Ураган шёл медленно, словно прогуливался - да и куда ему, собственно, спешить? Но дело было не в этом. Уже минут десять как Ураган ощущал на себе чей-то холодный взгляд, и теперь, ни разу ни взглянув в ту сторону, делал вид, будто он ничего не заметил. Следить продолжали. Тогда Ураган остановился на очень кстати подвернувшейся ему лесной лужайке, и опустился на траву, будто решил устроить привал. Следить продолжали. Осторожно косясь, парень попытался наконец увидеть, кто же за ним наблюдает, но стоило ему слегка повернуть голову, как в следующий момент его уложил на траву чей-то прыжок. Он увидел блестящие звериные глаза в непривычной близости от своих, и с ужасом понял: волки.
Ураган судорожно нащупывал рукоять меча, в то же время озираясь по сторонам и пытаясь оценить обстановку. Волков было пятеро, и они окружили его, а он лежал на траве, и один из волков прочно стоял у него на груди и животе на всех четырёх лапах, пока не предпринимая никаких действий, но опыт подсказывал Урагану, что это ненадолго. Наконец ему удалось под тяжестью волка нащупать рукоять меча, с трудом он вытащил его из ножен и, подсунув его плашмя под горло волку, попытался сдвинуть зверя с себя. Не тут-то было: волк злобно зарычал и двинулся к его лицу. Ураган непроизвольно зажмурился, и, развернув горизонтально меч острием к зверю, резко толкнул его от себя. Тёплая кровь брызнула на лицо Урагану, волк упал ему на живот и заскулил, постепенно его скуление переходило в хрип. Ураган распахнул глаза, силой скинул с себя раненого зверя и успел подняться на колени, до того, как его обступили остальные четверо. Они приблизились почти вплотную, замкнув круг вокруг него, и глаза их горели ярче прежнего: они видели, как умер их собрат, и были готовы мстить.
Ураган понял, что если он будет подниматься на ноги, то потеряет драгоценные секунды, и без промедления сделал мечом выпад в сторону одного из волков, попав ему прямо в грудь довольно глубоко. Тот всхлипнул, рванулся к нему и упал прямо возле ног парня, истекая кровью. Тем временем со спины к Урагану подобрался другой волк, схватил его ногу и начал мотать туда-сюда. Ураган застонал от боли и попытался развернуться, но сделал неуклюжее движение и рухнул на траву. Ещё один волк прокусил ему левую руку, но Урагану удалось проткнуть его бок мечом, который он всё ещё держал в правой. Меч прошёл насквозь, и когда Ураган высвободил руку, ему пришлось самому снимать труп волка с острия своего меча. Он грубо содрал его и отбросил в сторону последнего волка - каждое движение рукой причиняло боль. Волк же, завидев труп своего брата по стае, коротко рыкнул и, прыгнув на спину Урагану, прижал его к земле, а затем сжал в тисках своих челюстей шею странника сзади. Ураган похолодел. Он знал, что подобная рана будет для него смертельной, и отчаянно затряс головой, волк замотался и стороны в сторону, но хватки не ослабил. Тогда Ураган переключил внимание на свою ногу, которую терзал другой волк. Человек сжал зубы, превозмогая боль, и сумел ногой ударить волка об землю, так, что тот потерял сознание. Тогда, сделав усилие, Ураган перекатился с живота на спину, отбрасывая ногой в сторону бессознательного волка, но тот зверь, который сидел у него на загривке, успел уже сделать порядочный прокус. Оказавшись под тяжестью тела Урагана, он слегка ослабил хватку, но одновременно вцепился в спину человека когтями на всех четырёх лапах. Ураган громко заорал от боли, и наугад, не соображая, что делает, вслепую ткнул мечом под свою спину. Видимо, он попал в цель: из-под спины раздался короткий визг, хватка ослабла настолько, что человек оказался в состоянии высвободить кровоточащую шею и привстать на колени. Обернувшись, Ураган увидел, что бок напавшего на него волка глубоко прорезан наискось. Зверь лежал в луже крови, своей и его, тихонько поскуливая. На мгновение Урагану стало жаль его, и он одним ударом меча прекратил предсмертные муки, отрубив волку голову. После этого он с трудом, покачиваясь, поднялся на ноги, а точнее, на одну ногу, опёрся о ближайшее дерево и оглядел поле боя.
Трое волков очевидно были уже мертвы: они лежали в лужах собственной крови, с остекленевшими глазами и гримасами на мордах. Четвёртый, тот, которому Ураган пропорол насквозь бок, был ещё жив и слегка постанывал, но было видно, что уже не жилец: из распоротого туловища вываливались внутренности, а волк косился на них блестящими глазами, словно не понимал, что это вообще такое, откуда взялось и какое имеет к нему отношение. Очередной приступ боли нахлынул на раненого Урагана, когда он попытался передвинуть ногу в другое положение, и тогда он, взглянув на мучившееся животное, подковылял к нему и также снёс мечом голову. Бессловесные твари, не желавшие ничего плохого конкретно ему, голодные и повинующиеся инстинктам - он решил, что они не должны так страдать.
Живым был только один волк - тот, который грыз ногу Урагана. Этот вообще был даже не ранен, а просто лежал ничком без сознания. Вначале Ураган думал убить и его, но после решил, что это будет уже не прекращение мук, а просто бессмысленное и к тому же бесчестное убийство, и изменил своё решение. Вместо этого он подошёл поближе к волку, сам ещё не зная, зачем это делает, и внезапно заметил, что этот волк был не такие, как все: слегка не такая заострённая морда, чуть-чуть не такие остроконечные уши, в чём-то не такое мускулистое гибкое тело, немного не такой серо-стальной окрас... По-видимому, перед ним лежал не волк, а помесь волка и собаки. Урагана это заинтересовало, сильно и внезапно, как таинственные знаки на мече, и он склонился над зверем, забыв о своей боли и ранах. В этот момент полуволк тихонько заскулил, задвигал ногами, словно во сне, и открыл глаза. Ураган слегка отпрянул назад и выставил меч - он боялся повторного нападения. Но вместо этого зверь поднялся на ноги, чуть покачиваясь, принюхался и приблизился к нему.
"Как только подойдёт совсем близко - выпад", - судорожно соображал Ураган.
Волк пару раз тявкнул с подвизгиванием. Ураган был готов к атаке, но зверь, казалось, в этот раз не собирался нападать.
"Это получается то же самое убийство, - внезапно осознал парень. - Чёрт, как же я устал убивать!"
Волк осторожно подошёл совсем близко, и, понюхав немного его здоровую ногу, вдруг лёг на землю и лизнул его ботинок.
Ураган окончательно растерялся. Он осторожно, стараясь не причинить себе особой боли, спустился по дереву на корточки и внимательно поглядел в глаза зверя. И увидел, что они больше не выражали злобы и агрессии - скорее спокойствие, спокойствие и... преданность.
Ураган протянул руку и осторожно погладил зверя по голове. Тот открыл пасть и высунул язык, словно улыбаясь ему.
- Так значит, ты теперь хочешь быть моей собакой? - негромко спросил парень, не отводя глаз от зверя.
- Да, - услышал он хриплый ответ, и вначале заозирался: нет ли кого рядом.
- Я это говорю, я, - внезапно он понял, что голос звучит не откуда-то извне, а внутри его головы. Полуволк внимательно смотрел на него умными глазами. - Ты думал, мы не разговариваем?
- Д-да, - чуть заикнувшись, прошептал Ураган.
- Кстати, можешь думать ответы про себя, я всё чувствую, - заметил полуволк. - Так что, возьмёшь меня?
- Да ты только что сгрыз мне полноги! - мысленно воскликнул Ураган.
- И не сгрыз, а сгрызла, - поправил зверь. - Я была вынуждена подчиняться законам стаи. Они все решили тебя атаковать, и я ничего не могла поделать. Но вообще-то ты мне сразу понравился. И лишить жизни смертельно раненых... это было благородно с твоей стороны.
В общении с ней была одна особенность - её никаким образом нельзя было перебить. Уж сколько всего успел Ураган передумать за время монолога полуволчицы - её голос по-прежнему ровно и хрипло звучал у него в голове. Впрочем, не исключено, что она одновременно могла и слушать всё, что он думает. Этот факт, честно признаться, Урагану был не слишком приятен.
Наконец он смог ответить:
- Ты - девушка? Вот уж не ожидал... - Ни на что умнее сил, к сожалению, не хватило. Ему было очень больно, и его немножко покачивало, как на лодке в тумане.
Полуволчица, как ему показалось, хмыкнула. Или фыркнула:
- Разобраться с тем, кто кого ожидал, мы можем и попозже. Но если тебе не перевязать эти раны, то протянешь ты весьма недолго, поверь мне.
- Да уж, ногу ты мне порядочно измутузила, - сердито подумал Ураган. - Ну и как мне в этакой глуши, по-твоему, перевязать раны?
- Недавно в этих местах проходил ещё один человек, с огромной сумкой. Когда он увидел нашу стаю, он бросил сумку и пустился наутёк. Там, в той сумке, были лекарства и немного еды. Бинты там тоже были. Подожди немного, я сейчас сбегаю за ней.
- А что скажет стая? - удивился Ураган.
- Стаи уже нету, - вздохнула полуволчица, кивнув мордой на валявшиеся вокруг трупы. Но если честно, я не жалею. Они всегда притесняли меня. - И умчалась в лес, не дожидаясь ответа: видимо, решила, что если дать Урагану свободу, то он будет болтать, изумляться и спрашивать у неё ничего не значащие глупости до тех пор, пока не умрёт от потери или заражения крови.
Ураган озадаченно посмотрел вслед волчице. Затем он осторожно попытался сесть, его вновь качнуло - и его голова оказалась лежащей на траве, он сам не понял, как. Под ним медленно растекалась багровая лужа.
"Я не... она меня обманула", - мелькнуло в голове, прежде чем он потерял сознание.
Кира была страшно зла. Её просто разрывало на части от злости. Всё больше терзало желание на кого-нибудь сначала наорать, а потом хорошенько измутузить. Или хотя бы... На этом месте она обычно приказывала себе остановиться и подумать о чём-нибудь другом.
Ещё совсем недавно она была весела и счастлива, радостно шагала по улицам городом с мешочком золота на поясе и мечтала о том, как снимет номер в гостинице и отоспится всласть - в самом деле, ей не нужно было для счастья более ничего, только часов десять или двенадцать сладостного, крепкого сна. И надо же было такому случиться, что когда она приблизилась к гостинице и вошла в здание, вместо услужливого портье её встретил какой-то странный небритый мужик в бумажной панамке на голове и хмуро сказал:
- А тут закрыто. - И прибавил, поправив панамку: - На ремонт.
- Как так - закрыто? - у Киры чуть челюсть не отвисла. - Как так - на ремонт?
- А вот так, - пожал плечами мужик. - Закрыто и всё тут. Постояльцев не принимаем. Ближайшая гостиница в соседнем городе.
Вздохнув, Кира поинтересовалась:
- И какой же у вас соседний город?
- А этот, - махнул рукой рабочий, - как его... Фарамис, вот! До него дороги будет с неделю на лошадях...
- А без лошадей? - тихо спросила странница.
- Пешком, что ли? Ну так недели за три дойдёшь, если выдержишь дорогу, конечно. Есть и другой путь, но там рискуешь башки не сносить.
- Это какой же?
- Да не в обход, а через лес напрямик... Тогда за неделю без всякой лошади управишься. Но там столько всякой шушеры водится, и зверьё, и разбойники... ох, не суйся, девка, ты туда лучше, целее будешь!
- Всё ясно, - вздохнула Кира. - Ладно, спасибо.
- Да ты это... обращайся, если что! - крикнул ей вслед заметно подобревший мужик. Но Кира уже пулей вылетела из здания, зло стуча ботинками о камень мостовой.
По дороге она только на секунду забежала в оружейную лавку, купив там новый лук со стрелами, и в продуктовый магазин приобрести еды, и решительно устремилась к лесу. Её злоба не знала страха - Кире было важно только добраться до Фарамиса. Знакомая с картой здешних мест, она примерно представляла себе, куда нужно идти, и теперь не видела причин, препятствовавших её немедленному отправлению в путь. Так что спустя полчаса она уже вошла в лес, и тут же почувствовала, какая там стояла тишина, особенно остро ощущая её по сравнению с городским гвалтом. Это прибавило ей сил, и Кира пошла по узенькой, едва заметной, вероятно, вытоптанной когда-то кем-то тропинке довольно быстро. За спиной у неё было рюкзак со сложенным во много раз подобием палатки и припасами на дорогу.
Атмосфера леса успокаивала и завораживала. Кира вдруг подумала о том, что без приборов для навигации ей ничего не стоит сбиться с пути и заплутать в лесу. Нельзя сказать, чтобы она этого боялась - за годы странствий научишься философскому подходу к проблемам, - но в данный момент ей до такой степени хотелось отдохнуть от всего на свете и проспать в гостинице день или два, что такая мысль сильно её расстроила. В какой-то степени она вела себя как ребёнок, мечтающий о красивой игрушке... но разве это не свойственно каждому из людей?..
Однако поворачивать назад странница не решилась; за день пути ей не встретилось никого, кроме пары белок и ящериц, и первую ночь в лесу она провела спокойно. Наутро она позавтракала солёным мясом с хлебом и вновь пустилась в дорогу. Она смотрела вперёд и думала о том, что вчера повела себя глупо. Она ведь прекрасно знала свою эту особенность принимать скоропалительные решения, знала о своём легкомыслии и авантюризме - и всё равно пошла на поводу у самой себя. Вместо того, чтобы подождать один из идущих в Фарамис караванов и отправиться с ним, она пустилась в очередную авантюру и теперь наверняка заработает проблем на свою... голову, голову. Вот уже и глаза начинали подводить её: впереди всё расплывалось, словно она была пьяна или очень долго не спала. Однако повертев головой по сторонам, Кира убедилась, что расплывается не всё, а только овальная область, находившаяся прямо впереди неё.
"Проблемы начинаются", - мрачно отметила про себя странница и осторожно двинулась вперёд. Но не успела она сделать и трёх шагов, как невидимый вихрь подхватил её, и несколько секунд, как ей показалось, она провисела в воздухе с поднятой ногой; затем её нога резко повстречалась с землёй, словно девушке шагала вниз с высокой ступеньки, и картинка впереди обрела чёткость. Не считая того, что эта была уже совсем другая картинка.
Кира поставила другую ногу рядом с первой, и, обретя равновесие, растерянно огляделась. Местность вокруг неё не изменилась по свойствам, но стала другой. Те же самые деревья, кусты, трава, небо - но место было совершенно незнакомым Кире.
Она оглянулась назад, ожидая увидеть там расплывчатое облако. Но изображение было таким же чётким, как и всегда - девушка никогда не жаловалась на зрение.
- Эй! - прикрикнула она. - Выпусти меня отсюда!
Слова резко пропечатались в лесной тишине - но ответа не было, не было даже эха - неоткуда было ему здесь взяться.
- Вот блин! - раздражённо ругнулась Кира. - Авантюристка, ё-моё!
Она хмуро посмотрела под ноги - вокруг неё на обозримом расстоянии не было никаких троп или дорог, и девушка двинулась наугад, надеясь найти невдалеке что-нибудь, что могло бы объяснить ей, где она находится.