правильно выжигаются руны, и начертил мелом на обычной доске десять рун. Эта древесина способна хранить в себе небольшое количество энергии, которая пойдёт на руны при определённом условии. Как сказал Эдуард Львович, он не сторонник долгой и нудной теории. Если мы не хотим быть "шлимазлами", нам нужно постоянно практиковаться и самостоятельно узнавать новые руны. Однако предупредил не заниматься практикой в неположенных для этого местах и дождаться начала занятий по рунологии.
Процесс оказался сложным, но интересным. Водя пальцем с вытянутым коротким жгутиком энергии по заготовке, я ощущал, как в структуре дерева появляются символы. Снаружи они тоже проявлялись. Что означают эти символы, до конца не разобрался. Среди них, кстати, встретилась та самая руна "га". После разговора с Аней почитал о ней в библиотеке. Она действительно не похожа на свой аналог из древнего алфавита. Руна рисуется как квадрат с небольшим кругом внутри, соединённым чёрточкой с одним из углов. Её используют для обозначения направления энергии. Круг внутри как раз отвечает за само направление. Его смещают к тому углу, куда пойдёт поток. Кстати, чёрточка, соединяющая с углом, тоже очень важна. Обычно она идёт от дальнего угла, но в библиотеке приводились примеры, когда нужно резко направить энергию обратно. Например, для конденсации энергии, которая более мощным потоком пойдёт по другому рунному условию.
- Молодой человек, вы решили сегодня насладиться обществом прелестных целительниц? Зачем вы нарисовали два раза руну силы? - спросил учитель Максима Лаврова, одарённого, который попал в Академию одновременно с нами.
- Посчитал, что так светить будет мощнее, - растерянно ответил Максим.
- Ох, не портите мне воспитание! Я же объяснил, что при большом количестве энергии эти заготовки станут одноразовыми. - Он вырвал из рук деревянный кругляш и быстро начертил оставшиеся руны. Чувствую, как его аурная защита уплотняется. Внезапно дерево ярко вспыхнуло, испуская сильный жар, и осыпалось пеплом на пол. - Одна моя студентка из таких заготовок делает прекрасные одноразовые энергетические щиты, способные в критической ситуации спасти жизнь. Там используется три руны силы. Но двух для разрушения тоже хватит.
У меня получилось со второй попытки. Ошибся как раз с руной движения. Круг нарисовал в правильном месте, но с углом, откуда надо рисовать линию, случайно ошибся. Увы, исправить невозможно. Пришлось брать другую заготовку. В конце у нас получились артефакты, испускающие лёгкий серебристый свет. Пользы мало, но со слов учителя - это как у начинающих учить программирование написать "привет мир".
- Как тебе урок? - спросил у Алёны после занятия.
- Было интересно, но не моё. У меня не хватит терпения сидеть и кропотливо выжигать сотни рун, например, для создания очистителя воздуха.
- А мне понравилось, - сказал Виталик, который шёл с друзьями чуть впереди.
- Готов променять на уроки вождения? - шутливо спросил Артур.
- Что? Нет, конечно, - возмутился Виталик.
- Боюсь представить, что ты натворишь на полигоне после такого длинного перерыва.
- Стас, ну ты-то не начинай. Всё я понял. Больше ничего такого не случится.
- Если только не захочешь вновь погнаться за тигром.
- За каким тигром? - с любопытством спросила Алёна.
- Это было эпично.
- Ну подумаешь, увлёкся немного.
- До такой степени, что сломал бронемашину.
- Не сломал. Она на высоком пне застряла.
- И задымилась.
- Если только совсем чуть-чуть. Уверен, если бы сняли с пня, она запросто завелась бы.
- Так что у вас там произошло?
Пересказывая ту историю и оглашая коридоры Академии дружным смехом, мы добрались до фехтовального зала. Мои спарринги с наставником в последнее время проходят очень жёстко. Все каникулы бой начинался сразу и длился до тех пор, пока не падал без сил. Сегодня началось что-то новое. Удар получил молниеносно. Я ждал его, но среагировать не успел.
- И что это было, ученик? - спросил наставник.
- Что вы имеете в виду?
- Почему ты не поставил защиту?
Моё лицо залила краска. У меня пока нет такой привычки - постоянно ставить защиту. Ранее, когда не умел, бои начинались также, но он давал небольшой шанс защититься. Вот и расслабился.
- Ещё не привык к ней, - честно отвечаю.
- Что ж. Это легко исправить, - от его ухмылки по спине пробежали мурашки. - Я буду наносить неожиданные удары. Твоя задача - ставить защиту только в момент удара.
- Но я ещё не умею... - хотел сказать, что ещё не умею моментально ставить защиту, как получил удар в живот.
Можно ли назвать уроком обычное избиение? Думаю, ответ положительный при наличии результата. Всего через десять минут смог почти заблокировать удар. На пятнадцатой блокировал каждый третий. На двадцатой начался спарринг с применением холодного оружия. Он бил не в полную силу, но было жутко. Особенно когда меч упёрся в защиту в считанных сантиметрах от глаза. Несколько раз она чуть не слетела, но организм, взбодрённый адреналином, выбрасывал в ауру мощный поток энергии. В какой-то момент почувствовал, как мне помогает кот и даёт часть своей энергии. Она ощущалась по-другому. Тело от неё немного покалывало.
Когда иллюзорные стены пропали, оказалось, хранитель опять воспользовался своими привилегиями для увеличения времени тренировки. Вокруг уже вовсю идут спарринги. В стороне, отдельно от всех, тренируются те, кто прошли сегодня экзамен. То, как Эйрик гоняет Хомякова, вызвало лёгкую улыбку. Когда подошёл чуть ближе, учитель быстро закончил с ним и глянул на меня.
- Силы остались? - не став задавать вопросов по поводу задержки, он лишь поинтересовался, способен продолжать драться или нет.
- На один бой хватит, - с нотками сомнения в голосе отвечаю. На что Эйрик, покачав головой, подошёл и положил ладонь на лоб.
- Я, может, смогу, если что, сдержаться. Они - нет. Ты хочешь, чтобы вон та малявка случайно проколола своей зубочисткой тебе голову?
Услышав нас, Марина в ужасе широко распахнула глаза и покачала головой из стороны в сторону.
- Похвально, что пытаешься скрыть слабость - это достойно мужчины. Но одновременно ты выставляешь себя глупцом, не способным оценивать силы. Иди в душ. Для тебя сегодня тренировка окончена. Если хочешь, можешь до конца занятия помедитировать. Это будет полезно.
На обеде меня отчитала Алёна. Все остальные молча сидели и сочувственно на меня смотрели. Закончилось тем, что пообещал лучше оценивать свои силы. Алёна немного успокоилась, хотя в глазах её регулярно замечал лёгкое беспокойство.
- А где Марина? - спросила Василиса Светлова, когда сразу после обеда пришёл на урок танцев.
- Думал, она уже здесь. Видел, как уходила из столовой.
- Вы случаем не поссорились? - чуть сощурив глаза, спросила целительница.
- Если честно - не знаю. Она себя в последние дни странно ведёт. Почему-то игнорирует и избегает общения.
- Ах, моя бедная глупая малышка, - произнесла целительница, тяжело вздыхая. - Она всегда что-то себе напридумывает, а потом обижается. Прости, но на вечерних занятиях я не смогу уделить тебе время. К тому же, другой партнёрши сейчас нет.
- Понимаю, - ответил, и тут мне в голову пришла идея. Хитро улыбнувшись, сказал: - Скоро приду.
- Ты куда?
- За партнёршей.
Мне известно, где искать Марину. Она часто сидит в парке, уткнувшись в иллюзорный экран. Рядом с ней регулярно замечал большую банку с мороженым. Выбежав из Академии, лёгкой трусцой добежал до парка возле общежития.
Марину нашёл не сразу. Она сидела на самой дальней лавочке от популярных мест прогулок студентов и была настолько увлечена чтением, что не заметила моего приближения. Я взял крышку от мороженого и закрыл коробку. Она удивлённо подняла глаза.
- Стас? Тебе чего тут надо? Иди лучше к своей Алёнке.
Молча убрал мороженое в свою сумку.
- Эй! Ты чего творишь? Стас? - воскликнула она, слегка напрягшись, когда я навис над ней. - Отпусти меня! Гад! Нахал! Подлец!
- Помнишь, как ты привела меня на танцы? - спокойно спросил, перекидывая её через плечо и не обращая внимания на маленькие кулачки, барабанящие по моей спине.
- Помню. Но я тогда не знала, что ты такой гад. Поставь меня на землю, иначе я сейчас закричу.
- Ты мне потом сказала, что очень любишь танцы, - продолжал я, направляясь в сторону Академии под удивлённые взгляды проходящих мимо студентов. - Неужели ты меня тогда обманула?
- Я не обманывала. Но я не ожидала, что... Стас, неужели я тебе совсем не нравлюсь? - спросила она с обидой в голосе.
- Ты мой прекрасный друг. Порой ты невыносима, но без общения с тобой становится грустно. Так что хватит на меня обижаться. Давай сегодня потанцуем?
- Какой же ты... И если уж тащишь меня, то держи как положено - на ручках.
- Любишь, когда тебя носят на руках? - спросил я, и она обхватила меня за шею, устроившись поудобнее.
- Если этот человек тот, кого я люблю, - тихо ответила она. Я лишь промолчал.
После танцев Марина подловила меня на выходе из Академии.
- Стас, я решила, - решительно заявила она. - Я не сдамся и не собираюсь так просто проигрывать Алёне. Можешь ничего не отвечать. Просто пойдём поедим. А то я на обеде не наелась.
- Не рано? Мы же перед занятием обедали.
- Ну Стас, - начала она канючить, не оставляя мне выбора. Пришлось отправить сообщения о том, что я иду в столовую. Когда за столом все шесть мест оказались заняты, причём вместо Виталика с нами сидела Кристина, Марина тихо произнесла: - Я думала, мы будем вдвоём.
- А где Виталик? - поинтересовался я.
- На второй зачем-то пошёл. Сказал, хочет что-то проверить.
- Кстати, Стас, в "Вестнике" появилось видео, как ты тащишь куда-то маленькую девочку, - лукаво улыбаясь, произнесла Алёна.
- Молодец. По нашим обычаям поступил.
- Это по каким таким обычаям? Ты на что намекаешь? - насела на него Марина.
- Похитил невесту.
- Ой, так тебе нравится Марина? - вдруг задала вопрос Кристина.
- Стас, я чего-то не знаю? - спросила Алёна.
- Так я тебе нравлюсь? - подыгрывая, а может, и абсолютно серьёзно спросила Марина.
Голова чуть не закипела от попытки придумать ответ. Меня прожигали взглядами шесть пар глаз. Вдруг до меня дошло, что я действительно это чувствую, и возник сразу вопрос. Кто шестой? В столовой наступила тишина. Друзья перестали смотреть на меня, переведя взгляды куда-то за правое плечо. Повернув голову, встретился с искрящимися глазами серебристо-серого кота. Его голова торчала прямо из моего плеча. Он смотрел, словно ожидая моего ответа на прозвучавшие вопросы. Затем бросил внимательный взгляд на стол, уставленный тарелками с едой. Предвкушающе облизнувшись, он передал эмоцию голода.
- Какой милашка! - воскликнула Марина.
- Тебе не больно? - с испугом спросила Кристина.
- Странное чувство. Ощущаю и не чувствую одновременно.
- Мяу! - подал он голос, вылез чуть больше и указал лапкой на котлетку. Именно такие любит уплетать Баюн. Отломив кусочек, дал ему. Этот хитрец чуть не откусил палец, с такой жадностью набросился на угощение.
- Можно его погладить? - задаёт вопрос Марина. Девочка потянулась к нему, но быстро успела отдёрнуть руку. Кот попытался её поцарапать.
- Эй, будешь так себя вести, котлеты не получишь, - на что получил недовольное "Мяу". Он погрузился в меня и вылез наполовину из груди, пытаясь сам дотянуться до вожделенного лакомства. Не долго думая, даю ему щелбан по носу. Кот резко отпрянул и, выскочив из левого плеча, недовольно зашипел. - Будешь обижать моих друзей, человеческой еды не получишь. Будешь сидеть только на энергии, и то урезанной.
Кажется, он понял. Внимательно посмотрев на тех, кто сидит рядом со мной, он кивнул и боднул меня в лицо. Ожидал почувствовать электрические удары, но вместо этого ощутил мягкую шерсть, словно это был настоящий кот, но созданный из чистой энергии.
- Мяу, - произнёс он, указывая на котлетку.
- Марин, хочешь его покормить? - спросил я.
- Не ударит? - с опаской спросила.
- Нет, он пообещал.
- Как ты его понял? - с любопытством поинтересовался Артур.
- Он может передавать эмоции и мысленные образы.
Почти десять минут к коту тянулись руки с едой. Было странно видеть, как его голова торчит из моего плеча, но он великодушно принимал угощения, причём только от друзей. Когда же девушка из первой группы попыталась его угостить, она получила сильный удар по руке. Кот не стал царапаться, но удар оказался ощутимым.
К сожалению, наш ужин был прерван громким взрывом.
- Что случилось? - испуганно спросила Кристина.
Наши браслеты завибрировали, и в сообщении говорилось, что на втором этаже общежития начался пожар. Сквозь стеклянную дверь увидел бегущего мужчину, а вскоре за ним последовали двое в белых халатах, надетых поверх формы Академии. Когда мы вышли в холл, мимо нас на носилках пронесли Виталика. Его руки оказались сильно обожжены.