Part 3. Destiny of savior

Третий рассказ серии. Слабо связан со вторым и очень сильно с первым. События, описанные в нем, являются непосредственным продолжением первой части. Однако хронологически все это происходит за полгода до событий первой части. Запутано? Да вовсе нет.

Пролог.

...Я стоял и смотрел в его глаза. Ответный взгляд пристальный, за все время ни разу не моргнул. Синева в них бездонная, но в самой глубине - мрак. Ненависть, ярость и... безразличие. Но огонь в них всеравно не угас. Только дай ему свободу, и он все сокрушит на своем пути. Все беспощадно пожрет и уничтожит. Буйный огонь. Неистовый. Как и сам его хозяин.

Подсознательно хочется подойти и притронуться к нему. Получить и себе хоть каплю той энергии, хоть крошку той свободы, которую мы у него так и не смогли отнять. Да, он свободен, несмотря на высокопрочные стальные оковы, он всеравно свободен. Вот же она, его свобода - в глазах я вижу бездонное небо. Оно бескрайнее и бесконечное. Разве свобода бывает иной?

Два шага вперед и протянуть руку. Ровно столько мне нужно. Но не могу. У меня нет разрешения вступать с ним в контакт. Только научный персонал или вышестоящее командование может это сделать. Или выдать мне это разрешение. Уже то, что я стою здесь - нарушение. И сержант Свиригин уже подозрительно смотрит на меня, соображая своей бритой наголо, но пустой башкой, поднимать ли тревогу, окликнуть или сразу стрелять на поражение. Я решил не искушать его и, еще раз взглянув в глаза пленнику, удалился. Я не мог упустить возможность еще раз увидеть его перед отлетом. Завтра такой возможности уже не будет. И я чувствовал, что мы совершили ошибку, сделав то, что сделали, но поделать что-либо не мог.

- Попрощаться ходил?

Внезапно раздавшийся сзади голос заставил оглянуться. Черт! Только этого мне не хватало. Комендант!

- С-сэр? - язык предательски начал заплетаться. Ну почему этот человек вызывает во мне такую сильную внутреннюю дрожь?!

- Ладно, вали куда собирался! - махнул рукой офицер, отвернулся и направился в ангар, куда на этот вечер перевезли пленника и откуда, собственно пришел я. Сомневаюсь, что он тоже шел прощаться. Скорее у него назрели еще какие-то вопросы. Я отвернулся и молча пошел к себе. Нужно подготовить вещи - завтра после обеда меня вместе с моим отрядом и группой ученых заберет транспорт...

Пролог 2. За неделю до этого.

По тускло освещенному коридору разносились звуки шагов. Тяжелые офицерские ботинки, размеренно и громко, ударялись о металлический пол, гулким эхом отдаваясь в стенах. Командир идет. Вышедший на освещенное место в развилке коридоров человек, действительно всем видом своим показывал, что перед нами не простой кадровый офицер. Глубокая седина, угнездившаяся на голове, не очень гладко стыковалась с его неполными сорока годами. Лицо иссечено шрамами и морщинами, причем в достаточно равных пропорциях. Но главное - глаза. В них, несмотря на усталость, полыхал яростный огонь. Безумный.

Все знали, что он ветеран, причем стальной стержень в нем закалялся не в мелких конфликтах, а в самом настоящем Адском огне, который только мог разбушеваться на просторах галактики. Он выбирался живым из таких жерновов, что и представить сложно. Сотни боев, сотни ранений, десятки контузий. Он обладал огромным опытом, и операции, которые он планировал, неизменно оканчивались успехом. Но... Несмотря на все это, он так и остался майором. Причина тому - психическое расстройство, полученное в результате одной из последних контузий. Но и списывать его тоже не стали. Так и получилось, что офицер, который должен был быть полковником, если не генералом, остался пожизненным майором, вынужденным командовать, отныне, мелкими базами на окраинных секторах. В дали от эпицентра событий и водоворота вспыхивающих то там, то тут конфликтов. И сказать, что его это не удручает, значит не сказать ничего.

Майор остановился на развилке и уперся взглядом в кусок погнутой железки, торчащей в щели на полу, в стыке между металлических плит. Деталь от локтевого сервомускула ремонтного андроида. Как она тут оказалась? Он покосился в темный боковой коридор и внезапно шагнул туда.

- Ты что здесь делаешь? - вспугнул он техника, сонно ковыряющегося в стенной панели. Тот вскочил, случайно опрокинув свой ящик с инструментами, и обернулся. Офицер заложил руки за спину и внимательно уставился на него, чего-то ожидая. Техник сообразил и вытянулся в струнку, отдавая честь:

- Сэр! Рядовой технической поддержки Патрик Савье! Налаживаю оптикопроводное реле 12-17!

- А по-моему ты тут спишь над ним. Оно еще сегодня утром накрылось! До завтрашнего вечера собираешься возиться?! Будешь у меня в нарядах практиковаться, раз не можешь толком работать! Или хочешь за периметр прогуляться и провести внеплановую проверку ретрансляторов?

- Сэр! Нет, сэр! Исправлюсь!

- Рядовой Савье? - майор погрозил пальцем, - Смотри мне. Здесь на Тирроне не прохлаждаются. Не курорт. Я тебя запомнил. А это плохой знак.

Лицо рядового предательски начало бледнеть, а по спине пробежал неприятный холодок. Майор никогда не панькался со своими подчиненными и если чем-то угрожал, всегда исполнял свою угрозу. А придраться он мог к чему угодно.

Но довести на этот раз разнос до конца ему не удалось. Внезапно взвыл сигнал тревоги и под потолком начали мерцать традиционные красные лампы. Он немедленно выхватил коммуникатор и вызвал центральный пост, на долю секунды опередив встречный вызов.

- Стивенсон на связи! Что у вас там?

- Контакт на низкой орбите! Возник внезапно. Неизвестный корабль. Тоннаж малый. Приближается. Командор Такаяма с "Антея" запустил перехват.

- Добро. Поднимайте защиту! Всем по боевым постам. Действовать согласно предписаниям. Докладывать обо всех изменениях. Я уже иду к вам.

Стивенсон уже забыл про невезучего техника и бежал по коридору к командному центру...

Савье смахнул со лба пот и облегченно вздохнул.

А зря...

---------------------------------------------------------------

"... время рассудит..."

В тесной кабине царил сумрак. Он безраздельно властвовал над пространством, обволакивая все своими мягкими крыльями, порождая иллюзию покоя и безопасности. Приборы молчали, не подавая признаков электронной жизни, обзорные экраны, заменяющие собой открытый колпак кабины истребителя, демонстрировали абсолютную черноту. Не жужжал ни единый двигатель.

Лишь небольшое устройство, как бы невзначай пристроившееся с краю пульта, сразу возле прохода в тесный коридор, слабо сияло маленьким дисплеем, безуспешно пытаясь разогнать своим скупым зеленым светом, прочно угнездившуюся тьму. На нем стремительно бежали назад цифры обратного отсчета.

Тишина была не абсолютная. Периодически ее нарушали медленные, протяжные звуки. Дыхание. Спокойное, ровное, медленное, глубокое. Но не безмятежное.

В кресле, плотно сомкнув тяжелые веки, сидел пилот этого странного корабля. Его смутные очертания едва угадывались в неверном зеленом свете таймера. Однако если присмотреться, и такого скупого освещения хватило, чтобы понять - это не человек. Окажись в этой рубке человек, он бы будь даже облачен в тяжелый скафандр, всеравно выглядел бы карликом рядом со странным великаном-пилотом.

Он сидел абсолютно неподвижно, безвольно опустив руки на подлокотники кресла и уперев голову в высокую спинку. Могучая шея в данный момент была выпрямлена, длинная прядь гривы ниспадала на всю ее длину, практически до самой груди. Свет индикатора отражался тысячами маленьких зеркал, покрывающих все тело существа, слегка приумножая иллюминацию кабины.

Начался отсчет последней минуты. Очередной прыжок подходил к концу. Сколько их уже проделано и сколько еще предстоит - тайна покрытая мраком. Но одно известно точно - каждый такой прыжок несет за собой существенные перемены, отражающиеся на жизнях жителей всей галактики. Не сейчас, так потом. Но рано или поздно - обязательно.

За десять секунд до выхода в трехмерку, пилот открыл глаза. На мгновение в них полыхнуло холодное пламя, но тут же угасло. Теперь во взгляде читалась усталость и непередаваемая тоска, но вместе с тем, он был невероятно пронзительным, способным, казалось, заглянуть сквозь пространство и время, увидеть то, что никто и никогда не сможет увидеть.

Одновременно со взглядом пилота, словно именно его и дожидаясь, вспыхнули панели управления, многочисленные индикаторы, дежурное освещение кабины. Мощный кибернетический комплекс, обладающий своим собственным ИИ, буквально за мгновение провел проверку всех систем и доложил о готовности корабля к завершению прыжка. Обиженный сумрак вынужденно отступил, спрятавшись в обзорных экранах, которые все еще ничего не показывали. Там, где сейчас находился корабль, никогда не существовало понятие "свет". Как и любая другая материя или энергия. Их попросту тут небыло...

* * *

Его звали Эрредан де Герсан. "Тень, беззвучно крадущаяся в ночи", сын того "Кто сверкает ярче солнца". Простые человеческие понятия имени и отчества, вмещающие в себя куда больше информации, чем простые два слова. Фамилии небыло. В том мире, из которого он пришел, в ней небыло нужды. Там все были братьями и сестрами, родителями и детьми. Прямое родство. Одна фамилия на всех, упоминание которой не несло ни малейшего смысла и ни как не облегчало обозначение той или иной личности.

Меньше месяца (по календарю Мо) назад, огромная семья изрядно уменьшилась, ибо тогда его народ находился на гране гибели, и в живых оставалась лишь горстка уцелевших. Но, во многом благодаря ему, трагедию удалось не только остановить, но и обернуть в спять. Она просто не произошла. Вернее не произошла для миллиардов ничего не подозревающих существ, достаточно молодой, но при этом весьма прогрессивной расы, к которой относился Эрредан, но не для него самого.

Для них ничего не произошло. Временная ветка была изменена. В их памяти ничего не отложилось. Память Эрредана хранила все. Несмотря на изменившуюся данность, он не мог вычеркнуть этого из своей головы. Он видел своими глазами, как гибли миры, пожираемы взбесившимися силами самого Хаоса. Он помнил боль и слезы, осознание безнадежности и обреченности в глазах выживших. В его ушах крики и плачь.

Он прекрасно понимал причину, из-за которой это все произошло. Страх и алчность. Не переборотые инстинкты и подсознательные фобии, оставшиеся с древних времен. Консерватизм, помноженный на гнилую идеологию. Зависть. Страшный ядовитый коктейль, отравляющий сердца и умы целой расы. Расы людей.

Хотя современная медицина и могла помочь ему избирательно заблокировать нужные сегменты, эмоциональные отзвуки всеравно бы остались. Они бы свели его с ума. Поэтому он не прибег к помощи медиков. Он пытался сам найти путь к освобождению от этого всего. Но пока тщетно.

" - Почему я до сих пор это все чувствую? Почему не удается это все оставить прошлому? Ведь никто из них не погиб. Они все живы! Они встречают новый день, радуются, смеются, любят. Они ЖИВУТ! Почему я не могу вернуться к норме?" - спрашивал он сам себя. И тут же сам себе и отвечал:

" - Может потому, что их память не содержит той боли и страданий? Может потому, что ты принял их груз на себя? Может это все же твой рок, твое бремя? Ведь ты первый со времен пришествия Великих Прародителей посмел поднять руку на другое разумное существо? На твоих когтях кровь! Не забывай об этом!" - внутренний голос был беспощадным. Со времени атаки на Эрн, он проявлялся постоянно, словно первый сингулярно-временной скачек раздвоил его личность. Но Эрредан не собирался сдаваться:

" -Но ведь разве не люди первые напали на нас? Разве не они без предупреждения и объявления войны нанесли превентивный удар? Я лишь пытался исправить то, что они натворили. Спасти как можно больше жизней"

" - Не ищи себе оправдания. Тебе не обязательно было устраивать резню на том планетоиде. На Арконе тебя никто не толкал в лобовую стычку, ведь там тебя никто даже не видел. Так же и на десятке других миров. Ты жаждал крови! Ты! Не люди! Ты хотел мести! В тебе проснулись древние инстинкты! Смотри, во что ты превратился! Ты стал чудовищем! Тебе нет места в спасенных мирах. Там живет добрый и мудрый народ. Вот почему ты не смог вернутся!"

" - Но что мне делать? Какие же они мудрецы, если не хотят верить очевидным фактам. Они не хотят, упорно не хотят вникать в суть происходящего. Они пропустили мимо ушей мои предупреждения. Даже представленные доказательства были пропущены через радужную призму пацифизма и доброжелательности. Спасибо хоть рубежи на орбитах усилили"

" - А по твоему как следовало поступить? А? Начать немедленную мобилизацию? Устроить полномасштабное вторжение и насильную ассимиляцию человеческой расы? Тогда ты ставишь под сомнение всю нашу цивилизацию как таковую. Все наши принципы, по которым мы живем. Не забывай про Заветы Предков. Они много мудрее всех нас вместе взятых и на их веку бывало и не такое. И они справились. Вспоминай. У них уже бывали такие печальные случаи. Как они поступили? Помнишь? Так вот делай выводы. Правильные выводы"

" - Но они, по крайней мере, отдавали себе отчет об уровне грозящей опасности. А мы? Мы слепо верим в добро и всеобщее торжество разума. Нельзя забывать прошлых уроков. Если тебе угрожают, нужно оскалится и зарычать. Это предупредит врага о том, что мы способны на ответную любезность. Возможно, даже упредит некоторые необдуманные действия с его стороны. В любом случае смиренно стоять и ждать удара - глупо"

" - Мда... Боюсь ты безнадежен и самостоятельно выбраться не сможешь. Жаль"

" - Да? Но что мне тогда делать? Кто в таком случае меня спасет?"

" - Время покажет..."

" - Время..."

Он открыл глаза и покосился на таймер. До завершения прыжка считанные секунды. Автоматика перевела системы в активный режим и все готово к переходу в нормальное пространство. За бортом пустота. Ни единого атома вещества. Только буйство напряженных полей, не несущих в себе энергии...

Выход - самая рискованная и опасная фаза тэмпорального перехода. Аномалия с большой неохотой отдает назад полученную во временное пользование игрушку. И с каждым разом переход становится все опаснее и опаснее. Виной тому большое количество совершенных прыжков. С каждым новым переходом накапливались изменения и события, искажающие ткань времени. Всех парадоксов избежать нереально.

- Это последний раз, клянусь. - прошептал он и зажмурился, крепко вцепившись руками в подлокотники, ожидая выхода. Компьютер, реагируя на напряжение пилота, подтянул ремни и усилил инерцию сервоприводов кресла. В прошлый раз здорово тряхнуло, в кормовой части деформировало обшивку, а часть приборов сгорели...

5... 4... 3... 2... 1... Переход!

Сила удара была столь велика, что кресло вырвало из креплений и швырнуло на приборную панель, разбивая экраны и разбрызгивая вокруг снопы искр. Как будто корабль во время перехода врезался в метеорит. Такое тоже не исключалось. Однако то, что звездолет не спешил рассыпаться на куски, и декомпрессии не последовало, уже было добрым знаком. Оживший компьютер поспешил развеять оптимистическое настроение:

- Разгерметизация орудийного отсека! Неполадки в секции двигателей маршевой тяги. Реактор не стабилен! Внимание, ошибка в работе систем навигации и ориентации - координаты выхода неизвестны!..

Пилот выбрался из под перевернутого кресла. Избавится от ремней было не просто, но ему это удалось. На пультах хаотично сверкали сигналы о неполадках, каждый на перебой стремясь привлечь к себе внимание в первую очередь. То, что сосредоточится на чем-то одном, оказалось невероятно сложно, подсказало Эрредану, что его основательно контузило. И пусть это временно, но в данный момент могло сыграть с ним злую шутку. Он зажмурился и взялся за голову двумя руками, стараясь унять нарастающий в ней звон. На правой руке остался кровавый след.

- Внимание! - пробилось в его сознание, - реактор не стабилен! Угроза взрыва! Рекомендую немедленно покинуть корабль!

- Замечательно. Мне за борт прыгать?

- Вход в атмосферу! Неизвестная планета! Угроза нападения!

- Ба-а-алин... - простонал пилот. Головная боль все усиливалась и мешала трезво мыслить. Поэтому он, практически не осознавая своих действий, двинулся к выходу. Оставаться на борту корабля с поврежденным реактором всеравно нельзя - это единственное, что он понимал в данный момент. Пройдя по тесному коридору, пилот оказался в небольшом тамбуре. Киберсистема услужливо открыла обе двери шлюзовой камеры одновременно, в результате чего Эрредана буквально выволокло наружу волной декомпрессии, еще раз стукнув при этом головой о переборку. Никакого оружия или снаряжения он с собой естественно не взял....

* * *

На низкой орбите, возле небольшой планеты, висел крупный и могучий корабль. Дизайн его был достаточно странным - в глаза бросалась дисгармония, угловатость и отсутствие аэродинамических свойств. Добавочный корпус с летными палубами и доками малых кораблей, прикрепленный сбоку от основного, еще больше придавали кораблю бесформенность и не эстетичность. Однако это нисколько не сказывалось на его боевых характеристиках. Тяжелые орудийно-лазерные комплексы, ракетные установки, мощный сенсорный комплекс и очень толстая броня. Достаточно весомые аргументы в любом поединке. На носу, подсвеченное прожекторами, виднелось название - "ВКСЗ Антей".

Беззвучно открылись шесть стартовых шахт по правому борту и по краям от них вспыхнули предупреждающие огни. Секунда и наружу вылетели полдюжины истребителей. В отличие от базового корабля, они могли похвастаться плавностью форм и стремительностью очертаний. Покинув тесное пространство разгонного коридора электромагнитной катапульты, они начали разворачиваться - расправились небольшие треугольные крылья для атмосферного полета, выдвинулись стволы скорострельных орудий, заработали маршевые двигатели. Мощный импульс добавочного ускорения, толкнул корабли вперед, навстречу атмосфере. Крылья захватили своими острыми краями рыхлый, пока еще, воздух, закручивая его в тугие спирали.

- "Главный", здесь "Альфа-1". Вижу цель. От основного объекта отделился второстепенный. Нет идентификации. Свободное падение, - вышел на связь ведущий.

- "Главный" всем "Альфам". Разделится и перехватить оба объекта! Держать связь.

- Понял вас, "Главный". "Альфа-2" и "-3" со мной. Берем малый. Остальным за "Здоровяком".

Атакующий серп "Торнадо" распался на две тройки. Ведущий истребитель лейтенанта Джонатана Райта совершил плавный пируэт и начал заход на цель. Вести бой в плотных слоях атмосферы - безумие, но приказ есть приказ.

- Альфа-1 ведомым. Прикрывайте. Я сам его... - палец сбросил крышку предохранителя с гашетки... - Боже, что это за дрянь?!

Внезапно падающий ком расправился и развернул крылья. Его падение стабилизировалось и стало управляемым, правда скорость падения всеравно была велика. "Почему он не воспламенился от трения?" - промелькнуло в голове у офицера. Лейтенант Райт замешкался только на секунду, однако и этого хватило, чтобы неизвестный крылатый ксеноморф, а в этом сомнений не возникало, успел сориентироваться и начать короткими и резкими взмахами уклонятся от атаки.

- Ах ты тварь! Сейчас я тебя сделаю!

Скорость падения истребителей и их жертвы постепенно сокращалась и угроза сгореть в атмосфере плавно сошла на нет. Однако на смену высокой температуре пришла плотная облачность, мешающая нормально прицелится. Джонатан резко сбросил скорость, чтобы не проскочить мимо, и перешел в атмосферный режим полета, после чего принялся методично расстреливать боезапас. Дальномер прицельного устройства сходил с ума и категорически не хотел производить захват цели. Большая часть снарядов прошла мимо, но несколько все же поразило цель. Пришелец в агонии дернулся, схлопнул крылья и вновь камнем рухнул вниз.

- Есть! - лейтенант оскалился в хищной усмешке и, еще больше замедляя ход и переходя в пике, двинулся следом, собираясь произвести прицельную очередь. Еще никто от него не уходил. Никогда. И эта инопланетная мразь не станет исключением. Перед глазами Райта уже рисовалась картина, на которой пришелец разлетается кровавыми клочьями от попаданий крупного калибра.

Однако крылатая тварь внезапно вновь пришла в себя. Она хлопнула крыльями и из небольшой точки, маячащей далеко впереди внизу, оказалась буквально в десятке метров от падающих вниз звездолетов. Это было настолько неожиданно и нереально, что даже автоматика не успела отреагировать. Мимо мелькнуло что-то огненно-сверкающее, после чего в эфир ворвался крик "Альфы-2":

- Твою мать! Какого хрена? У меня обшивка плавится! Катапульта не отвеча... - связь оборвалась шипением и треском, а по правому борту грохнул взрыв и потерялся сзади.

"Альфа-1" резко ускорился, взмыв свечей, перевернулся через левое крыло и вновь ринулся в атаку. Проклятый ксенос никуда не успел деться.

- Надо было тебе не крылья, а реактивные двигатели отращивать, мразь! - Райт кипел от злости и благородной ярости. Он решительно переключился с импульсников на лазеры и дал мощный разряд. Враг снова сложил крылья и ушел в падение, делая бочку и выписывая хаотичные кульбиты. Лейтенант стиснул зубы и старательно наводил лучи, кружа свой звездолет в плавном, вращающемся, словно в танце, пикировании. После десяти секунд тщетных попыток, ему пришлось вновь задрать нос вверх - давать пришельцу второй шанс он не собирался.

- Что же это? Хочешь сказать ты действительно умеешь летать? "Альфа-3", пробуем ракетами!

- Нет захвата цели.

- Наводи визуально!

Два "Торнадо" завершив маневр, дали залп из всех пусковых шахт. Дюжина ракет устремились к скользкой цели. Дюжина миникомпьютеров, перегреваясь, пытались удержать отмеченный взглядом пилотов маркер в своих прицелах. И вновь внезапный маневр, и вновь ни одного попадания. Последняя ракета разминулась с противником буквально в полуметре, обдав его облаком выхлопных газов из своего огненного хвоста.

Однако града тяжелых снарядов, ударивших вслед за пролетевшими ракетами, он уже не ожидал. А может быть просто не осталось сил на борьбу. Два десятка дыр в крыльях положили конец воздушному бою, и пришелец с хрустом проломил собой густую зеленую шапку джунглей.

- "Главный", здесь "Альфа-1". Малый объект сбит, упал в квадрате 127-40. Потерян "Альфа-2".

- Принял, "Альфа-1". Возвращайтесь на базу. Наземная партия уже выдвинулась, - ответил диспетчер.

- Маяк "Альфы-2" обнаружен?

- Нет. Сканеры фиксируют обломки на большой площади. Спасательный модуль не отделялся.

- Понял вас. Возвращаемся. - Лейтенант закусил губу и на несколько секунд прикрыл глаза. "Прощай Володя, борозди просторы вечности..."

...

У второй тройки истребителей дела обстояли не легче.

Как только пилот покинул поврежденный корабль, все сигналы тревоги мгновенно смолкли. Теперь главный компьютер мог без риска для жизни своего экипажа, попытаться спасти звездолет.

Первое, что он сделал - загасил реактор. Без него пришлось переключиться на второстепенные накопители и по отключать все ненужные в данный момент системы, включая маршевые двигатели, однако это позволило исключить риск немедленного взрыва. Тот факт, что реактор выдержал процедуру отсечения, вселил в электронный мозг надежду на успешный исход и этого прыжка. Хотя надежда не совсем верное слово. Скорее просто увеличился индекс некоторых показателей, позволяя строить новые алгоритмы и акцентировать внимание на других приоритетах.

Затем, он отправил в поврежденные секции бригады миниатюрных ремонтных дроидов, размер каждого из которых не превышал земного паука. Несмотря на малые размеры, они вполне могли обеспечить звездолету срочный и качественный ремонт. Каждый из них исполнял строго ограниченный набор функций, но вместе они составляли универсальную обслуживающую единицу. Единственные требования для них - наличие энергии и материалов в достаточном количестве.

Следующая проблема, возникшая перед ИИ, заключалась в звене вражеских истребителей, стремительно приближающихся со стороны базового корабля. Неудачное завершение прыжка нарушило маскирующие свойства корпуса, что, вероятно, и позволило им обнаружить присутствие чужака. И хоть атаки лазерным и ракетным вооружением по-прежнему оставались не страшны, кинетическое оружие представляло собой некоторую угрозу.

ИИ не имел достаточных полномочий для того, чтобы перейти в атаку, хотя, по оценке компьютера, это было бы оптимальным решением в данной ситуации и позволило бы с минимальным ущербом ликвидировать все шесть атакующих машин. Однако в задачи киберсистемы входила забота о целостности и работоспособности всего звездолета, поэтому он не собирался спокойно ждать, покуда недруг будет дырявить обшивку своими снарядами.

Настроившиеся на магнитное поле планеты, антигравитационные панели, специально применяемые в условиях атмосферы, стабилизировали неуправляемый вход в атмосферу, и корабль продолжил полет в управляемом режиме, своевременно совершая маневры уклонения. Для уменьшения трения было активировано малое скользящее поле, что позволило значительно ослабить температурную нагрузку на корпус.

Перехватчики не отставали. Несмотря на то, что им пришлось входить в атмосферу под другим углом, они достаточно быстро нагнали цель и снова принялись молотить из орудий. Было зафиксировано несколько попаданий в кормовую броню. ИИ решил, что дальше так продолжаться не может и, выбросив сочный клуб пламени и дыма, отстрелив поврежденную секцию внешних кормовых бронеплит, имитировал неуправляемое падение...

---------------------------------------------------------------

"какова цена свободы?"

Стивенсон сидел за отдельным терминалом в командно-коммуникационном центре базы, и в который раз подряд просматривал запись короткого воздушного боя. Пять минут назад у него был сеанс связи с командором Такаямой, командующим крейсером "Антей". Несмотря на разницу в чинах, они имели приблизительно одинаковую компетенцию, и разговор шел на равных. Было решено временно придержать рапорт о происшествии и провести изучение пришельца и корабля своими силами. Благо количество "белых халатов" вполне это позволяло. Да и возможность обнаружить нечто ценное во время исследований не исключалась. К тому же командор весьма заинтересовался самим инопланетянином. Но что именно в нем такого особенного, отвечать отказался. Поэтому Эдвард Стивенсон снова и снова тщательно изучал видеозапись, пытаясь понять, что именно могло так зацепить старого и жадного японца.

После компьютерной обработки, удалось разглядеть, что ксеноморф не гуманоидный, имеет три пары конечностей, длинный хвост и шею. Аналитическая киберсистема, проведя свой анализ, опирающийся на имеющиеся базы данных, склонялась к мнению, что пришелец относится к рептилиям или имел соответствующие свойства на определенном этапе эволюции. Однако более полной информации получить не удалось. Компьютер уперто сообщал, что существо слишком габаритное и без применения вспомогательных устройств к самостоятельному полету не способно, а, следовательно, предоставляемая к анализу информация, либо ошибочная, либо не полная.

Стивенсон покачал головой и откинулся на спинку кресла. Наземная группа выдвинулась в заданный квадрат час назад, но джунгли сильно затрудняют продвижение. До тех пор, пока они не приволокут тело для тщательного лабораторного анализа, ничего более внятного узнать не удастся.

- Сэр, командор Такаяма на связи, - отвлек его от напряженного мыслительного процесса голос дежурного связиста.

- Переключи сюда.

- Эдвард, у нас проблемы, - сменившаяся картинка на экране монитора теперь демонстрировала физиономию командора, и Стивенсон отметил, что она не более привлекательна, чем застопкадренная голова инопланетного существа, которая демонстрировалась секундой ранее.

- Уже проблемы? Или все еще? Что случилось?

- Постарайся быть серьезнее. Корабль упал в океан и затонул.

- Хм. Глубина?

- Около пяти километров. Как раз за границей шельфа. С имеющимся в наличии оборудованием не достать.

- Досадно. А по своим каналам достать сможешь?

- Уже закал. Но это займет время.

- Сколько?

- Недели две, не меньше. Сам прекрасно знаешь, в какой далекой заднице мы сидим.

- Вот черт. Йоджи, надеюсь и тебе не надо напоминать, что это временная база? В любой момент могут заявиться чиновники с инспекцией и начать воротить свою волынку. Планета ведь абсолютно готова для обработки и терраформинга, а мы с тобой только для того, чтобы никакая сволочь не посмела оспорить наше право на колонизацию мира.

- Я все понимаю. Однако быстрее не получится. Вся надежда на твоих ботаников. Пусть упрутся. Мол, нашли уникальный эндемичный сорняк, содержащий что-нибудь эдакое, и поэтому планету ну никак нельзя преобразовывать. Глава научной группы и так в случае чего в доле, так пусть проявит себя. Я думаю волокитой можно вытянуть больше месяца.

- Ладно, попробую. Но ты всеравно поторопи посылку. Этот звездолет вполне может принадлежать неизвестной нам расе, а значит, вероятность обнаружить нечто ценное достаточно велика. Новые технологии, новейшие образцы вооружения, двигатели, энергоустановки. Пара миллиардов вседозволенных, греющих душу, купюр. Лично я не против такой пенсии.

- О том и речь. Ладно, отбой. Сообщишь, когда тело пришельца привезут?

- Да чем же он тебя так занимает? Не поделишься?

- А тебе не кажется, что пришелец, способный без летательного аппарата и каких-либо массивных вспомогательных средств, практически вручную, сбить мощнейший аэрокосмический истребитель, заслуживает внимания?

- Ну мы же его сделали? Чего его боятся-то? Не первый и не последний, кого познакомили с нашим фирменным гостеприимством.

- Эх, Эдвард. Ты слишком самоуверен. Честно, удивляюсь, как ты до сих пор не влип в переделку, из которой не смог бы выбраться.

- Безвыходных ситуаций не существует.

- Существуют. Тебе везло в них не оказываться. Так сообщишь по прибытии группы захвата?

- Группа должна быть уже на месте. Сообщу, как привезут.

Стивенсон поднялся с кресла и подошел к панорамному окну, кольцом охватывающего весь центр управления. За толстым стеклом с высоты верхнего этажа здания, был виден широкий бетонный плац, ангары для техники, казармы и прочие постройки инфраструктуры аванпоста. Все это огораживала высокая каменная стена, за которой начиналась исконная жизнь этого мира.

На расстоянии пятидесяти метров от захваченной человеком территории, сплошной зеленой стеной вздымались джунгли, которые покрывают собой практически всю площадь суши этой райской, тропической планеты. Для поддержания полосы отчуждения, вдоль стены распыляются химикаты, стерилизующие почву и не дающие растениям вернуть себе назад потерянные земли. Виднеющееся сквозь плотные облака золотистое солнце плавно скользило к горизонту. Начал капать мелкий дождь.

Офицер ждал, не отрываясь глядя в даль, а мысленно по-прежнему продолжал искать ответ на свой вопрос...

Через узкую, успевшую основательно зарасти просеку, ведущую сквозь джунгли к берегу небольшого материка, продвигалась группа захвата, возвращающаяся с задания. Навстречу им открылись тяжелые ворота. Под неусыпным вниманием автоматических турелей, на территорию базы прошествовал взвод тяжелой пехоты в боевых скафандрах, за ними въехала самоходная грузовая платформа, на которой лежало нечто накрытое брезентом. Замыкал колонну семиметровый боевой шагающий механизм. В основании центрального здания открылся шлюзовой створ, ведущий в цокольный этаж. Там в глубоких подвалах традиционно размещались лаборатории и основные жизненно важные коммуникации - дань отгремевшей войне. Достаточно давней, но настолько страшной, что эхо ее чувствуется до сих пор.

Майор Стивенсон проследил, как отряд скрылся внутри здания и повернулся назад к покинутому не столь давно пульту. После нажатия нескольких клавиш, на экране возникла физиономия сухощавого пожилого человека.

- Сэр, чем могу быть полезен? - спросил он. Быть в подчинении "безмозглого вояки" ему явно не нравилось. Но он старался этого не показывать.

- Приветствую, Константин Андреевич. Вы уже готовы к приему гостя?

- Какого гостя? - не понял профессор, - Мы кого-то ждем? Проверка?

- Такого. Который свалился на нас сверху - офицер был недоволен неосведомленностью старика, однако понимал, что сам виноват в том, что не предупредил его. Хотя когда бы он успел - все произошло достаточно быстро, да и голова была забита навалившимися вопросами.

- Не понял.

- Мы ранили ксеноморфа. Его везут к вам.

- Какого ксеноморфа? Вид назовите.

- Ранее неизвестный. Летающий.

- Сэр, вы уверены, что это безопасно?

- Не бойтесь. Ему пришлось ощутить на себе мощь скорострельных орудий, а затем упасть с немалой высоты. Думаю там не много что осталось. Да и к тому же, разве не в вашем ведомстве инопланетная живность?

- Да, но я ведь работаю только с обитателями этой планеты.

- А вы уверены, что это не абориген?

- Ну как же! Здесь только-только земноводные начали появляться. Слишком молодой мир.

- А вот возьмите и проверьте мою теорию. А заодно изучите. И вот еще что. На время, пока пришелец здесь, я объявляю карантин. Все что касается гостя - строго секретно. Нет его. Вам ясно?

- Вполне.

Майор отключил связь и на пару секунд задумался, затем включил ее вновь и вызвал старшего лейтенанта Отто Гримвальд, командующего группой захвата.

- Отто, давай нашего гостя не в лаборатории, а на минус третий в свободный склад. Там полы и стены крепкие. А ученые свое барахло туда потом перетащат.

- Будет сделано.

Затем Стивенсон вызвал начальника ремонтной службы:

- Андрей Николаевич, давай-ка на минус третий бригаду отличившихся. Есть ответственное поручение. Выдай им крепежку и монтажку.

- Что надо приделать?

- У входа на склад треногу для орудия. А на самом складе сами определятся.

- Ясно. Четверых хватит?

- Да.

Пока командир решал организационные моменты, конвой продолжал движение в лабиринте подземных переходов. Сначала они шли по тоннелю от входного шлюза и до развязки, затем спустились на транспортном лифте на минус третий уровень и направились в сектор складских помещений. Добравшись до ворот склада, под номером пять, они остановились и стали ждать прибытия техников. Они не заставили себя долго ждать. Вместе с ними прибыла еще одна грузовая платформа, на которой громоздились различные запчасти от опорных конструкций и большой ящик с разобранным орудием, которое предстояло смонтировать здесь же, и пара вспомогательных дроидов. Одеты они были в легкие защитные комбинезоны со слабеньким дыхательным аппаратом. Дешевая экипировка для дешевой рабочей силы.

Двое начали разгружать платформу и варить треножник, а вторая пара подошла к бойцам.

- Что мы должны сделать? - спросил старший техник, с не скрытым недоверием поглядывая на накрытую пологом платформу. От его взгляда не укрылась пара кровавых подтеков, и он понял, что работа предстоит грязная.

- Сейчас поймете - ответил старший лейтенант.

Ворота открылись, и они вошли внутрь пустого и просторного склада. Платформа выехала в центр помещения, после чего один сержант в синей броне сдернул полотно, открывая груз.

- Ого, не слабо - проговорил старший техник.

Пришелец оказался достаточно впечатляющим и необычным. Он был намного крупнее любых других представителей инопланетных рас. Однако как он выглядел первоначально, сказать было сложно - все тело его представляло собой сплошную рану. Дыры от снарядов, кровавые подтеки, выщерблины, ожоги и ссадины. Сплошное кровавое месиво.

- А кровь красная, как у нас - заметил второй техник. Действительно. Ксенобиологи давно заметили тот факт, что в инопланетной биологии не встречается гемоглобин. Вещества его заменяющие имели совершенно иной цвет и особенности, и отличались у каждого инопланетного ареала.

- Хватит болтать! Закрепите его на полу, чтоб не рыпался.

- Оно живое?!!

- К сожалению. Вам какое дело? Крепите и валите!

Сержант, сдернувший брезент, подал команду платформе и та, приподняв один край, сбросила свой груз на металлический пол. Залившая ее кровь успела свернуться и схватится твердой коркой. Рабочие осторожно, нерешительно начали подходить к пленнику.

- Да не бойтесь, не укусит. Мы прикроем.

Страх - отличный мотиватор. Техники в рекордно короткое время приклепали к полу мощные фиксаторы и наварили на них скобы, с помощью которых зафиксировали конечности, хвост и шею пленника. Так же для надежности зафиксировали и грудную клетку. Все это время пришелец не подавал никаких признаков жизни, если не считать таковыми еле заметное дыхание.

Небольшая видеокамера под потолком склада с легким жужжанием сменила ракурс. Майор Стивенсон, следивший за ходом работы, щелкнул коммуникатором:

- Константин Андреевич? Ваш пациент готов к осмотру. Можете приступать.

- Да, конечно. Уже идем.

- Не смею вас больше задерживать.

Затем он переключился на внешний канал связи.

- Сэр? - на экране появилось лицо офицера связи с "Антея"

- Мне нужен господин командор.

- переключаю...

* * *

Сизый туман появился внезапно. Еще секунду назад он падал с огромной высоты, изнемогая от боли и моральной усталости, и готовился встретить смертельный удар о землю, как вдруг все вокруг растворилось в мягкой лиловой дымке. Оглушительный грохот пробитого истребителями звукового барьера, шум ветра, треск ломаемых ветвей, все медленно и мягко ушло в никуда, растворилось в океане безмятежности. Да и падение каким-то волшебным образом прекратилось, будто его и небыло вовсе.

- Слишком странно даже для предсмертного бреда - признал Эрредан, оглядываясь вокруг. Туман был густым, но сухим и не имел никаких запахов. Движения его были плавными и хаотическими, будто ветер, несущий его, и был и не был одновременно, не давая определить направление своих дуновений. Таким образом, окружающий туман, волей неволей выдавал свое искусственное происхождение. Также он отметил отсутствие боли в сломанных ребрах и простреленных крыльях. Ему даже на мгновение захотелось развернуть их, чтобы удостоверится в отсутствии дыр, однако он не позволил себе этого сделать.

- Ну извини, коль разочаровал.

Прямо перед ним, словно сотканная из тугих волокон тумана, возникла человеческая фигура. Поначалу она казалась не материальной, но в какой-то момент обрела окончательные формы и шагнула вперед.

Человек был одет в черный мешковатый балахон, голову и лицо скрывал капюшон. Только гладко выбритый подбородок и губы были видны из-под него. Несмотря на подсознательную неприязнь к человечеству как к виду, в этом незнакомце было нечто особенное, что невольно располагало к нему. К тому же... Язык! Ни один человек не мог знать этого языка. Тем более не смог бы говорить на нем!

- Язык УррултараАккаташ?! Но как?

- Не удивляйся. Это мой маленький мир, и здесь я могу все, - мягкий и вкрадчивый тон никак не вписывался в используемую фонетику.

- Это язык предков. Никто в здравом уме не смеет на нем говорить!

- Ну прости. Мне нужно было, чтобы ты сразу поверил, - незнакомец перешел на другое наречие. Было непривычно и неприятно слушать его в человеческом исполнении. Вообще странно, как ему удавалось выговаривать все звуки правильно, учитывая неприспособленность голосовых связок к таким оборотам речи, - я не хотел выразить неуважение.

- Хм. Ну что ж, допустим - Эрредан встряхнул крыльями, устраивая их поудобнее, и перешел на изученный лет восемьдесят назад английский, - тогда не сочтете ли за трудность изложить суть такого волнующего меня вопроса? Что вам от меня понадобилось?!! Кто вы? Зачем весь этот сюрреализм?! - несмотря на приподнятый тон голоса собеседника, человек, казалось, нисколько не смутился.

- Тише. Не надо на меня кричать. Это лишь затруднит конструктивное ведение беседы. Я и так постараюсь ответить на все твои вопросы, тем более, зная вашу дотошность, их будет предостаточно.

- Ладно, простите. Я погорячился - Эрредану было сложно поверить, что он извиняется перед человеком. Хотя он прекрасно понимал, что не прав и ни за что сорвался на незнакомца, это всеравно было выше его сил.

" - Недоумок!"

" - Сам такой!"

" - Вот видишь?! Сам же и признался"

" - Заткнись! Исчезни!"

" - Вот уж фигушки! Только вместе с тобой"

" - Р-р-р!!!"

- Хорошо, прощаю, - продолжал между тем незнакомец, - начну с того, что мы уже встречались, но боюсь, ты этого не помнишь...

- Я помню все, что со мной происходило, с кем знакомился и с кем общался, от рождения и до нынешнего момента.

- Правда? - приподнял бровь незнакомец.

- Я никогда не лгу. Не умею.

- Я тоже. Но боюсь, что я не ошибаюсь. В таком случае либо ты что-то все же забыл, либо кто-то копался в твоей памяти, верно?

- Что ты хочешь этим сказать?

- Только то, что уже сказал. Не более и не менее.

- Не води меня за нос. Говори прямо.

- Я и пытаюсь. Ладно. Давай вернемся все же к главному вопросу, ради которого ты здесь оказался.

- Хорошо. Зачем?

- Я вытащил твое астральное тело сюда, чтобы передать...

- Тоесть мое физическое тело лежит сейчас переломанной грудой и медленно покрывается опавшими листьями?

- Да погоди ты, не перебивай. Нет. Не совсем. Стой. Ты меня сбил с мысли... Так вот. Довожу до твоего сведения, что твои выходки с прыжками во времени и сменой исторических линий-последовательностей не остались без внимания, - незнакомец погрозил пальцем. От взгляда крылатого не укрылся большой перстень в форме зубастой пасти, держащей синий камень с чем-то белым внутри. А человек все продолжал, - ты ведь знаешь, что нарушать баланс не хорошо? Верно? Ну так вот, не обессудь.

- Значит, гибель моего народа никак не влияла на твой этот баланс? А выравнивание ситуации влияет?

- Ты не совсем понимаешь о чем я говорю...

- Нет человек. Мне плевать на то, что вам что-то не нравится. За будущее своих братьев и сестер я костьми лягу. Для этого я рожден. Для этого живу. И ради этого умру.

- Да успокойся ты! Я не совсем о том хо...

- Это ты сбил мой корабль?

- Нет. И убивать тебя они не хотели...

- Кто "они"?

- Тебе рано пока об этом знать. Остановимся на том, что "они" в данном контексте имеют вес.

- Какой вес?

- Серьезный.

Внезапно туман начал струиться и перемещаться быстрее. Цвет его стал темнее, кое-где примешались оттенки багрянца. Человек, заметив это, тоже начал беспокоиться и переминаться с ноги на ногу.

- Что происходит? - Эрредан насторожился

- У нас мало времени. Я сказал тебе то, что должен был. Выводы ты должен сделать сам. Ты должен понять. Обязан понять. Прошу!

- Что понять?

Внезапный порыв ветра сорвал с головы незнакомца капюшон, открывая немолодое лицо. Мгновенная искра ударила крылатого. Он действительно его где-то видел, но где - не мог вспомнить. Короткая стрижка практически под ноль, волосы светлые, глаза лиственно-зеленые, черты лица тонкие. Нет. Не вспомнить. Значит, это правда. Кто-то действительно копался в его памяти?! Но кто? И когда?

Лицо странного незнакомца выражало искреннее сожаление и сострадание. Его просто таки распирало желание сказать что-то еще. Ответ. Короткий, четкий, который сразу же пролил бы свет на весь этот непонятный разговор. Но видимо силы, которым он служил, были слишком могущественны и не позволяли ему этого. Внутренняя борьба накалялась.

" - Баланс? Что это может значить?"

" - Шевели извилинами, умник. У тебя их много"

" - Без твоих советов переживу!"

" - Да ну? И долго?"

" - Проверим?"

" - Не мечтай даже!"

Незнакомец продолжал борьбу. Он закрыл глаза, и, казалось, находился вообще не здесь. К его лицу то внезапно приливала краска, то охватывала смертельная бледность, то начинали проступать пунцовые пятна, то высыпать мелкие бисеринки пота. В конце концов он внезапно вскрикнул и упал на колени. Открыв глаза, он протянул, ставшую вдруг ватной, руку к Эрредану и поманил его наклонить голову к нему пониже. Когда крылатый исполнил его просьбу, то напрягая слух, услышал его затихающий шепот:

- Прости друг, я всего лишь человек и потому смог солгать. Я не всесилен в этом мире. За мной следят. Ты главное не бойся. Ничего не бойся. Все будет хорошо. Это - испытание. Не подведи меня и тогда мы снова встретимся. Не в этих условиях. В реальности. Не подведи...

Странный человек смолк и упал ничком на проступивший сквозь туман мраморный пол, после чего все вокруг резко начало истаивать и пропадать. Сквозь туман на мгновение проступил интерьер странного помещения, более всего напоминающий собой обстановку старинного дворца, после чего все увязло в кромешном мраке. Последнее, что удалось разглядеть - открывающуюся в другом конце комнаты массивную деревянную дверь и входящую через нее невнятную фигуру. На этом видение закончилось.

----------------------------------------------------------------

"...оборванные крылья не могут держать ветер..."

Несколько дней спустя...

- Сэр? Можно к вам?

- Да, Константин Андреевич. Уже есть первые результаты?

Пожилой профессор вошел в кабинет командира. Вид растрепанный, глаза красные - ночи были бессонными. В руках он держал ППК - небольшое портативное устройство, на котором можно хранить информацию, а так же оснащенное небольшим голографическим дисплеем.

- О да, голова кругом идет. Это существо поистине невероятно. Но не менее, чем его строение и биологические особенности, меня поразил другой факт. Вот, взгляните на то, что мне удалось найти.

Профессор развернул лист прозрачного пластика, закрепленный аккуратным самосворачивающимся рулоном на боку ППК, и в его глубине возникло объемное изображение.

- Не находите сходство?

В памяти электронного блокнота был запечатлен пожелтевший от времени лист бумаги, на котором красовалось изображение крылатого зверя, изрыгающего пламя, авторства неизвестного художника. Несмотря на стилизацию и погрешности, понять, о чем говорит профессор, было не сложно.

- Гм... Я так понимаю, что это нечто старинное? Верно? - осведомился офицер.

Утвердительный кивок в ответ.

- И насколько старое? До войны?

- Конечно. Намного раньше. Точно дату назвать не берусь, но это точно докосмическая эра.

- Выходит оно настолько древнее?

- Он. И зовется этот зверь "Дракон". Тоже знакомое название, не правда ли?

Стивенсон огладил гладко выбритый подбородок. Слово это действительно было достаточно известно. Насколько знал майор, оно было перенято у потомков восточных диаспор. Однако смысл этого слова, как и многих других, был начисто утрачен. Причина тому - отгремевшая две сотни лет назад гражданская война, которая чуть не сгубила все человечество. После нее в живых осталась едва ли десятая часть населения, и им явно было не до исторических и культурных ценностей. К тому же с тех пор, как прочие языки поглотились английским, а сам язык наполнился огромной кучей заимствованных слов, удивляться и вовсе ничему не приходилось.

К тому же установившаяся после войны прагматичная власть оказалась достаточно твердой, чтобы удержатся и до сих пор, но, тем не менее, нисколько не способствовала обретению утраченных знаний. Археологов и историков остались считанные единицы, ибо это считается уделом изгоев. "Только вперед! Не смотреть в прошлое!" - так гласил какой-то там девиз.

- Странно тогда, что с тех пор мы не пересекались.

- Возможно, то был заблудившийся разведчик из дальнего поиска. Или может у них там тоже какие-то неприятности были вроде той же войны, из-за которых они не совались к нам - предположил профессор, - Но. Не может ли оказаться так, что "Объект 112" был построен именно ими? Ведь уже доказано, что никто из ранее встреченных инопланетных анклавов не имеет никакого отношения к Создателям. Если это так, то научно-технический потенциал этой расы невероятно огромен, а сами они и являются теми самыми Создателями. И нам не следует идти против них.

- Возможно, - нахмурился майор.

История "Объекта 112", в отличии от прочих, утратить свою ценность не могла до сих пор. В 2072ом году на обратной стороне Луны, в одном из малых безымянных кратеров была обнаружена древняя, разрушенная база инопланетян. Возраст ее на момент обнаружения - четыре-пять сотен лет. И хоть на самой базе не удалось найти никакого рабочего оборудования, в ангаре был обнаружен практически неповрежденный звездолет. Именно изучение его элементов дало огромный толчок к дальнейшему развитию человечества. И хоть многие узлы в дальнейшем воспроизвести не удалось в виду отсутствия специфических материалов, принцип работы межзвездных двигателей уловить удалось.

Множество теорий о внеземном происхождении человеческой расы тут же укрепили свои позиции, а строители Объекта были прозваны Создателями. За три сотни лет, в течении которых люди непрерывно открывали новые миры и осваивали космические глубины, так и не удалось обнаружить следов этой расы. Язык, использующийся Создателями, был невероятно сложен и не имел ни малейшего отношения к уже открытым расам ксеноморфов. Поэтому поиски продолжаются и поныне.

Но именно с обнаружения "Объекта 112" и началась космическая экспансия человечества... Или "человеческая чума", как прозвали ее представители встретившихся на пути людей разумных рас...

- А может и нет, - сказал Стивенсон, - однако давайте закончим с древностями и вернемся в настоящее. Что там с нашим пленником?

- Вот, смотрите - Константин Андреевич со вздохом свернул комп и положил его на стол, после чего извлек из кармана плоский предмет овальной формы, слегка вытянутый с одной стороны и немного выгнутый наружу. Поверхность была гладкой, полированной, и имела темно-синий, практически черный, цвет, - это фрагмент чешуи, которой покрыт подопытный.

Стивенсон взял чешуйку в руку. Она занимала пол ладони и была на удивление легкой. Поверхность обратной стороны оказалась губчатой и шершавой, словно очень мелкий наждак.

- Структура слоеная. Основная часть - углерод, но есть так же прослойки из элементов, ранее не встречаемых.

- Радиоактивны?

- Нет. Как раз наоборот. Гамма излучение и свободные нейтроны поглощаются без видимых затруднений. К тому же внешняя поверхность имеет высокую преломляющую и отражающую способность, причем отражение рассеянное.

- Активное сопротивление сканерам и лазерам? - делал свои выводы майор.

- Да, вполне, - прикинув в уме, согласился профессор, - и если уж так смотреть, выгнутая поверхность хорошо распределяет силу ударов на большую площадь. Если учесть, что чешуйки лежат внахлест одна с другой, площадь еще больше увеличивается, а прочность материала позволяет судить о надежности такой защиты.

- Значит еще и рикошеты от снарядов? Отлично... Еще есть чем порадовать? - Стивенсона новости не очень радовали. Перспектива конфликта с расой живых танков его не слишком радовала. О возможности избежать таковой он почему-то даже и не задумался.

- Могу перечислить вкратце, чтобы не отнимать ни ваше, ни свое время. Подробный отчет на ППК, - Константин Андреевич был достаточно проницателен, чтобы понять ухудшающееся настроение командира. И он прекрасно понимал, что выкладывание перед ним всех фактов значительно усугубит дело, но говорить что-то надо было.

- Хорошо, давайте, - сказал майор, беря со стола прибор.

Профессор на секунду прикрыл глаза, словно вспоминая, а затем начал тоном заправского лектора:

- На данный момент группе удалось провести несколько анализов и проб. Из любопытных фактов, выходящих из ряда стандартных процедур подобного рода отмечу:

1. В крови и тканях содержится огромное количество микроскопических частиц. При детальном изучении, было выявлено, что это высокотехнологичные наномашины. Они не активны, поэтому назначение и принцип их работы нам не понятен. К сожалению специалистов данной области на базе у нас нет.

При извлечении из тела носителя сильно поляризуются и намагничиваются, стремясь вернуться назад. При насильном удалении более чем на пять метров - самоликвидируются, рассыпаясь на атомы.

2. Кожа под чешуей эластичная и мягкая, однако, непосредственно под ней расположен тонкий слой, имеющий волокнистую структуру. Предполагаю очередной защитный слой. Если бы не открытые ранения, пришлось бы сильно потрудиться, чтобы проникнуть под него. Обладает высокой электрической сопротивляемостью.

3. Мышечные волокна тоже не простые. Теоретически могу предположить, что усилие такого волокна в восемь с половиной раза более мощное, чем аналогичное у горокуда[1]. А это, согласитесь, впечатляет. Насчет потребляемой при этом энергии ничего сказать не могу. Нужен эксперимент.

4. Кости имеют сложную структуру. Внутри они пористые, внешний же слой укреплен волокнами на основе все тех же ранее неизвестных металлов. Легкие, упругие, прочные.

5. Многие внутренние органы вполне типичны, но есть и неизвестные. Насчитано два десятка мелких желез и четыре крупных образования. Самое крупное - возле печени, через него проходят магистральные артерии и оно испещрено огромным количеством капилляров. И кстати о кровообращении.

6. У существа два сердца и две, практически не связанные кровеносные системы, объединяющиеся только сетью капилляров. К чему такие сложности - не ясно. Вероятно очередное увеличение выживаемости.

7. В ротовую полость выходит около десятка протоков различных желез. Выходы из них скрыты в небольших углублениях на небе и представляют собой клапаны высокого давления, обрамленные мощными кольцевыми мышцами. Очевидно, они позволяют выбрасывать свое содержимое на приличное расстояние. Опираясь на представленный рисунок, мы взяли пробу нескольких жидкостей, секретируемых этими железами и обнаружили, что при смешивании некоторых из них, возникает эффект самовоспламенения. Таким образом, видимо, и происходит выброс пламени.

Правда для этого используется только треть протоков. Остальные зачем - выясняем.

Ну и в завершении: существо, так же как и мы, дышит атмосферным кислородом, выдыхая углекислый газ. Очевидно, плотоядно, вероятно разумно. Метаболизм сложный, но по всей видимостью, обладает высокой приспособляемостью. Наличие двух пар голосовых связок предполагает, что дракон, будем его так называть, обладает даром речи, или если не разумен, большим запасом издаваемых звуков.

Вскрывать черепную коробку мы не стали, хотя первичный осмотр показал, что череп невероятно толстый и скорее всего, имеет несколько слоев. Ушные каналы не прямые. Без подключения непосредственно к мозгу, определить чувствительность органов восприятия не представляется возможным.

Профессор видел, что чем больше он говорит, тем мрачнее становится офицер. Поэтому решил остановиться на середине отчета. Еще не хватало, чтобы у командира в очередной раз крышу сорвало. О том, что было в прошлый раз, вспоминать не хотелось.

Стивенсон мял в пальцах сигару и сверлил взглядом, ППК. Профессор не догадывался о том, что сейчас творилось в голове бывалого вояки. Было тяжело поверить, что "больной на голову" солдафон обладает абсолютной памятью. Сейчас он на основе полученных от профессора сведений, а так же увиденного воздушного боя, он составил сложную модель пришельца и пытался в воображении найти слабые места, за которые можно было бы зацепиться. И пока ему это не удавалось. По его собственным оценкам выходило, что завалить такого зверя невероятно сложно, и пилотам истребителей просто повезло. Хотя с другой стороны выходило, что если истребители смогли его сбить, то не так все страшно, поэтому извилины офицера барахтались в черепе со страшной скоростью, пытаясь оценить все "за" и "против".

К тому же настроение командира омрачила новость от командора. Глубоководное снаряжение застряло в пути. Сломался транспортник. На буксировку и ремонт уйдет немало времени, а заказывать новое - вызвать лишние подозрения со стороны. Тоже не годилось. Да и сам командор еще что-то скрывает. Темнит, не раскрывает карты. Он так и не рассказал Стивенсону, чем был вызван его интерес к пришельцу.

"Надо будет еще раз с ним побеседовать, вооружившись полученными от профессора сведениями. А дедуган молодец, расторопный, хорошо покопал. Но всеравно лопух. О корабле он до сих пор не знает" - думал майор.

- Радужные перспективы рисуете вы мне, профессор. В каком оно состоянии?

- Определенно идет на поправку. Скорость регенерации тканей поразительна. И это при общей слабости и истощенности организма. Уже завтра к вечеру раны полностью затянутся. С крыльями сложнее, на них уйдет еще не менее двух недель...

- Погодите, - Стивенсон очнулся от своих размышлений, - Вы хоть понимаете, что сейчас сказали? Если эта тварь очухается полностью, ее ничто не удержит! Она вырвется и наше оружие будет до одного места!

Профессор растеряно поскреб затылок. Стивенсон схватил коммуникатор и вызвал начальника ремонтной службы:

- Николаевич, мне срочно опять нужны твои орлы. Желательно те же самые.

- Лоурэнса и Савье? Лоурэнс выходной сегодня.

- Да мне плевать! Через час они должны быть у пятого склада. Работа такая же самая. И много.

- Может кого еще им в помощь направить?

- Нет! Только этих двоих. Справятся.

- Никак собрался гостю удобства делать?

- Скорее наоборот. И вообще это тебя не должно волновать.

Майор отключил канал и раскурил сигару - верный признак волнения. Затем он внезапно вспомнил про ученого и обернулся к нему:

- Ну профессор, ну Константин Андреевич...

- Простите, я не совсем понима...

- О да! Не понимаете! Да по вашим словам, это самая совершенная машина для убийства, созданная Матушкой Природой, а удерживают ее всего пара заклепок! Да с такими мышцами, как вы описали, ему не составит труда разогнуть скобы и...

Командир запнулся, округлившимися в бешенстве глазами уставившись на вентиляционную решетку в стене, в которую стремительно улетал дым от сигары. Выдохнув очередное облако никотинового выброса, Стивенсон взял себя в руки и уже более спокойно сказал:

- Так. Идите. И найдите у этой твари слабые места. Все какие есть. И придумайте способ, как не дать ей очнутся. Иначе у нас будут неприятности. Очень крупные. Это вам понятно?

- Да, вполне.

- Это я оставлю себе - майор положил чешуйку в нагрудный карман - оторвете себе другую.

- Боюсь, вы ошибаетесь и все куда сложнее... - бормотал профессор, идя назад по коридору - Ведь природа тут вовсе не причем. И этот организм не плод естественной эволюции. Это чье-то творение. И если я прав, а вероятность этого достаточно велика, мы явно не готовы к встрече с их Создателями...

* * *

... Очередная вспышка. Свет. Ощущаю рыхлую, теплую землю между пальцами. Зрение нормализуется. Холм. Не высокий. Легкий ветерок нежно колышет мягкую густую траву, приятно гладит по гриве, несет аромат степных цветов. По глубокому, пронзительно синему небу неторопливо и величаво плывут пушистые облака. Яркое солнце неторопливо клонится к закату.

" - Где я? Это не та планета, на которую упал корабль. Очередное видение?"

" - Понятия не имею..."

" - Да неужели?"

" - Обернись"

" - Что?"

Оборачиваюсь... И дыхание перехватывает от представшей картины.

Примерно в двух километрах от подножья холма, на котором я стою, возвышается огромная, массивная скала. В основании километра полтора, не более, но высотой более шести километров. Далеко вверху макушка гордо рассекает океан облаков. Скала не гладкая, усеяна огромным количеством уступов и отверстий пещер, везде, куда хватает глаз, все свободное место занимает зелень, немыслимым образом на обрывистых стенах пристроились деревья и кусты. Несмотря на высоту, им вполне хватает и тепла и воды и света. Через приблизительно каждые шестьсот метров гора прерывается цепью глубоких карнизов, как бы огромными ступенями движущимся вокруг и вверх по спирали. С карниза на карниз каскадами сбегают веселые водопады, осыпая все вокруг брызгами и туманом влаги. Среди деревьев порхают яркие, экзотические птицы.

Огромный парк кольцом охватывает основание скалы. Низенькие раскидистые деревья, маленькие, декоративные кустики, ухоженные газоны, повсеместно разбросаны овальные мраморные валуны. Словно лучи, от скалы до края парка, протянулись прямые, вымощенные гладким камнем дорожки. От дикой степи парк отделяет безмятежная зеркальная гладь кольцевого озера.

Все это выглядит неуместно и чуждо среди бескрайнего моря холмистой степи.

- Город?! - сам того не замечая, спрашиваю в слух.

Да, это действительно город. Самый что ни на есть наитипичнейший, среди тех, что мы строим. Шести километровая башня в форме равнобедренной четырехгранной пирамиды, декоративно имитирующая большую скалу. В толще стен жилые помещения, в центре полое пространство. На вершине - небольшой космопорт и док грузовых флаеров. Промышленная инфраструктура и реактор - глубоко под землей. В зависимости от размеров планеты, таких городов может быть от одного до десяти. Редко больше. Население - пятьсот тысяч душ... Вот только где все?

- Пока еще город. - раздавшийся за спиной скрипучий голос заставил нервно дернутся. Английский! Ненавижу этот язык! Оборачиваюсь. Вижу человека со странной, болезненной внешностью. Лысый, кожа, ссохшаяся и плотно натянутая на череп, покрыта пятнами и язвами, ясно проступают сосуды. Глаза нездоровые, желто-красные, отталкивающие. Облачен в непонятную броню, усеянную шипами и цепями, с декоративными кровавыми пятнами и ржавчиной. Опирается об огромный двуручный меч - тоже с шипами и ржавчиной. Вдоль брони струится еле заметная красная аура. Несмотря на бутофорность доспехов, чужак внушает опасение. Что-то здесь не так. Как он бесшумно смог ко мне подойти? Да его доспехи должны дребезжать на километры вокруг!

- Ты еще кто?

- Не вежливо так обращаться к незнакомцам.

- Не имею ни малейшего желания знакомиться.

Разобрался с аурой. Тепловые конвективные потоки воздуха с какой-то примесью. Горячий парень.

- А я все же назовусь, - усмехнулся человек, оскалив черно-желтые, острые зубы, - позволь представиться. Повелитель, Хозяин Странствующего Дома, Лорд Огня, и имя мне...

- Остановись! Я не желаю слышать твоего имени!

- А зря. Ведь скоро я стану и твоим Повелителем.

- Это еще с какой стати?

- Ха-ха-ха! Да ты верно глупец! И не знаешь, кто мы такие?!

- Честно говоря нет. И знать не хочу, - странный тип. Несет какую-то чушь и строит из себя невесть что. Может откусить ему голову? Зачем она ему?

Между тем глаза у Повелителя начали разгораться самым настоящим огнем:

- Многие прозвали нас демонами, некоторые - разрушителями миров. Но мы же себя называем - Очистителями! - пока Повелитель говорил, заметно усилился ветер. Небо потемнело, солнце скрылось за тучами. На последнем же слове, вдали прогремела серия мощных взрывов. В небо устремились тонны скальных пород, по земле заструились огненные трещины. Трава мгновенно вспыхивала и гасла, разлетаясь облаками пепла. Среди падающих огненных кусков лавы, из самых крупных трещин начинали лезть самые разные жуткие твари. Не скажу, что они были страшными, но выглядели весьма и весьма отвратно. Многие из них были вооружены и одеты в доспехи, наподобие тех, которые носил сам Повелитель, многие не носили ничего.

Они с дикими криками бежали вперед к городу, стремясь добраться до него как можно быстрее, а впереди них волной несся огонь, сжигая траву и редкие деревца, окрашивая землю в безжизненный черный цвет, и что-то подсказывало, что здесь уже ничто и никогда не сможет жить. На некоторых демонов падали сверху обломки взорванных скал, но остальные не обращали на это никакого внимания, продолжая наперегонки мчаться к цели. И число их неуклонно росло. Все больше и больше дыр и трещин в земле, все больше и больше злобных и бездушных тварей, все больше и больше яростных криков и звона безобразных доспехов.

Все это походило на бредовый сон. Чем собственно и являлось. Однако в данный момент мне не до размышлений о реальности и правдоподобности происходящего, так как беснующийся Повелитель наконец перестал демонстрировать свою мощь и снова воззрился на меня:

- Теперь ты видишь? Мы сила! Мы очищаем один мир за другим!

- Вижу. И что? Предлагаешь присоединиться к тебе?

- Не присоединится, а покорится мне. Во всей Вселенной не найдется никого достойного, чтобы я признал его равным себе! Но ты можешь стать старшим офицером в моей армии. Твои боевые навыки окажутся полезны для меня.

- Что-то не тянет.

- Тогда я уничтожу этот город!

- Там никого нет. Это вообще муляж. Или ты думал я куплюсь? - судя по выражению Повелителя, я застал его врасплох.

- Это ничего не меняет! Будут и настоящие! Так ты покоришься мне?!

- Нет - сохранять хладнокровие все сложнее. Хоть город и не настоящий, но очень похож. И смотреть на то, как демоны его будут крушить не слишком приятно.

Огненная стена стремительно пронеслась мимо, избирательно обогнув холм, и с шипением рухнула в воды озерка. Передовые отряды демонических существ, не обращая на нас внимания, промчались следом. Из громадных трещин все продолжают лезть новые и новые подкрепления. Их уже по меньшей мере три сотни тысяч.

- Хм. Видимо ты не понял меня, - похоже, Повелителю действительно очень хотелось меня добровольно завербовать. С чего бы это? - Повторяю. Мы очищаем один мир за другим. В них не остается ничего живого. Понимаешь? Ни животных, ни растений, ни даже микроорганизмов. Ничего. Те, кто не присоединяются к нам, растворяются в ткани Вечности. Тебя ждет та же участь. И твоих собратьев тоже. Понимаешь?

- Почему же? Очень даже понимаю, - тяжелый вздох, хоть это и сон... Но даже во сне я не могу противостоять своим инстинктам, вбитых давным-давно природой в моих предков, и пробужденных адептами моей касты. Это создание выказывает явные намерения навредить моим собратьям, а значит, его ждет незавидная участь. Как и его неисчислимую армию... - Понимаю, что тебе никогда не удастся заполучить меня в свое подчинение, каких бы усилий ты не приложил, и более того, я в свою очередь приложу все усилия, чтобы остановить вас, - оглядываюсь. Полмиллиона тварей. Целое море. Интересно, они хотя бы разумны? - даже если придется в одиночку перебить всю эту толпу. Поэтому по хорошему предлагаю вам - убирайтесь туда, откуда пришли. А то я рассержусь.

Повелитель расхохотался.

- Героем решил стать? Боюсь тебя на долго не хватит. Как и твоих предшественников, - он злобно оскалился, в очередной раз демонстрируя нечеловеческие зубы, - Согласен, бойцы в моей армии не столь умелые как того хотелось бы, но они сильные и живучие. Но главное - им нет конца! Да! На смену миллиону придет миллиард! И так до бесконечности! Но ладно! Не хочешь по-хорошему, будет как всегда!

Этот заморышь мне определенно надоел. Мало того, что несет несусветный бред, так еще и угрожать вздумал! Он что, не понимает, что будет первым?

- Пришло время познакомиться поближе, - сказал Повелитель и сделал шаг навстречу. Одновременно с этим из под земли с противным шелестом вылезло два десятка толстых корней-щупалец и крепко опутали мне сначала ноги, а затем и всего полностью. Хватка была крепкой, и чем больше сопротивляюсь, тем крепче сжимают. Пара отростков предусмотрительно свернули мне шею набок и перехватили рот. Что ж, видимо, Повелитель прекрасно знает, с кем имеет дело.

Между тем меч исчез, и вместо него Повелитель теперь держал странную корону. Основание по всей видимости из золота, а вот зубцы... Да это же...

- Нравится? Нет, это не моя работа. Просто сувенир из одного очищенного мира. Но мне она пришлась по вкусу. Согласись, материал редкий и, наверно, очень дорогой, правда?

До скрипа стиснул челюсти и пытаюсь вырваться. В результате щупальца сдавили меня так, что хрустнули несколько ребер и крыльевые пальцы. Почему-то не смог заблокировать боль и зашипел.

- Уже лучше, - усмехнулся человек, если это вообще человек, и надел корону себе на голову, - а теперь приступим.

Он подошел и положил ладонь мне на лоб. В голове сразу помутилось. Буд-то кто-то принялся по-хозяйски копаться там, разгребая мысли во все стороны, перемешивая и разбрасывая, как ему вздумается. Молниеносно пролетали старые воспоминания и уносились прочь. Головная боль усиливалась, казалось, мозг отчаянно пытался вырваться наружу, удрать подальше от ментальной атаки, которую проводил чужак.

- Как интересно. Тебе никто не говорил, что у тебя заблокирована часть памяти? Нет? Ну это уже не важно. А теперь вот так.

Внезапно к смерчу, бушующему в голове, подмешался страх. Сначала он медленно оседал, словно черные хлопья пепла, стараясь не привлекать к себе внимания, прячась за той болью, что причинял круговорот бушующего сознания, но затем он начал постепенно проникать все глубже и глубже, селится в самых потаенных уголках, пускать корни, расти. Он медленно и уверенно захватывал все новые и новые территории и, в конце концов, полностью охватил меня. Нет, это был не мой собственный страх, но навязан он был очень умело.

Страх и боль старательно грызли мое сознание. От полного безумия всего один шаг, но тут я понял, к чему все это. Среди полного хаоса и беспорядка, боли, страха и страданий, открылся маленький спасительный путь. Голос. Нежный, женский голос, сострадательно шепчущий, умоляющий, зовущий к себе:

- Покорись. Пожалуйста, прошу! Покорись, и эта боль отступит. Он не посмеет ничего тебе сделать, ведь ты так важен для него. Ты нужен ему. Просто скажу ему "да" и на этом все закончится. Пожалей себя. Иначе ты погибнешь и ничего не сможешь сделать...

" - Какая детская наивность, пытаться взять нас таким способом..." - внутренний голос прозвучал невероятно четко на фоне всего этого хаоса, будто вовсе стоял в стороне. И он позволил зацепиться за что-то материальное, вырваться оттуда, отгородится от этого бреда.

" - В этом я, пожалуй, с тобой соглашусь", - отвечаю ему, слегка придя в себя.

" - Ну, наконец-то, хоть в чем-то мы пришли к согласию", - хищно улыбнувшись, ответило мое второе "Я".

- Ты покоришься мне? Присягнешь на верность Странствующему Дому? - торжественно вопрошал Повелитель.

" - Да он еще и не понял ничего? Похоже, его мыслесканер никуда не годится..." - беззлобно мурлыкнул внутренний голос, и внезапно растекся по всему телу волной энергии.

- Не-е-ет!!! - маленькая точка, в которую сжался коллапсирующий под гнетом ментальной атаки рассудок, внезапно вспыхнул огромным огненным шаром, выметая из сознания все чуждые, фантомные ощущения. Круговорот мыслей разлетелся в клочья, боль и страх в панике ретировались, оставляю за собой кристальную ясность ума.

С противным треском порвалось щупальце, удерживающее правую руку, не выдержав предельного усилия. Иногда ярость творит чудеса! Не успевший понять, что к чему Повелитель, немедленно остался без своей самой привлекательной части тела - головы. Аура, лишившись хозяина, скользнула куда-то ввысь. Потерявшие контроль корни, больше не сдерживали меня, и выбраться из колец не составило труда.

Толпы демонов остановились как вкопанные и ошалело уставились своими пламенеюще-красными глазами, пытаясь сообразить, что делать дальше, а я подобрал корону и с треском раздавил в кулаке, не сдерживая покатившуюся скупую слезу.

- Глупец. Ты думаешь, что все так просто? - прогромыхал голос Повелителя откуда-то сверху, - Нет! Это только начало! Убить его!

И безмозглые твари, немедленно рвану вверх по склону холма. Крича, рыча, размахивая оружием, пуская слюни, и ни сколько не задумываясь о своем жалком существовании...

А где-то в дали, на вершине точно такого же холма, одинокая фигура в черном мешковатом балахоне печально вздохнула и, отвернувшись, неторопливо пошла прочь...

----------------------------------------------------------------

"... все гениальное..."

Савье считал себя ужасно невезучим. И отнюдь не без причины. Всю жизнь его преследовали неудачи и пакости. Ему не везло с семьей и родственниками, которые бросили его в детстве на произвол судьбы, под гнетом тяжелого финансового положения отдав его на попечение государства. Ему не везло с учебой, так как в военном училище, в которое он попал и где жил, шла острая конкуренция между кадетами за лучшее будущее и он, не имея поддержки со стороны родных, в сухую проигрывал большинству учащимся. С распределением и работой тоже не повезло. Ему не нашлось места не то, что на освоенной планете, даже на гнилой орбитальной станции. Он попал в техническую поддержку в "Пятый экспедиционный флот разведки и освоения дальнего космоса". Казалось бы, должность с одной стороны почетная - прокладывать путь в будущее человечества, однако насколько паскудными были здесь условия жизни и труда, представить себе сложно.

Полгода назад его перевели на эту планету. Тогда здесь еще небыло никакой базы - все построено его руками и руками таких же отброшенных обществом на самое дно людьми. И было похоже, что новый начальник заставы станет последней каплей в этой чаше черной судьбы и вселенского невезения. Но нет. Злой Рок приготовил специально для Савье очередную порцию помоев и, безумно рассмеявшись, щедро вылил их ему на голову. Чертов пришелец. Вот угораздило же ему появится здесь?! Только ЧП не хватало. Теперь на базе карантин и никто ее не покинет, а все силы ученых и техников брошены на исследование проклятущей уродины, вместо того, чтобы заканчивать наработки по местной экологической и экзобиологической обстановке.

Сейчас Савье находился в дежурке и наслаждался теми редкими спокойными минутами, которые не часто случались во время дежурства. Сидя на обшарпанном кресле возле дряхленького коммутационного пульта, он даже слегка прикрыл глаза и позволил себе слегка придремать. Если повезет и в течении оставшихся двух часов ничего не сломается, то это будет первый день за все пол года, когда его помощь нигде не понадобится. Неужели хоть немного удачи? Ага, тот случай...

- Савье! - прохрипел трухлявый динамик из пульта, голосом начальника технической службы, заставив расслабившегося технаря подскочить на месте, - На минус третий, пятый склад. Форма 2-Б, инструмент V-6. Быть через полчаса!

- Понял вас, - ответил Патрик, нажав кнопку на пульте, - что там случилось?

- Монтажные работы. Пойдешь с Лоурэнсом, он уже в пути.

Савье поднялся с кресла и пошел в раздевалку за соответствующей униформой.

"Стоп! Пятый склад. Да там же эта тварь!" - остатки сонливости вместе с сомнениями мигом растворились, как только он сообразил, куда отправляется. 2-Б это тот же защитный костюм с рециркуляцией воздуха, что был на нем в прошлый раз, а V-6 тот же рем-набор, состоящий из инструментов, сварочного бота и крепежных материалов.

"Дополнительные крепежи..." - сообразил техник, застегивая комбинезон и набрасывая на плечи дыхательную маску, в которой уже давным-давно поизносились фильтры и из нее вместо свежего воздуха, несло едкими химикатами.

"Надеюсь, оно все еще дохлое" - пессимистично вздохнул Патрик, покидая дежурку, расположенную на минус-первом этаже, и направляясь к лифту, где должен был встретиться со своим напарником. Старший техник Лоурэнс действительно уже ждал его там.

- Вот уроды. Моя смена только в десять часов наступает, а они?! - поделился он, - что за беда у них с этим зверем?!

- Дополнительные крепежи нужны видимо.

- Не видимо, а точно. Но почему именно меня дергать нужно было? Как будто послать больше некого. И ведь сверхурочные никто не зачтет. Достали! Скорее бы уже базу расформировали.

Савье тоже ждал, когда ученые, наконец, закончат свои работы, и базу расформируют, а сотрудников отправят на новое назначение. Перспектива оказаться в месте более приветливом, чем это, хоть и немного, но согревала душу. Но обсуждать это с темнокожим болтуном Лоурэнсом, он не собирался. Молча войдя на платформу и подождав, пока следом заедет бот, который представлял собой колесный агрегат, груженый запчастями и снабженный парой манипуляторов, Патрик нажал на кнопку и лифт гулко тронулся в путь. Не смотря на не закрывающийся рот напарника, он до самого склада так и не проронил ни слова. На душе было неприятное предчувствие.

- Вовремя, - неприветливо бросил сержант, который стоял во главе отделения охраны у ворот склада номер 5, - вас уже ждут.

Савье покосился на возвышающуюся прямо напротив входа крупнокалиберную турель. Лучше бы они занимались ее установкой, чем тем, что придется делать сейчас. Возле орудия стояли несколько ящиков из-под боеприпасов, образующих импровизированный рубеж, возе которого собралось полдюжины бойцов в средних боевых скафандрах. Несмотря на то, что они использовали более легкую модель экзоэкипировки, в помещении им всеравно было тесновато, но носить простые бронекостюмы командование не позволило. В таком деле излишняя предосторожность не помешает.

Под усталыми и безразличными взглядами солдат, они вошли в дверь и оказались в помещении склада, которое разительно изменилось с прошлого визита. Теперь повсюду громоздилась аппаратура, к установке которой рядовые ремонтники не имели допуска, тянулись кабели и шланги, сновали люди в белых комбинезонах. Царящая в помещении атмосфера благотворно подействовала на Лоурэнса, заставив того заткнутся и прекратить изливать из себя словесный поток. Работа кипела.

Пришелец по-прежнему находился в том же месте, где тогда его сбросил с грузовой платформы десантник, однако теперь вокруг него раскинулся многослойный купол из полупрозрачного пластика. В его основании сходилось много проводов и шлангов, а сбоку был оборудован самый настоящий шлюз, что указывало на изоляцию атмосферы под куполом.

К ним подошел один из научных сотрудников в ослепляющем своей белизной комбинезоне. Недовольно глянув на потертые, некогда оранжевые, а сейчас просто рыжие, костюмы новоприбывших, которым было далеко до стерильности, и презрительно скривившись, он сказал:

- В шлюзе пройдете дезинфекцию. Маски не снимать. Еще не хватало, чтоб вы там надышали. Эту рухлядь, - он указал на сварочного бота, - оставите снаружи. В шлюз он не пройдет. По распоряжению начальника, необходимо усилить захваты, которые удерживают пришельца. Задача ясна?

- Вполне, - сухо ответил Лоурэнс, натягивая свою маску. Надменность контрактных научников его не удивляла, но и спокойно относится к ней он не мог, поэтому не удержался от колкости, - А своими силами, почему не справились? Или ручонки перетрудить боитесь?

- Не ваше собачье дело, - раздельно, делая ударение на каждом слове, ответил уязвленный ученый, - Делайте свое дело и уходите. И так пришлось прервать из-за вас массу экспериментов.

- Ишь ты, какой обидчивый, - пропыхтел Лоурэнс, перегружая запчасти с бота в открытую шлюзовую камеру. Савье принимал их и укладывал тяжеленные болванки возле стены. Заходить теперь придется по одному. Последним в камеру перекочевал плазменный резак и Савье, постояв под струями дезинфицирующего аэрозоля, прошел внутрь купола, Лоурэнс повторил ту же процедуру.

Внутри кроме инопланетянина почти ничего небыло. Тянущиеся снаружи кабеля здесь обрывались отсоединенными разъемами - ученые успели предварительно вынести отсюда почти всю свою аппаратуру, чтобы она не мешала монтажным работам и чтобы ремонтники не попортили дорогущие приборы.

- Быстрее справимся, быстрее свалим - озвучил общую мысль Лоурэнс, и начал готовить горелку к работе. Савье только молча кивнул, осматривая неподвижную тушу монстра. В последний раз, когда они его видели, зрелище было страшным и жалким. Теперь же вместо кучи изуродованной плоти, перед ними лежал грозный и страшный зверь, при взгляде на которого невольно перехватывает дыхание, а где-то внутри начинал ощущаться потусторонний холод. Раны позатягивались, оставив только крупные шрамы и рубцы, однако было очевидно, что и они скоро исчезнут. Дыхание его было ровным и спокойным, а глаза плотно закрыты. Будто он просто спал.

- Видал? Ботаники его точно резали, а не лечили? - почесал затылок старший техник.

- Дыры на крыльях тоже поменьше стали - гнусавя из-за воздушных фильтров, пробубнил Савье, переступая через распластанное по полу правое крыло пришельца, на котором осталась едва ли десятая часть перепонки.

- Ладно, не отвлекайся.

В первую очередь они укрепили главную скобу, которая обхватывала вокруг груди. На нее ушло много материала и Савье пришлось выходить наружу за новой партией. Следующим шагом переварили скобу на поясе, затем на шее и хвосте.

- Теперь лапы давай, - распорядился Лоурэнс.

- Руки?

- Какая нахрен разница? Тащи сюда десятку - пропыхтел негр, отходя на шаг назад, и осматривая проделанную работу. Патрик поплелся к шлюзу за очередной тяжеленной болванкой. Час работы вымотали его окончательно. А ведь день так хорошо начинался...

Он не обратил внимания на то, что равномерный шум дыхания пришельца стих, и не видел, как за его спиной вспыхнуло два небольших, пронзительно синих огонька. Только услышав сдавленный вскрик Лоурэнса, и звон выпавшей из его рук горелки, заставил Патрика вздрогнуть и обернуться.

- А е***** же ж!.. - орал Лоурэнс, но внезапно его заглушил другой, совершенно чужой голос, не громкий, но настолько мощный и глубокий, что дрожь мышц сковывала движения и Савье замер в пол оборота так и не сумев полностью повернуться.

- Нет! Тебе никогда не овладеть мной, проклятый демон!

Краем глаза Патрик уловил движение, а затем услышал звонкий хлопок лопнувшей скобы кандалов, которую они как раз собирались укреплять. Последним кадром, который запечатлело его гаснущее сознание, была большая лапа с громадными когтями, летящая навстречу его лицу. После чего все потонуло в кровавой мгле.

Говорят, что в такие моменты перед глазами проносится вся жизнь. Перед глазами Патрика Савье не пронеслось ничего. Нечему было проноситься. Только исступленно билась какая-то детская обида и бессмысленное: "ну что за западло?!"

* * *

Стивенсон лежал на койке и внимательно разглядывал потолочные плиты. Мало кто знал, что после контузии в его мозгу что-то случилось и такая функция организма, как сон, напрочь перестала существовать. Нет, это не бессонница. Ему просто перестал быть необходим сон. И то, что его мозг никогда не отдыхал и все время был в напряжении, было, мягко говоря, весьма заметно.

Именно поэтому время, отведенное для сна, он проводил в вялых размышлениях, что давало возможность, немного расслабится, а заодно в очередной раз проанализировать все произошедшее за день, поставить оценку своим действиям и действиям окружающих, а так же построить планы на будущее.

Резкий щелчок интеркома мгновенно развеял витавшее в комнате спокойствие:

- Сэр! У нас тут ЧП! - сержант, стоявший во главе охраны склада номер 5, явно был на взводе, - я вызвал дежурную опер-группу!

- Что у вас? - насторожился майор, вскочив с койки и мгновенно оказавшись возле рабочего стола, на котором надрывалось треском и звуками панической беготни людей, переговорное устройство, - пленник?

- Да, завалил технаря, урод, - бойцу пришелец явно не нравился, как и идея содержать его здесь, - потроха раскидало по всему помещению.

- Где он сейчас? Он вырвался? - Стивенсон на мгновение стал обычным человеком из плоти и крови, и как обычный человек, почувствовал настоящий липкий страх, о существовании которого давно уже забыл.

- Нет. Технари успели его основательно приклепать, так что он пару раз дернулся и затих. Но купол распотрошил. Научники бегают как ужаренные.

- Где профессор? - спросил майор, одновременно включая монитор, который был заблаговременно настроен на камеру охраны склада. Зрелище предстало не слишком приятное, однако не столь плачевное, как показалось вначале. Пленник действительно никуда не делся. Более того, сейчас он снова валялся без малейших признаков жизни, а освободить он сумел только одну руку. Большая часть научного персонала уже успела удрать из помещения, оставшиеся наоборот не выказывали никаких признаков паники, а сосредоточено управляли обслуживающими дронами, пытаясь расчистить место происшествия и починить оборванные коммуникации, чем вызвали одобрение у командира.

- Здесь, эй док! - позвал он Константина Андреевича, - комендант на связи!

- Сэр, скажите своим оболтусам, чтобы не стреляли! Они испортят образец и оборудование! Я не...

- Тихо! Не суетитесь. Лучше возьмите пример со своих подчиненных и возвращайтесь к работе. Я распоряжусь прислать новых техников на помощь. Кстати кто погиб и что со вторым?

- Савье, - ответил сержант, - Лоурэнс отделался легким испугом.

- Почему-то не удивлен, - скривился Стивенсон, - охрану усилить, пришельца закрепить, работы продолжить. Персональное задание Константина Андреевича остается в силе, вы меня поняли, профессор?

- Да, - сухо ответил старик и развернувшись пошел назад к не так давно оставленному терминалу.

- Так точно, сэр! - сержант, с характерным присвистом усилителей мускулатуры скафандра, отдал честь.

Майор отдал еще несколько распоряжений по интеркому, после чего выключил связь и уселся в кресло. Он отмотал запись на камере наблюдения назад, желая просмотреть все с начала, предчувствуя, что заметит нечто упущенное остальными.

- Или недосказанное, - пробормотал он, подозревая профессора.

И просмотр записи действительно позволил выявить такую деталь. И эта подробность пошатнула невозмутимость железного офицера, достаточно сильно

- Чтоб меня федеративщики на части порезали! Да как это вообще возможно? - он еще раз отмотал интересующий отрезок назад и внимательно прислушался. Чувствительность направленного микрофона на камере была достаточно высока, однако сквозь слой пластика и гудение аппаратуры пробивалось слишком много помех, и голоса было едва ли расслышать. Майор отдал команду киберсистеме, и она отфильтровала шумы. Сомнений не было - пришелец действительно заговорил. И притом на английском. Самом настоящем и чистом. Без какого-либо акцента или затруднений в произношении [2].

- Что ж, значит нам стоит с тобой побеседовать, верно? - офицер прикурил сигару и откинулся в кресле, раздумывая над перспективами предстоящего допроса инопланетника. О подобных процедурах он слышал, но сам пока участия не принимал. Видимо, наконец, представилась такая возможность. Теперь, пока будут устраняться неполадки и разгром в лаборатории, у него есть время продумать план ведения допроса, с учетом выявленных тонкостей данной ситуации.

- Сэр, командор Такаяма на связи, - отвлек голос дежурного.

- Переключай, - вздохнул майор, - что он нам хорошего скажет.

Стивенсон не стал включать видео канал, оставаясь на аудио и продолжая разглядывать видео запись. После негромкого щелчка раздался слегка сварливый голос японца

- Эдвард, почему не доложил мне о ЧП?

- А должен был? - майор подумал, что не плохо было бы узнать, откуда командору стало известно о происшествии, ведь все сведения за пределы базы выходят, только через него. Свой человек?

Командор помолчал. То, что майор с ним темнит, его не удивляло, но и не устраивало.

- Ну как же нам с тобой работать, когда ты вот так вот поступаешь?

- Так это как? Ты о чем вообще? Какое ЧП? Работы идут своим чередом. Ученые, техники, бойцы - все выполняют свою работу. Никаких ЧП небыло.

- Точно? А то тут до меня дошли не проверенные слухи.

"Определенно крот, - подумал майор, - кто-то из вспомогательных сотрудников профессора. Кто? Воронина! Значит, вот кто ей помог попасть сюда на базу. Ну-ну..."

- На то это и слухи, чтобы их проверять и опровергать. Все в порядке. Я отправлю рапорт, как только буде что в нем написать. Что там с подводниками? Ничего не изменилось?

- Нет, - сухо ответил Такаяма. Он уже принял для себя решение и повернул свою партию, относительно майора на другой фланг, - буду не ранее чем через неделю. Буду ждать от тебя отчет. Конец связи.

- Задача усложняется... - хмуро пробормотал майор, когда связь отключилась, а затем сам вызвал дежурного, доверенного и проверенного адъютанта, - Воронину из группы долой. Под благовидным предлогом естественно.

- будет сделано, - лаконично ответил тот.

"Что ж. Теперь есть несколько вариантов дальнейшего развития событий", - разум дубоголового, контуженого и промозглого вояки, в очередной раз совершил странную трансформацию, перейдя в аналитический режим, оперируя информацией с огромной скоростью. Именно этому качеству он обязан своим послужным списком и всеми заслугами.

"Если транспорт с водолазами действительно вышел из гиппера из-за поломки, тогда узкоглазый ничего не станет делать. Будет дальше вынюхивать что-то свое. Еще вопрос, насколько он уже осведомлен и какими исходными материалами располагал...

Если же с транспортом все в порядке и командор играет свою игру, тогда... Что тогда? Тогда следует внимательно следить за орбитой. Возможно, он попытается тайно посадить челнок и самостоятельно поднять аппарат. Значит следует принять меры и быть готовым перехватить челнок. До стрельбы, думаю, дойти не должно, хотя черт знает, что у него в голове - слишком большие деньги замешаны, а воинской чести и долга - ноль.

Еще. Как он отреагирует в такой ситуации на мое информационное эмбарго. Вопрос. Если у него еще есть агенты, будет рыть через них. Ну что ж, утечки явно неизбежны, а о его осведомленности можно будет судить из последующих сеансов связи. Сейчас, например, он явно и грубо выдал себя. Повторится ли такое? Вряд ли.

А если агентов больше нет? Хм. Он может попробовать и вовсе убрать меня. Убийство? Нет. Как это сделать, не замарав себя, чисто и без пятна на себе? Неужели он прибегнет к этому? Он же потеряет образец! Черт! Ему ума хватит! Нет! Ты не посмеешь!.."

- Сэр, адмирал Ватурин. Канал гиперсвязи открыт, - оборвал его мысли голос дежурного. Опасения приходили в жизнь уж слишком быстро.

- Мразь... сгною... - шипел про себя Стивенсон, безсильно сжимая кулаки. Он уже знал, о чем сейчас скажет ему адмирал, о чем предупредит, и что посоветует. Это стандартная процедура. Но болезненное, уязвленное чувство не давало ему совладать с собой и придти в себя. Чертов японец его кинул! Переиграл на ровном месте! Его! Эдварда Стивенсона!

- Майор Эдвард Стивенсон, - будничным тоном, без всяких формальностей, начал диктовать отчет адмирал, - послезавтра к вам прибывает официальная делегация с проверкой планеты на готовность к колонизации. Надеюсь, вам не нужно лишний раз напоминать о порядке проведения процедуры и приема высокопоставленных гостей?

- Все будет исполнено в лучшем виде, - кивнул комендант.

- Я на вас рассчитываю, - ответил адмирал и отключил связь. Как только экран погас, на стол с грохотом обрушился сжатый кулак майора. Он был в не себя от ярости.

Однако впадать в истерику было совершенно бесполезно, и он это прекрасно понимал. Не надо быть пророком, чтобы знать наверняка о том, как поведет себя комиссия. Планету немедленно признают пригодной, даже если бы тут нашли три десятка вирусных инфекций и новый штамм кожного лишая. А это значит, что на смену временной базе придет постоянный гарнизон, и уже под его охраной колонисты начнут расчистку мест для строительства атмосферных процессоров и площадки будущих городов. Нынешний состав аванпоста расформируют и распределят по новым назначениям. Кое-кого оставят дожидаться прибытия основных сил, часть уйдет с "Пятым флотом" дальше, к новым мирам, остальные рассеются по освоенным секторам, в зависимости от распределения. Стивенсона ждала, скорее всего, очередная "новостройка", только-только осваиваемая планета, на которой предстояло возвести очередной аванпост, а пока это будет происходить, ютится с солдатами во временном бараке, который сбросят с орбиты вместе с грузовыми контейнерами. А змея-Йоджи в это время незаметно поднимет инопланетный звездолет со дна, а затем продаст на черном рынке какой-нибудь крупной корпорации, какая заплатит побольше.

Однако еще до этого, любопытные носы из комиссии облазят всю базу и найдут "нечто подозрительное", как скорее всего командор описал в своем рапорте пришельца. И вот тогда... Что будет тогда, майор думать не стал. Из сложившейся ситуации он видел один единственный выход. Нужно срочно заметать следы! Уничтожить все улики и свидетельства, а причастным заткнуть рты. Особо упорных списать на вредное воздействие местной окружающей среды. Наработанную информацию поместить под секретный протокол и завизировать через доверенных лиц, мол, так все и было. Решено!

- Этот раунд я проиграл, но списывать меня со счетов - глубока ошибка. Не так просто меня прижать, не так просто, - приободрил себя Стивенсон.

До прибытия комиссии есть еще два дня. А значит, допрос главной улики никто не отменял. Возможно, и без корабля удастся узнать что-нибудь ценное.

"Жаль все же, что придется его грохнуть. Даже поверхностное изучение показало, какую неоценимую пользу могли бы принести технологии, применявшиеся при создании этого монстра. И перевезти никуда уже не успеть". Майор нажал на клавишу вызова дежурного:

- На задней площадке, возле самой внешней стены. Отправьте бригаду рабочих, пусть выроют яму четыре на десять метров. И глубиной метров семь. Так же подготовьте напалм и бетоносмеситель.

Все гениальное просто...

"нити судьбы"

Сознание приходило медленно и неохотно. Сначала вокруг царил вязкий и непроглядный мрак. Он охватывал собой все, даже каким-то образом умудрялся сковывать движения. Дышать и то было сложно. Тело затекло и ныло, словно в этой позе лежало месяц. Однако пошевелится никак не получалось. Мрак продолжал крепко и цепко удерживать свои объятия.

" - Эккер-мутус... Где я? Что произошло?" - мысленный вопрос во тьму.

" - Кто-то хвастался абсолютной памятью. Не помнишь, кто это был?" - немедленный колкий ответ.

" - Изыди!" - ехидный голос подсознания, как не странно, в очередной раз оказался полезен, помог подстегнуть заступорившуюся память. Он вспомнил холм, Повелителя, город, толпы тупых тварей, и растущую гору их трупов под собой... Он вспомнил, как отчаянно взглянул в последний раз на небо, раскраивая на две части очередного демона крыльевым когтем правого крыла, на котором были сломаны щупальцами все четыре пальца, а затем и порвана перепонка... Он вспомнил, как задыхался от вони разлетающихся внутренностей... Он вспомнил, как в конце концов его оставили силы, и он закрыл глаза...

" - Это было ведение, или я все же погиб?"

" - Надеюсь что видение, ибо твоя смерть, это и моя смерть, а жить охота. А ну-ка напряги внимание!"

Сквозь пелену мрака действительно начало что-то пробиваться. Поначалу непонятные пятна света, затем все более и более четкие объекты. Начали слышаться какие-то гулкие, далекие голоса, пробиваться незнакомые запахи... Запахи! Какие-то химикаты.

" - Лаборатория?"

" - В точку"

" - Тебе-то откуда знать?"

" - Оттуда"

Вместе со всеми остальными ощущениями, вернулось и ощущение тела. Оказывается до этого были только фантомные чувства, ибо то, что накатило теперь невозможно передать словами. Боль и онемение. Попытки пошевелится, по-прежнему не привели ни к каким результатам. Почти ни к каким.

- Ага, приходит в себя, - пробился чей-то хрипловатый голос, - глядите, глаза открываются.

- Вовремя, - ответил второй, до боли знакомый голос, - Боюсь у нас не так много времени, как хотелось бы. Док, вы говорили, что уже ввели свое зелье?

- Да. Я практически уверен, что сыворотка подействует. В любом случае на интересующий нас промежуток времени стопроцентно, - ответил третий.

- Ладно, хоть что-то. Занесете под протокол, - кивнул комендант.

- Хорошо, сэр, - с некоторым сожалением ответил пожилой профессор.

- Он нас слышит? Эй, ты слышишь нас?

Размазанные пятна света, наконец сошлись вместе, приобретя вид пластиковой полупрозрачной стены и трех фигур, стоящих перед ним. Первым был человек в белом комбинезоне и морщинистым старым лицом, скорее всего ученый, второй был облачен в легкий скафандр с откинутым забралом, лицо "кирпичом", прическа и массивный подбородок только еще сильнее подчеркивают это впечатление. На плече знак отличия капитана космодесанта.

Когда лицо третьего приобрело окончательную резкость, по телу крылатого проскочила подсознательная искра.

" - Тот самый..."

" - Сомнений быть не может. Значит это прошлое, еще перед Эрном"

Комендант был одет в обычный костюм камуфляжной окраски, ворот рубахи небрежно расстегнут, мятые, никогда не снимаемые брюки не заправлены в ботинки. Руки нетерпеливо сложены замком на груди. На плечах нашивки майора пехотных войск.

Лицо же... Когда-то очень давно, возможно оно и было красивым, но теперь оно было испещрено шрамами, самый крупный из которых рассекал переносицы и терялся в волосах. Седоватые волосы были коротко острижены, однако всеравно торчали во все стороны как попало. В серых глазах полых бешеный огонь. Он не смотрел, а буквально буравил взглядом, прожигал дыру. В такие глаза невозможно смотреть не обжегшись.

- Конечно слышит, - бросил майор, - и более того, даже понимает.

- Понимает? - капитан был искреннее удивлен, - но как?

- Сам не знаю, - пожал плечами майор, - Эй! Давай, приходи в себя. Мы знаем, что ты в совершенстве владеешь нашим языком.

" - Откуда они знают?"

" - Боюсь, что действительно знают"

- Смотри, - присоединился капитан. Похоже у него больше опыта в ведении допросов, чем у майора. Однако... - ответишь на несколько наших вопросов, отпустим. Честное слово. Верно я говорю?

Майор кивнул:

- Да. Отпустим.

"Странно, я же, кажется, приказал уничтожить твое тело..." - всплыло в памяти. Честное слово? Вы хоть знаете, что такое честное?

- Скажи нам для начала, кто ты и откуда? - спросил капитан.

- И откуда знаешь наш язык? - вмешался майор.

" - Значит, первый контакт с нашей стороны не был первым для них. Значит, они уже знали о нас. Из-за меня. Ох, превратны и непредсказуемы линии судьбы. Кто бы мог подумать..." - голова разрывалась от боли. Эти сволочи, действительно вкололи что-то такое, с чем не мог справиться организм.

" - И что? Будешь отвечать им?" - поинтересовался внутренний голос. Он казался встревоженным.

" - Ни за что! Пусть хоть на части режут. Еще не хватало, чтобы они узнали что-то такое, чего не должно было быть в оригинальной ветке истории"

" - А если попробовать повернуть дело и здесь?"

" - Каким образом? Обмануть их? И что им сказать?"

" - Боюсь, проявить фантазию ты не сможешь... Говори что-нибудь, тяни время. Может быть, я что-нибудь придумаю"

- Не отпустите, - невнятно пробубнил Эрредан. Кандалы на морде мешали говорить.

- Что? Вы слышали? Действительно говорит! - капитан радовался неизвестно чему, словно малый ребенок. Хорош космодесантник.

- Тихо! - приструнил его майор, взгляд его был тяжелым, - почем знаешь, что не отпустим? Мысли читать умеешь?

- Будущее предсказываю, - ответил крылатый.

- И что же будет дальше? - приподнял бровь комендант.

- Вы потратите какое-то время бессмысленно телепая языком, а потом убьете меня.

- Хотели бы - давно добили уже, - майор повернулся к капитану, - ну и как тут можно чего-то добиться, если он уже знает, что его ждет?

- Мне кажется, - ответил капитан, - что вам не стоило так резко начинать. Допрос это тонкое искусство. Поглядите на эту тушу, какие тут могут быть пытки? Только беседа.

Люди говорили так, словно пленника возле них и небыло. Мебель. Профессор старался отстраниться от военных, однако не хотел упускать ни единой детали допроса, поэтому делал вид, что сосредоточен на работе со своей портативной консолью.

- А вы думаете, что его нельзя пытать? - спросил майор, - мне кажется, любому существу можно причинить боль. Причем такую, которую оно не сможет пережить. Вот скажите мне, Константин Андреевич, - при этих словах ученый заметно вздрогнул, - ведь можно же?

- Что, простите? Я отвлекся.

- Я спрашиваю, можно ли такому существу - он ткнул пальцем в дракона, - причинить тяжелую, продолжительную и мучительную боль? Вы с ним долго возились, должны что-то знать.

- Полагаю, что можно. Более того, заказанная вами сыворотка уже должна причинять, эм, неудобства.

- Значит, особенно большая доза такой отравы вообще обеспечит ему долгий и болезненный путь на тот свет?

- Разумеется.

- Вот видите, - повернулся он к капитану, - а вы все о уговорах.

- Но... - начал было капитан, - так ведь заведено...

- Я разочарован в ваших методах, капитан Маерс, мы только зря потратили время, - майор, наконец, соизволил повернуться лицом к пленному, - ну так что? Если ты уже знаешь, что будет далее, какую смерть ты выберешь? Быструю и легкую, или же долгую и в мучениях?

- И кто-то говорил "честное слово"? Лучше, конечно, помучатся.

- Ах ты! Ну знаешь! - майор снова взбесился, - чтобы какая-то инопланетная тварь мне мозги пудрила? Так, док, заканчивайте сворачивать свое барахло. Завтра уже комиссия приедет, так что вам надо готовится к отправлению, только, не забудьте, уж будьте добры, накачать нашего гостя своей дрянью, чтобы он понял, насколько мы добры и радушны. А вы - он ткнул в грудь капитану, - вызывайте сюда свою группу. Пусть перевезут его. Пока в ангар. А завтра утром, выполните директиву 14. Ясно?

- Слушаюсь, - ответил капитан и направился к шлюзу.

- А ты, - он наклонился к Эрредану, - ты пожалеешь, что не вступил со мной в диалог. Возможно, я бы изменил бы свое решение.

- Хочешь напоследок одно предсказание? - неожиданно спросил дракон.

- Какое предсказание? - Стивенсон словно налетел на стену с разбегу.

- Тебе жить осталось полгода. И тебя убью я. Собственной рукой. Веришь?

- Нет, не верю, - глядя прямо в глаза, ответил человек, - завтра, ты сдохнешь, а я буду заниматься своими делами. И никакое возмездие не будет преследовать меня.

- Я посмотрю, на панику в твоих глазах, когда через полгода, ты будешь зажат в углу и никуда не сможешь убежать.

- Вот и посмотрим, - сухо ответил Стивенсон, поднимаясь с корточек.

Майор, зло покосившись на профессора, вышел вслед за капитаном. Шлюз, уже был демонтирован, и в колпаке была обычная безобразная дыра. Краем глаза было видно, как за ней идет активный демонтаж какого-то оборудования. Профессор, оставшись наедине с пленником, вздохнул и произнес:

- Мне искренне жаль, что все вышло именно так. Если бы обстоятельства только позволили...

- Можете не оправдываться. Это делает вас жалким.

- Что ж, не буду. Однако не могу не сказать, что с вами было приятно работать. Вы оказались очень интересным объектом исследований, единственным, ради которого стоило попадать на эту планету. Не смотря на то, что вы ничего нам не рассказали, нам всеравно удалось многое о вас узнать. И пусть вояки бесятся, для науки и те данные, что мне удалось собрать, будут весьма ценными.

- И многое ли вы узнали? - у Эрредана неприятно похолодело внутри. Действие сыворотки? Нет, просто страх и предчувствие.

- Практически все, - хитро усмехнулся профессор, - начиная с того, что вы искусственное существо, биоробот практически, и заканчивая наномашинами.

- Что ж, поздравляю, - сухо ответил крылатый.

" - Значит, не так уж и много вам известно" - констатировал факт голос из нутрии.

" - Какой еще, экерре-митанно, биоробот?"

" - Видимо такой же, как и он сам"

- Спасибо, - ответил профессор и вышел. Вместо него вошел лаборант и, опасливо посматривая на пленника, осторожно прошел к одной еще не до конца затянувшейся ране, после чего вколол еще одну дозу препарата. Ощущение огня прокатилось по венам - клетки негативно восприняли проникновение агрессивной жидкости в кровь. Дурнота и помутнение подкатилось к голове и заполнила собой все. Мышцы начало выкручивать, тело начали бить сильные судороги, но они постепенно стихли. Сознание снова угасло...

Когда все оборудование было демонтировано и вынесено, в ангар номер 5 вошла группа из четырех техников и десяти бойцов в средних бронескафндрах. За ними въехало несколько дронов и грузовая платформа. В течении двадцати минут были отсоединены все заклепки, которые прижимали кандалы к полу, а затем пришелец был погружен на платформу и намертво прикреплен к ней. После чего группа покинула помещение, увозя свой груз в сторону ангара номер 2. Помещение после них перестало быть сверхсекретным объектом и опять превратилось в склад номер пять, который отличался от себя самого недельной давности, несколькими незаметными отверстиями в полу.

* * *

На рассвете следующего дня, накрытую брезентом платформу вывезли из ангара номер два и доставили к вырытой накануне яме. В присутствии капитана Маерса, платформа вместе с содержимым была свалена в яму, после чего в нее залили напалм. Горение высокотемпературного геля расплавило камень до состояния лавы. Ничто живое не могло пережить ад, в котором плавились металлы. Капитан даже отвернулся, чтобы жар не доставал до лица. Остальные присутствующие бойцы просто довольствовались опущенными забралами шлемов.

Когда лава застыла и схватилась коркой, к яме подогнали бетоносмеситель. Это не был бетон в своем привычном виде, просто сохранилось старое название. В большой цистерне вымешивалась пласткритная масса. Как только края провала остыли, яму залили смесью, которая достаточно быстро начала схватываться. Специальные роботы разровняли поверхность, скрывая обожженные выщерблены и остатки следов землекопных работ. Когда пласткрит окончательно застыл, площадка возле стены и вовсе перестала чем либо отличатся от остального плаца. Разве что бросалась в глаза неестественная чистота и новизна площадки. Немного постояв и полюбовавшись результатом своих действий, капитан отдал приказ, и группа повернула назад. Пора было встречать комиссию из центра...

Эпилог

Ј Прибывшая комиссия в течении первого же дня рабочего визита признала планету пригодной. Аванпост было решено свернуть. Служащих перераспределить.

Ј Прибывший в составе комиссии, капитан Микара, тщательно исследовал каждое помещение аванпоста, и даже выбирался к расположенным на побережье, ретрансляторам, однако ничего "подозрительного" не нашел.

Ј Крейсер "Антей", с приписанными кораблями поддержки был направлен в сектор двойного солнца Мицар 12, для участия в подавлении волнений и уничтожения сил сепаратистов.

Ј Майор Стивенсон был направлен в качестве коменданта на отдаленную планету Эрн, где начиналось строительство новой опорной базы.

Ј Транспорт, перевозивший группу служащих и ученых, во главе с профессором Константином Андреевичем, подвергся атаке пиратов и пропал без вести. Дальнейшая судьба трехсот пассажиров и членов экипажа неизвестна.

Ј Прибывшие на планету Тиррон колонисты, в течении месяца отстроили на побережье основу для будущего города и перебрались туда. Старый аванпост был законсервирован и оставлен резервным объектом.

Ј План командора Такаямы по подъему инопланетного звездолета со дна океана при помощи глубоководных аппаратов сорвался по причине отсутствия этого самого звездолета в обозначенном квадрате. Спустя месяц поисков, найти так ничего и не удалось. Командор пришел к мнению, что корабль либо разбился полностью, либо провалился в одну из многочисленных донных пещер и дальнейшие его поиски не окупятся.

Ј Спустя два месяца, командор Такаяма был найден мертвым в своем рабочем кабинете, застреленным из своего собственного табельного оружия. Экспертиза показало самоубийство, однако, мотивы, побудившие командора на данный поступок, так и не были выявлены.

Эпилог 2

Законсервированный опорный пункт. Тиррон. Месяц спустя.

Погожий, солнечный день уже давно догорел, и теперь на землю опускались плотные сумерки влажной, тропической ночи. Воздух наполнялся новыми звуками, пробуждающейся ночной жизни. Стрекотали насекомые, урчали и ухали какие-то неведомые животные. Порывы ветра колыхали листья, заставляя их мягко шелестеть.

За месяц, что в этом месте не появлялись люди, лес успел отвоевать себе солидный участок территории. Полоса отчуждения, утратив едкость своих химикатов, заросла практически моментально и теперь ничем не отличалась от остального леса. Через высокие стены перекинулись толстые лианы. Они оплетали башенные установки, просовывали свои ветви в пустые глазницы демонтированных орудий, пробивались сквозь щели в броне и смотровые отверстия, плавно опускались к бетонному плацу, который во многих местах успел потрескаться под напором прущих из под низа корневищ, извивались по ровной площадке, ползли к оставленным человеком зданиям, стремясь захватить их в свое распоряжение так же, как человек в свое время захватил у растений их родную землю.

В призрачном свете восходящей крупной местной луны, все выглядело неестественным и странным. Подозрительным. Тени от растений и зданий были неестественно четкими и контрастными. Казалось, в любой момент какой-нибудь корень мог сам собой пошевелиться, начать двигаться. Ленивый ветер еще больше усиливал эту атмосферу, то там, то здесь создавая шорохи.

Неожиданно одна из теней действительно пришла в движение. Она отделилась от здания контрольно-пропускного пункта и не торопясь двинулась вдоль внешней стены заброшенной базы. Ее перемещение было совершенно беззвучным и не ощутимым, если бы не луна, ее и вовсе невозможно было заметить. Она осторожно перебралась через особенно толстую лиану, которая своим весом даже подломила края стены, и свернула за ангары. Только добравшись до задней площадки, тень отделилась от стены и вышла на открытое место.

Осторожно оглядевшись по сторонам, тень сбросила капюшон с головы, обнажая светлую голову с коротко стрижиными волосами и яркими, зелеными глазами. Не заметив ничего подозрительного, человек присел на корточки и погладил ладонью еще теплый после солнечного дня камень. На пальце сверкнул крупный перстень.

- Эх, - вздохнул он, - я ведь просил тебя, предупреждал. И что теперь? Все впустую?

Чуткий слух уловил еле ощутимое движение воздуха, не относящееся к ветру, а затем несколько мягких, кошачьих шагов у себя за спиной.

- Ты был слишком уверен на его счет, - прозвучал мягкий, но глубокий и мощный голос, - И все-таки, теперь ты разочаровался?

Человек, все еще сидя на корточках, повернулся к своему собеседнику.

- Нет. Я все еще верю в него. И буду верить.

- Что ж, я тоже верю, - со вздохом ответил собеседник, - но одной веры мало.

- Но что мы можем сделать?

- Да ничего. Ждать будем, - ответил неизвестный.

- Чего ждать? - удивился незнакомец в черном балахоне

- Увидишь, - улыбнулся невидимый собеседник, - всему свое время.

- Хм, а долго ждать? - человек встал.

- Для тебя время имеет значение? - удивление и приподнятая бровь.

- Я человек. Для меня время всегда будет иметь значение.

- Тогда, специально для тебя, скажу. Это случится, скоро.

- Тогда я подожду здесь.

- Ладно. Теперь ты свободен, так что волен распоряжаться своей свободой в свое удовольствие, - ответил собеседник и исчез, так же обдав человека легким порывом ветра.

- А я буду ждать, - повторил человек и присел на одном из валяющихся возле стены камней. Он смотрел на ровную, все еще не тронутую трещинами площадку, и ждал...

ЗЫ

Все персонажи, использованные в произведении, являются интеллектуальной собственностью автора и живут именно в этом мире и по законам этого мира. Любые совпадения с реально живущими людьми, (драконами, гринклами, хособами или иктрианцами) преднамеренны и несут только злой умысел! Му-ха-ха!! =Р

Автор выражает благодарность:

1 Каэлю, за моральную поддержку, своевременные пинки, а так же добровольно-принудительное бета-тестирование и конструктивную критику.

2 Себе, за подвиг. Дарю медаль хDD

3 Парочке анонимных личностей, возжелавших остаться неизвестными (вернее это я по своей вредности их не назову =Р)

Автор выражает негодование:

1 Коллективу интернет провайдера ПиполНэт за безобразную работу.

2 Себе, за то что долго писал.

3 Соседям, за то, что мешали сосредоточиться на работе х)

23.10.2010 - 09.05.2011 by Redeemer

Примечания

[1] - Горокудо. Полуразумный представитель расы гринклов. Внешне напоминает собой нечто среднее между гориллой и лягушкой голиафом. Передние конечности непропорционально большие, в то время как задние, кажется, едва удерживают его вес. С древнейшей истории этого народа известно, что горокуды использовались в качестве воинов, телохранителей и тяжелой рабочей силы. Чтобы стать горокудо, молодой гринкл проходит через несколько болезненных превращений и мутаций, которые сильно меняют его внешний вид и физиологию. В результате он становится больше, сильнее, выносливее и намного злее обычного гринкла.

[2] - Из шести открытых на данный момент людьми инопланетных рас, только гринклы, иктриане и хоссобы способны воспроизводить человеческую речь. Однако дается им это далеко не просто. Не удивительно, что майора поразила "чистая" речь из уст инопланетной, тем более совершенно новой и невиданной ранее, твари.