Кое-как разлепив глаза только к вечеру, я тут же наткнулась взглядом на смущающую картину. В условно моей комнате на большом сундуке у окна, сдвинув ровные стопочки детской одежды, спиной ко мне сидела Ирра, к ней вплотную стоял Аарон и, дав волю рукам, судя по всему, беззастенчиво ее целовал. Его широкие ладони вразнобой скользили по спине подруги: к шее, вниз по позвоночнику и вбок, оглаживая стройные бедра, соединялись на талии и снова пускались в путь. Я почему-то не могла оторвать взгляда, хлопала глазами, медленно, но густо краснела. Щеки и шею покалывало иголочками, и, наконец, из горла вырвался какой-то придушенный хрип.
Пара отлепилась друг от друга, Ирра повернула ко мне голову и заговорщицки улыбнулась, после чего спрыгнула со своего сиденья, в два счета покинув комнату. Аарон пожевал нижнюю губу в задумчивости (замешательстве?), осторожно присел на тот же самый сундук. Как-то сам собой мой взгляд соскальзывал по чертам лица мужчины на его губы, отчего я еще больше засмущалась и предпочла опустить глаза совсем.
- Эм... Шантель, - неуверенно начал он. - Я хотел принести вам свои извинения.
- За что? - пытаясь обрести утраченное самообладание, уточнила я.
- Хм... За то, что вам пришлось вчера пережить.
- А вы уже все знаете?
- Честно говоря, я не знаю практически ничего, - признался Аарон, - но вы в принципе не должны были оказаться в такой ситуации, как сегодня утром. Это моя прямая обязанность, за которую я получаю деньги.
Я неопределенно повела взглядом, не зная, что ответить.
- И, если вам не сложно, расскажите, что же все-таки случилось? Я хочу узнать это у вас, прежде чем пойду разбираться в трактир.
- Зачем? - удивилась я и подозрительно добавила: - То есть, с какой целью вы пойдете... разбираться?
- Не волнуйтесь, драки не будет. Я всего лишь разъясню кое-кому, как отличить блудницу от приличной девушки.
Объяснение Аарон дал самое расплывчатое, но настаивать не имело смысла. Если он считает, что так надо, пусть идет. Поэтому без утайки, последовательно поведала о своем ночном похищении. Уточнила несколько раз, что вреда, как такового, мне не причинили, назвала наемников по именам и дала описания. Сохранять спокойный, ровный тон стоило мне большого труда, однако я справилась. Наказав никуда не выходить и пообещав вернуться к ночи, Аарон ушел.
Вместо него буквально через пять минут ко мне заглянула Ирра.
- Ну, как ты тут? - бодро поинтересовалась она. Ее губы чуть вспухли и покраснели, и я снова отвела взгляд, чтобы самой не смущаться неподобающими мыслями. - Давай, рассказывай, мне любопытно, чем ты ночью занималась.
Пришлось рассказывать все по второму кругу. Хотя на этот раз внимание я уделила больше своим впечатлениям и чувствам, чем фактам. Задав пару уточняющих вопросов, Ирра ностальгически вздохнула.
- Ох, эти суровые мужские попойки! Я так подозреваю, что мужики там были в восторге от твоей культурной программы?
- Наверное, не знаю, - пожала плечами. - Поначалу от страха вообще ничего не соображала...
- А, да, ты же у нас тепличный ребенок, - покивала своим мыслям подруга. - Бедная... Хотя, согласись, это был интересный опыт.
- Наверное, только вряд ли я когда-то захочу его повторить.
- Ничего, сейчас Аарон надает злодеям по щам, а там и ты уже начнешь забывать. Хорошо, что такие правильные мужики хоть попались.
- Правильные? - не поняла я. - А неправильные - это, видимо, те, о которых рассказывала леди Ивонн?
- Ну да, скорее всего. Я же не в курсе, про кого вам ваша благодетельница говорила. Так что тебе и правда повезло, - Ирра помялась. - Ты прости, что так получилось...
- Да ты-то тут в чем виновата?..
- Понимаешь... Мне как-то не по себе. Просто вчера мы с Аароном увлеклись и ничего не заметили, и я как представлю, что пока мы развлекались, тебя бы какие-то твари насиловали, так сердце и опускается.
Я и сама теперь почувствовала себя задетой. Одно дело, если бы Аарон просто заснул или не услышал за собственной лекцией по воспитанию в Ирре ответственности, и совсем другое, когда он с ней в это время... Конечно, они оба вольны поступать так, как им вздумается, но, в самом деле, нашли время!
Или, может, я что-то неправильно поняла?
- Так вы вчера... - и показала ладонями какое-то замысловатое движение. Как ни странно, Ирра меня поняла. И расплылась в довольной улыбке.
- Ну да! Когда такой мужчина целует, сложно устоять.
- Но ты же его на дух не переносила!
- Да ладно, его постоянное нытье можно пережить. Иногда меня действительно заносит, грех не одернуть. Так что мы превосходно провели время...
Я поджала губы. Неужели в ее мире настолько легкомысленно относятся ко всему? К интимным отношениям, собственной жизни, поступкам? Ирра, конечно, остается моей подругой, но иногда такие вот ее разговоры вызывают ханжеское желание скорчить презрительную гримаску и заткнуть уши. Чтобы не слышать глупой ереси.
Хотя если учесть, что Аарон первым пошел на сближение, даже когда имел на ее счет некоторые подозрения, то, может, дело не в мире, а в людях? В воспитании? Но в любом случае, мужчины обладают в этом отношении большей свободой, нежели женщины. И воспитанным девушкам такое поведение не позволительно.
Потребовалось некоторое усилие, чтобы не допустить отражения собственных тяжелых мыслей на лице, и Ирра не заподозрила ничего дурного. Плюхнулась рядом со мной на кровать.
- О, а хочешь, покажу, чему я тут научилась?
Я поддержала ее энтузиазм кивком и легкой улыбкой.
Наверное, мне стоит смириться с ее характером, как-то привыкнуть и не пытаться ее переделать. Ведь она сейчас моя единственная подруга, и действительно пытается обо мне заботиться.
Через два дня мы, несмотря на предостережения солдат из крепости Райнд, перешли весьма условную границу. Ехали теперь с относительным комфортом на небольшой, аккуратной повозке, запряженной старенькой, но еще крепкой лошаденкой по имени Сора. Средство передвижения для нас выбил Аарон из провинившихся наемников - те передавали свои глубочайшие извинения и надежду на то, что при случае мы встретимся, и им выдастся возможность попросить прощения лично. Я вздрогнула и мысленно помолилась, на всякий случай, всем Богам, чтобы этого не произошло.
Сора шла мягким, убаюкивающим шагом, мы с Иррой по очереди занимали место на уютном лежаке внутри повозки, чтобы отдохнуть и подремать. В первый городок Ренсвитта решили не заходить, предпочтя ночевку под открытым небом.
А спустя полсуток, вечером, добрались до Хальбора.
Я снова заняла отдельную комнату. Аарон, конечно, настаивал на общей - ему не улыбалось вновь терять меня из виду, мало ли какие лихие люди могут позариться на хорошенькую молодую девушку в следующий раз. Но я категорически отказалась, пообещав, что окно закрою ставнями, близко к нему подходить не буду и, вообще, прямо вот сейчас лягу спать. Воин пожевал губу в сомнениях, но на такой расклад согласился. И ушел к себе. Вернее, в их с Иррой общую комнату.
На постоялом дворе, где мы остановились, не стихал шум. Мятеж республиканцев, как оказалось, не подавили до сих пор, оттого в приграничном городке было не протолкнуться от солдат. Городские ворота закрывали строго перед закатом и в ночь никого не впускали и не выпускали.
Я, честно говоря, опасалась находиться в такой близости от военных действий, предлагала даже как можно быстрее уйти восточнее, вдоль границы, по направлению к Лемиэ, но Аарон предпочел подстраховаться и обязательно ночевать именно в городах, под защитой высоких стен.
Показалось, что прошел всего миг, когда я, наконец, смогла уснуть, и тут же подхватилась, села, настороженно прислушиваясь. Какой-то незнакомый, странный, опасный звук...
- Пожар!!!
- На выход, быстро, быстро!
Я в тот же миг вскочила и, подхватив собранную с вечера сумку, выскочила в коридор. В ту же секунду распахнулась дверь напротив, откуда выбежали Аарон с Иррой. Последняя была закутала в какое-то покрывало, а одежду держала неопрятным комом в руках. Наши взгляды встретились. Не знаю, что подруга увидела в моих глазах, а в ее отражалось какое-то шальное, безумное веселье.
Издалека раздался громкий треск, и я поняла, что именно этот звук меня и разбудил. Что это?..
- Бегом! - скомандовал Аарон, подталкивая нас обеих к выходу. Дым и запах гари начал заполнять коридор, пробуждая панический страх. Я пустилась со всех ног вниз по лестнице, за мной неслась Ирра, а наш охранник задержался на этаже, распахивая двери соседних комнат. Наверное, чтобы убедиться, что там никого не осталось.
- Всем укрыться в крепости! - послышался приглушенный расстоянием многоголосный крик. - В крепость! Укрыться в крепости!
Крепостью тут называли, видимо, полуразрушенный замок в центре города. По крайней мере, именно туда нас погнал Аарон. Через широкие и узкие улицы, здания и ухоженные сады. Вокруг то и дело раздавался тот самый треск, и теперь стало понятно, что это огромные горящие болты, с силой прошивающие дома, поджигающие крыши. Все вокруг наполнилось дымом и гарью, и мы не останавливались, бежали. Люди кричали, звали по именам, некоторые женщины в голос выли, дети, о Боги, детки всех возрастов прижимались к взрослым в поисках защиты. Похоже, не все слышали приказ укрыться в замке.
Но я не могла даже остановиться и подумать, стоит ли им помочь - я была занята страхом за собственную жизнь. Зато Ирра, недолго думая, на бегу взмахнула руками и выкрикнула:
- В кр-репость, придурки! Прячьтесь в крепости
Ее стальной голос, кажется, проникал во все щели, он разнесся по всему городу. Люди начали озираться и приходить в себя. Вскоре нас начала нагонять толпа горожан, но ворота замка уже были в пределах видимости. Мы заскочили внутрь одними из первых.
- Женщин - в подземелья, - взревел поверх всеобщего шума рокочущий голос, - мужчинам, желающим сражаться - на стену. Оружие выдаст комендант Статт.
Аарон, конечно, же, остался. Он подтолкнул нас в поток детей, женщин, стариков, стекающий в недра замка, а сам направился к седому крепкому коменданту. Ирра возмущенно фыркнула.
- Я тоже могла бы помочь!
- Ты даже не одета, - срывающимся голосом возразила я. Дыхания не хватало, зверски кололо в боку, хотелось поскорее найти укромное место и успокоиться.
- Да, непорядок... А ну, иди сюда.
Ирра вырвала нас из общего движения, поволокла в сторону, на широкую лестницу. Поднявшись на три пролета, затащила в какую-то просторную темную комнату, по виду, небольшую столовую.
- Погоди, мне одеться надо, - пробормотала она.
В ожидании, пока подруга приведет себя в порядок, я подошла к зашторенному окну и выглянула наружу. Зрелище оказалось тяжелым. Город вокруг горел, раздраженно плюясь искрами, то и дело рушились крыши, разноголосые крики и вовсе не стихали.
- Что там? - не отвлекаясь, бросила Ирра.
Я не ответила. Не смогла просто. По лицу беззвучно стекали слезы, я сглатывала колючий ком, и никак не могла успокоиться. Взгляд цеплялся за отдельные картины, перебегал с одной улицы на другую, и не виделось ни в чем смысла.
На ближайшей улице рухнул очередной дом, рядом стоял на коленях мужчина и, схватившись за голову, что-то кричал. Два ребенка лет пяти испуганно жались к нему. Матери видно не было.
С другой стороны согбенная старуха и молодка, выбиваясь из сил, тащили по направлению к замку за руки и за ноги почерневшего здоровяка.
По городу быстро передвигались отряды солдат, собирающие горожан в безопасное место. Вот один из них оторвал от лежащего на дороге тела мальчугана, выдал ему подзатыльник, что-то проорал. Ничего не было слышно, только общие крики, панику и ужас в голосах.
Весь город обуяло пламя, а обстрел уже прекратился. Действительно, цель уже достигнута. И тут я увидела, стоило только напрячь глаза...
Распахнутые настежь ворота, втекающий в них поток вооруженных людей. Они уже заполонили окраину и медленно, но уверенно приближались к замку. Им противостояли солдаты в имперской форме. Тут первые несколько беспорядочных рядов нападающих пригнулись, будто упали на колено, и из-за их спин высыпался град стрел, в один залп уничтожив живой заслон защитников.
Смертоносная волна очень быстро продвигалась вперед, а за ними, в тылу, люди тянули пять каких-то странных приспособлений на колесах, похожих на огромные арбалеты.
- Ну, так дело не пойдет, - решительно заявила Ирра, подобравшаяся к окну из-за моей спины.
- Что ты собираешься делать?
- Покажу этим сукиным детям свою тактику.
Подруга, очевидно, настроена решительно, но меня пугал сумасшедший блеск ее глаз.
- Но ты не можешь!.. - воскликнула я.
- Могу и сделаю!
- Ирра, ты не можешь использовать дар Древнего так открыто!
- А что, - взъярилась та, - я должна просто смотреть на это побоище? Или сидеть, хотя знаю, что могу помочь?
Я утерла слезы. Всех этих людей, конечно, до боли жалко, однако подруга важнее. Нельзя позволить ей вмешаться.
- Там опасно! Тебя могут попросту застрелить!
- Не застрелят.
- Ирра!
- Шани! - подруга сверкнула глазами. - Мне нужна всего лишь минута, и я сотру этих тварей в порошок!
- Ты не понимаешь! Даже если у тебя все получится, как ты это объяснишь? Никто в этом мире не обладает такой силой, кроме истинных жрецов Древнего! Тебя найдут и убьют!
- Не найдут.
- Ирра! - чуть не плача от отчаяния взмолилась я. - Одумайся!
- Это ты очнись, Шани! Люди вокруг умирают, все в огне, и я могу это остановить!
Не дожидаясь возражений, Ирра развернулась и вышла. Я всхлипнула. Это ведь просто безумие - очертя голову, не думая о последствиях бросаться в самое пекло! А я даже не могу ее удержать от такого безрассудного шага, подруга такая!
Я утерла глаза и ринулась вдогонку Ирре.
Та весьма решительным шагом следовала, вопреки моим ожиданиям, наверх. Увидев меня, она только плечами передернула, но ничего не сказала. Даже странно, что мы на всем пути никого не встретили - крепость-то было достаточно плотно укомплектована солдатами и гарнизоном, однако ни одного из них не увидели. Целью Ирры, как оказалось, была верхняя галерея - по виду, так обыкновенный балкон с высокой оградой.
Подруга подошла к краю, выглянула осторожно.
- Отлично, - удовлетворенно кивнула она. Я поддалась любопытству и тоже оценила открывающуюся взору панораму. Практически весь город, по крайней мере, восточная его часть, был как на ладони. Уже открыла рот, чтобы поинтересоваться, что она собирается делать, но Ирра уже отключилась от яви. Она закрыла глаза, начала странно водить перед руками, напевая что-то под нос.
И все-таки поражает, с каким хладнокровием иномирянка взялась за опасное, в сущности, дело. Неужели она действительно решится - и сможет - попросту уничтожить столько людей? Нет, сомнений в силе ее дара даже не мелькало - жрецы Древнего, судя по преданиям, на многое способны, но вот так просто осмелиться лишать жизни...
Я со страхом смотрела, как сгущаются над городом тучи. Облачность в последнее время была, конечно, нашим привычным спутником, но такой тяжести небеса не носили уже давно. Темные курчавые завитки густого тумана грозно нависали над улицами, в их непроглядной черноте изредка искрило, до нас доносился сухой треск. Наконец, Ирра открыла глаза, осмотрелась.
- Ну что, начинаем? - она подмигнула мне, потерла ладони и, выглянув наружу, встряхнула пальцами поочередно обеих рук, словно сбрасывая с пальцев капельки воды. В небе жутко громыхнуло, затрещало и одновременно с этим ярко вспыхнули ветви сразу нескольких молний. Они поражали мощеные камнем улицы, деревья и, конечно, людей.
Начали раздаваться наполненные ужасом и болью крики, стройные ряды атакующих сбились во множество кучек, побежали, сталкиваясь друг с другом, а стихия немилосердно продолжала свои страшные забавы. Ирра еще пять раз успела встряхнуть пальцами, прежде чем я перехватила ее кисти и взмолилась:
- Пожалуйста, хватит!
Непонимающе заморгав, подруга очнулась.
- Что?
- Хватит, Ирра! Довольно!
И в этот миг хлынул дождь. Холодный, даже ледяной, словно из опрокинутого вверх дном ведра, так что мы промокли насквозь в первые же секунды.
- Погоди, я же только начала!
- Ты уже посеяла панику, этого достаточно, чтобы прекратить атаку, - убедительно затараторила я. - Дальше солдаты справятся сами. Давай уйдем отсюда, Ирра, пожалуйста!
- Шани, ты мне мешаешь, - нахмурилась та. Небо прорезал резкий росчерк. - Ну вот, смотри, они хлещут почем зря.
- Идем же! Позволь природе успокоиться!
Я все-таки утащила Ирру внутрь, и за это время успела увидеть еще одну молнию. Они уже поредели, не падали с небес настолько мощно и кучно - в естественном темпе. Правда, в тучах все еще слышался треск, то и дело раздавался громовой раскат.
Мы спустились по той же лестнице вниз, и, по идее, должны были укрыться в подземелье, но Ирра потянула наружу, пришлось подчиниться.
Во дворе крепости царила суматоха, оказывается, пара молний ударила сюда, в древнее дерево и просто в землю. Во втором случае никто не пострадал, а вот трем юным воинам не повезло в это время оказаться именно под раскидистым грабом. Двоих точно не убило - они мирно лежали в сторонке, с трудом переговариваясь, а вот их товарищ сильно пострадал и еще не приходил в себя.
Ирра закусила губу. Кажется, она даже слегка побледнела, но в общей тьме за это не поручусь. Туда-сюда носились тусклые факелы, накрытые от дождя полупрозрачным колпаком, но особого света не давали.
- ...! Промахнулась, - пробормотала она. Первое слово я и вовсе не поняла.
- Ты! - к нам подбежал разъяренный, до нитки мокрый Аарон, схватил Ирру за плечи, встряхнул разок. - Ты идиотка! Сумасшедшая совсем! Как же ты мне остопаскудела!
И, в противовес словам, крепко к себе прижал.
Я снова почувствовала себя неловко, отвела глаза, рассматривая мельтешение воинов на стене. Кажется, туда выбрался какой-то командир. Он отдал распоряжения, коротко жестикулируя, а сам, неуклюже укрывшись прямоугольным щитом, подошел к заграждению. В его руке уныло обвис кусок белой ткани. Переговоры?
Зычный, громкий баритон перекрыл шум ливня и грозы.
- Капитан Вронский, с вами говорит лорд Хевенхолд! Немедленно прекратите атаку! Жители Хальбора не несут ответственности за мое присутствие!
Что раздалось в ответ, я не расслышала. Но хватило и этого, чтобы задохнуться от чувства невозможности, абсурдности происходящего. Как здесь мог оказаться лорд Эверд?!
- Я покину город немедленно, мое слово!
- Только... договариваться... нашей республики... Император... сдаться... - донеслось через стену. Мужчина выслушал, коротко согласился:
- Договорились.
И, отдав ближайшему солдату уже ненужный щит, начал спускаться, тихо переговариваясь с высоким, вооруженным человеком, видимо, помощником. Двое последовали за ним хвостом, включая того, что со щитом, а я кинулась к лестнице, оставив позади Ирру и Аарона. Кажется, они моего маневра даже не заметили.
- Лорд Эверд! - закричала, едва оказалась в зоне слышимости. - Лорд Эверд, постойте!
Мужчина обернулся. Дождался, пока я подбегу, кивнул помощнику, отпуская.
- Да, леди?
- Лорд Эверд... Вы... - я откровенно терялась в словах. - Это невозможно, но вы здесь! И я здесь! Но это невозможно!
- Да, леди, это сугубо стечение обстоятельств, - скучающе согласился он и собрался было отвернуться, прерывая разговор.
- Но... Лорд Эверд, вы меня не узнали?!
Виконт цепко осмотрел меня всю, с головы до ног, взгляд остановился на лице.
- Пожалуй... Хм, не знаю, вы мне кого-то напоминаете. Не сочтите за наглость, но я тороплюсь.
- Да я же... Но это же... - я глубоко вдохнула, чтобы смирить бушующие чувства. Это просто нелепо! Мне еще надо представляться? Хотя виконта можно понять - вряд ли он ожидал увидеть свою невесту в этом смертельно опасном бедламе. Однако забыть лицо собственной невесты... Стало немножко обидно. - Лорд Эверд, мое имя Шантель Роалин Эмброуз.
Надо было видеть, как вытянулось в этот миг его лицо. Он едва ли не рот раскрыл, но сумел вовремя спохватиться.
- Позвольте уточнить, леди, что вы здесь делаете, - тотчас нахмурился он, за несколько секунд осознав ситуацию. - Вас должны были встретить мои люди и сопроводить в поместье близ Ирнорта.
- Мне не посчастливилось стать жертвой разбойников еще в крайней восточной части лесного массива Дулейна, - пояснила я. - Мое сопровождение из замка Багленд перебили, и лишь по счастливой случайности я смогла добраться до Иржига, где наняла охранника... Словом, лорд, это довольно длинная история. Вы уверены, что стоит об этом разговаривать здесь и сейчас?
- Вот-вот, - поддакнула Ирра, выходя справа из-за моей спины. Слева молча пристроился Аарон. - Дождь, конечно, закончился, но мы можем простыть, если Шани начнет выкладывать все карты прямо сейчас.
Я, кажется, покраснела. Ирра, как всегда... И влезет, и ответит, и прокомментирует.
- А вы кто такие? - опасно сощурился лорд Эверд, оглядывая мое сопровождение.
- Позвольте представить вам лорда Эверда, виконта Хевенхолд, - произнесла обреченно. - Лорд, эта девушка - Ирра, она помогла мне и финансово, и морально, когда мне грозила голодная смерть. И Аарон, охранник, которого я наняла для путешествия к замку Хевенхолд.
- Приятно познакомиться, - тут же вставила иномирянка. Аарон лишь кивнул в знак приветствия.
- Что ж... Разбираться сейчас в ситуации у меня времени нет, - виконт на полминуты задумался. Ирра в это время мне подмигивала, кривила рожи, на что-то намекая, только вот я была совсем не в том состоянии, чтобы с легкостью принимать подобные сигналы. Поэтому попросту их игнорировала. Ну и пусть лорд Эверд подумает, что его спутница его невесты - сумасшедшая нахалка, все что могла, Ирра уже сама сделала.
- Сделаем так. Вы, леди Шантель, пока соберите вещи... Переоденьтесь, - мужчина с легкой брезгливостью оглядел мой "наряд", отчего я почувствовала себя еще гаже. - Словом, готовьтесь к продолжению пути. Если что-то будет нужно, обратитесь к коменданту, я сейчас отдам распоряжение. Ирра, вам я приказывать не смею, однако надеюсь, вы составите компанию моей невесте. А вас, Аарон, я пока попрошу пройти со мной. Да, леди Шантель, сопровождать вас будет один из моих людей, - кивнул на воина со щитом. - Пойдемте, Аарон.
Мужчины быстрым шагом удалились в крепость, и нам с Иррой не осталось ничего другого, кроме как последовать совету виконта.
К слову, собирать нам оказалось откровенно нечего - весь наш нехитрый скарб, включая беднягу Сору, остался на постоялом дворе в горящем городе. Его судьбу предугадать несложно: что не погорело, то затлело, а что в сохранности, скорее всего, расхитят либо противники, либо мародеры. Если только имперские войска уже не взяли под свой контроль весь Хальбор, что весьма сомнительно.
Поэтому мы поспешили к коменданту.
- Господин Статт! - окликнула я седовласого хромого воина. - Простите, лорд Эверд сказал, что к вам можно обратиться...
- Леди Шантель Эмброуз? - уточнил тот, оборачиваясь. - Да, я получил указание снабдить вас самым необходимым. Ласт! - вдруг крикнул зычно. На его возглас тут же откликнулся суетливый мальчишка в криво застегнутой форме. - Собери мешки полного комплекта для трех человек. Отдашь вот этой леди. Понял? Бегом!
Юноша кивнул, четко отдал честь, приложив ладонь к левому нагрудному карману, и кинулся выполнять поручение.
Мы с Иррой затоптались на месте. Комендант уже ушел по своим делам, и две плохо понимающие обстановку девушки оказались предоставлены себе самим.
- Вот это заварушка, да? - нарушила молчание иномирянка. Я согласно вздохнула. Волнение и чувство беспрестанной опасности поддерживали дух во время всего нападения, теперь же больше всего хотелось упасть и не двигаться. - Что, устала? Это, подруга, называется отходняк. Мы получили сегодня нехилую дозу адреналина, а после него остается такое вот поганое чувство апатии. Сейчас бы вздремнуть пару десятков часов, - Ирра аж зажмурилась от предвкушения.
- Ты и раньше воевала? - тихо спросила я.
- В смысле?
- В своем мире ты тоже участвовала в таких сражениях?
- С чего ты это взяла?! Нет, конечно! У нас Отечественная война закончилась еще до моего рождения, а в горячие точки я даже не думала соваться! У нас и в армию-то женщин не забирают, так с чего бы мне воевать?
- У нас тоже армия считается мужским делом. Просто ты сегодня... Ты была настолько хладнокровна, что я подумала...
- Да ну тебя, Шани, - подруга пихнула меня локтем, но я заметила, что ей польстили мои мысли. - Я просто хотела и могла помочь.
- Но ты же никогда раньше не использовала так свою силу! Откуда ты могла знать, что все получится?
- Физика, радость моя, - усмехнулась она. - Базовый, школьный курс. Я знаю, что такое молния, в каких облаках они образуются и что бывает, когда попадает в человека. Я же умею управляться со стихией, так почему бы не попросить помочь саму природу?
- А эту физику... в твоем мире - все знают? Школы открыты для всех, да?
- Да. Тут мне повезло, я родилась в хорошее время. Образование, медицина, технологии... Прогрессивная эра, что ни говори, да и страна моя достаточно сильная и влиятельная, что бы кто ни говорил.
- Как она называется?
- Страна-то? Россия, - с гордостью ответила Ирра, и я удивилась такой патриотичности, доселе за подругой такого никогда не замечала.
- Ты любишь свою родину, - произнесла полувопросительно.
- Конечно! За нами тянется такая история, такая сила, что каждый русский будет глотки чужаков рвать, если те вздумают вдруг напасть. Мы Гитлера остановили, Наполеона, первыми полетели в космос! Весь мир о нас знает. Есть ведь, чем гордиться!
- Но ты раньше никогда не рассказывала так о своей стране.
- Просто в этом ключе мы ее не касались. Я говорила об общих вещах, которые касаются всего мира. А тут... Знаешь, есть такая забавная привычка у каждого русского. Мы можем хаять и поносить наше государство между собой, но если точно так же выскажется иностранец, - Ирра весело хмыкнула, - ему, мягко говоря, не поздоровится.
Я, конечно, ответила подруге улыбкой, но понять ее последних слов так и не смогла. Может, потому что сильно об этом не задумывалась, а может, поскольку во мне с самого начала воспитали уважение к Империи, то и не возьму никак в толк, как это - говорить о ней гадости, даже в кругу близких. В любом случае, разговор как-то сам собой увял, и мы просто наблюдали за суетой, царящей во дворе крепости.
Сюда стаскивали раненых и убитых, ровные ряды тянулись вдоль и поверх луж, а меж ними сновали сведущие в лекарском деле люди. Я хотела было предложить свою помощь, но поняла, что только помешаю. От холода все тело сотрясала мелкая дрожь, руки тряслись и зубы стучали. Кинула взгляд на Ирру. Та задумчиво оглядывала представившуюся картину и о чем-то спокойно размышляла, и не верилось, что она нуждается в отдыхе. Нет, все-таки, это достаточно странно для девушки, выросшей в мире и покое, иметь такую выдержку. Я думала, что из нас двоих я более приспособлена к жизни, а оказалось, что в критической ситуации Ирра заткнет меня за пояс.
- Эй, да ты уже замерзла, - заметила вдруг подруга. - Ну-ка, давай мы поищем этого вьюношу и стрясем с него плед и сухую одежку. Давай-давай, идем!
Я еле переставляла ноги от усталости, а Ирра скакала легконогой козочкой в поисках юного Ласта. Стребовав с того необходимое, она увлекла меня за одну из дверей, и, оставив ненадолго сопровождение, мы быстренько переоделись.
Распустив волосы, я принялась пальцами расчесывать пряди, иномирянка в это время взлохматила прическу - та уже успела за короткое время высохнуть и превратиться в копну кудряшек. Ирра не любила, когда ее короткие волосы завивались в кольца, но ничего с этим поделать не могла.
- Эх, и вот так всегда, - вздохнула она, отчаявшись в таких условиях добиться хотя бы частичного выпрямления. - Ладно, сойдет. Пошли, а то нас там, наверное, потеряли.
Мы снова выбрались наружу. И правда - Аарон уже вовсю выглядывал нас и махнул рукой, как только увидел. Рядом с ним стоял еще один человек - тот, что сопровождал лорда Эверда на стену.
- Надо выбираться отсюда. Здесь слишком опасно.
- Постойте, а как же лорд Эверд? - встрепенулась я, позабыв об усталости. - Он не пойдет с нами?
- У него есть более опасная миссия, Шантель, - покачал головой воин. - Он приказал своим охранникам сопровождать вас. Я сам с настоящего времени работаю на него, так что об оплате можете теперь не волноваться.
Ирра прищурилась, кинув на меня неуверенный взгляд.
- А что за миссия? - не отставала я. - Насколько она опасна? Почему он не может отправиться с нами?
- Шантель... Неужели вы думаете, я стал лезть в это дело? Он как-то связан с нападением республиканцев, большего знать не смею.
- Но вы же сделали какие-то выводы?
- Да, - после короткой паузы кивнул Аарон, но и только. Понятно, делиться этими выводами он не станет. Что ж... У нас ведь есть еще один человек, который много знает о своем господине!
Я резко развернулась к сопровождающему нас воину.
- Как вас зовут?
- Крист, леди, - представился тот.
- Вы знаете, Крист, кто я?
- Конечно, леди.
- Как невеста лорда Эверда, я имею право знать, кем является мой будущий муж.
- Да, леди, - с непроницаемым лицом подтвердил он.
Крист замялся, переглянулся с Аароном, тот отрицательно мотнул головой. Я это заметила.
- Рассказывайте, - мой голос теперь был тверже и холоднее стали.
- Лорд Хевенхолд договорился о прекращении нападения на Хальбор. И станет заложником республиканцев.
Я задохнулась от возмущения.
- И вы мне говорите, что я должна спокойно отправиться дальше?! - накинулась на Аарона. - Какой смысл ехать в Хевенхолд, если моего жениха убьют?!
- Его необязательно убьют...
- Но риск велик!
- Шантель, вы не понимаете всей сложности ситуации.
- Я никуда не поеду!
- Шани, ну это же глупо, - вклинилась Ирра. - Хочешь ты или нет, а здесь трое мужчин, которые получили приказ. Они попросту тебя спеленают и увезут против твоей воли. Расслабься, - подмигнула она.
- Ирра, ты что!
- Расслабься, говорю, - с нажимом произнесла подруга, и я очнулась от этого истеричного умопомрачения. Снова накатила валящая с ног слабость. Махнув рукой на сопротивление, я качнулась, как никогда ощущая себя беспомощной и бесправной. Аарон подхватил меня под локоть.
- Мы должны отправляться немедленно, - тихо сказал он. - Здесь слишком опасно.
- Здесь везде опасно, - откликнулась вяло. - Ведь республиканцы бунтуют во всем герцогстве?
- Да. Поэтому мы пойдем через плато.
И мы той же дорогой отправились назад, к границе герцогства. Наш путь лежал к обратно Галену, где был выход к Хальскому тракту. Двое сопровождающих, выделенных лордом Эвердом, - Крист и Дрокк - вывели нас за стены Хальбора тайно, через подземный ход в крепости.
Конечно же, прошли мы недолго, всего лишь до рассвета: устала я, и Ирра, наконец, тоже запросила отдыха. В конце концов, поспать удалось всего лишь несколько часов, а потом - выматывающая беготня, моральная встряска, это сказалось на общем самочувствии.
К счастью, ничто не потревожило мой покой. Тело и разум отдыхали так, словно желали запастись бодростью на ближайшие несколько дней. Мне даже показалось, что никакие сны сегодня не беспокоили, помню только уютные объятия черноты, в которую я провалилась, как только смежила веки. Не было солнца утром и щебета птиц, ни бодрящих порывов холодного ветра, и спутники словно бы на цыпочках мимо ходили. Словом, я проснулась отдохнувшей и полной сил.
Вокруг было тихо, настолько тихо, что возникло подозрение - а не бросили ли меня одну, не случилось ли чего? Распахнув глаза, я первым делом сощурилась: сквозь блестящую золотую листву пробивались яркие солнечные лучи, а небо голубое-голубое, без единого облачка! Природа, натешившись грозами и ливнем, насухо протерла небеса чистой тряпочкой и позволила людям восхититься царственным величием осени.
Я улыбнулась такому красивому и спокойному дню, приглаживая встопорщенные волосы, села. И наткнулась взглядом на человека, который уж очень любил появляться там, где его не ждут. Невысокий, плотного телосложения мужчина в том же самом плаще поверх темного охотничьего костюма стоял прямо надо мной и следил за каждым моим вдохом.
- Лорд Эверд? - зачем-то уточнила я. Тот, не отрывая глаз, кивнул. Его жесткое, словно вытесанное лицо чуть расслабилось, рождая скупую улыбку.
- Леди Шантель. С пробуждением.
- Спасибо, - растерянно отозвалась. За лордом Эвердом можно было увидеть только Дрокка и Ирру - те разбирались с продовольствием. Подруга, увидев, что я проснулась, приветливо подмигнула, но подходить не стала. - А что вы здесь делаете? Мне сказали, что вы... должны быть в другом месте.
- Я тоже рассчитывал быть в другом месте, - пожал он плечами. - Однако кое у кого сложилось иное мнение.
Я непонимающе хлопнула ресницами, но сдержала рвущийся вопрос. Лорд Эверд это оценил, предложил помощь, чтобы подняться, и, деликатно придерживая за локоток, повел к костру.
- Ваша подруга, Шантель, весьма... своенравная и решительная девушка, - заметил мужчина, когда мы подошли вплотную к моим спутникам. Ирра, услышав этот намек, фыркнула. - Она посчитала, что мне будет тяжко пребывать в плену, и благородно от него спасла.
Голос лорда Эверда, весь пропитанный сарказмом, намекал, что порывов иномирянки он не одобряет. Я взволнованно закусила губу. Во что же выльется теперь ее импульсивность? Ведь мужчина явно недоволен.
- Не беспокойтесь, мы уже с Иррой поговорили по душам и все вопросы разъяснили. И поскольку обстоятельства изменились, мне пришлось скорректировать и планы. Поэтому до Лемиэ я иду с вами.
- А потом? - не сдержалась я. Улыбка мужчины стала совсем мягкой.
- Потом вы продолжите путь в Хевенхолд, а я отправлюсь по своим делам.
Весьма исчерпывающий ответ, намекающий, к тому же, что мне нежелательно и дальше задавать вопросы на эту темы и что-либо уточнять. Любопытство никуда не исчезло, но его я уже привыкла держать в узде.
- Как скажете, лорд Эверд, - покорно склонила голову и успела заметить краем глаза, как Ирра снова фыркнула и что-то прошептала.
- А вы что-то имеете против? - тут же поинтересовался мужчина. Видимо, он расслышал слова моей подруги и счел их забавными.
- Почему же? Если некоторым нравится, почему бы и нет, - пожала плечами Ирра. - Просто я такого терпеть не могу.
- Я заметил. И заметил также, что ваш приятель активно с вашими убеждениями борется.
- Флаг ему в руки и барабан на шею, - проворчала подруга. Интересно, о чем это они? - Пусть борется, если не лень.
- Ирра изволила высказаться по поводу личных внутрисемейных отношений, - заметив мое недоумение, пояснил лорд Эверд.
- Я сказала: "Типичный домострой".
Я округлила глаза. Привычка Ирры высказывать в лицо, что думает, уже неоднократно приводила к проблемам, однако мне казалось, что с представителем знати мужского пола она будет более осмотрительна. Неужели у нее нет совсем никаких понятий о том, что должно говорить и когда нужно о чем-то умолчать?
- Полагаю, такая свобода слова для вас привычна.
- Вообще-то да, - откровенно призналась Ирра. - Я вообще не понимаю, к чему молчать, если есть, что сказать.
Ах, если бы я могла стать незримой! Скрыться бы от посторонних глаз и побиться в бессилии головой о ближайший ствол. И почему за слова и поступки одних часто становится неловко другим?
- Может, потому что ваши слова неуместны? - предположил лорд Эверд, пока я терзалась чувством стыда. - Или вы желали подать тему для новой беседы?
- Да нет, я просто сказала, что подумала.
- И, конечно, не даете себе труда задуматься, насколько ваше высказывание к месту. Что ж, у вас будет время привыкнуть к новым порядкам.
Кажется, Ирра хотела что-то ответить, но лорд Эверд кивнул в знак окончания разговора и отошел к Дрокку, который спокойно занимался, не вмешиваясь в чужую беседу. А до сего момента я даже и не помнила о присутствии еще одного человека среди нас троих, настолько незаметен был охранник.
- А где Аарон? И Крист? - тихо уточнила я у раздраженной Ирры.
- Разведывать обстановку пошли, - отозвалась та, ожесточенно кромсая коротким ножом хлеб для бутербродов. - Сейчас они вернутся, соберемся и пойдем.
- А как ты... Ирра, как ты смогла вызволить лорда Эверда? И как вообще до этого додумалась?
- Знаешь, это из разряда хотел как лучше - получилось как всегда, - помолчав с минуту, негромко проговорила подруга. - Тут все как-то само собой сложилось. Ты не желала оставлять своего жениха, я тоже думаю, что в плену у врагов ему делать нечего, да и силу свою почувствовала. В общем, перед тем, как ты уснула, я в общий котел, где настой заваривался, кинула пару сонных травок. По пути нарвала. Не спрашивай, как я узнала, что нужны именно они - знала и все. Короче, вы все попадали, я и пошла. Сначала хотела тебя с собой взять, но потом... Прости, но ты же опять начала бы нудеть над ухом, что положено, что делать ни в коем случае нельзя, и сорвала бы все мероприятие. В общем, нашла я лагерь этих республиканцев, а там в клетке на повозке твой суженый сидел. Ну, я потихоньку его и освободила...
- Потихоньку? - недоверчиво уточнила я. Как-то не складывались в одной фразе "потихоньку" и Ирра.
- Ну, пришлось там кое-кого... - неохотно поведала она. - Да ничего смертельного, но шум какой-то был. Сматываться надо было быстро, так что я решетку расплавила, твоего жениха освободила, и мы побежали. Недолго, правда, он хотел все-таки узнать, кто я такая и что мне нужно. Не узнал. Пришлось напоминать и объяснять... Словом, вытянул он из меня всю нашу с тобой историю, жук такой! Представляешь? Я сама в шоке, как на допросе побывала! Я так поняла, Эверд расстроился...
- Лорд Эверд.
- Ну да. Расстроился он, я ему какую-то хитрую интригу сломала, но теперь уж что... В общем, помочь я хотела, а получилось, что только навредила.
- Потому что думать надо! - вставил Аарон, неслышно приблизившийся к нам. Вернее, это я вздрогнула от неожиданности, а Ирра только махнула рукой. Она-то наверняка его издалека услышала.
Аарон и молчаливый Крист пошли отчитываться о результатах к лорду Эверду, а мы с подругой быстренько закончили сборы. Мне есть не хотелось, перекусить можно и на ходу.
Через десять минут, когда Ирра одним жестом затушила костер, мой будущий супруг скомандовал: "В путь".