Барон Шерон, барон Гиларт. Мои верные друзья и союзники. Все были убиты. Замок Шерон взят и разграблен, земли его вассалов разрушены и опустошены набегами нежити. Гиларт убит в лесном сражений, его войско разбежалось, рыцари в растерянности и еще долгое время не смогут оправиться от удара некроманта и его армии тьмы.
В приграничных землях осталось только мое баронство. Несколько сотен сел и деревень, два небольших городка и пять десятков деревянных крепостей. Барон Зарк горько вздохнул, остался только его отряд. Семь сотен воинов и рыцарей, которые медленно, посылая далеко вперед конных разведчиков, продвигались к замку, где засел темный маг.
Барон стал вспоминать свой отъезд. Полтора месяца назад до него прискакал гонец с известием, что замок барона Шерона был захвачен кицунами, немногочисленной расе живущих в горах. Тогда он сразу объявил сбор ополчения, со всех даже дальних крепостей были сняты больше половины защитников, рыцари вассалы привели с собой сотню конных легко вооруженных воинов.
***
Он стоял перед своим войском, пристально разглядывая строй из семи сотен воинов, все что он смог собрать за короткое время. Дав команду выдвигаться из замка, он смог напоследок попрощаться с семьей. Жена и девятилетний сын стояли возле донжона и ждали когда они смогут поговорить напоследок, ведь может оказаться что барон идет на верную смерть, ведь уже двое баронов погибли, бросая вызов некроманту.
- Отец, вы надолго уезжаете? - спросил мальчик, смотря в барону прямо в глаза.
- Не надолго сын. Как только решу проблему с некромантом так сразу и вернусь. - барон пытаясь изобразить улыбку на сосредоточенном лице, пару раз скривил кривую улыбку. На сердце была тоска и боль от потери друзей. Но еще больше его страшило, что если не остановить некроманта сейчас он на этом не остановиться, он пойдет дальше. И под ударом окажется уже его баронство, тогда все будет кончено и для него и для его семьи.
Единственный сын, вот что для него дороже всего на свете. Первый ребенок погиб, так и не прожив и полугода, легкий ветерок в детской и младенец тяжело заболел и умер в муках. Сын все, что у него осталось. Барон хотел бы чтобы сын стал достойным преемников, своего отца и своих предков. Но сын не был на него похож. Его не интересовали мечи и турниры, кони и замки. Все что он любил это книги. Множество книг барон купил для своего сына. Он даже принял под свою защиту старого алхимика, при условий что тот научит сына различным наукам и магии, но не будет учить его темным заклятьям. Если сын не может защитить себя мечом, то пусть хотя бы его будет защищать магия. Он смирился с этим.
- Муж мой да прибудет с вами свет и пусть он разгоняет даже самую черную тьму. Возьмите этот талисман. - жена бережно вытащила сверток из кармана и размотав ткань, барон смог увидеть талисман сделанный из камня и высекшие руны на нем. - Руны защиты и удачи. Шлем ужаса. Он передавался из поколения в поколения в нашей семье по женской стороне. Когда наступали трудные времена мы отдавали своим мужьям этот древний талисман, перед битвой или в дальнюю дорогу. Он сохранит вас и даст силы для победы над врагом.
Его жена была потомственной ведьмой. Магический дар в их семье передавался от матери к старшей дочери, уже многие десятки поколений. Давным- давно Зарк женился на своей жене, несмотря на запреты и угрозы родных. И вот уже долгие годы он стоит как скала, оберегая свою семью от бед и войн...
- Господин барон - старческой походкой доковылял до барона алхимик, на нем была старая видавшие лучшие времена мантия грязно серого цвета, в одной руке он держал дорожную сумку другой опирался посохом при ходьбе. - Господин барон, я пойду с вами.
- Зачем вам это? Оставайтесь в замке и обучайте моего сына, вы что не помните наш договор.
- Помню. - кивнул старый алхимик. - но в настоящее время, я нужнее буду вам на войне чем в тылу. Хоть я и алхимик-теоретик, я больше предпочитаю изучать естественные науки и историю, чем поисками философского камня и созданий других магических зелий. Но я все же могу накладывать повязки и заговаривать раны. Я смог бы помочь раненым... - помолчав немного он тихо добавил. - а если вас убьют у меня не останется дома, меня выкинут и из этого места. Мне есть что терять, поэтому я хочу пойти с вами и помочь в меру своих сил.
- Хорошо. Ты пойдешь в конце обоза, я прикажу выделить тебе повозку с лошадью.
- Спасибо господин барон. - поклонился алхимик и выпрямившись зашагал в сторону обоза.
Значит алхимик считает что я обречен, как многие люди из замка. Ждет ли меня поражение или победа я не знаю. Но я знаю одно, свою семью я защищу чего бы это мне не стоило.
***
Кирисима стоял на стене замка и смотрел вдаль. Медитируя он погружался в раздумья. Все ли он правильно делает, скольких он убил. Но это все мелочи, он должен отбросить сомнения в правильности действий своего хозяина. Он верный вассал, поклявшись на своем мече его жизнь отныне и навсегда принадлежит некроманту. Да, все верно, я не должен думать, моя задача выполнять приказ, какой бы он не был. Пока я служу я живу, моя жизнь имеет цель, моя цель идти за господином, его цель это моя цель. Да так и есть, его мечты это мои мечты.
- Замок барон Шерона. Ныне занятый войсками Шаэль-самы. В прошлой битве мы потеряли сорок кицун убитыми и порядка полусотни ранеными, это наше небольшое селение. Мы потеряли из всего за один день. Если так пойдет и дальше, мы потеряем еще больше своих родных и товарищей... Но наверно тебе плевать на мои слова о вымеряющей расе, ведь ты человек, пусть и мертвый.
- Чего ты хочешь от меня?
- Поддержи нас против нашего господина. Помоги нам своим мечом или хотя бы задержи умертвий на короткое время.
- Нет. -качнул головой самурай. - Есть три греха, которые не имеют прощения. Убийство безоружного, унижение слабого, и предательство. Я познал все три смертных греха. Если я умру, какой будет моя кара? Меня ждут вечные муки за мои многочисленные грехи. Я не хочу умирать и терять эту жизнь. Пока жив господин, жив и я. Ты спас господина, загородив его от копья. Поэтому я ничего никому не скажу. Но если я услышу о заговоре еще раз, то я убью тебя. Если ты поднимешь бунт я тоже убью тебя.
- Бывают вещи которые главнее служению господина. Родина, дом, семья. Тебе видно этого не понять...
Говоривший с самураем удалился со стен крепости. Кирисима остался один на один со своими мыслями и совестью.
Прошло пять месяца со дня взятия замка барона. За это время моя армия увеличилось в четверо, и смогла сразиться и победить барона Гиларта. Потери были велики, но не превышали моих худших прогнозов. За время после лесного боя, в замок пришло подкрепление из селений кицуне, несколько сотен воинов. Также мной были подняты еще две сотни умертвий. Всего триста кицун и пятьсот умертвий. Восемь сотен воинов.
В замке шел полным ходом ремонт ворот, и разрушенных построек. Готовились запасы продовольствие и камней для осады. Кузнецы взятые в плен из ближайших сел ковали оружие и доспехи. Замок был готов к осаде. Но Зарк решил не идти на штурм замка, остановившись в паре десятков миль в замке одного из вассалов мертвого барона. Так он и стоял со своим войском уже второй месяц.
Но пару дней назад прискакал парламентер от барона Зарка с вызовом на бой. Место сражения большая поляна, без укрытий и деревьев. В ней должны были сойтись два войска, без всяких уловок и тактик. Победить должен только тот у кого сильнее и обучение воины. Я согласился на вызов. Надо побыстрее заканчивать с приграничными баронами, оружие и армию я получил, пора навестить горную долину кицун и создать новое государство.
Сражение началось рано утром. Поставив по краям нежить, а центре расположив основную часть кицун, я оставил только маленький отряд в лесу, который можно будет перебросить как подкрепление в переломный момент. Бой начался с взаимного обстрела стрелами и болтами. Но поняв что лучников у меня больше и такими темпами я могу обратить на себя чашу весов, барон послал в бой тяжелую пехоту. Прикрываясь щитами, выставив вперед длинные копья, они медленно надвигались на позиций лучников и легкой пехоты, находящихся впереди войска. Отдав приказ им отступить. Я стал ждать когда сойдутся два отряда пехоты. Главный удар барон нацелил на центр, как я и думал. Тяжелая пехоты врубилась в отряд кицун, их копья и короткие мечи сеяли смерть среди воинов. Кицуне дрогнули и стали отступать, затягивая пехоту барона все дальше в глубь своих позиции. Осталось только отдать приказ умертвиям замкнуть кольцо и уничтожить вражеских воинов.
Но тут из задних рядов пехоты, широким клином ударила конница. Рыцари облаченные в непробиваемый доспехи одним ударом накалывали по несколько кицун на своих копья, рубили и ломали кости своими двуручниками и шестоперами. Еще чуть-чуть и строй кицун распадется, и тогда два фланговых отряда нежити будут разделены друг от друга и их перебьют по одиночке. Кинув последний резерв пять десятков конных умертвий я смог остановить полное уничтожение центра. Умертвия отбросили пехоту барона и перебили большую часть рассыпавшегося клина. Равновесие было восстановлено. Войска двух сторон снова вернулись на свои прежние позиции.
Так продолжалось несколько дней. Еще четыре раза две армии встречались в битве и после небольших потерь отступали к своей стороне поляны. За эти три дня армия потеряла половину боеспособных воинов, нежить неспособная к регенерации быстро гибла под ударами конницы врага, кицуне еще с первого сражения не оправились от смертей товарищей, с их моральным духом с каждым днем только повышающим упаднические настроения надо было что то делать. Единственным кто чувствовал себя хорошо на поле боя это Кирисима, он находился всегда в передних рядах войска, его команды и потрясающие навыки меча не раз спасали армию от полного поражения. Но так не может больше продолжаться, еще один или два боя и армия может быть уничтожена, с теми остатками которые выживут в мясорубке уже будет невозможно объединить все племена и деревни горной расы.
На четвертый день к лагерю прискакал гонец от барона с предложением встретиться и поговорить. Взяв с собой Кирисиму и еще одного умертвия, я отправился к центру поляны, где с согласия двух сторон был установлен шатер, там должны были пройти переговоры.
Барону Зарку как я знал было где то сорок, сорок пять лет. Уже полностью седые волосы, глаза красные от недосыпа. Доспехов он не взял, оставив только свой меч. С ним в шатре находилось также двое людей. Старик, имеющий магический дар и рыцарь вассал.
- Сэр некромант. - обратился ко мне старик, мгновенно узнав меня под плащом.
- Господин барон. - больше пытаться запутать их не было смысла. Я скинул капюшон и приветственно кивнул.
- Так как я предложил переговоры, то я пожалуй начну первым. - барон медленно собираясь с мыслями продолжил. - У нас сложилось трудно положение, выхода из которого на первый взгляд не видно. В моей армии большие потери, как я уверен в вашей армии потери тоже должны быть ощутимые. Еще пара сражений и мы можем потерять большинство наших солдат, я думаю вам как и мне собрать такое количество воинов было очень тяжело. Поэтому я предлагаю перемирие. Мое войско уйдет с этих мест и я больше не буду пытаться отбить земли барона Гиларта. Заключив перемирие вы сможете сохранить армию и отправить ее туда где она будет гораздо нужнее.
- Что вы имеете в виду?
- У меня есть шпионы в Браменсе, города находящимся возле ваших горных поселений. Так вот они сообщили что в город прибыл хорошо вооруженный отряд конных воинов во главе с сильным магом. Их прислал наместник северной провинции. Говорят что это особый карательный отряд и его собираются использовать для уничтожения ваших сел...
- Есть ли в ваших словах правда барон Зарк? Можно ли доверять врагу.
- Вы может мне не верить, но мне не зачем врать. Это все слухи, но я уверен в своих шпионах. Да и если я хотел вас обмануть, это не имело никакого резона, вы все равно вернетесь через пару недель если я соврал и тогда снова будет война.
- Оставим слухи о далеком городе. Мы не доверяем друг другу и правильно делаем. Что если при отходе моих войск вы ударите мне в спину?
- Так и вы можете ударить нам в спину. - улыбнулся барон. - я тоже рискую. Мы можем положиться только на слово чести и разум обеих сторон. Я не хочу больше убийств и сражений, дома меня ждет жена и ребенок. Если я погибну на этой войне, мою семью убьют мои родственники, а мои земли станут яблоком раздора среди вассалов и соседних баронов. Мне не нужна победа над вами, армия которая была собрана мною нужна была чтобы остановить вас и не дать вам захватить мое баронство и мой замок. Но если вы поклянетесь оставить завоевательные походы на наши земли, мне не зачем будет сражаться. Все зависит только от вас.
Война была окончена. Две враждующие стороны заключили перемирие. Они одновременно сняли свои лагеря и ушли с поляны, конечно еще долго разведчики обоих сторон следили за своими недавними врагами, готовые отдать сигнал об предательском ударе в тыл. Но этого не случилось, армии разошлись и отправились к себе домой.
- Ваша милость, почему вы заключили перемирие с некромантом?
- Знаешь старик, когда я шел на эту войну все провожали меня словно отправляли на смерть. И я сам был уверен что не вернусь, особенно когда Гиларт погиб и мой отряд остался один на один с некромантом. На войну меня повел долг и честь, моей задачей по рыцарскому кодексу было уничтожить зло и помочь слабым, то есть крестьянам. Слухи об зверствах и массовых убийствах крестьян бывших в подчинений барона Шерона дошли даже до меня. Как рыцарь я должен был соблюсти кодекс... Но этот кодекс никто не соблюдает. - барон грустно улыбнулся. - кто то из-за жадности, кто то из-за своей гордыни или жажды власти. Я вот старался следовать кодексу в меру своих сил. Честь, долг, помогать бедным и защищать слабых. Но знаешь что... когда предстал выбор между семьей и долгом, я выбрал семью и я ни чуть не жалею. Для меня нет ничего важнее жены и сына, пусть убивают и грабят соседние земли, пусть некромант поднимает нежить. Семья намного важнее, семья это те кто кушает с одного стола. Это жена, сын, мои рыцари вассалы, и еще несколько человек. Ради них я отброшу в сторону такие слова как кодекс, клятва, и даже честь.
- Что если некромант вернется снова? Он придет с огромной армией и тогда даже вы не сможете его остановить.
- Если он придет снова... тогда я сдамся на его милость и присягну ему на верность.
- Но почему?
- Как я и говорил нет ничего важнее семьи. Даже став вассалам некроманта, я смогу защитить семью, но умерев я уже ничего не защищу. Мне надо во что бы то ни стало выжить, выжить любой ценой. Вырастить сына, защищать баронство до тех пор пока он не сможет самостоятельно править им.
- Извините ваша милость, но я вас не совсем понимаю. - алхимик виновата пожал плечами, боясь гнева барона на свои слова. - Для нас магов конечно важно иметь свой дом и семью. Мы не любим путешествовать, нам важно найти место где мы сможем остановиться на долгое время. Мы строим свои башни, укрепляем их заклинаниями, привязываем земных духов и так далее. Постепенно вы врастаем в свою башню корнями. Для нас башня становиться нашей крепостью, местом где нас всегда ждут и где мы найдем защиту. Но если наступает момент, когда враги на подходе и ты висишь на волоске от смерти, маги просто бегут, бросая ценные книги, деньги, многолетние магические труды. Для нас важнее собственная жизнь и мы готовы бросить даже собственных детей и жен. Ведь сохранив свою жизнь, можно снова построить башню, найти новую жены и вырастить новых детей. Это может показаться циничным, но мы называем это мыслить рационально.
- Тогда почему вы решили пойти со мной в поход? Ведь на войне вы могли бы умереть.
- Я вызвался только оказывать помощь раненым, шанс умереть минимальный. Но я пообещал вашей жене что помогу вам сбежать если ваше войско будет разбито. Тем более если вы погибнете мне придется оставить башню, где я собрал много алхимических зелий и книг. На старосте лет я вряд ли смогу найти вторую такую башню, да и в путешествий меня скорее убьют или ограбят. Мне не долго осталось, и последние годы хочется умереть в своей башне, а не на торговом тракте с перезаном горлом.
- А если вы были молоды. Вы бы бросили башню и убежали бы только услышав о приближении некроманта?
- Может быть и так. - ответил старик неопределенно, стараясь не разгневать собеседника.
- Рыцарю и магу никогда не понять друг друга. - отрывисто сказал барон прерывая разговор...
- Наверно вы правы, ваша милость. - все таки не стоило затевать этот разговор, подумал алхимик.
Заключив перемирие, войско из оставшихся кицун и нежити вернулось в замок.
- Барон Зарк может ударить в любой момент. Не стоило его отпускать. Надо было драться до тех пор пока его воины не будут полностью уничтожены. Скоро он накопит силы и заключив союзы снова пойдет на войну с нами, и тогда господин уже ваши села и деревни загоряться заревом войны.
- Не стоит преувеличивать Кирисима Наготоре. Ты не знаешь здешней обстановке. Каждый барон этот маленький государь постоянно враждующий с соседями, только трое приграничных баронов имели союз друг с другом, чтобы отбивать нападения ханьцев и самим собирать армию для грабежа. Мы убили двух баронов из трех. Барон Зарк оставшись один, будет вынужден отбиваться от соседей, которые захотят отхватить кусок от его владений. Он не опасен для Шаэль-самы.
Кирисима и Урт вернувшись в замок все продолжали спорить о правильности решения согласиться на перемирие с бароном. Я не вмешивался, позволяя им высказать свое мнение.
- Господин, - вошел в кабинет один из моих гвардейцев.
- Чего тебе?
- Прибыл выживший из селения кицун. Он говорит, что поселение атаковал отряд людей во главе с магом. Все были убиты, спасся только он один.