Парочка мило ворковала на скамейке в парке. Алекс мимоходом, с долей неприязни, взглянул на них и отвернулся. С некоторых пор он старался не обращать внимания на чужое счастье.
Не успел Алекс миновать скамейку, как счастье дало трещинку. Мужчина резко встал, злобно прохрипел девушке пару слов и собрался уходить. Она поднялась следом и схватила его за рубашку.
Зря.
Мужик повернулся, одним ударом пробил ей грудную клетку, вырвал сердце и жутко завыл.
Алекс вздрогнул.
Не то, что бы каждый день он видел такие сценки. Скорее наоборот. Но происшедшее настолько выходило за рамки обыденности, что адекватно не воспринималось. Гораздо реалистичнее смотрелась бы пощечина с размазыванием кровавых соплей по прелестному личику. Нарываться на неприятности Алекс не хотел, поэтому обошел мужика, воющего над кровавой лужей, и вприпрыжку побежал к выходу из парка.
На боковой аллее, несмотря на солнечный день, было сумрачно и прохладно. Никто не сидел на редких поломанных скамейках, белыми пятнами выделяющихся на фоне темной зелени. Алекс поежился. После странного происшествия он чувствовал себя некомфортно. И чем больше времени проходило, тем больший ужас накатывал на него.
Выход, подсвеченный солнцем, уже маячил впереди. А там, на солнышке, всё будет хорошо, спокойно, уйдут все страхи. Осталось пятьдесят метров, двадцать, десять...
Из-за толстого тополя на дорожку вышел крепкий старичок. Из-за спины он достал полуметровый кинжал, повертел им под носом остолбеневшего Алекса, ухмыльнулся, приподнял голову и перерезал себе горло. В горле забулькало, и кровь фонтаном выплеснулась на то место, от которого Алекс отскочил диким прыжком.
Он собирался уже позвать на помощь, даже что-то просипел, но, вспомнив о первом убийце, ладонями зажал себе рот. Нет. Вот выйдет из парка, тогда и позвонит в "скорую". Старику уже не поможешь, а своя жизнь - самое ценное.
Выбежав из парка, Алекс глубоко вздохнул и посмотрел по сторонам перед переходом через улицу.
Огромнейший "Белаз", занимающий две полосы, мчался на остановку.
Несколько человек - пара девушек, старушка, двое работяг-таджиков в грязных робах - попытались отскочить с пути монстра белорусского автопрома, но тот словно специально вильнул, захватывая их.
- Это черт знает что! - воскликнул Алекс, и ущипнул себя. Но не проснулся - видимо, происходящее все-таки не снилось ему, а происходило в действительности.
Он решительно перебежал через дорогу, стараясь не смотреть на снесенную напрочь остановку, кровавые следы от громадных колес, на удаляющийся кузов "Белаза", то и дело виляющего вдоль дороги. Невдалеке маячила его родная девятиэтажка - вот уж не думал он, что когда-нибудь вновь будет так стремиться туда!
После тяжелого, долгого развода дом стал совсем чужим, и каждый раз, просыпаясь в широкой двуспальной кровати, Алекс с удивлением обнаруживал, что Машки рядом нет, а из соседней комнаты не орет белугой Димка - обиженный на Масю, кошку, которая не хочет играть в его игры.
В кустах около дома кто-то шебуршал. Алекс выматерился - те, кто проектировал эти узкие длинные дорожки к подъездам, наверняка рассчитывали на то, что когда придет враг, то наши родные партизаны из кустов вдоль дорожек смогут легко и непринужденно убивать этих самых врагов, идущих по этим самым дорожкам.
Он нерешительно встал, обдумывая варианты. Можно было пойти к кому-нибудь из старой компании, выпить водки, а назавтра все исправится - мало ли, просто день такой случился? Можно было вернуться на работу - Алекс служил в пожарной части, и сейчас возвращался с суточной смены.
В пожарке были диваны, крепкий чай, теннисные и бильярдные столы, душевая и еще с утра на смену заступил Иванов - человек, рядом с которым никаких беспорядков не бывает. Алекс сам поразился, как причудливо скачет его мысль, равняя чай и Иванова.
Но в пожарку пришлось бы идти обратно через парк, а этого он позволить себе не мог. Решившись, парень отошел на пару метров назад, глубоко вздохнул, и рванул вперед со всей скорости. Двадцать метров - это немного даже для обычного человека, а для тренированного пожарника - вообще раз плюнуть!
Кто-то вывалился на дорожку позади него, еще кто-то цапнул за рукав куртки, но до домофона Алекс добежал нормально, с размаху ткнул таблеткой в паз, и... И ничего не случилось. Он чуть не взвыл от ужаса, сзади слышны были шаркающие шаги, а мертвый домофон смотрел на него немигающим экранчиком, как бы говоря:
- Я умер, братец, а ты еще пока жив! Пока...
Алекс, уже не соображая, рванул дверь - и она легко подалась. Точно, это же просто электричество вырубили! Забежав внутрь, он еще успел заметить тянущуюся за ним руку. Обычную женскую ладошку - вот только потрясающего болотно-зеленоватого оттенка.
Лифт не работал, но семь этажей Алекс преодолел меньше чем за минуту. Ключи словно сами скакнули в руку, первый замок, второй, чуть на себя, пнуть по низу, резко назад - распахнуть, заскочить, захлопнуть, накинуть цепочку.
Парень обессилено сел у двери, прислонившись спиной к стене. Что происходит? Биологическое оружие? Инопланетяне? Массовое помешательство? Тогда почему его не вызывают в пожарную часть? Как и всякий пожарник, в случае чрезвычайного положения Алекс поступал в распоряжение министерства внутренних дел и был обязан в кратчайший срок явиться в часть.
Ах да, он же позавчера телефон дома забыл!
Парень прошел в спальню, взял мобилку с подушки, посмотрел - двадцать вызовов, и все от Машки. Телефон зазвонил.
- Да?
- Леша, Леша, я даже не знаю, куда звонить, в милицию все время занято, у вас в пожарной не отзываются, это просто ужас какой-то, я не знаю что делать! - выдала на одном дыхании бывшая жена.
- Что случилось-то? - надо же, позвонила - в первый раз за полтора года.
- Леш, Паша вчера с ума сошел, и я его это... - Маша замолчала.
- Что "это"? - поинтересовался Алекс, хотя уже подозревал.
- Убила я его. Топориком для разделки мяса. И в ванную положила. Вызвала милицию, но они не приехали, а потом занято, и у тебя не отвечает, а потом он из ванны пытается вылезти, а с улицы тоже кто-то есть, и сюда пытаются ворваться, я Димку в наушники за ноутбук, а потом электричество, скоро и там батарея сядет! Ой, убила я... А он ломится... Забери меня... - плакала Маша в трубку.
- Скоро буду, - произнес Алекс, и отбил вызов.
За Димку он сам кому угодно горло перегрызет.
В сейфе лежали охотничий билет, карабин "Вепрь-308" и две упаковки патронов.
Собрать карабин, зарядить, кинуть патроны в карманы - три минуты. Перед выходом из дому Алекс захватил все иконки, что пылились на верхней полочке "стенки". От матери остались. А теперь вишь, пригодились.... Из старого журнала выдрал групповой коллаж Джуны, Чумака и четы Глобов, а заодно быстренько слепил из хлебного мякиша пирамидку, на которой начертил свастику. На всё ушло минут десять, но Алекс о них не жалел. Как все, кому доводилось попадать в экстремальные ситуации, он полагал, что лучше заранее как следует вооружиться, чем потом пугать ежа голой жопой. На разнообразных мелочах, типа фразы святителя Николая: "Зверь из моря уже ищет тебя, Лёшенька" - Алекс решил внимания не заострять.
Когда он выглянул из подъезда, на улице стоял тихий, приветливый летний вечер. Легкий ветерок шевелил листья деревьев, воздух был напоен ароматами цветения, слышались голоса пробуждающихся ночных птиц. По улице не бегали маньяки с бензопилами, орды разлагающихся зомби не скандировали "Мозги, мозги", шагающих треножников тоже не наблюдалось.
Шагая к остановке, Алекс успокоился и стал рассуждать здраво.
"Чего я горячку порю? Мож, и не случилось ничего...".
"Убитая девушка, старик с ножом, "Белаз", рука зелёная, Машка со своим хахалем - ничего?" - ехидно прошелестел кто-то противный внутри, но Алекс только пожал плечами.
Навстречу шёл незнакомец. Откуда он взялся, Алекс не заметил, в лицо его тоже не признал, хотя соседей по двору помнил хорошо.
- Привет, Лёшка, - неожиданно сказал встречный, останавливаясь. - Дай закурить.
Алекс машинально достал зажигалку, щелкнул.
- Эээ, - пробормотал он. - Вы кто?
Незнакомец приветливо потрепал его по плечу.
- К Машке собрался? Молодец. Давай, наши уже ждут.
Не успел Алекс рта раскрыть, как сгинул мужик. Как будто в землю нырнул. Был - и нету. Только тогда и понял Алекс, что его смутило в незнакомце. Не было у мужика глаз. Так - провалы какие-то. Рта у него тоже не было, чем он курить собирался, непонятно. Одно удивительно - как Алекс этого сразу не заметил....
Стиснул он зубы и, бегом - на остановку. А там уже, удача - автобус подошел, двадцать пятый. До дома Машкиного в аккурат. Как будто специально подгадал кто.
Алекс ещё засомневался, стоит ли садиться. Да только как подумал, что придётся пяток километров пехом топать, так и заскочил сразу.
А в автобусе полно народу. Все сидят довольные, весёлые. Едут люди с работы, болтают. Алекс, заледенев, уставился на молодую мамашу, которая, болтая с соседкой, машинально выковыривала глаз у сына. Собеседница её, между тем, задумчиво жевала губу. Верхнюю она сжевала уже почти всю и теперь принялась за нижнюю. Мужик справа от входа читал книгу и, радостно похрюкивая от смеха, царапал себе щеку. Из-под сорванной кожи обнажались кровавые полоски мускулов.
Толкнув Алекса, в автобус влезла девушка. Она смущенно кивнула ему и протянула правую руку кондуктору - здоровой усатой бабище в валенках, тулупе и килте. Та небрежно отчикала у пассажирки палец и повернулась к Алексу.
Он в ужасе попятился, выхватил их кармана первую попавшуюся икону и ткнул ею в страховидло с щипцами. Икона ужалила его и ускакала, мяукая. Кондукторша же лишь ощерилась беззубым ртом:
- А, эт вы, Ляксей Стяпанч. Садись, мялок, подвязём.
Алекс без сил рухнул на сидение, рядом с ним села девушка без пальца. Всю дорогу она о чем-то мило щебетала, но уловил Алекс лишь последнюю её фразу:
- Только в чай много не кладите. Сушёные мозги - приправа.... Ой, моя остановка.
Девушка мило улыбнулась и выскочила прямо в могильную тьму, притаившуюся за распахнутыми дверцами автобуса. Снаружи немедленно раздалось сочное чавканье и тоненькое мерзкое хихиканье. Алекс подавил настойчивое желание заткнуть уши. Автобус тронулся.
- Следующая - ваша, - приветливо сказала кондукторша, обдав Алекса смрадным дыханием, и ухмыльнулась. - Сыну привет передавай.
Когда автобус снова остановился, Алекс прирос к месту. Выходить ему не хотелось. Автобус с пассажирами-калеками стал казаться ему милым и уютным. Тут, во всяком случае, было хотя бы светло....
Выйдя через переднюю дверь, Алекс мимоходом бросил взгляд на водительскую кабину. И от неожиданности встал мимо ступеньки - на водительском месте сидел скелет и щерил челюсть в улыбке. Упав и больно ударившись о паребрик, Алексей услышал дикий хохот из отъезжающего автобуса.
Потирая ушибленное бедро, Алекс пошел в сторону Машиного подъезда. Дом смотрел на него пустыми глазницами темных окон. Фонарей на улице не наблюдалось. Алекс никогда не боялся темноты, но сейчас ему было по настоящему страшно.
Из темноты около Машиного подъезда жутковато светилось несколько пар глаз и воняло пропастиной. Алекс понял - ждут.
А мы пойдем другим путем! - решил Алексей и завернул за угол дома. С торца как раз около Машиных окон находилась пожарная лестница. Залезть по лестнице в окно шестого этажа, для Алексея было раз плюнуть. Не зря же столько лет он протрубил пожарником.
Закинув за спину карабин, Алекс подтянулся и перекинул ногу на нижнюю ступень пожарной лестницы.
Так. Пока тихо. Пока нечисть не врубилась, маневр следует продолжить.
Осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, Алекс поднялся на уровень шестого этажа и поскребся в темное окно. Позвав шепотом: - Маша. Маша, открой. Это я, Алекс.
Обе створки окна ушли внутрь, и из красной темноты на подоконник запрыгнула Маша. С секунду постояла, осмотрелась пустым взглядом и прыгнула вниз головой вперед, как с вышки, едва не зацепив Алекса.
Сил у него едва хватило, чтоб заползти в окно и рухнуть на пол. Сделав пару вдохов и вытащив из-под себя карабин, Алекс вышел в коридор и настороженно побрел во вторую комнату. Подошвы прилипали, что-то падало за шиворот и скреблось там, но Алексей ясно видел цель - сидящего за ноутбуком сына. Экран постепенно тускнел, а за спиной Димки с той же скоростью вырастала колеблющаяся тень с огромным топором в руках.
- Не смей, гад! - Алекс рефлекторно выстрелил в тень из карабина... И еще раз! И еще!
Черное безмолвие отключило все рецепторы в мозгу Алекса...
- Ты смотри - какой устойчивый! Ничего его не берет. Надо было другого в подопытные брать.
- Сам же выбирал! Первого попавшегося. Чего с ним теперь делать?
- Вводи новую программу. Положительную. Одним экземпляром обойдемся.
- Это против правил!
- А правила могут меняться. Не знал? Это же первым пунктом в любой Игре идет. Удвоим ставки?
- Уговорил. Но как же конвенция о невмешательстве? Я и так зря тебе позволил над этим несчастным так долго измываться.
- Несчастным? Сейчас он станет счастливым! Не захочет, а станет.
Парочка мило ворковала на скамейке в парке. Алекс мимоходом, с долей неприязни, взглянул на них и отвернулся. С некоторых пор он старался не обращать внимания на чужое счастье.
Хотя, сам же и виноват. Мог бы и не разводиться, да взыграло. А потом не захотел от слова отказываться. Не всё же у них было плохо. Вот, например, Димка...
Легок на помине. Надо же! Чего он в парке-то делает? Нет, понятно, что гуляет, но почему так далеко от дома?
Навстречу Алексу бежал сын, что-то радостно крича и подпрыгивая от избытка чувств.
- Папа, папа! - подбежал запыхавшийся Димка. - Пойдем к нам в гости. Тебя мама зовет!
- Здравствуй, сын! - Алекс потрепал мальчика по вихрастой голове. - Зачем я понадобился твоей матери?
- Не знаю! Сказала - зови бегом отца! Вот я и побежал!
- А этот ее, Паша, дома? Он ведь не очень любит, когда я прихожу.
- Нее! Мама его вчера выгнала, сказала, что тебя любит. Он сегодня утром уже и вещи забрал. Здорово, правда?!
- Здорово... - задумался Алекс.
- Ну, пойдем! Пап! Ну, пап! - ныл Димка и тянул Алекса за рукав.
Они направились к выходу из парка. Задумчивый Алекс и скачущий впереди него, довольный Димка. На выходе, у торговки цветами, Алекс купил шикарный букет роз. Маша всегда их любила.
Сдачу с пятьсот рублей Алекс положил в карман брюк и подумал, что на автобус им хватит. Еще и на пачку сигарет останется.
Не успели они с сыном прийти на остановку, как показался автобус. Запрыгивая вслед за сыном на ступеньку, Алекс подумал, что сегодня какой-то необычный день. Все получается, автобус приходит во время, цветочница, когда возникает в ней острая необходимость, оказывается под рукой и даже Машка зовет в гости, перед этим выгоняя из дома своего хахаля.
Алекс сунул руку в карман и вместо оставшейся мелочи достал пятьсот рублей. Творилось что-то не вероятное. Подав кондуктору деньги и взяв сдачу, Алекс машинально сунул руку с деньгами в карман. Потом подумал и решил проверить догадку. И достал из кармана все ту же пятисотку.
В этом было что-то неправильное. Алекс глубоко вздохнул, и решил - будь что будет! Он со своего пути не сойдет.
Димка болтал что-то счастливо, дергал папку за руку, поминутно перескакивая с одной темы на другую, но Алекс его уже не слышал. Он напряженно анализировал происходящее.
Как повелось в России - если все плохо, то значит ничего странного. Привычно уже. А вот если вдруг все хорошо - то это точно какое-то западло!
Алекс перебрал несколько вариантов происходящего, и ни один ему не понравился. Тем временем они подъехали к дому его бывшей жены.
Димка, запала которого обычно хватало минут на десять болтовни, говорить не переставал ни на секунду. Маша открыла дверь, едва парень успел дотронуться до кнопки звонка, и тут же бросилась ему на шею.
- Лешенька! Милый мой, единственный, я так надеялась, что ты придешь!
Теперь они щебетали вдвоем. Эдакое дебил-стерео. Алекс, не обращая на сына и бывшую жену внимания, снял с базы трубку и быстро набрал номер.
- Пожарная служба МЧС, инспектор Иванов, слушаю вас!
- Привет, это Леха. Слушай, ничего в городе странного не случалось? - Алекс с напряжением ждал ответа.
- А! Леха! Здорово, давно не виделись, как у тебя? Чертовски рад тебя слышать!
Алекс положил трубку и ткнулся лбом в прохладную стену. Нет, чисто теоретически Иванов мог так сказать, но для этого звезды должны были сойтись уж совсем кардинально! Парад планет - и то реже. Строгий, деловой Иванов сегодня с утра был мрачен и недоволен, и за какой-то час не мог поменяться так сильно. Только не он.
- Лешенька, ты, почему со мной не разговариваешь? - заигрывая, заглядывая в его глаза, спросила Маша. Гордая Маша. Независимая. С ребенком ушла в никуда, после единственной ссоры. "Ты, почему со мной не разговариваешь" - и ресничками хлоп-хлоп!
- Не верю!!! - заорал вдруг Леха, вбежал в комнату и упал на диван лицом вниз.
Он плакал. В первый раз за последние десять лет.
- Есть контакт! Сломался, сломался голубчик!
- Ты выиграл. Клинское, как обычно?
- Две. Два "Клинского"!
- Над чем работаем? - профессор Конев подошел незаметно, двое лаборантов застыли в ужасе. - Какой странный тест! По-моему, его не было в программе? А кого гоняете?
Ученый быстро пробежал пальцами по клавиатуре.
- Вы что, охренели? - тихо спросил он своих подчиненных. - Вам волонтеров мало?
- П-п-профессор, мы волонтеров всех наизусть знаем, гоняли их по двести раз, вот, на благо науки...
- Вы понимаете, что делаете? Я всегда знал, что этот дурацкий договор с МЧС добром не кончится! Но от вас я такого не ожидал. Вместо того чтобы записывать в подсознание пожарникам умение обращаться с новой техникой, вы гоняете одного из них... По чему, кстати?
Профессор взял коробочки от дисков и прочитал:
- "Сумрачная реальность", "Симс 5", "Полная масштабированная карта Москвы для ГенШтаба, совершенно секретно". Уволены. Нет, не так. Расстреляны, черт возьми!
Лаборанты вжались в кресла.
- Ладно, я так понимаю, вы имели какую-то цель?
- Поспорили, - один из лаборантов понял, что терять ему нечего и решил во всем сознаться. - Мы давно уже спорим так, и гоняем волонтеров на спор. У нас даже конвенция есть и правила. Все лаборанты института.
- Ага. И какие результаты?
- Вот, - второй лаборант раскрыл файл, полный формул и странных символов.
Профессор всмотрелся, пораженно хрюкнул.
- Ну что я вам могу сказать? Нобелевская премия посмертно вас устроит?...
...Алекс встал с кровати, отстегнул проводки от обруча на голове. Ну и гадость, это их обучение через подсознание! Он тяжело вздохнул, а потом неожиданно для себя достал телефон и набрал Машку.
- Привет. Слушай, как-то у нас тогда все странно получилось, я вот подумал - может, встретимся, поболтаем?
- Опомнился! - ее усмешку Алекс почувствовал даже за несколько километров. - Ну, давай, встретимся.
Шанс был, это парень понял. Надо только постараться, и все можно вернуть!