В кабинете было тихо. Можно было услышать, как мыши возятся в углу, как потрескивают угли в камине, как кончик пера слегка поскрипывает, соприкасаясь с бумагой. Сквозь оконные стекла просачивался сумрак осенней ночи. Он смешивался с дрожащим светом пары свечей на столе, да немного разбавлялся редкими всполохами в камине. В такой момент тени оживали и скользили по стенам, а мыши в углу замолкали. Человек сидевший за столом замирал с пером в руке и прислушивался. Затем выдыхал, - Показалось..., - и продолжал писать. Заглянув ему через плечо можно было увидеть страницы испещренные неровными и кривыми буквами, кляксами и помарками. Почерк и человек сидящий за столом не связывались в одно целое. Богато украшенное одеяние и сдвинутая чуть на бок корона говорили, что перед нами монарх, а почерк и слог -все так же принадлежали сыну мельника. Если бы кто-то прочитал эти каракули, он мог бы узнать одну историю....
...Была зима, одна из тех, что зовутся голодными. В такие зимы не редко исчезали малые дети, или старики не возвращались домой. Такой был порядок. Вот и старый мельник не вернулся. Ушел с двумя старшими сыновьями в лес по дрова - и поминай, как звали. Братья после говорили, что пропал - и следа не сыскалось. Всё метель замела, всё зима прибрала. Как отца не стало - так стали братья наследство делить, трое их всего было. И вроде как уговорились взять поровну.
... Зима прошла. Братья жили себе на мельнице, да вот только любви меж ними не было. Старшие братья все больше пили по кабакам - отцово добро на ветер пускали. Как вернутся, все бранят младшего. А если он недоглядел где, или работа на мельнице встала, то и вовсе побьют. Однажды решили старшие братья продать мельницу, а деньги поделить. Вот только надвое делится целее, чем на три.... Младший понял это когда летел в мешке вниз с запруды. Он много чего понял, до того как речные воды сомкнулись над ним и увлекли его с собой.
...Не было никакого кота в наследство. Кот пришел сам. Когда младший очнулся, первым, кого он увидел, был огромный угольно-черный Кот. Тот сидел себе на перилах моста, под которым юношу прибило к берегу, и сосредоточенно вылизывал хвост.
- Да мы очнулись! - сказал кот скорее сам себе, - И что теперь с Вами делать?
-Я верно утонул, если коты начали разговаривать, - парень оглядел место.
Он абсолютно нагой стоял возле моста и беседовал с котом. Мост, как и дорога, перебирающаяся по нему на другой берег, были весьма скверными - ямы, да кочки. Кругом дороги стоял вековой лес. Глухое место - вотчина разбойников.
- Так я умер? - спросил мельников сын.
-На это нельзя ответить однозначно, - сказал кот, прохаживаясь по перилам, - может быть умер, может умрешь сейчас или потом. Тебе-то самому как хочется?
-Мне, мне хочется потом.
-Ничего против не имею - потом так потом, - кот улыбнулся... или оскалился, - еще желания имеются?
- Имеются, - буркнул бывший утопленник, - отомстить хочу! Да так, чтобы у меня и власть и сила были, а они боялись, чтоб дрожь их била, чтобы холод чувствовали и зимнего леса и речных вод. Хочу, чтобы о пощаде просили, а я бы...
- Ты бы что?
-Я бы поступил по закону. Вот был бы я, скажем, король... или маркиз хотя бы, - да что тебе говорить ты же кот, пусть и говорящий. Что ты тут можешь...
-Вопрос не в том, что я могу. Вопрос цены.
Вот так под мостом мельников сын стал Маркизом Де Карабасом. Далее всем известны подвиги Кота. Народная молва, чтобы подчеркнуть его исключительность наградила его сапогами и даже шляпой. Но это выдумки - Кот был чужд людской моды.
Потом были королевская карета, и сам король. И дочь его тоже была. Был долгий путь по странным землям - землям Маркиз Карабаса. Были крестьяне - дрожащие и напуганные люди, падающие ниц и приветствующие маркиза истовее, чем короля. И Кот всегда опережал карету, чтобы поговорить сто с косцами, то с пахарями... и все они, приветствуя маркиза, смотрели в сторону Кота.
А еще был Людоед. Неприступный замок которого с каждым днем приближался. Леденящие душу истории о нем можно было услышать в тавернах и на постоялых дворах. Говорили, что колдун и оборотень, что убить его нельзя и, что всякий вошедший в замок Людоеда не вернется назад. Рассказывали, что он похищал дев и детей, а в схватке одолел за раз дюжину рыцарей.
Когда замок Людоеда приблизился так, что вот вот-вот можно было разглядеть флаги на башнях, Кот снова убежал вперед. Как он сказал: "Чтобы приготовить прием". И прием был - не было людоеда. Он исчез, истаял - растворился. Чтобы это объяснить народ придумал историю с мышью. Вскоре исчез и Кот, как и все коты - без объяснений.
Потом наступило долго и счастливо. Маркиз женился на принцессе. Со временем стал королем. Его братья предстали перед его судом, были помилованы, но затем сами оборвали свои жалкие жизни. Желанья сбывались.
У короля было три сына.
В эту ночь двое из них подняли мятеж. Восставшие ворвались в замок, и стража не смогла их остановить. Кто пал от меча, кто сдался на милость победителям, кто примкнул к заговору заранее. Король взяв с собою младшего сына и пару преданных рыцарей заперся в башне. Теперь с низу не доносились звуки боя. Было тихо.
Где-то за дверями стояли на страже последние рыцари короля, в королевской спальне спал его младший сын, мальчик лет шести. По комнате прошел сквозняк, дрогнули свечи, тени заметались по комнате, будто кто их вспугнул. Мыши в углу затихли. Кот сидел на подоконнике. Его антрацитово-черная шерсть играла под лучами ночного светила.
- Вот теперь, самое время, - сказал Кот и спрыгнув с подоконника направился к дверям королевской спальни.
Король хотел было преградить ему путь, но не смог даже пошевелиться. Кот шел беззвучно касаясь пола. С каждым шагом размеры его увеличивались, с каждым шагом становясь все более похожим на человека. Тени протянулись к Коту, сплетаясь, создавая его одеяние. Свечи погасли, угли в камне остыли. Только обманчивый свет луны обрисовывал силуэт того, кто еще недавно был Котом. Фигура эта непостоянная в своих очертаниях, зыбкая, замерла на пороге опочивальни. Туча погасила луну, подкравшись к ней по-кошачьи мягко. Казалось, что это не просто темнота, это Кот вырос, заполнив собою все. В темноте как огоньки стали вспыхивать открываясь его глаза. Сотни глаз.
- Цену считаю уплаченной, - прошептала темнота, глядя на короля во все очи, - конец, - глаза разом сомкнулись.
...Под утро башню взяли восставшие. Совершенно обезумевший король был заколот ворвавшимися - сам напоролся на меч, защищая вход в спальню. Следы же младшего из принцев теряются.