Так вот у меня сейчас практически то же самое, только вместо улицы каменный мост, проходящий через небольшую, но довольно бурную речушку, а роль фонаря играет луна, в свете которой видна высокая фигура по ту сторону моста - аптекарь. За плечами различим довольно увесистый деревянный короб, на голове широкополая соломенная шляпа, в руках - посох. Неплохая легенда для человека его профессии. Настоящей профессии, имею ввиду. Во всяком случае, я надеюсь, что это он, а то мог и подстраховаться, времена нынче лихие.
Наверное, стоит упомянуть, как же я оказался в Стране Чая, ночью, да на пустой дороге в компании очень мутного типа. Всё очень просто - эту встречу я назначил сам, а письмецо с приглашением отправила Тсунаде. Письмо было адресовано некоему Мусаши Като, действующему под оперативным псевдонимом Аптекарь, сотруднику Корня и координатору шпионской сети, отвечающему за Облако.
Очень интересный товарищ этот Като. Его личное дело заинтересовало меня по многим причинам. Элитный джонин, мастер гендзюцу и тайдзюцу - да, весьма необычное сочетание - завербован не так давно, официально числится пропавшим без вести во время Третьей Великой Войны Шиноби. Лично Минато этого человека не знал, но услышать о нём ему довелось. Да и как можно пропустить историю о парне, тогда ещё простом чунине, который похитил главнокомандующего Ивы, довольно грозного противника, к слову, прямо из вражеского лагеря? Тогда подобные истории воспринимались скорее как байки и в них мало кто верил, однако же, дело в том, что главный камневик и правда был пленён, в результате чего положение на том фронте кардинально изменилось. Полагаю, после этой истории Мусаши и попал Данзо на глаз. Далее была вербовка, если вербовкой можно назвать нападение на патрульный отряд, в составе которого был наш герой, от которого даже следов не осталось, они все до сих пор числятся пропавшими без вести. По факту же: всех кроме Мусаши схватили и убили, его же просто поставили перед фактом - теперь ты в Корне, друг! Страшная история, однако, доводилось мне и пострашнее читать. В том же украденном архиве.
Квалификация этого парня, а так же то, что его 'завербовали' в сознательном возрасте, давало мне робкую, почти мимолётную надежду, что ярым сторонником Корня и приверженцем идей Данзо этот человек не является. Так что, положась на его здравомыслие, я отправил ему послание о встрече, с предупреждением, что ему грозит опасность.
И вот теперь он на той стороне моста, а я на этой. Сам я в плаще с капюшоном, нижнюю половину лица скрывает маска как у Какаши - узнать меня в таком виде проблематично. Однако же, мне тоже неизвестно, тот ли это человек, что мне нужен, так что мы в равном положении.
Начинаем медленно сходиться, останавливаемся на середине моста. Меж нами дистанция метров пять. Просто разглядываем друг друга, хотя даже при полной луне хрен чего разглядишь, учитывая что наши лица и без того скрыты. После нескольких минут молчания, Аптекарь поднимает голову, из под шляпы виден блеск его глаз.
- Ты не мой связной, - просто говорит он.
- Нет, - качаю головой я.
- Что тебе нужно?
- Ты.
В ответ слышится отчётливое хмыканье, после чего человек разворачивается и уходит. Я лишь смотрю ему в след, ничего не предпринимая.
Он осторожен. Слишком осторожен, чтобы прийти сюда самостоятельно. Чувствую, как развеивается его клон, отойдя на приличное расстояние и скрывшись в тенях деревьев. Сам тоже развеиваю клона, демонстративно - вот он стоял посреди моста, и через секунду обратился облачком дыма.
Первый раунд встречи прошёл... не плохо. Во всяком случае, явной враждебности Аптекарь не проявил, теперь главное его заинтересовать. Он знает, что я не из Корня. Знает, что я знаю то, что мне знать не положено. И ещё ему известно, что у меня, предположительно, есть некая информация, относительно его безопасности. Этого уже хватит, чтобы он начал меня искать. А я практически и не прячусь - засел в земле где-то метрах в ста от реки. Как ветеран, прошедший мясорубку с Ивой, он не может меня не засечь. Другой вопрос, что он предпримет? Атакует или захочет продолжить разговор? В любом случае, мне остаётся только ждать.
Спустя примерно полчаса начало ощутимо припекать. Мигом выныриваю из под земли, и вовремя - за моей спиной поднимается столб пламени. Да, забыл упомянуть, что мой, теперь уже противник, ещё и с катоном дружит. Тем не менее, на данный момент, самое опасное из его умений - гендзюцу. Впрочем, не для меня - разум Хокаге, пусть и бывшего, защищён приличным количеством печатей за авторством Узумаки Кушины. Как джинчурики, она разбиралась в подобных вещах получше мужа, и поставила ему отменную защиту. Не уверен, что даже Учихи или Яманака смогли бы её преодолеть. Впрочем, именно сейчас я защиту ослабил - необходимо было дать Аптекарю возможность заключить меня в своё гендзюцу, где он, на положении хозяина, смог бы пообщаться со мной с куда меньшей опаской. Рискованно, конечно, но работе Кушины я доверял и не сомневался, что смогу выбраться из иллюзии в любой момент. Во всяком случае, гендзюцу, наведённое шаринганом Какаши, сдержать меня не смогло.
Стоило вылезти из под земли, как меня принялись закидывать железом оттесняя к воде. Разумная тактика - врагу известно, что я владею элементом земли, и он стремится загнать меня в неподходящие для применения техник условия. Посмотрим, как это у него получится.
Я носился вдоль берега, уворачиваясь и отбивая кунаем метательные снаряды, появляющиеся будто бы из ниоткуда. Да уж, неплохая у Мусаши маскировка, теперь я начинаю верить, что он мог незаметно пробраться вглубь военного лагеря Камня. Тем не менее, особых проблем мне этот обстрел не доставил. Видимо, противник и сам это понял, потому как тактика его немного сменилась - он начал пускать в ход простенькие огненные техники. Благодаря этому, я смог таки определить его примерное местоположение и начал посылать в его сторону Каменные Колья. Видимо, подобной реакции он и ждал, потому как внезапно появился у меня за спиной, замахиваясь своим посохом. Чтож, похоже пришёл черёд проверить его в рукопашном бою.
Мы скакали вокруг друг друга, постоянно обмениваясь ударами. В принципе, палка в его руках, делала его хоть сколько-нибудь... не скучным противником, однако же, кроме этого он ничего интересного не показал. Возможно, всё ещё шифруется, возможно, подрастерял навыки, привыкнув долгое время работать тихо, без мордобоя, а возможно это у меня требования к противникам несколько завышены - всё же по несколько раз в неделю спарингуюсь с не самыми слабыми парнями из АНБУ. Из того, что он мне показал, я заключил, что он примерно на уровне Какаши. Если, конечно, это всё, что он мне показал. Тем не менее, приходилось понемногу отступать к краю реки. Когда до воды оставалось всего несколько шагов, я понял, что меня заключили в гендзюцу. Нет, я не заметил неправильность в происходящем, просто в один момент осознал это как факт - защита разума в действии. Первым порывом было немедленно снять с себя иллюзию, которая, как будто, ничего в окружающем мире не меняла, но я задавил его в зародыше - мне нужен был разговор с этим человеком, а не победа. Что интересно, во время боя я старался не пересекаться с ним глазами, но, тем не менее, это не особенно помогло. Только сейчас я осознал, что он погрузил меня в иллюзию, заставив следить за окованным наконечником своего посоха. Умно, ничего не скажешь.
Ещё через какое-то время схватки, секунд через сорок, я понял смысл иллюзии Аптекаря - его движения смазались, и предугадать, куда будет нанесён следующий удар, не представлялось возможным. Пропустив пару ударов в корпус, я сделал то, что сделал бы любой опытный шиноби на моём месте, разорвал дистанцию и попытался снять иллюзию традиционными методами. Именно что попытался, потому как сакраментальное 'Кай!' не принесло совершенно никакого результата. Да, вот теперь уже я перестал сомневаться в том, как Мусаши удалось не только проникнуть во вражеский лагерь, но и спереть оттуда генерала, такое мастерство в гендзюцу - уже серьёзно. Мало того, что не обязателен зрительный контакт, так ещё и стандартные методы не помогают. А если даже не знаешь, что на тебя наложена иллюзия - вообще атас! Подозреваю, это ещё не всё, на что Аптекарь способен, Кто знает, на скольких человек одновременно он может воздействовать. Если больше чем на полсотни, он определённо круче Рицуко.
Под ударами, сыплющимися будто из неоткуда, я отступал к реке. Инстинкт самосохранения выл в голос, призывая задействовать печать и сбросить иллюзию, однако же, я стоически переносил побои, понимая, что по мне не было нанесено ни одного не то что смертельного, но даже калечащего удара. Этот факт вселял определённые надежды на то, что разговор всё же состоится. Стоило мне по щиколотку оказаться в воде, как моё тело было тут же оплетено водяными жгутами, мигом лишив меня возможности двигаться. Вот так-так... водяная стихия... Этого в личном деле не было. Должен признать, Мусаши меня удивил, приберёг таки козырь напоследок.
- Ну что же, - Аптекарь встал напротив меня, - давай-ка, для начала, на тебя посмотрим.
- Он откинул капюшон и сорвал с меня маску.
- Ну и кто же ты такой? - Чуть склонив голову набок, поинтересовался он.
Конечно, не узнать Четвёртого Хокаге, даже в темноте, было нельзя, но это только если бы на меня не было наложено Хенге. Да-да, простейшая маскировочная техника, правда, подкреплённая всё теми же вездесущими печатями - для пущей достоверности и устойчивости. Под маской было моё собственное лицо, лицо Гены Конкретного. Пусть этот мир и отдавал лютой азиатчиной, однако же лица европейского типа не то что встречались повсеместно - они доминировали. Поэтому Мусаши увидел того, кого и ожидал увидеть - просто незнакомого шиноби.
- Тот, кто помогает решать проблемы, - хмыкнул в ответ я.
- Полагаешь, они у меня есть? - Чуть улыбнувшись, спросил Аптекарь.
Наконец, я смог разглядеть его лицо. Оно было похоже на то, что я видел на фотографии в личном деле, однако же, принадлежало человеку лет пятидесяти. И это при том, что самому Мусаши на данный момент было всего тридцать четыре. Неплохие навыки работы с гримом, должен признать. Да, именно с гримом, его я всегда отличу - всё же когда-то меня обучали распознавать подобные вещи. Вот, например, седеющие бакенбарды у него явно накладные, как и морщинки вокруг глаз. Зато сами глаза, пусть и выглядят уставшими, но пронзительный взгляд не даёт расслабляться. Я на него точно таким же смотрю, что его заметно напрягает, несмотря на тот факт, что он, вроде как, хозяин положения.
- У всех есть проблемы. У кого-то маленькие, у кого-то большие...
- И какие же у меня?
- Незначительные, - позволил себе улыбнуться я, - твои хозяева всего лишь хотят тебя устранить - не о чем волноваться.
- На кого ты работаешь? - По вмиг посерьёзневшему тону я понял, что он с моей оценкой не согласен.
- На того, кто хочет видеть тебя в качестве союзника. Серьёзный человек, но имени, извини, не скажу.
- А если я спрошу по-другому? - Он угрожающе навис надо мной.
- Рискуешь лишиться своего последнего шанса, - пожал плечами я, насколько это позволяли водяные оковы. - Ты ведь знаешь, что рано или поздно за тобой придут. И, учитывая печать, что тебе поставили, скорее рано, чем поздно. Она ведь не только не позволяет разглашать секретную информацию, но и работает как маячок.
- Ты слишком много знаешь.
- Работа такая, - если бы не оковы, развёл бы сейчас руками.
- Полагаю, это вы причастны к нападению на архив. И именно из-за вас я оказался в таком положении, - Мусаши обвиняющее ткнул меня пальцем в грудь.
Было бы глупо надеяться, что агент его уровня не сложит два и два. Чтож, он меня не подвёл!
- Возможно. Хоть это было сделано не для того, чтобы заполучить тебя. Ты и твои коллеги... жертвы обстоятельств, я бы сказал. И теперь мы хотим сократить эти жертвы, насколько это возможно.
- Я тебе не верю.
- Твоё право. Я здесь просто для того, чтобы озвучить предложение: работай на нас, помоги сохранить сеть шпионов, за которую ты ответственен, причём в полной функциональности, ведь совсем скоро она очень пригодиться Конохе. Ты знаешь, почему. Взамен, у тебя и твоих людей не будет проблем с бывшим начальством. А когда... кризис минует, ты сможешь вернуться домой.
- Думаю, глупо с моей стороны будет спрашивать про гарантии, - усмехнулся Аптекарь.
Что правда, то правда. Обычно после подобных предложений, агента, что имел глупость согласиться, не прикрыв тылы, ждёт ликвидация после того, как он перестанет быть полезен. Мне же изначально нужен союзник, который будет прикрывать мои тылы, так что я заинтересован в его благополучии даже больше его самого. Жаль, без раскрытия личности объяснить этого нельзя, а пока он, пусть и формально, работает на Корень, я не могу быть в нём полностью уверен. Так что придётся изворачиваться. Как всегда.
- Единственная гарантия моих слов это тот факт, что ты до сих пор жив, - говорю я, стоя за спиной шпиона и приставив кунай к его горлу. Освободиться от иллюзии и водных оков не составило труда, да и переместиться ему за спину с помощью элементарного Шуншина - тоже. - Впрочем, могу сделать ещё кое-что.
Свободной рукой прикасаюсь к его спине меж лопаток, ставя на него печать, после чего тело аптекаря охватывает судорога и он валится на землю, извиваясь от боли.
- Что ты сделал? - Хрипя и дико вращая глазами, спросил Мусаши.
Он стоял напротив меня, опёршись о свой посох.
- Решил твою основную проблему, на данный момент, - усмехнулся я, - сколько агентов в твоём подчинении?
На его лице за несколько секунд промелькнул целый калейдоскоп эмоций. Видать не хило мужика проняло, раз он не смог удержать свою обычную маску.
- Я могу тебе сказать, - наконец произнёс он. - Но не буду. Ты снял печать молчания.
- И маячок, - добавил я, - теперь ты полностью свободен. Достаточно сменить легенду и тебя не достанут.
Конечно, я мог бы уничтожить печать Данзо и поаккуратнее, без всех этих болезненных побочных эффектов, но для этого был бы нужен непосредственный контакт с печатью, но так как она расположена на языке... в общем совать пальцы в пасть незнакомым и агрессивно настроенным шиноби - не лучшая идея.
- Ты можешь просто исчезнуть, - продолжил я, - но этим ты обречёшь на смерть тридцать два человека, что находятся у тебя в подчинении. Да, я прекрасно знаю, кто они и что они все обречены. Данзо устроит грандиозную чистку, несмотря на предстоящую Конохе войну. Тебе ли не знать, какую пользу могут принести агенты в тылу врага? Сколько жизней простых шиноби будет спасено благодаря добытой ими информации. И теперь только тебе теперь решать, как всё повернётся. Всё, что я хотел сказать, я сказал. Если захочешь принять моё предложение, встретимся через неделю. Думаю, ты сам меня найдёшь.
После этих слов я исчез в вихре листвы, оставив моего будущего помощника, во всяком случае, хочется в это верить, размышлять над моими словами. Конечно же, я рисковал, давая ему возможность раскрыть тайну моей личности, однако же не настолько, чтобы опасаться, что он сразу же кинется с разоблачениями к бывшему начальству. Тем не менее, мне очень хотелось верить, что я не ошибся в этом человеке.